Собираясь рассказать сказку на ночь внучке, я и представить не могла, что могу стать героиней одной из них.

А начиналось всё как обычно. Мы с дочерью созвонились по скайпу, поговорили, и она ушла, оставив Арину с планшетом. А что поделать? Когда живёте на разных континентах, единственная возможность пообщаться с внучкой — осваивать технику. Было непросто, но я справилась.

Теперь хоть по видеосвязи, но внучка слушала мои сказки и искренне радовалась им.

— В одном далёком королевстве жили-были… — начала я.

— Ой, бабуля, что это? — спросила Арина, указывая пальцем мне за спину.

— Где? — Я обернулась и, увидев яркое расплывчатое пятно, стала нашаривать другие очки, чтобы рассмотреть его. С моим зрением нужны разные очки для чтения и для дали.

— Ты не говор-рила, что умеешь откр-рывать пор-рталы! — восторженно воскликнула внучка.

Она недавно научилась произносить букву «р» и поэтому с удовольствием рычала при каждой возможности.

— Откуда ты слово-то это знаешь? — удивилась я, найдя наконец нужные очки. Рассмотрев, что происходит на входе в комнату, велела: — Арина, позови маму! Наверное, это шаровая молния…

Я с удивлением и страхом смотрела на огромное, полметра в диаметре, световое пятно, которое переливалось всеми цветами радуги. Оно двигалось прямо на меня.

— Это пор-р-ртал! — продолжала настаивать на своём Арина. — Мама, иди смотри! А ты говорила, что бабуля не умеет!..

Я только и успела обрадоваться, что дочери и внучке эта шаровая молния — или что это за явление такое — не навредит, как световое пятно накрыло меня с головой.

Прежде чем меня затянуло куда-то и закружило, я подумала о Тишке.

Дворовый кот, которого я несколько дней назад подобрала возле мусорных баков во дворе и принесла домой, тоже, наверное, не захотел оставаться один в квартире.

— Мр-ряау! — услышала я истошный вопль, и мне на грудь прыгнуло четыре килограмма когтистого счастья.

Я почти оглохла. Да и ослепла тоже, потому что спустя несколько секунд радужный свет стал обжигать даже сквозь закрытые веки. А потом всё кончилось — я с Тишкой на руках упала на что-то твёрдое и холодное, кот перестал орать, а радужная вспышка потухла.

Но счастье длилось недолго. Падая, я ушибла спину, царапины на руках нещадно саднили, голова кружилась, а перед глазами плясали цветные пятна. Очки куда-то подевались, но я сумела рассмотреть, что сижу на каменном полу, прямо в центре нарисованной светящейся краской пентаграммы. Очертания стен огромной комнаты терялись во мраке.

Это что за шутки?! Впрочем, тут есть кому мне ответить.

Неподалёку маячили две мужские фигуры. Тот мужчина, что повыше, в роскошном светлом камзоле, угрожающе надвинулся на пузатого мужичка в чёрной рясе.

— Это что ещё такое? — возмущённо вопросил камзол, тыча в мою сторону пальцем. — А? Я тебя спрашиваю, Маргад?

— Что-то мне это напоминает, — пробормотал мужичок. И уже громче добавил: — Не «что», а «кто». Ваша истинная пара, лорд. Призвалась, как вы и хотели.

— Эта женщина не может быть моей парой! — прошипел лорд, сверкая глазами. — Ты где-то ошибся!

— Мои заклинания не дают сбоя, — парировал мужичок совершенно спокойно. — Я предупреждал, что пары могут выглядеть… по-разному.

— Так ты говорил о расе! Я бы не имел претензий, будь женщина хоть гоблиншей, хоть арахной! Я всегда был толерантен. Боги, а это что?

Именно этот момент выбрал Тишка, чтобы показаться из складок моей тёплой кофты и воинственно зашипеть на поборника толерантности.

— Это мой кот, молодой человек, — сообщила я, пытаясь подняться. Требовательно протянула руку, и мужчина, надо отдать ему должное, подошёл и помог мне встать. — А вы кто такой будете? Что это за место? Или меня всё же убило молнией и я загробном мире?

— Ты в моём замке, — сообщил мужчина, поморщившись и забирая свою руку. — Впрочем, это не имеет значения, ведь, кроме темницы, ты ничего не увидишь. А сейчас ты мне чётко и ясно ответишь на вопрос — откуда ты знаешь наш язык?

— Ваш язык? — Я видела перед собой только странные глаза этого мужчины, которые, казалось, переливались всеми цветами радуги. Весь прочий его облик словно бы шёл рябью, расплывался, и было невозможно сосредоточиться ни на чём.

— Да, язык, — раздражённо уточнил местный лорд. — Ты ведь понимала всё то, о чём говорили мы с Маргадом?

— Да… — ответила я быстрее, чем смогла подумать. Почему мысли разбегаются? Надо срочно взять себя в руки! Неожиданно помог Тишка, снова вцепившись когтями в мою руку и зашипев. — Во-первых, смените тон! Я к вам в гости не просилась и, разумеется, ни в какие темницы не пойду. Во-вторых, будьте любезны вначале представиться, а потом уже спрашивайте!

Говорить, что понятия не имею, как ответить на его вопрос, я не стала. Краем глаза заметила, как усмехнулся Маргад.

— А она вполне вам под стать, лорд, — заметил он. — Характер есть, и ваша магия на неё почти не действует. Может, и сквозь ваши иллюзии видит, кто её знает?

— Ты всё же уверен, что она моя пара? — возмущённо воскликнул лорд, повернувшись к нему.

Интересно, что, перестав смотреть в глаза лорда, я стала подмечать и другие детали его внешности. К примеру, смогла определить, что волосы у него короткие и светлые, а рост ниже, чем мне показалось вначале.

Но черты его лица по-прежнему расплывались, хотя это и не имело значения. Гораздо больше меня интересовало, где выход из этого помещения.

Самое плохое, что, попытавшись сделать шаг прочь из пентаграммы на полу, я обнаружила, что не могу сдвинуться с места.

— Молодые люди, вам явно есть что обсудить, — обратилась я к мужчинам. — Делайте это, пожалуйста, наедине, а меня верните обратно в мою квартиру. Я совершенно точно никому тут не пара, что бы это ни значило. Меня тут вообще быть не должно.

— Как раз наоборот, — усмехнулся Маргад, как мне показалось, своим мыслям. — Именно вы — пара главы клана радужных драконов, Виаррона арт Рамриора. — Он посмотрел на лорда и сказал: — Я добавил вашу магию в моё заклинание. Ошибки быть не может.

Я тоже перевела взгляд на лорда и внезапно словно прозрела. С глаз будто бы спала пелена, и я увидела его настоящего. Увидела и… узнала.

Да уж. Рассказывая сегодня сказку внучке, я и представить не могла, чем это закончится.

Меньше всего я ожидала переместиться неведомо куда и встретить отца своей дочери. Который выглядел так же, как и сорок лет назад, когда я его в последний раз видела.

— Ты — Рональд? — воскликнула я. — Рональд?..

К своему стыду, я не смогла вспомнить фамилию отца Вероники. Да, прошло много времени, но как я могла забыть? Неужели возраст берёт своё?

— Какой ещё Рональд? — возмутился лорд, презрительно кривя губы. — Тебе же сказали, что я — Виаррон арт Рамриор! Или проблемы со слухом?

— Проблемы будут у вас, молодой человек, если немедленно не вернёте меня домой! — возмутилась я. — Как я вообще тут очутилась?

— Помолчи, женщина, — отмахнулся от моих вопросов Виаррон. Да не просто отмахнулся — с его пальцев сорвалась радужная дымка, окутала меня… и стало понятно, что я больше не могу произнести ни слова! — Мне надо подумать, а ты мешаешь.

Чем дольше я разглядывала этого Виаррона, тем больше убеждалась, что он не Рональд. Ни один человек не может по прошествии сорока лет выглядеть на двадцать пять! Да мало ли на свете похожих людей?

Рональд был иностранцем и приехал в СССР по делам своей фирмы. Мы провели вместе несколько ночей, а потом он вернулся к себе на родину. Я не относилась к этим отношениям серьёзно, что, безусловно, было моей ошибкой. Правда, последствия нашего скоропалительного романа я ошибкой не считала, ведь в результате него родилась Вероника. Дочку я обожала, хоть вырастить её без мужа было и непросто.

— Нельзя, чтобы кто-то узнал о моём позоре, — заявил меж тем лорд. — Стоит моим врагам пронюхать, что моя пара — такая…

— Напомню, что убить её вы можете только после того, как полностью лишите магии, — любезно подсказал Маргад. — Иначе…

— Да знаю я, знаю, — проворчал лорд и посмотрел на меня. — Пока не убью. Но запереть её определённо стоит.

Он щёлкнул пальцами, отчего меня окутал плотный туман, в толще которого то и дело вспыхивали радужные искры.

— С вашего позволения, лорд арт Рамриор, я могу предложить решение, — донёсся до меня глухой, как сквозь вату, голос.

— Говори!

— Если вы дадите слово, что отпустите меня на свободу, я, возможно, смогу сделать так, что ваша пара…

Дальнейшее я уже не слышала.

Меня уже давно не беспокоило давление и тахикардия, с тех пор как дочка прислала посылку с каким-то новым лекарством. Но сейчас показалось, что все проблемы со здоровьем, мучившие меня раньше, вернулись разом.

Пульс застучал в висках, сердце забилось как сумасшедшее, а по телу разлилась предательская слабость. Голова закружилась, и я поняла, что куда-то лечу.

А ещё вдруг взбудоражился Тишка. Кот, до того смирно сидевший у меня на руках, вдруг принялся вырываться, кричать и царапаться. Как будто этого мало, от его лап во все стороны посыпались золотые искры, которые, касаясь туманной дымки вокруг, начали шипеть.

Меня резко дёрнуло в сторону, и голова закружилась сильнее. По ощущениям, я полетела куда-то с огромной скоростью, стараясь удержать орущего кота.

К счастью, это продолжалось недолго.

Движение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось, да и туман рассеялся. Мои ноги мягко коснулись пола.

Правда, когда я разглядела, где очутилась, решила, что у меня галлюцинации.

Вокруг насколько хватало глаз стояли огромные стеклянные колбы, внутри которых клубился разноцветный туман. Под стеклом угадывались силуэты людей — вроде бы спящих, но кто их знает?

Галлюцинации оказались не только зрительные.

Тишка наконец вырвался из моих рук и с пронзительным воплем сиганул на пол.

— Ну что, хозяйка, будем приводить в действие мой план? — спросил кот вполне себе человеческим голосом.

Я села прямо там, где стояла, — на каменный пол. Неужели болезни, про которые я в последнее время забыла, вернулись? Хотя галлюцинаций у меня раньше не было, новый опыт. У меня какое-то психическое расстройство? Похоже на то.

— Не волнуйся, Мария Сергеевна, с ума ты не сошла, — раздалось со стороны кота. — Но мы с тобой сейчас в другом мире, где действуют иные законы. Вы, люди, зовёте их магией.

— В ином мире? — переспросила я. Может, это всего лишь сон? Ну конечно! Я рассказывала сказку Арине, задремала и продолжаю во сне фантазировать о том, что было дальше. Да-да, я и «Матрицу» недавно смотрела, что объясняет, откуда в моей голове взялись стеклянные колбы с людьми внутри.

— Не сон, не надейся, — отрезал Тишка, взмахнув лапой. Меня окутало золотое сияние. — Я сейчас тебя немного подлечил, но эффект временный. Надо тебя нормально в порядок привести. Надеюсь, ты не против.

— Не против чего? — уточнила я, вдруг ощутив небывалый прилив сил и лёгкость. Такого со мной не бывало очень давно.

А ещё вспомнилась картинка из интернета про виды психических расстройств. Там все заболевания объяснялись на примере общения с котом. Кажется, то, где ты говоришь с ним, — это острый психоз.

Ну вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Думала, что мне лучше, а на самом деле сошла с ума. Хотя, конечно, кот это отрицает!

— Стать молодой, здоровой, получить богатство, — заявил Тишка, — и всё прочее, чего вы люди обычно хотите. Так что, ты согласна?

— На что?

— Ну, в первую очередь встать с пола, — сообщил кот. — Давай, Марья Сергеевна, поднимайся. К сожалению, Виаррон скоро сообразит, что я нарушил его заклинание, и первым делом примчится проверять сокровища. У нас мало времени.

— Мало времени для чего? — спросила я, вставая. Получилось на удивление легко, не сравнить с прошлым разом, когда мне подняться помогал этот самый… Виаррон. Кто он вообще такой? Сказал, что это его замок.

— Виаррон — дракон, — любезно пояснил Тишка. — Точнее, глава клана радужных драконов, а это дорогого стоит. Его врагам, конечно, а их у него немало. К примеру, этот замок на самом деле принадлежал раньше бронзовому клану. Его глава до сих пор тут. Собственно, мы здесь для того, чтобы освободить его. Идём.

— Куда? — спросила я, тем не менее послушно двинувшись вслед за рыжим хвостом. Лёгкость чувствовалась и в ногах, и даже зрение прояснилось, что совсем уж приятно. Не знаю, сон или сумасшествие, но мне, прости господи, нравилось это состояние. Подумаешь, беседую с котом! Во сне можно делать всё что душе угодно!

Я принялась с удовольствием осматриваться.

Правда, обстановка приятной особо не была. Стеклянные колбы с туманом — ещё куда ни шло, но то, что нам вскоре начали встречаться статуи людей в натуральную величину, вызвало подспудное опасение.

— Что это за место? — спросила я. Собственный голос звучал непривычно — гораздо более звонко и мелодично, к тому же его сопровождало эхо.

— Драконья сокровищница, — ответил Тишка. — Мы в самом центре. Давай я позже объясню подробности? И отвечу на твои вопросы. Сейчас очень нужно кое-что сделать.

Кот остановился возле небольшого возвышения, на котором стояла статуя рослого молодого мужчины с каштановыми волосами.

— Кто это?

— Глава клана бронзовых драконов, — сказал кот. — Мы должны его освободить. Готова?

— К чему? — спросила я.

— К тому, чтобы поделиться с ним магией, — невозмутимо пояснил Тишка. — Сейчас подойди сюда, пожалуйста. Да, вот так, — одобрил он, когда я выполнила его просьбу. — А теперь обними его!

Забавный сон. Обнять мужчину? Я положила руки статуе на талию. Проще простого! Магией поделиться? Да пожалуйста. Никакой магии, конечно же, у меня сроду не было, но ведь во сне возможно всё, верно?

Даже оглушающий вой сирены, который должен разбудить любого, тоже наверняка возможен! Я аж подпрыгнула, когда он раздался, и заозиралась, ища опасность.

Под потолком вспыхнули ослепительные прожекторы, освещая не только ближайшие статуи и стеклянные колбы, но и ряды многочисленных стеллажей и сундуков вдоль стен. Да это действительно сокровищница! Сон обрастал новыми подробностями.

— Упс, не успели, — сказал Тишка, и я, на удивление, его услышала, хоть сирена не замолкала ни на секунду. — Придётся ускориться. Мария, давай делись магией с драконом, а я пока открою портал.

— Ага, только расскажи, как это сделать, — согласилась я.

Наверху что-то застучало, потом загрохотало, а ближайшие к нам стеклянные колбы принялись вибрировать, издавая противный звон.

— А, уже неважно, пойдём так, — заявил кот. — Держись!

Я воспользовалась советом и покрепче вцепилась в статую. Нас окутало золотым сиянием, и я уже почти привычно куда-то полетела.

— Не забудь загадать желание! — раздался затихающий голос Тишки. — Главное, пожелай для дракона новой…

Остаток фразы я не услышала, потому что мы со статуей вдруг упали в ледяную воду!

Барахтаясь, я думала только о том, как выжить. Рано мне умирать, рано — надо ещё внучку замуж выдать!

Я ещё в реале, как говорит дочь, Арину и не видела, только по видеосвязи общались.

Обидно — погибнуть вот так, в неизвестном водоёме, когда ещё столько всего не сделано! После лекарств, которые прислала дочь, я словно начала новую жизнь, забыв про проблемы со здоровьем. Хотелось бы жить дальше, и чем дольше, тем лучше!

Я успела задержать дыхание и не наглотаться воды, но всплыть всё не удавалось — статуя, будь она неладна, тянула на дно. Будь я помоложе, справилась бы даже с таким грузом, ведь любовь к воде у меня, можно сказать, в крови. Родиться и прожить всю молодость в курортном посёлке — такой опыт никогда не забывается. Вот бы вернуть то славное состояние здоровья и тела, когда я могла часами плескаться в море, собирая мидий и рапанов!

Неожиданно стало легче, и даже статуя перестала тяготить. Я вынырнула, жмурясь от яркого золотого света. Он исходил, как оказалось, от меня — точнее, от полупрозрачных верёвок, что обвивали и связывали нас со статуей. Так вот почему я не могу бросить этого каменного мужика, или из чего он там сделан!

Котик сказал поделиться с ним магией. Зачем, интересно? Хорошо, наверное, владеть магией и уметь всякое-разное. К примеру, я бы смогла вылететь из воды, добраться до берега и быстро высохнуть. А ещё создала бы себе горячий ужин и какао с зефирами.

Ну а если бы у меня этой самой магии было много, я бы и поделилась — для хорошего человека ничего не жалко. Надеюсь, тот, с кого делали эту статую, был хорошим.

Золотой свет от верёвок, которые связывали нас, стал ярче. Я зажмурилась и почти без удивления ощутила, что взлетаю. Странный сон начал даже нравиться.

Хотя то, что через несколько минут меня без всякой нежности опустило на холодную гальку, приятным не было. Я упала на спину, с размаху приложилась затылком о камни, а сверху навалилась статуя.

— Да что ж такое-то! — возмутилась я. — Был бы ты нормальным живым мужиком, ещё куда ни шло! Но не в моём возрасте, конечно, кувыркаться на пляже…

С трудом спихнув с себя статую, которая на ощупь была тёплой, я приподнялась. Камни под спиной тоже больше не казались ледяными. Плохо. Похоже, у меня переохлаждение. Надо как можно скорее снять мокрую одежду и придумать, как согреться. Но для начала хорошо бы понять, где я, а для этого нужен свет.

Путы, соединяющие меня и статую, исчезли, зато над головой возникли несколько ярко-жёлтых шариков. Они горели ровным светом, как электрические лампочки, и позволили осмотреться.

Я ахнула.

В паре метров от меня с невозмутимым видом, обвив полосатым хвостом рыжие лапки, сидел Тишка. Позади него я разглядела… две самые обычные палатки, какие ставят туристы в кемпингах.

— Как ты здесь очутился? — спросила я у кота.

— Так же, как и ты, — ответил он. — При помощи портала, что открылся в волшебное озеро. Смотрю, ты с умом распорядилась своими желаниями. У меня только один вопрос. Почему дракон до сих пор под заклинанием стазиса?

— Что такое стазис и где тут дракон? — спросила я, вставая на ноги. Получилось на удивление легко, что странно. Со всех сторон подул тёплый ветер, словно вокруг работали десяток фенов. Приятно, хоть и необычно.

— Дракон позади тебя, лежит на камнях, а стазис — это заклинание остановки времени, под которым он находится, — ответил кот.

— Этот мужчина — дракон? — без удивления уточнила я, оглядываясь на статую. — Не похож он на рептилию.

Тишка подошёл ко мне, взмахнул лапой, и вокруг закружилась уже привычная золотая дымка.

— У драконов две основные формы тела и несколько переходных, — сказал он. — О, я вижу, что магию ты ему дала, молодец. Значит, скоро стазис перейдёт в сон. Правда, вот этого я не ожидал…

Повинуясь движению пушистой конечности, дымка оформилась в загадочные письмена, которые кот принялся с интересом изучать.

— Не ожидал чего? Ты и читать умеешь? — отвлечённо поинтересовалась я. Сейчас моё внимание больше занимала одежда: оказалось, что она высохла, правда став при этом на несколько размеров больше. Теперь штаны, футболка и кофта болтались на мне мешком. Хотя чему я удивляюсь? Кстати, раз это сон, не стоило и переживать из-за переохлаждения…

— Давай-ка ты, Марья Сергеевна, присядешь, — заявил кот, внимательно посмотрев на меня. — А потом я тебе кое-что расскажу.

— На камнях сидеть не хочется, спасибо, — отказалась я и указала на палатки: — А кто тут ночует? Может, не стоит громко разговаривать?

К слову, пока мы беседовали, на чёрном ночном небе взошли сразу две луны, и они вместе с золотыми шариками над головой осветили местность. Мы находились на галечном пляже возле большого озера, вдалеке громоздились громадные валуны, а что за ними — было не разглядеть.

Пляж был тих и безлюден: кроме палаток, меня со статуей и Тишки, тут никого не наблюдалось.

— В палатках никого, — сказал кот. — Их оставили здесь те, кто купался в озере раньше и ночевал тут. Кстати, ты можешь найти там интересные вещи. Возможно, даже стулья…

Кот направился к ближайшей палатке, и я последовала за ним. В душе поднимался какой-то детский восторг, словно я снова стала молодой — чувство, что впереди ждёт приключение, полностью захватило меня.

— Открывай, — скомандовал Тишка, указывая на «молнию» входа. — Я не могу, у меня лапки.

— Ну разумеется, — улыбнулась я. — О, как интересно!

В открытую мною палатку залетел золотой шарик и осветил небольшой рюкзак, к которому была приторочена скатка туристического коврика. В углу, возле тканевой стенки, находился свёрток, похожий по виду на спальный мешок.

— Это не стул, но я точно видел, что люди на этом сидят, — сообщил кот с довольным видом. — Доставай сумку.

— Слушай, а с чего ты вообще взял, что можно? — Вбитый в подкорку запрет брать чужое не позволял воспользоваться вещами, которые оставил тут неизвестно кто.

Да и оставил ли? Может, туристы отплыли в озеро на лодке порыбачить и сейчас вернутся? А я тут на их коврике сижу.

— То, что ты начала понимать, что всё происходит на самом деле, — хорошо, — заявил Тишка. — Но спорить с тобой по поводу любой мелочи я не собираюсь. Давай так: мне точно известно, кто оставил тут вещи, и я знаю, что он разрешил ими пользоваться. К слову, тут есть и послание. Прикоснись.

Я не стала спорить и тронула рюкзак. Как и от движения Тишкиной лапы, в воздухе появились письмена. Вот только я не могу прочесть эти иероглифы…

Или могу? Всмотревшись в витиеватые загогулины, я вдруг поняла, что знаю этот язык. Но откуда?

— Скоро поймёшь, — сообщил Тишка. — Так что, берёшь сумку? Кажется, в твоём мире её называют рюкзак. Ага, а там, в углу, — спальный мешок. Надо бы положить в него дракона, чтобы не околел. Пока он не восстановит силы, будет слабее котёнка. Ты же не дашь ему умереть?

— А? — Я зачиталась и не вслушивалась в слова кота. — Ты не мог бы повторить?

В послании и впрямь говорилось, что всякий, кто сможет открыть эту сумку, вправе воспользоваться её содержимым, как посчитает нужным. Но меня на самом деле больше взволновал не смысл слов и не то, что я вдруг научилась читать иероглифы, а подпись составителя послания.

Ронель арт Рамриор, из клана радужных драконов.

К этому клану принадлежал и тот дракон, по чьей воле я угодила… в портал, как сказала моя внучка?

И который копия моего бывшего.

— Похоже, ты всё больше начинаешь осознавать реальность, — констатировал кот. — Внушения Виаррона исчезают. А сейчас будет больно. Мне жаль.

В моей голове что-то взорвалось.

Я лежала на спине и разглядывала ночное небо, в котором невозмутимо сияли две луны, затмевая свет многочисленных звёзд. Боль в голове понемногу утихала, оставляя сознание кристально ясным. Мысли текли чётко и последовательно, как во время предельной сосредоточенности на работе.

Эмоций почти не было: ни страха, ни возмущения, ни даже удивления. Это меня устраивало.

Реальность. Всё вокруг происходит на самом деле. Вывод был простым, но в него было сложно поверить.

Я попала в портал, открытый магом, и по воле мужчины, который сорок лет назад стал отцом моей дочери, угодила в другой мир. Этот мужчина — дракон, и он, увидев меня, не узнал, но приказал запереть, прежде всерьёз порассуждав о том, чтобы убить.

Дальше — больше. Меня спас кот, тот самый Тишка, которого я несколько дней назад подобрала возле мусорки. Он при помощи магии перенёс нас в озеро. Ах да, приказав мне прихватить статую, и она и не статуя вовсе, а ещё один дракон под заклинанием стазиса.

— Ты забыла, что этому дракону надо помочь, положив его для начала в спальный мешок, — раздался над ухом голос с мурлыкающими интонациями. — Будет обидно, если он, сбежав от Виаррона, лишится возможности оставить потомство, отморозив себе что-нибудь ценное.

— Кто ты вообще такой, Тишка? — спросила я, поднимаясь. Что ни говори, а не дать кому-то замёрзнуть — мощный стимул перестать пребывать в прострации. — И что с моей головой? Сейчас уже ничего не болит, но не хотелось бы, чтобы повторилось то состояние. Это был инсульт?

— Нет, это были ментальные блоки, наложенные на тебя главой радужного клана сорок лет назад, — сообщил Тишка с печалью в голосе. — Ты не должна была вспомнить его и всё, что с ним связано. Виаррон подпитывался твоей магией. Покинув тебя, он запечатал её, лишив тебя возможности раскрыть свою силу. Справедливости ради, на Земле ты вряд ли бы смогла развить свои природные способности…

— А то, что я забеременела от него, он знал?.. — перебила я поток откровений Тишки.

— Видишь ли, обычно драконы могут иметь потомство только от своей истинной пары, — сказал кот. — Но Виаррон у нас случай особый — у него больше сотни детей от самых разных женщин.

— То есть он не знал о Веронике? — уточнила я. — И я ведь не его пара?

— А ты бы хотела быть его парой? — задал неожиданный вопрос кот. — Оказаться истинной для дракона мечтают многие. Это означает долголетие, магию, здоровье, богатство…

— Насколько понимаю, жить эту самую долгую жизнь нужно не с кем-нибудь, а с драконом, и никуда от него не денешься. А всё, что я узнала о Виарроне, мне не просто не нравится, а заставляет его бояться. Ответь, ему известно, что я родила от него дочь?

— Нет, — после паузы, в течение которой я выдержала немигающий взгляд его янтарных глаз, ответил кот. — Он и тебя не вспомнил, как и не удосужился провести даже поверхностную ментальную проверку, и не увидел свои же блоки в твоей голове. Сейчас их больше нет, зато ты вновь обрела знание языка, что он тебе когда-то вложил, чтобы было проще общаться.

— И то хлеб. — Я направилась к статуе, точнее, мужику, то есть к дракону. Он лежал уже в другой позе: обняв себя руками и подтянув колени к груди. И правда замёрз. Я пощупала его одежду — мокрая. В отличие от моей.

Надо ему помочь, а потом уже разбираться дальше. Эмоций по-прежнему не было, что странно, но несомненный плюс в моей ситуации. Я сходила в палатку за тканевым тючком, что там лежал, — это оказался и впрямь спальный мешок.

Развернув его, поняла, что вначале надо избавить мужчину от мокрой одежды, а потом уже перетаскивать. О, а как бы вызвать тот самый ветер, что помог высохнуть мне? Может, и не надо раздевать беднягу?

— Это магический ветер, — подсказал кот. — Тебе, насколько могу судить, доступно управление стихией воздуха, огня и воды.

— Отлично! — оценила я и, вспомнив, как кот махал лапами, повела над мужчиной кистью.

Чего я не ожидала, так это, что бедняга вспыхнет ярким пламенем и завопит!

Мужик подскочил, сверкая глазами, и заозирался. Увидев нас с котом, он поднял руки, объятые тёмным пламенем, затейливо переплёл пальцы и…

— А вот это совершенно лишнее, — заявил Тишка, становясь передо мной. — Тебе никто не угрожает, наоборот, поделились магией и переправили в безопасное место.

— Вы не пострадали? — виновато поинтересовалась я.

— Он — дракон, поэтому от твоего огня ему стало только лучше, — сказал кот. — Заодно высох и согрелся. Вот только…

— Где мой враг? — хрипло произнёс мужчина, угрожающе качнув кистями рук, отчего пламя в его ладонях вспыхнуло, как два солнца. — Вы с ним заодно?..

— Мы не знакомы с вашими врагами, — успокаивающим тоном произнесла я. — Что бы вы ни собирались делать, молодой человек, прежде подумайте. Бросать огнём в беззащитную женщину и котика — не самая лучшая идея.

— Ведьма, равных по силе которой я ещё не встречал, — заметил мужчина. — И сущность, чья аура столь расплывчата, что её невозможно рассмотреть. Конечно, вы самые беззащитные существа в этом мире! Но ты и впрямь поделилась со мной магией…

Огонь на его руках погас, и он двинулся на меня. Обойдя Тишку, подошёл почти вплотную и посмотрел на меня сверху вниз.

— Я чувствую связь с тобой, — заявил он. — Почему?

— Понятия не имею, — ответила я, косясь на Тишку. Но тот сделал вид, что он обычный кот и не при делах. — Вы не могли бы описать, что именно ощущаете?

— Словно ты дорога мне, — сказал мужчина. — И я должен тебя защищать и оберегать. Если ты околдовала меня, чтобы забраться ко мне в постель, клянусь, ты пожалеешь, женщина!

Меня разобрал смех. Я ещё успела порадоваться — эмоции вернулись, как мужчина неожиданно схватил меня за плечи и без малейшего усилия приподнял, приблизив своё лицо к моему.

— Ты смеёшься надо мной, ведьма? — с яростью в голосе воскликнул он. — Или считаешь, что я сдержу желание, что твоё колдовство вызвало во мне? Да, мы не в покоях моего дворца, но это не остановит меня!

— Отпустите, молодой человек! — строго сказала я. Смех удалось сдержать, ведь ситуация из забавной стала тревожной. — У вас явно проблемы со зрением и восприятием. Может быть, из-за стазиса, в котором вы пребывали не знаю сколько времени. Нужно показаться доктору как можно скорее!

— Я был в стазисе? — удивился мужчина, он поставил меня на ноги, но рук не убрал. — Это многое объясняет. В частности, почему я не помню, как оказался здесь. Кстати, где мы?

— На берегу озера, — озвучила я очевидный факт. — А теперь будьте добры отпустить меня. Уверяю, как только вы придёте в норму, сами оцените, насколько это… неуместно.

— Поклянись, что ты не заодно с моими врагами! — заявил он.

— Клянусь, что понятия не имею, кто ваши враги. Я и о вас ничего не знаю, впервые вижу, можно сказать. Чтобы окончательно прояснить вопрос, уточню: я не желаю вам зла, а то, что я вас подожгла, вышло случайно. Хотела всего лишь высушить одежду.

— То есть твой огонь — результат бытового заклинания? — возмущённо спросил мужчина. — Но я принял его!

— Не совсем понимаю, о чём вы говорите.

Я хотела добавить, что и магию применила впервые в жизни, и не знала, что она у меня вообще есть, но не успела.

— Тогда я просто обязан попробовать, — заявил мужчина. Не выпуская меня, он открыл рот и подул на меня. Из его рта вырвалось тёмное пламя, которое ударило мне в лицо.

Я успела только зажмуриться, и всё. Но на удивление, жара не почувствовала, лишь приятное тепло. Приоткрыв глаза, увидела ошеломлённое выражение на лице мужчины. Или стоит называть его драконом, раз огнём плюётся?

— Значит, ты — моя… — начал произносить он, но договорить не успел.

Его ударило что-то по голове и отскочило, как мячик. Секунда — и мужчина схватил тот самый спальный мешок, на который я собиралась положить его, набросил на меня и куда-то потащил.

Ещё через пару секунд мы оба оказались под защитой палатки.

У мужчины на макушке наливалась ярко-красная шишка, но больше меня заинтересовала не она. Раз бегает, значит, не особо пострадал.

А вот снаружи происходило нечто невероятное.

Там шёл град… из морепродуктов.

На гальку, устилающую пляж, с шумом шлёпались королевские креветки, небольшие осьминоги, кальмары, мидии и рапаны в панцирях. Похоже, именно последним и прилетело по голове бедняге дракону.

— Что это? — с изумлением в голосе воскликнул он, глядя на меня.

Раз спросили, придётся отвечать. Есть у меня одна теория.

— Полагаю, наш ужин. Чудеса продолжатся.

— Расскажи мне всё, что знаешь! — потребовал дракон.

— Хорошо, — легко согласилась я, глядя на то, что странный град из морепродуктов идёт на убыль. — Но мне известно немногое. Гораздо больше знает мой кот… Кстати, где Тишка?

— Тишка? Это имя сущности, принявшей форму пушистого животного?

— Сущности? — покачала головой я. Дракон говорил с серьёзным видом, не похоже, что он сомневался в своих словах. С другой стороны, если я не сплю и не сошла с ума, то стоит просто поверить, что Тишка не обычный кот. — Ладно, разберёмся. Надо его найти. Не дай бог, его ушибло рапаном, как тебя! Он же маленький, мог пострадать!..

«Град» закончился, и я, оглядываясь, выбралась из палатки. Дракон тенью следовал за мной.

— Снаряды весьма увесистые. — Он поднял рапана, несколько креветок и мидий и принялся их разглядывать. — Пахнет морем. Странно, откуда здесь взялось всё это? Ты обещала рассказать мне что знаешь.

— Озеро пресноводное, — согласилась я, припомнив вкус воды, что успела хлебнуть после вынужденного ныряния. — Но Тишка сказал, что оно волшебное. Исполняет желания. Когда мы с тобой туда упали, я вспоминала молодость, то, как ныряла за мидиями… ну и захотела, чтобы те времена вернулись. Думаю, это так реализовались мои мысли.

— Ты пожелала, чтобы меня ударило морским гадом? — возмутился дракон.

— Загадывая желание, я вообще тебя считала статуей, — ответила я. — В тот момент мне вообще казалось, что всё вокруг — сон. А мидии, рапаны и креветки очень вкусные.

При мысли о том, что можно приготовить из «морских гадов», мой рот наполнился слюной. Сковородки и специй, конечно же, тут нет, но а вдруг в рюкзаке найдётся соль? Любой турист её наверняка с собой берет.

— По твоим словам, ты случайно подожгла меня, а затем вызвала на мою голову дождь из того, что считаешь едой, — с сомнением в голосе сообщил дракон. — Ещё ни одна женщина не пыталась меня соблазнить столь странным образом.

На этот раз я не стала сдерживать смех.

— У тебя своеобразное чувство юмора, — заметила я, отсмеявшись. — Предлагаю, раз уж мы оказались тут, поделиться друг с другом информацией. Я приготовлю ужин, поедим и решим, как быть дальше. Но сначала надо найти Тишку.

Дракон затейливо пошевелил в воздухе длинными пальцами.

— В обозримом пространстве из живых только мы с тобой, — заявил он спустя несколько секунд. — Ах да, ещё морские гады. Сейчас соберу их, чтобы не мешали осматриваться.

То, что последовало за этими словами, впечатлило меня даже больше, чем перелёт, сушка одежды и прочие проявления магии. Морские гады, повинуясь жестам рук дракона, дружно поднялись в воздух, собрались в плотный шевелящийся шар, который, капая водой, завис возле меня.

— Если у меня есть магия, я могу научиться так же?

— Это простейшее бытовое заклинание, — сообщил дракон, продолжая делать пассы. — Ты ведьма, наделённая даром управлять сразу несколькими стихиями. Странно, что тебя не обучали обходиться с Силой.

— Там, откуда я родом, нет магии, — просто ответила я. — Эту Силу я получила полчаса назад, окунувшись в озеро. Всего-навсего захотела перелететь на берег, а потом быстро высохнуть. Тишка говорил, чтобы я и для дракона что-то пожелала, но я ведь не знала, что дракон — это ты!

— Твоего Тишки здесь нет, — сказал он, превращая свои пассы и подходя ближе ко мне. Шар из морепродуктов и не думал опускаться.

— Куда он мог деться?

— Ты мне скажи. Это всё очень подозрительно. Я склоняюсь к мысли, что ты заманила меня сюда с какой-то целью. То, что я ощущаю, мне не нравится. Что ты должна была пожелать для меня?

— Понятия не имею. — Пришлось отступить, потому как этот самый дракон подошёл вплотную, чуть не касаясь меня. — Я всё равно не успела ничего загадать для тебя! Мне даже имя твоё неизвестно.

— Меня зовут Коринерран арт Терракс, глава бронзового клана.

Едва он это произнёс, как в памяти всплыли слова кота, сказанные в пещере со статуями.

— Мы, выходит, сбежали из твоего замка? — спросила я. — Но почему там хозяйничает Виаррон?

— Ты знаешь этого скользкого ящера? Виаррона арт Рамриора?

— Я…

Мне стало сложно говорить, потому что дракон внезапно схватил меня, прижал к себе и вздёрнул мою голову вверх за подбородок.

Стало жарко, и не только потому, что вокруг нас плясало тёмное пламя, которое возникло непонятно откуда.

Похоже, моя позабытая гипертония вернулась, да и тахикардия тоже. В глазах двоилось, накатила слабость, и стало казаться, что зрачки дракона вытянулись в вертикальные линии, а на лице у него проступил рисунок бронзовой чешуи.

— Отвечай! — прозвучал приказ внутри моей головы. — По твоим словам, ты не имеешь отношения к моим врагам! А говоришь о Виарроне так, словно знаешь его. Насколько близко вы знакомы?

Мне было сложно ответить на этот вопрос. Ведь, по сути, с Виарроном мы общались ближе некуда. Конечно, это было сорок лет назад…

— Молчишь… — почти прорычал дракон. — Я был прав в своих подозрениях! Значит, ты лгала мне, женщина! Знаешь, что я сделаю с тобой?.. Что происходит?

Внезапно глаза дракона закрылись, руки разжались, а сам он начал медленно оседать, будто резко потеряв силы. Я успела подхватить его, чтобы не ударился головой о камни — и так у него, похоже, проблемы с адекватным восприятием реальности.

— Тут, вообще-то, нельзя колдовать, — раздался позади голос с мурлыкающими интонациями. — Да и после стазиса следует восстановить свои силы, а не тянуть магию из других. Я на время перекрыл канал вашей связи, нечего всяким полудохлым драконам отдавать энергию. Как ты, Марья Сергеевна?

— Лучше. — После того, как дракон прилёг отдохнуть, я почувствовала, как отступила слабость, да и в глазах перестало двоиться. — Ты где был? Он сказал, что ты исчез! Да и… кто ты такой, Тишка? Где мы?..

— Я и правда ненадолго отлучался по делам, — перебил кот поток моих вопросов. — Всё тебе расскажу, как и обещал, не волнуйся. Сейчас, только перенесу вас в безопасное место. Тут намечаются гости.

Тишка указал лапой на озеро, и я увидела, как над ним появился столб радужного света, уходящий далеко в тёмное небо.

— Обычно паломники должны провести здесь ночь после купания, — пояснил кот. — Но мы немного отступим от правил.

Меня окутало уже почти привычное золотое сияние, и появилось ощущение полёта.

А после наступила темнота.

Я проснулась с удивительным ощущением лёгкости и счастья. Такое давно забытое ощущение: когда у тебя ничего не болит, тело поёт, а мысли только о том, сколько всего интересного ждёт с наступлением нового дня.

Как приятно снова спать с мужчиной!

Так, погодите. С каким таким мужчиной?

И где это я вообще?

Убрав от себя чужую руку, которая нагло лежала поперёк моего живота, я поднялась. Взгляд упёрся, собственно, в мужчину — давешнего главу бронзового драконьего клана, который продолжал спать как ни в чём не бывало. Он лежал на боку, дышал размеренно и глубоко и вид имел весьма безмятежный.

Будить его не хотелось, и не только из-за большого количества необоснованных претензий, которые у дракона возникли ко мне. Пусть поспит, Тишка говорил, что ему нужно восстанавливаться.

А я… осмотрюсь здесь. Вначале выясню, где это — здесь и почему меня не вернуло домой? Или хотя бы не перенесло подальше от дракона? Общаться с ним после того, как он обвинил меня невесть в чём, не хотелось. Жаль, что Тишка не оставил его у озера.

Тишка. Хорошо бы коту появиться и выполнить своё обещание — то есть объяснить, что же со мной произошло. Надежды на то, что я сплю и вижу красочный сон, уже не было — откуда-то присутствовала уверенность, что всё, что вокруг, — реальность.

Правда, спустя несколько секунд я уже начала в этом сомневаться. Причиной тому стали… мои руки.

Вначале я решила, что подобно книжным попаданкам, угодила не просто в другой мир, но и в чужое тело — молодое и здоровое. Ведь кисти рук с изящными пальцами и тонкими запястьями имели нежную молодую кожу и вообще принадлежали юной девушке, а не пожилой женщине. Но одежда-то на мне была моя, как и часы, серьги и нательный крест. Всё, во что было на мне в момент, когда я угодила в портал, осталось неизменным.

Надо найти зеркало. И уборную, чтобы без помех осмотреть остальное тело. Хотя есть подозрение, что я таки помолодела — грудь, живот и бока и ноги ощущались по-новому, а кожа на лице была гладкой на ощупь.

Комната, где я проснулась с драконом, была, очевидно, спальней — кроме кровати, тумбы с кувшином на ней и ширмы в углу, тут ничего не имелось. Ещё присутствовало окно, задёрнутое светлыми шторами — сквозь них просачивался свет. Аккуратно отодвинув ткань, я увидела… плотную золотисто-коричневую дымку, что клубилась сразу за стеклом.

Да уж, дела…

Окно я открывать не стала, а прошла сразу к двери, по пути заглянув за ширму. Там обнаружился стул, на котором кучей была навалена мужская одежда, а на полу высились две пары сапог. К слову, дракон дрых на кровати тоже в сапогах.

А у меня обуви никакой не было — дома я ходила в тапочках, которые, должно быть, канули в озеро во время купания или просто слетели при очередном перелёте. На ногах у меня остались толстые носки, но это не дело, конечно. Если ходить только в них, протрутся до дыр, а дальше что?

Ладно, буду решать проблемы по мере поступления. Первая задача — осмотреться и понять, что делать дальше.

Дверь открылась при повороте ручки, полыхнув на меня бронзовым маревом. Я отшатнулась, но ничего больше не воспоследовало, поэтому оставалось только выйти в коридор.

Миновав ряд одинаковых запертых дверей, я оказалась перед деревянной лестницей, ведущей вниз.

Ну, с богом.

Пока я спускалась, слышала лишь скрип ступеней, и это был единственный звук, что нарушал окружающую тишину. Не покидало ощущение, что, кроме нас с драконом, тут никого.

Вскоре это ощущение подтвердилось.

Я вышла в просторный обеденный зал, какой можно увидеть в ресторане, стилизованном под старину. Каменные стены, декорированные коричневыми деревянными балками, деревянные же столы и стулья, по углам бочки. Повсюду светильники в виде уличных фонарей, сейчас потушенные, ведь тут широкие окна, за которыми… всё та же золотисто-бронзовая дымка.

Самое неприятное, что входная дверь, широкая, двустворчатая, оказалась заперта. Стучать я не стала, решив для начала осмотреть остальные помещения. Может, и к лучшему, что я не наткнулась в обеденном зале на толпу посетителей и персонал. Денег-то у меня нет, заплатить за обед и ночлег нечем.

Да и вообще, кто знает, в какой мир меня занесло. Вдруг тут бандитский притон?

С другой стороны, вежливость никто не отменял.

— Добрый день, есть тут кто-нибудь? — на пробу громко произнесла я.

Ответом мне была тишина.

Зато на кухне, куда я попала, миновав барную стойку во втором обеденном зале, меня поджидал сюрприз.

Огромное помещение, куда я попала, с печью-камином, широкими столами, уставленными всевозможной посудой и поварскими принадлежностями, полками, заполненными банками, бутылками, коробами и плетёными корзинами, впечатляло. Но гораздо больше меня изумил громадный серый шар непонятно чего, висящий прямо посреди кухни в воздухе без какой-либо опоры.

Вокруг шара можно было различить едва заметное золотистое марево, а внутри него под мутной, как полиэтиленовый пакет, поверхностью виднелись мелкие силуэты, похожие на…

Да не может быть!

Подойдя ближе, я убедилась, что зрение меня не обмануло: в шаре находились «морские гады» — то есть мидии, рапаны, королевские креветки, маленькие осьминоги и кальмары! Подозрительно похожие на тех, что упали с неба на берег ночного озера, откуда Тишка так поспешно эвакуировал меня и дракона.

Выходит, он прихватил и еду. Что ж, неплохо. При мысли о том, каков на вкус морской «коктейль», если его правильно приготовить, я ощутила неимоверный голод.

В животе тут же заурчало. А теперь вопрос дня: могу ли я воспользоваться кухней, чтобы накормить себя? Продукты-то, по сути, мои.

Ответить мне было некому.

Вообще, у меня откуда-то было чёткое ощущение, что этот трактир давно пустует. Хотя, конечно, странно: в заброшенных помещениях обычно полно пыли, а тут — чисто так, будто недавно убирали. Да и посуда сияет, словно её только что вытащили из посудомоечной машины.

Деревянные доски пола тоже радовали новизной и чистотой.

Оглядев внимательно кухню и убедившись, что под столами и в печи никто не прячется, я отправилась исследовать остальные помещения. Обнаружила уборную, в которой, кстати, имелся водопровод: из крана над медной ванной текла тёплая вода, да и унитаз порадовал тем, что у него оказался проточный смыв. Как хорошо! Не совсем средневековье.

Воспользовавшись удобствами и освежившись, я наконец осмотрела себя. Зеркала тут не было, но тело моё явно стало молодым: кожа была упругой и подтянутой, все морщины и складки пропали, а лишние килограммы испарились. Зато отросли волосы, и каштановые пряди стали волнистыми и блестящими, как в мои двадцать лет. А ещё восстановилось зрение — я теперь видела всё чётко без очков, чего даже в молодости не было!

Если добавить, что плюсом к молодости шло превосходное самочувствие, то стоило, наверное, поблагодарить Виаррона за то, что он решил призвать себе пару.

Хотя если кто и заслуживал благодарности, то это Тишка. Но кота я не нашла, зато, выходя из уборной, обнаружила, что на её двери, на крючке, висит платье. Синего цвета, из плотной ткани, с длинной юбкой. Под платьем обнаружилась белая сорочка из тонкого полотна, отделанная кружевом.

Самое интересное, что, когда я входила в уборную, никакой из одежды тут не висело.

— Кто здесь? — громко спросила я.

Ответом мне было молчание. Пришлось дальше продолжать обход. Я наткнулась на кладовую, где на полках хранились овощи в корзинах, крупы и мука в мешках, а также многочисленные бочонки и запечатанные горшки. Ещё нашла постирочную комнату, где стоял большой чан, несколько тазов и были натянуты верёвки, украшенные деревянными прищепками. Вдоль стен тут крепились полки, а на них стопками лежали полотенца и постельное бельё.

И по-прежнему — ни души.

Из постирочной вёл коридор, который заканчивался массивной дверью, на которой красовался внушительный засов, сейчас задвинутый. То есть кто бы ни повесил платье, выйти этим путём он никак не мог.

Возникла мысль пойти проверить, как там дракон, но я её отбросила. Если бы Корин-как-там дальше-его-имя-не-помню проснулся, он бы непременно дал знать об этом. Как минимум, увидев меня, принялся задавать вопросы о Виарроне, а не стал бы втихую развешивать платья на дверях.

Буду пока считать, что это проявление местной магии. Вернувшись в кухню, я укрепилась в этих подозрениях. Платье по-прежнему висело на двери, но уже другое: красное, а не синее, и иного фасона, явно из более дорогой ткани. Если первое могло принадлежать служанке, то это походило на одежду состоятельной дамы.

В животе снова заурчало, и я решила: да гори оно всё оно синим пламенем! Надо поесть, а потом выяснять дальше, куда меня занесло на этот раз и какая магия тут правит балом.

В ответ на эти мои мысли из печки раздался шум.

Я подбежала туда, отодвинула заслонку и увидела внутри огонь. Он был… хм… синего цвета, причём ни дров, ни какого-либо другого материала для растопки тут не наблюдалось. О, может быть, это газ? Он как раз даёт синее пламя. Но почему печка загорелась? Опять магия?

— Эх, Тишка, где же ты? — вслух посетовала я. — Мне бы очень пригодились твои ответы, а то вопросов всё больше.

К примеру, как вскрыть этот шар, в котором томятся мои морепродукты? Их вообще можно ещё есть? Срок хранения ведь очень небольшой, да и креветки, к примеру, подвергают шоковой заморозке сразу после вылова или приваривают — только в этом случае их можно потом использовать в пищу.

Я подошла к шару и провела пальцами по его поверхности. И заорала от неожиданности, потому что золотая дымка на миг вспыхнула и погасла, а шар рассыпался! Морские гады полетели кто куда — на пол, на меня, на все ближайшие поверхности! Я вмиг стала мокрой, и вдобавок ко всему креветки, кальмары и осьминоги были живые. Они энергично копошились и перебирали щупальцами, и несколько делали это прямо у меня на голове.

Бр-р-р.

Скинув гадов, я стала озираться в поисках большой кастрюли, чтобы хоть частично собрать это шевелящееся безобразие. Выбрав живность из волос, почувствовала себя немного лучше, а заодно вспомнила, что в постирочной есть тазы, как раз вполне пригодные для моих целей. Неплохо бы ещё найти половую тряпку — собрать воду, что налилась.

Пока я думала об этом, с удивлением увидела, что лужа, в которой копошился осьминог и три креветки на ближнем ко мне столе, начала стремительно высыхать. Морские гады при этом остались.

— Прости, хозяйка, что не помогла тебе сразу, — раздался виноватый звонкий голосок позади меня. — Я отлучалась укрепить защиту на доме, а то там гномы разбушевались. Зато ты теперь сможешь надеть платье, что я приготовила. Оно ведь тебе понравилось?

Я медленно обернулась. Над столом, не касаясь его поверхности, парила в воздухе маленькая женщина. Сантиметров тридцать ростом, она была миловидной, кудрявой, одета в платье, подобное тому, что висело на двери, а поверх него — в белоснежный фартук.

— Добрый день, — поздоровалась я. — А вы кто такая будете? И почему называете меня хозяйкой?

— Меня зовут Ядвина, я домовой дух, — заявила кроха, подлетая ко мне. Вблизи оказалось, что её фигура полупрозрачна — сквозь неё можно было разглядеть столешницу и стену кухни. — А то, что ты — хозяйка, видно любому, у кого есть глаза. В тебе Сила главы бронзового клана, создателя этого места. Твоя магия пробудила меня.

— Значит, ты домовая? Как интересно. А можно поподробнее? — обрадовалась я. Наконец-то появился кто-то, кого можно расспросить! — Что это за место?

Отложим пока вопрос, каким образом во мне оказалась магия дракона. Главное, не спугнуть эту Ядвину. По порядку.

— Хозяин разве не сказал тебе? — удивилась домовая. — Тут временное пристанище для тех, кто работает на бронзовый клан. Гномы добывают самоцветы, а взамен получают защиту дракона…

Тут раздался громкий требовательный стук в двери и невнятные басовитые выкрики.

— Вот грубияны! Это же надо так выражаться! Ясно ведь видно — дом закрыт! Чего ломиться-то? — Ядвина посмотрела на меня, выразительно хмуря брови — видимо, предлагая разделить её негодование.

— А кто там? — спросила я. — Гномы? Ты говорила, что отлучалась укрепить защиту, потому что они бушуют. Чего хотят-то?

— Да гномы-гномы, — вздохнула Ядвина. — Хотят, чтобы хозяин вышел и встретил их. А как он это сделает, если в нём магии не осталось? Спасибо, что хоть вернулся живой-здоровый. А то когда сюда пожаловал его враг, я чуть со страху не развоплотилась. Приказал — представляешь?! Отдаться под его власть!

— И что ты сделала? — спросила я.

— Как что? — удивилась Ядвина. — Отправилась в Безвременье вместе со вверенным мне имуществом. Потратила все магические резервы, конечно, но сберегла собственность клана! Ведь я не только бытовой дух, но и охранный!

Внезапно миловидное личико домовой исказилось, и вместо него появилась оскаленная пасть, полная игольно острых клыков. Тело её тоже изменилось — выросло в несколько раз, стало больше кухни, голова прошла сквозь потолок, а руки, на которых отросли изогнутые когти, удлинились и пронзили стены.

Снаружи раздался жуткий вой, от которого задребезжала посуда на столах. Зато стучать в двери прекратили. Спустя пару минут передо мной вновь возникла милая маленькая женщина — на лице её сияла довольная улыбка.

А у меня внезапно закружилась голова.

— Ой, хозяйка! — воскликнула Ядвина. — Я что, слишком много твоей магии взяла? Ты, конечно, сильная ведьма, но ко всему привычка нужна. А ты ещё такая юная…

Меня разобрал смех. Это под каким небом я считаюсь юной? Но ответить почему-то не было сил.

По моим плечам легонько прошли маленькие призрачные руки, и стало лучше — пропало ощущение, что я вот-вот хлопнусь в обморок.

— Ну так я и думала, — констатировала Ядвина. — Совсем молодая ведьмочка, даже сотни не прожила ещё. И магические потоки были нарушены, а это никуда не годится, Силу не только надо иметь, но и управлять ею… Тебя откуда хозяин забрал? Или как всегда у этих драконов — схватил, рыкнул «моя!» и утащил в логово? Хозяин хоть и умный, но иногда такой дурак!

— Та-а-ак, — произнесла я. — А давай ты мне всё объяснишь? Сделаем вид, что я… хм… юная ведьма, тем более мне правда нет ста лет. Во-первых — где находится этот дом? Раз тут есть гномы, то, наверное, не на Земле.

— Что такое Земля? Мир? — спросила Ядвина. Я кивнула. — Никогда не слышала такого названия. Мы в мире, который называется Ниазас, самом богатом в Созвездии. Разумеется, я расскажу, что знаю. Но, хозяйка, вначале тебе нужно восполнить энергию! Пока хозяин спит, дом и его защита держится на твоей Силе!

— То есть на моей магии? — спросила я. Ядвина истово закивала, вытаращив глаза. — Поэтому мне плохо?

— Как только ты поешь, тебе станет лучше! Только я не знаю, чего тебе предложить — все продукты были в стазисе, и готовой еды нет. Обычно хозяин нанимал поварих из женщин-гномов, но пока он не проснётся, я не открою двери, это опасно!

— Так, давай по порядку. — В который раз я решала, какой вопрос задать первым. — Когда, говоришь, хозяин должен проснуться?

— Не знаю, — помотала головой домовая. — При том истощении, что у него сейчас, это может занять долгое время. Разве что ты, как его пара, поделишься с ним Силой. Но тебе в любом случае нужно перед этим поесть, у тебя самой магия должна восстановиться!

— Хорошо, в таком случае начнём с обеда, — решила я, и желудок радостно поддержал эту мысль голодной трелью. — Покажи, какие тут есть продукты и специи. Я буду готовить, а ты — отвечать на мои вопросы.

— Ты умеешь готовить, хозяйка? — восхищённо спросила Ядвина.

— Умею, — кивнула я. За долгую карьеру в общепите я успела поработать и поваром как холодного, так и горячего цеха, и кондитером, и даже баристой. Эх, прекрасное было время, когда здоровье позволяло стоять на ногах по двенадцать-четырнадцать часов в смену! Хотя я сейчас вроде как молода, но пока не верится, что здоровье вернулось полностью — руки подрагивали от слабости, а голова снова начала кружиться.

— Хозяйка, не волнуйся, — сказала Ядвина в ответ на мои мысли. — Это так расход магии действует. Сейчас мы тебя покормим, и сразу станет лучше! Ты ещё и хозяина сможешь на ноги поставить, не сомневайся! Ты ведь его истинная!

— Скажи, а ты точно уверена, что я — пара твоего хозяина?

— Ну конечно! В этом нет никаких сомнений! Твоя аура окрасилась в бронзовый цвет, разве не видишь?

Я покачала головой. Что-то не сходится. Ведь маг, призвавший меня по заказу Виаррона, был уверен, что я пара радужному дракону. Не могу же я быть парой сразу для двоих?

Розмарин, чеснок, чёрный перец, соль и масло — основные ингредиенты простейшего маринада для морепродуктов. Рапанов промыть, ошпарить кипятком, чтобы легко вытаскивались из панциря, удалить внутренности и язык, отрезать «ногу» и — в кипящее масло на сковородку. Жарим не больше трёх минут, а то станут резиновыми.

С мидиями — то же самое. Почистить от песка и водорослей, избавить от раковин и обжарить, добавив приправы.

С осьминогами и кальмарами было больше возни — всё же я их в детстве не ловила и не чистила, а на работе использовала для блюд уже разделанных, замороженных головоногих. Но как их избавлять от внутренних органов, знала.

С кальмарами проблем не возникло: голову, внутренности и внутреннюю хитиновую пластинку, похожую на кусок целлофана, я легко отделяла и выбрасывала. А вот с осьминогами пришлось повозиться. Случайно я проколола несколько чернильных мешков и немного испачкалась. Или не немного, и тут помощь Ядвины очень пригодилась — домовая оказалась незаменимой, когда требовалась уборка и выведение всяческих пятен.

Правда, готовить Ядвина не умела: по её словам, в обязанности домового духа это не входит. Ничего, разберемся. У меня ещё никто не отлынивал от работы на кухне.

Справедливости ради, домовая и не отлынивала. Как могла, она помогала с чисткой морепродуктов и, самое главное, показывала мне, где что находится на кухне. Самое главное — как пользоваться печью, которая, как выяснилось, топилась не дровами, а той же магией.

Магический огонь для готовки, ну надо же! Сколько же в этом мире интересного.

Хорошо, что у меня под рукой был запас продуктов — так как дом до сегодняшнего дня находился в так называемом Безвременье, всё было свежим, даже молоко, сливочное масло и яйца имелись, что меня очень порадовало.

Кстати, на морских гадов кое-кто — по всей видимости, Тишка — наложил стазис. Я заклинание это сняла, сама не знаю как — по словам Ядвины, мне вообще всё в доме должно подчиняться. Ладно, поверю на слово, но с экспериментами пока лучше повременить — есть хотелось всё сильнее.

Ядвина предложила несколько круп на выбор — и я очень обрадовалась, узнав среди них обыкновенный белый рис! Решено — приготовлю плов из морепродуктов. Только креветок лучше пожарить отдельно — уж очень их долго чистить.

Ещё Ядвина уговорила меня переодеться в платье — ведь как выяснилось, ходить в брюках среди женщин-гномов считается вульгарным. Пришлось согласиться: я пока в другом мире. К тому же мои домашние футболка и брюки и правда не годились для, скажем, приёма гостей. Меня разбирало любопытство касаемо гномов — обязательно пойду знакомиться, как это станет безопасно. Хорошо бы прежде, конечно, дракона разбудить и наладить с ним нормальный диалог…

Корин, то есть как для меня повторила Ядвина, Коринерран арт Терракс, враждовал с радужным кланом, а в частности с его главой, отцом моей дочери Виарроном. К сожалению, домовая не знала обстоятельств, при которых бронзовый дракон превратился в статую в собственном замке, а значит, это придётся выяснять у него самого. Как и то, почему я вдруг оказалась его истинной парой — по правде, мне в это и не очень-то верилось, несмотря на уверения Ядвины.

Быстро обжарив морепродукты и овощи из запасов, я промыла и поставила вариться рис. Смешивать их надо только по готовности, иначе кальмары, осьминоги и рапаны станут резиновыми по консистенции — их нельзя долго «томить» на плите.

А пока можно поесть креветок и морской коктейль. Только приготовлю к ним белый соус.

Обжарив чеснок на сливочном масле, я добавила к нему сливки и специи с сушёной зеленью. Аромат в кухне стоял умопомрачительный.

К сожалению, как только я решила отдохнуть от трудов праведных и присесть поесть, наверху раздался шум и топот. Корин проснулся?

Сразу вспомнилось, в каком настроении был дракон перед тем, как Тишка его усыпил. Корин сулил мне что-то не очень приятное. Не хотелось бы выяснять что. Надо, чтобы он меня для начала выслушал — в конце концов, я в другой мир не просилась.

Хм. Ядвина сказала, что в доме всё работает на моей магии. А это идея.

С лестницы раздался тяжёлый топот — тот, кто шёл по ней, явно торопился. Спустя пару минут в дверях кухни возник… полуголый мужчина. Я даже вначале сразу не признала Корина — всё потому, что его обнажённый торс был частично покрыт коричневой чешуёй и объят пламенем.

— Ядвина, где здесь огнетушитель? — осведомилась я, рассматривая дракона, который при виде меня, стоящей за плитой, замер, словно налетев на стену, и удивлённо приоткрыл рот. Интересно, почему его брюки не горят?

— Огнетушитель, хозяйка? — Передо мной появилась домовая. — Так ты сама можешь убрать огонь, если пожелаешь. Хозяин, как видишь, хотел обернуться, да сил не хватило…

— Что. Здесь. Происходит?! — Голос Корина очень походил на рык. — Ядвина! Объяснись! Почему ты называешь эту девчонку хозяйкой?

Я даже оглянулась — поискать девчонку, не переставая, впрочем, перемешивать плов с морепродуктами. Тут главное — аккуратность: всё же не ризотто, и не стоит ломать рисовые зёрна. Я хочу получить рассыпчатый плов.

Но дракон уже сосредоточил всё внимание на домовой.

— Хозяин, как только вы явились порталом, я вывела дом из Безвременья, — рапортовала Ядвина. — Мы сейчас в гномьих пещерах, что под нейтральной зоной. Используя магию вашей истинной пары, я усилила защиту, потому что те, кто раньше работал на вас, тут же стали стучаться в двери. Даже пытались их сломать!

— Гномов я быстро поставлю на место, — заявил дракон, миновав дверной проём. — Меня больше интересует она!

Он стремительно, в несколько шагов преодолел расстояние между нами. Теперь нас разделяла только плита и моя кастрюля с пловом. Дракон окинул меня горящим взором, и… внезапно его ноздри раздулись, а взгляд пошёл вниз и начал следить за неторопливыми движениями моей деревянной ложки.

— О, у меня тоже к вам много вопросов, — мягко произнесла я. — Но вначале предлагаю пообедать. Ах, да — не стоит носить открытый источник огня, это небезопасно.

Я вытянула руку, почти уткнувшись пальцами в грудь дракона, и пожелала, чтобы пламя убралось. Кто бы меня ещё поучил обращаться с магией? От близости Корина было не по себе — и жарко, и боязно, если честно.

И как же я обрадовалась, когда огонь словно втянулся в мою руку и пропал, будто его и не было! Правда, Корин после этого побледнел, а потом нахмурился.

— Как ты это сделала, женщина? — возмущённо воскликнул он.

Женщина — ну что за обращение? Настал мой черёд хмуриться. Хотя, если подумать, когда он назвал своё имя, я не ответила встречной любезностью.

— Полагаю, мне нужно представиться. Меня зовут Мария Сергеевна Дементьева, можете называть меня по имени-отчеству. Огонь я ваш убрала, потому что на его поддержание наверняка расходуются силы. А у вас, как мне известно, их не так много.

Я не отследила, каким образом дракон оказался вплотную ко мне, так быстро это произошло. Только что нас разделала плита — и вот он уже нависает надо мной.

— Как тебе удалось подчинить себе моего духа? — возмутился Корин. — Ответь, тебя подослал ко мне Виаррон? Что он приказал тебе?

Что ж, если дракон предпочитает общаться на «ты», буду делать так же.

— Я не получала от Виаррона никаких приказов, — просто ответила я, усмехнувшись. Похоже, у них с Корином непростые отношения, раз беднягу бронзового так корёжит, когда он произносит имя отца моей дочери. — Но как ты понимаешь, мы с ним знакомы. Обстоятельства сложились так, что я бежала от него, захватив и тебя. Напомню, ты был неотличим в тот момент от статуи. Мне даже неловко на это указывать, но ты не только не поблагодарил меня за спасение, но пытаешься в чём-то обвинять. Порядочные люди так не поступают. Среди драконов иные правила?

Я вопросительно посмотрела на Корина. В его глазах, оказавшихся неожиданно близко, по-прежнему полыхало тёмное пламя, а от обнажённой груди шёл жар. Что любопытно, от плиты я даже тепла не ощущала, а тут моментально поняла, что неплохо бы сходить в душ. Холодный. Странно — я никогда не любила воду ниже прохладной температуры, а сейчас прям потянуло.

— Да, драконы живут не так, как люди, — после долгой паузы, в течение которой он напряжённо меня разглядывал, заявил Корин. — Мы постоянно ведём между собой войны — за территорию, богатство, женщин… Я проиграл в одной из битв и был пленён врагом. Что ж… Мария… какими бы ни были твои мотивы, ты действительно спасла меня и вернула в убежище. Прими мою благодарность.

Он завладел моей рукой и прикоснулся к тыльной стороне кисти лёгким поцелуем, как какой-нибудь аристократ прошлого века.

Я неожиданно смутилась.

Дракон уплетал плов с морепродуктами за обе щёки, и я не отставала.

Не знаю, как кто, а я верила, что еда перенимает энергетику и даже настроение повара. Меня процесс приготовления пищи всегда приводил в благостное расположение духа, поэтому я и ела свою стряпню с превеликим удовольствием.

Утолив первый голод, мы с Корином одновременно подняли головы и посмотрели друг на друга. На его лице было написано явное удовольствие сытого мужчины: я-то это выражение прекрасно знаю и, что скрывать, люблю наблюдать, как оно появляется по моей, так сказать, вине.

— Это было великолепно! — заявил дракон. Он поднялся и отвесил поклон, да ещё и снова поцеловал мою руку.

Я уже не смущалась. Наверняка потому, что теперь Корин был одет, да и не горел огнём в буквальном смысле. А ещё похвала была заслуженна — это я готова признать без ложной скромности.

— Я впервые встречаю столь виртуозное владение кулинарной магией, — продолжил дракон. — Ты расскажешь, в каком мире обучалась?

В который раз убеждаюсь, что сытый человек — довольный человек. К драконам, выходит, это тоже относится. Вот и Корин уже не рычит и не обвиняет меня непонятно в чём.

— Я родом из мира, где нет магии, всем правят технологии. Так что все мои умения — это результат практики и знания рецептов приготовления блюд. Мой мир называется Земля, ты слышал о таком?

— Нет, — покачал головой дракон. — Название мне незнакомо. Можешь показать, в какой части Созвездия расположен мир Земля?

— Ты имеешь в виду зодиакальное созвездие? — удивилась я, тут же представив себе весы, водолея и прочие знаки зодиака. — Земля — название моей планеты, она вращается вокруг Солнца, это звезда…

— Похоже, мы говорим о разных вещах, — заметил дракон.

Он щёлкнул пальцами, отчего в кухне потемнело, затем соединил ладони, после развёл их в сторону, и передо мной возникла трёхмерная схема. Она состояла из светящихся точек, соединённых между собой линиями. Схема была огромна — заполнила всю кухню и, кажется, проникла сквозь стены в обеденный зал.

— Это миры, связанные между собой древней сетью стационарных порталов, — пояснил Корин. — Вот здесь, — он ткнул пальцем в точку примерно посередине своей схемы, — мир Ниазас, мы сейчас здесь находимся. Мир Терра, где стоит мой замок, на окраине Созвездия.

— Терра — это одно из названий Земли! — воскликнула я. — Может, это и есть мой мир?

— Ты говорила, что в твоём мире нет магии, — заметил Корин. — Ни один дракон не может долго жить в техногенном мире.

— Потому-то у нас драконы — только персонажи сказок. Хотя… — Я задумалась. — Не может ли быть, что ты помнишь Землю, какой она была, скажем, несколько сотен лет назад? Или даже тысяч? Драконы, как я поняла, живут дольше людей. Это так?

— Мы не умираем от старости и можем жить сколь угодно долго. Но дракона вполне может убить… другой дракон. — Глаза Корина потемнели. — Ты говорила, что бежала из моего замка. Расскажешь, как ты туда попала и при чём здесь Виаррон?

— Если ты так вежливо просишь, конечно, — согласилась я.

Мой рассказ не занял много времени. Я перечислила факты, начиная с момента, как два дня назад подобрала Тишку во дворе своего дома, и заканчивая пробуждением сегодня в этом доме.

О Виарроне я упомянула только то, что мы познакомились сорок лет назад, какое-то время провели вместе и с тех пор больше не виделись. Не зная, могу ли доверять Корину, о своей дочери говорить не стала. Ведь по всему выходит, что Вероника наполовину дракон, да и в Арише есть часть драконьей крови. Что это может означать для них? Пока я не разобралась.

По словам главы бронзового клана, драконы враждуют между собой. Вдруг кто-то из них заинтересуется полукровками? Тот же Корин сейчас сыто улыбается, а ведь начал с необоснованных обвинений и угроз в мой адрес. А если он захочет использовать дочь врага в своих целях?

— То есть маг, что призвал тебя по приказу Виаррона, говорил, что ты — истинная пара этого радужного змея? — уточнил бронзовый.

— Именно так, — подтвердила я. — Маг был уверен в этом, а Рональд спорил…

— Рональд?

— Он так представился сорок лет назад, когда ещё притворялся человеком, — пояснила я. Внимательно посмотрев на Корина, добавила: — Маг утверждал, что использовал для призыва пары магию Виаррона, поэтому ошибки быть не может. Как вообще эта ваша драконья парность проявляется?

— Первое, что дракон чувствует, встречая пару, — это сильное, почти не поддающееся контролю влечение, — сказал Корин, откинувшись на спинку стула. В его глазах всё сильнее разгоралось тёмное пламя. — Следом приходит желание защитить, спрятать пару от всех, чтобы никто не посмел посягнуть на твоё сокровище. Оберегать как самую великую драгоценность. Ну, и как следствие, ты готов сделать всё, о чём только не попросит пара. Бросаешь весь мир к её ногам.

— Ты говоришь будто на своём опыте, — заметила я.

— Это верно, — произнёс Корин. — Хочешь услышать историю моего клана?

Мария

Корин смотрел странно — будто бы пытался, с одной стороны, залезть мне в голову, чтобы убедиться, что я не шпионка Виаррона, и с другой стороны, понять собственное отношение ко мне. Сложный взгляд, я к таким не привыкла.

Меня всю жизнь оценивали в первую очередь как профессионала — на работе интрижек и отношений я старалась не заводить, не комильфо это. После недолгого брака, который закончился разводом, и особенно с тех пор, как выросла и вышла замуж Вероника, карьера встала для меня на первое место. О личной жизни я вспоминала лишь эпизодически — некогда было.

Корин поднялся и, продолжая гипнотизировать меня взглядом, подошёл. Медленно, глядя в глаза, вынул чашку из моей руки и аккуратно поставил на столешницу. А потом неожиданно взял мою кисть в свои ладони и легко погладил пальцы.

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе вернуться домой? — спросил дракон. Его голос звучал ниже, чем раньше, вдобавок приобрёл хриплые нотки — приятное звучание, надо заметить.

— Да, именно так я и сказала.

— А ещё ты говорила, что твой мир техногенный и магии в нём нет, — заметил Корин. Он что-то сделал, отчего над нашими руками загорелся небольшой костерок из тёмного пламени. — Думаю, не ошибусь, если скажу, что твоя Сила пробудилась после того, как ты прошла через портал. Ты изменилась — энергетические каналы трансформировались, чтобы принять магию, да и тело наверняка тоже.

Я кивнула. Уж тело, да, изменилось — дома мне явно понадобятся новые документы. Но будем решать вопросы по очереди.

— Так ты поможешь мне? — спросила я Корина, аккуратно забирая пальцы из его руки. В голове промелькнуло, что мы с ним одни в доме — Ядвина куда-то подевалась, наверняка неспроста. А меня теперь, смешно сказать, не защищает почтенный возраст — что будет, реши вдруг Корин… проявить настойчивость?

Он заявил, я его пара — что за этим должно следовать? Обязательно спрошу, но позже. Проверено с Тишкой — если задать несколько вопросов, ответ получишь в лучшем случае на один, и не факт, что этот ответ будет полным.

— Разумеется, я выполню любое твоё желание, — заявил вдруг дракон, прервав мои мысли. Я удивлённо посмотрела на него, и он пояснил: — Ты спасла меня из плена и освободила от стазиса. Я не просто благодарен тебе, но и хочу отплатить добром за добро.

— Рада это слышать, — осторожно сказала я. Интересно, отплатить — тут буквальный смысл? Международные перелёты дороги, а мне очень хочется повидать Веронику и Аришу. Хотя как объяснить им перемены во внешности? Что-то меня куда-то не туда понесло. Надо для начала вернуться на Землю.

— Я спрошу прямо, — произнёс дракон, по-прежнему держа костерок в ладони. — Нужна ли тебе помощь в том, чтобы научиться обращаться с Силой? И думала ли ты, каково жить в техногенном мире будучи ведьмой?

— Как раз этим и занимаюсь, — призналась я. — А в чём может быть сложность с магией моём мире? У нас ведьм больше не жгут на кострах, как ещё пару сотен лет назад.

— Огонь-то тебе как раз и не повредит. — Корин улыбнулся. — Но вот окружающим может — если не возьмёшь Силу под контроль, будут спонтанные магические выбросы.

— А это вообще настоящий огонь? — уточнила я, подходя и забирая костерок у дракона из руки. Лепестки пламени на моей ладони испускали нежное тепло и ласково льнули к пальцам. — Я имею в виду, что он не обжигает…

— Он не обжигает тебя, — заметил Корин. — Это не просто огонь, а темное драконье пламя. Оно превратит в пепел любую вещь или живое существо, не закрытое щитом. Попробуй.

Я взяла в руки панцирь рапана — уж в его огнеупорности сомнений не было. Но положив панцирь на ладонь, непроизвольно вскрикнула — он вспыхнул и исчез, оставив после себя лишь несколько чёрных крупинок.

— Даже в мире с околонулевым магическим фоном твоя Сила будет рваться наружу, — сказал дракон. — До тех пор, пока не научишься управлять ею, тебе лучше быть рядом с тем, кому это не повредит. И кто может обучить тебя ею управлять.

— Это, получается, с тобой? — уточнила я, глядя на дракона.

— Не буду скрывать, — усмехнулся Корин. — Я не единственный вариант для тебя. Ты наверняка и сама догадалась, что Виаррон, — тут он поморщился, — будет искать тебя. Бежать из драконьей сокровищницы, прихватив ценного пленника — меня, — такой удар он ни за что не пропустит.

— А так как он однажды открыл портал и притянул меня к себе, то сможет сделать это ещё раз! — продолжила я мысль дракона.

— Если маг, который у него на службе, использовал магию Виаррона, чтобы призвать его пару, то да, он наверняка повторит вызов, — задумчиво произнёс Корин.

— И как, спрашивается, мне защититься? — подумала я вслух. Выходит, возвращаться на Землю и тем более видеться с дочерью нельзя — этим я поставлю родных людей под удар.

— Если ты позволишь, я защищу тебя, — сказал Корин. Он подался ко мне, но будто бы осадил сам себя и остался на месте. Да ещё и руки на груди сложил, закрываясь.

— А что потребуешь взамен? — прямо спросила я, пытливо глядя на него.

— Я не буду от тебя ничего требовать, — ответил дракон. — Только если ты сама…

Договорить он не успел — раздался громогласный стук в дверь.

— Именем Виаррона Радужного, откройте! — раздалось снаружи. — Иначе мы выломаем двери!

Лицо Корина исказилось гримасой ярости, на скулах проступил рисунок бронзовой чешуи, а по волосам побежали язычки тёмного пламени. Стены дома задрожали, когда дракон резко развернулся и, сжав кулаки, прорычал:

— Ядвина, доложи!

— Хозяин, за дверью три голема! — перед нами в воздухе возникла домовая. — Судя по печатям, принадлежат Радужному дому. У одного из них в руках шкатулка с сильным магическим фоном. Возможно, там внутри артефакт.

— Значит, скользкий мырш явился не сам, — зло усмехнулся дракон. — И при этом угрожает!

— Благодаря Силе хозяйки я укрепила нашу защиту, — сказала Ядвина. — Могу просто не пускать их внутрь. Или снова отправить дом в Безвременье, если вы прикажете.

— А кто такие големы? — спросила я.

— Сущности, имеющие тела, созданные стихией, но не обладающие разумом, — ответил Корин. — Они могут, как слуги, выполнять простые задания. Мария, ведь ты не давала разрешения воспользоваться своей Силой?

— Я не спрашивала, — ответила за меня домовая. — Но госпожа Мария ведь ваша… — Ядвина резко осеклась и бросила на меня виноватый взгляд.

Я вспомнила, о чём думала, пока плескалась в озере — дескать, будь у меня много магии, я бы ею поделилась. А Тишка говорил, что озеро волшебное, исполняющее желания.

— Будем считать, что это было моё решение, — сказала я, ободряюще посмотрев на домовую.

— В таком случае я спрошу прямо. — Корин как-то внезапно оказался прямо передо мной. — Ты хочешь воссоединиться с Виарроном? Или ты примешь меня?

— Что значит — приму тебя? — нахмурилась я. Стук в двери повторился.

— Именем Радужного клана! — раздалось снаружи. — Мы ломаем двери!

— Ядвина, — произнёс Корин, смотря при этом на меня. — Выйди и объясни визитёрам правила вежливости. Не убивай, но сделай так, чтобы и до хозяина големов дошло, как следует себя вести.

— Слушаюсь! — С едва слышным хлопком домовая исчезла.

— Ты не понимаешь, что происходит, верно? — спросил Корин, гипнотизируя меня огненным взглядом. — Видят боги, мне как никогда хочется поддаться инстинктам и сделать то, что они велят…

— Не то чтобы я совсем ничего не понимаю, но от объяснений не откажусь.

Мне снова было жарко от близости дракона. Боюсь, виной тому вовсе не пламя на его волосах. Я осторожно отодвинулась и буквально почувствовала, каких усилий Корину стоило удержать себя на месте и не податься следом.

Это было очень странно. Нет, умом я понимала, что он, по идее, видит меня молодой девушкой, но вот принять этого для себя не могла. Не была готова к такому отношению совершенно.

В любом случае, лучше сразу расставить все точки над «ё».

— Мне импонируют твои слова о том, что ты не будешь от меня ничего требовать, — сообщила я сдержанно. — На вопрос о том, хочу ли я, как ты выразился, воссоединиться с Виарроном, я могу ответить. Нет, не хочу и не собираюсь. Он для меня чужой человек, который к тому же, разглядев, кого ему призвал маг, всерьёз рассуждал о моём убийстве.

— Я услышал тебя, — сказал Корин, нахмурившись. — Вот только ты имеешь дело не с людьми. Мой вопрос был продиктован не праздным любопытством. Я задам ещё один: хочешь ли ты, чтобы Виаррон знал о том, что мы с тобой… — он запнулся, будто подбирая слово, — знакомы?

— Исходя из того, что я узнала о Виарроне, мне вообще не хочется, чтобы он вспоминал обо мне, — произнесла я. — Радует, что он, увидев меня, не узнал.

— Это необычно, на самом деле. — Корин в который раз нахмурился. — Ты говорила, с вашей встречи прошло всего несколько десятков лет. У драконов идеальная память.

— Прошло сорок лет, — заметила я. — Люди за такой срок меняются — стареют. В своём мире я считаюсь пожилой женщиной.

— Ты больше не в своём мире, — заметил дракон. Он улыбнулся уголком губ и добавил: — Я рад, что ты не стремишься к встрече с Виарроном.

С тихим хлопком появилась Ядвина. Домовая снова была в своей боевой форме — зубастая пасть оскалена, а на длиннющих руках изогнутые когти.

— Хозяин, я закопала големов в землю, — доложила она. — Они кричали, что так нельзя поступать с посланниками Радужного дома. Шкатулку я забрала, она прямо за дверью.

— А что может быть в шкатулке? — спросила я.

— Раньше Виаррон присылал так послания, — ответил Корин. — Он создавал свою иллюзорную проекцию, которая передавала его слова, а после исчезала. Очень удобно, если не хочешь оставлять письменных свидетельств.

— Принести шкатулку, хозяин? — спросила Ядвина. — Или уничтожить?

— Максимально защити общий зал и принеси туда, — решил Корин. — Не стоит смотреть послание снаружи. Там могут быть лишние уши.

— Слушаюсь! А с големами что делать?

— Пока ничего. Выкопаются как-нибудь сами.

Спустя несколько минут мы прошли в общий зал, куда Ядвина доставила послание Виаррона. Шкатулка, где оно содержалось, была простой с виду, деревянной, но вокруг неё полыхало словно бы северное сияние — дымка, что переливалась всеми цветами радуги. Красиво.

Корин подошёл к столу, на котором стояла шкатулка и, проделав в воздухе ряд витиеватых пассов, открыл её.

Перед нами возникла голографическая проекция молодого светловолосого мужчины. Что любопытно, фигура Рональда, то есть Виаррона, была гораздо выше ростом и массивнее, чем в жизни. Но голос звучал так же.

— Я, глава Радужного клана, приветствую своего вассала Коринеррана арт Терракса! — с пафосом изрёк Виаррон. — Когда я узнал, что ты вернулся из Безвременья, моей радости не было предела! Ведь теперь ты, Коринерран, сможешь в полной мере выполнить обязательства, что наложил на Бронзовый клан его глава, Шадрон арт Терракс!

Я услышала явственный скрип зубов и посмотрела на Корина. Он выглядел пугающе: брови сошлись в переносице, красивое лицо искажено гримасой ярости, кулаки сжаты, а мышцы на всём теле сведены судорогой неимоверного напряжения. Над головой дракона можно было различить тёмный силуэт громадной зверюги, оскалившей клыкастую пасть.

А Виаррон тем временем продолжал:

— Знаю, Коринерран, ты считал своего брата погибшим. — Радужный глава взмахнул кистью, и рядом с ним возник мужчина с длинными каштановыми волосами. Он был похож на Корина, только выглядел более молодым. — Так вот, я счастлив сообщить, что слухи о кончине Шадрона были сильно преувеличены!

Его брат жив? Это ведь хорошая новость, верно? Странно, но Корин совсем не выглядел довольным. На его лице было написано страдание.

— Знаю, Коринерран, ты был не слишком рад договору, что заключил твой брат, — продолжал говорить Виаррон. — Так вот, я готов снять с тебя долговые обязательства, если ты передашь мне в собственность свою недвижимость. Твой замок на Терре и твой дом, которым заведует домовой дух по имени Ядвина, меня вполне устроят. В ином случае ты должен в течение недели явиться ко мне для работы в алмазных шахтах. С наилучшими пожеланиями, Виаррон арт Рамриор.

Я посмотрела на Корина. Да уж, ему не позавидуешь. Выходит, он, если не хочет работать в шахте, должен лишиться не только своего замка, но и этого дома?

Корин

Мою ярость невозможно было измерить словами. Вся боль, печаль и бессилие, что я испытывал в последнее время, вся злость, что терзала меня сразу после пробуждения от стазиса, когда я узнал, что Виаррон переиграл меня, нахлынули разом.

Я готов был убивать — Виаррона. Вызвать его на поединок, как в старые добрые времена, когда драконы воевали друг с другом, и растерзать этого подлеца! Да как он посмел покуситься на святое — на память о моём брате?

— Корин, я вижу, что ты не в порядке, и понимаю твоё состояние. — Лёгкое прикосновение к плечу помогло вернуться в реальность. Мария смотрела так, словно действительно была способна разделить мои чувства. — Поговори со мной, — попросила она.

— Я обещал тебя защитить, — глухо произнёс я. — Но ситуация такова, что пока я не разберусь с Виарроном, с его ложью, мне придётся… отдать ему… всё, что у меня есть…

Я запнулся, осенённый очевидной мыслью. Если сделать так, что имущество не будет мне принадлежать, отдавать будет нечего! А это идея.

Я хотел признать Марию своей парой, но сейчас понятно, что делать этого пока нельзя. Даже не потому, что девушка к этому не готова. Я тем самым поставлю её под удар. Виаррон не должен получить ничего моего!

— Можешь объяснить, что происходит? — спросила Мария, присаживаясь за стол и указывая мне на место напротив. Я подчинился её жесту и тоже опустился на стул, усмехнувшись про себя тому, что мною командует женщина. А она спросила как ни в чём не бывало: — Так твой брат, выходит, жив?

— Сильно в этом сомневаюсь, — сказал я. Завернув на всякий случай шкатулку в сферу антимагии, ответил: — Тот, чью иллюзию мы видели рядом с Виарроном, — не Шадрон. Ты заметила, он не сказал ни единого слова, не поприветствовал меня? Хотя должен был знать, что происходит запись послания.

— Да, это было странно, — согласилась Мария. — Но если твоего брата больше нет, а ты являешься главой клана, то все прежние договорённости недействительны, я правильно поняла?

— Проблема в том, что мне нужно доказать, что Шадрон мёртв, — сказал я. — А для этого Виаррон может потребовать показать его тело. А брат погиб в алом пламени Красного дракона, и от него просто ничего не осталось!

— А разве не Виаррон должен предоставить доказательства, что Шадрон жив? — удивилась Мария. — Ведь это он от тебя чего-то хочет, а не ты.

— У него есть договор, подкреплённый магией моего клана, — сказал я. — И по договору все Бронзовые драконы обязаны или работать на Радужных, или откупаться имуществом.

— Извини, конечно, что я такое скажу, но твой брат был не в себе, когда давал такие обязательства? — спросила Мария.

— Это верно, он не соображал, что творил, — заметил я, глядя на Марию. — Его разум был затуманен тягой к паре.

Я даже мог понять Шадрона. Теперь мог. Глядя на ведьму, что сидела напротив меня, я как никогда осознавал, чего стоит не поддаться драконьим инстинктам. Да, мне хотелось как можно скорее сделать пару своей, но разум пока ещё не отказал мне. Анализируя ситуацию, я полагал, что в этом немалая заслуга Марии. Её рассудительность помогала мне держать себя в руках, а то, что девушка ещё не показала мне своего интереса, удерживало от активных действий лучше любого самоконтроля.

А как бы я вёл себя, реши Мария меня соблазнить? Как Риата — Шадрона? А в момент страсти начала нашёптывать, что делать, чтобы порадовать её? Мы, драконы, одни из самых сильных существ во всех мирах. Но наша сила уравновешивается главной слабостью — парой. Мы уязвимы перед теми, кого боги дают нам в качестве вторых половинок.

— Кстати, а только ты видел смерть брата? — спросила Мария, возвращая меня из размышлений. — Может, найти свидетелей? Если твоего слова недостаточно, конечно, я не знаю ваших законов. Но наверняка можно что-то сделать, чтобы доказать неправомочность требований Виаррона.

— Сделать можно многое, — сказал я, тряхнув головой. Хватит предаваться мрачным мыслям. — Но всё упирается в нехватку времени. У меня всего неделя. Потом нужно выполнить требования Виаррона или доказать, что он не имеет прав выставлять мне условия. Правда, есть ещё и третий вариант.

— Какой?

— Убить его, — сказал я. — Вызвать на бой и убить. Но это пока что последний способ разрешить ситуацию. Мой клан всегда был славен не силой, хотя её у нас достаточно, а тем, что мы единственные смогли найти подход к гномам. А эта раса превыше всего ценит трудолюбие и умение вести торговые дела. Я хочу не просто победить Виаррона, но вывести его на чистую воду. Отомстить ему.

— Вот это уже разговор! — улыбнулась Мария. — Мне нравится. Чем я могу тебе помочь?

— О, ты действительно можешь помочь. — Я улыбнулся девушке, которая, не зная этого, только что попалась в мою ловушку. — Для начала я хочу предложить тебе стать хозяйкой этого дома.

— Ты хочешь передать мне его во временное владение? — спросила Мария. — Чтобы потом, когда ситуация с Виарроном разрешится, я вернула тебе его обратно?

— О нет, я просто подарю тебе его. — Я потянулся через стол и прикоснулся к руке Марии, позволив себе погладить её пальцы. Мой род не владел искусством очаровывать при помощи магии, но мы всегда умели договариваться. — Ты сможешь распоряжаться им как угодно. Также я предложу тебе нанять меня охранником. Поверь, это очень выгодное предложение, ведь работать я буду… скажем, за еду.

— Насколько я понимаю, по условиям договора, заключённого с Виарроном, ты обязан отдавать часть заработка ему?

— Так и знал, что ты не только красива, но и умна, — кивнул я. — Сразу ухватила суть.

Мария почему-то смутилась, но я не дал ей ничего сказать, продолжив:

— Если ты согласишься, дом я передам тебе прямо сейчас. К сожалению, замок на Терре просто так подарить нельзя — он родовой и принадлежит клану, а не лично мне.

Я поднялся, не выпуская руки Марии, и помог встать ей. Девушка оказалась напротив меня, очень близко. Мне ничего не стоило притянуть её к себе и поцеловать, и пришлось жёстко пресекать это желание. Нельзя её сейчас спугнуть.

— К тому же, чтобы передать дом другому владельцу, нужно находиться непосредственно в нём. — Вместо того чтобы сделать то, что хотелось, я продолжил говорить: — Нужно узнать расстановку сил в мирах прежде, чем я решу, как действовать дальше. Если ты согласишься принять меня… к себе на службу, я легко смогу возвращаться сюда…

— В чём подвох, Корин? — неожиданно спросила Мария, вытянув пальцы из моей руки и отступая.

Договор мы составили быстро.

Корин вообще был на диво покладист: он ни с чем не спорил, не выдвигал никаких требований и, казалось, был готов на всё, лишь бы я согласилась стать хозяйкой его дома.

Я набросала важные пункты на белом пергаменте чернильной ручкой — ностальгия по молодости! Писала по-русски, а дракон рядом выводил то же самое витиеватыми загогулинами — как он сказал, это язык мира Ниазас, который считается всеобщим торговым для миров, входящих в состав Созвездия. Удивительно, но я не только могла говорить на нём, но и понимала написанное. Хотя сама повторить красивые буквицы, что выводил Корин, не сумела — очевидно, что нужно тренироваться.

Как в первом классе, начинать с прописей. Ну, в моём первом классе — сейчас-то дети, идя в школу, умеют и читать, и писать.

Дракон согласился с тем, что передаёт мне дом безвозмездно, а кроме этого, обязуется защищать меня, учить магии и работать на меня. Причём понятие «работа» он предложил не оговаривать по пунктам, а записать одним словом. Меня это не устраивало — не люблю размытые формулировки. Корин в ответ просто улыбнулся… и произнёс целую речь, из которой следовало, что он клянётся не причинять мне вреда, заботиться о моём благополучии и оберегать мои разум и тело от посягательств, а также «защищать дом и его хозяйку».

Последняя фраза насторожила, но так как прежде в клятве несколько раз звучало моё имя, я решила не придираться к словам. К тому же на интуитивном уровне хотелось доверять дракону. Кстати, было странно, отчего он так безоглядно решил отдать своё имущество, да и себя тоже, в мою власть. Исходя из его рассказа, я сделала вывод, что у Корина психологическая травма, связанная с предательством и с женщинами в частности.

Ладно, я-то про себя знаю, что не собираюсь делать ему плохого, на Виаррона не работаю, и моя совесть чиста. Так что последним в договор я внесла пункт о том, что дракон поможет мне найти путь домой. С этим, как выяснилось, были сложности.

— Вначале нам нужно выяснить, где находится твой мир, — сказал Корин. — И как туда попасть. Я убеждён, что это не Терра.

Я открыла было рот, чтобы спросить о причинах такой уверенности, но дракон продолжал:

— Сеть стационарных порталов охватывает множество миров. Среди них есть и такие, где, как на твоей родине, главенствуют технологии, а не магия. Предлагаю начать с них. Мы можем встретиться со смотрителем Великой библиотеки Ниазаса, и он расскажет тебе о них.

— Или ты сам просто покажешь мне политическую или даже географическую карту Терры, и мы сразу поймём, если это Земля, — предложила я.

— О! — воскликнул Корин. — Хорошая идея.

У него было сложное выражение лица — там отражались сразу удивление и досада. У меня возникла неприятная мысль — а что, если дракон просто не хочет отпускать меня домой? Или пытается оттянуть этот момент насколько возможно? Но зачем это ему?

— Мария, если ты согласна по тем пунктам, что мы уже обсудили, предлагаю подписать договор и возвращаться из Безвременья. Пребывание здесь забирает много сил.

— Что же ты сразу не сказал? — Я покачала головой, отметив, что Корин побледнел и даже осунулся. — Как тебе помочь?

— Давай просто заключим договор. — Дракон поднялся и проникновенно посмотрел на меня. — Я буду в порядке, когда восстановлю магию.

— Хорошо, — согласилась я.

Быстро ещё раз прочла оба экземпляра и расписалась на каждом. Корин с любопытством наблюдал за мной.

— Я тоже поставлю свою подпись, — сказал он. — Но нам потребуется кое-что ещё.

— Что? — спросила я, глядя на то, как дракон ставит в договорах витиеватые завитушки.

— Наше соглашение включает в себя магические клятвы, поэтому мы проведём ритуал. — Он улыбнулся и неожиданно вытащил прямо из воздуха красную розу. — Подойди ко мне, Мария. Ты примешь от меня дар?

— Да. — Я сделала два шага к нему, любуясь роскошным цветком на коротеньком стебле. — Речь ведь о доме?..

Корин медленно моргнул, и я с интересом увидела, как его зрачки вытянулись в тонкие линии. Как у… ну да, как у дракона.

— Да, о доме. Но не только. Ты ведь сама прописала в договоре то, что получишь от меня.

— А почему роза? — спросила я. — Кстати, а почему ты не написал ничего, что хочешь получить ты?

— Роза — символ моего к тебе отношения, — сказал Корин. — А то, что я хочу… уверен, скоро произойдёт. Ты сама дашь мне это.

С этими словами цветок вдруг рассыпался золотыми искрами. Я выдохнула, пытаясь уложить в голове слова Корина. Что-то мне в них не понравилось. А дракон ещё и добавил хриплым голосом:

— Боги благословили нас.

С меня будто бы спала пелена наваждения. Внезапно оказалось, что Корин стоит близко, очень близко. Его пальцы ласково прошлись по моей шее, он приподнял меня за подбородок и начал наклоняться, прикрыв глаза.

Ситуация была вполне однозначной. Но я до сих пор не верила, что молодой красивый мужчина действительно собирается меня поцеловать!

Ещё абсурда к этой сцене добавил появившийся напротив нас Тишка. Рыжий кот сидел на бочке возле стены, вид имел откровенно довольный, да ещё и подмигивал мне!

Я отступила — а что ещё оставалось? И попыталась высвободиться из мужских рук. Корин подался следом, не открывая глаз — будто бы не вполне понимая, что происходит, и не желая отпускать.

— Я предпочитаю знать наперёд обо всех ожиданиях, — заявила я. — У нас ведь деловые отношения, поэтому давай обойдёмся без недомолвок. Тишка, рада, что ты здесь. Я соскучилась.

Говорила я то, что думала, но дракону мои слова не понравились — иначе почему он нахмурился? Зато руки убрал… Правда, затем он резко выбросил вверх пальцы, словно бы брызгая водой… в сторону Тишки.

На кота полетела сверкающая бронзой мелкоячеистая сеть. Он, впрочем, от неё увернулся, спрыгнув с бочки и метнувшись в сторону — так быстро, что я не успела уследить.

— Невоспитанный у тебя дракон, Мария, — услышала я его голос с мурлыкающими нотками. — Займись этим, будь добра. Я попозже зайду.

С этими словами Тишка просто рассыпался золотистой дымкой.

— Вот теперь у меня к нему ещё больше вопросов, — заявил Корин.

— Для чего ты бросил в него сеть? — возмущённо спросила я.

— Чтобы поймать, — ответил дракон как нечто само собой разумеющееся.

— Зачем? Он не сделал ничего плохого! Тебе бы понравилось, если бы тебя сетью ловили?

— У меня был такой опыт, и это весьма неприятно, — сказал Корин задумчиво. — Но этот Тишка не тот, кем хочет казаться.

— И что теперь, его ловить?! — Я покачала головой. — Разумеется, он не простой кот! И у всех есть тайны. Но Тишка уже не раз помогал и показал, что достоин доверия. Ты ведь знаешь, что это он переместил нас с тобой на озеро из сокровищницы Виаррона, а потом и сюда!

— Мария, из сокровищницы невозможно открыть портал, — сообщил Корин таким тоном, будто говорил с неразумным ребёнком. — Это может быть сделано только с согласия самого дракона.

— Ты думаешь, Тишка заодно с Виарроном?! — Моему возмущению не было предела. — Но это же абсурд!

— Тебе предстоит многое узнать о мире, в котором ты теперь живёшь, — сказал Корин. — Тут многое не то, чем кажется. Но одно правило непреложно — дракон ничего не защищает лучше, чем свою сокровищницу. Разве что пару. Поверь, Виаррон стар, и в его распоряжении много сил и ресурсов. Думаешь, наш клан — единственный, кого он сумел связать кабальными обязательствами и заполучить их достояние?

— Мне известно, что у него больше сотни детей.

— Больше сотни? — удивился Корин. — Точное число не знает никто.

— Это мне как раз Тишка сказал, — сухо сообщила я. — Он обещал прийти и пришёл. Между прочим, чтобы ответить на другие вопросы, которых у меня уйма!

— Я помогу тебе, Мария, узнать всё что нужно, — сказал Корин. — Но хочу предостеречь от безоглядного доверия. Тишка может быть кем угодно, даже ещё одним отпрыском Виаррона, принявшим облик кота. Виаррон не стесняется использовать своих детей для своей выгоды. Если у него не выходит получить желаемое законным методом, он будет добиваться своего обманом и подлостью!

— Мне вот что непонятно, — сказала я. — После того, как ты узнал о гибели брата, ты, выходит, стал главой клана. И был им некоторое время?

Корин кивнул с мрачным видом.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, Мария. Если Шадрон был жив, как я мог вообще возглавить клан? — Он склонил голову набок и задумчиво добавил: — Разве что он полностью лишился Силы…

— Хозяйка! — Внезапно между нами возникла Ядвина. — У меня срочные новости! Дом вышел из Безвременья, сам!

— Что значит сам? — спросила я.

— Я не знаю, как такое произошло! — заявила домовая. — Дом окутал золотистый свет… а потом мы появились не там, где были до этого!

— Золотистый свет, — пробормотал Корин. — Совсем как тот, в котором исчез так называемый кот…

— И куда мы попали? — спросила я. Хотя, конечно, вопросов у меня было много.

— На центральную торговую улицу гномьего города, — ответила Ядвина.

— Покажи, что происходит снаружи, — сказал Корин. Домовая уставилась на меня, и я кивнула. Дракон поморщился.

А между тем перед нами в воздухе появилось окно, в котором было видно улицу. Двух-трёхэтажные дома на деревянных каркасах с остроконечными крышами почти все были украшены цветастыми вывесками. Многие так и вовсе перед фасадами имели прилавки, уставленные товаром.

В небе ярко светило солнце, и на улице было довольно людно — крепко сбитые мужчины в шляпах и женщины в длинных пышных платьях расхаживали туда-сюда с корзинами и сумками.

— Перед домом уже собралась толпа, — доложила Ядвина. — Все смотрят на нашу вывеску. Ой!

— У нас есть вывеска? — удивилась я. — Какая? И у меня сразу вопрос — если дом появился на оживлённой улице, то как он тут вообще поместился? Мы в ряду с другими домами или как?..

Я заметила, что у Корина какое-то странное выражение лица, да и фигура Ядвины пошла рябью. Меня никто из них, казалось, не слышал.

Дракон смотрел на толпу, из которой вперёд выдвинулся высокий мужчина в сером плаще и шляпе. Когда он снял шляпу, стало видно длинную косу каштановых волос и лицо с приятными чертами — он был очень похож на Корина… Занеся руку над дверью, мужчина постучал.

— Шадрон! — выдохнул Корин. А Ядвина спросила, обращаясь ко мне:

— Хозяйка, открыть?

Корин

Мария внимательно посмотрела на Шадрона, стоящего перед дверью, затем на меня. Перевела взгляд на Ядвину, а потом снова на меня.

— А это точно твой брат? — спросила она. — Вдруг это какой-нибудь враг, принявший его облик? Если его впустить в дом, а он окажется не тем, за кого себя выдаёт, мы сможем защититься?

— Аура принадлежит Шадрону, — сказал я и на всякий случай присмотрелся внимательнее. Пришлось подавить непрошенное раздражение — ведь Ядвина, дух, которого я сам призвал и много лет подпитывал Силой, подчинялась теперь вовсе не мне. Но я знал, на что иду, передавая дом. Эмоции — это всего лишь эмоции, с ними можно справиться.

— Это дракон, брат господина Корина, — заявила домовая. — Но в нём почти не осталось магии. Хозяйка, теперь у тебя больше Силы, чем раньше, поэтому я легко смогу защитить и тебя, и дом даже от всех гномов на улице, не только от одного дракона.

— А почему у меня теперь больше магии? — спросила Мария, посмотрев на меня. — Корин?

Я ответил максимально искренне, не говоря, впрочем, всего. Судя по тому, что я чувствую от ведьмы, точнее, не чувствую, лучше ей узнать некоторые подробности попозже:

— У тебя прибавилось Силы после ритуала, который мы только что провели. Помимо прочего, такой могущественный дух, как Ядвина, не только подпитывается за счёт твоей магии, но и увеличивает твой резерв.

— Помимо прочего? — с подозрением в голосе уточнила Мария.

Я вздохнул. Очевидно, что эта девушка умна и привыкла обращать внимание на детали. Мне повезло с парой, но конкретно сейчас эти её черты могли помешать.

— Я говорил, что этот дом использовался как убежище. А ещё упоминал, что у каждого дракона есть сокровищница. Так вот, часть моих сокровищ находится как раз здесь. И эти… ценности также обладают магической силой и подпитывают тебя.

Мария приоткрыла от изумления рот и возмущённо произнесла:

— А раньше ты не мог этого сказать? Выходит, мне теперь надо охранять твою сокровищницу? Помимо прочего, как ты выразился? Корин, что ты ещё от меня скрыл?

— Охранять ничего не надо. — Я взял девушку за руки и произнёс успокаивающим тоном: — Я ведь теперь работаю на тебя именно в качестве охранника, помнишь? А меня не так-то просто одолеть, с тех пор как я полностью вернул свою Силу. Мария, я понимаю, что у тебя много вопросов. Но я не видел брата много лет, я считал его погибшим. Давай я отвечу тебе после того, как встречусь с ним? Если ты решила не впускать его, твоё право. Мы поговорим на улице.

— Прости за сомнения, но я рада, что ты понимаешь, что для них есть причины, — сказала Мария. — Разумеется, я впущу твоего брата, не надо вам идти на улицу.

— Я благодарен тебе за такое решение. — Я поцеловал руку ведьмочки и пошёл к дверям.

— Корин. — Её голос застал меня на пороге. Я обернулся. — У меня к тебе тоже будет просьба. Настоятельная.

— Да, я слушаю.

— Когда Тишка придёт в следующий раз, не пытайся его поймать или тем более навредить ему.

— Я выполню твоё желание. — Мне пришлось согласиться.

— В таком случае не буду вам мешать, — заявила Мария. — Беседуйте с братом, вам явно нужно многое обсудить. А я пока что-нибудь приготовлю.

— Спасибо тебе. Я хотел бы представить тебя ему, когда выясню, что произошло.

— Хорошо. — С этими словами Мария ушла в кухню.

А я открыл двери. Все лишние мысли испарились из головы, потому что передо мной действительно стоял Шадрон.

Мой брат.

— Здравствуй, Корин, — произнёс он с печальной улыбкой. — Позволишь войти?

— Да, и мне тоже! — раздался возмущённый голос. — У меня к вам дело, Бронзовые!

Из толпы гномов, на которую я, признаться, не обратил особого внимания, вперёд выдвинулся массивный бородач с внушительной золотой цепью поверх камзола.

Только его сейчас не хватало!

Глава Гильдии ювелиров — а это был именно он — подошёл вплотную и заговорщическим шёпотом заявил:

— Надеюсь, вы наконец вернёте мне долг.

— Долг? — переспросил я, решив, что ослышался.

У Шадрона был очень виноватый вид.

— А не напомнить ли тебе, дорогой брат, по чьей вине мы теперь должны зарабатывать чем только можно? — голосом, больше походящим на рычание, произнёс Корин. — И ключевое слово тут — должны! Мы должны всем, даже гильдии ювелиров! Это вообще как надо было умудриться? И чем этой вертихвостке наши драгоценности не угодили?!

— Полегче, брат, ты говоришь о моей бывшей паре, — невозмутимо парировал Шадрон. — Она, хоть и легкомысленна, ни в чём не виновата. Её всё заставлял делать Виаррон. Но что касается украшений, тут Риата права — наши клановые артефакты слишком тяжеловесны для молодой девушки и, будем честны, уже устарели.

Я чётко поняла, что Корин просто задохнулся от возмущения. Над его головой явно обозначились очертания драконьей головы с яростно оскаленной пастью. Она, эта пасть, словно набрала воздуха, чтобы выдохнуть огонь! Полить пламенем идиота, которого даже пребывание на краю гибели ничему не научило!

Последняя мысль была явно не моя.

Я действовала по наитию: сделала пару шагов вперёд, положила руку на локоть Корина и легко погладила. Клыкастая пасть удивлённо захлопнулась, и меня обдало жаром из раздутых ноздрей. Что это было, я думать не стала, а просто попросила:

— Можно я спрошу? — Корин кивнул с обескураженным видом, и я обратилась к Шадрону: — Ты говорил твоей бывшей паре? Можешь рассказать, что случилось с Риатой?

— На самом деле я не знаю. — Парень потупился и принялся рассматривать носки своих сапог. — Она сказала, что бросает меня. И ушла, передав Виаррону все договоры, что я заключил, будучи главой клана. Таким образом он получил всё. Всё наше имущество, включая обязательства работать на него.

— Кто из вас, ребята, теперь глава клана? — спросила я уже у обоих драконов.

— Коринерран, — ответил Шадрон. — Ведь все считали меня погибшим. По сути, я и погиб, когда Красный дракон Даарей арт Хедар направил на меня испепеляющее пламя. Оказавшись на грани жизни и смерти, я… провёл ритуал разрыва связи с истинной парой. Ведь я любил её насколько, что не хотел потянуть за собой.

— Но ты каким-то образом выжил и даже стал свободным от отношений, где тебя использовали, — подвела итог я. Посмотрев на Корина, который кивнул в ответ на мои слова, спросила: — Раз вы оба хотите на меня работать, выходит, прежние договоры всё ещё имеют силу? А нельзя их как-то оспорить? В суде? К примеру, привести в качестве аргумента то, что ему задурила мозги пара?

— Узы парности священны, — заявил Корин. — Паре прощается всё. Но я непременно найду выход. Мария, я сейчас прошу тебя подумать над тем, принимаешь ли ты ещё и Шадрона в качестве работника. Этим ты окажешь нашему клану большую услугу, а долги мы не забываем.

— Но она же… — начал было Шадрон, но Корин перебил его:

— Помолчи. Ты потерял право говорить от имени клана. Я сейчас, вместо того чтобы решать вопрос с Виарроном, вынужден отправиться на золотые прииски и закрывать твой долг перед гильдией ювелиров!

— Ты думаешь, с Виарроном можно что-то решить? — рассмеялся Шадрон. — Поверь, я пытался — и потерпел неудачу. Он непобедим. Твой план отдаться во власть этой женщины выглядит единственно верным. Мария, я прошу принять меня в работники. Я много чего знаю!

— Чистить картошку умеешь? — поинтересовалась я. — Постели застилать? Ходить на рынок за продуктами?

— На рынок? За продуктами? Но я боевой дракон! — возмутился Шадрон.

— Дурак ты, а не боевой дракон, — с горечью воскликнул Корин. — Не хотел напоминать, но ты сейчас полностью под моей опекой. И словом главы клана я приказываю тебе по всём подчиняться Марии, делать всё, что она скажет. Да будет так!

— Ты вроде бы собирался дождаться моего решения. — Я покачала головой.

— Но ты ведь уже решила? — Корин посмотрел на меня проницательным взглядом. Увидев моё недоумение, пояснил: — Ты смотрела на него, как мать на неразумное дитя, которое нуждается в перевоспитании. Поверь, Шадрону не повредит хорошая порка.

— Пороть детей нельзя, — заметила я. — А взрослых воспитывать бесполезно.

— Возможно, в твоём мире это и так, — согласился Корин. — Но здесь иные законы. Я даю тебе полную свободу в том, что касается методов воспитания Шадрона. По твоим вопросам я заметил, что ты всерьёз рассматриваешь идею открыть здесь трактир. Это так?

Интересно, он что, мои мысли читает? Или и правда сделал логичный вывод, как он сам сказал, из моих слов? У меня сложилось впечатление, что Корин бизнесмен или, как раньше говорили, делец, не зря же водит дружбу с гномами. Мне это подходит.

— Я привыкла сама зарабатывать, — просто ответила я. — К тому же я люблю и умею кормить людей.

— Да, твоя кулинарная магия выше всяких похвал, — сказал Корин. — Если ты позволишь, я поучаствую финансово в твоём предприятии. Ведь на то, чтобы превратить дом в трактир, нужны деньги.

— Ты предлагаешь мне деньги? — уточнила я.

— Если тебя это оскорбляет, то мы можем заключить взаимовыгодный договор о сотрудничестве, — заявил дракон с улыбкой. — Я ссужу тебе золото, а ты взамен примешь моего брата-оболтуса в слуги.

— Оболтуса? — возмутился Шадрон. — И что значит в слуги? Мы изначально говорили о работе охранника!

— Будешь делать всё, что необходимо, — оборвал его Корин. — И охранять Марию, когда я буду отлучаться, и ходить с ней за покупками, и чистить… что такое картошка?

— Съедобный корнеплод, — ответила я. — Все же наши миры отличаются, и мне ещё предстоит узнать насколько. У меня много вопросов. — Я посмотрела на Шадрона. — Сразу оговорюсь, что воспитывать и тем более пороть никого не буду. Но мне по-прежнему надо знать, как посетить мой мир или хотя бы отправить туда весть. Это главное, что меня сейчас волнует.

Братья уставились друга на друга и замерли. У меня сложилось чёткое подозрение, что они разговаривают без слов.

— В таком случае я предлагаю отправиться на прогулку, — заявил Корин после продолжительного молчания. Он перевёл взгляд с брата на меня и улыбнулся: — Ведь дом теперь так удобно расположен: мы в гномьей столице, к тому же на центральной торговой улице. Здесь неподалёку и Портальная площадь, и Великая библиотека Ниазаса, где собрано множество книг, переведённых на все языки Созвездия. Что скажешь, Мария?

— Скажу да, конечно же! — Я просияла радостной улыбкой и одёрнула себя — захотелось попрыгать и похлопать в ладоши. А ещё — подбежать к Корину и расцеловать его в обе щеки. — А Портальная площадь называется так потому, что на ней — портал?

Похоже, вместе с новообретённой молодостью у меня сильно изменился и гормональный фон — появились давно забытые эмоции, да и детская непосредственность. Корин, кстати, смотрел на меня с улыбкой, а Шадрон тихонько вздохнул.

— Да, на Портальной площади находится несколько стационарных порталов, в том числе и межмировой, — подтвердил старший дракон. — Во многих крупных городах Ниазаса есть порталы. Мир гномов богат, здесь развита торговля и добыча ископаемых из недр земли, поэтому тут есть и маги, владеющие пространственной магией. Эта услуга очень востребована.

— О, так, может быть, мне прямо сегодня воспользоваться порталом? — Я пытливо посмотрела на дракона. Интересно, что он ответит? Хотя, помимо прочего, существовал и ещё один нюанс. — Кстати, сколько это стоит? Межмировой переход и обычный?

— Обычный переход, внутри Ниазаса — десять золотых, а межмировой — гораздо дороже. Цена зависит от того, в какой из миров тебе нужно, — ответил Шадрон.

— В этом вся загвоздка, — добавил Корин. — Мы ведь не знаем, где находится твоя Земля. Возможно, этот мир известен и просто называется по-другому. Чтобы выяснить это, можно посетить Великую библиотеку и встретиться с её смотрителем. Кстати, ты спрашивала про карту Терры. Вот она.

Корин повёл в воздухе кистью, и над его ладонью появился светящийся трёхмерный шар размером с арбуз. На нём были чётко видны очертания континентов и океанов. Я разочарованно вздохнула, разглядев всего два материка — оба крупнее Евразии и расположенные на Северном и Южном планетарных полюсах.

— Это не мой родной мир, — сказала я. — Так что да, в библиотеку попасть нужно.

— Тогда собирайся и идём, — постановил Корин. — Не будем откладывать, ведь нужно ещё посетить торговые лавки, а также встретиться с портными.

— Ты хочешь заказать себе новый гардероб? — оживился Шадрон. — Мне тоже нужен! Моя одежда устарела!

— Обойдёшься тем, что есть, — оборвал его Корин. — Гардероб мы будем заказывать Марии. У неё нет ни одного платья.

— На самом деле есть два, — заметила я, доставая хлеб из печи. — Благодаря Ядвине.

— Хозяйка, портные не нужны! Я могу создать тебе любые наряды! — Домовая появилась перед нами, будто бы её позвали. Или она отреагировала на своё имя? Надо узнать.

— Ты и шить умеешь? — поразилась я. — Да ты настоящее сокровище!

— Ядвина владеет швейной магией, — сказал Корин. — Но ей в любом случае нужна ткань. Для платьев, белья, скатертей и полотенец — всё это предстоит закупить. Ещё нужно сшить форму для наёмных рабочих.

— Ты собрался кого-то нанимать? — удивился Шадрон.

— Разумеется! — сказал Корин. — Если мы решили заняться трактиром, нужно всё организовать по уму. Зайдём в ратушу, оставим объявления о найме. Если все готовы, предлагаю выдвигаться.

— А… можно мне поесть? — робко осведомился младший дракон, покосившись на румяные караваи, которые я достала из форм и накрыла полотняными салфетками. — Так вкусно пахнет!

— Спрашивай у Марии, — усмехнулся Корин. — А мне нужно ненадолго отлучиться.

Вернулся он и правда быстро — Шадрон ещё не успел доесть тарелку плова с морепродуктами. Корин переоделся и теперь выглядел как рок-музыкант: в кожаных брюках и длинном пиджаке, с толстой серебряной цепью на шее и массивными браслетами на запястьях. На плече дракона болталась сумка на длинном ремне, куда он сложил наш свежеподписанный договор, свернув его в трубочку.

— Сделаем копию в ратуше и занесём в реестр, — сказал он мне. — Чтобы никто не мог оспорить твоё право на собственность. Заодно и зарегистрируем дом как трактир.

— Очень интересно, как происходит регистрация, — сказала я. — Ведь дом появился буквально ниоткуда!

— Да, в этом есть сложность, — согласился Корин. — Поэтому в ратуше мы можем задержаться. Предлагаю начать с библиотеки, чтобы успеть до закрытия.

— А ратуша не закроется? — спросила я.

— О, нет, ратуша работает круглые сутки, — успокоил меня Корин. — Это мир гномов, и сделки тут заключается без перерыва на обед и сон. Поедем на вире, так быстрее. Идёмте.

— Что такое вир? — спросила я.

— Сейчас увидишь.

Братья-драконы так быстро провели меня по оживлённой, запруженной народом улице, что я не успела всё как следует рассмотреть. Даже дом — мы вышли из него, и меня тут же взял под руку Корин, тогда как Шадрон пошёл впереди, прокладывая путь. Впрочем, мы все, даже я, были выше ростом, чем гномы, и они охотно уступали дорогу нашей компании.

Пройдя по Главной Торговой улице, которая так и называлась и была, оказывается, исключительно пешеходной, мы вышли к площади, где стояло в ожидании множество видов транспорта. Самого разного — от колясок и телег, запряжённых как лошадьми, так и серыми ящероподобными существами, до самых разных механических повозок и даже летательных аппаратов! К последним и относился вир — эдакая платформа с расписным куполом, под которым располагались удобные кресла. Двигался вир, который выбрали братья, невысоко над землёй и сдавался в аренду только магам, так как работал на магической энергии.

Позже я узнала, что виры существовали самые разные — начиная от размеров и заканчивая способом управления. Были и такие, водить которые могли и обычные люди, ну или гномы. То есть все, кто был готов освоить хитрую науку управления этим транспортом.

Корин оплатил аренду вира несколькими серебряными монетами, вручив их рыжебородому гному с пухлой сумкой на поясе, и мы заняли кресла.

Новый мир мне нравился всё больше и больше.

Вир взлетел, поднявшись над колонной гужевого транспорта, и плавно двинулся вперёд. Мимо проплывали третьи этажи и крыши домов, от солнца и ветра защищал купол и непонятно как увиденная мной магическая завеса. Красота, да и только!

Даже жаль стало, когда спустя всего десять минут мы прибыли на место. Им оказалось четырёхэтажное здание с высокими стрельчатыми окнами, украшенными разноцветными витражами.

— Великая библиотека! — торжественно произнёс Корин.

После того как дракон помог мне спуститься с вира, тот воспарил над землёй сам и полетел куда-то на крышу библиотеки. Как мне объяснили, там оборудована стоянка для летающего транспорта. Мудро — перед входом в библиотеку и так яблоку негде было упасть из-за многочисленных повозок и колясок, запряжённых тягловыми животными.

Поднявшись по мраморной лестнице, мы попали в приёмный зал с высоченными потолками, а оттуда — на лестницу поменьше, что привела нас на второй этаж.

Здесь царили книги.

Огромное помещение было поделено на секции, образованные высокими, в несколько метров, стеллажами, сплошь заполненными фолиантами разной толщины. На первый взгляд, здесь не было никакой системы выдачи или контроля за посетителями — гномы, да и представители других рас, курсировали туда-сюда, сидели на небольших диванчиках или за столами, обложившись книгами и читая или делая записи.

— Можно я поживу тут пару лет? — вырвалось у меня. Корин понятливо улыбнулся.

— Я поищу главного смотрителя, — сказал он. — К сожалению, этот деятельный гном никогда не сидит в своём кабинете. Вы с Шадроном прогуляйтесь, а потом идите в географический зал. Заодно и осмотришься, и наверняка найдёшь книги себе по вкусу — тут собраны труды учёных со всего Созвездия.

Корин ушёл, а я обратилась к его брату:

— Я не заметила тут никаких каталогов или опознавательных табличек. Как тут ориентироваться?

— О, всё есть. — Шадрон подвёл меня к стеллажу и показал надпись на его торце. — Тут, к примеру, книги по гномьему праву. Названия секций нанесены на самих книжных шкафах, кроме этого, везде есть метки, которые можно рассмотреть магическим зрением. Неужели ты не видишь?

Я покачала головой. Кто бы мне ещё объяснил, как разглядеть эти метки. Сощуриться не помогло.

— Благодаря тому, что каждая книга помечена, здесь не нужно никакой охраны, — продолжал дракон, недоуменно глядя, как я таращу глаза и усиленно моргаю. — Магия защищает книги от воровства или порчи…

— Шадрон арт Терракс! — раздалось позади. — Сколько же мы не виделись?

— Лет сорок, не больше. — Брат Корина едва заметно поморщился и натянуто улыбнулся высокому худому блондину. А потом встал так, чтобы загородить меня собой. — Приветствую, Ронель.

— Что это за прелестное юное создание рядом с тобой? — Блондин сделал попытку обойти Шадрона, но тот сместился и не дал ему. — Не хочешь нас познакомить?

— Не хочу, — заявил Шадрон. — Девушка просто интересуется вопросами права и спрашивала меня, как найти нужную секцию. — А ты какими судьбами здесь, Радужный?

— Да вот тоже… — протянул блондин. — Интересуюсь разными вопросами.

Радужный? Это, выходит, дракон из клана, главой которого является Виаррон?

Имя такое знакомое — Ронель. Где я могла его слышать?

Подумать об этом не вышло. Потому что за краем стеллажа мелькнул кончик рыжего хвоста, а потом послышался тихое, но отчётливое мяуканье!

Надо срочно догнать Тишку! Уверена, это он!

Я забежала в тёмный проход, гонясь за рыжим хвостом. Всё боялась, что мне показалось и это вовсе не Тишка. Но нет — повернув за стеллаж с названием «Драконье право», увидела небольшой стол, перед которым стояло удобное на вид кресло. Прямо на столе восседал мой рыжий полосатый… Да полно, кот ли он вообще? Да и как его называть? Полагаю, у того, кто умеет открывать порталы из драконьих сокровищниц, есть имя получше, чем…

— Тишка меня вполне устраивает, — сообщил кот и указал лапкой на кресло. — Присаживайся, Марья Сергеевна. Рекомендую задавать самые важные вопросы.

— Здравствуй, Тишка. — Я улыбнулась. Вежливость никто не отменял. — Рада тебя видеть, кем бы ты ни был.

— Я тебя тоже. Смотрю, ты времени не теряла. Стала сильнее.

— То есть я теперь действительно магичка или ведьма? — спросила я. — Как вообще правильно?

— Те, кто владеет Силой, в разных мирах называются по-своему, — сказал кот. — Здесь, в Ниазасе, к тебе будут обращаться госпожа ведьма. Что касается магии, она была у тебя от рождения.

— Да, я помню, ты говорил, что Виаррон пользовался моей силой, а потом запечатал её. А ещё ты упоминал, что мне доступны стихии воды, огня и воздуха. Как мне научиться с ними обращаться? И как защититься от Виаррона? И суметь спрятать от него Веронику и Арину?

Я закусила губу, заставив себя замолчать. Ведь было уже такое, что вывалила на Тишку сразу кучу вопросов! Нельзя так — ведь он тогда ответил на один или два! А мне сейчас всё важно!

Тут я впервые увидела, как улыбается кот. Зрелище, надо сказать, немного пугающее, но интересное — клыки у Тишки оказались белоснежные, а оскал — ехидным. И как я могла его принять за дворового кота?

— Ответ на вопрос, как научиться обращаться с Силой, простой, — сообщил он. — Как и с любым делом, надо учиться. Твой дракон уже вызвался быть твоим наставником, вот и пользуйся. Его брат тоже может помочь — он хоть и безответственный раздолбай, но в магии понимает больше, чем ты. К тому же находится у тебя в услужении, если не ошибаюсь. Кстати, пусть покажет тебе, как обращаться с тёмным пламенем — скоро пригодится.

Я кивнула, принимая ответы. Вопрос про тёмное пламя напрашивался сам собой, но его лучше задать драконам — потом. Сейчас есть гораздо более важная тема.

Ведь я ещё на берегу озера могла спросить Тишку о самом очевидном.

— Откуда ты столько знаешь о Виарроне? Ты ведь не с ним заодно?

— Нет, я не с ним заодно, — усмехнулся Тишка. — Я, можно сказать, выступаю против некоторых вещей, которые он привык безнаказанно творить.

— Ты тоже дракон? — спросила я.

Тишка снова усмехнулся и спросил:

— Это сейчас так важно? Могу сказать, что я не желаю тебе зла. Мария, Бронзовые уже ищут тебя и скоро найдут, несмотря на мою магию. А твой Корин меня вроде как недолюбливает.

— Он пообещал мне больше не кидаться сетью, — сказала я. Тишка смотрел немигающим взглядом, и стало интуитивно понятно, что убедить его остаться дольше, чем он собрался, не выйдет. И я выпалила свой самый главный вопрос: — Ты можешь открыть портал на Землю и переправить меня туда? Или даже не меня, а послание для Вероники? Чтобы она, когда будет искать меня, не дай бог не наткнулась на Виаррона?

— Портал на Землю? — уточнил Тишка. Я кивнула, и он взмахнул лапой, отчего в воздухе появилось небольшое окошко, ведущее… в мою квартиру. А там…

Наверное, это были полицейские. Но откуда столько? Тишкин «экран» показал с десяток людей в чёрных костюмах, которые перемещались по моей кухне, гостиной, спальне и ванной комнате, что-то вымеряя, записывая в блокнотах и везде подсвечивая разноцветными кристаллами.

Впрочем, людей ли? Наши полицейские не могут испускать из ладоней синий свет, как сделал один из мужчин, прежде чем закрыть мой ноутбук и упаковать его в тускло светящуюся сумку.

— Точно хочешь туда? — спросил Тишка.

— Нет, разумеется! — воскликнула я. — А что насчёт послания для Вероники? Или… может, ты откроешь портал к ней, чтобы мы могли поговорить? Ох, она может меня не узнать…

Я ведь выгляжу по-другому! Как можно было забыть! Накатила печаль от осознания, что меня не признают родная дочь и внучка. Хотя ещё оставался вариант с письмом.

— Письмо я передать могу. — Тишка наклонил голову, глядя на меня немигающим взглядом золотых глаз. Мне почему-то показалось, что он снова усмехается.

— Показать мне их можешь? — спросила я с надеждой. — Чтобы они меня не видели? А письмо я сейчас напишу…

Кто-то добрый оставил на столе стопку чистых листов и карандаш, чем я немедленно воспользовалась, принявшись писать послание. Так, надо упомянуть что-нибудь, известное только Нике и мне — ведь дочь должна понять, что письмо точно от меня. А ещё мне предстоит убедить её не искать меня, ведь это опасно. Никогда себе не прощу, если она попадёт в лапы Виаррона и тот попытается использовать её… Ведь моя дочь — нежная девочка, и так пострадавшая от первого брака…

— Арина уже спит, — сообщил Тишка над ухом. Теперь усмешка в его голосе мне не слышалась — она там точно была. — Показывать её? Или сразу Веронику?

— Нику… — пробормотала я, пытаясь сообразить, что писать дальше. — Может, попросить её мужа не пускать её никуда? Он её любит и заботится о ней, а ещё он богат и со связями. Если ему объяснить, он сумеет убедить её не заниматься моими поисками. Ника его послушает…

— Как скажешь, Марья Сергеевна, как скажешь…

— …только посмей попытаться удержать меня, Арран!!! — орала моя нежная и кроткая дочь. — Эти твои придурки ничего не нашли, ни единого следа! Я сама должна быть там!!! Это моя мама! Её надо было давно забрать! И как я позволила себя уговорить оставить её там?!

— Ника, моя золотая, постарайся успокоиться, — говорил высокий блондин, отступая перед Вероникой, которая, уперев руки в бока и выпятив округлый живот, надвигалась на него. — В твоём состоянии нельзя волноваться. Мы отыщем твою мать, где бы она ни была. В самом ближайшем будущем.

— Волноваться?! Да я ещё и не начинала!.. Или ты забыл прошлый раз?..

— Сожалею, Марья Сергеевна, киносеанс на сегодня завершён, — заявил Тишка, и окошко погасло. — Как допишешь письмо, дай знать, я заберу.

И сам растворился в воздухе. А позади меня послышались шаги.

— Мария, вот ты где! — В голосе Корина слышалось явное облегчение. — С тобой всё в порядке?

— Да. — Я повернулась и посмотрела на дракона. — Тут столько всего интересного, я потеряла счёт времени. А где Шадрон?

Сама я думала в тот момент о другом. Моя девочка беременна! Во второй раз, какое это счастье!

Вот не мог Корин появиться на несколько минут позже? Может, всё же стоит попросить Тишку переправить меня к Веронике? Ей явно нужна поддержка и категорически нельзя волноваться — в этом её муж абсолютно прав.

Надо как можно скорее дописать письмо.

— Шадрон отвлекает разговором Ронеля Радужного, — сказал Корин. — И правильно делает. Вы поэтому разделились, чтобы Ронель не увидел тебя?

— Нет, он меня вполне видел и даже хотел поздороваться, — сказала я. — А кто такой этот Ронель? Знакомое имя, хотя уверена, что вижу его впервые.

— Он сын Виаррона, известный путешественник по мирам и великий изобретатель. Но, как и все Радужные, подчиняется главе клана, своему отцу. Не стоит с ним общаться, если не хочешь, чтобы о тебе стало известно Виаррону. Идём, я договорился о встрече со смотрителем библиотеки, он готов принять тебя.

— Прямо сейчас? — уточнила я. — Мне бы хотелось дописать заметки.

— Лучше поторопиться. — Корин покачал головой. — У смотрителя много знаний, но не простой характер. Он может и обидеться, если заставить его ждать.

— Хорошо.

Следующие два часа прошли очень интересно, но не сильно полезно для меня. Смотритель Великой библиотеки оказался сухоньким невысоким гномом с рассеянным взглядом и длинной седой бородой, облачённым в серую хламиду до пят, расшитую звёздами.

На звёзды я вообще налюбовалась вдоволь — ведь карта миров, которую мы просматривали в поисках Земли, удивительно напоминала астрономическую. Смотритель показывал мне обитаемые планеты, входящие в их реестры, где был высокий уровень технического прогресса и отсутствовал магический фон.

Землю мы не нашли.

Корин предположил, что она не числится среди миров, связанных сетью стационарных порталов, и попросил меня не расстраиваться. Дракон великодушно предложил свою помощь с поисками моей родины — правда, после того, как он восстановится в правах и победит Виаррона, вернув себе собственность.

Я согласилась помощь принять — как только, так сразу, конечно же. Про Веронику ничего не сказала — пользы ему это знание не принесёт, а навредить моей дочери может. Я ведь до сих пор не знаю, на что готов пойти Корин, чтобы отомстить своему врагу.

Вопросы вызывали «люди в чёрном» в моей квартире. В тот момент, когда Тишка показал мне Веронику, я подумала, что их послал Арран, её муж, тем более дочь говорила о том, что «твои придурки ничего не нашли». Но теперь сообразила — ведь те, кто проводил обыск, использовали магию и делали это в тот самый момент, когда Ника кричала на мужа. А супруг моей дочери, хоть и богат и обладает связями, живёт всё же в нашем мире. Откуда у него магически одарённые наёмники?

Значит, «люди в чёрном» работают на Виаррона. Эта мысль заставила похолодеть, ведь они забрали ноутбук, да и фотоальбомов у меня дома полно! Выходит, очень скоро Виаррон узнает обо мне всё.

Когда мы вышли из кабинета смотрителя, я сразу же направилась в дамскую комнату. Корин, похоже, собрался караулить меня под дверью. Ну и пусть, лишь бы не мешал писать письмо.

Точнее, письма.

Я решила написать и Веронике, и Аррану, и даже Арише — думаю, внучке будет приятно.

Упомянув в письме Веронике несколько фактов, известных только нам двоим, я настоятельно попросила не искать меня. Решив не сочинять лишнего, прямо сказала, что речь идёт о её отце, он очень опасен и я сейчас скрываюсь от него. Особо подчеркнула, что я здорова и в безопасности и не нужно меня искать, а лучше ей на время уехать куда-то в тихое место и нанять дополнительную охрану.

Повезло, что её муж и так пользуется услугами телохранителей — помню, как Вероника с неудовольствием говорила, что за ней всё время присматривают аж две специально обученные девушки…

— Госпожа Мария, с вами всё в порядке? — позвал меня тонкий девичий голосок. В кабинку, где я закрылась со своими письмами, робко постучали.

— А кто там? — спросила я, чувствуя себя немного глупо.

— Меня лорд арт Терракс послал, госпожа. Сказал, что, если вы не ответите, он сам войдёт, чтобы убедиться, что вы в порядке.

— Скажи ему, что всё хорошо. Скоро приду, — сказала я.

Спустя ещё минут пятнадцать, закончив письмо Веронике и написав её мужу и Арине, я с радостью убедилась, что все три послания исчезли в россыпи золотых искр. Ай да Тишка, ай да молодец! Вот бы мне ещё ответы получить. И как не догадалась попросить?

Так и не дождавшись ничего, я вышла к Корину, который осмотрел меня с обеспокоенным видом.

— Мария, ты заболела? — спросил дракон, взяв меня за руки и заглядывая в глаза. — Может, нужен целитель?

— Спасибо, я в норме.

Надо было сказать, что я буду делать заметки из книги, и уединиться за каким-нибудь столиком, а не прятаться в туалете. Я раздосадованно покачала головой. Все мы задним умом крепки.

— Прости, но я должен убедиться, — заявил Корин. Прежде, чем я успела что-то возразить, он привлёк меня к себе и поцеловал.

Я никак не ожидала этого!

Мои мысли были заняты письмами и возможной реакцией Вероники, а ещё Тишкой и раздумьями о том, кто же он такой.

Наверное, это и было причиной, что я поначалу застыла, не сумев даже отреагировать на то, что делал Корин. А потом началось нечто непонятное: по моему телу словно прошла волна энергии, стало легко и очень хорошо, а перед глазами засверкало и заискрило.

Открыв глаза, я обнаружила, что сияет всё вокруг: над нашими головами парила полупрозрачная роза, с лепестков которой сыпалась золотая пыльца — от неё шёл свет. Правда, стоило мне протянуть руку, как роза пропала, зато стало возможно посмотреть вокруг.

— Какая красота! — воскликнул неподалёку женский голос.

О, да у нас зрители! К сожалению, выяснение отношений придётся отложить.

Неподалёку обнаружилась группка пухленьких кудрявых девушек — они все как одна глядели на нас с Корином с выражениями восторга на лицах.

Над ними возвышались Шадрон и Ронель Радужный, причём на локте последнего почти висела юная дева с каштановыми волосами и огромными голубыми глазами — она рассматривала Корина с интересом, а на меня бросила взгляд, полный недоумения.

— Дорогой, а почему, когда ты меня целуешь, не появляются розы? — капризным голосом осведомилась она. — Что это вообще означает? Я тоже так хочу!

— Будут тебе розы, — как мне показалось, с привычной обречённостью в голосе произнёс Ронель. — А Бронзового главу нужно поздравить с обретением пары.

— Благодарю, — сказал Корин. — Лорд арт Рамриор, леди. Прошу простить, у нас дела.

Дракон положил мою руку на свой локоть и повлёк меня по коридору. Перед нами все расступились, и даже Ронель убрался с дороги. Правда, его спутница бросила, даже не особо понизив голос:

— Фу, какой грубиян! Не поприветствовал меня как подобает! А ты видел её платье?! Да она похожа на трактирщицу!

— Помолчи, Марго, — услышала я ответ Ронеля. — Сейчас грубости исходят именно от тебя…

— Да как ты можешь такое говорить?! — Голос милой девушки приобрёл визгливые нотки.

Дальнейшее я, слава богу, не слышала — Корин привёл меня в полутёмный проход между стеллажами и щёлкнул пальцами, отчего все звуки куда-то пропали. Зато стало ещё темнее.

— Мария… — Он подался ко мне. — Я…

— Надеюсь, больше такого не повторится, — заявила я, отступая. Мне не нравилось, что Корин выглядел странно — только что спокойный, он судорожно вздохнул и сжал руки в кулаки. — И я хотела бы услышать объяснения по поводу того, что случилось. В чём ты хотел убедиться, поцеловав меня?

Да, признаюсь, ситуация выбила меня из колеи и привычное спокойствие куда-то подевалось. В последние пару десятков лет я имела дело с мужчинами исключительно в рабочем ключе. То, что Корин видел во мне женщину, было необычно и… пугало.

— Я сразу сказал, — заявил Корин. — Мне нужно было подтверждение, что твоё здоровье в порядке. Будь это не так, обмен Силой помог бы тебе.

— Для этого необходимо было меня целовать?

— Не обязательно, — сказал дракон, подавшись ко мне. Он взял прядь моих волос и заправил за ухо. — Но это самый быстрый и эффективный способ. А ещё мне хотелось это сделать.

Корин выглядел как мужчина, который готов продолжить начатое, — и это заставило меня отступить.

— Тебе было неприятно? — огорошил он меня вопросом прежде, чем я сообразила, что ответить. — Или я тебе противен?

— Не в этом дело. — Я покачала головой. — Мы планируем совместное дело, а я не собираюсь смешивать рабочие и личные отношения. Из этого никогда ничего хорошего не выходит.

— Я впредь постараюсь держать свои желания в узде, — заявил дракон. Но не успела я облегчённо выдохнуть, он добавил: — Не уверен, что это точно получится, но стараться буду.

— В ином случае даже и начинать работать вместе не стоит, — произнесла я твёрдо.

— Я услышал тебя, Мария. — Корин отступил и даже скрестил руки на груди. — И предлагаю в таком случае заняться именно делами. Если ты не передумала, конечно.

— Не передумала. — Я решила вести себя так, будто ничего не произошло. — Чего следует ожидать после встречи с Ронелем?

Я вспомнила, где уже слышала это имя. Точнее, не слышала, а видела. Так было подписано послание, вложенное в рюкзак на берегу божественного озера, который Тишка уговаривал меня забрать! Рюкзак я оставила и сейчас ничуть об этом не жалела. Но про Ронеля теперь хотелось узнать больше.

— Он сын Виаррона, значит, скоро его отец узнает о тебе и обо мне. — Корин вздохнул. Ронель может даже показать твой слепок ауры и внешности, так что прятать тебя больше не имеет смысла. Но вот укрепить защиту дома и научить тебя пользоваться своими силами однозначно стоит. Я займусь этим в первую очередь.

— Ты же говорил, что тебе нужно на золотые прииски? — припомнила я.

— Отлучусь я ненадолго, и только когда ты будешь в доме и в безопасности. Там Ядвина и Шадрон смогут защитить тебя в случае чего.

— Хорошо, — кивнула я, принимая ответ. — Тогда идём в ратушу оформлять трактир?

— Вначале за покупками, — сказал Корин.

— Скажи, а можно в этой библиотеке брать книги с собой на время?

— Некоторые можно оформить. Что бы ты хотела взять?

— Для начала свод местных законов, — начала перечислить я. — Потом книги по магии для начинающих. Интересуют защитные чары, какие-нибудь маскировочные, а также магия стихий воды, воздуха и огня. А ещё местная кухня — кулинарные книги. Что любят есть гномы, а что из продуктов для них может быть запрещено, неприемлемо или противопоказано?

— Гномье и драконье право у меня есть в доме, — сказал Корин. — Труды по магии тоже, но тебе и правда нужно что-то для детей, наверное. Не обижайся.

— И не подумаю. — Я с улыбкой покачала головой.

— А что касается местной кулинарии, то гномы всеядны. Уверен, то, что ты готовишь, они оценят так же высоко, как и я.

Говоря это, дракон сделал жест рукой, словно раздвигая занавеси вокруг нас. И тут же раздался голос Шадрона:

— Ну наконец-то, Корин! Я думал, вы никогда не наговоритесь. Может, поедем уже?

Такого шопинга, признаюсь, у меня никогда не было.

Нет, я любила и умела ходить по магазинам, рынкам и торговым центрам — как по работе, так и для личных нужд. Но обычно за всё платила или сама, или мой начальник — когда закупки делались для кухни, к примеру. Воспринимать Корина как своего работодателя не получалось — ведь по составленному договору это он на меня работает, а не я на него.

Тогда, выходит, он мой кредитор? Тоже неверно. Заняв денег на открытие трактира, я бы заранее обговорила сумму, составила смету, посидела бы пару деньков, чтобы просчитать все затраты и распланировать, сколько примерно смогу выручить. Да, в новых реалиях и с иной денежной системой непривычно, но разобралась бы — а куда деваться?

Корин же совершал покупки, не спрашивая моего мнения и не советуясь со мной. В первой лавке, куда мы зашли, он сделал огромный заказ на ткани — для постельного белья и полотенец, во второй — на столовые приборы, в третьей — на посуду. Причём на мои попытки переговорить с ним и задать уточняющие вопросы попросил довериться ему.

Мне это не понравилось. Вначале поцелуй, теперь это. Ведь изначально речь шла о том, что он «ссудит мне деньги на открытие трактира» и «финансово поучаствует», а не примется единолично решать, что и как покупать!

Ладно ещё книги! В библиотеке их было столько, что у меня глаза разбежались и я позволила Корину самому выбрать учебник по магии для меня и красочную книгу с рецептами, где было много цветных иллюстраций. То, что дракон их купил, а не взял для чтения, стало ясно, только когда он отсыпал гному горсть золотых монет за них.

Я никогда не зависела материально от мужчины и на старости лет начинать не собиралась. Да-да, знаю, что я физически теперь не старая, но выражение пришлось как нельзя к месту.

Конечно, «выражаться» стоит, безусловно, по адресу — высказать Корину всё, что я думаю, а не гонять мысли у себя в голове. Но как это сделать, если он не останавливается ни на секунду? Не в магазине же требовать объяснений? Придётся прямо посреди улицы.

— Корин, остановись, пожалуйста. — Мы как раз вышли из магазина посуды и проходили под козырьком от солнца, что нависал над фасадом следующей лавки. — Нам надо обсудить дальнейшие планы.

Шадрону брат поручил отнести книги в дом, а потом зайти в ратушу. Младший дракон ещё не вернулся, так что можно было поговорить без свидетелей. Ну это я так думала, наивная.

— Ты устала, Мария? — обеспокоенно спросил Корин. — Сейчас у нас по плану магазин одежды, и там можно будет отдохнуть. Хотя тебе придётся примерять платья… Но там всё равно есть диваны, и пока ты будешь выбирать ткани…

— То есть ты всё же позволишь мне что-то выбрать? — уточнила я, невежливо перебив дракона.

— Ну разумеется! — Корин нахмурился, казалось вообще не поняв, в чём проблема. Но закончить разговор нам не дали!

— О, лорд! Позвольте вас угостить замечательными напитками! Сегодня очень жарко, и вашей супруге определённо нужно освежиться!

Перед нами распахнул двери румяный толстячок с рыжей кудрявой бородой. Он улыбался и зазывно махал рукой, предлагая войти.

— Мы не супруги, — сообщила я ему. Может, сказала излишне резко, зато Корин проникся.

— Может, ты согласишься остановиться здесь? — Дракон попытался взять меня за руку, но я отступила. Он внимательно обозрел толстячка и сказал: — Заведение кажется мне приличным.

— Хорошо.

— У меня не просто приличное, у меня самое лучшее заведение на Торговой улице! — заявил хозяин, пропуская нас внутрь небольшого помещения с крошечными столиками. — Только самые лучшие освежающие напитки и десерты!

После солнечной улицы здесь было темно, зато пахло приятно — фруктами и корицей. Невысокая рыженькая, как и хозяин, девушка поставила перед нами стаканы из толстого стекла, в которых была налита тёмная жидкость.

Пиво? Или квас? Я не без опасения пригубила. Напиток оказался холодным. На вкус он был пряным, немного терпким с приятной кислинкой, безалкогольным и прекрасно утолял жажду.

— Ты недовольна, — заметил зоркий дракон, осушив сразу половину своего стакана. — Расскажешь почему?

Девушка принесла ещё блюдо с нарезанными фруктами. Дракон кивнул ей и устремил на меня немигающий взгляд, словно гипнотизируя.

— Скажи, ты ведь сейчас делал заказы для трактира? — Корин кивнул. — Тогда почему ты не обсуждал ничего со мной? Мне ведь нужно вникать во все тонкости местной жизни, это очень важно, если ставить целью заработать деньги.

Я внимательно смотрела на дракона, отслеживая его реакцию. Правда, это ничего не дало — он держал невозмутимую мину. Я заметила, что, когда надо, Корин вполне умеет управлять эмоциями, в отличие от непосредственного Шадрона, который часто ляпал, что думает.

— Разумеется, я тоже хочу, чтобы трактир приносил прибыль. Я тебе больше скажу — живя и работая с гномами, уважения можно добиться лишь успешно делая своё дело. Но тонкость в том, что при первом знакомстве с любым торговцем лучше, когда разговор ведёт мужчина. Ты наняла меня как работника, и я просто выполнял свои обязанности.

— А почему же ты не предупредил меня об этом? — спросила я, делая уже более смелый глоток из своего стакана. — Знаешь, будь я помоложе и более эмоциональна, вполне могла устроить выяснение отношений прямо в магазине. Ты говоришь, здесь важно заслужить уважение потенциальных клиентов. Так вот, для этого нам стоит действовать сообща.

— Даже если следовать исключительно букве нашего договора, ты находишься под моей защитой, Мария, — заметил Корин. — И я должен охранять тебя — не только от явных опасностей, но и когда речь идёт о твоей репутации. К примеру, нам нужно как можно скорее заказать тебе новый гардероб. У моей… Я считаю, что у тебя должно быть всё самое лучшее.

Я покачала головой в ответ на заминку в последней фразе, но решила не акцентировать на этом внимание. Просто сказала:

— У меня к тебе настоятельная просьба — всё, что касается меня, а также будущего трактира, обсуждать со мной. По поводу гардероба Ядвина говорила, что может сама создать мне платья…

— Мария… — Корин проникновенно посмотрел мне в глаза. — Мы сегодня должны попасть в ратушу и подать документы на регистрацию дома. Чтобы их приняли, нужно убедить чиновников в том, что дом в этом месте полезен городу. Именно поэтому я не возражал против открытия трактира. Но во время визита в ратушу лучше выглядеть солидно. Твоё платье мне нравится, но я субъективен — для меня ты прекрасна в любом виде…

Договорить дракон не успел — с улицы раздался шум, крики и грохот. Корин поднялся и подошёл к двери.

Выглянув, он резко побледнел и, найдя взглядом хозяина, крикнул ему:

— Охраняй девушку! Отвечаешь за неё головой!

— Да, огненный лорд! — воскликнул тот, подбежав ко мне.

Корин вышел на улицу, и я успела заметить на его голове языки тёмного пламени.

Что там такое случилось? Я подошла к окну, отодвинула занавеску и остолбенела от зрелища.

Брусчатка, устилающая мостовую, вспучилась, словно сквозь неё пытался пробуриться на поверхность огромный крот. В паре мест неподалёку виднелись огромные кучи камня — и на них сверху копошились жуткие чешуйчатые твари длиной метра по полтора.

— Что это ещё за чудища?!

Я стиснул зубы и усилием воли вернул на лицо доброжелательное выражение. Не время для эмоций. Также не стоит предаваться бесплодным рассуждениям — сейчас есть дело поважнее. Хотя размышлять, кто мог нас подставить, долго всё равно не выйдет — на ум приходит только одно имя.

Неужели я ошибся и Виаррон сменил методы? Решил на этот раз действовать прямо, грубо и наверняка? Ведь прогноз Шадрона скорее всего верен: найди гномы браслет с леритом, на котором клеймо нашего клана, нам тут же прикажут убраться из этого мира. Ну кто захочет иметь под боком опасных и безответственных соседей, которые могут привлечь плотоядных тварей?

«Обойди дом и поищи ещё лерит, — мысленно велел я брату. — А я пока поговорю с городским главой».

«Хорошо. Поисковые заклинания мне ещё доступны. — Шадрон передал мне сумку, что я вручил ему, отправляя с поручением в ратушу. — Я почти всё успел. Документы внутри».

— Спасибо.

Я кивнул и вошёл в дом. Мария показывала господину Баридуму главное помещение и в красках расписывала, как здесь будет хорошо гостям. Я улыбнулся — эта девушка явно знала, как расположить к себе собеседника. Городской глава одобрительно кивал, слушая ведьмочку.

— Господин арт Терракс! — Гном, увидев меня, явно обрадовался. — Мы вас потеряли. Госпожа Мария рассказала мне о том, что вы хотите открыть здесь трактир.

— Это верно. — Я выдал самую располагающую из своих улыбок и поставил на стол сумку с документами. — Я готов обосновать своё желание.

— С интересом послушаю. Я, признаться, несколько обескуражен. Ваш дом появился неожиданно и явно магическим образом, а место такое, что сами понимаете, сколько на него претендентов. Вы можете нажить врагов, несмотря на то что вы дракон.

Я усмехнулся про себя. Враги могут выстраиваться в очередь. Она не то чтобы длинная, но состав ожидающих впечатляет.

— Давайте присядем, — предложила Мария. — В ногах правды нет. Я отлучусь ненадолго.

— Интересное выражение, — заметил господин Баридум, провожая девушку взглядом.

Мы расположились за столом.

Я не стал медлить и достал договоры, которые успел заключить с купцами. Просмотрел бумаги, что принёс Шадрон, и присовокупил их к своему рассказу.

— Мой брат уже побывал в ратуше и подал официальную заявку на регистрацию дома и открытие трактира, — сказал я. — Если город её одобрит, мы принесём в казну немало золота в виде налогов. Трактир будет нанимать работников, что даст многим добропорядочным гномам возможность заработать. Что касается последнего, я уже заключил договоры с продавцами тканей, посуды и столовых приборов.

— Понимаю и принимаю, — лукаво улыбнулся глава себе в бороду. — Следующий ваш довод будет в том, что, если я не одобрю открытие трактира, все эти достойные торговцы не получат возможности исполнить ваши заказы?

— О, мне бы и в голову не пришло сказать такое. — Я отзеркалил улыбку гнома.

— Я буду откровенен, господин арт Терракс. — В голосе городского главы я услышал неподдельное беспокойство. — Меня очень волнует безопасность города. Никогда ещё грассеры не проникали в самый центр!

— Нападения были и раньше?

— Случаются иногда, — уклончиво ответил Баридум. — Магическая защита, бывает, даёт сбой. Её же не драконы ставили!

Я задумчиво смотрел на гнома. В его словах был явный намёк, но пусть говорит прямо. А лучше — сделает предложение, и чем щедрее оно будет, тем быстрее я соглашусь. Никогда не бегал ни от работы, ни от достойной оплаты за труд.

Надо бы дописать важный пункт в наш договор с Марией. Пункт о том, что весь заработок на стороне я должен отдавать ей. Почти рабские условия, если подумать. Но на это я иду сам, а Виаррон больше не получит ни медяка из имущества нашего клана!

— Позвольте предложить вам угощение, — вступила в разговор Мария, появляясь из кухни. За ней плыла по воздуху Ядвина и держала в полупрозрачных руках поднос, полный разнообразных закусок.

— О, я с удовольствием отведаю!

Господин городской глава, не замечая духа, с интересом рассматривал тарелку, полную небольших пирожков. Рядом появилось блюдо с жареными креветками — этих морских гадов я уже успел оценить как очень недурных на вкус. Правда, сейчас их можно было узнать только по торчащим из теста хвостам. Мария показала, как макать эту закуску в соус — тех предлагалось несколько видов.

Ещё Ядвина пролевитировала на стол пузатый кувшин и три бокала. Напиток был розового цвета, кисло-сладкий на вкус и прекрасно утолял жажду.

— Это божественно! — восхитился гном, когда мы с ним уничтожили все яства. Я честно старался сдержать аппетит, но это было выше моих сил. — Ваша кулинарная магия, госпожа Мария, несомненно, привлечёт сюда толпы народа!

— Ваши слова мне по душе, господин Баридум, — ответила моя ведьма с достоинством.

— То есть вы подпишете разрешение на открытие трактира? — уточнил я, доставая нужную бумагу.

— Подпишу, — согласно кивнул гном. И добавил, глядя на меня: — Ведь теперь я уверен, что такое заведение на центральной улице принесёт несомненную пользу городу. Я ещё по рудным шахтам помню, да и сегодня снова был свидетелем, как легко дракону расправиться с разными тварями. Уверен, с таким защитником народ будет в безопасности.

— Да, жаль, что щиты на воротах создавали не драконы, — заметил я. — Ведь если их укрепить, ни одни грассер не прорвётся. Но у вас ведь наверняка договор с магами, которые ставили защиту?

— Защита не сработала как следует, а значит, договор можно разорвать, — хмыкнул глава, делая несколько росчерков самопишущим пером в документах, что я ему дал. — Как только мои работники закончат разбираться, почему это произошло, я пришлю к вам вестника. Надеюсь, торговые гильдии раскошелятся на оплату услуг дракона.

— Всё обсуждаемо, — заметил я. — Мне самому не хочется жить с дырявой защитой, так что жду вестника.

И всё, вроде бы, складывалось хорошо и удачно, но я не спешил праздновать победу. И не зря — ведь выйдя провожать господина Баридума, столкнулся с Шадроном.

Вид у брата был мрачный.

«Я встретил Ронеля Радужного, — сообщил он мысленно. — И знаешь, что он в этот момент поднимал с земли? Мой браслет с леритом!»

Я не успел ответить, потому что сам Ронель появился из-за угла дома. В его руке переливалась всеми цветами радуги сфера антимагии.

— Полагаю, я нашёл кое-что, принадлежащее вашему клану, — сообщил радужный дракон, улыбаясь.

Любопытно, что Ронель не стал задерживать городского главу. Только обменялся с ним приветствиями и проводил взглядом, когда тот откланялся. Шадрон же явно злился, глядя на радужного дракона, — брат стиснул зубы, а по его волосам пробегали магические искры. Но молчал, и то радость.

Толпа перед домом хоть и разошлась, на улице всё равно было полно зевак, и многие с нескрываемым любопытством поглядывали на нашу компанию.

— Пригласите войти? — спросил Ронель, всё так же улыбаясь. Он поднял взгляд на вывеску и доверительно сообщил: — Трактир «Бронзовый дракон». Хоть я и посетил множество миров, мне ещё не довелось бывать в трактирах, которые держали драконы.

— Трактир ещё не открыт! — заявил Шадрон, выдвигаясь вперёд.

— Но мы не откажем в гостеприимстве путнику, — раздался позади меня мелодичный голос Марии. — Проходите, лорд арт Рамриор.

— Не имел чести быть представленным вам, леди… — Ронель сделал движение кистью, убирая радужную сферу в личный пространственный карман, и вопросительно уставился на меня. На своё счастье, он не стал провоцировать моего дракона, пытаясь приблизиться.

— Леди Мария, хозяйка этого дома, — сухо обронил я. — Можете войти, лорд арт Рамриор.

— Просто Мария. — Моя ведьмочка улыбнулась своим мыслям, словно припомнив нечто смешное. — Добро пожаловать в трактир. Прошу за мной.

«Зачем она любезничает с нашим врагом? — передал мне возмущённую мысль Шадрон. — Да ещё и пригласила его войти?»

«Всё она делает правильно, — осадил я его. — Ронелю явно есть что сказать. Или ты предпочитаешь, чтобы он начал шантажировать нас при свидетелях?»

«Думаешь, он станет что-то требовать в обмен на артефакты? Или за своё молчание о том, что нашёл их?»

«Есть только один способ узнать». — Я вошёл в дом.

Ронель с интересом осматривался, а Мария позвала Ядвину. Похоже, дух успешно справлялась с обязанностями подавальщицы: выплыв из кухни с полным подносом, она принялась левитировать на стол тарелки и чашки.

— Какой прелестный домовой дух! — Ронель рассматривал Ядвину словно мастер-ювелир, обнаруживший бриллиант чистейшей воды. — Такая мощь! А вы используете её всего лишь в быту?

— По моему мнению, быт — самая важная часть жизни, — заметила Мария. — Согласитесь, любому хочется после трудового дня или сражения с чудовищами прийти в дом, где его встретит уют, вкусная еда и мягкая постель.

— Да, вы правы. — Ронель неожиданно печально вздохнул. — Уют и спокойствие — это, наверное, и моя мечта. С некоторых пор я ценю то, о чём раньше и не задумывался…

— Я исключительно довольна тем, что делаю, господин дракон, — заявила Ядвина. — Не хотите ли чаю? Моя хозяйка составляет прекрасные травяные сборы как раз с успокоительным эффектом.

— Пахнет чудесно, с удовольствием отведаю! — Ронель повёл носом и опустился на стул. Посмотрел на Шадрона, который только что вошёл и, закрыв за собой дверь, прислонился к ней. — Я хочу кое-что вам отдать. Судя по клейму, это принадлежит вашему клану.

С этими словами он вытащил из пространственного кармана и положил на стол рядом с чашкой браслет и ожерелье с леритом.

— Откуда у вас эти украшения? — поинтересовался я с невозмутимым видом, садясь за стол напротив Ронеля. — Дело в том, что мой брат когда-то вручил их в подарок своей любимой женщине. Вашей сестре. Шадрон и Риата больше не пара, но украшения остались у неё. Почему вы отдаёте нам то, что теперь принадлежит Радужному клану?

— Риата — моя сестра? — Ронель нахмурился и потёр переносицу. — Не знал. У Виаррона слишком много детей. Хотя я не особо старательно вникаю в дела Радужного клана и отца в частности. Но, насколько могу судить по ауре этих артефактов, — он кивнул на украшения с леритом, — принадлежность их не вызывает сомнений. Они собственность Бронзового клана, так что я с чистой совестью возвращаю их вам.

Я подозрительно огляделся и внимательно присмотрелся к Ронелю на предмет записывающих артефактов. Не исключено, что стоит мне подтвердить, что артефакты наши, Радужные получат ещё и моё слово в копилку обвинений против нас.

— А вы, выходит, разорвали связь с парой? — Ронель как ни в чём не бывало обратился к Шадрону. — Не расскажете, как сделали это? Вам известно, что в определённых кругах это считается невозможным?

— Если вы согласны полностью лишиться магии и почти расстаться с жизнью, нет ничего невозможного. — Голос Шадрона дрожал от сдерживаемой ярости. Я послал ему мысленный импульс с приказом успокоиться. Поведение Радужного вызывало недоумение, и мне было крайне интересно, чем закончится наш разговор.

— Вы живы и здоровы, — заметил Ронель. — А магию можно успешно заменять артефактами. В определённых обстоятельствах это совсем невысокая цена за свободу…

Его взгляд стал отсутствующим, но я не стал ждать следующего вопроса, а задал свой:

— Где вы нашли эти артефакты?

— Возле вашего дома, — ответил Ронель. — Они были закопаны в землю на небольшой глубине, представляете? Интересно, кто их туда положил?

— А вы не знаете? — поинтересовалась Мария с невинным видом.

— Не знаю, — сказал Ронель. Самое интересное, что он верил в свои слова! С другой стороны, любой Высший, если не совсем идиот, умеет выворачивать правду так, чтобы не лгать напрямую. Радужный добавил: — Но вас явно хотят подставить. Иной причины закапывать возле вашего дома лерит, который привлекает грассеров, я не вижу. Ваша бывшая пара не могла обидеться на вас за что-то? — спросил он у Шадрона.

— Я не видел Риату очень давно, — ответил брат удивлённо. — Но с чего ей на меня обижаться? Я дал ей всё, что имел!

«Что правда, то правда », — проворчал я мысленно.

«Ты теперь всю жизнь будешь припоминать мне ошибку, брат?» — обиженно откликнулся Шадрон. Я покачал головой.

— Женщины — загадочные существа, — произнёс Ронель задумчиво, глядя на Марию. — Боюсь, нам, мужчинам, не постичь никогда их тайн. Только они сами могут понять друг друга…

— Чего вы хотите, лорд арт Рамриор? — спросила Мария прямо. Мне, признаться, тоже надоело ходить вокруг да около, поэтому вопрос прозвучал как нельзя более вовремя.

— О, действительно! — Ронель встряхнулся, сбросив с себя мечтательный вид, и широко улыбнулся моей ведьме: — Если вы твёрдо решили открыть тут трактир, я хочу стать вашим первым гостем. Точнее, не совсем я. Я хочу поселить у вас мою супругу. Плачу вперёд — золотом, артефактами, магией, чем хотите.

— Неожиданно, — сказала Мария то, что подумал я.

— О, если мы с вами договоримся, будет чудесно. Когда вы открываетесь? Кстати, хотел уточнить: ваш дух ведь может изолировать от магических выбросов комнаты Маргариты? Нужна очень сильная защита, но и оплата будет соответствующая.

— От магических выбросов? — уточнила Мария, вопросительно гладя на Ронеля.

— Да, у моей пары бывают периоды, когда её магия ведёт себя довольно своеобразно, — сообщил Ронель, поднимаясь. Его улыбка стала натянутой. — Поэтому нужна защита. И звукоизоляция. И стены лучше бы укрепить. Словом, вы подумайте, а мы с Марго подойдём к вам, скажем, завтра. Хорошего вечера.

С этими словами Ронель вышел за дверь, почти не обратив внимания на Шадрона, который спешно убрался с его дороги. Украшения с леритом остались лежать на столе.

Мария

После ухода Ронеля мы даже не успели обсудить его визит, а жаль. Началось какое-то паломничество: в трактир потянулись посетители. В основном шли по делу — доставили ткани и посуду, кроме того, стали появляться желающие работать горничными, официантами, поварами — как мужчины, так и женщины.

Слух о том, что открывается новый трактир, распространился как лесной пожар, и все стремились узнать о нём больше. Среди кандидатов в работники были и простые зеваки, и их пришлось вежливо, но твёрдо попросить приходить, когда трактир откроется. До этого момента ещё предстояло переделать массу дел.

Кандидаты были несказанно удивлены, когда я выдала им по листу бумаги, где попросила записать анкетные данные, обычные для резюме из моего мира. Даже Корин недоуменно спросил, зачем я прошу указать желаемый уровень заработка. Я пожала плечами и с загадочным видом сообщила, что так надо.

На самом деле, раздавая анкеты, я преследовала сразу несколько целей. Во-первых, по старой привычке создавала кадровый резерв. Не знаю, как тут, в Ниазасе, но в моём мире в сфере общепита очень высокая текучка кадров. Во-вторых, я банально не успевала оценить оборот и масштабы предстоящего дела и пока не знала, сколько и какого персонала надо нанимать.

Какая у трактира будет проходимость? Удастся ли привлечь достаточно гостей, чтобы выйти на окупаемость и начать получать прибыль из, не побоюсь этого слова, бизнеса? Мне не хватало сведений о мире и о менталитете гномов — ведь именно с ними предстояло жить и работать, а знала я об этой расе слишком мало. Обнаруживать это перед потенциальными работниками или будущими гостями не очень правильно, и анкеты должны были помочь. Почитаю вечерочком и предметно расспрошу Корина или Шадрона обо всём, что непонятно.

А ещё мне не были известны размеры самого трактира. Тут скрывался сюрприз! Ведь дом в прямом смысле слова волшебный, и выяснилось, что Ядвина может создать сколько угодно комнат, лишь бы на это хватило магии. Как я поняла — моей магии, а ответа на вопрос, сколько её у меня, не было ни у кого.

Придётся выяснять экспериментальным путём. Корин тут же «обрадовал» меня, сообщив, что действовать надо крайне осторожно — начинающие маги легко могли получить истощение, если расходовали много сил. К тому же домовой дух в принципе существовала и творила волшебство, используя мою Силу, а дел ей и так предстояло немало.

Словом, проводив всех посетителей и приказав Ядвине запереть двери, я облегчённо выдохнула. На улице уже стемнело, и мы сегодня не успели ни заказать мне одежду, как собирался Корин, ни запастись продуктами, как хотела я. Правда, старший дракон предложил отправить Шадрона купить еду навынос, чем вызвал мою благодарную улыбку. Нет, можно было что-то приготовить по-быстрому на ужин, но я хотела поближе познакомиться с местной кухней.

Чем больше знаний, тем лучше. Надеюсь, после анкет я сегодня ещё успею почитать кулинарную книгу, что купил Корин. Будет чудесное завершение этого насыщенного дня!

Как же всё-таки хорошо быть молодой и здоровой! Я в очередной раз оценила подарок судьбы, когда мы с Корином отправились на второй этаж для того, чтобы, так сказать, распланировать размеры трактира. Да, я чувствовала, что устала, но вместе с тем понимала, что в состоянии свернуть небольшую гору. Совсем как в юности — эти ощущения, давно позабытые, несказанно радовали.

— Мне нравится, когда ты улыбаешься, Мария, — сказал дракон, когда мы поднимались по лестнице. — Я очень рад, что ты полна энтузиазма. Глядя на тебя, я тоже готов совершить невозможное…

— Я предпочитаю думать, что всё в наших руках. — Мы остановились в коридоре второго этажа перед рядом закрытых дверей. — В моём мире есть поговорка: не боги горшки обжигают. Почти любое дело можно сделать, если хорошо потрудиться.

— Хозяйка, я закончила оформлять твои комнаты! — Перед нами появилась сияющая Ядвина. — Ты как хочешь — сейчас их посмотреть или после комнат для гостей? Правда, в гостевых готовы пока только стены…

— Мои комнаты? — удивилась я.

— Да! — Домовой дух так и лучилась довольством. — Если тебе не понравится, я всё переделаю, как ты захочешь, только скажи!

— Это я попросил Ядвину начать с хозяйских покоев, — сказал Корин. — Подумал, что так тебе проще будет оценить возможности того, на что она способна.

— Мне кажется, мои комнаты сейчас не самое важное, — заметила я, покачав головой. — Но раз всё уже готово, идём смотреть, конечно. Веди!

Пришлось пройти по коридору и подняться по лестнице на третий этаж. Заодно выяснилось, что он тут есть. Пока шли, я решала, как сказать Корину о том, что думаю о его просьбе Ядвине. Снова дракон за моей спиной принимает важные решения, которые касаются меня непосредственно! Хотя мы только недавно обсуждали это!

Но все ворчливые слова напрочь выветрились у меня из головы, когда я увидела, что именно сотворила Ядвина. Корин распахнул передо мной двустворчатые двери, и я застыла в изумлении, рассматривая огромную гостиную.

Помещение располагалось под куполом, которого на доме вроде бы нигде раньше не было. Летящие изогнутые коричневые балки, образующие арки, причудливо переплетались, обрамляя на потолке и стенах полупрозрачное стекло. Сейчас сквозь него было видно звёздное небо и огни ночного города.

Посреди гостиной царил белый диван, перед ним на мохнатом коричневом ковре — низкий столик. В отдельной зоне имелся стол побольше, с несколькими стульями — можно использовать и для работы, и как обеденный. Рядом стоял и буфет, а чуть поодаль — открытый стеллаж с книгами.

Красота! А самое главное, я совсем не ожидала увидеть в доме подобный интерьер.

— Хозяйка, тебе нравится? — спросила Ядвина, подлетая вплотную.

— Конечно, нравится! — Я готова была рассмеяться, как девчонка, и закружиться по комнате от радости. Посмотрела на Корина, а потом на домовую: — Спасибо! Ядвина, ты несравненна и великолепна! — Я не удержалась и обняла её: — Чем больше я тебя узнаю, тем больше восхищаюсь твоими талантами!

Я прошла в гостиную, оглядывая всё. Интерьер, на мой вкус, был безупречен. При ближайшем рассмотрении под окнами в пол обнаружилась удобная тахта для чтения или просто для отдыха.

— Хозяйка, окна можно делать совсем прозрачными, чтобы видеть террасу, — сообщила Ядвина.

— Тут и терраса есть? — Мой восторг поднялся на новую высоту.

— Да! Но там пока только скамейка. Я не знала, что ты захочешь…

— Можно посадить мяту и розмарин в горшках, — вслух подумала я. — Если эти растения тут есть, конечно… Хотя мяту я видела сушёную на кухне.

— Жаль, что меня обнимать не будут, — себе под нос пробубнил Корин. Я обернулась, собравшись было исправить упущение, но передумала после того, как он добавил: — Может, посмотрим спальню?

Говорил дракон невинным тоном, но взгляд его был полон тёмного огня. А Ядвина ещё и сказала:

— Хозяйка, я ещё и купальню сделала! С горячей водой! Может, ты желаешь её опробовать?

— Купальня с горячей водой — это вообще чудесно, — согласилась я. Глаза Корина вспыхнули, что почему-то смутило. Я решила перевести тему: — Ядвина, скажи, пожалуйста, сколько ты потратила магии? Мне не даёт покоя мысль, что нужно было сначала позаботиться о комнатах для гостей…

— Прости, но ты не права, — заявил Корин, не дав ответить духу. — Твой комфорт, как хозяйки, на первом месте. Ты должна хорошо отдыхать и восстанавливать силы. Для уровня магии, кстати, это тоже важно.

Дракон прошёл к стеллажу с книгами и взял с полки большой пухлый том в кожаном переплёте. Принялся его листать, что-то бормоча себе под нос.

— Хозяйка, не волнуйся, я сегодня ещё сумею создать или три обычные комнаты, или апартаменты с магической изоляцией, как просил хрустальный дракон.

— Какой хрустальный дракон? — не поняла я.

— Тот, кто хочет спрятать у нас свою жену, — сказала Ядвина.

— Духи смотрят на мир не так, как мы, — пояснил Корин в ответ на моё недоумение. Он повёл кистью, и над его головой появился тёмный силуэт крылатой рептилии: — К примеру, глядя на меня, она видит меня вот так. — Он посмотрел на Ядвину: — Хрустальный, говоришь? Можешь показать дракона Ронеля?

Передо нами предстал красивейший, словно стеклянная статуэтка, изящный зверь. Он сверкал и переливался всеми цветами радуги, как снег на солнце.

— Очень милый с виду, — сказала я. — Симпатичный.

— Только не скажи это самому Ронелю, — предупредил Корин. — Полагаю, он не оценит. Для дракона важно, чтобы его вид вызвал уважение, а часто и страх, а не симпатию.

Тут его лицо приняло отстранённое выражение, и он добавил:

— Шадрон вернулся. Ищет нас. Мария, предлагаю для ужина спуститься в зал. Я хочу ещё показать тебе сокровищницу, а она располагается на нижних уровнях.

— Тут есть нижние уровни? — Я покачала головой. — А можно мне посмотреть план дома?

— Конечно, хозяйка! — откликнулась Ядвина, и передо мной возникла голограмма. — Это то, что есть сейчас.

В доме оказалось пять уровней, два из которых были подземными. Меня заинтересовала шахта, которая вроде как примыкала к гостиной, где мы сейчас стояли, и проходила сквозь центр дома.

— А это что? — спросила я.

— Это только что я создал, — сообщил Корин, делая широкий жест рукой и отодвигая стеллаж с книгами. — Называется «лифт». В нём можно спускаться и подниматься, не пользуясь лестницей. Надо встать на эту платформу…

Я подошла и увидела широкую нишу, на полу которой был нарисован сияющий круг, пестревший внутри непонятными символами.

— Идём? — спросил дракон, подавая мне руку. Я приняла её, и он привлёк меня к себе. Спросил: — В обеденный зал или сначала в сокровищницу?

— В обеденный зал, — решила я. — А для чего нам в сокровищницу?

— Я хочу, чтобы ты надела и носила защитные артефакты, — сообщил Корин. Пол под нами слегка завибрировал, и мы словно куда-то провалились. Ощущения были и правда как в скоростном лифте. — Мне придётся завтра отлучаться. Зная, что ты в безопасности, я буду спокойно заниматься делами. Полагаю, ты не собираешься сидеть в доме, а отправишься за покупками?

— Да. А куда ты пойдёшь?

— Ничего особенного, — небрежно обронил Корин. — Убью парочку земляных червей, что нападают на золотые шахты. Это не займёт много времени.

Лифт остановился, и мы шагнули в тёмную нишу, которая оказалась пространством за печью на кухне. Удобно.

— Так ты, выходит, тоже можешь управлять пространством в доме? — спросила я.

— Я всё же строил этот дом. — Корин улыбнулся. В полутьме его глаза загадочно мерцали. — Мария, всё у нас получится. И магии хватит. Дай мне немного времени, и…

Договорить дракон не успел — его перебил Шадрон, появившийся на пороге кухни:

— О, вот вы где! Не помешал? Я всё купил и даже принёс несколько интересных сплетен. Знаете, что о нас говорят в городе?

— Ходят слухи, что мы открываем не просто трактир, а элитную гостиницу для самых высокопоставленных господ, — говорил Шадрон, жуя пирог с мясом. — Что мы предоставляем не только услуги по проживанию, но и обеспечиваем полную защиту постояльцев, в том числе и магическую.

— Любопытно, — заметил Корин, наливая из кувшина ягодный морс. — Кто же запустил эти слухи, удалось выяснить?

— Нет, — хмыкнул его брат. — Но это ещё не самая красивая сплетня. Будто бы трактир «Бронзовый дракон» — это на самом деле резиденция комитета по Контролю за мирами, и отсюда будет вестись наблюдение за Ниазасом и его жителями.

— Что ещё за комитет? — спросила я.

— Загадочная организация, подлинных целей которой не знает никто, — ответил Шадрон. — Но её вроде бы курирует клан Радужных драконов. По крайней мере, Ронель точно там состоит.

— Декларированная цель комитета по Контролю за мирами — поддерживать порядок в Созвездии, — сказал Корин. Он поморщился и добавил: — В последнее время комитет приобретает всё большее влияние.

— Порядок определяется какими-то законами?

— Всё верно. — Корин нахмурился. — К примеру, раньше я мог просто вызвать Виаррона на поединок и в битве решить спор между нами. Теперь же во главе угла закон о сохранении драконов как вида, и поединки запрещены.

— Плохо то, что комитета многие боятся, — сказал Шадрон. — Если гномы будут думать, что он располагается тут, к нам никто не придёт. И мы ничего не заработаем.

— На самом деле, любопытство часто сильнее страха, — заметил Корин. — К тому же это всего лишь слух, неподтверждённый. Но я рад, что ты уже не против зарабатывать, продавая кров и еду…

— Тебе ли не знать, брат, что я иногда говорю раньше, чем успеваю подумать, — заявил Шадрон.

— Хорошо, что ты признаёшь это, — заметил Корин. Он тоже взял кусок пирога и добавил: — Я предлагаю поесть и отправляться спать. Завтра предстоит много дел.

— Мне ещё нужно изучить резюме, — сказала я. — И Ядвина обещала сделать комнаты для гостей, их надо посмотреть…

— Хозяйка, комнаты уже готовы, — сообщила дух, появляясь возле стола.

— Мы открываемся не завтра, поэтому осмотр комнат вполне может подождать, Мария, — заявил Корин. — Твой отдых важнее. А что ты планируешь изучать в… резюме? Это те бумаги, что писали будущие наёмные работники?

— Да. Я давала им список вопросов, по ним можно составить первое представление о кандидате, — объяснила я.

— Зачем нужны вопросы, если у любого хорошего работника есть рекомендательное письмо? — удивился Шадрон.

— В письме указано не всё, что важно. К тому же мне так привычнее, — сказала я и тоже попробовала пирог. Вкус мне не понравился — мясо сухое, пересолёное и сдобренное большим количеством специй. Так часто делают, когда используют несвежие продукты. Драконы, правда, ели и не морщились. Может, я просто привередничаю? Вместе с морсом, который тоже купил Шадрон в кувшине, пирог пошёл лучше, и я всё же осилила кусок.

— На самом деле нам лучше открыться как можно скорее, — заявил младший дракон, поднимаясь. — Кто знает, что ещё выкинет Радужный клан? Я вот ни на минуту не поверил Ронелю, когда он говорил, что не знает о планах своего отца. Наверняка это он и распространяет о нас слухи. Завтра много дел, поэтому я пойду спать.

Шадрон ушёл, Ядвина тоже пропала, и мы с Корином остались вдвоём. Он заботливо подлил мне ещё морса, придвинул поближе тарелку с пирогом, уже другим, вроде бы сладким, и спросил:

— Мария, почему ты ничего не ешь? Тебе нужно восстанавливать силы, ведь ты тратишь магию.

— Я ем. — Откусив пирог с фруктами, я решила, что он вкуснее мясного, и сказала: — Если ты устал, иди тоже отдыхай. Сегодня был длинный день. А ты, помимо прочего, ещё и сражался с чудовищами.

— О, хорошо, что ты напомнила, что мне нужно сходить в купальню. — Корин улыбнулся. — Я воспользовался только пламенем, оно, конечно, убирает всю грязь, но вода гораздо приятнее. Спать я пойду только вместе с тобой. — Видимо, увидев мою реакцию, он поспешно добавил: — Хочу убедиться, что ты у себя в спальне и с тобой всё в порядке.

Я вздохнула с облегчением. Не хотелось бы ещё раз говорить то, что уже было сказано. Похоже, Корин решил меня подразнить. Сейчас он улыбался, не пытался придвинуться ближе и делал вид, что ни на что не намекал. Но как объяснить то, что из-за его плеча показалась полупрозрачная клыкастая драконья морда и она тянулась ко мне с явным желанием прикоснуться?

— Скажи, а как огонь убирает грязь? — спросила я, зацепившись за нейтральную тему. Ещё кстати вспомнилось, что Тишка говорил о каком-то тёмном пламени, с которым мне нужно научиться обращаться.

— Огонь, когда ты умеешь им управлять, может, как и вода, очищать, — сказал Корин, вытягивая руку ладонью вверх. На ней тут же возник язычок пламени.

— Он не обжигает тебя? — спросила я, вспомнив наше знакомство и то, как я решила высушить одежду Корина, а в результате наслала на него пламя.

— Нет. Он и тебя не обожжёт. Но огонь бывает разный.

Корин поднялся и подошёл к камину. Вытащив из него толстую щепку, демонстративно поджёг. Щепка сгорела гораздо быстрее, чем должна была — всего за пару секунд.

— Это обычный огонь, жёлтое пламя, — объяснил Корин. — Но мы, Бронзовые драконы, владеем ещё и тёмным пламенем.

— О, а можешь показать? — попросила я, мысленно потирая руки. Как удачно повернулся разговор.

— Тогда идём в сокровищницу, — сказал Корин, и глаза его блеснули. — Но сначала закончим ужин.

Я кивнула, торопливо дожёвывая пирог. Всё же не стоит пропускать готовку — чужая стряпня не вызвала моего восторга. Выпив ещё морса, я поднялась.

Корин посмотрел, как мне показалось, с предвкушением и направился к лифту. Когда мы встали на платформу и она завибрировала, дракон взял меня за руки и прикрыл глаза.

Я же смотрела по сторонам и поэтому скоро была вынуждена зажмуриться — так засверкало вокруг. Лифт принёс нас в круглую комнату, вдоль стен которой стояли стеллажи, уставленные открытыми шкатулками. Они-то испускали разноцветное свечение — такое яркое, что было больно смотреть.

— Сюда я не водил даже брата, — сообщил Корин над ухом.

— О. Спасибо за оказанную честь, — сказала я.

На языке вертелся вопрос о том, почему я допущена в такое место, но вряд ли мне хочется слышать ответ. Я до сих пор не знала, как относиться к тому, что Корин претендует на… скажем так, более тесное общение, чем я готова дать ему.

— Твои глаза должны уже привыкнуть к свечению аур артефактов, так что ты можешь открыть их.

Корин выпустил мои руки и отошёл к одной из полок. Достал из кармана два браслета с коричневыми камнями, заглянул в шкатулку, которая ярче всего сверкала, и опустил их туда.

Но это ещё не всё.

— Зачем ты раздеваешься? — спросила я, с удивлением глядя, как дракон снял жилет и принялся расстёгивать рубашку.

— Тебе тоже следует это сделать, — с невозмутимым видом сообщил он. — Если хочешь научиться обращаться с тёмным пламенем. Одежда помешает.

— То есть мне раздеваться полностью? — скептически осведомилась я. Взялась за пояс платья и насмешливо посмотрела на Корина.

Дракон изменился в лице. От невозмутимости не осталось и следа, горящий взгляд прикипел к моим рукам, а по обнажённым плечам и по волосам вспыхнули языки пламени.

— Одежда из ткани, не зачарованной от огня, тут же сгорит, — хриплым и низким голосом произнёс Корин. Он сделал шаг вперёд и добавил: — К примеру, мои штаны защищены, а рубашка — нет. А твоя одежда, насколько я вижу, не имеет таких заклятий…

— А мне обязательно соприкасаться с огнём… всем телом? — поинтересовалась я и закатала рукав. Протянула руку и, решившись, сняла один из огоньков с плеча Корина. Он не обжигал, а дарил приятное тепло. — Или для первого знакомства с тёмным пламенем достаточно небольшого контакта?..

— Конечно, нет ничего лучше полного… соприкосновения, — сказал Корин. Он взял мою руку и поместил между своими ладонями. — Всем телом. Но ты, пожалуй, права. Пока придётся себя ограничить… Смотри!

В моей руке загорелся уже не маленький язычок пламени, а столб огня сантиметров двадцать высотой. Оно было действительно тёмное — не жёлтое, а коричневое по краям и почти чёрное в середине.

— Вау! — Я с восхищением посмотрела на Корина. — А для чего можно использовать такой огонь? И я сама смогу его вызвать?

— В тебе достаточно моей Силы, поэтому да, сможешь, — ответил дракон. — Но будь очень осторожна. Тёмное пламя может уничтожить почти всё. Ткань, дерево, камень, металл, даже воду.

— Главное — не устроить пожар, — заметила я.

— Пламя питается твоей магией, поэтому случайно ты вряд ли что-то подожжёшь. — Корин нахмурился и отошёл, оставив огонь пылать в моей руке. — Правда, у необученных магов могут быть неконтролируемые выбросы Силы. Но ты, насколько я понял, эмоционально устойчива. Хм. Лучше перестраховаться, поэтому наденем на тебя накопители…

Он присел на корточки возле стеллажа и принялся увлечённо рыться в одной из больших шкатулок, что стояла на нижней полке.

— Корин, оно растёт, — сказала я, глядя, как стремительно увеличивается огонь в руке.

— Не волнуйся, пламя не причинит тебе вреда, — отвлечённо сообщил Корин, не поворачиваясь. — Волосы тоже не пострадают. Да и сокровищница защищена — здесь на всех артефактах моя магия. Максимум, что может случиться, — сгорит платье. Кстати, завтра прямо с утра нужно вызвать сюда портных. Тебе нужна новая одежда…

— Корин, оно быстро растёт! — сказала я уже громче, услышав в собственном голосе нотки страха.

И было чего испугаться — рукава платья начали стремительно исчезать! А потом огонь добрался выше, сгорел воротник, пламя поползло вниз, на грудь…

Ну уж нет! Я не останусь голой перед этим самоуверенным драконом! Тем более что он наверняка это подстроил! Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза и приказала огню убраться — ведь Корин не зря сказал, что я могу управлять пламенем.

— Очень хорошо, Мария, — раздался голос дракона. — Прими моё восхищение, я ещё не видел, чтобы кто-то укротил тёмное пламя так легко.

— Именно поэтому ты оставил меня с ним одну? — поинтересовалась я, покачав головой.

— Я надеялся, что ты справишься, — заявил он, походя ближе с каким-то браслетом в руке. — Не зря говорят, что лучше всего тренироваться на практике. Я ведь обещал обучать тебя.

Верхняя часть платья всё же успела сгореть, оставив меня в одной нижней сорочке.

— Это было обучение? — возмутилась я. — А не перепутал ли ты случайно порядок уроков? — Я указала на его штаны, а Корин сделал шаг вперёд: — Почему нельзя было вначале показать мне, как защищать ткань от огня, как у тебя?

Надо бы осторожнее с жестами. А то вышло так, что Корин надвинулся на меня, а моя рука легла как раз пониже его пояса. Взгляд дракона ясно говорил о том, что это не оставило его равнодушным.

В комнате внезапно стало жарко.

— Ты сопротивляешься мне, Мария, — сказал Корин. В его глазах горел огонь. — Если бы ты доверяла мне, я бы предложил слиться сознаниями и показал, как управлять тёмным пламенем. Но пришлось импровизировать. Ты настолько боишься обнажиться, что даже покорила стихию, лишь бы не показать мне то, на что я, по-твоему, не имею права смотреть.

— Я не буду спрашивать, почему ты считаешь, что имеешь на что-то право…

В этот момент Корин перехватил мою руку и защёлкнул на запястье браслет.

— Осторожнее, айяра. — В его голосе явно слышались рычащие нотки. — Не провоцируй. Ты ведь взрослая девушка и прекрасно чувствуешь, как твоя близость действует на меня. Я ведь могу и не удержать инстинкты и сделать то, чего жаждет моя драконья сущность с того самого момента, как я увидел тебя.

Воздух вокруг словно бы сгустился, раскаляясь и колыхаясь языками тёмного пламени, которое теперь было повсюду. Меня уже не волновала моя одежда, потому что я вдруг осознала, что нахожусь наедине с хищником. Очень голодным хищником, и даже неважно, что меня он собирается не есть, а наклоняется, чтобы…

— Что такое сливаться сознаниями? — быстро спросила я, когда губы Корина оказались в сантиметре от моих. Вырываться было глупо — бежать тут некуда, а отвлечь его вопросом показалось неплохой идеей.

Сработало.

Корин улыбнулся и замер. Невесть откуда достал ещё один браслет — более массивный, чем застегнул на мне, и сказал:

— Надень на меня, и я покажу тебе.

Одна его рука лежала на моей талии, прижимая к горячему мужскому телу, и откуда-то было понятно, что отстраниться не получится. И чем я думала, пойдя вдвоём с драконом туда, где меня даже никто не услышит? Расслабилась, решив, что раз он вежлив и мило улыбается, мне ничего не грозит?

Зря. Корин не пушистый котёнок, а грозный зубастый зверь. Он не потерпит игр с собой. Хотя я не играла, даже в мыслях не было, но сейчас ясно чувствовала, что он на грани. На волосок от того, чтобы дать выход своим желанием, жар которых чувствовался сквозь одежду.

Интуиция подсказывала, что, если я начну сопротивляться и бороться, это лишь раззадорит дракона. Я чётко видела, что сейчас из глаз Корина смотрит зверь, которому плевать на человеческие нормы морали.

И какая-то часть меня была готова тоже отдаться на волю инстинктам. Своим или драконьим, уже не было понятно.

Словно под гипнозом, я взяла браслет.

— Я надену его на тебя, и что будет? Мы всё же сольёмся сознаниями? Ты говорил, что это нужно для обращения с тёмным пламенем, а я вроде как сумела с ним справиться. Нет?

Корин смотрел как-то странно. Будто кот, который раздумывает, сразу сожрать мышь или ещё поиграть. Мне, уже привыкшей к тому, что с ним можно договориться, стало страшно, но выбирать не приходилось.

— Ты смогла лишь раз укротить мою Силу, — низким вибрирующим голосом произнёс дракон. — Я же хочу научить тебя обращаться с ней при любых обстоятельствах. — Корин взял меня за подбородок и приподнял голову, добавив почти нормальным тоном: — Это будет особенно важно для тебя, когда меня не будет рядом.

Он снова начал наклоняться — медленно, завораживая меня горящим взглядом. Возможности увернуться почти не было.

А ещё я скорее почувствовала, чем увидела, что моё платье сгорает. При этом огонь оставлял целой нижнюю сорочку, за что ему, конечно, спасибо, но это было крайне странно.

Я воспользовалась единственным шансом избежать поцелуя: быстро защёлкнула браслет на широком запястье Корина и громко спросила:

— Так? Я правильно сделала? А что дальше?

И ресницами для верности похлопала — в какой-то книжке писали, что иногда с мужчиной это помогает. Видимо, писали правду — дракон убрал руку от моего лица и с удовлетворением в голосе спросил:

— А ты разве не чувствуешь?

— О! — только и смогла воскликнуть я.

Это было ни на что не похоже. Корин стал восприниматься как тот, кому можно безгранично доверять, и я откуда-то знала: он относится ко мне так же. Я ощутила его тёмное пламя как часть себя, и оно, ласково окутав меня, дарило уже не жар, а приятное тепло. Стало понятно, что им даже не нужно управлять — оно просто сделает всё, что я пожелаю, достаточно просто подумать об этом.

— Ты специально сжёг моё платье! — возмутилась я, ясно осознав то, о чём до этого только догадывалась.

— Да, специально. — В глазах Корина плясали весёлые огоньки. — Оно мне не нравилось, не в обиду Ядвине, она всё равно не слышит. Так гораздо лучше. Но кое-чего не хватает.

Он с видимым удовольствием осмотрел меня с ног до головы, а потом резко выпустил и отошёл к стеллажу. Звякнув чем-то, снова оказался рядом и принялся застёгивать мне на шее ожерелье — золотое, тяжёлое и сияющее какой-то магией. При этом приговаривал:

— Браслеты — твоя основная защита и связь со мной, ожерелье — дополнительная. Это артефакты, в них, помимо основных функций, встроены накопители, что примут в себя избыток магии, если у тебя случится выброс. Так, вот ещё кольца…

— Не надо колец! — возмутилась я. — Мне же ещё готовить! По СанПиНам не положено!

— Что означает это слово? — удивился дракон и… застегнул мне на второй руке ещё один браслет.

— Санитарные правила и нормы, — пояснила я, пытаясь вывернуться из его рук. — Представь, как отмывать кольцо с камнями от теста? И ожерелье сними.

— Нет. — В голосе Корина снова прорезались рычащие нотки.

Я была права насчёт сопротивления — он мигом скрутил меня, да ещё и прижал к стене всем телом, тяжело дыша. Взгляд затуманился, а затем зрачки вытянулись в две вертикальные линии.

— Ты восхитительно выглядишь, — заявил Корин, разглядывая мою шею и грудь, едва прикрытую тканью сорочки. — Кольца, так и быть, можешь не носить, но ожерелье оставь.

— Корин, я…

— Мария, — прорычал он. — Я едва контролирую себя. Не спорь, или я сделаю тебя своей прямо здесь и сейчас…

Я гораздо острее, чем раньше, почувствовала дракона Корина. Он появился в виде виртуальной проекции над его головой, а потом потянулся и коснулся моей шеи. Одновременно с этим я ощутила поцелуй — Корин наклонился, провёл губами по нежной коже ключицы и с шумом вдохнул.

Я прикусила губу, иначе бы застонала, а это не знаю к чему бы привело. Точнее, знаю, но к такому я близко не готова!

Корин неожиданно отстранился.

— Иди, Мария, — велел он. — Иди в лифт, он поднимет тебя в твои комнаты. Сейчас. Пока я ещё могу тебя отпустить.

Я прижалась к стене, пытаясь восстановить неровное дыхание и заставить двигаться внезапно ослабевшие ноги. Однако, посмотрев на дракона, быстро нашла в себе силы убраться отсюда.

Корин выглядел так, словно пытался удержать себя от превращения. По его лицу и телу проступили полоски бронзовой чешуи, глаза закрыты, а руки сжаты в бронированные кулаки, по которым пробегали языки пламени.

Так быстро я ещё не уходила. Завтра разберусь со всем, мне явно нужен перерыв.

Спала я замечательно и проснулась полная сил. Потянулась, рассматривая потрясающий вид за окном: зелень и цветы, растущие в кадках и горшках на террасе, а дальше — красные черепичные крыши.

Моя спальня оказалась ещё лучше, чем гостиная, — просторная и при этом уютная, с широкой кроватью и высокими панорамными окнами. Здесь был небольшой диван для чтения, стол, где можно позавтракать или поработать с бумагами, стеллаж с книгами и платяной шкаф. Платье, правда, осталось всего одно, второе вчера уничтожил Корин.

С драконом нужно было поговорить и обсудить всё, что происходит между нами. Очевидно, что он не внял моим словам и по-прежнему хочет… всего и сразу. Я не знала, как к этому относиться. Корин действовал уж слишком напористо, и меня это не устраивало. Я решила сказать ему об этом прямо. Лучше не надумывать себе лишнего, а послушать, что он ответит.

— Хозяйка, как хорошо, что ты проснулась! — Передо мной появилась Ядвина. — Там внизу целая делегация, и все хотят тебя видеть.

— И тебе доброго утра. — Я поднялась с постели и направилась в ванную. — Кто пришёл?

— Пришли двое портных, сказали — снять с тебя мерки и выслушать пожелания по гардеробу. Всё уже оплачено, приказ господина Корина. А ещё хозяева продуктовых лавок прислали своих представителей и хотят заключить договоры на поставки.

— Последнее — хорошо, — сказала я. — Портные — наверное, тоже хорошо, одежда мне нужна. Правда, меня смущает слово «приказ». А где сам Корин?

— Ранним утром ушёл. Взял с собой много артефактов. Велел господину Шарону не отходить от тебя ни на шаг. Он ждёт на кухне. Уже спрашивал, будешь ли ты готовить завтрак.

— Буду, — согласилась я, вспомнив вчерашние пироги. — Интересно, самого Шадрона можно научить готовить?

— Никогда не видела никого из драконов за готовкой, — сказала домовая. — Как что-нибудь сжечь — это пожалуйста.

О. Сжечь. Я припомнила то, как вчера вызвала тёмное пламя, и решила повторить. Но сначала попросила Ядвину на всякий случай поставить защиту — ведь Корин так и не стал или не захотел показывать мне, как защищать одежду.

Огонёк на ладони у меня получился сразу, и также удалось быстро убрать его, просто пожелать этого. Я сочла эксперимент успешным и, одевшись и приведя себя в порядок, отправилась общаться с гномами.

Но вышло так, что первым, кто мне встретился на кухне, был вовсе не Шадрон и даже не один из потенциальных поставщиков продуктов. Я вышла из лифта и только успела поставить чайник на плиту, как на пороге кухни появился Ронель арт Рамриор.

— Доброе утро, прекрасная леди Мария! — поприветствовал он меня с улыбкой. — Уделите мне несколько минут вашего времени?

— Здравствуйте, — откликнулась я. — Что у вас за дело?

Странно, что Ядвина на предупредила о визите Радужного. Это было неприятной неожиданностью. Быстро же я привыкла к возможностям духа!

— Даже чаю не предложите? — Ронель улыбался и старался казаться милым, но до глаз его улыбка не доходила.

— Предложу, но не раньше, чем через час, — сказала я, делая несколько шагов навстречу дракону, и тем самым не давая ему пройти дальше. — Я только встала, и кухня ещё не работает.

— Как скажете. — Ронель бросил выразительный взгляд мне за спину, где шумно пыхтел на плите чайник. — Тогда я перейду сразу к делу. Скажите, вы подготовили магически защищённые покои для моей супруги? Я хотел бы передать её вам на поруки как можно скорее. В идеале — прямо сейчас.

О как. Вчера Ронель только высказывал просьбу о том, чтобы его жена жила здесь, и предлагал подумать, а сегодня уже требует немедленного заселения.

Очень хотелось просто послать Радужного дракона, но… в нашем бизнесе так нельзя. Я бы не проработала столько лет в общепите и сфере гостеприимства, если бы хамила людям, пусть даже они натуральные драконы. Но вот правду сказать очень даже можно.

— Нет, не подготовили, — сообщила я с милой улыбкой. — Думаю, вы могли заметить, что трактир ещё не принимает гостей. Пока идёт подготовка к работе. И вы не поясните для меня фразу — передать на поруки?

— Понимаете… — Ронель сделал попытку сместить меня дальше порога, но я не отступила. Не хочу я пускать непрошенных гостей на свою кухню! — Моя Маргарита — очень нежная и ранимая. Хоть ей уже больше сотни лет, а по человеческим меркам это немало, согласитесь, в душе она ещё ребёнок. И ей нужны особые условия и присмотр. А обстоятельства таковы, что мне очень нужно срочно отлучиться по важному делу.

— В таком случае я вынуждена вас огорчить, лорд арт Рамриор, — сказала я с максимально искренней сочувствующей улыбкой. — Но я не знаю, удастся ли вообще создать покои с магической изоляцией, как вы просили. Не было прецедента. А ещё мы в принципе не планируем заниматься присмотром за детьми, пусть даже они возрастом за сотню лет.

— Вы не поняли! — глаза Ронеля сверкнули радужными переливами. — Мне нужно, чтобы вы приняли Маргариту сегодня!..

— Это вы не поняли, лорд. — Я преувеличенно тяжело вздохнула. — Мы не принимаем пока гостей, а на особые условия — тем более. У нас просто ничего не готово.

— Что ж…

Ронель не договорил, потому что вокруг него внезапно нарисовался полупрозрачный кокон, что искрил и переливался разными цветами.

Так мало того, передо мной появилась Ядвина в своей боевой ипостаси. Домовая скалила кинжальные клыки, а на пальцах, увенчанных острыми изогнутыми когтями, горело тёмное пламя.

— Стой и не шевелись, Радужный! — раздался позади Ронеля грозный окрик. — Сейчас ты медленно отойдёшь от Марии и уберёшь свои внушения из её ментального поля.

Я с трудом, но узнала голос Шадрона. Что сказать — сейчас он говорил действительно внушительно, его хотелось слушать. Он обратился ко мне:

— Мария, что бы ни наговорил тебе этот Радужный, не обращай внимания. Он применил к тебе запрещённую магию и что-то внушил!

— И ничего из моих внушений не сработало, — заявил Ронель с улыбкой, подняв руки ладонями вверх в примирительном жесте. — Юная Мария их просто не заметила. Кстати, мои атакующие чары она тоже проигнорировала. А я, между прочим, применил сильнейшие артефакты.

— Что происходит? — спросила я, посмотрев сквозь полупрозрачную Ядвину на Ронеля, а потом и на Шадрона, который маячил за его спиной. Выглядел младший бронзовый впечатляюще: закованный в броню и с пылающим мечом в руке.

— Хозяйка, этот хрустальный дракон как-то отключил всю защиту дома! — пожаловалась домовая. — И меня заодно! Прости, что не уберегла тебя!

— Со мной всё в порядке.

— Я приношу извинения за столь радикальные меры, — сказал Ронель. — Но мне нужно было убедиться в вашей надёжности. Теперь я знаю, что защиту дома почти нельзя взломать, ведь я применил все доступные мне артефакты, а это немало. Но даже нейтрализовав духа, я не смог одолеть вас, Мария. Примите моё восхищение, юная леди.

— И для чего это было нужно?!

Кажется, мы с Шадроном задали вопрос одновременно.

— Я уже говорил о том, чего хочу. Всего лишь оставить пожить у вас мою Маргариту. Я готов заплатить за это любую цену.

— Любую? — уточнила я. — Хм. А подскажите, лорд арт Рамриор, какое влияние и вес вы имеете в собственном клане?

К сожалению, переговоры с Ронелем прошли не так, как я хотела бы.

По его словам, он уже пару сотен лет как отошёл от дел родного клана, жил сам по себе, а отца видел давно. Насколько давно — из радужного дракона вытянуть не удалось, в этом он не признался. Зато на все остальные вопросы отвечал правдиво, Шадрон, который вроде как на слух мог отличать правду от лжи, подтвердил.

Но это умение бронзового дракона не помогло ему, когда он, будучи главой клана, лишился всего состояния, поэтому я больше полагалась на собственное чутьё, а не на мнение Шадрона. Передо мной стояла непростая задача — понять, насколько будет выгодно для дела принять жену Ронеля в качестве нашей гостьи и какую пользу мы сможем из этого извлечь. То, что леди Маргарита, живя в трактире, принесёт немало хлопот, было ясно как божий день.

Неплохо было бы спросить мнение Корина по этому поводу. Даже не его согласие меня интересовало, ведь нянчиться с Маргаритой, как ни крути, придётся мне, а значит, мне и принимать окончательное решение. Нужно было узнать, какого рода услугу можно потребовать с Ронеля. К сожалению, старший бронзовый дракон оказался недоступен — Шадрон не смог до него «дозвониться». Вроде бы Корин находился в местах, где не работали амулеты связи, поэтому беспокоиться было не о чем.

Я решила поступить просто — предложила Ронелю договор об оказании гостиничных услуг, как в нашем мире. В этом договоре можно отразить все пункты наших обязанностей по отношению к Маргарите и то, что она делать точно не может. Радужный дракон удивился, но согласился и сказал, что готов подписать, только дайте образец. Я вздохнула, и мы вернулись к обсуждению того, что прямо сейчас у нас не готов не только договор, а даже комнаты для гостей трактира.

Ронель предложил свою помощь в этом и, выслушав вежливый отказ, помрачнел. Я задалась вопросом — что же у него случилось такого, что желание сбагрить жену на постой настолько важно? И следом шёл снова вопрос — какую цену с него запросить за это?

В итоге порешили с Ронелем на том, что мы всё подготовим, составим договор и будем готовы принять Маргариту через семь дней. Надеюсь, Корин не задержится настолько в своей командировке и мы сумеем попросить с Ронеля достойную плату. Пока что он посулил деньги и несколько полезных в быту артефактов — в том числе и камни Силы с заложенными в них транспортными заклинаниями. Шадрон потом рассказал, что это баснословно щедрое предложение, ведь эти камни очень дороги.

Но я предложила окончательную цену обсудить, когда будем подписывать договор — пока что недостаток знаний не давал мне оценить ни цены, ни затраты.

После ухода Ронеля я даже не успела перевести дух — Ядвина доложила, что в главном зале трактира началась потасовка. Спешно выйдя, мы с Шадроном обнаружили самую настоящую драку. Как оказалось, гномы — потенциальные поставщики, — устав меня ждать, принялись выяснять между собой, кто больше других достоин привозить нам продукты.

Пришлось их разнимать при помощи Шадрона, потом успокаивать и объяснять, что так дела со мной не решить. Гномы пришли в недоумение и решили сменить тактику: обступили меня и принялись наперебой рассказывать о том, чей товар лучше. Полагаю, лучшими обычно признавались самые горластые.

Мне это надоело.

— Ядвина! — позвала я. Увидав духа, гномы тут же притихли.

Домовая, почувствовав моё настроение, явилась в боевой ипостаси — как грозного вида девушка в кольчуге, волосы уложены в толстые косы, глаза сверкают, а широкая улыбка не скрывает клыки.

— Дорогая, будь так добра записать все предложения этих почтенных господ, — попросила я, обведя широким жестом потенциальных поставщиков. — Каждый из них представляет какой-то товар. Пусть они расскажут о том, что у них есть, а также цены, по которым они предлагают нам это продавать. Справишься?

— Конечно, хозяйка! — звонко воскликнула Ядвина. — Господа, я могу выслушать только двоих за раз. — Пожалуйста, выстраивайтесь в очередь!

Гномы снова загалдели, но домовая быстро приструнила их. Словно бы невзначай она показала вмиг отросшие когти на сразу двух парах рук, которые отрастила, чтобы материализовать в них по увесистой амбарной книге. Я с улыбкой покачала головой: может выслушать двоих одновременно, надо же! Какие возможности у моего духа! Да ещё и дополнительные конечности могут появиться!

— Госпожа, вы сможете уделить нам время? — Передо мной появились две пухлые дамы невысокого роста — одна с блондинистыми кудрями, а вторая — с прямыми волосами и чёлкой. Кудрявая представилась: — Моё имя — Карима, а это моя сестра Дора. Мы из гильдии портных и явились по просьбе господина арт Терракса.

— Конечно. — Я вздохнула и сделала жест в сторону столика. — Давайте присядем.

К счастью, обсуждение моего гардероба не заняло много времени. Дамы оказались понятливые, записали мои пожелания по фасону и виду одежды и пообещали сшить всё в самое ближайшее время. Я заказала по минимуму, ведь неизвестно, когда смогу расплатиться. Правда, меня уверили, что «господин Корин уже внёс аванс», но множить долг перед драконом не хотелось.

Когда мы перешли на кухню, чтобы снять с меня мерки, возник ещё один вопрос. Дамы предложили обмерить и мои ноги, ведь мне понадобится обувь. Сейчас я ходила в удобных ботинках авторства всё той же Ядвины, но от домашней обуви не отказалась бы. Надо попросить духа создать что-то вроде тапочек или комнатных туфель — чего зря деньги тратить?

Правда, подумав, я всё же заказала себе пару обуви «на выход» — кто знает, с чем и с кем придётся столкнуться? Если гости у нас будут высокопоставленные, то и мне нужно выглядеть соответствующе — как ни крути, встречают по одёжке.

Когда я сняла верхнее платье, портные дружно заохали, увидев украшения, которыми меня увешал вчера Корин. Я, признаться, о них и забыла — артефакты почти не ощущались на теле, несмотря на внушительную по ювелирным меркам массу. Мой авторитет сразу подскочил до небес — глаза гномочек загорелись, и вместо «госпожи» меня стали величать «леди».

Да-да, видели бы они, как «леди» сразу после их ухода принялась готовить завтрак! Или уже обед, ведь судя по тому, как я хотела есть, утро давно миновало. Первым делом я замешала опару на тесто — пусть поднимается. Сделаю пироги — такие, как мне нравятся. Пока занималась этим, пришёл Шадрон, да не с пустыми руками — принёс две корзины — с яблоками и с яйцами. Отлично!

— Это передали вновь пришедшие гномы, — пояснил дракон. — Сказали, что нужно попробовать товар. Я не стал отказываться.

— Ядвина ещё там? — спросила я.

— Да! Делает вид, что записывает за гномами.

— А на самом деле нет?

— А ей не надо, — ответил Шадрон. — И так запомнит и потом расскажет в точности. Я, признаюсь, никогда бы не додумался так использовать домового духа — в качестве секретаря…

— Секретарь мне, наверное, тоже понадобится, — сказала я. — Но пока ты за него будешь. Если не против.

— Смотря что нужно делать, — заявил дракон.

— Сейчас мы с тобой позавтракаем и пойдём на рынок, — сказала я, разбивая яйца на сковороду. — Будешь всё запоминать или вести записи. У драконов ведь хорошая память?

— Идеальная! — с гордостью воскликнул Шадрон. — Мы во всём превосходим прочие расы.

— Вот и замечательно, — сказала я с улыбкой. — Тогда слушай: нам надо купить мясо, молоко, овощи, посмотреть, какие тут есть специи, а также заглянуть к тому, кто здесь занимается изготовлением разных инструментов. Мне нужна мясорубка. Хотя, может, у гномов уже есть, не знаешь? А ещё мне не помешал бы точильный камень.

— Что такое мясорубка?

Ответить мне не дало появление на кухне Ядвины.

— Хозяйка, там городской глава пожаловал! — доложила домовая. — И с ним ещё несколько гномов! Спрашивают господина Корина.

Мы с Шадроном переглянулись. Сегодня будет длинный день.

Городской глава пришёл не просто так. К счастью, он не принёс запрета на открытие трактира, как я опасалась. Но при этом нельзя сказать, что его визит не добавил мне хлопот. Господин Баридум привёл свою дочку — миловидную девицу с очаровательными ямочками на круглых щеках — и настоятельно попросил принять её на работу.

Ох, кто бы знал, как я не люблю такие ситуации! Возьмёшь, бывало, кого-то по знакомству, а человек работать не только не умеет, но и не хочет. Привык, что за него всё делают мама-папа, и ждёт, что так будет всегда.

В своём мире я давно наловчилась избегать таких людей и отказывать им сразу. Здесь же было неясно, как поступить.

— Я никогда не жалел денег на образование дочери! — с гордостью заявил городской глава.

— Так, может быть, образованной девушке лучше работать не в трактире? — осторожно спросила я.

— Так здесь она, наоборот, научится жизни, — ответил гном. — К тому же я отдаю её не абы кому. Сразу видно, что вы, госпожа Мария, женщина деловая и надёжная, да и господин Корин ни за что не даст Камиру в обиду!

Я покачала головой. Подумав, решила всё же присмотреться к девушке, тем более что она с гордостью заявила, что умеет готовить и знает всех местных торговцев.

Я честно предупредила господина Баридума, что могу принять его дочь пока только на испытательный срок — а там всё будет зависеть от того, как она себя покажет. И тут же дала девушке анкету для заполнения, как и всем прочим соискателям. Пока она писала, городской глава внимательно наблюдал за этим и уходить не торопился.

— Скажите, госпожа Мария, а как скоро господин Корин вернётся? — спросил он. — Я, конечно, рад, что он восстановил защиту стены на месте прорыва грассеров, но хочется, чтобы он осмотрел и остальные наши укрепления. Кстати, вот оплата.

На стол брякнулся туго набитый тканевый мешочек. Я посетовала про себя — надо как можно скорее изучить местную денежную систему. А то даже не могу оценить, сколько стоит спасение города!

— Считаете, можно ещё ожидать нашествие каких-нибудь злобных кусачих тварей? — спросила я. — Такое часто случается?

— Так далеко в центр они ещё не добирались, — ответил господин Баридум. — Вы ведь недавно в городе? Так когда, говорите, господин Корин сможет посмотреть нашу защиту?

— Я не знаю и не принимаю решений за него, — ответила я. — Могу только передать ваши слова и просьбу, когда он вернётся.

— Госпожа Мария, простите, вас ожидают. — Перед столом появился Шадрон.

— Если это всё, господин Баридум, то мне пора, простите. — Я поднялась. — Камира, подходи на кухню, как закончишь писать.

— Конечно, госпожа Мария! — воскликнула девушка, старательно выводя буковки с витиеватыми вензелями. Похоже, это надолго. — Только попрощаюсь с отцом.

Я согласно кивнула и вернулась к прерванному завтраку. Есть хотелось так, что я отложила возню с пирогами и быстро пожарила яичницу — себе и Шадрону. Мы успели поесть, и я даже просмотрела несколько резюме к тому времени, как подошла Камира.

Девушка несмело улыбнулась дракону и передала ему листок бумаги.

Что могу сказать? Хороший почерк — явно не сильная сторона многих здешних соискателей. Большинство резюме было написано печатными буквами и со множеством ошибок. Резюме Камиры выгодно отличалось не только грамотностью, но и красотой букв. Дракон, передавая мне его, заметил:

— Обратите внимание, госпожа Мария, девушка знает эльфийский.

Я слегка опешила — с каких пор он ко мне на «вы»? Или соблюдает субординацию перед дочкой городского главы? Было бы неплохо, хоть и удивительно. Правила местного этикета мне тоже необходимо как можно скорее изучить…

Кстати, оказалось, что резюме, написанное на эльфийском языке, я вполне могу прочитать. Это замечательно, конечно, но почему? Тоже Виаррон постарался — сделал меня полиглотом? Тогда почему знание английского не вложил? А то в своё время мне пришлось его учить, как всем.

— У меня был преподаватель — эльф, — поделилась Камира. — Но он уже давно уехал. Отец надеется, что, работая на вас, я смогу общаться с представителями других рас, не только с гномами. — Она бросила косой взгляд на Шадрона. — Я всё буду делать, только возьмите меня, госпожа Мария!

— Всё будет зависеть от испытательного срока, — строго сказала я, пробегая глазами по строчкам резюме. — Ты не написала, сколько хочешь получать.

— Так… Это же вы решаете, — неуверенно произнесла девушка. — А я ещё нигде не работала, поэтому не могу сказать.

— Хозяйка, там пришли вчерашние кандидаты. — Передо мной возникла Ядвина, чем вызвала испуганную гримасу на лице Камиры. — Спрашивают тебя, говорят, что хотят приступить к работе! Ещё сказали — готовы пройти любые испытания, чтобы доказать, что достойны.

— Испытания, говоришь? — задумалась я, посмотрев на тесто, которое уже поднялось. — Что ж. Можно устроить.

Я вышла в главный зал, где обнаружила троих коренастых юношей, похожих, как капли воды, и невысокую румяную кудрявую даму — это оказались кандидаты на должность поваров. Все вчера заполняли резюме, которые я быстро прочла. Что касается оплаты, то парни хотели получать по десять серебряных монет в неделю, а женщина — целых пятнадцать золотых.

Разброс был большой. Это много или мало? Жаль, что сейчас неуместно спрашивать.

— Госпожа Мария! — Первой ко мне подошла дама. — Позвольте представиться, моё имя — Мариса Дорворут. Возможно, вы слышали обо мне? Я так и не дождалась вчера встречи с вами. Со своей стороны готова приступить к работе немедленно.

— Мы тоже готовы! — Вперёд выступил один из гномов. Судя по резюме, он, как братья, носил фамилию Камень. — Мы вот прямо сразу готовы! И на испытания, и на работу!

— У вас тут проводятся испытания? — спросила Мариса. — Какого рода?

— Обычно я прошу что-то приготовить, — сказала я. — Сейчас это будет шарлотка. Сможете?

— Конечно сможем! — пробасили хором братья-гномы. А один из них добавил недоуменно: — А что такое шарлотка?

— Яблочный пирог! — бросила Мариса, окинув презрительным взглядом парней. Победно усмехнувшись, поинтересовалась: — Где у вас тут кухня? Конечно, эти дуболомы мне никак не соперники, но я понимаю ваше желание увидеть в деле настоящего повара. Тем более что пробные дни не оплачиваются, — добавила она.

— Подходите сюда. — Я улыбнулась и указала в сторону кухни. — Времени у вас два часа, и я не буду вам мешать. Где продукты, покажет Ядвина.

Дух появилась возле меня и добродушно оскалилась, показав небольшие клыки. Один из братьев ахнул.

Вот и замечательно. Пока кандидаты при деле, можно сходить за покупками. Заодно и проверю, не обманула ли Камира, говоря о том, что знает всех торговцев.

Мне очень нравился город гномов. Сейчас, когда Корин не тропил меня, не контролировал и не тянул за руку, я смогла как следует осмотреться и получить удовольствие от прогулки.

На улице кое-где ещё продолжались ремонтные работы — грассеры, ядовитые твари, которых уничтожил Бронзовый, повредили мостовую и нарушили подземные коммуникации. Как сказала Камира, там не только проходили водопроводные и канализационные трубы, но и располагалась сеть магической защиты как раз от подобных нападений. Сейчас городские службы вместе с бытовыми и боевыми магами спешно занимались починкой.

— Отец очень обеспокоен нападением грассеров, — поделилась Камира. — Нужно как можно скорее снова сделать город безопасным! Верно, госпожа Мария?

— Конечно, — кивнула я. — Но господин городской глава говорил, что Корин устранил брешь в защите на месте прорыва. То есть беспокоиться не о чем?

— Знаете, за мою жизнь такое случилось впервые, — сказала Камира. — И отец теперь хочет, чтобы кто-то из вашего клана проверил всю защиту города.

— Из нашего клана? — уточнила я.

Мы как раз огибали группу магов в синих плащах с капюшонами. Один из них совершал пассы, словно дирижировал оркестром, второй оглядывал небо при помощи устройства, напоминающего подзорную трубу, причём смотрел в основном в сторону нашего трактира. Я тоже оглянулась, отметив новоявленный купол над третьим этажом дома.

— Да, кто-то из Бронзового клана, — подтвердила девушка. — Госпожа Мария, вы ведь отпустите господина Корина или господина Шадрона поработать на благо города? Ну пожалуйста! Я не хочу, чтобы твари снова появились в нашем городе!

— Я не решаю за них, о чём уже говорила твоему отцу, — заметила я, гадая, откуда взялась мнение, что я могу не отпустить кого-то из драконов. Возможно, Камира что-то не так поняла.

— Мой брат скоро вернётся и позаботится о защите, — успокаивающим тоном заявил Шадрон. — Я бы и сам мог посмотреть, но должен приглядывать за вами. Госпожа Мария, куда мы отправимся первым делом? Может, стоит нанять транспорт?

— Нет, мы пройдёмся пешком, — сказала я. — У нас всего пара часов, и мы не будем далеко отходить. Посетим ближайшие продуктовые лавки — я ещё вчера приметила несколько. Надо понять, у кого и что можно докупать. Ещё мне нужны ножи и мясорубка.

— Это к кузнецу, — сказал Шадрон. — Но кузницу на Торговой улице мы не найдём. Зато оружейная лавка должна быть, надо только вспомнить, где она.

— Зачем к кузнецу? — удивилась Камира. — В лавке господина Торна есть не только скобяные изделия, но и мясорубки, и ножи, какие хочешь для кухни! Или вам, госпожа, нужны кинжалы и прочее оружие?

— Нет, мне как раз для кухни, — кивнула я. — Вот тогда с лавки этого господина и начнём, а потом пойдём за продуктами.

Я осталась исключительно довольна товаром господина Торна. Этот деятельный гном с рыжей окладистой бородой и хитрыми голубыми глазами торговал необычными по местным меркам товарами.

Я обзавелась не только поварскими ножами и самой настоящей мясорубкой, но даже ручным миксером! Теперь можно будет без проблем сделать не только фарш, а из него котлеты, тефтели и начинку для пирогов, но и безе! Единственное, что беспокоило, — это цены в лавке. Все эти устройства, как объяснила Камира, продавались как диковины и стоили соответствующе — дорого.

Ещё мне приглянулся тестомес и механическая соковыжималка, но их я оставила на потом — пока не получим прибыль, тратить сверх необходимого не надо.

После магазинчика господина Торна мы прошлись по продуктовым лавкам, и я примерно соотнесла стоимость ходовых товаров, таких как мука, масло, молоко, мясо, сыр и хлеб, с нашими земными ценами. Надо было просчитать калькуляцию и понять, какую ставить наценку. Между делом мы заходили во все заведения, что встречались на пути, и останавливали разносчиков напитков и местного фастфуда, в основном представленного пирожками.

Два часа пролетели незаметно и очень продуктивно. Надо будет завтра повторить. Или даже сегодня, как проведаю наших кандидатов в трактире.

Хотя сегодня, наверное, всё же не успею — ещё предстоит посетить ратушу и забрать копию свидетельства о собственности на дом…

Мы уже возвращались — Шадрон нёс покупки, а я погрузилась в размышления о делах.

— Осторожнее, госпожа! — раздался окрик Камиры, но было поздно.

Задумавшись, я не успела увернуться от мага в плаще с капюшоном. Возникнув словно из ниоткуда, принял меня в объятия, чуть не выпустив свой инструмент, похожий на большую подзорную трубу.

Маг, белобрысый парень невысокого роста, казался почему-то очень знакомым. Или даже не он сам, а его глаза — серо-зелёно-голубые, они словно бы меняли цвет, а их зрачки и вовсе вели себя странно… всё время то увеличиваясь, то вытягиваясь в две тонкие линии.

— Как интересно, — произнёс он. Поднял руку и прикоснулся кончиком пальца к моей щеке.

Перед глазами вспыхнуло — меня мгновенно окутал кокон тёмного пламени, а мага отбросило в сторону. Словно снесённый порывом сильного ветра, он взлетел в воздух, но приземлился в итоге на ноги. Воззрился на меня в немом изумлении.

— Смотри, куда прёшь! — рявкнул позади меня Шадрон. — И руки при себе держи! Мария, ты в порядке? — Я кивнула, и он добавил: — Будь осторожнее, прошу. Надо узнать, что за толпа собралась перед трактиром, так что я пойду первым.

Бросив грозный взгляд на мага, бронзовый дракон устремился вперёд, к крыльцу, где и правда вели дебаты с десяток гномов. Маг не обратил на него внимания, потому что продолжал смотреть на меня.

— Простите, что врезалась в вас.

— Это мне стоит извиниться, — медленно произнёс он, откидывая капюшон и делая шаг навстречу. Его глаза поразительно быстро меняли цвет, переливаясь всеми оттенками радуги. — Я сам виноват… Мария.

Передо мной стоял Виаррон арт Рамриор.

Я инстинктивно отступила, прикидывая расстояние до дома и гадая, может ли Ядвина выходить дальше крыльца. На этом самом крыльце Шадрон что-то вещал перед группой гномов — столпотворение перед трактиром росло. Как не вовремя мой так называемый охранник отошёл!

С другой стороны, Виаррона ведь отбросило моей собственной защитой, о которой, не иначе, позаботился Корин, навешав на меня артефакты. Этого достаточно? Или пора бежать в панике?

— Госпожа Мария?.. — обратилась ко мне Камира.

— Иди в дом! — приказал Виаррон, посмотрев на девушку. Его глаза сверкнули.

Я попятилась, увидев, что взгляд Камиры обессмыслился и она пошла вперёд, механически перебирая ногами.

Виаррон же поднял свою «подзорную трубу» и наставил на меня. Позади него образовалась воронка, и от неё протянулись разноцветные протуберанцы.

Мысль насчёт бежать в панике была верная. А теперь, похоже, поздно — протуберанцы полетели ко мне, явно намереваясь схватить.

Краем глаза я заметила, что Камира подошла к крыльцу и врезалась в Шадрона. Тот недоуменно посмотрел на девушку.

— Не может быть! — воскликнул Виаррон, опуская свою трубу. — Маша?! Это действительно ты?!

Я не успела ответить — вокруг меня вспыхнуло кольцо тёмного пламени, взметнулось вверх, ограждая от Виаррона. Протуберанцы поджались, словно радужная магия обожглась, и потянулись обратно в воронку. Тёмный огонь устремился за ними, и теперь уже дракон начал отступать.

Пятясь, Виаррон вскинул руки, и его фигуру покрыл полупрозрачный кокон. Впрочем, он не спас моего бывшего. Из пламени вдруг образовался огненный кулак, который ударил радужного дракона и вынес его в воронку вместе с коконом и протуберанцами. Финальным аккордом с тихим хлопком закрылась и сама воронка.

— Мария, ты в порядке? — Меня взяли за плечи и развернули. Я почти без удивления увидела Корина — ну а кто ещё мог отправить Виаррона восвояси при помощи тёмного пламени? Явно не Шадрон, который только бежал к нам с обеспокоенным видом…

— Со мной всё хорошо, а вот с тобой что? — с тревогой спросила я.

Выглядел старший бронзовый дракон пугающе: глаза сверкают, по волосам и плечам гуляют языки тёмного пламени, на лице проступили полоски бронзовой чешуи, а голый торс изукрашен порезами и кровавыми разводами.

— Потом поговорим! — заявил Корин и самым варварским образом закинул меня на плечо! Он широким шагом двинулся к дому, так глянув на Шадрона, что тот отшатнулся. Похожим образом среагировала и толпа гномов на крыльце. Дебаты немедленно стихли, все бодро расступились, а кое-кто и побежал прочь.

Грозен был Корин.

Войдя в двери, дракон сгрузил меня на стул за одним из столиков и рявкнул на вбежавшего следом брата:

— Не отходи от Марии ни на шаг! И не выпускай её из дома, пока я не вернусь!

— А ты куда? — вопросил Шадрон.

— Закончу с делами, — бросил Корин и направился к двери. Посмотрел на Ядвину, что появилась, мерцая, передо мной, и приказал ей: — Активируй дополнительную защиту!

— Слушаюсь, хозяин! — откликнулась дух, но дракон уже вышел.

— Госпожа Мария! — Двери кухни распахнулись, и оттуда стремительно вышла Мариса, повар, которая осталась с братьями Камнями готовить шарлотку. — Как хорошо, что вы вернулись! Это что-то невозможное! Они сожгли кухню!

— Сожгли? — уточнила я, поднимаясь. Ноги слегка дрожали — почему это? Я уже привыкла к обновлённому организму, и возвращаться к прежнему состоянию не хотелось. — Что именно произошло?

— Ничего мы не сожгли! — Из дверей кухни, откуда, кстати, явственно пахнуло гарью, вывалились трое братцев-гномов. Вперёд выступил один с лоснящейся закопчённой физиономией: — Чуть-чуть пригорело, но в целом вышло вполне съедобно!

— Ничего из имущества не пострадало, — вмешалась Ядвина. — Но печь мне пришлось очищать. Два раза.

— Они извели весь запас яблок и муки! — возмущённо заявила Мариса. — Вы должны их немедленно выгнать с позором! У них руки растут не из плеч!

— Идёмте смотреть. — Я покачала головой. Горе-повара нам действительно не нужны, но и тех, кто говорит мне, кого увольнять, я не люблю.

— Госпожа Мария! — окликнула меня Камира. — Там, на улице, немалая толпа соискателей. Все требуют вас. Что им сказать?

— Раздай им резюме, пусть заполняют, — велела я. — И уточни особо, чтобы писали, как с ними можно связаться.

— А вы ведь ещё работников принимаете? У вас, я смотрю, весело. Моё имя Элинель ди Римини. Вот моё резюме.

Перед входом в кухню меня остановило прелестное создание. Короткие чёрные волосы, из которых торчали острые кончики ушей, обрамляли непослушными завитками треугольное личико с тонкими чертами, где выделялись огромные голубые глаза. Вроде бы, это был парень: невысокого роста, изящного телосложения он протягивал мне лист бумаги, исписанный с двух сторон. Абзацы, выведенные витиеватыми загогулинами, перемежались строчками, аккуратно выполненными ровными убористыми буквицами.

— Я мог бы работать писарем или секретарём — в совершенстве владею эльфийским, гномьим, драконьим и всеобщим языками, — протараторил Элинель.

— Писарь у госпожи Марии уже есть! — заявила Камира. — Это я! Место занято!

— Меня устроит и работа уборщика, — тут же понизил планку своих притязаний Элинель. — Владею бытовой магией, а ещё неплохо готовлю, но не на уровне повара, правда. Зато умею варить кофе и делать купучино!

— Капучино? — заинтересовалась я.

— Да, кофе со взбитым молоком. И могу рисовать на нём!

В этот момент в кухне что-то взорвалось. Я побежала туда, но успела услышать тихое от Камиры:

— Не надейся здесь работать, эльф! Ты сам видел господина Корина — он вряд ли потерпит возле своей супруги такого смазливого юношу!

Что? Какая такая супруга?

Услышав слова Камиры, я запнулась на ровном месте, едва преодолев порог кухни.

Правда, выяснять, почему девушка посчитала меня женой Корина, оказалось некогда — в меня врезались братья-гномы, один за другим. Падая на пол, я ещё успела подумать, что непременно задавят. Но обошлось: вокруг меня явственно обозначился полупрозрачный щит, он спружинил, и парней разбросало в разные стороны.

— Ай! Ой-ой-ой! Вот это чудо! — заголосили гномы.

— Да что вы за несчастья такие ходячие! — возмутилась Ядвина. По кухне прокатилась волна магии. Оглядевшись, я обнаружила впечатляющую картину, хоть сейчас иллюстрируй поговорку: «Пустить козла в огород».

Спасла ситуацию Ядвина: непонятно как я увидела нити Силы, которыми она держала Братьев-Камней в подвешенном состоянии, и сейчас мягко опускала их на пол.

Параллельно дух левитировала над печью полупрозрачную сферу, внутри которой клубился чёрный-пречёрный дым. Явственно воняло гарью.

— Хозяйка, всё под контролем. Сейчас проветрю, и запах уйдёт, — отрапортовала дух. Она качнула сферу и направила ко мне. — Печь я уже очистила. Снова.

— Что это? — спросила я, кивнув на сферу. Хотя ответ мне, кажется, известен.

— Результаты испытаний поваров. Что прикажешь с ними делать?

— Вообще-то, повар должен сам съесть своё блюдо! — с плохо скрываемым торжеством в голосе заявила Мариса, появляясь на пороге. — Приятного аппетита, господа Камни!

— Я ещё посмотрю, как ты сама будешь есть то, что приготовила! — заявил один из гномов, с пыхтением пытаясь привстать.

— Вы что же, сожгли и мой пирог?! — выкрикнула повар.

— У тебя у самой руки не из плеч! — возмутился второй брат.

— А ещё ты змея! — поддержал третий. — Ничего мы не жгли! Но в тебе столько яда, что непременно все отравятся!

Мариса решительным шагом пошла к печи.

— Стоять! — велела я, поднимаясь. — Устроили тут бедлам. Ядвина, расскажи, что произошло.

— Госпожа Мариса и господа Камни готовили пироги, — отрапортовала Ядвина. — Братья действовали сообща, но всё время спорили. Они сделали три пирога, а госпожа Мариса один. Результаты вот.

Дух предъявила мне ту самую сферу с чернотой внутри, а следом — вполне нормальный с виду пирог.

— Сами посмотрите! — Мариса победно оглядела присутствующих. — Разве можно сравнивать талант настоящего повара и смешные потуги этих недоделков?!

Я покачала головой. Даже если Мариса замечательно готовит, её характер мне не по душе. Не собираюсь разводить на своей кухне серпентарий. Братья правы насчёт неё.

Но все решили слова Ядвины:

— Хозяйка, я должна сказать важное. Братья Камни неплохо справлялись. Их пироги сгорели потому, что госпожа Мариса запустила в печь огненный шар.

На кухне воцарилась звенящая тишина. А следом раздался гневный вопль:

— Ты лжёшь! — Мариса замахнулась на Ядвину и ударила бы её, но тело домовой стало прозрачным, а левитируемые ею пироги упали к ногам незадачливой поварихи, испачкав её платье.

— Духи не лгут, госпожа, — заметила Ядвина, появляясь за её спиной. — Нам просто незачем. Я служу хозяйке и своему создателю не за деньги.

— Мы не принимаем вас на работу, — сказала я Марисе. Посмотрела на братьев: — А что касается вас, господа…

— Вы не можете уволить меня без причины! — вскричала Мариса, не дав мне договорить. — Я лучше всех поваров, у меня прекрасные рекомендательные письма! А вы даже не попробовали мой пирог! Я столько трудилась над ним!

— Пирог вы можете забрать с собой, — сказала я. — Что касается причины, то думаю, всем присутствующим она очевидна. Я не буду работать с тем, кто подло вредит своим коллегам, чтобы на их фоне выглядеть лучше.

— Вы не можете сама принимать решение меня уволить! — не унималась Мариса. — Я хочу поговорить с господином арт Терраксом!

— О, так он сейчас проводит вас на выход. — Я оглянулась на вход в кухню, ища взглядом Шадрона. Его, как назло, не было, зато маячили Камира, эльф и за ним угадывались макушки ещё зрителей, по всей видимости новых соискателей.

Просто чудесно. Устроили тут представление для толпы. И где, спрашивается, опять носит моего так называемого охранника?

Мариса открыла рот, чтобы снова что-то сказать, но не успела.

— Именно госпоже Марии принадлежит трактир «Бронзовый дракон», и она решает, кого нанимать или увольнять, — раздался негромкий голос Корина, который, тем не менее, было хорошо слышно. — Вам следует немедленно покинуть кухню, госпожа повар, и впредь не появляться здесь.

Мариса побледнела и задрожала, глядя мне за спину. Я тоже обернулась. Честно говоря, моего несостоявшегося повара можно понять. Хоть Корин обнаружился в невесть откуда взявшемся окне, висящем прямо посреди кухни, а не присутствовал непосредственно здесь, он выглядел пугающе. Полуголый, изукрашенный потёками крови, с пламенем на растрёпанных волосах и полосками чешуи на торсе. Вдобавок, он был окружён какими-то тварями — не особо крупными, но агрессивными, судя по тому как они с рычанием кидались на дракона и пытались вонзить в него саблезубые клыки.

Корин, хмуро глядя на Марису, сворачивал зверюшкам шеи и швырял в них огненные шары. А мне сильно не понравилась кровь на нём.

— Ты ранен? — воскликнула я обеспокоенно. — Тебя надо перевязать!

— Всё в порядке, Мария, — откликнулся дракон и неожиданно улыбнулся. — Прости, у меня ещё несколько незавершённых дел, но к ночи я вернусь к тебе.

— Будь осторожен, пожалуйста.

— Рад слышать, что ты волнуешься за меня, дорогая.

— Как он ловко расправляется с саблезубыми крысами! — прокомментировал кто-то из зрителей.

Так, пора прекращать представление.

— Камира! — Я обернулась и нашла глазами девушку. — Немедленно выведи всех посторонних в зал. И найди Шадрона.

— Я здесь, госпожа! — откликнулся младший бронзовый дракон, проталкиваясь в кухню. Пока я отвлеклась на зрителей, окно с Корином закрылось, зато и Мариса испарилась. — Прости, что оставил тебя. У нас важные гости.

В зале меня дожидались двое эльфов. Они были одеты в деловые костюмы, чем-то напоминающие земные, и, хоть носили длинные золотистые волосы, заплетённые в косы, выглядели более мужественно, чем Элинель, — оба широкоплечие, высокие и не такие смазливые, как мой кандидат на должность баристы.

Да-да, Эль меня заинтересовал — если он и правда умеет делать капучино, может, предложу ему работу бармена. Надо только проверить его навыки.

Народу к этому моменту поубавилось — часть соискателей разошлась, не дождавшись собеседования. Остались самые стойкие, ну или самые любопытные — они под грозным взглядом Шадрона расселись за столы, делая вид, что заполняют резюме.

Но вернёмся к эльфам. Похожие, как братья, остроухие блондины с серьёзными минами передали мне пухлый конверт, на котором в качестве получателя значился «Владелец трактира «Бронзовый дракон». Отправитель — комитет по Контролю за мирами.

Интересно. Только недавно мы с драконами обсуждали его.

— Нам приказано дождаться, пока вы прочтёте письмо, — сказал один эльфов.

— Если вы дадите ответ немедленно, в любой форме, письменной или устной, будет замечательно, — подхватил второй.

Я не без опаски вскрыла конверт. Там оказались несколько листов бумаги, а ещё крупный чёрный камень на цепочке, от которого явственно фонило Силой. Понятия не имею, как поняла это, надо потом спросить у Шадрона или Ядвины. Обнаруживать при посторонних пробелы в моём магическом образовании не следовало.

Амулет я отложила и сосредоточилась на послании.

Оно было написано на двух языках — эльфийском и гномьем — и содержало в себе предложение по открытию филиала комитета по Контролю за мирами прямо в трактире.

Неожиданно. Таинственная организация, которая, как я поняла, имеет власть и влияние, и даже драконы её опасаются, сама хочет располагаться здесь! Это ведь был один из слухов, о котором рассказывал Шадрон! И что я должна по этому поводу думать?

А ещё брат Корина упоминал, что гномы не захотят посещать трактир, если тут будет базироваться комитет. Ну да, это, наверное, то же самое, что отдыхать рядом с полицейским участком. Кто-то почувствует себя защищённым, скажем, от хулиганов и воров, а кто-то, наоборот, не сможет расслабиться.

— Лиирра Мария, — обратился ко мне один из эльфов, увидев, что я прочитала письмо. — Что мне передать главе комитета?

— Пока ничего не могу сказать, — произнесла я. — Но мне в любом случае нужно больше подробностей. Вы можете ответить на вопросы?

— Конечно, спрашивайте, прекрасная лиирра.

— Я так поняла, вы хотите взять в аренду комнаты трактира? — Эльф кивнул. — Сколько именно? На какой срок? В чём будет выражаться присутствие комитета? Ваши представители будут вести себя как обычные постояльцы или им нужны какие-то особые условия?

— Разумеется, — улыбнулся эльф. Его глаза, от природы немаленькие, внезапно словно увеличились в размере, и я видела только их. Голос вообще было исключительно приятно слушать: — Нам нужны особые условия. Если вы принимаете предложение главы, то можете надеть амулет. Это артефакт, который создаст магическую привязку и передаст часть помещений трактира в наше пользование. Вы ведь чувствуете, как это хорошо…

Да? Всё, что я сейчас чувствовала, — это здоровый скепсис по поводу ситуации. Это что же, эльф решил, что я просто соглашусь на непонятные условия? Мы даже оплату не обговорили!

— Вы не ответили ни на один мой вопрос, — заметила я, отзеркалив улыбку эльфа.

— Этого и не требуется, — сказал тот. — Всё изложено в письме.

— Хм. Но там ничего конкретного не сказано. — Я покачала головой, делая шаг назад. Взяла со стола амулет за цепочку и протянула эльфу. — Я не принимаю предложений, суть которых мне не ясна.

— Вы не можете отказать нам! — Глаза эльфа снова сверкнули. Он шагнул вперёд и попытался вложить мне в ладонь амулет. — Уверен, вы сейчас ещё раз подумаете и согласитесь, о прекрасная…

— А я уверен, что вы сейчас останетесь без рук, — раздался позади меня голос, полный рычащих ноток. — Если немедленно не уберёте их от госпожи Марии.

Обернувшись, я увидела в двух шагах Шадрона — дракон не улыбался, а скорее скалился, показывая клыки.

Эльф побледнел и отпрянул от меня, а чёрный камень со стуком упал на пол.

— Это тёмное пламя?! — воскликнул второй эльф. — Вы что же, хотели использовать его?!

Я посмотрела на свои руки — между пальцами виднелись небольшие коричневые огоньки. Ой, ой! А цепочка от амулета, выходит, сгорела?

Я поспешно приказала огням исчезнуть. Слава богу, получилось!

Выражение лиц эльфов подсказывало, что тёмное пламя их не порадовало. Не припишут ли мне покушение на должностное лицо? Ведь судя по тому, насколько убойной могла быть сила огня Корина, сейчас я, фигурально выражаясь, наставила на представителя комитета заряженный пистолет.

Хорошо, что эльфа не обожгло — он с опаской оглядел собственные руки и явно облегчённо выдохнул.

— Какое такое пламя?! — почти натурально удивился Шадрон. Он огляделся и громко спросил: — Тут кто-то видел огонь?

— Мы видели! — пробасил один из братьев-Камней — В печи! На кухне, когда эта змея Мариса сожгла наши пироги! Госпожа Мария, вы ведь дадите нам ещё один шанс?!

— Никакого тёмного пламени тут не было, — щёлкнув пальцами, отчего у меня в ушах зазвенело, заявил Шадрон. — Зато я прекрасно видел, как вы попытались использовать против госпожи Марии запрещённую ментальную магию!

— Вам показалось, — неприятно усмехнувшись, заявил эльф. — А что касается пламени, мы ещё разберёмся с этим!

— Гарью до сих пор тянет, — пискнула молодая девушка с рыжими кудряшками, вставая из-за стола. — Надеюсь, тут жгут только пироги, но не поваров?

— Трусам здесь не место, — заявил ещё один брат Камень. Он умоляюще посмотрел на меня и добавил: — Но мы очень смелые и очень хотим тут работать!

— И я хочу! — Рыжая подбежала ко мне и буквально всучила несколько листов бумаги. — Госпожа Мария, вот моё резюме и рекомендательные письма, посмотрите, пожалуйста!

— И я, и я хочу! — Пытаясь перекричать друг друга, меня начали со всех сторон обступать кандидаты.

— А ну, тихо! — скомандовала я, подзывая свою помощницу. — Передавайте, пожалуйста, резюме госпоже Камире! Я всё изучу, а потом проведу собеседования.

— А когда это будет? Господа эльфы уже уходят, может быть, сейчас?

Представители комитета действительно шли к выходу. А чёрный камень, упавший на пол, вдруг сам собой поднялся в воздух и полетел за ними.

— Госпожа Мария, можно с тобой поговорить? — сказал Шадрон, многозначительно на меня глядя.

— Конечно, идём на кухню. — Я задумчиво посмотрела вслед эльфам. На секунду показалось, что облик одного из них заколебался и вместо длинных острых ушей и кос я вижу короткие блондинистые волосы и вполне человеческие уши.

— Они применили ментальную магию! — возмущённо воскликнул Шадрон, едва мы вошли в кухню и закрыли за собой двери. — Вот знал я, что комитету нельзя верить, но чтобы открыто нарушать свои же законы — такое вижу впервые!

— Мне бы изучить свод этих самых законов, — сказала я, мысленно ставя ещё одну галочку в список срочных дел. — Ты, кстати, уверен, что эти эльфы были именно из комитета? И что это вообще эльфы, а не кто-то, надевший иллюзию? Ядвина, что скажешь?

— На этих двоих была очень хорошая защита, хозяйка, — сказала дух, появляясь передо мной. — Я не смогла сквозь неё ничего разглядеть.

— Представители комитета чаще всего сильные маги, — сказал Шадрон. — Но почему ты считаешь, что они не те, за кого себя выдавали? Мне они показали амулет с магической печатью, да и на конверте была такая же!

— Мне показалось, что сквозь иллюзию внешности эльфа я видела совсем не эльфа, — сказала я.

— Это странно. Ты можешь видеть сквозь заклинания личины? Корин говорил, что тебя надо обучать магии с самых азов. Может быть, тебе действительно показалось? Хотя они и не смогли внушить тебе ничего, — закончил он, задумчиво на меня глядя.

— А это вообще нормально, что официальные представители организации пытаются загипнотизировать человека? К тому же, не стесняясь, у всех на глазах?

— Они набросили полог, рассеивающий внимание, — сказал Шадрон. — Так что для окружающих вы просто беседовали. Но то, что они применяли ментальную магию, странно.

— Давай порассуждаем, — предложила я. — Если это не представители комитета, то кто? Для чего кому-то ими прикидываться?

— Неужели конкуренты? — Шадрон нахмурился, отчего даже стал выглядеть взрослее. — Я уже говорил, что, если тут откроется комитет, в трактир неохотно пойдут. Это выгодно другим трактирщикам.

— А кто из них достаточно силён магически и настолько нагл, чтобы прикинуться комитетом? — Я покачала головой.

— Не знаю, — сказал Шадрон. — Я не интересовался прочими трактирами здесь, если честно. Может, это вообще не конкуренты, а наши враги.

Мы посмотрели друг на друга и, наверное, подумали об одном и том же. Виаррон. Мог он прислать ряженых или вовсе сам заявиться? Жаль, мне не удалось как следует рассмотреть облик под личиной эльфа.

С другой стороны, что бы это изменило? Я и так знаю, что Виаррон имеет на трактир виды — ведь он собирался присвоить себе этот дом. Да что это я? Ведь он и мной наверняка заинтересовался — как же, женщина из прошлого, мимолётное увлечение, о котором он наверняка и не вспомнил бы, вдруг нарисовалась рядом с Корином. Очевидно, что папаша моей дочери теперь землю будет рыть, выясняя, как это всё вышло.

И какой напрашивается вывод? Я бы на месте Виаррона как минимум подослала сюда шпиона — это помимо всяких сложных схем вроде аренды трактира под видом комитетов.

Я изложила Шадрону свои догадки, опустив, конечно, факт отцовства Виаррона. Не стоит пока бронзовым знать о Веронике — хотя бы до момента, как она ответит на письмо и напишет, что в безопасности. С другой стороны, какая безопасность может быть, если драконы владеют магией и могут легко уложить десятки охранников, состоящих из простых людей? Тот же Корин запросто одолевал зубастых ядовитых монстров, на минуточку, находясь под землёй!

Мой материнский инстинкт однозначно говорил, что дочь надо защитить любой ценой. Ника в безопасности, пока о ней не знают.

— Нам надо понять, как нанимать персонал с учётом того, что любой из них может оказаться не тем, за кого себя выдаёт, — сделала вывод я.

— И что ты предлагаешь?

— Пока в голову приходит очевидное, — ответила я. — Я буду задавать соискателям вопросы, а ты — следить, чтобы они отвечали правду. А Ядвина будет проверять, нет ли на них магии, искажающей внешность.

— Ещё нужно потребовать с работников клятву верности, — заметил Шадрон. — Если не захотят её приносить, то уже станет подозрительно.

— О, это хорошее предложение, — одобрила я. — Ведь если сформулировать клятву как договор о найме, его нельзя будет нарушить. Надо только продумать этот самый договор. Хотя на этапе собеседования можно просто попросить дать слово не вредить…

— Тогда работники не смогут драться, — заметил Шадрон. — И защищать себя и трактир. — Задумчиво добавил: — Давай для охранников вроде меня будет отдельная клятва?

— Конечно, — согласилась я. — Надо всё записать, и можно начинать собеседования.

— А ты будешь сегодня ещё готовить? — с надеждой в голосе спросил дракон. В его животе отчётливо заурчало.

— Буду, — кивнула я, доставая писчую бумагу. — Сейчас выберем несколько новых поваров, и устрою для них мастер-класс.

— Ты имеешь в виду испытание? Снова? — Шадрон нахмурился. — Может, не стоит? Я так понял, гномы-повара на всё готовы, доказывая другим, что они — лучшие.

— Это не только среди гномов, — вздохнула я. — Но клятва о не причинении вреда для поваров должна обезопасить всех. И где же ты раньше был с такой прекрасной идеей?

— Думал, ты и так знаешь, — ответил дракон.

— А давай считать, будто мне почти ничего неизвестно о мире магии, — попросила я. — Тем более что так оно и есть.

Я улыбнулась. Ещё столько всего предстоит узнать и выучить! А учиться, как известно, лучше на практике.

— Давай уже начнём, — сказала я Шадрону. — Чем быстрее выберем поваров, тем раньше приступим к проработкам.

— К проработкам? — удивлённо спросил дракон.

— Да, к проработкам блюд нашего будущего меню, — пояснила я. — Я тут составила примерный список того, что может заинтересовать местную публику. Надо всё приготовить, то есть выяснить, как это вообще делать с учётом того, что у меня нет ни холодильника, ни пароконвектомата, ни даже привычного духового шкафа! Зато купленный ручной миксер и мясорубка внушают надежды.

Немного пугало то, что я пообещала принять первую гостью уже через неделю, но трудности — дело привычное. Справлюсь.

Ближайшие несколько дней мы этим и занимались — проводили собеседования, я отбирала персонал и корректировала меню с учётом местных продуктов и предпочтений публики. По вечерам я составляла и потом вносила бесконечные правки в договоры — как о найме, так и те, что надо было заключать с гостями. Неудобно было то, что все документы приходилось переписывать от руки. Этим занимались Камира и Элинель.

Да, я всё же наняла эльфа — главным образом потому, что он действительно умел варить кофе и делать капучино и латте, взбивая молоко при помощи магии. А также разбирался в том, как составлять чайные сборы. Я предложила ему должность баристы и бармена — без алкоголя всё же в трактире мира гномов было не обойтись.

Правда, на собеседовании выяснилось, что Эль что-то скрывает — на вопросы о семье он отвечал односложно, а то и вовсе отмалчивался. Но я удовлетворилась клятвой, что эльф не замышляет зла, не шпионит и не имел проблем с законом, и приняла его на работу.

Также я наняла братьев Камней — всех троих. Нет, не поварами, а официантами, то есть подавальщиками, тем более что у них был уже опыт такой работы. Как выяснилось, в мире гномов мужчин охотнее нанимают на эту должность, чем девушек. Всё же подносы приходится таскать тяжёлые, да и во время шумных гулянок парни, как более выносливые, справляются лучше.

С поварами вышло интересно, впрочем, как со всем моим персоналом. По итогам собеседований и проработок, то есть «пробных дней», как их тут называли, я отобрала троих — двух женщин из гномов и мужчину-гоблина. Последний мог похвастаться внушительными габаритами и зелёной кожей, а ещё был настоящим мастером своего дела. Мне было важно, чтобы повара были готовы не только делиться секретами мастерства, но и учиться новому. Все трое обладали этими качествами.

К сожалению, Шадрон настаивал на том, что мне не стоит покидать трактир, пока не вернётся Корин, поэтому даже в ратушу за документами ходил он вместе с Камирой. Продукты тоже закупали они, благо я получила уже некоторое представление о местных магазинах, а что-то нам привозили поставщики прямо в трактир.

Если бы не необходимость сидеть в четырёх стенах, я была бы очень довольна. Виаррон больше не появлялся, как не происходило неприятностей, только рабочие моменты.

Но Корина всё не было. Шадрон получил от брата пару коротких посланий, в которых тот сообщал, что задерживается. Вроде волноваться было не о чем, но я почему-то чувствовала беспокойство.

Как выяснилось, не зря.

На исходе пятого дня Корин появился в моей спальне и рухнул на кровать. Он был весь в крови.

Корин

Я не ожидал, что, отдавая долги брата, я попаду в неприятности.

Начиналось всё относительно хорошо. Я подписал с главой гильдии ювелиров договор о том, что избавлю принадлежащие ему прииски от ядовитых червей, а он в ответ не будет иметь претензий к моему клану. Гном даже согласился оплатить мою работу и предложил более чем щедрое вознаграждение. Я удивился, ведь о главе ювелиров ходили слуги как о скряге, но не стал отказываться от золота. Мне всё равно придётся работать, а лишние деньги никогда не будут лишними.

К сожалению, очень скоро стало ясно, что золото не достанется мне легко.

Сложности начались, когда я оценил количество ядовитых червей, что вредили приискам. Эти зубастые твари сами по себе не были хищниками, но любили селиться рядом с месторождениями золотоносной руды и очень злились, когда гномы пытались их оттуда изгнать. Учитывая размеры червей и яд острых клыков, обрамляющих всю окружность пасти, это было непросто.

В своё время я уже имел дело с ядовитыми червями и поднаторел в том, как их отпугивать. Но возле золотых приисков, куда я прибыл сейчас, их было очень много! Работы не на один-два дня, это было ясно даже в самом начале.

В довершение едва я начал плести магическую сеть, меня стали атаковать саблезубые крысы — эти твари размером с кошку тоже были ядовитыми и любили селиться в шахтах. Обычно они не нападали на тех, кто крупнее, но тут словно с цепи сорвались. Навалились кучей, и несколько даже сумели меня достать. Пришлось их жечь. Огонь быстро справился с тварями, но вонь палёной плоти в узких подземных проходах с плохой вентиляцией — это не то, что добавляет хорошего настроения.

А затем поступил сигнал с моих охранных амулетов. Марии кто-то угрожал!

Тут-то у меня впервые получилось создать портал.

Теорию пространственной магии и я, и Шадрон знали неплохо — эту дисциплину нам с братом вдалбливали в числе прочих обучающих программ по настоянию отца. Но проблема в том, что дальше теории дело не шло: Сила открывать порталы была в нашем роду у прадеда, но не проявлялась ни у отца, ни у деда. Они оба погибли в клановых войнах, так и не сумев полностью раскрыть свой магический потенциал.

Поэтому то, что у меня получилось в мгновение ока перенестись к паре, явилось полной неожиданностью!

Но изумляться было некогда: ведь к Марии тянул лапы мой ненавистный враг и хотел забрать её в свой портал! Я не мог этого допустить!

Увидев тёмное пламя, Виаррон ретировался. Если подумать, он никогда не вступал в открытое противостояние…

Как бы то ни было, мои инстинкты требовали укрыть пару, а потом разбираться дальше. Обезопасив Марию и велев ей не покидать дом, а своему олуху-брату — охранять её пуще прежнего, я вернулся к месту портала Виаррона.

К сожалению, было поздно и всяческие следы уже пропали. Я решил вначале закончить дело, за которое взялся, а потом уже уделить время разбирательствам с Радужным кланом.

Вернувшись на прииски, я принялся с удвоенной силой плести заклинания, вкладывая в них новообретённую Силу управлять пространством, тёмное пламя и свои наработки по обнаружению гнёзд подземных тварей. Дело пошло проще, но всё же не так быстро, как мне бы хотелось.

Снова напали саблезубые крысы, и опять стаей — ещё большей, чем до этого. Уже вторая атака этих тварей заставила задуматься. Крысы бросались на меня до тех пор, пока не погибали, а это противоречило их инстинктам. Запустив заклинания поиска, я не обнаружил ни их гнёзд с детёнышами, ни даже ближайших мест обитания. Странно всё это.

Подумать об этом как следует не вышло, потому как охранные чары на Марии снова кто-то потревожил! Сигнал был слабый, не такой, как в прошлый раз. Я не стал открывать полноценный портал, а решил вначале посмотреть, чем занята моя пара. И не ошибся: Мария находилась на кухне трактира и решала рабочие вопросы с поварами. Это было интересно, но, слава богам, ей ничего не угрожало, да и Ядвина была настороже.

В следующие три дня я занимался изгнанием ядовитых червей: плёл заклинания защитных сетей и выдворял с окрестностей золотых приисков тех тварей, что уже успели там окопаться. Неплохо было то, что сейчас мы с главой гильдии ювелиров договорились защитить только действующие прииски. Если гномы соберутся расширить их и разрабатывать новые месторождения, им придётся снова звать меня и, соответственно, платить.

Городской глава господин Баридум не зря хотел, чтобы именно я укрепил защитные заклинания на городских стенах. Магов, подобных мне, то есть хорошо знающих специфику подземных защитных чар, не так много. А с овладением пространственной магией я вышел ещё на один уровень вперёд и мог накладывать чары в таких местах, куда обычному магу ни за что не добраться.

Разумеется, я задался вопросом — почему во мне вдруг открылась эта Сила? Неужели благодаря тому, что я встретил Марию? Похоже на то. С обретением пары дракон становится сильнее. Выходит, хоть Мария и не до конца приняла меня, она не против нашей связи как таковой, иначе бы я не смог повысить свой уровень Силы.

Хотя есть ещё и один момент — я, возможно, не всё знаю о парности. К примеру, Шадрону единение с Риатой не дало дополнительных сил. Может, вышло так, что во мне просто внезапно раскрылось наследие предков, моего прадеда?

Решив не задаваться вопросами, на которые пока нет ответа, я вернулся к делам насущным. Завершил работу и явился к главе гильдии ювелиров с отчётом и за оплатой. Ушлый гном был несказанно удивлён, что я справился за такой короткий срок, но вынужден был признать: договор выполнен и долгов Бронзовый клан перед ним больше не имеет. Расплатившись со мной золотом, как и должен был, главный ювелир Ниазаса выразил надежду, что нам ещё доведётся поработать друг с другом.

Расстались мы взаимно довольные сделкой.

А мне предстояло разобраться с Виарроном. Неделя, что он в своём послании обозначил для меня как срок, в который надлежало отдать дома или начать работать на него, подходила к концу. То, что Виаррон появился возле будущего трактира и собирался похитить Марию, говорило о том, что он не будет сидеть сложа руки.

Ещё до того, как отправиться на золотые прииски, я поручил Шадрону найти и пересмотреть договор с главой радужного клана. От своего имени направил запрос в комитет по Контролю за мирами на проверку этого договора. Прежде чем разбираться с Виарроном при помощи силы, нужно было попробовать все законные методы.

Шадрон передал послание и рассказал, что в тот же день к ним явились неизвестные личности под видом представителей комитета. Кто это был, выяснить так и не удалось.

Мне нужно было больше информации. Используя новообретённую силу открывать порталы, я отправился к своему замку на Терре. То, что меня держали там под заклинанием стазиса, было преступлением, и за него наверняка в ответе Виаррон. Но это нужно было ещё доказать.

Но я не смог попасть в собственный замок! Открыв портал в сад, я попал в магическую ловушку, которая вытягивала из меня все силы! К тому же многочисленные раны, полученные в стычках с крысами, вдруг открылись, и я медленно, но верно лишался крови и магии.

Ловушка была многоуровневой, и только спустя много часов, постепенно, слой за слоем снимая вредоносные заклинания, я сумел освободиться. Остатки сил ушли на то, чтобы открыть портал. Пришлось настроиться на зов души своей пары — иначе у меня бы просто ничего не вышло.

Кажется, выйдя из портала, я потерял сознание.

Корин потянул покрывало на себя.

Это никак не входило в мои планы. Тем более это всё, что у меня осталось из одежды! Да ещё и глаза дракона продолжали гореть, он явно им не укрыться собирается! И не только глаза!

— Погоди! — Я выставила руку ладонью вперёд. — Немедленно убери пламя, а то покрывало сгорит! А я замёрзну без него!

— Не замёрзнешь, Мария, — заявил дракон и сделал попытку обнять меня.

— Корин. — Я строго посмотрела на него. — Только не говори избитую фразу о том, что согреешь меня. И не заставляй произносить вслух то, что услышать тебе будет неприятно.

— Ты о чём? — удивлённо спросил он.

Я вздохнула и отступила к платяному шкафу. К чести Корина, он не стал меня удерживать, да и огонь свой пригасил.

— Ты только что истекал кровью. — Подоткнув покрывало, я извлекла из шкафа халат и спешно накинула на себя. Только после этого обернулась к дракону. — А теперь пытаешься сделать вид, что выздоровел? Зачем ты сказал Шадрону не приводить лекаря?

— Уверяю, Мария, я не делаю вид, а действительно абсолютно здоров. Благодаря тебе.

Дракон повёл перед собой руками, причудливо пошевелив пальцами. Пламя снова появилось, окутало его с ног до головы и пропало. Вместе с огнём исчезли и следы крови на теле Корина, а ещё, присмотревшись, я не увидела даже намёка на шрамы от порезов, что украшали его торс совсем недавно!

— Ты исцелила меня, моя пара, — сообщил с улыбкой дракон, каким-то образом оказавшись снова рядом. — Я попал в ловушку, устроенную Виарроном, два дня не мог выбраться, боролся с его магией…

— Два дня? — возмутилась я. — А ты хоть ел что-то за это время? Или пил хотя бы?

Корин с недоуменным видом мотнул головой и снова попытался меня обнять.

— А ну, отойди! — велела я. — Точнее, сходи умойся, вымой руки и приходи на кухню! Тебя нужно срочно накормить! Ты вдобавок ещё чёрт знает сколько крови потерял!

— Чёрт знает?

— Это выражение такое, не обращай внимания, — объяснила я, подталкивая Корина к двери в купальню. — Иди, я постараюсь побыстрее собрать еды.

Слава богу, дракон не стал спорить, а пошёл куда сказано. А я тихонько выдохнула. Уж очень красноречивыми и настойчивыми были его намерения, когда я стояла в одном лишь покрывале в его объятиях.

И если признаться себе честно, то возмущалась я больше для вида. Ведь мне начинало нравиться такое отношение Корина, и это настораживало и даже пугало. Куда мир катится, ведь я старше дракона… Хм. А так ли это?

С другой стороны, хватит думать о всяких глупостях. Быстро одевшись, я отправилась на кухню. Там нашла скучающего Элинеля и поручила ему приготовить кофе. Поспать всё равно пока не удастся.

— Госпожа Мария, а вы меня не уволите? — робко спросил эльф, принеся мне чашку капучино.

— С чего бы это?

— Ну… — Элинель замялся, и я решила не мешать ему собираться с мыслями, а занялась делом.

Разогрела борщ в небольшой кастрюле — на Корина и на Шадрона. Младший дракон был совсем не дурак поесть и делал это при каждом удобном случае. Наверняка придёт тоже голодный.

Как удачно, что мясник накануне доставил нам печень! Насколько мне известно, это верное средство для восстановления при кровопотере. Её и приготовлю. Магия, конечно, дело хорошее, но полноценного питания никак не заменит. А Корин не ел минимум два дня!

Промыв и замочив печень в смеси молока с водой, я принялась чистить местные корнеплоды.

— Я ведь не всё рассказал о себе, — выдал наконец Элинель и залпом осушил свою чашку с кофе. — У меня есть тайна.

— А у кого их нет? — философски осведомилась я. — Про проблемы с законом я тебя ещё на собеседовании спрашивала. У тебя же их нет? — Эль покачал головой. — Вот и хорошо.

— То есть то, что я на самом деле девушка, вас не смущает? — выпалила эльфийка. — Поверьте, я не делала никому ничего плохого… просто… мне нужно было скрыться… На время!

— Ну-ну. — Я приобняла Эль и погладила её по голове. — Всё хорошо. Если захочешь поговорить, можешь рассказать. Если нет — то поверь, мне неважно, какого ты пола.

— А вы не скажете господину Шадрону? Да и остальным тоже, я не хочу, чтобы обо мне знали!

— Если ты не хочешь, то не расскажу, — успокоила я эльфийку. — Правда, учти, что Корин наверняка догадался.

— А он ведь никем, кроме вас не интересуется, так что это неважно. А вот господин Шадрон не женат…

— Эм… — Я хотела сказать, что Корин тоже не женат, но в этот момент он сам появился на кухне, и Эль отпрянула от меня.

— Чем это так вкусно пахнет? — спросил дракон, глядя горящим взглядом на плиту, где стояла кастрюля с борщом.

Одновременно с этим громко хлопнула входная дверь.

— Я вернулся! — раздался из зала голос Шадрона. — Письмо забрал! Корин! Как же я рад, что с тобой всё хорошо!

Пока драконы обнимались, я подмигнула Эль. Она попыталась предложить помощь в готовке, но я отказалась, велев ей накрывать на стол.

Бариста тоже должен знать работу официанта. А Элинель, хоть и прекрасно умела обращаться со столовыми приборами, явно раньше не работала в сфере обслуживания. Ставлю что угодно, что она выросла в состоятельной семье и убежала из дома, чтобы что-то доказать родным. Или её сватают за нелюбимого. Кто их знает, этих эльфов, что у них за порядки?

С гномами было проще. Их уклад жизни и отношения между полами походили на человеческие моего мира, моей страны. То есть среди женщин и мужчин было условное равноправие, и насильно замуж никого не выдавали.

Я настояла, чтобы драконы сначала поужинали, а потом уже обсуждали письма. Пока братья ели борщ с чёрным хлебом, натёртым чесноком, я быстро обжарила лук и морковь, следом — нарезанную полосками печень, а затем залила её сметаной.

На гарнир хорошо подошёл местный корнеплод, похожий на картошку, — его я отварила и сделала пюре, обильно посыпав его зеленью.

Все были довольны.

Однако содержание письма, пришедшего из комитета по Контролю за мирами, нас не порадовало. Там сообщалось, что договор между Виарроном и Шадроном, который Корин отправил на проверку, вполне законен и обязателен к исполнению.

То есть Корин всё же должен лишиться своего замка на Терре или явиться к главе радужных драконов для работы в шахтах.

Мария

Городской глава пришёл не арестовывать кого-то из нас, как я сгоряча успела надумать. Нет, господин Баридум явился, наоборот, просить Бронзовый клан об услуге и несказанно обрадовался, увидев Корина.

— Я ещё в прошлый раз говорил, что заплачу любые деньги за укрепление защиты на городской стене! — заявил он с порога.

— Про любые деньги речи не шло, — парировал Корин. — Мы договорились, что вы пришлёте вестника, как только решите, что торговые гильдии согласны оплатить услуги дракона.

— Это было до того, как я узнал, что вы сделали для гильдии ювелиров, — ответствовал гном. — А у нас снова прорыв!

— Где? — с тревогой в голосе воскликнул Корин. — Кто проник и сколько их?

— На окраине города, где склады, обнаружилась большая дыра в защите. Через неё лезут саблезубые крысы! Эти твари, стоит им найти лазейку, множатся так быстро, что куда там тараканам! И они уже просочились в канализацию! Я велел никому не ходить без охраны.

— Только недавно имел дело с ними, — отвечал Корин, поморщившись. — Их надо остановить, и сделать это как можно скорее.

— Тогда не будем медлить! Если вы согласны помочь, то стражники проводят к прорыву.

— Хорошо. Мне надо кое-что взять, и я буду готов через несколько минут. — Корин поднялся и стремительно вышел.

Он вернулся действительно скоро, уже облачённый в длинный жилет со множеством карманов, а в руках держа плащ с капюшоном.

Я покачала головой и вздохнула. Задавать глупый вопрос вроде «ты ведь не спал несколько суток, неужели даже не отдохнёшь?» не стала. Корин взрослый мужчина, к тому же дракон, наверняка умеет рассчитывать свои силы. Но то, что у меня внутри всё сжимается от беспокойства за него, факт. Потом подумаю о том, что это означает.

— Мария, ничего не бойся, в доме безопасно, — сказал он, стремительно подходя. Несмотря на мой безмолвный протест, завладел моей рукой и прикоснулся лёгким поцелуем к тыльной стороне кисти. — Ядвина и Шадрон защитят тебя.

— Кхе-гм, — послышалось со стороны городского главы. — Госпожа Мария, а вы не будете возражать, если моя Камира будет насколько дней ночевать на рабочем месте? В трактире найдётся свободная комната?

— Мы ещё не открылись, так что да, найдётся, — сказала я.

— О, тогда я сейчас же направлю домой отряд стражи, чтобы проводили их!

— Их? — уточнила я, предчувствуя сюрприз.

— Ну, если комнаты есть, то моей супруге тоже лучше пожить у вас некоторое время, — заявил городской глава. — До тех пор, пока я не уговорю господина Корина взглянуть на защиту и моего дома. Её делали те же маги, что и занимались щитами на городской стене, — не скрывая досады, добавил он.

— Если тут безопасно, то я бы и свою семью отправил пожить в этом трактире! — вперёд вышел один из стражников. — Вы позволите, госпожа Мария?

— И я бы хотел! — заявил ещё один стражник. — У меня так вообще нет никакой защиты на доме! А саблезубые крысы ядовиты!

— И я!

— И я! — раздалось со всех сторон.

— Так, стоп! — поднявшийся было шум быстро утихомирил Шадрон, выйдя вперёд с грозным видом. — Трактир ещё не принимает гостей. Мы пока закрыты.

— Но раз семье городского главы можно, то почему нашим нельзя? — возмутился кто-то. — Мы готовы платить!

— Мы примем всех, кого сможем разместить, — сказала я, понимая, куда может повернуть разговор. Так и до обвинений в предвзятости недалеко. А репутация в нашем деле — всё. Придётся и правда открыться раньше, чем я планировала. — Но вы должны понимать, что комнаты ещё не все укомплектованы, во многих нет не только постельного белья, но даже необходимой мебели…

— Мы скажем, чтобы пришли со своим! — заявил один из стражников, не дав мне договорить. — На полу тоже можно спать. Стены есть, безопасно, а это главное!

Я мысленно подсчитала количество комнат, что создала Ядвина, и которые мы уже успели обставить. Если завтра сюда придут только семьи стражников, это ничего, мы их разместим. Но всё будет зависеть от того, сколько этих саблезубых крыс бегает по городу, а главное — насколько напуганы местные жители. Я представила, как перед трактиром собралась очередь из желающих получить комнату. Для бизнеса это хорошо, конечно, но мы к такому пока не готовы.

Корин, словно поняв, о чём я думаю, громко сказал:

— Я предлагаю быстрее заняться ликвидацией последствий прорыва. Как только я заделаю брешь в защите, надо все силы бросить на уничтожение крыс. Тогда в городе сразу станет безопаснее.

— Ваша правда, господин Корин, — согласился городской глава. И обратился уже к стражникам: — Все слышали хозяйку трактира и господина дракона? Можете привести сюда свои семьи, но вначале — дело! Защитим наш город!

Мужчины дружным строем направились на выход. А я поняла, что этой ночью тоже не смогу поспать.

Я оказалась права как никогда. Едва мы с Элинель и Ядвиной осмотрели готовые комнаты и подсчитали количество спальных мест, в двери постучали. Это были, как ни странно, не Камира с матерью, которых я ожидала в первую очередь, а целое семейство с фамилией Камень, возглавляемое тремя братьями.

— Госпожа Мария, спасите нас! Можно мы начнём работать немедленно? — хором воскликнули мои будущие работники. — А взамен наша мать и сестра поживут здесь? Мы будем работать бесплатно и делать всё, что прикажете! Только разрешите нам всем остаться здесь!

— Конечно оставайтесь! — Я пригласила семейство войти. — Что случилось?

Из-за спины братьев, один из которых нёс на руках девочку лет пяти, завёрнутую в одеяло, вышла пышнотелая дама в плаще и с тюком под мышкой.

— Саблезубые крысы, — ответила она. — Так и лезут через водосток! Чуть не покусали Ришу!

— Иша — это я, — заявила девочка. — Кхысы такие сташные! Но я не испугалась!

— Сюда крысы не придут, — успокоила я её, невольно вспомнив Арину. — Нас защищает Ядвина и драконы!

— Ой, а ты эльф, да? — Риша уже переключила внимание на Эль и восторженно смотрела на неё. — Настоящий?!

— Это Элинель, — сказала я. — Да, он самый настоящий эльф и сейчас покажет тебе и твоей маме ваши комнаты.

— Спасибо, госпожа Мария! — хором воскликнули братья.

— Во многие дома пробрались крысы? — спросила я.

— На нашей улице — только к нам, — ответил один из гномов. — Мы не заплатили вовремя магам, и теперь вот случилась беда.

Я подумала о том, что надо бы ввести бейджики для сотрудников. Да, я знала из резюме, что гномов зовут Норд, Каст и Ринок, но не обращалась к ним по именам — просто потому, что не могла их отличить друг от друга.

— Да уж, опасный город, — заметила я, покачав головой. — То чудища из-под земли лезут, то крысы саблезубые.

— Дак не было такого раньше! — запальчиво возразил один из братьев. — При нашей жизни точно впервые такие кошмары!

Тут в двери постучали, и Шадрон отправился открывать. Впустил Камиру и высокую для женщины-гнома даму, одетую в пышное платье. Их сопровождали две женщины и четверо стражников. Ками представила свою мать, которая заявила, что отдаёт своих двух служанок в моё распоряжение.

А следом потянулись ещё гости. Много гостей.

Слух о том, что в трактире безопасно, распространился как лесной пожар. Гномы, которые приходили селиться к нам, боялись уже даже не крыс, а того, что на город обрушится ещё какая-нибудь напасть.

Размещая всех, я заодно отработала с Камирой и Элинель, а ещё с братьями гномами порядок действий при заселении гостей. Убедилась, что каждый сможет справиться с этим самостоятельно.

Гости удивлялись, когда их просили прочесть «договор оказания трактирных услуг», а затем предлагали расписаться в амбарной книге о том, что они ознакомлены с правилами, но никто не роптал.

Сама я отправилась на кухню, чтобы приготовить ужин постояльцам. Несмотря на то что на дворе стояла ночь, многие хотели есть. Я успела сварить борщ, поставить тушиться гуляш и замесила тесто на пироги, когда пожаловали мои повара. Пришли все трое, тоже с просьбой начать работать раньше и поселиться в трактире. Мы сразу же составили график смен, в том числе ночных дежурств — по всему выходило, что пока кухне придётся работать круглыми сутками.

Завтра надо будет вызвать на работу помощников поваров и кухонных рабочих — если не придут ночью, конечно же.

К утру свободных комнат почти не осталось, но гости продолжали прибывать.

Ядвина призналась, что может построить ещё один этаж, но для этого ей нужна магия. Много магии. Но дух предостерегла меня от решения заняться этим немедленно, ведь энергию для строительства она будет брать у меня, а я целые сутки на ногах. Скрепя сердце, я решила отложить этот вопрос.

Пока пустовали покои для жены Ронеля, которые уже успели подготовить для неё. Я не стала туда кого-то селить.

И как в воду глядела.

Едва рассвело, как пожаловал радужный дракон с супругой, которую сопровождала телохранительница — статная, зеленокожая и увешанная оружием женщина-орк. Ронель осмотрел комнаты жены, обставленные светлой мебелью в классическом стиле, и остался доволен. Между тем его голубоглазая красавица, представленная мне как леди Маргарита, выразительно скривила милое личико и с брезгливой гримасой заявила:

— Я не хочу тут жить! Рядом с простолюдинами! Ты меня совсем не любишь, раз оставляешь в таком месте! Тут даже бельё не шёлковое! — Она демонстративно откинула покрывало и указала на белоснежную простыню из тончайшего хлопка.

— Напротив, дорогая, очень и очень люблю! — с горячностью возразил Ронель. — Именно поэтому и оставляю в самом охраняемом месте этого мира! Госпожа Мария позаботится о тебе!

— О, давайте сразу уточним ряд моментов. — Я подошла к супругам и протянула два экземпляра договора, который составила как раз на этот случай. Как чувствовала, что не успею обсудить с Корином ситуацию, поэтому решила всё сама. — Прочтите и, если согласны, подпишите. Мне нужна и ваша подпись, господин арт Рамриор, и подпись леди Маргариты в том, что вы согласны с соблюдением правил внутреннего распорядка трактира.

— Как интересно, — сказал дракон, быстро пробегая глазами по строчкам. Читал он по диагонали, то есть или владел техникой быстрого чтения, или не читал вовсе. Спустя секунд десять он спросил: — А что вы имеете в виду, указывая в графе «оплата» золото, артефакты или полезные услуги?

— Ровно то же, что говорили вы, заявляя, что готовы расплачиваться чем угодно, — с милой улыбкой сообщила я. Посмотрела на девушку, которая продолжала с недовольным видом тыкать пальцем в простыню, и улыбнулась шире: — Леди Маргарита, мы с вашим супругом оговаривали дату вашего заселения, и она была несколько позже. Если вас не устраивают условия проживания или интерьер, только скажите. Мы можем всё поменять, в том числе постельное бельё. Но на это понадобится время. Приходите, скажем, через неделю?

— Я не пойму, вам что, клиенты не нужны? — возмущённо воскликнула девушка.

— Дорогая, там, на улице, очередь стоит, — заметил Ронель, выглянув в окно. — Впрочем, если тебе не нравится, мы можем вернуться в мою пещеру. Там нет соседей-простолюдинов. И простых гномов.

— Там вообще никого нет! — воскликнула Маргарита так, что мне захотелось прикрыть уши. — Ты не можешь просить меня поселиться там!

— Именно поэтому я предлагаю тебе пожить тут…

— Я вас оставлю ненадолго, чтобы вы могли принять решение. — Я пошла на выход и столкнулась с Шадроном, который маячил в дверях, держа руку на широком браслете, который украшал его запястье. Брат Корина ни за что не хотел оставлять меня наедине с одним из радужных драконов.

— Нет, стойте! — Маргарита взмахнула кистью в мою сторону. — Так уж и быть, я согласна остаться здесь!

— Вот и славно. — Ронель быстро расписался в договоре и протянул бумаги жене. Она поморщилась, но тоже подписала. — Леди Мария, вот аванс. — Он протянул мне договоры и увесистый тканевый мешочек. — Пока что это просто золото, но, разумеется, я буду рад предоставить вам артефакты своего авторства, какие выберете, или расплатиться услугами. Лишь бы с Маргаритой всё было хорошо.

— Если я тут теперь живу, пусть мне принесут завтрак! — заявила девушка, падая на диван. — Я так устала!

— Конечно, я передам на кухне, — сказала я, с облегчением выходя. Шадрон посторонился, пропуская меня, и только потом вышел следом. Прежде, чем орчанка закрыла за нами двери, я услышала:

— Дорогой, а почему ты называешь эту трактирщицу леди?

— Потому что леди Мария — такая же пара дракона, как и ты, моя дорогая, — с усмешкой в голосе сообщил Ронель. — Она равна тебе по статусу. Будь добра обращаться к ней уважительно, я не хочу, чтобы тебя выгнали отсюда. Боюсь, кроме моей пещеры, этот трактир — единственное место в этом мире, которое выдержит нападение каменных гигантов.

Я собралась вернуться в комнату, чтобы расспросить Ронеля и Маргариту. Разговор между супругами однозначно говорил о том, что радужному дракону что-то известно о будущих нападениях. Что ещё за каменные гиганты? Надо срочно выяснить!

— Мария, ты в порядке? — словно издалека раздался голос Шадрона.

Странно. Бронзовый дракон стоял рядом, придерживая меня за локоть и глядя с неподдельной тревогой.

— Да… — попыталась ответить я, но смогла издать только невнятный шёпот. Голова закружилась, а пол стал стремительно приближаться.

— Ядвина! — выкрикнул Шадрон, подхватив меня. — Что с ней?

— У хозяйки сильнейшее магическое истощение… Из неё уходит магия.

— Куда уходит?!

— Кто-то забирает её Силу…

— Что тут за вопли? — раздался неприятный высокий голос Маргариты.

— Где ваш муж, леди? — прорычал Шадрон. — Где Ронель Радужный?

— Ушёл, — ответила девушка. — Несколько минут назад. Открыл портал и ушёл.

— Портал закрылся до того, как хозяйка стала терять магию, — подтвердила Ядвина.

Собственно, это было последнее, что я услышала.

Дальше я куда-то полетела. Это было похоже на то, будто я поднимаюсь на скоростном лифте — сердце ушло в пятки, а голова не переставала кружиться.

Вокруг, как в калейдоскопе, мелькали разноцветные пятна. Слава богу, это продолжалось недолго — вскоре полёт замедлился, и впереди проступили очертания замка со множеством башен, что возвышался в центре ухоженного парка. Над парком я пронеслась так быстро, что не успела его рассмотреть как следует, и стремительно влетела в открытое окно центральной замковой башни.

Обстановка здесь была мне знакома. Пентаграмма на полу, двое мужчин, один из которых что-то бубнит себе под нос, и я — как такое забудешь?

— Ну же, Маргад, долго ещё? — ворчливо произнёс Виаррон, наряженный в белый камзол и высокие сапоги. Пальцы дракона были унизаны множеством перстней со сверкающими камнями. — Сколько мне ждать? Судя по ощущениям, ты уже выкачал из меня прорву магии!

— Имейте терпение, мой лорд, — произнёс мужичок в мантии, который держал в руках массивную книгу. — Заклинания призыва срабатывают не сразу, вам ли не знать.

— В прошлый раз она явилась быстро.

— В прошлый раз я и не чувствовал такого сопротивления, — заметил Маргад. — Вы уверены, что всё мне рассказали?

— Её охраняют, конечно же! И артефактами в том числе!

— Магические оковы я смог бы преодолеть, но тут дело не в них… — Маргад пожевал губами и перелистнул несколько страниц. — Так, мне кажется, я что-то нашёл…

Он неразборчиво забубнил себе под нос, чертя в воздухе символы, которые вспыхивали разными цветами.

А я решила осмотреться. Зал, без сомнения, был тот же самый, что и в прошлый раз, когда меня притянуло к Виаррону — выходит, он находится в замке Корина на Терре. Правда, Тишки не хватает. Впрочем, и я тут сейчас оказалась… только разумом, но не телом?

Как такое возможно?

Хотя если существует магия, да и самые настоящие драконы вполне реальны, что говорить об астральных путешествиях, или как на самом деле такое называется? Сейчас это не главное. Мне важнее понять, как вернуться обратно. Могу ли я вообще собой управлять в этом состоянии?

— С прискорбием вынужден сообщить, лорд, что не сумею призвать вашу пару, — заявил меж тем Маргад. — Вы сами видели, я пытался. Но что-то не даёт мне.

— И что это, по-твоему? — раздражённо спросил Виаррон. — Ты же уверял, что всё получится!

— Я не говорил такого, мой лорд, — сказал Маргад. — Со всем уважением, я сказал, что попытаюсь, и обычно ничего не мешает попробовать ещё раз. Очевидно, что ситуация необычная.

— Так я сразу сказал тебе об этом! В той истории странно абсолютно всё! И то, как мой враг освободился из плена, и то, что он похитил мою пару. Я не знаю, что Корин с ней сделал, но она вдруг помолодела! А ведь Мария — обычный человек, я уверен в этом! — Он помолчал некоторое время и потребовал: — Назови мне причины, по которым твоё заклинание призыва могло не сработать.

— Вашу пару похитил другой дракон, — сказал Маргад. — Он мог поместить её в сокровищницу, и тогда понятно, почему я не могу открыть туда портал. Но есть ещё вариант.

— Какой?

— Ваша пара каким-то образом избавилась от связи истинных. Такое возможно, если она сильная ведьма и провела соответствующий ритуал, призвав в помощь богов…

— Мария? — усмехнулся Виаррон. — Вряд ли. Она родом из немагического мира, а в богов вообще не верит. Тут скорее первый вариант. Корин ненавидит меня и сделает всё, чтобы отомстить, даже будет держать Марию в сокровищнице.

Тут перед Виарроном появилась пелена дрожащего воздуха, которая заискрилась разными цветами. Он щёлкнул пальцами и требовательно воскликнул:

— Что случилось, Максим? Надеюсь, на этот раз причина важная?!

Не знаю как, но у меня получилось спуститься ниже, и я смогла увидеть небольшое окошко, висящее в воздухе перед Виарроном. Через него просматривалась комната с белыми стенами и самым обычным офисным столом, за которым сидел загорелый светловолосый парень.

— Важнее некуда, — сказал он. — У нас проблемы. Кейтариэля вызвали наверх, к главе комитета по Контролю. Они что-то подозревают.

— Что они могут подозревать? — раздражённо спросил Виаррон. — Или ты был так неосторожен, что упоминал где-то меня?

— Нет, конечно! — отвечал парень. — Но Кейт не дурак и сам кое о чём догадался. Если глава комитета вывернет ему мозг, он это увидит… Ты заберёшь меня отсюда?

— Не сейчас. Ты мне ещё нужен на месте.

— Но меня могут раскрыть!

— Выкрутишься, — холодно произнёс Виаррон. — Максим, не забывай, что стоит на кону! Или ты уже не хочешь иметь собственный замок на Земле-два?

— Хочу. Но жить я хочу больше, знаешь ли.

В этот момент я почувствовала, как меня мягко, но настойчиво куда-то тянет. Было ощущение чего-то знакомого и даже родного, поэтому я не стала сопротивляться. Оставаться рядом с Виарроном однозначно не хотелось.

— Хозяйка, ты вернулась! — услышала я восклицание Ядвины. А затем меня стиснули поистине медвежьи объятия. Открыв глаза, я увидела обеспокоенного Корина.

— Мария! Слава всем богам, удалось! — воскликнул дракон и принялся меня целовать.

Это было не то чтобы неожиданно и даже приятно, но я всё равно принялась сопротивляться. Корин, надо отдать ему должное, остановился, хотя и окинул меня голодным взглядом.

К слову, находились мы с ним в моей спальне, в кровати — новой кровати, хочу заметить. А на голове дракона обнаружились язычки тёмного пламени, что было чревато ещё одним пожаром.

— Погоди, — попросила я, отодвигаясь. — Давай разберёмся, что случилось.

— Я бы и сам хотел понять, — ответил Корин. — Шадрон и Ядвина вызвали меня. Твой дух покинул тело, и никто не мог понять, в чём дело. Я использовал нашу связь, чтобы вернуть тебя обратно.

— Похоже, меня пытался призвать Виаррон, — сказала я. — Тем же заклинанием, что и в прошлый раз. Но что-то пошло не так.

По мере моего рассказа Корин становился всё мрачнее. Он сжал руки в кулаки, и было впечатление, что он изо всех сил сдерживается, чтобы не сорваться с места и не…

Полагаю, не пойти и не устроить разборки с Виарроном. А с учётом того, что бронзовый дракон уже раз угодил в ловушку возле замка, этого нельзя было допускать. Поэтому я ласково погладила его по руке, сняла с растрёпанных волос несколько язычков пламени и встала с кровати, увлекая дракона за собой.

— Спасибо, что вытащил меня, Корин. — Он тоже поднялся и теперь удивлённо смотрел на меня. — Можно тебя обнять в знак благодарности?

— Разумеется! — Дракон сам стиснул меня в объятиях, вызвав протестующий стон. — Прости, Мария. Ты в порядке?

— Да. — Я откинулась назад в его руках, отодвигаясь, и предложила: — Давай просто сядем и всё хорошенько обсудим? Ты ведь уже успокоился и не будешь совершать необдуманные поступки?

— Нет, я бы не стал… — Корин нахмурился, но его ярость, по всей видимости, пошла на спад. — Ведь на мне ответственность за клан! Надо понять, как прижать Виаррона так, чтобы он не смог отвертеться! Из твоего рассказа следует, что он подослал шпионов в комитет по Контролю за мирами. Выходит, всему, что исходит оттуда, нельзя верить!

— Да, и эльфы были липовые, и на твои письма наверняка отвечал этот самый Максим. — Я нахмурилась. — Имя такое… как в моём мире.

— Этот парень вполне может быть родом из твоего мира, — сказал Корин, прикрывая глаза и глубоко вздыхая. — У Виаррона много детей.

— Ты когда вообще в последний раз спал? — спросила я. — И ел?

— Ел — вчера, здесь, когда ты меня накормила, — ответил дракон. — А спал — не помню, если честно.

— Так, давай ложись отдыхать, а я схожу на кухню… Стоп, ты сказал — вчера? Надо выяснить, что вообще творится в трактире…

— Идём вместе. Я не оставлю тебя, Мария, — возразил Корин. — Я думал, что артефакты и защитные чары уберегут тебя от Виаррона, но это, выходит, не так! Он смог утащить тебя прямо из дома!

— Справедливости ради, он считает, что это не удалось, — заметила я. — Так что он вряд ли решится на вторую попытку.

— Скорее, он придумает что-то ещё. — Корин покачал головой и поднялся. — Я закончил укреплять защиту городских стен и отлучаться пока не планирую. Гномы сами могут уничтожить остатки саблезубых крыс, что успели прорваться.

— Ох, а Шадрон рассказал тебе о каменных гигантах, про которых мы слышали из разговора Ронеля и Маргариты?

— Да. Но Ронель ушёл, а его жена заперлась в своих комнатах и говорит, что выходить не собирается. Конечно же, она заявила, что ничего не знает о каменных гигантах.

— Кто это вообще?

— В этом мире так называют големов, созданных при помощи магии земли. Не волнуйся, если они вдруг нагрянут, я легко одолею даже армию этих тварей. Ты под надёжной защитой.

Я вздохнула, глядя на Корина — ему явно надо было поспать. Нет, дракон выглядел нормально, но от него исходило ощущение усталости. Ладно, сейчас накормлю его, быстро проверю работников и уложу дракона отдыхать. Думаю, он не будет сопротивляться, если я поведу его в спальню.

Я приняла душ и привела себя в порядок, попутно выяснив, что доставили одежду для меня. За хлопотами по открытию трактира как-то и забылось, что мы обсуждали с портными заказ.

Рассмотрев наряды, я удивилась — там оказалось не три платья, а дюжина, и к ним прилагалось бельё и столько же пар обуви. Порадовали два брючных костюма, поверх которых пристёгивались юбки — костюмы для верховой езды. Но почему так много всего?

В ответ на мой вопрос Корин загадочно улыбнулся и посоветовал просто оставить всё как есть, а не расспрашивать портных. Мол, вдруг они просто сделали подарок?

По всему выходило, что подарок сделали вовсе не портные, а сам дракон, распорядившись сшить мне больше нарядов.

Что ж. Я подумала, да и не стала ворчать, а просто поблагодарила Корина. Конечно, неудобно чувствовать себя обязанной ему, но… не возвращать же платья и бельё, сшитое по моим меркам? К тому же, насколько я успела узнать местное общество, гномы большое значение придавали репутации. Возврат платьев будет означать, что мы с Корином не можем друг с другом договориться. Не хотелось бы слухов на эту тему, да и вообще слухов не хотелось. Но раз говорить о нас всё равно будут, пусть говорят хорошее.

Мы с Корином спустились на лифте, но попали почему-то не на кухню, куда собирались, а в комнату с его сокровищами. Дракон заявил, что мне нужна дополнительная защита, и, не слушая возражений, надел на меня ещё один браслет — на этот раз тонкий, из жёлтого металла, украшенный россыпью коричневых самоцветов. С серьёзным видом сообщил, что я теперь всегда смогу связаться с ним, и протянул мне второй подобный браслет, попросив застегнуть на его руке. В этот момент в животе Корина так жалобно заурчало, что я не стала спорить, а просто выполнила просьбу — пусть ему будет спокойнее за меня. Тем более дракон сказал, что связь по браслетам сработает, даже если я вдруг снова улечу из тела в виде духа.

В любом случае — браслетом больше или меньше, разницы нет. Под синим платьем с длинными рукавами, что я надела, всё равно не видно. К тому же тот факт, что Корин вёл себя исключительно корректно, целовать меня не пытался, а также никаких магических провокаций, как в прошлый раз, не устраивал, успокаивал.

Наконец мы попали на кухню. Поздоровавшись с поварами — все трое были на месте, — я с радостью убедилась, что работа идёт полным ходом. В чугунном котле томилось мясо с овощами, в печи румянились пироги, а Гарым, наш повар-гоблин, поворачивал вертела с насаженными на них курами, на которых уже образовалась золотистая корочка.

Тилена и Гренира, повара-гномы, тоже были при деле: одна раскладывала шоколадные маффины по формам, чтобы отправить их выпекаться, а вторая нарезала заготовки для салатов. Мне доложили, что закончились яблоки для штруделей, их уже заказали, должны скоро привезти.

Очень радовало, что работа шла хорошо и в моё отсутствие!

Проинспектировав блюда и попросив собрать нам с Корином обед, я выглянула в главный зал. Там тоже кипела жизнь: почти все столы были заняты, а братья-гномы обслуживали гостей. Элинель обнаружилась за барной стойкой — эльфийка варила кофе на горячем песке. Возле неё стояли несколько девушек-гномов и с восторгом наблюдали за её работой.

Ко мне подошла Камира.

— Госпожа Мария, господин Корин! Все комнаты заняты, и у нас очередь на заселение! Я записала уже шесть десятков гостей! Ядвина сказала, что может сделать новые номера, но только после того, как вы проснётесь…

— Пока новых комнат не будет, — заявил Корин прежде, чем я успела что-то сказать. — Ближайшие несколько дней точно.

Я вопросительно посмотрела на дракона. И чуть не подпрыгнула, когда услышала его голос прямо у себя в голове:

«Мария, тебе нужно восстановить Силу прежде, чем совершать какие-то магические действия. Иначе это отразится на твоём здоровье».

«И долго магия будет восстанавливаться? Мы что же, теперь можем общаться мысленно? Это благодаря артефактам?» — удивлённо спросила я так же без слов.

«Да. А что касается магии, то тебе нужно хорошо отдохнуть и поесть».

«Так же, как и тебе» — заметила я.

— Очень жаль! — сказала Камира. — Потому что многие готовы платить тройную цену. А вам письмо пришло, господин Корин. Его взял господин Шадрон.

— А где он сам? — спросил дракон.

— Только что был здесь, — ответила девушка и удивлённо огляделась. Её щёки заалели, когда она спросила: — Найти его?

— Да, — сказал Корин. — Мария, давай присядем и пообедаем?

— Конечно, — согласилась я. Похоже, урчание в животе дракона мне не почудилось. Или я чувствую, что он хочет есть, по каналу нашей мысленной связи? Надо бы срочно выяснить, как работают эти браслеты.

«Я действительно очень, очень голоден, Мария. Разумеется, скоро я всё расскажу тебе о нашей связи», — пришла мысль от Корина.

Я покачала головой. Не нравится мне это. В первую очередь тот факт, что дракон не предупредил о том, какие дополнительные свойства у артефактов. Он, выходит, теперь может читать все мои мысли?

Корин как раз отодвинул мне стул за большим столом в обеденном зале и никак не отреагировал на моё безмолвное недовольство. Или артефакт передаёт не все мысли, или дракон просто решил промолчать — кто знает? Тем более что один из братьев-Камней принёс поднос, уставленный всевозможными блюдами и Корин уделил еде самое пристальное внимание.

Я тоже отдала должное наваристой шурпе, томлёному мясу с овощами и салату из свежей зелени, капусты и огурцов. Корин закусил ещё кулебякой с рыбой и рисом в сливочном соусе по моему фирменному рецепту. Кулебяки понравились поварам, когда мы делали проработки, и их включили в меню. Вообще гномы отличались любовью к сытным и калорийным блюдам, и обязательно каждый приём пищи включал мясные блюда. Вегетарианцев среди них было не сыскать и, глядя на то, с каким удовольствием ест Корин, я понимала, что и ему пришлось по вкусу составленное мной меню.

— Мария, как я рад, что Корину удалось тебя вернуть! — За наш стол присел Шадрон, положив перед Корином небольшой конверт. Он был скреплён знакомой печатью — точно такая же была на послании, что передали мне эльфы, которые изображали представителей комитета по Контролю за мирами.

— Я тоже рада. Как дела в трактире? И кто передал письмо? — спросила я.

— Принёс посыльный, — ответил Шадрон. — Передал Камире и ушёл, я его не видел. Судя по печати, послание подлинное.

— О прошлом письме ты говорил то же самое, — заметила я.

— Давайте просто узнаем, что там, — сказал Корин, ломая печать. Быстро пробежав глазами по строчкам, он сказал: — Меня приглашают в комитет для беседы. Тут даже одноразовое заклинание портала есть…

Он вытряхнул из конверта небольшую матово блестящую бляху чёрно-зелёного цвета. Нахмурился, разглядывая её.

— Но это же замечательные новости! — воскликнул Шадрон. — Когда нужно явиться?

— Если это не ловушка, — сказал Корин, сказав вслух то, о чём я подумала. — По поводу времени сказано «когда вам будет удобно».

— И что ты будешь делать? — спросил младший дракон.

— В комитет всё равно надо попасть, — задумчиво произнёс Корин. — Так что я склонен испытать судьбу и воспользоваться порталом.

— Но лучше сделать это после того, как ты поспишь, — произнесла я, поднимаясь. — Похоже, по браслетам передавались не только мысли, но и ощущения дракона, потому что я вдруг почувствовала, как устала. — Иначе ты просто свалишься без сил!

— Твоя пара права, брат, — сказал Шадрон. — Выглядишь неважно.

— Хорошо, я согласен пойти спать, но только вместе с тобой, Мария. — Корин улыбнулся и тоже встал, протягивая мне руку. — К тому же у тебя были вопросы по поводу браслетов и нашей магической связи. Я готов на них ответить.

Принимая руку Корина, я перехватила взгляд Шадрона. Он посмотрел на браслет на руке брата с широкой улыбкой и с удовлетворённым видом кивнул.

Мария

Корин выглядел слегка невменяемым, но вроде как слышал и даже делал то, что я говорю. Поэтому мы рука об руку вошли в спальню, а дальше я повлекла его в ванную. Поинтересовалась на ходу — а давно ли он мылся?

Дракон смутился и пробормотал что-то об очистительных свойствах пламени. Но согласился, что искупаться перед сном нужно обязательно. Я же уверила его, что не стану мешать, и быстро ретировалась, закрыв за собой дверь.

Вышел Корин спустя минут десять, пахнущий мылом и одетый в длинный халат. Я с милой улыбкой подвела его к кровати, уложила в постель и даже поцеловала. В лоб. А потом сообщила, что искупаться надо и мне и он может подождать меня в постели.

Расчёт оказался верен. Пока я не спеша вымылась и осторожно вызвала пламя, чтобы высушить волосы, дракон уже спал. Полюбовавшись на его умиротворённое выражение лица и расслабленную позу, я тихонько направилась гостиную. Лягу на диване — там должно быть не хуже, чем в кровати.

Кстати, завтра надо спросить Корина о браслетах. А то он пообещал мне рассказ о нашей связи, а сам заснул.

— Мария, неужели ты думаешь, я не разгадал твой план? — раздался хриплый голос за спиной. — Возвращайся в постель. Обещаю, сегодня мы будем просто спать.

Я обернулась — Корин поднялся с кровати, но выглядел так, словно вот-вот упадёт. Или искусно притворяется, или действительно так устал, что едва держится на ногах?

— Я не усну, если не буду уверен, что тебя снова не украдёт Виаррон, — заявил дракон.

— И для этого мы должны спать вместе? — насмешливо поинтересовалась я.

— Видишь, ты и сама всё понимаешь, — сказал Корин, протягивая мне руку. Увидев моё колебание, добавил: — Мария, я тебя не съем. От того, что мы поспим одной кровати, ничего не изменится. Зато и ты, и я нормально отдохнём. Ты ведь собралась лечь на диване?

Я кивнула и всё же приняла руку дракона. Что я и правда ломаюсь как девочка? Корин не делал ничего предосудительного, он даже халат не снял. Только поцеловал тыльную сторону моей кисти и лёг обратно. Сам завернул меня в одеяло, не претендуя на то, чтобы тоже укрываться, и закрыл глаза.

Заснул он, держа меня за руку. Я решила всё же отложить разговор о браслетах.

Проснулись мы в объятиях друг друга. Причём обвинить дракона в домогательствах у меня не вышло бы — это я лежала у него на плече, закинув ему на грудь руку и на бедро — ногу.

Хм. Корин почему-то был уже без халата, но хотя бы в штанах. Тонких таких, и они совсем не скрывали радости здорового мужского тела от того, что наступило утро.

Мне удалось слезть с дракона, а потом и с кровати так, что он не проснулся. Странно — вчера среагировал даже на шум шагов. Крепкий сон, наверное. Я тихо собрала одежду и вышла в гостиную.

— Хозяйка, как хорошо, что ты встала! — Передо мной возникла Ядвина и принялась докладывать: — В обеденном зале не протолкнуться, за дверями стоит очередь, а повара не справляются с заказами. Городской глава прислал стражников с оплатой для господина Корина, он велел все деньги отдавать тебе. А ещё с тобой хочет поговорить Маргарита, жена Ронеля.

— Даже не знаю, с какого дела начать? — задумчиво произнесла я.

В этот момент на улице послышалась ругань.

— Что там происходит? — спросила я.

— Гномы спорят по поводу своего места в очереди на заселение, — ответила дух. — Стражники занимаются отловом саблезубых крыс, но их до сих пор много. Народ боится.

— А что у меня с магией? — спросила я.

— Твой резерв восстановлен, — сказала Ядвина. — И Силы в тебе даже больше, чем раньше! Я могу создать ещё один этаж в доме и не потрачу на это даже половины.

— В таком случае приступай. А я пока займусь делами. Ты можешь посмотреть, Корин ещё спит?

— Не знаю, хозяйка, мне запрещено появляться в вашей спальне, — огорошила меня заявлением дух и тут же исчезла, не дав мне уточнить, с каких пор моя спальня стала «нашей».

А в двери тихонько постучались.

Когда я открыла, обнаружила за порогом Камиру.

— Госпожа Мария, как хорошо, что вы проснулись! — воскликнула она с явным облегчением. — Вас очень хочет видеть леди Маргарита. Она не слушает уверений, что вы ещё отдыхаете, и устроила истерику. Кричит, пугает остальных гостей… Бросила в господина Шадрона вазой!

— Хорошо, что в её комнатах надёжная звукоизоляция, — вздохнула я.

— Так если бы она там сидела! — посетовала Камира. — Леди ведь теперь изволит завтракать в общем зале! И не смущает её, что вокруг простой народ и посуда недостаточно изысканная…

— А чего она от меня хочет, не говорила? — спросила я.

— Нет. Спросив, чем могу помочь, я получила в ответ, что обсуждать свои важные вопросы она будет только с леди Марией.

— Тогда первым делом встречусь с ней, — решила я. Может, удастся выяснить что-то о каменных гигантах? Было бы неплохо, хоть Корин и сказал, что защитит трактир от этой напасти.

— Она сейчас в своих комнатах, — с облегчением подсказала Камира.

Однако когда я привела себя в порядок и постучалась в двери номера Маргариты, поговорить с ней не смогла. Зеленокожая охранница, открывшая мне, сообщила, что леди отдыхает и просила её не беспокоить. Спросив, есть ли у них жалобы на что-то, я получила в ответ лишь пожатие широченными плечами.

Что же, жаль. Значит, поговорим с Маргаритой в другой раз.

На кухне работа кипела и в прямом, и в переносном смысле. При деле были все три повара, но оказалось, что Гарым работает уже восемнадцать часов, самоотверженно отпустив женщин-коллег ночью на отдых. У братьев-Камней дела обстояли чуть лучше, они сами составили себе график сменности, но и подавальщиков нам явно требовалось больше. Впрочем, как и кухонных рабочих, и помощников для поваров.

Камира передала мне бухгалтерские книги, и, наскоро ознакомившись с записями, я впечатлилась размерам выручки. Объявила, что все работники, кто участвовал в открытии, получают внеплановую премию.

Это вызвало бурную радость. А мне пришлось срочно решать, что делать с внушительной кучей наличности. Это ведь были не просто купюры, а металлические деньги — в золоте, серебре и бронзе! Пока функции казначея и кассира исполнял Шадрон, он же таскал на себе кошельки с монетами для размена и сдачи. Уже в процессе работы выяснилось, что такую банальную вещь, как сейф для денег, я не предусмотрела — оплошность с моей стороны. Шадрон с облегчением на лице отвёл меня в маленькую кладовую за кухней, на которую Ядвина наложила охранные чары, где хранилась выручка, и предложил перенести золото в сокровищницу.

Разобравшись с этим, я поручила Камире отправить вестников персоналу из кадрового резерва — нужно было комплектовать смены. Гарым ушёл отдыхать, а я, наскоро перекусив, сама встала к плите, параллельно делая ревизию продуктов и диктуя своей помощнице, что срочно заказать поставщикам.

Неожиданную помощь предложили мама и сестра братьев Камней — изъявили желание поработать на кухне. Но если госпожа Камень быстро и ловко чистила и резала овощи, то Риша крутилась то тут, то там и мешала. Выгнать её из кухни, каюсь, я не смогла, поэтому посадила в уголке лепить из теста — потом испечём печенье и съедим сами.

К тому времени как стали подходить работники для повторного собеседования, удалось разобраться с запаркой на кухне — все заказы отдали и нового наплыва пока не было. Гренира, одна из моих поваров, принимала привозимые продукты, вторая, Тилена, села обедать, и у нас наметился долгожданный перерыв.

Я попросила Ядвину создать кабинет на первом этаже — то есть, если возможно, расширить ту самую комнатушку рядом с кухней, где раньше хранилась наличность. Дух согласилась и вскоре позвала меня оценить результат. Я ахнула, войдя в просторную комнату с большим столом, креслами и даже диваном.

Здорово — здесь вполне можно проводить планёрки. И собеседования с персоналом, чем я немедленно и занялась. По отработанной схеме дело пошло быстро, правда, трое первых кандидатов из кадрового резерва не смогли произнести клятву, споткнувшись на фразах о том, что они не шпионят в пользу третьих лиц.

С ними пришлось распрощаться. Я порадовалась, что соискателей в этом городе много, не то что на моём последнем месте работы, и попросила звать следующих.

Мне хотелось нанять ещё и охранников на смену Шадрону — дракон хоть и делал вид, что бодр и полон сил, но по нему было видно, что устал. На вопрос, когда он спал, парень неопределённо пожал плечами и ответил, что всё в порядке.

Наверное, это у них с братом семейное. Я порадовалась, что хотя бы Корин до сих пор отдыхает.

Собеседования проводили мы с Шадроном и занимались этим уже три часа подряд, когда из кухни донеслись истошные вопли. Дракон побежал на выход, а я за ним. Стало страшно, когда кроме криков раздался высокий и пронзительный, на одной ноте, вопль. Наверное, так могла бы кричать банши…

Я выбежала на кухню и застыла при виде зрелища. Под потолком, подняв сильный ветер, нарезал круги… дракон. Ярко-золотого цвета, он был, наверное, небольшим для своего племени — размером с крупную кошку. Но на просторной кухне сразу стало тесно, а ещё в воздухе летали тарелки, бутыли и кувшины, яблоки и столовые приборы — их с криками кидали в дракона мои повара. К слову, среди них были двое новеньких…

Но больше всего шума создавала Маргарита, жена Ронеля радужного. Она стояла на входе в общий зал и, открыв рот, орала без слов.

А вот и источник «вопля банши». Надо бы её заткнуть — уши же болят, и наверняка не только у меня. К тому же за спиной Маргариты толпились остальные гости, с любопытством заглядывая в кухню.

Шадрон мужественно прикрывал меня широкой спиной и держал в ладонях огни коричневого цвета, собираясь, похоже, метнуть их в дракона.

Вот только тёмного пламени нам тут не хватало! Он же спалит мою кухню!

— Молчать!!! — рявкнула я во всю мощь своих лёгких. — Все успокоились! Леди Маргарита, к вам это относится в первую очередь!

Ух, не растеряла я управленческих навыков. Все резко умолкли, и даже дракон замер, сложил крылья и плавно опустился прямо на горячую плиту. Правда, пару раз недоуменно моргнув, он с радостным возгласом рванулся прямо ко мне. Да так быстро, что Шадрон не успел его остановить, и я приняла создание в объятия.

Стало не просто тихо, а очень тихо. Казалось, все вокруг перестали дышать. Именно в этот момент сработал лифт, и оттуда появился полуголый встрёпанный Корин, держа в руках длинный клинок, пылающий тёмным пламенем.

— Что здесь происходит? — воскликнул дракон, обозревая кухню горящим взглядом. — Уставился на меня и прорычал: — Ты! Отойди от Марии, немедленно!

Золотой же дракончик у меня на руках издал то ли всхлип, то ли писк и, дрожа всем телом, уткнулся носом мне в волосы, постаравшись обнять передними лапами. Его шкура вспыхнула жёлтым пламенем, а меня словно кувалдой огрело по голове чувством страха, затем облегчения и уверенностью, что теперь-то меня защитят.

Эмоции были не мои.

Оба бронзовых дракона надвинулись на меня, угрожающе пылая тёмным пламенем в руках.

— А ну, стоять! — произнесла я, перехватив дракончика одной рукой, а вторую выставив ладонью вперёд. — Корин, убери пламя! Ты не видишь, что это ребёнок? Ему страшно, не пугай его! Он не причинит мне вреда!

— Конечно ребёнок! — заявила Маргарита. — Но насчёт вреда я не согласна.

— Если вы знаете, что это ребёнок, почему кричали? — возмущённо спросила я. — Могли бы раньше сказать, и паники бы не было.

— А я испугалась, что мне было делать? — воскликнула Маргарита возмущённо. — Магия у детей в этом возрасте очень нестабильна. Она запросто может сжечь весь трактир!

— Трактир защищён от пожара, можете не волноваться, — громко провозгласила Ядвина, появляясь как нельзя более вовремя. — На кухне я даже усилила защиту. А ещё укрепила посуду на полках, чтобы не падала.

— Ага, не надо беспокоиться! — раздался из-за спины Маргариты голос одного из братьев Камней. — Всё под контролем, можно возвращаться за столы!

Корин внимательно осмотрел всё вокруг, погасил пламя на руках и сказал Шадрону: — Я буду здесь, а ты проверь общий зал. Успокой гостей, скажи, что всё в порядке и случилось недоразумение.

Вот и славно. Теперь с недоразумением надо разобраться. Я погладила дракончика по голове и произнесла успокаивающим тоном:

— Всё хорошо, милый, тебя никто не обидит…

— Это девочка, — заявила Маргарита, подходя ближе. — И как только родители её отпустили? Вопиющая безответственность! Зачем рожать, если не можешь уследить?! Наверняка мамаша — разиня!

Дракончик перестал дрожать и явно возмутился. Он (или всё же она?) перестал цепляться лапами за мою шею, повернулся и, открыв рот, выдал струю жёлтого пламени прямо в Маргариту. Огонь растёкся по радужному щиту, что мгновенно появился вокруг девушки, и не причинил вреда.

— Какая невоспитанная малявка! — взвизгнула Маргарита, отпрянув.

А дракончик между тем задрожал, но уже по-другому, и нас с ним окутало золотое сияние. Спустя несколько секунд у меня на руках оказалась очаровательная белокурая малышка.

Я чуть не села на пол от изумления. Но вовсе не из-за превращения дракона.

Я знала эту девочку. Так хорошо, будто обнимала её каждый день, хотя это было не так. Ведь я могла часами рассматривать фотографии и видео, что присылала мне дочь.

Я держала на руках свою внучку.

— Я не невоспитанная! — возмущённо глядя на Маргариту, заявила Арина. — А моя мама — не р-разиня! Я сама убежала, чтобы найти бабушку! — Она обернулась ко мне и требовательно спросила: — Бабуля, ты гордишься мной? Я первая нашла тебя!

«Бабуля?! — переспросил Корин, мгновенно оказавшись рядом. Я не сразу сообразила, что говорит он мысленно. — Мария, у тебя… есть внучка?! — Дракон буквально просканировал взглядом лицо Арины и посмотрел на меня. — Семейное сходство несомненно. Но почему ты не сказала ничего мне?!»

Почему, почему. Помнится, у меня было очень стройное рассуждение на эту тему. Правда, сейчас, глядя на Корина, я уже не чувствовала твёрдости своих прежних аргументов. В душе ворочалось чувство вины.

Больше всего я сейчас хотела оказаться где-нибудь в надёжном месте и спрятать внучку ото всех. Как вышло, что наследие деда проявилось в ней настолько, что она смогла обернуться в дракона?! Так вообще бывает? Кто бы мне объяснил такие нюансы?

Впрочем, сейчас был вопрос поважнее.

— Арина, как ты сюда попала? И где твоя мама?

— Полагаю, это лучше обсудить в уединённом месте, — сказал Корин, не дав внучке ответить. — Идёмте.

И дракон, многозначительно зыркнув на Шадрона, повлёк меня прочь из кухни. Я не возражала — уж слишком много тут было зрителей. И среди них главная проблема — Маргарита, которая поняла гораздо больше, чем хотелось бы.

С другой стороны, вся эта ситуация, в которой от Виаррона приходилось прятаться в доме, надоела хуже горькой редьки. Мне хотелось просто работать, а не скрываться.

Я указала Корину на кабинет и, войдя, с облегчением усадила Арину на диван, опустившись рядом. Всё же внучка, хоть и ребёнок, не пушинка. И она очень умна для своих лет.

— Ты — мой новый дедушка? — поинтересовалась Арина, пытливо рассматривая дракона.

— Нет, дорогая, — мягко поправила я. — Мы с господином Корином вместе работаем.

Дракон, на лице которого при вопросе Арины мелькнула улыбка, снова нахмурился.

— Полагаю, ваша мама — дочь Марии, верно, юная леди? — обратился он к Арине. Она кивнула, продолжая его рассматривать.

— Дорогая, мама знает, где ты? — снова задала я вопрос.

— Нет! — Арина выразительно помотала головой. — Она бы меня не пустила! А ты такая красивая, бабуля! Лучше, чем на видео! Гораздо лучше! Но аура такая же! Но нет, чуть другая!

— Как ты сюда вообще попала? — спросила я, взяв на заметку потом расспросить про ауру.

— Бабуля, я открыла пор-ртал! — воскликнула Арина, сверкнув глазами, в которых загорелся жёлтый огонь. — Это легко! Я хотела к тебе!

— Кто-то знает, что ты… э-э… решила меня навестить? — спросила я, соображая, как теперь дать знать Веронике, что с Ариной всё в порядке. — И ты сможешь связаться с мамой?

— Нет! Она будет волноваться, а ей нельзя!

— Всё верно, нельзя, — согласилась я.

— Мы лучше вместе с тобой пойдём к маме! — заявила Арина. — Тогда она обрадуется, и тебя перестанут искать!

— А твою бабушку ищут? — спросил Корин непривычно вкрадчивым тоном. — И кто же?

— Как кто? — удивилась Арина, посмотрев на него. — Вся служба безопасности. А я нашла! Мы с Рамом использовали Зов крови и портальный камень, и получилось!

— А кто такой Рам? — спросила я, понимая, что ничего не понимаю.

— Мой братик. Шадирам Шарилон.

— У тебя есть брат? — Я изумлялась всё больше.

— Шадирам Шарилон — сын Надара Шарилона из Радужного клана? — спросил Корин, мрачнея всё больше.

— Да. Он этот, кузен, — объяснила Арина. — Не родной брат. Ну что, бабуля, пойдём к маме? — Она радостно соскочила с дивана и, схватив меня за руку, потянула к двери.

— Погодите, юная леди. — Корин преградил дорогу Арине. Дракон был зол, я очень хорошо чувствовала это по нашей ментальной связи. — У меня есть вопрос, который следовало задать в самом начале. — Как ваше имя?

— Меня зовут Арианна арт Нрисимир-рор! — представилась внучка.

В этот момент стены трактира содрогнулись. На груди Арины, под тканью белого платья, украшенного золотой вышивкой, засветилось будто маленькое солнце.

— Ой! Папа…

— Хозяйка, хозяин! — Перед нами возникла Ядвина, правда, её облик был расплывчатым и колебался, как плохая видеопроекция. — На нас напали! Я активировала защиту на максимум! Если будет ещё удар, мне придётся уйти в безвременье!

— Кто напал? — спросила я. — Покажи!

— Не трать энергию, — сказал Корин. — Я знаю, кто нас атакует.

Ядвина, тем не менее, выполнила мою просьбу. В воздухе появился экран, что показывал площадь перед трактиром. Там не было видно уличных торговцев и зевак, но площадь не пустовала. На ней расположилась небольшая армия. Десятки одетых в чёрное с золотыми эмблемами на груди воинов стояли, направив копья в сторону трактира. А к дверям подходил высокий светловолосый мужчина.

Я его знала. Правда, выглядел сейчас Арран, муж Вероники, пугающе: облачённый в золотые доспехи, фигура объята жёлтым пламенем, а глаза сверкают, как два лазера.

— Полагаю, это ваш отец, леди Нрисимиррор? — осведомился Корин у Арины. — Глава Золотого клана?

Внучка медленно кивнула. Вид у неё был виноватый.

— Оставайтесь здесь! — велел Корин, пронзив горящим взглядом меня, а потом Арину. Внучка вздрогнула и отступила за мою спину. Но дракон не заметил её страха — он уже стремительно вышел.

— Я виноватая, да? — спросила Арина. — Меня теперь поругают? Но я всё объясню папе! Я хотела найти тебя и привести маме!

— Арина, ни в коем случае нельзя убегать из дома! — воскликнула я. — Ты хоть представляешь, как мама волнуется сейчас?

— Папа тоже волнуется, — заявила внучка и указала пальцем в окно, что создала Ядвина. — Сейчас всё тут сожжёт! Идём скорее! Мне надо к нему!

На площади действительно виднелся локальный пожар. Это было аккуратное кольцо жёлтого пламени, в котором оказался трактир и воины, окружившие его. А муж Вероники превратился в живой факел, горящий золотым огнём.

Надеюсь, его одежда зачарована от сгорания.

— Корина не очень-то сожжёшь, но давай и правда успокоим твоего папу, — сказала я, увлекая внучку на выход.

— Обязательно сожжёт! — настаивала Арина. — Будет жаль. Мне он понравился. — Она почти без перехода добавила: — Бабуля, я так рада, что нашла тебя! Ты научишь меня печь пирожки? И чизкейк?

— Конечно научу, дорогая! Вот только поговорим с твоими родителями.

Мы быстро прошли сквозь кухню, где повара уже снова принялись за работу, и почти преодолели обеденный зал под любопытными взглядами гостей, когда меня окликнул Шадрон.

— Корин велел не выпускать тебя, Мария! — заявил он, преграждая мне путь. — Прости, но я в первую очередь подчиняюсь ему.

— Как это не велел? — Я изумилась. — С какой стати?

— Ты сама знаешь причину! — прошипел дракон. — Там может быть радужный глава!

— Сейчас там только золотой глава, который ищет свою дочь, — заметила я. — Боюсь, если ему не отдать её, плохо будет всем.

Арина тоже понизила голос и почти шёпотом произнесла:

— Да, папа злится, я вижу! Он однажды сжёг целый мир, когда мама улетела и решила немножко поубивать зомби. Я тогда ещё в животе у мамы была…

— Если уже выпускаете, то мне пора! — заявил кто-то пропитым басом за моей спиной.

— Да, если даже женщины и дети выходят, то и мы пойдём! — поддержали его гномы, сидящие за столиком недалеко от входа.

Шадрон выразительно посмотрел на меня. А я сообразила, что если сейчас надавлю авторитетом и заставлю дракона уступить, то за мной последует и толпа гномов.

А этого нам совсем не надо. Неизвестно, до чего договорились Шадрон и Арран. Драконам-то огонь не страшен, в отличие от гномов.

— Хорошо, — коротко кивнула я и, подхватив Арину на руки, вернулась в кухню.

Тут мы не задержались, а отправились ко второму, заднему выходу, что находился за кладовкой. Отперев массивный замок и отодвинув засов, я скомандовала:

— Ядвина, запри от чужаков! И набрось на Арину защиту!

— Слушаюсь, хозяйка! — откликнулась дух. Хоть она не стала оспаривать мой приказ — я уже почти ждала этого.

— Бабуля, ты такая!.. Такая!.. — Арина наморщила лоб, явно пытаясь подобрать слово. — Сильная! — определилась она. — А мама говорила, тебя надо защищать ото всех, потому что ты хрупкая человеческая женщина…

— На самом деле я не сильная, — призналась я, ощущая, как налились тяжестью руки под весом внучки. Но выпускать её я не собиралась — мало ли какие тут опасности.

Огибая трактир, я почти столкнулась с копейщиком, закованным в блестящие золотом латы. Он наставил на нас своё оружие, наконечник которого недобро светился красным, а я резко отвернулась, укрывая Арину. Вокруг нас появился кокон из тёмного пламени.

— Стоять! — велела я. — Опусти оружие!

Копейщик подчинился и даже отступил на шаг, но рядом с ним тут же появились ещё двое. Один из них поднял вверх руку, с которой слетел и унёсся куда-то золотой шар.

— Наверное, тебе лучше позвать папу, — сказала я внучке. — Или… ты знаешь кого-то из ваших охранников?

— Не знаю. — Арина помотала головой. Но… тут она набрала воздуха в лёгкие и выдала, копируя мои интонации: — Опустить ор-ружие! Я, леди арт Нрисимир-рор, приказываю вам!

На её груди снова засияло нечто, спрятанное под тканью платья. А над нашими головами раздался громогласный рёв. Небо потемнело, и подул сильный ветер — в воздухе явно чувствовалось приближение чего-то жуткого.

Подняв голову, я увидела источник угрозы — над нами парил громадный золотой дракон, чья шкура сверкала ярче солнца. За ним угадывался ещё один крылатый ящер — меньше по размеру, бронзовый, но не менее смертоносный, потому что он весь был объят тёмным пламенем.

Я поняла, что надо брать пример храбрости с Арины — внучка вообще не испугалась. Она радостно засмеялась и, вскинув руки, закричала:

— Папа, я тут! Всё хорошо! Я нашла бабулю!

Видимо, не усидев и не справившись с эмоциями, она задрожала, потом вдруг вспыхнула жёлтым огнём, и спустя несколько секунд с моих рук устремился в небо маленький дракончик. Подлетев к громадному золотому зверю, моя крылатая малышка принялась кружить вокруг его оскаленной морды, что-то радостно трубя.

Я впервые увидела обескураженного дракона. Он приоткрыл пасть, потом захлопнул её и ткнул носом Арину. Та часто затрепетала крылышками, издав негодующий вскрик.

Вот и чудесно всё складывается. Сейчас драконы обратятся, а потом мы дружно пойдём в трактир, выпьем чаю, поедим пирогов и поговорим. Надо объяснить всё Корину — он явно разозлился по поводу того, что я скрыла от него факт существования дочери и внучки.

Но я никак не могла предположить, что Арина окажется драконом! Да ещё и муж Вероники — целый глава клана. Это тоже сюрприз.

Надо это обсудить. Со всеми здравомыслящими людьми, да и драконами тоже, я уверена, всегда можно договориться…

— Как удачно сложилось, Мария, — раздался за спиной вкрадчивый знакомый голос. — Пока все смотрят в небо, никто нас не увидит.

Резко обернувшись, я уставилась в глаза, переливающиеся всеми цветами радуги. И с ужасом поняла, что больше не могу ни пошевелиться, ни открыть рот.

— Идём, дорогая пара, — сказал Виаррон, накинув на меня что-то вроде сети, тускло мерцающей красным. — Нет, не сопротивляйся, ты всё равно ничего не сможешь поделать…

Впрочем, идти далеко Виаррон не собирался. Начертив в воздухе прямоугольник, он подхватил меня на руки и шагнул в отрывшуюся перед нами дверь.

Правда, в портал вошли мы не одни. Когда «дверь» уже закрывалась, за нами влетела маленькая золотая торпеда.

— Так-так, что это у нас тут? — с любопытством спросил Виаррон.

Он вышел из портала прямо посреди роскошной спальни и, подойдя к кровати, уложил меня на неё. Я в возмущении узрела Арину, по-прежнему в виде дракончика, которая с распахнутыми крыльями зависла в воздухе. К сожалению, пошевелиться или что-то сказать у меня всё ещё не получалось — ну что за жуткая магия у Виаррона?

— Как интересно! — произнёс он, обходя Арину и разглядывая её со всех сторон. — Ты не дух и не фамильяр. Настоящая. К тому же…

Он щёлкнул пальцами, и Арина, часто замахав крыльями, пулей рванула ко мне. Рухнула сверху и, засияв золотой дымкой, обратилась в девочку.

— Я не отдам тебе бабулю! — выкрикнула она, яростно сверкнув глазами на Виаррона.

— Бабулю? — переспросил тот, не скрывая изумления. Прищурился, оглядывая нас с внучкой и делая в воздухе ряд затейливых пассов кистью. — Значит, мне не показалось… ты и правда моя кровь!

— А вот и нет! — заявила Арина, выставив вперёд ладони, вспыхнувшие огнём. — Я сейчас сожгу тебя!

— Какой воинственный ребёнок! — воскликнул Виаррон, усмехнувшись. — Похоже, нужно задать пару вопросов твоей бабушке.

Он щёлкнул пальцами, и по моему телу прошла волна дрожи.

Я обнаружила, что могу шевелиться, и тут же села на кровати, обняв Арину. Успокаивающе погладила её по голове.

— Всё будет хорошо, милая, — прошептала я.

— Конечно будет! — заявил Виаррон, подходя ближе. Он ласково произнёс, обращаясь к Арине: — Ты, наверное, устала, малышка? Оборачиваться в твоём возрасте нелегко. Ты очень храбрая. Но от меня бабушку защищать не нужно — я не хочу причинять ей вреда. Ты ведь можешь понять, что я говорю правду… А теперь отдохни, маленькая… Поспи…

Монотонная речь убаюкивала. Я поймала себя на том, что хочу откинуться обратно на подушки и подчиниться приказанию. Что говорить об Арине — её глаза закрылись, и девочка глубоко вздохнула и расслабилась в моих руках.

Похоже, Виаррон использовал какую-то разновидность гипноза. Я мысленно надавала себе оплеух. Ну как можно было поддаться — знала же, с кем имею дело!

Надо быстро сообразить, как спасти себя и Арину. Нас будут искать. Другое дело, что Виаррон не дурак и наверняка предусмотрел это. Вот только он, скорее всего, не знал, что в поисках будет участвовать и папа Арины. Судя по тому, как быстро Арран явился в трактир, он приложит для этого все усилия.

Но и мне не стоит сидеть сложа руки.

Для начала я попробовала мысленно позвать кого-то из бронзовых драконов — Корин ведь говорил, что это возможно, а с Шадроном я даже общалась через браслет!

Но ничего не выходило. Ладно, надо в любом случае потянуть время. Ну и попробовать договориться — чем чёрт не шутит?

— Сколько лет, сколько зим, Рональд! — Я просияла улыбкой. — Не думала, что снова тебя увижу!

— Сомневаюсь, Мария, — хмыкнул дракон. — Мы ведь виделись совсем недавно. И ты меня явно узнала. Я не мог не пожелать новой встречи.

— Методы у тебя странные, — заметила я. — Для чего было похищать? Мог прийти в трактир, там всегда рады гостям!

— Похищать? — Виаррон вытаращил глаза, изображая удивление. — Я тебя спас! Спас от того, кто подчинил тебя своей воле и заставил работать на него!

— Ты считаешь, меня заставляли?

— Ну разумеется! — заявил Виаррон. — Ты хоть знаешь, что Корин арт Терракс, да и его брат — менталисты? Они могут внушить такой, как ты, беззащитной женщине, всё что угодно! На твоё счастье, я оказался рядом! Вижу, они не только тебя похитили! Этот ребёнок, — он указал на Арину, — как там оказался? Если бы я не усыпил её, девочка могла потерять магию!

— А теперь с ней всё будет в порядке? — с тревогой спросила я.

— Да, главное — её не будить, — сказал Виаррон, присаживаясь на кровать и проникновенно смотря на меня. Добавил вкрадчивым тоном: — Как имя этой малышки?

Его глаза завораживающе переливались всеми цветами радуги. Я поймала себя на том, что уставилась в них, почти позабыв обо всём на свете. Меня тоже пытается гипнотизировать? С другой стороны, почему бы не ответить?

— Арина — дочь главы золотого клана, — сказала я. — Ты наверняка видел его на площади. Аррана трудно было не заметить — он такой большой… А ещё он очень любит свою дочь и будет очень зол на того, кто её похитил. Тебе лучше поскорее вернуть её отцу.

— Аррана, значит! — недобро усмехнулся Виаррон. — Ты зовёшь Шериаррана арт Нрисимиррора по имени? Он твой зять? Значит, ты родила от меня дочь! И она — его жена?

Я неопределённо пожала плечами и независимо улыбнулась.

— Забрав нас с площади, ты совершил ошибку. Лучше открой портал обратно.

— О да, я действительно совершил ошибку, Мария, и не одну. Во-первых, не снял с вас маяки. Во-вторых, не понял сразу, что ты моя пара. Впрочем, это я сейчас же исправлю.

— Каким образом? — удивилась я.

— Расскажу сразу, как разберусь с вашими артефактами. Мне не нужны тут гости.

Виаррон с сосредоточенным видом щёлкнул пальцами, отчего у меня перед глазами потемнело, а голова сама собой опустилась на подушки.

Впрочем, спала я, если это был сон, недолго. Спустя, кажется, всего секунду я открыла глаза. Вот только Арины больше рядом не было.

— Не волнуйся, с девочкой всё в порядке, — сказал Виаррон, задумчиво созерцая огромный мыльный пузырь, парящий в воздухе. — Я переместил её в соседнюю спальню. Это же сколько артефактов на вас было!

Внутри пузыря я увидела собственные браслеты, ожерелье и незнакомый золотой кулон с изображением дракона. Похоже, Виаррон и Арину лишил артефактов.

Но самое паршивое — я снова не могла пошевелиться.

— Подытожим, Мария, — сказал Виаррон. — Ты — моя пара, и я хочу, чтобы мы были вместе. К сожалению, времени у меня немного, поэтому придётся опустить формальности. С другой стороны, у нас уже были и ухаживания, и даже совместные ночи. Я потом спрошу, как Корин снова сделал тебя юной и прекрасной. Я должен быть ему благодарен — теперь выполнение супружеского долга станет для меня приятным…

— Супружеского долга? — возмущённо воскликнула я, выяснив, что могу хотя бы говорить.

— О, я не сказал? Мы с тобой сейчас же заключим брак. У драконов всё проще, чем у людей, нам для этого не придётся звать жреца. Мы перейдём сразу к брачной ночи.

И Виаррон, с предвкушением смотря на меня сверху вниз, принялся раздеваться.

— Что бы ты ни собрался делать, я против, — произнесла я, судорожно пытаясь сообразить, как выбираться из ситуации.

— Ты будешь меня желать, Мария! — воскликнул Виаррон, обнажившись до пояса. — Ну разве я не прекрасен? Я ведь твой идеал мужчины!

— Э-э-э. Вообще-то, нет. — Я нахмурилась, разглядывая стройный, даже слишком, на мой вкус, подтянутый торс, который совсем не впечатлял мышечной массой. Но дело, конечно, было не во внешности Виаррона. Я спросила прямо: — У тебя не всё в порядке с головой?

— Почему ты задаёшь такой вопрос? — Дракон мгновенно оказался рядом и навис надо мной. Глаза его нехорошо сверкнули, переливаясь разноцветными бликами. Похоже, я теперь буду ненавидеть радугу.

— Потому что ты обездвижил меня и сообщил, что собираешься провести со мной ночь, — терпеливо объяснила я. — Это будет изнасилование, потому что я категорически против. Убери свою магию и давай спокойно поговорим, как разумные люди!

— Но я не человек. — Виаррон усмехнулся. — Совсем забыл, что ты, как пара, можешь видеть мою настоящую внешность. Но пусть так. Раньше-то я тебе нравился. На тебя должно действовать притяжение истинных пар. На меня оно уже влияет… К тому же я вспоминаю, как нам было хорошо вместе…

Он начал наклоняться, глядя на мои губы.

— Раньше ты не был таким подонком! — возмутилась я, резко отворачивая голову. — Или, скорее, хорошо это скрывал!

Внезапно от моих запястий к плечам и дальше по телу прокатилась волна жара, смывая предательское онемение. Виаррон, казалось, не заметил этого — он взял меня за подбородок и, почти коснувшись губ своими губами, прошептал:

— Не сопротивляйся, Маша. У меня, к сожалению, немного времени, чтобы обрести с твоей помощью Силу, но я постараюсь быть…

Что он там постарается, я не узнала. Всё потому, что жар во мне переродился в приятное тепло, а тело вспыхнуло такими знакомыми языками тёмного пламени.

Как же я им обрадовалась! Ещё и потому, что Виаррону приятно совсем не было.

Он с воплем взвился в воздух, судорожно пытаясь сбить с себя огонь и срывая горящие штаны. На его запястьях, груди и пальцах разом засверкали десятки самоцветов в украшениях — я так понимаю, всё это были артефакты, которые заработали разом, защищая хозяина. Виаррон, уже абсолютно голый, размахивал руками и что-то бормотал, прикрыв глаза и проводя ладонями вдоль своей груди, покрытой страшными волдырями.

Волосы его тоже сгорели. Да уж.

Кстати, и вся моя одежда, и кровать тоже не устояли перед разрушительной силой тёмного пламени. Коричневый огонь всё ещё пылал на моих запястьях. Присмотревшись, я с удивлением обнаружила там вязь затейливых символов, отливающих бронзой…

— Он сделал тебя своей женой! Теперь я точно убью его! — закричал Виаррон, тяжело дыша и глядя на меня.

А я опомнилась. Чего сижу, кого жду?

— Какой ещё женой? Ты явно сошёл с ума! — сказала я, поднявшись. — Избавь меня от своего бреда и скажи, где Арина?

— Бреда? — Виаррон внезапно оказался рядом, пожирая меня взглядом. — Ты разве не знаешь, что связана браком с бронзовым драконом? Да он даже одарил тебя своей родовой магией!

Он попытался схватить меня, но тут же отдёрнул руку — тёмное пламя, погасшее было, вновь вспыхнуло на запястьях, образуя всё ту же загадочную вязь.

— Ты хочешь сказать, что вот эта татуировка — символ брака? — возмущённо воскликнула я.

— Ты явно удивлена. — Снисходительный тон Виаррона вызвал злость, которую я пока придержала. А дракон принялся вдохновенно вещать: — Я же говорил, что Коринерран загипнотизировал тебя, Маша! Ты так же наивна, как и раньше! Он наверняка наобещал тебе золотые горы, но всё это просто слова, поверь. Ты должна знать, что все Бронзовые — лживые и двуличные твари, которые преследуют только свою выгоду. Но я позабочусь о тебе. Эту связь можно разорвать. Ты — моя истинная пара, и, как только передашь мне свою магию, я смогу стереть метку Корина с твоего тела… Просто скажи да!

Голос Виаррона снова стал вкрадчивым и приобрёл тягучие, завораживающие интонации. Хотелось слушать и слушать его, не прерываясь ни на миг.

Да что ж такое-то! Как только смысл последних слов дошёл до моего мозга, я опомнилась.

— Теперь тебе согласие моё понадобилось?! — воскликнула я, возмущённо глядя на Виаррона. — То есть силой ты не смог взять, что захотел, и решил попробовать хитростью? И ложью! Да в одном пальце Корина больше благородства, чем ты когда-нибудь сможешь вообразить!

— То-то ты даже не знала, что вы женаты! Уверен, он соединил вас браком, только чтобы досадить мне! — Глаза его лихорадочно заблестели, когда он окинул меня голодным взглядом. Понизив голос до хриплого шёпота и подавшись вперёд, дракон произнёс: — Ты моя пара! Мне нужна твоя сила, и я всё равно возьму своё!

Он попытался обнять меня, и это стало последней каплей. Этот мужчина всерьёз рассуждал о моём убийстве; он хотел изнасиловать меня, лишив возможности к сопротивлению, и сейчас пытается убедить отдать ему магию! Как же он отвратителен!

Из моих рук вырвались два шара тёмного пламени и впечатались в грудь Виаррона. Он завопил, отступая, а его артефакты снова засверкали, пытаясь вылечить своего владельца…

А я во все глаза пялилась на диво дивное, что возникло за спиной дракона. Там появилась и с каждой секундой росла воронка голубого света, из которой тянулись в стороны горящие синим огнём протуберанцы.

Виаррон, пятясь и ругаясь, как сапожник, влип спиной в эту воронку, и его засосало туда так быстро, что я и слова не успела сказать.

Хотя, если подумать, мне и не хотелось ничего говорить.

Зато, когда спустя пару секунд из воронки выпрыгнул Тишка, я радостно вскрикнула. Как же он вовремя появился!

Правда, кот, глянув на меня, тут же совсем человеческим жестом прикрыл лапкой глаза.

— Марья Сергеевна, очень прошу тебя одеться. А то сейчас сюда ещё гости пожалуют.

— О! — только и смогла ответить я, спешно оглядываясь в поисках хоть каких-то тряпок. Постель сгорела вместе с кроватью, но на полу валялась рубашка Виаррона, которую он скинул перед тем, как полез ко мне. Лучше уж я голой останусь, чем надену её.

— Голой не надо, за твоей спиной, если не ошибаюсь, платяной шкаф, — подсказал Тишка. — Виаррон вроде как всерьёз собирался обустраивать тебя здесь, поэтому позаботился.

Присмотревшись, я и впрямь обнаружила не замеченный ранее встроенный шкаф-купе современного вида с раздвижными дверями. Внутри оказались полки со стопками белья и многочисленные вешалки с одеждой. Все вещи были новыми, даже с бирками. Спешно пообрывав их и ужаснувшись ценам, я оделась.

И только потом сообразила, что на бирках надписи сделаны на русском и английском языках, а бельё, брюки и блузка, что теперь на мне, шили явно на Земле.

Но спросить об этом у Тишки я не успела. Из воронки вышел мальчик, подросток лет тринадцати-четырнадцати. Его короткие светлые волосы торчали вихрами в разные стороны, а на груди сверкал и пульсировал сине-голубым светом самоцвет с неровными гранями.

Воронка за спиной подростка, едва он шагнул в комнату, схлопнулась и исчезла. Зато сбоку от меня раздался крик:

— Рам! Ты пришёл за мной! Как я рада!

И на мальчика налетело стремительное счастье в облаке золотистых волос — моя Арина. Слава богу, в облике девочки, а не дракона.

Кто это вообще такой?

— Шадирам Шарилон — брат твоей внучки, — любезно просветил меня Тишка. — Очень достойный молодой дракон, хоть и принадлежит к Радужному клану. Впрочем, в их роду много нормальных, надо только провести реорганизацию. Я думаю, отец Рама будет гораздо лучшим главой Радужных, чем Виаррон. Что скажешь?

— Я ничего не знаю о его отце, — ответила я.

— Надо как можно скорее открыть портал обратно домой, а то отец меня убьёт, — с серьёзным видом выдал Рам и посмотрел на меня. — Добрый день, прекрасная госпожа. Не подскажете ли, где мы находимся?

Сообразив, что перед детьми лучше своё замешательство не показывать, я прошла к окну. Уверена, что вид за ним даст нам хоть какой-то ответ на вопрос, куда нас переправил Виаррон.

О да! Отодвинув тяжёлые шторы, я сразу узнала окрестности. Воробьёвы горы, МГУ, Останкинская телебашня, Москва-река — ну какой бы житель нашей страны не понял, куда его занесло? Мы, похоже, оказались в апартаментах на вершине одного из небоскрёбов Москва-сити — иначе почему город видно как на ладони?

— Ух ты, какие большие дома! — воскликнула Арина за моей спиной. — Бабуля, мы в твоём мире?

— Это техногенный мир? — поинтересовался Рам. — Плохо дело.

— Почему? — спросила я.

— Отсюда портал не откроешь, — сказал мальчик. — Магии не хватит.

— Ну, это не проблема. Наверное. — Я огляделась в поисках Тишки. И прикусила язык, чтобы не выразить досаду вслух.

Кота нигде не было видно.

Зато забарабанили в двери.

— Немедленно открывайте! — раздался требовательный бас.

Корин

Я был невероятно зол и раздосадован. Мария всё время скрывала от меня нечто настолько важное, что и не передать словами! Она лгала о том, что связь с Виарроном осталась в прошлом!

Ведь у неё, как выяснилось, есть дочь от главы Радужных! Она стала женой Шериаррана Золотого и родила от него! Почему Мария решила утаить это? Быть может, она вела двойную игру? Как же я не понял этого?

Неприятно уже не в первый раз чувствовать себя глупцом, которого обвели вокруг пальца, но на самобичевание времени не осталось. Мне сейчас нужно было разобраться с последствиями.

Глава Золотых мог обвинить Бронзовый клан в похищении его дочери, а это очень серьёзно. О Шериарране арт Нрисимирроре я знал то, что он обладает крутым нравом, зачастую не выбирает средств при достижении целей и очень силён. А ещё он всегда жестоко мстил обидчикам.

И от этого дракона я получил вызов на поединок. Он не стал даже слушать меня, а предпочёл устранить угрозу, которую увидел в моём лице. Шериарран бросил, что, если я не приму бой, он испепелит не только мой дом, но весь город, и обратился. Все мои попытки достучаться до его разума были напрасны. Им, похоже, руководили драконьи инстинкты, среди которых один из самых сильных — защитить своё потомство.

Но сражались мы недолго. Я успел выстроить защитный кокон, чтобы не пострадали крыши ближайших домов — ведь мы даже не поднялись высоко в небо. Уже потом я понял, как это хорошо. Мы обменялись лишь парой ударов, как из трактира вышла Мария вместе с дочерью Шериаррана.

Как она обошла Шадрона, которому я приказал любой ценой удержать её, разберусь позже. Сейчас было важно, что внучка Марии, вновь обратившись в дракончика, стремительно подлетела к своему отцу и принялась ему что-то втолковывать.

Шериарран, увидев её, успокоился было, но потом случилось непредвиденное. Хотя, на самом деле, всё, что произошло, не являлось неожиданностью — это я, болван, на миг отвлёкся, любуясь золотым драконом и его маленькой дочуркой, и упустил Марию из виду.

И за ней, как и следовало ожидать, пришёл Виаррон. Он забрал её в портал! Но никто не мог предусмотреть, что внучка ринется вслед за бабушкой!

Мы с Золотым успели только крыльями взмахнуть, как портал закрылся!

Не заботясь больше о том, нападёт Шериарран или нет, я спешно опустился на землю, обратился и принялся плести заклинания пространственной магии, пытаясь нащупать портальный след. Только спустя несколько минут я осознал, что Золотой глава стоит рядом и делает то же самое.

К моей великой досаде, никаких следов Виаррона обнаружить не удалось — скользкий змей позаботился о том, чтобы их замести. Бесполезными были также и попытки нащупать связь с Марией. Ничего не выходило — ни мысленно, ни по браслету я не мог почувствовать её.

— Это был глава Радужного клана?! — воскликнул Шериарран, глядя на меня с яростью. Я кивнул. — Отвечай, куда он ушёл?

— Мне не удалось выяснить, — сказал я. — Сейчас я отправлюсь на Терру. Там находится мой замок, оккупированный Виарроном.

— Я полагал, вы с ним заодно, — уже спокойнее произнёс Шериарран.

— Нет! — в раздражении ответил я. — Он похитил мою пару, Марию! Ты сам только что был этому свидетелем!

— Дочь говорила, что это — её бабушка, — задумчиво произнёс Шериарран. — И я, признаться, не поверил, даже когда увидел её ауру… Выходит, Мария Сергеевна — твоя пара?

— Да, — ответил я. — Если хочешь услышать рассказ об этом, идём со мной. Не уверен, что Виаррон станет держать Марию в моём замке, но возможность этого исключать нельзя. Надо проверить.

— Разумеется, я иду с тобой, — сказал Золотой глава, подзывая одного из своих воинов. — Я не могу уловить сигнал маяка, который стоит у дочери в родовом амулете! Но его невозможно заблокировать!

— Когда дело касается Виаррона, нет ничего невозможного, — мрачно произнёс Шадрон. Брат, как выяснилось, вышел из трактира и стоял, внимательно глядя по сторонам. — У него лучшие артефакты в Созвездии миров. Но, Корин, ты уверен, что хочешь отправиться на Терру? В прошлый раз ты едва не погиб!

— Мне бы хотелось знать подробности, — сказал Шериарран.

— Идти туда без подготовки нельзя! — настаивал Шадрон. — Брат, я понимаю, Виаррон забрал твою пару. Но будь благоразумен!

Я посмотрел на Золотого главу. Объяснил:

— В последнюю свою попытку попасть в замок на Терре я угодил в ловушку, расставленную Виарроном. Сейчас я планирую открыть портал за территорией замка, но лучше вам держаться на расстоянии от меня. Вдруг там есть ещё ловушки?

Мне всё же пришлось потратить драгоценное время и коротко рассказать Шериаррану о нашем с Марией знакомстве и о том, что я сам знал о её отношениях с главой Радужных. Не хотелось думать, что все её слова могли оказаться ложью, но факты вещь упрямая — у этой девушки слишком много тайн.

— Ловушка может быть настроена именно на тебя, — произнёс глава Золотых, выслушав меня. — Поэтому будет лучше, если портал открою я. Что скажешь?

— Хорошо, — согласился я. — Но предлагаю поторопиться.

Пришлось ещё подождать, пока Золотой глава отдаст распоряжения своим воинам. Нескольким он приказал идти с ним, а остальным велел остаться здесь на случай появления его дочери.

Я одобрительно кивнул, когда воины попрятали оружие, да и доспехи свои изменили так, чтобы поменьше выделяться среди местного населения. Ни к чему пугать гномов. Ещё больше.

Я передал Шериаррану пространственные координаты, и он открыл портал. Выйдя из него, мы несказанно удивились.

С высоты небольшого холма, где открылся портал, мой родовой замок был виден как на ладони. Но мы не смогли ни рассмотреть, ни почувствовать там ни единой живой души! А проведя магическое сканирование, ни я, ни Шериарран не обнаружили и следа защитных заклинаний.

Мы переглянулись, подумав об одном. Это ловушка.

— Мне по-прежнему не удаётся нащупать связь с Марией, — задумчиво сказал я.

— Раньше я сказал бы, что экранировать связь с парой нельзя, — заметил Шериарран. — Но я тоже не чувствую амулет Арины.

— Радужные — один из старейших и самых многочисленных кланов. В их сокровищницах собрано много разных артефактов, в том числе, уверен, и таких, которые могут заблокировать связь с парой и родом. Создать видимость того, что замок не защищён, хотя это наверняка не так, — умный ход.

— Скорее всего, ты прав, — сказал Шериарран, подзывая одного из своих воинов. — Сейчас достанем Виаррона и спросим его об артефактах в том числе. Если он причинит хоть малейший вред моей дочери, я уничтожу его!

— Будешь вторым в очереди, — обронил я, создавая перед нами иллюзорную схему замка. Указал на точку недалеко от подножия нашего холма: — Предлагаю попробовать пройти через подземный ход, что начинается здесь.

— Хорошо, но давай отправим разведчиков, — согласился Золотой глава. Обратился к воину: — Виград, ты всё понял? Бери отряд и вперёд. Всё время держать связь и докладывать.

— Слушаюсь, мой лорд!

С высоты холма мы смотрели, как отряд, набросив защитные чары, идёт к подземному ходу. Разведчики без проблем проникли внутрь и начали двигаться по нему.

— Мне всё не даёт покоя вопрос, как твоя дочь нашла Марию, — задумчиво произнёс я. — Она упоминала, что ей помог некий Рам, её кузен. В ответ на мой вопрос она призналась, что речь идёт о Шадираме Шарилоне из Радужного клана.

Шериарран молчал некоторое время, глядя на иллюзию, что показывала движение отряда воинов к замку. Судя по докладам, они не встречали препятствий, что было очень странно. Наконец Золотой глава сказал:

— Знаешь, когда неделю назад вся моя семья получила письма от тёщи, я и представить не мог, чем это обернётся. Мария Сергеевна писала, что с ней всё в порядке, и настоятельно просила меня позаботиться о безопасности жены и дочери. Она упомянула, что скрывается от отца Вероники, моей жены, потому что он опасен. Разумеется, я знал, кто такой Виаррон. Моя жена ещё до рождения Арины провела ритуал разрыва связи с родом отца. Я же, помимо того что не прекращал поиски тёщи, стал вести переговоры с потенциальными союзниками. Надар Шарилон, отец Рама, — один из них. Тебе следует знать, что не все в Радужном клане поддерживают его главу и выполняют его приказы. Надар — один из таких драконов. Он даже не стал принимать имя арт Рамриор, а взял фамилию своей матери.

— Мария отправляла вам письма? — уточнил я, покачав головой. — Выходит, вы всё это время поддерживали связь?

— До недавнего времени моя жена и тёща общались исключительно при помощи артефактов техногенного мира, — поделился Шериарран. — Письма мы получили неделю назад, причём моя служба безопасности до сих пор пытается понять, как они появились. Дочь говорила, что её письмо возникло перед ней в россыпи золотых искр.

— Золотых искр? — уточнил я подозрительно.

— Если тебе что-то известно об этом, расскажи, — произнёс Золотой глава, верно истолковав мой тон.

— Я уже упоминал так называемого кота Марии, — сказал я. — Разумеется, это не кот вовсе, а неизвестное существо, природу которого я так и не смог распознать. Он тоже любил исчезать в облаке золотого сияния.

— Существо непонятной природы, — задумчиво произнёс Шериарран. Как мне показалось, он размышляет вслух: — Может ли быть такое, что твоей паре помогает кто-то из высших сущностей?

— Высших?! Люди считают высшими нас, драконов, — заметил я. — Но кому, как не тебе, знать, что это не так. Мы подвержены страстям, как и люди, и мы так же не бессмертны. А богам нет до Созвездия миров никакого дела.

— Ошибаешься, друг мой. — Взгляд Шериаррана, устремлённый на замок, стал отсутствующим. — Когда-то я умер — был убит другим драконом — и много лет существовал в виде духа. Сумел возродиться в новом теле, что людям, как ты знаешь, недоступно. А ещё люди не могут ни с того ни с сего обрести молодость.

— Мы с Марией искупались в божественном озере, — сказал я, немного ошарашенный тем, как Шериарран обратился ко мне. — Это место Силы, о котором ходят легенды. Неудивительно, что она изменилась!

— Мой лорд! — ожил амулет связи Золотого главы, передавая очередной доклад разведывательного отряда. — Мы достигли нижних уровней замка и теперь поднимаемся! Никого не обнаружили! Защитных чар тоже нет!

Каково же было наше удивление, когда выяснилось, что замок и в самом деле пуст! После того как разведчики раскинули изнутри поисковые чары и убедились в безопасности, туда полетели мы с Арраном. На нас так же никто не напал, и ни одна ловушка нам по пути не встретилась.

Попав в замок, я первым делом прошёл в свой кабинет, чтобы убедиться — мой тайник с артефактами остался нетронут Виарроном. Из него я достал кристалл управления охранными чарами и быстро проверил их.

— Предлагаю возвращаться в ваш трактир, — сказал Шериарран, появляясь на пороге кабинета. — Здесь мы не найдём следов Арины и Марии Сергеевны. Я думаю, Виаррон с ними тут и не появлялся.

— Хорошо, — сказал я, активируя охранные чары по всему замку и настраивая связь со своим браслетом. Теперь, если кто-то появится здесь, я узнаю. Осталось связаться с Шадроном.

— Я отправил послание Надару Шарилону, — сказал Золотой глава. — Он также должен явиться в трактир и привести своего сына. Если мальчик и вправду помог Арине найти бабушку, мы скоро узнаем, как именно она это сделала.

В этот момент ожил мой собственный браслет — меня вызывал Шадрон.

— Корин, немедленно возвращайся! — В голосе брата слышалась самая настоящая паника. — Тут творится нечто невообразимое!

Мария

— Лорд арт Рамриор, с вами всё в порядке? — спросили за дверью. — Отзовитесь! Из ваших покоев поступил сигнал тревоги!

На двери обрушился ряд ударов. Я огляделась, соображая, что делать.

— Арина, из второй спальни есть выход? — спросила я.

— Не знаю, — ответила внучка. — Я проснулась и сразу пошла сюда…

— Ты можешь позвать маму? — Я огляделась в поисках сферы, куда Виаррон сложил снятые с нас артефакты. Сфера исчезла, зато на полу нашлась куча наших ювелирных украшений. Я подала Арине её золотой кулон на цепочке. — Или лучше папу…

— Я не могу связаться ни с кем из родителей, — сказал Рам. — Наверняка тут где-то работает артефакт, блокирующий наши амулеты.

— Лорд арт Рамриор! — донеслось из-за двери с очередным градом ударов.

Я успела нацепить свои браслеты и ожерелье, а ещё обуться. Кто бы там ни ломился, тёмный огонь защитит детей от любой напасти. Думаю, дракон тут был самым грозным чудищем, а с ним я справилась.

Хотя, когда в комнату ворвались вооружённые бойцы, одетые как спецназовцы, я уже не была так в этом уверена. Поспешно задвинула детей за спину и постаралась принять самый безобидный вид.

Двое нацелили на меня автоматы, но тут же опустили их, остальные разбежались вокруг. Спустя несколько минут старший группы доложил по рации:

— Максим Сергеевич! В апартаментах обнаружены женщина и два ребёнка! Не вооружены! Лорда нигде нет.

— Хорошо, свободны, — раздался голос, который был знаком.

В комнату вошёл тот самый белобрысый парень, с которым разговаривал Виаррон в замке Корина. А я слышала их беседу, болтаясь в виде духа под потолком зала…

Он был одет в обычные джинсы и футболку, какие носят в моём мире.

— Меня зовут Максим, и я доверенное лицо Виаррона арт Рамриора, — представился парень, когда вооружённые охранники вышли. — Кто вы, госпожа Мария, мне известно. Но откуда тут взялись дети? И где сам лорд арт Рамриор?

— Хм. — Я поджала губы и снисходительно посмотрела на Максима. — Если вам известно, кто я, то вы наверняка должны знать и о детях. — Я невежливо повернулась к Максиму спиной, присела на корточки и обняла Рама и Арину, перед этим демонстративно подмигнув им. Бросила через плечо: — Или Виаррон не рассказал вам о них? Если так, то и я не буду. Он ушёл через портал.

— Это — дети Виаррона арт Рамриора? — изумлённо воскликнул парень. — И что значит «ушёл в портал»? Какой такой портал?!

Арина собралась было что-то сказать, но Рам, умница, обнял её и воскликнул, уткнувшись ей в волосы:

— Не плачь, сестрёнка, папа обязательно вернётся!

— Вот только он не сказал когда! — Я повернулась и возмущённо посмотрела на Максима: — А нас никто даже не удосужился покормить! Дети голодные!

— Я… Я немедленно распоряжусь, — стушевался Максим. — Но, госпожа Мария, вы уверены в том, что Виаррон ушёл именно порталом? И почему сработала сигнализация?

— Тут был огонь. — Я сделала вид, что смутилась. — А что касается портала… Как ещё назвать большую дыру в пространстве, из которой лился голубой свет? Виаррон туда и ушёл.

Вряд ли глава радужных ушёл туда по своей воле, но об этом, конечно же, я Максиму не скажу.

— Но мы на Земле! А конкретно здесь невозможно пользоваться магией, на этаже везде стоят блокирующие артефакты!

— Да откуда мне знать, как работают порталы? Я ведь не умею их открывать! — возмущённо воскликнула я. Встала и надвинулась на Максима, спрашивая: — Так что там с обедом? Нас покормят или так и будут морить голодом?!

— Да, сейчас… — Максим отступил в коридор и достал мобильник. Принялся что-то там нажимать.

— Пусть починят двери! — капризным тоном добавила я. — И не вздумайте больше пугать детей!

Максим ретировался, а я осторожно выглянула в коридор. К сожалению, он был не пуст — там дежурили двое громил с автоматами. Я неодобрительно их оглядела и отправилась осматривать наши комнаты.

В апартаментах имелась кухня-гостиная, пара санузлов и вторая спальня, где Виаррон укладывал спать Арину. В ней обнаружился платяной шкаф, заполненный мужской одеждой, а также небольшой сейф. Запертый, разумеется.

— Госпожа Мария, смотрите, что я нашёл! — Ко мне подошёл Рам и протянул невзрачный серебристый брелок с синим камнем в навершии. — Это же ключ от всех дверей!

— Правда, что ли? — удивилась я. Осторожно уточнила: — Это артефакт?

— Да, и очень мощный! — ответил мальчик, широко улыбаясь. — Я читал о таком. Он отпирает любые запоры. Смотрите!

Он провёл «брелоком» над моим запястьем, отчего браслет Корина сам собой расстегнулся и с глухим стуком упал на ковёр.

— Брачные артефакты считаются неснимаемыми, — просветил меня Рам. — То есть их можно расстегнуть, только если собираешься развестись.

— Ты уверен, что это именно брачные браслеты? — со вздохом уточнила я. Виаррон ведь мог и солгать!

— Конечно! — кивнул мальчик. Указал на витиеватый узор и пояснил: — Вот тут видно, что вы принадлежите к Бронзовому клану. Наверняка при помощи ключа с вас их и сняли. Как и амулет Арины — его ведь невозможно расстегнуть…

— Можно? — Я взяла артефакт и приложила его к сейфу. Тот с тихим щелчком открылся. Ладно, потом подумаю о браслетах, сейчас надо выбираться и вытаскивать детей отсюда.

В сейфе нашлась стопка каких-то бумаг, массивный браслет, украшенный чёрными матовыми камнями, и несколько перстней. Браслетом тут же завладел Рам, заявив, что в нём накопители, полные магии.

— Нам надо выйти за пределы блокирующего артефакта, и я могу попытаться открыть портал! — возбуждённо заявил мальчик.

— Но ты не можешь взять его, он же не твой! — неожиданно заявила Арина и посмотрела на меня: — Это будет воровство! Так ведь нельзя, правда, бабуля?!

Пока я соображала, что ответить, Рам не стал молчать:

— Мне кот сказал, что украли как раз тебя, — заявил он. — И надо тебя срочно спасать. А если мы заберём что-то у вора, это не считается.

— Кот? — уточнила я у мальчика. — Какой кот? Рыжий?

— Ну да, рыжий. Зовут Тишка. Появился передо мной и сказал, что Арина нашла бабушку, но вас вместе похитил один не очень хороший дракон. Отец мне рассказывал про деда, говорил с ним не общаться, поэтому я не удивлён…

— Бабуля, так что, воровать можно? — продолжала настаивать на ответе Арина. — И правда дед Рама — плохой дракон?

— Он, вообще-то, и твой дед тоже, — ухмыльнулся мальчик. — Правда ведь, госпожа Мария?

— Но я хочу, чтобы моим дедом был бронзовый! — заявила Арина. — Мне он нравится! Он страшный! А этот, кто нас украл, плохой!

— Драконы, как и люди, бывают разные, — сказала я, погладив внучку по голове. — Надо спрашивать у мамы или у папы, кому можно доверять, а кому нет. Тот дракон, Виаррон, и правда нас украл, и ему как раз доверять нельзя…

— Ну ладно, не буду! — сказала Арина. — А что за кот? Где он?

— Хотела бы я знать.

— Там кто-то идёт! — тихо произнёс Рам и упрятал браслет под рукав.

Я увидела на полке шкафа черную мужскую сумку и быстро сгребла туда содержимое сейфа. Бумаги вначале брать не собиралась, но, углядев на одной из них загогулину, как на моём браслете, всё же взяла и их тоже. Потом разберусь и, если что, верну лишнее. Виаррон меня тоже не спрашивал, прежде чем похищать.

Сумка, что удивительно, вместила всё, хоть и была с виду небольшой. А ещё её можно было удобно перекинуть через плечо, оставив свободными руки.

Как оказалось, нам всего лишь принесли еду. Много готовой еды навынос — похоже, готовили в дорогом ресторане. Котлеты на пару, запечённое мясо и рыба, несколько видов гарниров, шесть салатов, в том числе фруктовые, — было из чего выбрать.

Дети с удовольствием поели, и я тоже, понимая, что силы нам понадобятся.

— Госпожа Мария, я могу усыпить воинов, — заявил Рам, погладив новообретённый браслет. — Отец говорил, что в техногенном мире люди обычно не ожидают магической атаки и обезвредить их легко.

— Зато они ожидают атаки обычной, — заметила я, покачав головой. — Могут и не посмотреть на то, что ты ребёнок, и дать сдачи. Не забывай, они служат дракону и вполне могут знать о магии.

— Но нам нужно выйти за пределы действия артефакта! — воскликнул мальчик. — Вряд ли он покрывает всю эту башню.

— У меня есть идея, — сказала я, глядя на датчик пожарной сигнализации. — У вас у обоих есть иммунитет к огню?

Дети слаженно кивнули.

— Рам, а на каком расстоянии ты можешь усыплять? А сквозь двери твоя магия пройдёт?

— Только если нахожусь очень близко, — ответил мальчик. — Пожалуй, через двери смогу. Только вы во время этого закройте глаза!

— Хорошо.

Нет, пожар я устраивать не стала — в здании ведь полно людей. Всего лишь поднесла крошечный огонёк к датчику, и он тут же среагировал.

Взвыла пожарная сирена.

Расчёт оказался верен — нас тут же принялись эвакуировать. К сожалению, занялся этим лично Максим, да ещё и взял с собой конвой из трёх «спецназовцев». В таком составе мы пошли к лифту.

Это меня не устраивало.

Я принялась возмущаться, что не поеду в лифте, ведь из-за пожара он может отказать. Только по лестнице! Дети удачно подыграли, а Арина даже расплакалась.

Вспомнились слова Виаррона о том, что после обращения ей нужен сон. Надо как можно скорее добраться в безопасное место и уложить её. Мелькнула даже мысль никуда не бежать, а посидеть в заточении и подождать, пока нас спасут. Но так можно и возвращения Радужного главы дождаться. Я, конечно, надеюсь, что Тишка выписал ему билет в один конец куда-нибудь на необитаемый остров, но а вдруг это не так?

— Не хочу на лифте, хочу по лестнице! — рыдала Арина.

— Ладно, пойдём пешком, — с обречённым вздохом согласился Максим. Он даже галантно открыл для меня двери, когда мы подошли к лестничной площадке.

Я подождала, пока дети пройдут вперёд, мило улыбнулась парню… И, быстро сделав два шага, захлопнула перед ним двери.

Этим дело не ограничилось. Призвав пламя, я сплавила дверные ручки так, чтобы они не открывались. Выломают, конечно, но это займёт время.

— Рам, давай свою усыплялку! — скомандовала мальчику. Он не сплоховал — что-то пробормотав под нос, резко выбросил вперёд руки, растопырив пальцы.

Я успела зажмуриться и даже прикрыла глаза Арине. К сожалению, это не помогло — девочка привалилась ко мне. Пришлось брать её на руки и бежать с ней по лестнице.

Но это была не самая большая проблема.

— Немедленно вернитесь! — выкрикнул Максим из-за двери. — Мария!

— На дракона сон не подействовал! — сказал Рам, прыгая сразу через две ступеньки.

— На дракона? — переспросила я. Мне приходилось спускаться очень осторожно — ведь я несла Арину.

— Ну да. На Максима, — объяснил мальчик.

— Он дракон? — Вовремя, да, я узнаю такие вещи. На дверь обрушился удар.

— О, а вы не знали? — удивился Рам. — Не смотрели на него ауру? Кстати, я послал сигнал маме и отцу. И амулет Арины сияет. Она спит?

— Да. Ты не можешь открыть портал здесь?

— За пределы блокиратора мы вышли, — ответил Рам. — Но мир техногенный, тут очень мало магии. С накопителем, конечно, проще, но я не уверен в результате…

— Рам, а насколько ты опытен в пространственной магии? — с подозрением спросила я. — Детям вообще можно открывать порталы?

— Не-а, — беззаботно ответил мальчик. — Нельзя, конечно. Но я — в некотором роде исключение.

Вопрос резко перестал иметь значение, потому что одновременно случились две вещи. Наверху раздался грохот двери, которую сорвали с петель, а перед нами возникло словно бы маленькое солнце.

Огромный жёлтый шар внезапно разгорелся впереди, ослепляя сиянием.

Я резко затормозила, чтобы не влететь в это чудо, и покрепче прижала к себе Арину. Рам тоже остановился. Зато не остановился Максим, который громко топал, стремительно спускаясь за нами.

— Ну что, далеко убежали? — насмешливо воскликнул он, появившись на ближайшем ко мне лестничном пролёте.

— Что здесь происходит? — раздался из шара подозрительно знакомый голос. Оттуда вышла потрясающе красивая блондинка и наставила на меня палец. — Ты! Медленно и осторожно передай мне девочку, и тогда я тебя не убью! Что с ней?!

Просто прекрасно. На меня смотрела Вероника, моя дочь, и не узнавала меня.

— Ника, с Ариной всё хорошо, — успокаивающим тоном произнесла я, медленно спускаясь по ступенькам. — Посмотри и сама убедись, она просто спит…

— Да, леди арт Нрисимирор, Арина в порядке, — подтвердил Рам. — Мы даже поели недавно!

— Шадирам! Как ты мог снова взять портальный амулет?! — Из-за плеча Ники выпорхнула красивая юная девушка с каштановыми волосами и подбежала к Раму. Обняла его и принялась ощупывать: — С тобой всё в порядке?

— Да, мам, нормально. — Рам пытался увернуться от настойчивых поцелуев. На его груди, из-под одежды, стало пробиваться яркое голубое свечение. — Я не брал камень, правда! Мне его вообще кот принёс!

— Кот? — возмутилась девушка, кстати, как две капли воды похожая на Маргариту, жену Ронеля.

Но мне сейчас было не до этого, ведь, спустившись к Веронике, я испытала целую гамму чувств. Моя девочка… кто бы мог подумать, что она дракон? И как она узнала об этом? Надо будет расспросить её, как она встретила Аррана. Как на самом деле это произошло.

С нежностью посмотрев на Веронику, я протянула ей Арину.

— Видишь, она просто спит. Ника, позволь, я и дальше понесу её. В твоём положении нельзя поднимать тяжести.

— Мама?! — изумлённо воскликнула Вероника, глядя на меня во все глаза.

— Ай, он активируется! — воскликнул Рам. — Все сюда!

Я хотела спросить, куда это — сюда, ведь всё вокруг заволокло ярким голубым светом, пронизанным синими и белыми всполохами. Мне вдруг показалось, что я вижу мелькание рыжего хвоста и треугольные кошачьи уши, но это, наверное, действительно показалось.

А спустя несколько секунд мы появились в общем зале моего трактира. И я с Ариной, и Вероника, и Рам с матерью, и даже Максим, про которого все забыли.

Вокруг было множество изумлённых гномьих лиц и одно — драконье.

Правда, опомнившись, Шадрон подбежал ко мне и выдал:

— Мария, ты хоть знаешь, как заставила нас волноваться?!

В трактире яблоку негде было упасть. Я забрала личных гостей в свои покои, но гномы, желающие жить «У Бронзового дракона», заняли все столы, толпились возле барной стойки и собирались группками на улице. Слава богу, хоть очереди почти пропали — всех желающих поселиться Камира записывала в книгу ожидания. Среди них по-прежнему было много и местных, поэтому списки всё росли.

Шадрон, умница, нанял вышибал себе в помощь, потому что один уже не справлялся с работой охранника. Сейчас он занимался тем, что приглядывал за Максимом — парню «предложили» задержаться в трактире до возвращения Корина.

Маргарита и Рам тоже остались у нас и обедали в моей гостиной. Они решили дождаться Надара Шарилона, который отправился на встречу с Арраном.

Я же уложила Арину спать на своей кровати и не могла наговориться с Вероникой. Правда, началось всё с того, что дочь укутала внучку дополнительным коконом охранных чар и… разрыдалась. Вдоволь наплакавшись у меня на плече, Ника заявила, что это всё гормоны, и принялась рассказывать историю своего знакомства с Арраном.

— Я давно собиралась забрать тебя к себе, мама! — заявила она. — Ты даже не представляешь, как мне тяжело было скрывать всё! Я ведь знала, кто мой отец, какой он козёл, и даже провела ритуал выхода из его рода!

— А вот это очень даже хорошо. — Я погладила дочь по голове. — А что касается того, чтобы забрать меня… Вспомни, я ведь сама тебе не раз говорила, что не хочу никуда переезжать. Меня вполне устраивала моя прежняя жизнь и работа.

— Ну теперь-то у тебя всё по-другому. — Вероника уже успокоилась и демонстративно огляделась вокруг. — И ты выглядишь довольной…

— Потому что я и правда довольна. А стану ещё и счастливой, когда ты расскажешь мне, как живёшь. Этот дракон тебя не обижает?

— Арран меня действительно любит, — сказала Вероника. — Хотя поначалу у нас, конечно, было много всего…

Я слушала, открыв рот. Подозреваю, что дочь всё же многое утаила, чтобы я не волновалась, но даже в сжатом виде рассказ о её приключениях вызвал у меня множество изумлённых восклицаний.

— И вот теперь я снова беременна, — закончила Ника монолог. — А муж, ты представляешь, скрыл от меня, что Арина пропала! Сказал, они вместе отправились на рыбалку! Будто ничего умнее не мог придумать!

— Он не хотел, чтобы ты беспокоилась, — сказала я.

— Ну да, особенно спокойной я себя чувствовала, когда со мной связалась Маргарита и сказала, что и Рам исчез! — воскликнула Ника. — А перед этим говорил, что пойдёт помогать Арине! А пропал он вместе с амулетом портала! Это такой артефакт, который хранится в их семье…

— Да, и позволяет открывать порталы, я уже поняла. — Я улыбнулась. — Скажи, а почему Маргарита так похожа на жену Ронеля? Он имеет отношение ко всей этой истории?

— Это ты мне скажи. — Вероника отзеркалила мою улыбку. — Нет, что касается Маргариты, то они с Марго всего лишь двойники. Давай, мы потом об этом поговорим? Сейчас я хотела бы узнать, как ты помолодела и обзавелась брачными браслетами…

Но я успела лишь коротко рассказать то, что случилось с момента, как Виаррон призвал меня при помощи ритуала. Дочь охала и вздыхала, как и я, не скрывая своих эмоций, которые мне, признаться, льстили.

А потом вернулись наши мужчины. Надар Шарилон, который оказался высоким блондином, тут же обнял Маргариту и Рама, Арран при всех, не стесняясь, поцеловал Веронику, а Корин… подошёл ко мне и только произнёс:

— Рад, что с тобой всё в порядке, Мария.

У моего дракона на лице была такая буря эмоций, что я с трудом выдержала его взгляд.

Мне очень многое хотелось ему сказать в этот момент. Да и не только в этот. Если подумать, нам давно нужно было сесть и поговорить. Он уже не раз давал понять, чего хочет, и с моей стороны было трусостью делать вид, что я не замечаю его отношения.

А теперь между нами появилась не только недосказанность, но и ложь. Ведь то, что я утаила от него информацию о Веронике, а он и не подумал спросить моего согласия на брак, да и вообще сообщить, что решил нас поженить, иначе как ложью назвать нельзя…

К сожалению, поговорить сразу же мы не смогли. Когда мужчины вернулись, мы собрались в гостиной моих покоев. Или правильнее говорить — в нашей гостиной? Я поймала себя на мысли, что это уже не вызывает внутреннего протеста, так же как и общая с Корином спальня…

На диванах и креслах расселись я и Корин, Арран и Ника, Маргарита, Надар и Рам. Пришёл и Шадрон, сказав, что запер Максима в одной из комнат. Все одновременно говорили, Рам что-то доказывал родителям, Вероника что-то вполголоса втолковывала мужу, и только мы с Корином молчали.

— Хозяин, хозяйка! — перед нами появилась Ядвина. — Перед дверями трактира стоит эльф и хочет, чтобы ему разрешили подняться сюда!

— Что за эльф? — спросила я.

— Он сказал, что его имя Альрем ди Раэтран, — сказала Ядвина. — И что хозяин обещал встретиться с ним.

— Это глава комитета по Контролю за мирами, — ответил Корин на мой невысказанный вопрос. Он посмотрел на Ядвину и сказал: — Пригласи его.

Неужели сейчас я увижу главу той самой организации, которую уважают и опасаются грозные драконы? Хотелось бы верить, что комитет поможет разобраться с тем, как поступил Виаррон с Корином, да и со мной тоже.

Я вспомнила про сумку, в которой лежали бумаги из сейфа Радужного дракона. Надо их посмотреть, вдруг там что-то важное?

Пока эльф не пришёл, я сходила в спальню, заодно проверила спящую Арину и нашла сумку. Девочка сладко спала. Поцеловав её в лоб, я вернулась в гостиную, куда как раз вошёл высокий светлый эльф с чёрной косой в сопровождении ещё двоих.

Одним из сопровождающих был дроу, с тёмной кожей и белоснежными косами, а вторым оказался… Ронель арт Рамриор, муж моей постоялицы Маргариты. Кстати, любопытно, у неё с мамой Рама не только внешность похожа, но и имена одинаковые.

— Добро пожаловать, лорды. — Корин вышел вперёд и очень человеческим жестом пожал руки эльфам. С Ронелем они обменялись только приветственными кивками, и мой дракон предложил: — Присаживайтесь. Что привело вас сюда?

— Благодарю. Мы явились обсудить с вами, лорды и леди, так называемое «дело о Радужном клане», — сообщил светлый эльф, оставшись стоять. — Я, как глава комитета по Контролю за мирами, занимаюсь им лично, ведь заинтересованных лиц слишком много.

Он посмотрел на меня, на Корина, а затем на Ронеля и Надара Шарилона. Пронзительный взгляд зелёных глаз, как сканер, прошёлся по присутствующим, и у меня сложилось чёткое ощущение, что теперь этот эльф знает обо мне всё.

Между тем он продолжил:

— Речь идёт, в первую очередь, о беспрецедентном количестве жалоб, поступивших к нам на главу Радужного клана, Виаррона арт Рамриора.

— Мы не жаловались на него, — подал голос Шадрон. — Но теперь я думаю, что зря. У меня целый список претензий к этому дракону, да и у брата тоже.

Корин, однако, ничего не добавил, а всего лишь снова проникновенно посмотрел на меня. Я как раз присела на диван, сжимая в руках кипу документов из сейфа Виаррона, и собралась их просмотреть. Корин, увидев бумаги, взглядом спросил разрешения и опустился рядом. Он буквально впился глазами в строчки.

Я уступила ему документы — пусть читает. В верхнем были такие заковыристые формулировки, что у меня мозг закипел, а ведь я не осилила и половины страницы. Что-то о передаче процента дохода от сделок в последующие сто лет в пользу Радужного клана, причём размер этого процента был плавающим и зависел от списка факторов, указанных в приложении четыре настоящего договора…

Кстати, зря я отвлеклась — эльф говорил об очень интересных и важных вещах.

— Жалоб на Радужного главу стало слишком много, и мы пригласили Виаррона арт Рамриора ответить на них, — продолжал глава комитета. — Он под разными предлогами отказывался явиться. Когда наши представители стали проверять его дома и возвращать прежним владельцам те, чью принадлежность радужному клану нельзя было доказать, Виаррон просто исчез.

— То есть Виаррон ушёл из моего замка на Терре из-за вас? — уточнил Корин, на миг оторвавшись от бумаг.

— Да, — ответил эльф. — У недвижимости, подобной вашему замку, мы снимали все слои радужных чар и ставили защитные печати до возвращения прежнего владельца. К сожалению, мера временная, и, если Виаррон в итоге сумеет доказать право собственности, мы ничего не сможем поделать.

— А где сейчас сам Виаррон? — спросил Шадрон. — Почему его нельзя найти, скажем, при помощи заклинания крови от кого-то из родственников, — он кивнул на Надара и Ронеля, — и призвать к ответу?

— Это почти невозможно сделать, если он сам того не захочет, — сказал Ронель. — Я сам в своё время снабжал его артефактами. К сожалению, среди них есть и такие, что блокируют любые поисковые чары.

— Насколько мне известно, последняя, кто видел Виаррона арт Рамриора, — это присутствующая здесь Мария Сергеевна Дементьева. — Глава комитета по Контролю посмотрел на меня. — Мария Сергеевна, не расскажете ли нам, при каких обстоятельствах это произошло?

— Хорошо, — ответила я. — Но о том, где сейчас может находиться Виаррон, я не имею понятия. Он исчез в портальном туннеле, открытом в спальне на вершине одного из небоскрёбов Москва-сити на Земле.

— В спальне? — нехорошим тоном уточнил Корин. Я буквально кожей почувствовала его ярость. Было чёткое ощущение, что дракон едва сдерживается.

Надо его срочно успокоить. По наитию я протянула руку и погладила его по щеке. Постаралась мысленно сказать, что всё хорошо и ничего страшного не произошло. Наоборот, было весело, когда я припалила тёмным пламенем Виаррону всё самое ценное и он, лишившись одежды и волос, провалился неведомо куда.

По изумлённому лицу Корина стало понятно, что мне вполне удалось передать ему не только мысли, но и картинки. Дракон даже улыбнулся!

— Мария Сергеевна, — обратился ко мне эльф, прервав наше увлекательное общение без слов. — Я прошу вас рассказать нам всё, чем вы можете поделиться.

— Главное, не забудьте про кота! — подал голос Рам. — Я вообще считаю, что он тут самый главный герой!

— Про кота? — тоном, полным самых разных эмоций, уточнил эльф. — Какого кота?

— Да вот этого! — сказал Рам, указывая в угол, где стоял открытый стеллаж с книгами.

На одной из полок обнаружился Тишка, который радостно скалился чеширской улыбкой и хитро подмигивал собранию.

А потом как-то незаметно, без световых вспышек или каких-то других магических проявлений, в центре комнаты возник Виаррон арт Рамриор.

Он был по-прежнему голый и лысый и в панике озирался вокруг.

— Где это я? — выкрикнул Виаррон, но тут же замер с открытым ртом. Его тело, как какая-то экзотическая тога, окутала непроницаемая чёрная дымка, прикрыв наготу. Вот и хорошо, не стоит голым задом светить.

— Я предлагаю всё же выслушать Марью Сергеевну, как собирались изначально, а потом уже и виновника этого собрания, — заявил Тишка.

— Ты… Ты наложил на него стазис! — воскликнул Ронель, подходя к Виаррону и принимаясь водить вокруг него раскрытыми ладонями. — Кто ты такой вообще?

— Сущность моей личности не имеет никакого значения, — с достоинством ответил Тишка. — Сейчас главное, что я не желаю никому из вас зла, а ещё — мы вроде как преследуем общие цели.

— Он говорит правду, — заметил Корин.

— Общие цели? — поинтересовался Надар Шарилон. — Это какие же?

— Что касается вас, то я, как и многие в вашем клане, вижу вас следующим главой Радужных драконов, — сообщил Тишка.

— Я — и глава клана? — удивился Надар. — Да я даже фамилию другую взял!

— Вряд ли это убережёт тебя от избрания, если так решит большинство, — заявил Ронель. — А большинство, как показывает мой опрос наших братьев, уже решило. В конце концов именно ты окончательно упокоил Райша Шихейма.

— Предлагаю вернуться к вопросу выбора нового главы Радужного клана позже. Мария Сергеевна, — обратился ко мне эльф, — вы можете рассказать нам свою историю?

— Конечно. — Я понялась и подошла к Тишке. Кот охотно подставил мне голову под руку и дал себя погладить. Интересно, кто же он на самом деле? — Началось всё с того, что я, как обычно, рассказывала внучке сказку на ночь…

Я нашла взглядом Рама и с облегчением увидела, что мальчик сладко спит, положив голову на колени Маргарите. Девушка лукаво улыбнулась. Вот и хорошо, всё же мой рассказ не для ребёнка.

После того, как я замолчала, некоторое время стояла тишина. А потом со всех сторон посыпались вопросы.

— То есть божественное озеро сделало вас снова молодой? — спросила Маргарита. — И дало вам магию?

— Магия, по словам Тишки, у меня и так была, только Виаррон поставил на неё блок, — объяснила я. — А что касается молодости, то да, выходит, тут именно озеро выполнило моё желание.

— Меня больше заинтересовало, что Мария Сергеевна — пара сразу двоим драконам, — сказал её муж. — Хотя тут, похоже, дело всё же в отце. Он ведь уникален в том, что может иметь детей от разных женщин.

— Есть ещё один вариант, интересный для теории магии, — задумчиво произнёс Ронель. — Дело в заклинании этого колдуна, Маргада. Может, он призывает вовсе не истинных пар? Ведь уже был случай, когда пара, призванная им для дракона, в итоге разорвала связь истинных и выбрала другого…

— Суть заклинания Маргада мы уже изучаем, — усмехнулся глава комитета. Он посмотрел на Шадрона, а потом на Корина: — Лорды арт Терракс, я бы хотел услышать вашу версию событий.

Братья по очереди высказались. Пока Шадрон описывал свои отношения с Риатой, я внимательно наблюдала за реакцией главы комитета по Контролю. Правда, никаких эмоций на его лице не отразилось — или эльф их не показывал, или ему было всё равно.

Зато, когда потом взял слово Корин, он сумел удивить всех.

— По стечению обстоятельств к нам попали договоры, которые хранились у Виаррона, — сказал он, передавая эльфам бумаги, которые изучал. — И вот что интересно — тут везде печать принуждения. То есть те, кто подписывал их, начинали выполнять волю Виаррона.

— Предлагаю дать ему слово, — сказал глава комитета. — И одежду заодно.

Он щёлкнул пальцами, отчего Виаррон пошевелился, а чёрная вуаль на его теле преобразилась в полноценный костюм. Он глубоко вздохнул, оглядел присутствующих, особо остановившись на мне, а следом на Корине. Произнёс, посмотрев на главу комитета по Контролю:

— О, какое интересное собрание! Я, конечно, рад, что меня пригласили, но на каком основании вы использовали стазис? Или вы, глава, не чтите собственные законы? Даже если меня в чём-то обвиняют, это нужно вначале доказать!

— Доказательств у нас хватает, лорд арт Рамриор, — ничуть не стушевался эльф. — У нас есть множество свидетельств ваших преступлений по разным статьям — начиная от незаконного применения ментальной магии, принуждения разумных с целью приобретения личной выгоды, до насилия и покушений на убийство. Также есть те, кто предъявляет вам и более серьёзные обвинения.

Он повёл кистью, и всё вокруг заполнили призрачные фигуры. Я разглядела мужчин и женщин разных рас и даже пару котов. Они выглядели как виртуальные трансляции с выключенным звуком — открывали рты, словно что-то говоря каждый на свой лад.

Ай-яй-яй, Виаррон даже котиков обижает! Какой нехороший дракон!

— Все свидетельства запротоколированы, их подлинность доказана на артефакте истины, — продолжил эльф, не давая Виаррону и слова сказать. — На основании того, что вы, лорд арт Рамриор, не раз отказывались сотрудничать, я, Альрем ди Раэтран, глава комитета по Контролю за мирами, беру вас под стражу. Вы лишаетесь всех привилегий главы рода Радужных драконов до тех пор, пока не будет вынесен окончательный приговор по вашему делу.

По мановению руки эльфа призрачные фигуры исчезли, а на запястьях Виаррона появились широкие металлические браслеты, больше похожие на наручи. Между ними тянулась полупрозрачная голубая линия.

— Вы не имеете права так поступать! — возмутился Виаррон, пытаясь скинуть артефакты со своих рук. — Не знаю, для чего вы затеяли весь этот фарс. Ни одно из этих обвинений не имеет смысла. Я дракон, и в самой нашей природе — желать себе больше Силы!

— То есть ты ради Силы собирался натравить на этот город каменных гигантов? — возмущённо воскликнул Ронель. — Погибла бы большая часть жителей!

— Каменных гигантов? — уточнила я. — То есть они нападут?

— Уже нет, — успокоил меня Ронель. — Я устранил угрозу. К тому же с тех пор, как Коринерран восстановил защитные чары города, нашествий тварей можно не опасаться.

— Так это из-за тебя сюда приходили эти зубастые гигантские кроты и крысы? — возмущённо спросила я Виаррона. — Но зачем?

— Он хотел выставить всё так, будто ваш трактир привлекает тварей, — сказал Ронель. — И ему бы это удалось, доказательства были уже готовы для отправки городскому главе и в ратушу.

— Но теперь этого не произойдёт. Мы забираем лорда арт Рамриора в комитет по Контролю за мирами, — сказал Альрем ди Раэтран. Он обвёл взглядом присутствующих и добавил: — Ваши свидетельства записаны и добавлены к делу. Если возникнут новые вопросы, мы пришлём приглашение.

С этими словами глава комитета повёл в воздухе кистью, и его, а затем и Виаррона с конвоирующим его тёмным эльфом окутала тёмная дымка. Когда она рассеялась, на этих местах было пусто.

Засобирались и остальные гости. Ушли Ронель, Надар Шарилон и Маргарита с Рамом, затем Вероника меня расцеловала, а Арран пожал руку Корину и взял на руки спящую Арину. Они пропали в ореоле золотого сияния.

— Ох, совсем забыл, — сказал Шадрон. — Надо же было в комитет по Контролю за мирами сдать и Максима! Что теперь с ним делать?

— До утра пусть отдыхает, а завтра отправишь вызов в комитет, — сказал Корин, неотрывно глядя на меня. — Они его заберут. Спокойной ночи, брат.

— Э-э, спокойной, — сказал Шадрон, но понятливо пошёл к дверям.

Мы с Корином остались вдвоём.

Мы с Корином остались вдвоём. Я, женщина, прожившая жизнь, имеющая за плечами и опыт отношений с мужчинами, и просто опыт, вдруг неожиданно оробела.

Глаза дракона сверкали одновременно страстью и нежностью. Он взял меня за руку, поцеловал кончики пальцев и… внезапно подхватил на руки. Понёс в спальню со словами:

— Если хочешь сказать «нет», говори сейчас, Мария! Потом будет поздно.

— Может, сначала поговорим? — неуверенно предложила я.

— После, — заявил Корин, ногой открывая двери и проходя к кровати. — После поговорим.

Он поцеловал меня. Это было так чудесно, что все мои страхи отошли куда-то на второй план. У меня было время привыкнуть к новой молодости, Корин, буду честна с собой, мне очень нравился, так почему не сделать нас обоих счастливыми?

Эта ночь была самой фееричной и невероятной в моей жизни. Таких эмоций и ощущений я никогда и ни с кем не испытывала — ни с Виарроном в молодости, ни с прочими немногочисленными любовниками, которые у меня были. Поначалу я даже испугалась той магической вакханалии, что возникла между нами с Корином. Но хитрый дракон, как выяснилось, предусмотрел всё и даже защитил кровать и постельное бельё от возгорания.

Да, мы устроили самый настоящий пожар, но никто и ничто от него не пострадало.

Зато проснувшись утром, я чувствовала такой прилив сил и океан энергии, какого никогда не ощущала. А ещё в душе расцветало чувство радости, счастья и любви.

— Доброе утро, жена моя! — сказал Корин прежде, чем поцеловать меня.

Я хотела поначалу возмутиться по поводу того, что он ничего не сказал мне, когда надевал брачные браслеты, но потом передумала. И не потому, что разговаривать снова мы смогли только спустя полчаса, уже в ванной.

Просто я вдруг очень чётко осознала, что иначе Корин поступить не мог. Я бы ни за что не согласилась тогда стать его женой.

— Верно, не мог, — откликнулся Корин в ответ на мои невысказанные мысли. — И я понимаю сейчас, почему ты не сказала мне о дочери. Ведь единственное, что ты знала обо мне на момент знакомства, это то, что я ненавижу Виаррона.

Мы наконец-то поговорили друг с другом. Удивительно, но нас никто не беспокоил, только в гостиной сам собой, точнее по волшебству наверняка Ядвины, появился накрытый к завтраку стол с горячим кофе, как я люблю. Мы не спеша поели, обсуждая всё на свете.

— Мария, я обещаю впредь ничего от тебя не скрывать, — заявил Корин. — Я хочу, чтобы нам с тобой было хорошо.

— Я тоже этого хочу, — ответила я, понимая, что говорю искренне. Мне нравился Корин как мужчина, как личность, и, что скрывать, наша ночь была лучшей в моей жизни. — Давай тогда постараемся для этого?

— Я готов, — ответил дракон.

После завтрака мы занялись делами. Как выяснилось, из-за проведённой совместной ночи у нас обоих подрос магический резерв. Ядвина воспользовалась этим и создала ещё один этаж с жилыми комнатами. Также она расширила обеденный зал и кухню и добавила несколько технических помещений внизу.

А между тем поток гостей трактира и желающих снять комнату всё увеличивался. Мне пришлось снова нанимать персонал, значительно расширяя штат, и назначить сразу двух управляющих в лице Камиры и Элинель. Девушки и так делали всю административную работу в моё отсутствие, поэтому никто не удивился их повышению. Элинель, кстати, перестала скрывать свой пол — как она объяснила, жениху, от брака с которым она бежала, нашли другую невесту, и теперь замужество с нелюбимым ей не грозило.

Новые должности получили также и мои повара, и все трое братьев Камней. Поварам я разрешила нанять себе штат помощников, а братья гномы стали администраторами и тоже вовсю занялись обучением нового персонала.

Работа кипела, а жизнь в столице гномов вошла в спокойное русло. В город больше не пытались проникнуть зубастые и ядовитые твари, погода радовала, а мы с Корином вкушали радости медового месяца.

Оба Бронзовых дракона периодически наведывались в их замок на Терре, брали туда и меня. Но я честно призналась Корину, что жить в трактире мне нравится больше и я пока не хочу отсюда переезжать.

Тем более что ко мне часто приходили Вероника и Арина, и я тоже побывала у них в гостях. Там, в роскошном золотом дворце, где жили моя дочь и внучка вместе с Арраном, к ним относились как к королевам. Поначалу меня это ошарашило, но пришлось ради моих девочек делать вид, что мне нравится такое количество слуг и вооружённой охраны. Но точно знаю — постоянно жить как королева я не хочу.

Корин, конечно, попытался предложить мне переехать. Я мягко спросила — а хочет ли он сам, чтобы мы жили в замке на Терре? Конечно, это очень красивый мир, он оказался похож на Землю, только не отягощённую техническим прогрессом, но и мир гномов был тоже по-своему прекрасен.

На мой вопрос Бронзовый дракон ответил, что всегда предпочитал Ниазас Терре и совсем не прочь пока остаться в трактире. Сказал, что жизнь длинная и мы всё успеем.

Ещё Корин задаривал меня подарками, настаивал, чтобы я заказывала себе новые наряды, водил на прогулки и устраивал свидания. Я с каждым днём всё больше и больше убеждалась в том, что мне очень повезло с мужем.

Два месяца спустя состоялся суд над Виарроном. К тому времени мы с Корином уже успели побывать в комитете по Контролю за мирами — и давая показания, и просто навещая его главу. Сам комитет оказался комплексом ничем не примечательных двух-трёхэтажных зданий, расположенных в центре ухоженной рощи вековых деревьев.

По итогам суда вскрылось множество фактов о том, что глава Радужных обманул и заставил работать на себя не один драконий клан. Печально, что не только Шадрон поддался на чары своей так называемой истинной пары — таких драконов нашлось ещё несколько.

К примеру, один из них, глава Изумрудного клана, женившись на дочери Виаррона, по договору был обязан отдавать Виаррону всё заработанное за время брака. Ко всему прочему, жена Изумрудного главы оказалась особой с весьма специфическими вкусами и любила издеваться над собственным мужем. Бедняга дракон, когда осознал всю глубину своего «счастья», лихорадочно стал искать способ развестись. Он даже призвал тёмные силы, чтобы добыть необходимое количество магии для разрыва связи истинных пар. В конце концов ему это удалось, но при этом он чуть не угробил целый мир и ещё несколько драконов в придачу.

По итогам суда Виаррона приговорили к частичному лишению магии сроком на десять лет и обязали вернуть всё нажитое незаконным путём состояние. Также он должен был работать на пользу тех, кто пострадал от него — каким именно образом, определял комитет по Контролю за мирами.

Как по мне, довольно мягкое наказание. От себя я также подала жалобу на Виаррона и потребовала, чтобы ему запретили приближаться ко мне ближе чем на пару километров. На удивление, моё требование было удовлетворено и суд повесил на бывшего Радужного специальный артефакт, который следил за его соблюдением.

После суда, наслушавшись ужасов про дела своего бывшего, я захотела побыть одна. Вышла из здания и направилась по утоптанной тропинке между вековых деревьев. Вообще, на Территории комитета было очень красиво и зелено. Наверное, всё дело в том, что его глава — светлый эльф.

— Ну что, Марья Сергеевна, ты довольна своей жизнью? — спросил Тишка, неожиданно появившись прямо передо мной.

— Довольна, спасибо, — ответила я, затормозив, чтобы не налететь на него. Помолчав, добавила: — А тебя устраивает, как всё сложилось с Виарроном?

— За ним ещё нужен глаз да глаз, — усмехнулся кот. — Но, надеюсь, мой племянник справится с этим нелёгким делом. Он вырос довольно умным эльфом, не зря я его учил в своё время.

— Твой племянник? — переспросила я. — Скажи, Тишка, кто ты всё-таки такой? Это ведь ты спланировал? Всю эту историю с Виарроном?

— Мне нужно было восстановить баланс сил, — сказал кот. — Ты ведь внимательно слушала историю Изумрудного дракона? Она очень поучительна, между прочим.

— Мне показалось, в своём желании найти способ развестись он дошёл до последней черты, — сказала я. — Неужели это так трудно? Разорвать связь истинных?

— Трудно, но не настолько, как казалось этому дракону, — сказал Тишка. — Ему достаточно было позвать на помощь кого-то из богов. Мы всегда слышим, когда к нам обращаются. Я очень рад, что ты счастлива и сделала свой выбор.

Я приоткрыла рот от изумления, но кот уже рассыпался золотыми искрами.

— Мария! — Ко мне быстрым шагом шёл Корин. — Не уходи, пожалуйста, так! Я думал, что потерял тебя!

— Со мной всё в порядке, просто решила погулять, — сказала я, обнимая дракона. По нашей ментальной связи чувствовалось, что Корин действительно волновался за меня, но теперь успокаивается. — Я никуда не уйду.

— Тогда идём домой, любимая, — предложил дракон.

— Идём, — согласилась я.

Дом — это самое лучшее место на земле. Сейчас нашим домом стал трактир, но потом — кто знает? Жизнь длинная, и прожить её вместе с любимым мужчиной — что может быть лучше?