Эх, всё же я поторопился. Слишком рано связался с Орденом Хранителей.

Пока неизвестно, что будет в Аэтерне, и я не удивлюсь, если Скверна вернёт свои позиции.

А всё из-за моей дурацкой причуды. Мне показалось, что продать координаты Аэтерна Ордену Хранителей — это гениальная шутка, и я просто не сдержался.

Ну ладно, посмотрим, что будет дальше. Надеюсь, Пушистики и правда смогут очистить Аэтерн. Но об этом я узнаю не в ближайшее время.

Я усмехнулся, представляя лицо Архонта Гаррика, когда он поймёт, за координаты какой именно планеты заплатил столько ресурсов. А цену я возьму реально большую. Не стану, конечно, перегибать и требовать, например, Искру Основы — я не хочу стать злейшим врагом Ордена. Но своё я точно получу.

А сейчас пора возвращаться на Землю и переходить к следующему этапу плана.

Я провёл ритуал Межмирового Древа и вернулся в Башню Испытаний, откуда сразу переместился в Ритуальный Зал.

Я подошёл к Саркофагу, в котором лежала Миранда. Русик уже поговорил с ней, и она дала своё предварительное согласие. Сейчас наступит второй этап переговоров.

Я вытащил Миранду, закинул её в антимагический гроб и пробудил её. Она захлопала глазами и медленно повернула голову ко мне.

— Зачем ты усыпил меня? — тихо спросила она. — Я же сказала, что готова выслушать твоё предложение. Я согласилась на твои предварительные условия.

Я не стал говорить, что Русик слишком слаб, чтобы заключить с ней полноценный контракт. Поэтому я прибыл лично.

— Сперва я расскажу, что ты получишь, — начал я. — Ты получишь идеальное здоровье и станешь моложе, чем была во время битвы во Дворце Ордена Хранителей. У меня есть способ, как это сделать.

Миранда нервно облизнула губы. Она не могла прочувствовать своё тело из-за антимагического гроба и нескольких эликсиров, которые заметно ослабляли её. На самом деле у неё нет серьёзных травм — хватит одного Высшего эликсира. Но она об этом не знает. А последнее, что она помнит, — как чуть не умерла от атаки Высшего Химеролога.

— Более того, я отправлю тебя в другой мир, — продолжил я. — В этом мире Высшие Маги Света ценятся превыше всего, они — правители. И местный Храм, именующий себя Святым Престолом, занимает главенствующую роль на всей планете.

— Поразительно, — прошептала Миранда, неверяще глядя на меня. — Другой мир⁈ Но как?..

— Мы придумаем тебе легенду, — продолжал я, проигнорировав её вопрос. — Ты сможешь вступить в Святой Престол и займёшь там важное положение.

— Ты хочешь сделать из меня шпиона, — поняла Миранда.

— Так и есть, — я кивнул. — Меня интересует этот мир. Святой Престол хранит много тайн, и я хочу получить их. Также я хочу получить уникальный ресурс, который местные называют «Божественная Роса».

— Это… Приемлемые условия, — медленно сказала Миранда, явно о чём-то усиленно размышляя.

— Помимо ритуальной клятвы я нанесу на твоё сердце свою печать, — предупредил я. — Эта печать станет гарантом. В случае если ты захочешь предать меня — одной моей мысли хватит, чтобы тебя уничтожить.

Миранда сжала губы, её глаза опасно сощурились.

Я не обратил на это внимания и продолжил:

— Я надеюсь, что до этого не дойдёт. Я не собираюсь становиться тебе врагом. Ты получишь лучшую жизнь в мире без Скверны. Я же получу доступ к Святому Престолу. По мне, так это весьма честная сделка.

Миранда молчала, внимательно глядя на меня.

— На самом деле звучит слишком хорошо, — вдруг произнесла она. — К чему такие щедрые условия?

— Я не смогу достать Божественную Росу сам, — пояснил я. — Она доступна лишь членам Святого Престола и строго контролируется ими. Более того, даже если бы я её украл — не смог бы применить. Мне нужен Высший Маг Света, и чем он сильнее, тем больше шанс на успех. Ты идеально подходишь для этой миссии. Поэтому я и предлагаю тебе столь хорошие условия.

— А что если я сниму печать со своего сердца? — Миранда усмехнулась. — Рано или поздно я обязательно это сделаю.

— Безусловно, — кивнул я. — Печать будет со временем слабеть. Как только ты освободишься от неё — ты будешь полностью свободна. И если захочешь сотрудничать с нами и дальше, то уже по собственной воле.

Миранда вновь поджала губы и глубоко задумалась.

Я был уверен, что она просчитывает все варианты — в том числе думает о том, как снять мой ритуальный круг со своего сердца. И наверняка полагает, что это будет совсем несложно. Думаю, в Ордене Хранителей прекрасно знали про эту методику и нашли к ней контрмеры.

Однако Миранда не подозревает, насколько сложна будет печать, которую я наложу на неё. Я использую Скрижаль Закона на всю мощь и воспользуюсь Гримуаром, который сам по себе усиливает запечатанные в нём ритуалы. Эти два факта в совокупности позволят мне провести ритуал четвёртого Шага — несмотря на то, что я сам нахожусь на третьем. Кроме того, я использую не только чистую Ритуалистику, но и Высшую Магию Крови.

В общем, Миранду скоро ждёт сюрприз.

Но я не собираюсь сильно давить на неё. Мне нужно получить Божественную Росу, а также влияние на Кландер. И я сделаю это.

Миранде будет очень сложно уйти из-под моего влияния, ведь сам факт её шпионажа уничтожит её карьеру в Святом Престоле. Поэтому я уверен, у нас сложатся прекрасные взаимовыгодные отношения.

— Я согласна, — произнесла Миранда. — Твоё предложение звучит слишком хорошо, но я хочу сперва услышать твою клятву.

— Тогда слушай, — кивнул я.

Я принёс клятву, где оговорил все условия её освобождения, а также упомянул другой мир и Святой Престол.

Миранда заволновалась — видимо, лишь сейчас в полной мере осознала все перспективы, которые перед ней открылись.

— Если у тебя нет замечаний, — сказал я. — Давай закрепим клятву.

— Я готова, — тихо сказала Миранда. — Только я совсем не чувствую свою магию.

— Ничего страшного, — спокойно ответил я. — Мне хватит твоих слов и твоей крови.

Я провёл ритуал, и мы оба принесли довольно сложную клятву, поклявшись на своих душах. Когда клятва была зафиксирована, я откупорил небольшой бутылёк с эликсиром.

— Сейчас я тебя усыплю и исцелю. Ты пробудишься уже в другом мире.

— Можешь не усыплять меня? — напряглась Миранда.

— Нет, — покачал я головой и вылил эликсир, который превратился в туман, окутавший Миранду.

Девушка с явным нежеланием на лице погрузилась в стазис.

Дальше я занялся её ожогами. Мне хватило одного Высшего эликсира, и Миранда вернулась к своему идеальному состоянию.

В голову полезли несмешные шутки, мол, вон какой я добрый, дважды порадую Миранду одним и тем же омоложением. Она же забыла, как помолодела благодаря глыбе.

Криво усмехаясь от своих мыслей, я аккуратно вскрыл ей грудную клетку и с помощью Скрижали Закона и Гримуара нанёс на сердце сложный ритуальный круг.

Он даже не был похож на обычный круг — так как не был плоским. Сердце Миранды оказалось испещрено кровавыми символами, которые частично погрузились внутрь.

— Вот и всё, — тихо сказал я.

Я исцелил порез на груди Миранды и некоторое время смотрел на её лицо. Затем погрузил её в Саркофаг, а сам Саркофаг убрал в Компас Миров.

Теперь пришло время отправлять экспедицию на Кландер — мне нужна полноценная база на этой планете.

Я телепортировался на последний этаж Башни Испытаний, где меня уже ждали.

Тут был Русля — он станет главой экспедиции. С ним стоял Меняла, а позади них трое Безликих — Маг Ветра, Нейтрал и Метаморф. Теперь, когда у меня заключён контракт с Исполинским Драконом, я могу спокойно отправлять Безликих на длительные задания.

Гирса Петра тоже был здесь и выглядел взволнованным. Но он тут за компанию — ему ещё рано покидать замок.

— Готовы? — спросил я, оглядев группу.

— Да, — кивнул Русля. — Давай начинать.

Первым делом я усыпил Менялу и Безликих, убрав их в Компас Миров. Затем мы провели ритуал Межмирового Древа и создали портал.

Русля взял с собой Компас, в котором находилась и Миранда. Когда клон более-менее обоснуется, он вытащит её и та начнёт действовать. У меня большие планы на эту хитрую лису — с её мозгами она быстро поставит весь Святой Престол на уши. И легенда у неё будет убедительная — мол, она прибыла вместе с Башней Испытаний из Гласа. Например, скажет, что злой Архонт Гаррик держал её в плену, потому что она такая вся хорошая. Ну или что-нибудь более логичное, да. Русля хорошо продумает легенду и свяжет Миранду с Башней Испытаний, чтобы объяснить её появление. А Святой Престол с радостью примет Миранду — настолько мощные Высшие Маги на дороге не валяются.

Русля исчез в портале. Межмировое Древо осталось на месте, слабо мерцая.

— Надеюсь, у них всё пройдёт хорошо, — тихо произнёс Гирса Петра.

— Не сомневайся, — отозвался я. — Русля будет осторожен. А с Компасом Миров его практически невозможно поймать.

Гирса Петра кивнул. Я создал портал в Ритуальный Зал, прямо рядом с Русиком, который что-то изучал на зависшем перед ним ритуальном круге. Гирса Петра присоединился к нему, а я телепортировался в новую комнату дочери.

Девочка лежала в кроватке, и над ней прямо сейчас сюсюкала Амина.

— О, а вот и папочка! — радостно воскликнула она, увидев меня.

Я подошёл к кроватке и взглянул на дочь. У неё были светло-жёлтые глаза, похожие на крупицы света, и волосы почти как у Миранды — разве что чуть темнее. Дочь протянула ладошку ко мне, и я вложил ей палец, который она тут же крепко сжала.

— Ты решил, как её назовёшь? — спросила Амина.

— Она будет Светланой, — тихо сказал я, позволив дочке притянуть мой палец и засунуть его в рот.

— Светлана, — прошептала Амина. — Ей очень хорошо подходит это имя.

Амина внимательно посмотрела на меня. Её глубокий взгляд совершенно не соответствовал внешней молодости и выдавал её истинный возраст.

— Что с Мирандой?

— Мы больше не увидим её, — спокойно ответил я.

— Она хоть жива?

— Да, — кивнул я.

— Ну хоть так, — вздохнула Амина.

Я провёл с дочерью некоторое время, пока та не утомилась и не захотела спать. После этого я передал её женщинам и переместился на вершину одной из башен. Налил себе вина и около получаса в одиночку пил, размышляя о последних событиях.

И дальше бы сидел, если бы Русо не прислал мне ментальный сигнал. Я связался с ним и узнал, что Гавриил скоро прибудет.

Я почувствовал знакомую ауру через пару минут. Хмурый Гавриил приземлился рядом. Мы обменялись короткими приветствиями, он сел напротив меня и сразу спросил:

— Что с Мирандой?

— Её больше нет, — спокойно ответил я.

— Как нет? — чуть ли не зарычал он. — Куда она делась⁈

— Гавриил, — я внимательно посмотрел на него. — Не забывай, что Миранда не принадлежит ни Императорскому Роду, ни роду Юсуповых. Она из Ордена Хранителей. Её жизнь тебя никак не касается.

— Она Высший Маг Света четвёртого Шага! — рявкнул Гавриил, сжав кулаки. — Священница с поразительными способностями! Её ценность гораздо выше, чем наша с тобой, ты разве не понимаешь этого⁈ Скажи, где Миранда⁈

— Её нет, — покачал я головой. — Это всё, что я могу сказать.

Гавриил шумно выдохнул и прикрыл глаза. Я сделал глоток вина.

— Она хоть жива? — задал он тот же вопрос, что и Амина.

Я задумчиво посмотрел на него и медленно кивнул.

— Значит, в будущем, если нам понадобится её помощь, она поможет? — спросил он.

— Не знаю, — покачал я головой. — Повторяю: она не принадлежит ни моему, ни твоему Роду.

— Да, я прекрасно это понимаю, — процедил он. — Но куда она делась⁈ Не в другой же мир умотала, право слово!

Я не ответил.

Гавриил прищурился, внимательно следя за моей реакцией.

— Или всё же в другой мир? — медленно произнёс он. — Куда она ушла?

— Она Хранитель, — повторил я. — У неё свои секреты.

Гавриил сам дошёл до правильного ответа.

— Она отправилась вслед за Хранителями из Гласа, что ли? — не поверил он. — Или они сами пришли за ней?

Я ничего не ответил и лишь слабо улыбнулся.

На самом деле вопрос с Мирандой весьма щепетильный. Пока Светлана ещё младенец, мы не будем распространяться о ней. Но и скрывать, кто её настоящая мать, я тоже не хочу. Поэтому через год-два у Гавриила вновь возникнут вопросы.

Однако сейчас я не могу сказать, что Миранда буквально за неделю родила дочь — это звучит слишком фантастично.

— Ты можешь рассказать побольше? — напряжённо спросил Гавриил. — Неужели у Земли есть связь с другим миром? Что ты знаешь об этом?

Я не ответил. Пусть думает, что я под клятвой. Ну или, что я не хочу говорить.

— Ладно, — Гавриил начал стучать пальцами по столу. — Ушла Миранда — ну и бес с ней. У нас своих дел хватает. Беспокоиться надо в первую очередь о Скверне.

— Полностью с тобой согласен, — кивнул я.

— Нам нужна твоя помощь. Как ты знаешь, на месте Сибирского Анклава сейчас строится город, в котором у тебя есть немаленькая доля. Я собираюсь защитить его настолько, насколько возможно. Тебе известны ритуалы, способные повлиять на Скверну в пределах области?

— Есть, — кивнул я, вспомнив некоторые Высшие Ритуалы из библиотеки Дворца. — Но они не дают стопроцентного успеха — лишь замедляют появление Скверны и мешают ей.

— Этого уже более чем достаточно, — серьёзно ответил Гавриил.

— В качестве своего вклада я проведу парочку таких ритуалов на месте будущего города, — решил я. — Все ингредиенты с меня.

— Это будет прекрасно, — согласился Гавриил. — Но я бы хотел купить у тебя эти ритуалы. Чем больше мест будет защищено, тем лучше.

Я не стал спорить и согласился продать Гавриилу несколько ритуалов. Разумеется, не за бесплатно — в будущем он на них сделает немало прибыли, так что стесняться я не стал.

Мы с Гавриилом обсудили все детали, и он улетел. Я же остался сидеть, дожидаясь нового гостя.

Через десять минут ко мне прибыл мой ученик — Лазарь. Он уважительно поприветствовал меня, и мы начали беседу. У Лазаря были интересные новости:

— После закрытия Врат призыв стал сложнее, — делился он. — Это заметило всё сообщество призывателей. Однако вместе с этим увеличилось разнообразие монстров. Появились такие виды, которые раньше встречались крайне редко — например, некоторые гигантские насекомые. Видимо, из-за разрыва связи с Аэтерном увеличилось разнообразие призывных миров, куда мы можем дотянуться своей магией.

— Всё же крайне интересная магия — призыв, — задумчиво пробормотал я.

— Крайне, — серьёзно кивнул Лазарь. — Я уверен, что если призыватели найдут способ напрямую инициировать свой источник, они станут гораздо могущественнее.

— Ты неплохо постарался, — сказал я. — Думаю, ещё несколько лет — и ты сможешь претендовать на второй Шаг. Но перед этим нужно укрепить собственный фундамент.

— Вы слишком лестно обо мне отзываетесь, — слабо улыбнулся Лазарь.

— Я не преувеличиваю. Благодаря Альфе ты смог призвать очень сильного монстра — твой Черныш сразу был на вершине первого Шага. После того как укрепишь фундамент, у тебя будут все шансы на прорыв.

Я пока не стал говорить, что в ближайшем будущем я попробую создать Эликсир Двух Капель, который помогает прорваться на второй Шаг. Ресурсные точки уже готовы, осталось лишь дождаться, когда появятся нужные ингредиенты. Да и Лазарь стал Высшим Магом не так давно и ещё не готов к прорыву, так что рано об этом говорить.

Мы немного пообсуждали атрибут призыва. Лазарь внимательно выслушал мою небольшую лекцию про Основы, и особенно его заинтересовало, что призыв относится не к Основе Космоса, а к Основе Духа.

— Но почему так? — недоумевал он. — Мы же создаём порталы, взаимодействуем с другими мирами, когда призываем монстров. Почему тогда Основа Духа?

— Изначально Призывателями называли тех, кто работал с духами, — пояснил я. — Уже потом они ушли от своей природы и стали теми, кем являются сейчас. Но ты прав — в этом есть своя загадка. Призыватели каким-то образом смогли не только стать адептами Основы Духа, но и коснуться Основы Космоса.

— Лишь коснуться? — с интересом уточнил Лазарь.

— Да, — кивнул я. — Иначе ты бы знал, как попасть в миры, из которых призываются твои монстры. Но ты не можешь этого сделать — и, насколько мне известно, никто из призывателей так и не смог побывать на той стороне портала.

Лазарь задумчиво кивнул и продолжил закидывать меня вопросами. Когда тема касалась магии призыва, он сразу становился невероятно любопытным.

Лазарь ушёл через час. На улице стояла глубокая ночь, но мне пока не хотелось спать. Я просканировал замок и увидел, что Николь работает в своём кабинете.

Надо ещё кое-что сделать.

Я переместился прямо к ней.

— Господин, — она подняла на меня голову и встала.

— Садись, — махнул я рукой и подошёл к её столу.

В моей руке появилось несколько склянок — весьма необычных, спиралевидных. Я разложил их перед удивлённой Николь, после чего рядом положил комплект серёжек и информационный кристалл. Указав на него, я сказал:

— Тут описано, как пользоваться этими штуками. Используй их, чтобы закалить свою душу. Сделай это в массиве контроля времени, чтобы не отвлекаться. Когда ты закончишь, я займусь твоим прорывом.

Все эти эликсиры и артефактные серёжки я купил в Кландере. Они помогут Николь подготовиться к прорыву.

— Г-господин, — голос Николь задрожал. — Вы уверены? Разве это не слишком рано?

— Нет, — покачал я головой. — После того как примешь эти зелья, ты будешь полностью готова.

Глаза Николь неожиданно повлажнели, по её щекам покатились слёзы.

— Спасибо вам, — хрипло сказала она. — Спасибо, что доверились мне. Я предала, а вы…

Последние слова она произнесла совсем тихо, а плечи её мелко затряслись.

Я подошёл к ней, обнял и начал гладить по спине.

— Всё хорошо, — тихо сказал я. — Не переживай. Ты — Николь Юсупова. Ты была ею с рождения и всегда останешься ею. Забудь о прошлых ошибках. Отпусти вину и сомнения — они могут помешать тебе при прорыве. Ни один из Юсуповых не держит на тебя обиду и ни в чём тебя не винит. Так и ты перестань. Хорошо?

Николь быстро кивнула. Я ещё некоторое время побыл с ней и ушёл, оставив её одну — думаю, ей есть о чём подумать.

Что ж, а теперь можно и поспать. А завтра отправлюсь в Сибирский Анклав, проведу там несколько Высших ритуалов. Мои клоны почему-то не особо следили за этим проектом, и мне даже интересно, как там дела.

* * *

Китайская Империя, Нефритовый Дворец.

Грин Делан пребывал в крайне мрачном настроении. Он сидел, читал какие-то отчёты и думал, как всё исправить.

Последняя череда поражений нанесла мощный удар по всей Империи. Другие страны уже начали потихоньку наглеть и проводить мелкие провокации. Но Грин Делан пока не отвечал. Когда придёт время, он лично явится и покажет всем, что не стоит злить китайского дракона.

Также его тревожили мысли о Скверне. Грин Делан совершенно не хотел снова переживать появление магической чумы — он бежал от этого из Аэтерна и, что самое страшное, — у него больше не было пути отхода.

У нынешней Земли нет своего Ордена Хранителей, который собирал бы ресурсы со всей планеты и вёл дорогостоящие исследования. Магам Аэтерна понадобилось несколько тысяч лет, чтобы найти Землю. Несколько тысяч лет, которых у Земли нет. У этой планеты нет шансов отыскать путь в другой мир, и это сильно беспокоило Грин Делана. Однако он ничего не мог поделать, поэтому ощущал бессилие.

Тут в его дверь постучали.

— Входите, — мрачно сказал Старейшина.

Дверь открылась, и появился его личный слуга.

— Господин, — слуга склонил голову. — Вы просили сообщать вам обо всех странных заболеваниях.

— Да, просил, — резко ответил Старейшина. — Что случилось?

— В городе Шэньчжэнь началась странная эпидемия, о которой раньше никогда не слышали.

Грин Делан мысленно выругался. Поднявшись, он тяжело приказал:

— Ввести карантин! Срочно! Никого не выпускать и не впускать. Я беру этот вопрос под свой личный контроль.

На следующий день я встал пораньше и впервые за долгое время позавтракал вместе с родичами — давненько не бывал на таких трапезах лично. Только через клонов.

После завтрака пришло время отправляться в Сибирский Анклав.

Я заранее подготовил все нужные ингредиенты, но не стал запечатывать ритуалы в Гримуар. Всё же я стараюсь настолько открыто не демонстрировать его, хоть и не всегда получается.

Компаса Миров у меня с собой не было — его забрал Русля. Поэтому я просто полетел в нужном направлении и довольно быстро прибыл на место.

Сибирский Анклав заметно изменился. Больше не было снежных гребней-укреплений — вместо них появилась очищенная площадка, на которой шла масштабная стройка. Климат тоже изменился — тут было весьма тепло.

В целом, строительство шло неравномерно: где-то уже возводили стены, где-то ещё только готовили площадки. Князья работали каждый в своём темпе. Мы как-то не особо торопимся, а вот Рюриковичи не медлят — в самом центре будущего города, где раньше находились Врата, возводился фундамент гигантского дворца.

Я сделал круг над местом будущего города, и мне пока всё нравилось. Эта область крайне насыщена маной — жизнь тут будет очень комфортной и полезной. Я мог себе представить большой, процветающий город — и лишь мысли о Скверне омрачали эту картинку.

Я приступил к ритуалам. Все они были Высшими, но не особо сложными. Но, если честно, толку от них не так уж много. Да, они способны на время замедлить появление Скверны и помешать её распространению, но не более. Если бы подобные ритуалы были по-настоящему эффективны, Аэтерн бы выжил. Но для начального периода и такие сойдут.

Стройка шла и сейчас — работала техника, магичили маги. Поэтому, когда я начал проводить ритуал, меня сразу заметили.

Я создавал прямо в небе гигантские ритуальные круги и неспешно проводил сами ритуалы, используя в качестве жертв хоть и редкие, но не такие уж ценные для моей сокровищницы ингредиенты.

Первый ритуал рассеялся в небе тонким слоем света, из которого вниз полился абсолютно белый, как снег, энергетический дождь. Второй ритуал создал над городом купол, который тут же исчез, став невидимым. И последний, третий ритуал принял вид тумана, который впитался в почву.

Вот и всё. Мне хватило двадцати минут, чтобы закончить.

Я ещё некоторое время понаблюдал сверху за людьми внизу. Надеюсь, это место всё же превратится в процветающий город до того, как Скверна в полной мере проявит себя.

Как раз когда я об этом подумал, мне пришёл ментальный сигнал от Русо. Я обменялся с ним памятью и нахмурился.

Только что прибыл один из Теней-шпионов, который находился в Китайской Империи. Он доложил, что в одном из городов тайно ввели жёсткий карантин.

Я сразу же решил проверить, что там происходит, и полетел в Китайскую Империю.

Под невидимостью я легко проносился по небу, не обращая внимания на города, лежащие внизу. При этом я невольно вспоминал Кландер — там в каждом городе находился как минимум один Высший Маг. А тут, во всей Китайской Империи, наверное, осталось от силы человек двадцать такой силы. Столь заметная разница наводила на печальные мысли — если вдруг каким-то образом начнётся война между Кландером и Землёй, у нас не будет ни малейшего шанса.

Я долетел до нужного города и завис в воздухе. Он и правда был оцеплен. Выходы были перекрыты тяжёлыми танками, в воздухе летали вертолёты. Я ощущал ауры сразу трёх Высших Магов, находящихся внутри города.

Я приземлился на одну из пустых улиц — в городе не было ни души. Пройдясь немного, я заметил в одном из окон бледное лицо человека и полетел в ту сторону.

Незаметно проникнув в дом, я аккуратно усыпил жителей и с помощью простенького ритуала допросил одного мужчину. Благодаря моим клонам я прекрасно знаю все основные языки мира, и мне не составило труда его понять.

Как оказалось, в городе вспыхнула какая-то страшная болезнь. Всем людям приказали не выходить из дома, а любой, кто попытается сбежать из города, будет казнён на месте. Мужик не видел никаких больных, но ходили слухи, что все заражённые собраны в одном месте — в центральной больнице.

Я уточнил местоположение этой больницы, покинул дом и полетел в ту сторону.

В больнице находился один из Высших Магов. Но он был лишь первого Шага, поэтому я не обратил на него особого внимания, без проблем проникнув в укреплённое и защищённое место.

Я пошёл по коридору, слушая разговоры встревоженных людей. Тут было довольно много народу. Было видно, что всё только началось — система безопасности ещё не была отлажена. Хоть люди и пытались ограничить доступ, закрывая двери и вводя специальные пропуска, я очень легко нашёл нужное крыло, где и находились те самые заражённые.

Мне сразу стало понятно, куда нужно идти. Аккуратно зайдя в одну из палат, я увидел небольшой шарик, висящий прямо под потолком, — от него исходили мощные волны магии времени. В палате лежали несколько десятков людей. Все они находились в полном стазисе — время для них было остановлено. Явно работа Грин Делана.

Я подошёл к ближайшему пациенту, но на первый взгляд не заметил ничего странного. Аккуратно убрав одеяло, я рассмотрел его получше — и сразу понял, в чём дело. Руки больного покрывали тёмно-серые пятна. Я закатал рукава и увидел, что пятна поднимаются до самых плеч.

Неужели это и есть Скверна?

Я проверил других людей и обнаружил у них те же симптомы. У некоторых они были едва заметны — всего несколько пятнышек. А у других значительная часть тела была заражена.

Хм, жаль, что у меня нет с собой Компаса Миров. А то забрал бы нескольких больных, чтобы Русик с Гирсой Петра их изучили. Хотя Гирса Петра, скорее всего, и так прекрасно знает обо всём.

Я прикрыл глаза и обменялся воспоминаниями с Русиком. Через его глаза я наблюдал, как тот рассказывает Гирсе Петра о моей находке.

— Нет, нет, — начал бледнеть Ритуалист. — Только не это. Началось.

— Ты уверен? — тихо спросил Русик. — Это правда магическая чума?

— Да, — нервно кивнул Гирса Петра. — У нас тоже всё так начиналось. Сперва мы не видели опасности. Но чем больше времени проходило, тем больше людей заражалось.

Ритуалист тяжело сглотнул и продолжил:

— Заражённые менялись. Они совершенно теряли разум и нападали на других людей. Они одним своим существованием распространяли чуму. Присутствия нескольких чумных пациентов хватит, чтобы заразить целый город. Нужно срочно их уничтожать, сразу, как только они появляются, — Гирса Петра со страхом посмотрел на Русика. — Ты же займёшься этим? Это очень важно!

— Заражённые в Китае, — ответил Русик. — Но там всё под контролем. Дело взял в свои руки Высший Маг Времени пятого Шага — Грин Делан.

— Что⁈ — опешил Гирса Петра. — Грин Делан⁈ Он что, жив⁈

Я вынырнул из головы Русика и осмотрел палату. Что ж, больше мне тут делать нечего.

Покинув больницу, я полетел обратно в замок, по дороге размышляя над нынешней ситуацией. А ситуация сейчас крайне скверная, надо признать.

Чума уже появилась в одном городе — значит, скоро она начнёт проявляться и в других. Конечно, некоторое время мы сможем купировать проблему, но вряд ли слишком долго.

Я не знаю точно, сколько прошло от первого проявления Скверны до падения Аэтерна. Но определённо не больше десяти лет. У Земли же этот срок ещё меньше — из-за того, что у нас крайне слабая Церковь и в принципе мало сильных магов.

После возвращения в замок я тут же занялся исследованиями. Сейчас у меня в приоритете — понять, возможно ли изменение того ритуала, с помощью которого Орден Хранителей хотел спасти Луну. Можно ли сделать обратный ритуал и, пожертвовав Луной, спасти Землю? Или, может, есть способ перекинуть всю нашу чуму на Аэтерн? Создать стабильный межмировой портал будет не так уж сложно.

Однако сам ритуал был настолько сложен, что я понятия не имел, откуда начинать. Мне сильно не хватало знаний такого уровня, несмотря на все мои попытки самообучения. Всё же в книгах изложен лишь сухой текст, и часто бывает, что без нормального учителя его невозможно понять.

Хорошо хоть, что у нас есть Гирса Петра — благодаря ему я многое узнал и стал более опытным Ритуалистом.

Пока я возился с ритуалом, мои клоны вовсю готовились к катастрофе. Русо уже связался с Церковью и вёл с ней переговоры. Пока Скверна не заиграла во всю мощь, я хочу максимально усилить Церковь — как одну из немногих сил, способных реально отсрочить начало конца.

Поработав над ритуалом несколько часов, я понял, что для реальных результатов мне нужно закрыться на несколько месяцев в Зале Контроля Времени и часами разбираться с этим ритуалом, пытаясь его изучить. Я решил так и сделать и пока забил на ритуал.

Вместо этого я поиграл с дочерью, а потом навестил Анастасию.

Проведя время с Анастасией, я смог слегка расслабиться. Я понял, что картина, которую увидел в Китае, заметно напрягла меня. Появление Скверны внушает мне подсознательный страх. От неё пали Аэтерн и Глас — и неизвестно сколько миров. Эта сила слишком жуткая и непонятная.

Но не в моих силах что-либо изменить — я могу лишь делать всё от меня зависящее. Такая сила, как Скверна, мне пока не подвластна.

Анастасия с радостью согласилась провести со мной пару месяцев под массивом. Осталось дождаться, когда выйдет Николь, и можно заходить.

Вернувшись от Анастасии, я уделил время созданию ещё двух Эликсиров Возвышения. Благодаря различным артефактам и ритуалам, благоприятно влияющим на развитие магических растений и животных, на ресурсной базе начали появляться нужные мне Высшие ингредиенты.

Создание двух порций Эликсира Возвышения прошло без проблем, и я решил кое с кем встретиться.

Мой клон написал сообщение Графине Салтыковой. Несмотря на глубокую ночь, она тут же ответила и согласилась увидеться хоть сейчас.

Я встретил Графиню в лифтовой комнате и создал портал на одну из башен. Девушка явно волновалась, но старалась не показывать этого. Мы сели за столик, и я налил нам по бокалу вина.

— Благодарю вас, — приняла она напиток. Салтыкова отпила вино и внимательно посмотрела на меня. Я же в это время глядел на полную Луну.

— Как думаешь, зачем я тебя позвал? — спросил я.

— Я так предполагаю, дело касается нашего косметического бизнеса? — предположила она.

— Нет, — покачал я головой и перевёл взгляд на неё. — У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Звучит как угроза, — слегка нервно улыбнулась Салтыкова.

— Я предлагаю тебе помощь в прорыве на Высший ранг, — прямо сказал я.

Глаза Салтыковой широко распахнулись.

— Что⁈ — вырвалось у неё.

— Ты станешь Высшей Магиней, — повторил я.

— Но… — она запнулась. — Что вы хотите от меня?

— Ты станешь союзницей моего рода, — спокойно сказал я. — Разумеется, в качестве младшего партнёра.

Салтыкова медленно кивнула и ответила:

— Я согласна. Если это всё, то я, разумеется, согласна.

— Да, это всё, — подтвердил я.

На самом деле мне просто нечего у неё взять. Моя нынешняя цель — создать мощную коалицию с собой во главе. Скоро на Земле начнутся проблемы, и я хочу получить достаточно влияния и власти, чтобы взять судьбу в свои руки.

— Тогда договорились, — улыбнулся я. — Я напишу тебе точную дату и время, когда тебе надо будет прибыть ко мне. Мы сразу начнём твой прорыв.

— Я буду, — твёрдо сказала Графиня.

— Мне нравится твоя уверенность, — похвалил я.

— Я абсолютно уверена, что смогу стать Высшей Магиней, — кивнула она. — Я и сама планировала сделать попытку в скором времени.

— Это хорошо, — довольно ответил я. — Я тоже уверен, что у тебя всё получится.

Я не кривил душой — Салтыкова невероятно талантливая магиня и уже достаточно подготовилась для прорыва на Высший ранг.

— А теперь давай поговорим про наш косметический бизнес, — усмехнулся я. — Расскажи, как там идут дела.

Конечно, я и так многое знал благодаря клонам, но хотелось послушать её лично. Салтыкова начала рассказывать, и следующие полчаса мы провели в беседе, обсудив ещё несколько направлений, которые можем открыть.

Интересная штука — жизнь. На носу апокалипсис, а мы спокойно обсуждаем, как открыть косметический бизнес в Индии. И причём оба нисколько не сомневаемся, что это будет прибыльно.

Когда Салтыкова уходила, она не замечала, как воздух вокруг неё дрожит — девушка не сдерживала свою энергию и была сильно взбудоражена. Мне правда нравится её настрой. Уверен, проблем с ней совсем не будет.

Я проверил время и всё же пошёл спать. А на следующее утро из Зала Контроля Времени вышла Николь.

Я встретил её в Аллее Саркофагов и, внимательно глядя ей в глаза, спросил:

— Ты готова?

— Да, — уверенно кивнула она. — Я смогу стать Высшей Магиней.

— В таком случае давай начнём, — мягко улыбнулся я.

Мир Войн.

Тимур был напряжён. Он не понимал, зачем Совет Мудрецов призвал его к себе — это была совершенно нетипичная ситуация.

Тимур прибыл на место — в огромный зал, конца и края которого не было видно. В воздухе зависли двенадцать платформ, от которых исходила крайне опасная энергия.

Тимур всё сильнее напрягался. Он видел, как одна за другой на платформах появляются Высшие Маги, слабейшие из которых были четвёртого Шага.

Всего тут было двенадцать платформ, и уже семь оказались заняты. Причём из семёрки пятеро были Высшими Магами пятого Шага. Мудрецы отчего-то созвали Малый Совет — и пригласили его, Тимура, на ковёр.

Несмотря на всю безнадёжность этой затеи, Тимур был готов сражаться за свою жизнь. Если его атакуют, он сделает всё возможное, чтобы выбраться отсюда. Хотя он и признавал, что шансов у него практически нет.

А ведь в последнее время дела начали налаживаться. Тимур постепенно отдавал долги тем Мудрецам, которые сняли с него проклятие Юсупова. И Шнайдер с этим очень помогал — Высший Некромант пятого Шага стал крайне полезным инструментом, который позволил Тимуру ещё сильнее возвыситься.

Он был уверен, что спустя некоторое время сам войдёт в Совет Мудрецов и станет одним из них. И тогда ему откроется дорога к пятому Шагу. А со своим опытом и знаниями прорваться будет не так уж сложно.

— Начнём, — заговорил один из Мудрецов, когда девять из двенадцати платформ оказались заняты. — Генерал, именуемый Владыкой Душ. Тебе известен мир под названием Аэтерн?

— Да, — ответил Тимур.

— В своём докладе ты утверждал, что твоя родная планета связана Межмировыми Вратами с Аэтерном. Это так?

— Да, — снова ответил Тимур.

— В таком случае у нас есть для тебя миссия, — продолжил Мудрец. — Мы проведём на тебе Обратный Призыв и отправим на Землю.

Тимур сглотнул. Обратный Призыв — крайне сложная Высшая магия Призывателей, которая действует не только на монстров, но и на людей. По сути, это заклинание изгнания, способное отправить человека обратно в тот мир, где он появился на свет. Тимур читал об этом заклинании и знал, что сам процесс перехода крайне болезненный и тяжёлый — как правило, каждый, кто подвергается Обратному Призыву, получает сильные внутренние ранения.

— Твоя цель — попасть в Аэтерн, — продолжал Мудрец. — Ты должен изучить эту планету и подготовить полный доклад по ней. Сейчас там происходит что-то странное.

Тимур осмелился спросить:

— Вы можете сказать подробнее?

Наступила тишина.

— В Аэтерне кто-то очищает Скверну, — заговорил другой Мудрец, лысый старик. Это был единственный из Мудрецов, с кем Тимур был знаком.

— Мы должны знать, каким образом очищается Скверна в Аэтерне, — продолжил старик. — Это крайне важно для всего Мира Войн. Тебе понятна твоя миссия?

— Да, — тихо сказал Тимур. — Могу ли я взять с собой Некроманта Шнайдера?

Снова повисла тишина. Тимур был уверен, что прямо сейчас Мудрецы ментально беседуют друг с другом.

— Да, — снова ответил тот же старик. — Это миссия высшей важности. Мы разрешаем тебе забрать Некроманта пятого Шага. За успешное завершение миссии ты получишь двести миллионов очков.

Тимур тут же скрыл вспыхнувшие чувства — волнение и жадность. Двести миллионов. За эти очки он точно сможет прорваться на пятый Шаг.

— Я сделаю всё, что от меня зависит, — твёрдо ответил он.

— В таком случае готовься. Через два дня мы проведём Обратный Призыв.

Тимур твёрдо кивнул и, взлетев, устремился прочь из зала собрания.

Я открыл портал, и мы с Николь прошли в Ритуальный Зал, в угловую зону помещения. По моей команде из пола выросли стены, создав закрытую комнату с небольшой щелью, которая служила проходом.

Благодаря Печати Замка и Хранителю-Тени мне было совсем несложно менять размеры разных помещений, и Ритуальный Зал сейчас представлял собой просторный полигон со множеством зон.

— Подожди немного, — попросил я Николь.

Та напряжённо кивнула. Она выглядела крайне сосредоточенно и собранно — было видно, что время в Зале Контроля Времени не прошло для неё даром.

Я приступил к подготовке. Помимо Эликсира Возвышения я собирался провести ритуал, который поможет Николь с прорывом. И это был не устаревший ритуал Калидона, который я в прошлом использовал на Белобородове, нет. Ритуал, который я собирался провести, я приобрёл ещё в Мире Войн — он предназначен для прорыва магов огня. Я тогда взял его специально для Николь.

Первым делом я нанёс ритуальные круги на каждую стену каменной комнаты. Круги начали менять саму структуру камня, делая его другим — от стен повеяло жаром. Дальше я провёл новые ритуалы, и жар, исходящий от стен, стал ещё сильнее. Вскоре температура в комнате достигла таких значений, что обычный человек, оказавшись тут, сразу бы сгорел заживо. Даже Мастера со своими доспехами не смогли бы долго продержаться.

Под конец я создал специальный ритуальный массив в виде диска. На нём Николь будет прорываться. Этот диск поддержит её, когда она разрушит свой источник.

— Вот и всё, — сказал я, опуская жезл.

Николь рядом со мной застыла, как статуя.

— Приступай, — сказал я, передавая ей Эликсир Возвышения. — Я буду за тобой наблюдать.

Николь мелко кивнула. Я не стал ей говорить, что в случае провала спасу её. Пусть она прорывается так, словно это её единственный шанс.

Николь вошла в комнату и тут же загорелась.

Она помедлила, но всё же зашагала прямо к центру — к массиву. Огонь легко сжёг всю её одежду, оставив обнажённой. Все артефакты она сняла заранее — я её об этом предупредил.

И вот Николь встала прямо в центре массива и прикрыла глаза, не обращая внимания на огненные вихри, танцующие вокруг неё.

Я направил энергию в стены комнаты и начал усиливать напор жара. По сути, вся эта пылающая каменная коробка, в которой находилась Николь, и есть гигантский многосоставный ритуальный массив. Я воздействовал на него целиком, а не просто на какую-то часть.

Николь стояла с закрытыми глазами минут десять, а затем медленно выпила Эликсир Возвышения.

Я услышал треск. Причём не ушами — как будто само пространство слегка дрогнуло. Николь запрокинула голову и закричала. Из её рта вырвался язык пламени, а её тело буквально начало гореть — нестабильная энергия огня вырвалась наружу, создавая страшные раны по всему телу.

Я напряжённо смотрел на неё, готовый в любой момент вмешаться. Если она сейчас сможет стабилизировать своё состояние — значит, всё в порядке.

Николь кричала и горела. Я видел, как она пытается взять под контроль бушующую энергию. Но у неё не получалось. И когда большая часть её тела попросту сгорела, я понял, что дальше тянуть слишком опасно, — и тут же вмешался.

Над потолком появился ритуальный круг, который обездвижил Николь, остановив для неё время. Из другого ритуального круга вырвался туман, который погасил всё пламя. Обожжённая, едва живая Николь отправилась в глыбу, где я перемотал ей время на десять минут назад.

Предстала она передо мной бледной и дрожащей, с выпученными глазами. Она с ужасом смотрела на меня, обхватив себя руками.

— Отдохни, — спокойно сказал я. — У тебя будет ещё одна попытка.

Николь никак не могла ответить. Я вытащил из кольца плащ и накинул ей на плечи, после чего создал портал в её комнату и проводил туда, усадив в мягкое кресло. Николь трясло, она невидящим взором смотрела перед собой.

— Я был рядом всегда, — тихо сказал я, дав ей воды. — Ты была в безопасности.

Николь сделала маленький глоток и медленно повернула ко мне голову.

— Как? — тихо спросила она. — Разве это возможно?

— Конечно, возможно, — кивнул я. — В этом мире вообще много чего возможно.

Я видел, что Николь уже постепенно приходит в себя.

— Проанализируй опыт, который ты пережила. И когда будешь готова — скажи. Мы сделаем ещё одну попытку. На этот раз, я уверен, шансы будут гораздо выше.

Николь медленно кивнула. Я же, поднявшись, создал портал и вернулся обратно в Ритуальный Зал.

Что ж, жаль. Я надеялся, что эликсиров и артефактов с Кландера будет достаточно для прорыва Николь. Но я всё же недооценил сложность этого процесса.

Даже у самых подготовленных людей прорыв на Высший ранг — невероятно тяжёлое испытание. Тем более, что Николь совсем немного пробыла Старшим Магистром. Та же Салтыкова, наверное, уже лет десять на этом ранге.

Ну ладно, главное — она жива. Я уверен, что нынешний опыт станет решающим для её успешного прорыва.

Я написал Анастасии, и она ответила, что через десять минут прибудет в замок. Я быстро проверил, как идут дела у клонов, а затем встретил Анастасию, и вместе мы отправились в Зал Контроля Времени.

— Сколько у тебя Высших ингредиентов времени? — с любопытством спросила Анастасия, когда я готовился к активации массива. — Ты так часто запускаешь этот массив…

— Не так много, как хотелось бы, — усмехнулся я. — Но достаточно.

— Достаточно, и точно больше, чем у Императорского Рода, — удовлетворённо прокомментировала Анастасия.

Я активировал массив, и время для нас замедлилось.

— Пойдём попьём чаю, — кивнул я в сторону столика. — У нас с тобой впереди два с половиной месяца тренировок. Можем пока расслабиться.

Анастасия кивнула. Мы так нормально и не поговорили о том, что произошло — о Светлане и Миранде. Я не рассказывал, что у меня есть портал в другой мир, куда я и отправил Миранду. Анастасия думает, что она находится в Саркофаге. И сегодня я собирался поведать ей всю правду.

Сейчас я уже совершенно не сомневаюсь, что Анастасия станет моей супругой. Поэтому не вижу смысла скрывать — она не предаст меня.

Новости о другом мире Анастасия встретила с крайним удивлением и воодушевлением. Правда, узнав получше о Кландере, всё же слегка остудила свой пыл. Мощь Святого Престола её сильно напрягла.

То, что я отпустил Миранду, лишь стерев ей память, она приняла довольно спокойно. Хоть и серьёзно задумалась.

— Она может о чём-то догадаться? — спросила Анастасия.

— Определённо, — кивнул я. — Во-первых, Длань Богини можно использовать раз в несколько лет. А во-вторых, хоть я и убрал все последствия рождения ребёнка, но Миранда может что-то почувствовать. Высшая Магиня как-никак.

— Этого слишком мало, чтобы сделать какие-то выводы, — заметила Анастасия. — Или ты думаешь, она обо всём догадается?

— Вряд ли, — покачал я головой. — Перед попаданием в Саркофаг её атаковал Высший Химеролог, и он наградил её крайне мерзкой дрянью. Ей буквально подселили паразита, который сжирал её изнутри. И самым логичным объяснением выглядит то, что её проблемы — это последствия атаки паразита.

Анастасия медленно кивнула.

— Но она может и догадаться, — пожал я плечами. — Ну и пусть. Мне от неё нужно лишь одно — чтобы она сотрудничала со мной. Без её помощи мне будет во много раз тяжелее добиться каких-то успехов в Кландере. Учитывая, как там всё строго и сложно, на это уйдут годы.

— Понимаю, — кивнула Анастасия. — Божественная Роса кажется мне невероятно полезным ресурсом. Если Миранда достанет секрет её создания…

— Ресурсы, способные помогать Высшим рангам, невероятно редки, — согласился я. — Чаще всего они крайне сложны в изготовлении и требуют огромного количества Высших ингредиентов. Но как мне показалось, Божественная Роса весьма распространена в Кландере. А ещё, как оказалось, существует какой-то особый вид росы, способный помочь третьему и четвёртому Шагам. Мне такой ресурс точно пригодится.

Анастасия кивнула.

— А что насчёт Светланы? — спросила она. — Что ты ей скажешь, когда она вырастет?

— Правду, — спокойно ответил я. — Конечно, не всю. Светлана узнает только хорошее о своей матери.

— А вдруг они в будущем встретятся? — Анастасия заёрзала на стуле. — Вдруг девочка узнает, как ты поступил с её матерью?

— Всю правду знаем только мы с тобой, — пожал я плечами. — Но, возможно, я сам всё раскрою дочери, когда придёт время. Разумеется, если она не пойдёт характером в мать, — усмехнулся я.

Анастасия нервно рассмеялась. А затем вдруг сказала:

— Я бы хотела растить её как свою дочь.

— У тебя будет такая возможность, — кивнул я. — Как там дела у Александра?

— Как минимум три его женщины забеременели, — мягко улыбнулась Анастасия. — Благодаря благословениям Миранды мы уверены, что с детьми всё будет в порядке. К тому же шанс на то, что появится талантливый наследник, весьма велик. А даже если он будет обладать недостаточным талантом, у Рюриковичей есть способ, как его поднять, — она криво усмехнулась. — На мне его хорошо обкатали.

— Значит, подождём рождения наследника, и ты вступишь в мой род.

Анастасия смутилась. Я продолжил:

— Кстати, сразу после этого объявим о твоём прорыве к Старшему Магистру.

— Ты думаешь, что я смогу всего за год стать Старшим Магистром? — удивилась Анастасия.

— Я думаю, что ты сможешь это сделать в ближайшие два месяца, — усмехнулся я. — И я тебе в этом помогу.

Анастасия недоверчиво приподняла брови и напомнила:

— Я же совсем недавно стала Магистром. Прошло чуть больше полугода. Если я стану Старшим Магистром так скоро, меня тут же объявят монстром и начнут на меня охоту.

— Поэтому ты объявишь об этом, когда вступишь в мой род, — довольно сказал я. — Ты станешь самой молодой магиней, достигшей ранга Старшего Магистра. И я уверен, что этот же титул закрепится за тобой, когда ты станешь Высшей. Можно сказать, ты войдёшь в легенды нашей планеты и запомнишься всем людям.

Мои слова явно польстили Анастасии. Я знал, что в ней немало тщеславия и гордости. И это мне в ней нравилось.

Я и сам уже оставил своё имя в истории. И мне будет приятно, если женщина, которая будет стоять рядом со мной, запомнится не просто как моя жена, а как невероятно талантливая личность.

Звучит довольно высокомерно, но… Как может первый воскрешенец не войти в историю? Про меня уже сейчас, наверное, пишут в книгах.

Мы ещё некоторое время поговорили, а затем приступили каждый к своей тренировке. Анастасия выпила один из эликсиров, который я ей дал, и погрузилась в глубокую медитацию. Этот эликсир предназначался не для того, чтобы переживать кошмары наяву — наоборот, он залечивал свежие шрамы. Сейчас ей нужно именно это — уж кошмаров ей за последнее время хватило.

Я же приступил к разбору ритуала, который хотел провести Орден Хранителей для спасения Луны. Обложившись несколькими десятками книг, я начал усиленно изучать этот вопрос.

Время постепенно шло. Я проводил его в основном за изысканиями, периодически проводя вечера с Анастасией.

Буквально через несколько дней я вдруг понял, что скучаю по Светлане. Хорошие эмоции — мне они нравятся. Я никогда не считал привязанность и любовь слабостью. Наоборот — знание о том, что у меня есть дочь, а скоро появится и супруга, только вселяло в меня больше сил. Ответственность делает меня сильнее — это я уже давно про себя понял.

Помимо попыток найти способ справиться со Скверной, я также изучал информацию о массивах, которые мне дала Леди Петранаки. Тех самых массивах, что способны работать от подпитки Камней Сути. Каждый из них обладал большой мощью, но особой пользы в них я не видел.

Например, есть массив, создающий мощнейшую атаку Высшего Мага четвёртого Шага. Но на данный момент у меня нет потребности в таком массиве — мне нужно что-то вспомогательное, что будет ускорять развитие.

Ещё был массив, полезный для Высших Ритуалистов. Но… Мне он не нужен. Этот массив, по сути, повторяет эффект Скрижали Закона. Он усиливает магию обмена в определённой области, и при этом для работы требует бесценный Камень Сути.

Я в очередной раз убедился, насколько поразительны Сокровища Аэтерна вроде Скрижали Закона или Компаса Миров.

Хм. А ведь, по слухам, у Ямомото тоже есть одно из таких сокровищ. Правда, я не знаю, так ли это на самом деле.

Время шло, но особых результатов я не достигал. Я зашёл в тупик. Мне стало очевидно, что настолько мощный ритуал, который можно приравнять к шестому Шагу, пока слишком сложен для меня. Я переоценил себя, думая, что смогу как-то его изменить и спасти с помощью него Землю.

Я задумался о других вариантах. И в первую очередь я видел возможность в Ордене Хранителей из Гласа. Если мне удастся провернуть сделку, я смогу получить много полезных знаний, которые, возможно, помогут мне что-нибудь придумать.

Я перестал всё время уделять исследованиям и занялся тренировками, создавая новые связки заклинаний и ритуалов.

Когда до завершения работы массива оставалось несколько дней, Анастасия прорвалась. Она поднялась до ранга Старшего Магистра и стала самой молодой магиней этого ранга за всю историю Земли. А возможно, и за всю историю Аэтерна.

Анастасия была невероятно счастлива. Целый день мы провели с ней вместе, отдыхая и готовясь выйти наружу.

— Знаешь, я очень рада, что у рода Юсуповых есть такое сокровище, как этот массив, — сказала Анастасия, сидя на диване и прильнув к моей груди. — По мне, это одно из самых ценных сокровищ на всей Земле. За эти два месяца я не только смогла хорошо потренироваться, но и полностью отдохнула душой и телом. Мы как будто перемещаемся в собственный маленький мир, где время течёт по-другому. Это так восхитительно.

В принципе, я был с ней согласен. Массив Контроля Времени — одна из жемчужин моего рода.

Но вскоре его действие завершилось, и я отправил Анастасию обратно во Дворец. При этом я дал ей артефакт, который скроет её прорыв. Если тот же Гавриил специально не просканирует её — он ничего не заметит.

После двух месяцев в Зале Контроля Времени у меня было полно энергии и хотелось действовать.

Обновив воспоминания клонов, я узнал, что Русля вернулся из Кландера. У них всё идёт хорошо — Миранда уже находится на Священном Континенте, под стражей. Она жива, и Русля уверен, что в скором времени за неё начнут бороться все внутренние фракции Святого Престола.

Русля прибыл на Землю, потому что уже создал полноценную базу на Мёртвом Континенте. Он укрепил её рунами и достаточно хорошо спрятал под землёй, чтобы можно было переходить к следующей части плана — а именно к созданию полноценных Межмировых Врат.

Конечно, не таких, какие соединяли Землю и Аэтерн, — нам не нужно прогонять через врата тысячи людей. Хватит и небольшого портала. Главное, чтобы он был стабилен.

Я не стал откладывать это дело и тут же занялся ритуалом. Прошлый портал, который появлялся в виде дерева, ограничивал Межмировое Зеркало и мешал его использовать.

Сейчас же всё было по-другому.

Мы создали высокую арку из редчайших ингредиентов, покрытую множеством ритуальных кругов и символов. Эта арка словно была опутана мерцающими ветвями.

При активации она наливалась внутренним светом, который и был порталом. Конечно, каждый проход требовал ресурсов, но зато портал был стабилен и в любой момент мог быть включён с любой стороны при наличии нужного доступа. Активировать портал могли лишь те, в ком течёт моя кровь, — то есть я и мои клоны.

На создание этой арки у нас ушло шесть часов. Занимаясь этим, я периодически просматривал воспоминания клонов — а они, как радостные гиены, разбирали огромное количество ингредиентов, которые притащил с собой Русля в Компасе.

Вообще, Кландер — это огромная сокровищница. Когда я смогу наладить торговлю с этим миром, деньги потекут в наш род не просто рекой, а целым океаном. Редчайшие книги, артефакты, алхимия — да даже одежда — всё это будет невероятно цениться на Земле.

В том числе и особая артефактная техника. Русля умудрился притащить в Компасе огромный дирижабль, который я тут же передал офигевшей Амине. Если у нас получится разобраться в том, как эта техника работает, род Юсуповых может запустить новую веху в истории планеты.

Если бы не появление Скверны на Земле, я был бы безумно рад таким перспективам. А сейчас в первую очередь я думал о том, как спасти планету от чумы. А значит — и о своём собственном усилении. Мои основные надежды были направлены на успех Миранды. Впрочем, я в ней нисколько не сомневаюсь.

После завершения арки я проверил базу в Кландере и укрепил её уже собственными Высшими ритуалами. Теперь лишь Высшие Маги четвёртого Шага смогут её найти, и то если будут целенаправленно искать. У остальных просто нет шансов.

Закончив с укреплением базы на другой планете, я отправил туда некоторых своих клонов — теперь это можно было сделать без проблем.

Сам же я решил проверить, что там происходит в Аэтерне.

После телепортации я очень аккуратно исследовал нужный континент и быстро убедился, что волосня продолжает пожирать Скверну. Причём она настолько разрослась, что я даже на горизонте не мог разглядеть то место, где раньше находился Мёртвый Апостол. Лишь с помощью специального приближающего ритуала я заметил столб из волос, поднимающийся в небо.

Если честно, с каждым разом мне становится всё более жутко возвращаться сюда. А что, если я снова приду — и тут же меня захватят и задушат волосы?

После возвращения на Землю я задумался над следующим шагом. И всё же принял решение прибрать к рукам Башни Ордена.

И начну я с Башни Забвения, которая находится в Японском Протекторате.

Башни Ордена Хранителей принято делить на три вида — защитные, атакующие и специальные. Однако эти виды весьма условны. Часто бывает так, что защитную Башню вполне можно использовать и для атаки — как, например, Ледяную.

С Башней Забвения похожая ситуация. Её истинное предназначение заключается в стирании следов и влиянии на кратковременную память — враги атакуют Башню, а затем резко забывают, что вообще происходит и где они находятся. Однако ту же способность можно использовать не только для защиты, но и для мощнейшей ментальной атаки.

Я висел в воздухе над Киотским Анклавом и смотрел на Башню молочного цвета. Башня Забвения была похожа на сверло и сужалась к вершине — она возвышалась над многочисленными траншеями и укреплениями, которые понастроили японцы.

В Киотском Анклаве было довольно оживлённо. С одного краю люди вывозили всё добро на грузовиках, а с другого уже шла стройка. Старый Анклав будет разрушен — тут явно собираются построить новый город, как это делают у нас в Империи. Врата исчезли, но на их месте появились зоны с повышенным фоном маны — одни возможности сменились другими, и все страны это поняли.

Я полетел вперёд, прямо к Башне. Сейчас я не ощущал поблизости ни одного Высшего Мага — им больше нет смысла находиться в этом месте.

Спустившись перед входом в Башню, я выпустил кровавый туман, который поднялся за моей спиной и трансформировался, копируя в точности внешний облик металлических дверей. Так как Высших Магов тут нет, скорее всего, никто не заметит моей иллюзии.

Я положил руку на двери, и они медленно открылись. Башня приняла меня.

Я вошёл внутрь.

Большинство Башен Ордена похожи по конструкции друг на друга, и эта не была исключением — тут тоже была кольцевая система со множеством разных помещений.

Башни Ордена являлись не только мощными орудиями — они служили многим целям. Помимо того, что они вмещали в себя тысячи людей, в них находилось множество ресурсных баз, лабораторий, складов.

Как правило, чем выше этаж, тем более ценно его содержимое и тем сложнее попасть в него. Конечно, не считая самого нижнего этажа, где находится Зал Реликвий.

Я не стал подниматься наверх, а прошёлся по широкому коридору и нашёл лестницу, ведущую вниз. Она была закрыта каменной дверью, от которой исходила крайне мощная энергия. Открыть эту дверь сможет только кто-то с наивысшим доступом — на Земле лишь единицы имеют его.

Но, разумеется, это не касается меня. Я, как Избранный, могу войти в любой объект Ордена Хранителей и подчинить его своей воле.

Положив руку на дверь, я направил в неё ману, и она медленно открылась. Я усмехнулся, в очередной раз поразившись такой лёгкости.

Интересно, Хранители Аэтерна знали, что какой-нибудь хрен из Гласа может прийти и просто войти в любую их сокровищницу? Что-то я в этом сомневаюсь. Гласовцы поступили крайне хитро, оставив такую лазейку. Скорее всего, она была вшита в саму структуру защитной системы Ордена, которую Глас предоставил Аэтерну.

Дверь открылась, и я увидел шахту, ведущую глубоко вниз. Шахта была наполнена белым туманом — ещё один слой защиты. Если я правильно понимаю, этот туман должен воздействовать на память. Однако на меня он не произвёл никакого эффекта.

Я легко пролетел вниз и оказался в подземном коридоре. Если за верхним уровнем башни хоть как-то следили, то тут уже совершенно нет — пыль лежала слоями.

Я довольно быстро нашёл Зал Реликвий и открыл его. Зал выглядел классически, со множеством пьедесталов. Только вот все они были пусты — похоже, Ямамото основательно тут всё вычистил.

Печать Башни была выполнена в форме белой колонны с мраморной сферой наверху. Я подлетел к ней и послал в неё свою энергию. Сперва ощутил сопротивление, но спустя несколько секунд Печать приняла меня и впустила — я наладил с ней ментальную связь.

Положив ладонь на Печать, я прикрыл глаза и сосредоточился.

Ага, мне стало всё понятно. Ямамото подчинил себе Башню Ордена. Как Высший Маг пятого Шага, он смог получить доступ, которого в своё время не было у тех же Рюриковичей. Благодаря этому Ямамото забрал отсюда все Высшие артефакты. Но взамен ему приходится регулярно наполнять Печать Башни своей энергией пятого Шага — иначе появятся повреждения.

Я аккуратно подчинил себе Башню Забвения, при этом сделав так, чтобы Ямамото пока об этом не узнал. А затем обследовал её целиком.

К сожалению, японцы не стали хранить в Башне ничего ценного. Все комнаты были более-менее очищены, и максимум, для чего они могли использоваться, — это для хранения тел монстров. Однако сейчас и этого не было.

Впрочем, я их понимаю. Башня Забвения никогда полностью не принадлежала японцам. Даже Ямамото не смог её бесповоротно подчинить — только член Ордена Хранителей имеет право взять её под контроль. Больше никто. Поэтому каждый раз, когда люди входили в Башню Забвения, им приходилось защищаться от её агрессивной ауры. Долгое время пребывать тут и вести какие-то исследования было невозможно.

И в отличие от Ледяной Башни, где оставались некоторые ресурсные точки, тут не осталось совершенно ничего. Похоже, ингредиенты, которые выращивались в Башне Забвения, оказались гораздо прихотливее, чем те, что были в Ледяной Башне.

Но было кое-что, что меня сильно заинтересовало. На верхних этажах Башни я нашёл специальные комнаты, и они были вполне себе целы.

Я немного покопался в структуре Печати и смог более-менее понять, что именно Аэтернцы делали в этих комнатах.

Во-первых, они служили в качестве переговорных зон, где нельзя соврать. Магия Башни сразу бы нашла несоответствие между словами и памятью человека. Причём специально изменить память и обмануть систему вряд ли бы получилось, иначе особого смысла в этих комнатах нет.

Во-вторых, подобные помещения использовались для допросов — в них выуживались воспоминания из памяти людей.

И в-третьих, они использовались для работы с собственной памятью. В них можно было вспомнить давно позабытые моменты или прогнать одни и те же воспоминания несколько раз, чтобы лучше что-то усвоить.

Мне сразу вспомнились ментальные зелья из Кландера. Думаю, если я немного подправлю эти комнаты и смогу загрузить туда реалистичные сценарии кошмаров, то, вероятно, род Юсуповых получит ещё одно сокровище. Сокровище, которое поможет магам ниже Высшего ранга значительно усиливаться. Пусть на короткой дистанции это будет не так заметно, но на длительной — окажет невероятное влияние.

Я был весьма доволен находкой.

Единственное, что меня смущало, — это сам факт того, что я собираюсь украсть Башню. Она ведь принадлежит не кому-то конкретному, а всей стране. Поэтому я решил принять на себя долг.

В будущем я или мои потомки безвозмездно придём на помощь Японскому Протекторату, когда тому понадобится серьёзная помощь. И это продолжится до тех пор, пока мы не сочтём долг уплаченным. Думаю, народу страны гораздо приятнее будет иметь такого защитника, как я, чем не особо подконтрольную Башню, умеющую стирать память.

Я начал действовать.

Первым делом с помощью Компаса я переместился обратно в свой замок, где мы вместе с Хранителем-Тенью начали подготовку.

Не так-то просто стырить огромную магическую Башню из чужой страны. Тут нужно постараться.

Как минимум — надо освободить место под землёй, куда переместится эта Башня. Ну и в принципе подготовить Печать Замка к слиянию со столь мощным конструктом.

Тень был крайне доволен и даже снисходительно похвалил меня, ишак мелкий.

Позже я снова переместился в Башню Забвения, прямо в Зал Реликвий, и там поработал с Печатью. Так как изначально у Дворца Ордена имелась функция слияния с другими Башнями, мне не пришлось ничего придумывать. Я просто наладил связь между своим замком и Башней Забвения. Это оказалось даже проще, чем я думал.

Я начал активацию переноса. Печать Башни засияла, а само строение мелко затряслось. Я чётко ощутил момент, когда связь Ямамото и Башни Забвения прервалась.

Сейчас самый опасный момент — японец точно почувствовал разрыв.

Прикрыв глаза, я через Печать посмотрел, что происходит снаружи. Люди в Анклаве засуетились и побежали прочь от Башни. Маги, умеющие летать, окружили Башню, но боялись к ней приближаться. И правильно делали — иначе получили бы ментальный удар.

Вдруг на небе появилось множество туч, в которых заискрили молнии. Я напрягся. До перемещения оставались буквально несколько секунд.

Ярко вспыхнул свет, и откуда-то издалека выстрелила дуга молнии, которая врезалась прямо в середину Башни. Громыхнуло так, что всех магов, висевших в воздухе, сдуло, словно мух. Земля затряслась. По поверхности Башни заструились глубокие трещины.

Я мысленно выругался. Этот удар был по мощи равен пятому Шагу. Ямамото снял свою печать? Или он заранее подготовил эту атаку и сейчас просто активировал её?

Ладно, это неважно.

Наконец началась телепортация, и Башня попросту исчезла, появившись глубоко под нашим замком. Конструкцию невероятно трясло, многие комнаты разваливались, часть стен обвалилась. Но всё же она выстояла.

— Это было близко, — пробормотал я и усмехнулся. Всё получилось. Мне удалось забрать Башню Забвения.

Стоя в Зале Реликвий Башни Забвения, я ощущал энергию, которая пронизывает всё строение. Мой замок начал слияние с Башней.

Я телепортировался в свой Зал Реликвий и увидел Хранителя. Тот стоял рядом с Печатью Замка и был напряжён, контролируя процесс слияния.

— Сможешь принять ещё одну Башню? — спросил я.

— Да, — отозвался он. — Ещё одну, может, две смогу. Но не больше. Затем нужно будет время, чтобы интегрировать их.

Я кивнул и задумался — какую Башню забрать следующей? Хотя… Выбор тут довольно прост.

Башня Раскола, по легенде, считается одной из самых сильных атакующих Башен. Находится она на Американском Континенте, в Теотиуаканском Анклаве.

С помощью Компаса я переместился прямо туда и увидел эту Башню. Она была чёрной, как уголь, и уходила высоко в небо. Выглядела весьма грозно и была самой высокой из всех Башен. Американский Континент очень гордился ею и всегда заявлял, что пока Башня Раскола стоит на их землях, ни один враг не сможет к ним приблизиться.

Только вот… Почему-то американцы крайне редко её использовали — буквально два-три раза за всю историю. Из-за этого ходит множество слухов о том, что на самом деле их Башня не настолько могущественна, как они постоянно заявляют.

Но она и правда невероятно мощная, я читал о ней в библиотеке Ордена. Башня Раскола способна создавать атакующие пространственные расколы разрушительной силы.

Тут явно есть подвох, и сейчас я проверю, в чём он.

Я спустился вниз. В отличие от Японского Протектората, в Теотиуаканском Анклаве был один Высший маг, но всего первого Шага. Мне не составило труда надурить его и войти в Башню Раскола.

Я быстро нашёл Зал Реликвий и вошёл туда.

— Вот как, — вслух сказал я, оглядываясь.

Зал Реликвий выглядел заброшенным — множество пьедесталов были расколоты, пол и стены пересекали трещины.

Печать Башни была частично сломана, и от неё едва ощущалась энергия.

Я подлетел к ней, положил ладонь и понял, что на самом деле у Башни сейчас нет хозяев — никто её не контролирует. Я быстро исправил этот момент.

Вскоре мне стало понятно, что именно случилось. Элитам Американского Континента очень не нравилось, что в Зале Реликвий находятся Высшие артефакты, которые они не могут взять.

Ситуация была та же, что и с Ледяной Башней. Но если Рюриковичи не стали рисковать, оставив все Высшие артефакты на своих местах и лишь изредка обменивая нужные на другие такой же ценности, то американцы поступили иначе — они забрали все Высшие артефакты с пьедесталов.

Это привело к тому, что Зал Реликвий пошёл в разнос и сильно пострадал. Был нарушен баланс — американцы забрали артефакты, но не смогли оставить ничего взамен.

В теории эту Башню ещё можно использовать, если напитать её огромным количеством энергии. Но каждая активация наносит Башне крайне сильный вред. По моим прикидкам, она бы выдержала один, может быть два запуска, после чего развалилась бы на части. Видимо, американцы тоже это поняли и старались лишний раз сюда не лезть.

Перебрасывать вторую Башню было легче, чем первую. И в этот раз меня уже никто не атаковал — новости об исчезновении Башни Забвения ещё не дошли до американцев, а хозяина у неё не было, поэтому никто не был готов к столь вопиющему воровству.

Единственная проблема возникла с тем, что Башня Раскола была слишком большой, и Хранителю было тяжело подготовить для неё место. Но в итоге он справился, и я телепортировал Башню Раскола в свой замок.

На этот раз нам не удалось обойтись без последствий. Замок и окружающее его пространство слегка задрожали — началось небольшое землетрясение. Но Хранителю удалось быстро его купировать, и он начал слияние замка с Башней Раскола.

— Ну что, ещё одну башенку? — спросил я.

— Только если она будет небольшой, — задумчиво ответил Тень.

— Возьму ту, которая в Индии, — кивнул я. — Она почти разрушена и в целом считается самой слабой Башней из всех.

— Пойдёт, — согласился Хранитель.

Я переместился в Индию.

Вообще, индийцам, конечно, не очень повезло с Башней. Она называется Башня Порога и считается защитной. Но даже среди защитных она не особо впечатляет. Нет, конечно, у неё очень полезное свойство — Башня Порога помогла со стабилизацией Врат во время Исхода из Аэтерна. Она обладает восстанавливающими эффектами, и в качестве поддерживающего конструкта невероятно полезна.

Только вот против толп монстров она никак не могла помочь, поэтому и считалась одной из самых бесполезных. Вдобавок она была последней, что вошла на Землю, и перед самым приходом Башня Порога была сильно атакована и частично разрушена.

Я довольно быстро нашёл её. Выглядела эта Башня, если честно, весьма жалко — покосившаяся, метров всего десять в высоту, она была похожа на памятник старине, а не на мощный магический артефакт, считавшийся в прошлом одним из самых ценных на планете.

Никто эту Башню не охранял, и в целом она как будто бы никому не была интересна. Если бы не встроенная защита, думаю, её бы уже разобрали на кирпичики. Но даже несмотря на все повреждения, Башня Порога ещё не умерла. Энергия всё ещё текла по ней. И это хорошо — в ином случае я бы не стал её забирать, в этом не было бы смысла.

Переброска этой Башни оказалась самой лёгкой — она сама по себе небольшая и очень слабая, поэтому мой замок легко переместил её к себе, а затем начал быстро интегрировать. Со стороны Индии тоже не возникло никаких проблем. Думаю, они не особо расстроятся тому, что их Башня исчезла.

— Теперь точно всё, — сказал Хранитель, взглянув на меня. — Сейчас нужно время, чтобы полностью интегрировать эти три Башни Ордена в наш замок.

— Отлично, — кивнул я.

На Земле остались ещё три Башни, но с ними я не хочу торопиться. Башня в Европейском Союзе, в Багдаде и Ледяная. Однако эти три Башни, в отличие от тех, что я забрал, частенько использовались в битвах против монстров, и страны, контролирующие их, гораздо сильнее их ценили. Поэтому пусть пока остаются у них. Возможно, в будущем я передумаю, но не сейчас.

— После того как интеграция закончится, мы сможем дать отпор Высшим Магам пятого Шага? — спросил я у Тени.

— Если они войдут в замок, то думаю, да, — кивнул Хранитель. — Насчёт четвёрок точно уверен — мы их скрутим. Что касается пятёрок… Если мы вложимся достаточно сильно в наши новые Башни, то сможем принести им немало проблем. Я ещё не знаю, можно ли как-то совместно использовать способности Башен, но постараюсь это выяснить.

— Выясни, — довольно кивнул я.

Раньше меня довольно сильно тревожила моя неспособность защититься от Высших Магов пятого Шага. Если тот же Ямамото вдруг решит ворваться в замок и уничтожить меня — мне останется только бежать. Я не смогу его остановить. Во всяком случае, так было раньше.

Но сейчас, думаю, у нас есть все шансы не просто прогнать Ямамото, но и нанести ему серьёзные раны. Причём дело касается не только его, но и тех же Кошмаров или Высших монстров пятого Шага. Так что я был доволен.

Понаблюдав ещё некоторое время за тем, как Хранитель интегрирует Башни Ордена в замок, я переместился в Ритуальный Зал.

Пришло время закрыть сделку с Орденом Крови и получить Камень Сути Крови взамен на помощь с прорывом до Высшего ранга.

Конечно, сейчас ценность Камней Сути уже не настолько высока, как была раньше. Благодаря страшному эликсиру Борислава у меня появился способ добыть Камни Сути у Высших Магов даже против их воли. Если они будут этого заслуживать, я совершенно не стану сомневаться и поступлю именно так.

Однако мы уже заключили договор с Оливером, да и я сам не против получить ещё одного должника для рода Юсуповых. Тот, кто удачно прорвётся до Высшего ранга, навсегда запомнит, кому он обязан. Именно таким образом и строится влияние рода — услуга тут, помощь там, даже если она оплачиваема, и в итоге создаётся мощный колосс, обвешанный связями.

Правда, есть и обратная сторона. Если вдруг прорыв провалится и маг крови умрёт, то я заполучу себе недоброжелателей среди Ордена. Так что сперва нужно проверить самого испытуемого и посмотреть, готов ли он вообще к прорыву.

Я связался с Оливером, и тот сразу согласился на встречу.

Оливер прибыл не один — с ним были дряхлый, едва живой старик по имени Рональд, и взволнованный мужчина лет пятидесяти на вид. Этот мужчина был сыном старика и уже двадцать лет находился на ранге Старшего Магистра.

— Руслан, я чувствую сильную опасность, — осторожно сказал Оливер, удивлённо осматриваясь в коридоре перед лифтовой комнатой. — Что ты сделал со своим замком?

— Слегка модернизировал его, — усмехнулся я, создавая портал.

Мы появились в закрытой области Ритуального Зала — отсюда невозможно заметить, что происходит в других частях помещения.

— Сперва я проверю твою готовность к прорыву, — предупредил я, обращаясь к сыну Рональда, которого звали Бишоп.

— Конечно, — сосредоточенно ответил он.

Я провёл несколько сканирующих ритуалов и, кивнув, сказал:

— Прекрасно. Ты достиг своего предела и давно готов к прорыву.

— Я же говорил! — хрипло проскрипел Рональд. — А вы всё тянете и тянете, дебилы.

Я перевёл взгляд на старика.

— Я так понимаю, это вы будете отдавать свои Камни Сути?

— А кто ещё? — хмыкнул он. — Давай, вытаскивай три штуки. Один отдашь моему сыну, второй сам заберёшь, а третий — вот этому жадюге, — старик махнул рукой в сторону Оливера.

— Давайте сперва посмотрим, как пройдёт прорыв Бишопа, — решил я. — Вам придётся подождать тут и не подсматривать.

— Без проблем, — скрипуче ответил Рональд. — Я знаю тебя, Юсупов. Я доверяю тебе.

Старик вместе с Оливером отошли, а я проводил Бишопа в такую же комнату, где недавно попыталась прорваться Николь. Только в этот раз я создал другой ритуальный массив.

С виду он был кубом, состоящим из очень плотных ритуальных кругов.

— Залезай внутрь куба, — велел я, убрав одну сторону.

Бишоп быстро выполнил приказ — он едва влез в куб.

— Теперь держи эликсиры. Выпьешь их, когда будешь готов к прорыву.

Я махнул жезлом, и в сторону Бишопа полетели четыре склянки, в одной из которых был Эликсир Возвышения.

— Благодарю вас! — удивился Бишоп, явно ощутив мощь эликсиров.

Я специально дал ему несколько штук, чтобы не выделять Эликсир Возвышения.

— Не торопись. Начинай, когда будешь готов, — сказал я, закрыв куб.

После активации он создаст особое магическое давление. Чем-то похоже на ритуал Калидона, только без молний.

Бишопу понадобилось десять минут, чтобы собраться с силами. Он один за другим выпил эликсиры, а затем я активировал куб.

Ритуальный массив засиял, а Бишоп стиснул зубы и весь сжался. Он готовился сломать свой источник.

Я стоял чуть поодаль и внимательно наблюдал за ним. Если он провалится, я спасу ему жизнь, но не стану омолаживать.

Спустя минуту раздался знакомый мне треск — Бишоп пошёл на последний шаг. Всё его тело стремительно покрылось кровавым потом.

Маг закашлялся, задёргался, но пока держался.

Бишопа вырвало кровью, из глаз, носа и ушей потекла кровь. Неужели провалится?..

Но тут от него разошёлся импульс энергии. Затем ещё один. И ещё.

Я довольно кивнул — он смог. Бишоп перешёл самую опасную черту.

Спустя десять минут он полностью взял под контроль бушующую энергию Высшего ранга и ушёл в глубокую медитацию для восстановления.

Я вернулся к Оливеру и Рональду.

— Всё прошло успешно.

— Правда, что ли? — не поверил старикашка, выпучив глаза.

— Эй, побольше веры в сына! — возмутился я.

— Ты понимаешь, насколько сложно прорваться до Высшего ранга⁈ — заорал мне в лицо старик. — Это уже мой седьмой родственник, который пытался! Все провалились!

— Просто им не помогал я, — хмыкнул я в ответ. — Теперь готовься отдать свои Камни Сути.

— Да с радостью, — махнул рукой Рональд, успокаиваясь. — Мне жить-то осталось совсем немного. Нахер мне эти камни нужны?

Я быстро создал массив и выкачал из старика три Камня Сути, забрав один себе. К этому времени Бишоп уже полностью взошёл на ранг и вскоре пришёл к нам.

Оливер и Рональд были счастливы и горячо поблагодарили меня. Последним ко мне подошёл Бишоп.

— Спасибо вам, — твёрдо сказал он, пожав мне руку. — Я не забуду.

Я кивнул ему и создал портал к лифтовой комнате.

Что ж, это дело тоже закрыто. Чем заняться теперь?..

Дел было немало, но не успел я принять решение, как позвонил Борислав. Он сказал, что скоро прибудет для создания своего клона-ритуалиста.

Спустя двадцать минут я его встретил, мы пообщались, и я сделал ему клона. Вскоре Борислав ушёл.

И вновь я начал думать над тем, чем заняться, но тут со мной связался Русля. Он прибыл из Кландера, и у него были новости.

Я обновил его память и хмыкнул.

Миранда вышла с нами на связь и попросила устроить на неё покушение от лица нечестивых Хранителей Ордена Гласа. Она указала время и место атаки и предупредила, что будет не одна, а с высокопоставленным храмовником — Высшим Магом Света четвёртого Шага.

Русля всё проверил — ритуальный круг никуда не исчез с сердца Миранды. А значит, она не будет замышлять что-то против меня.

Правильно я делал, что не сомневался в Миранде — она сразу начала строить свои интриги. И в этот раз они направлены не против меня, а мне на пользу, хе-хе. Такое мне уже нравится.

Я не стал медлить и отправился в Кландер готовиться к покушению на Миранду.

Я шёл по оживлённым улицам Кландера, оставаясь никем не замеченным, и наблюдал за беззаботными жителями. Атмосфера тут царила спокойная, даже умиротворённая, и мне, если честно, не очень хотелось её разрушать.

Однако Миранда в своём докладе весьма чётко аргументировала, зачем ей нужно это покушение. Она не позволила Святому Престолу проверить свою память, поэтому всё ещё оставалась под подозрением. Но святоши не стали на неё давить, что можно понять — Миранда со своими возможностями и знаниями настоящее сокровище для них.

Я вышел на магическую улицу и вскоре дошёл до монументального белокаменного банка. Именно здесь Миранда встречалась с одним из высокопоставленных членов Святого Престола.

Благодаря своей невидимости я оставался полностью незамеченным. Лишь некоторые Высшие Маги третьего Шага могли бы меня обнаружить, да и то — если бы предприняли целенаправленные действия. С четвёртыми Шагами не всё так радужно, но их поблизости нет.

Я стоял и ждал, когда Миранда выйдет из банка. И вскоре она появилась.

Миранда словно плыла по воздуху. Воздушное бежевое платье струилось по её фигуре, колыхаясь на ветру. Рядом с ней шагал важный на вид лысый мужчина в знакомых мне бело-золотых одеждах. На его шее висел довольно массивный золотой амулет, испускающий слабое сияние.

Кстати, как успел узнать Русля, такой амулет является не только защитным и исцеляющим артефактом, но и пространственным хранилищем. Храмовники, как правило, держат в амулетах свои самые ценные вещи. И это неспроста — взломать этот артефакт практически невозможно.

Позади Миранды и храмовника шли десять гвардейцев, облачённых в золотистые доспехи. Двое из них были Высшими Магами первого Шага, остальные обладали рангом Старшего Магистра.

Я в очередной раз поразился той мощи, которая собралась в Кландере. Тут слишком много Высших Магов, и мне очень интересно, как Святой Престол добился подобного результата.

Я стоял в невидимости и смотрел, как Миранда с лысым храмовником шагают, о чём-то беседуя. Миранда не показывала ни капли волнения. Ни единым движением она не выдавала, что знает о предстоящем на неё покушении.

Дождавшись, когда они окажутся достаточно далеко от других людей, я начал действовать.

Оставаясь в невидимости, я открыл Гримуар и выпустил заранее подготовленный атакующий ритуал. Я знал, с кем мне предстоит сражаться, поэтому хорошо подготовился.

Из Гримуара вырвался ритуальный круг, который превратился в золотой клинок и устремился в сторону Миранды.

Девушка тут же переместилась, а клинок резко развернулся и полоснул по храмовнику. Тот не успел среагировать, но его амулет сверкнул, и перед ним возник барьер света, который успешно отразил мою атаку.

В это время я уже сделал следующий ход. В небе появился ритуальный круг, из которого вырвались несколько золотых рук. Они рухнули вниз и врезались в землю, отбрасывая всех гвардейцев и атакуя храмовника вместе с Мирандой.

Миранда была облачена в доспехи света и достойно приняла атаку, легко уничтожив золотые руки. А вот храмовнику пришлось отступать — его энергетический барьер то и дело начинал вспыхивать.

Храмовник вдруг сверкнул и переместился, но это не сильно ему помогло — из-под земли вырвалась золотая ладонь и сдавила ему ногу. Раздался хруст, и святоша заорал от боли.

Я приподнял брови от удивления. Да, я использовал весьма мощные Высшие ритуалы и потратил на них ценнейшие ингредиенты магии металла. Однако я не рассчитывал, что они окажутся настолько эффективны.

Битва продолжалась. Появились новые ритуальные круги, из которых вырывались всё новые золотые руки, действующие по моей команде.

Одна рука резко раскрыла ладонь, и пальцы превратились в металлические спицы, которые врезались в землю и заключили храмовника в клетку. Вторая рука сжала пальцы в пучок и выстрелила мощным золотым лучом. Третья резко расширилась в размерах и ударила в то место, где стояла Миранда.

Затем я атаковал магией крови — пусть думают, что на них устроили покушение сразу двое Высших Магов. По земле начал разливаться кровавый туман, а затем забил набат — бам, бам, бам.

Все гвардейцы попадали от сильной боли в сердце. Но они выжили — основной удар был направлен на Миранду и храмовника. Особенно сильно досталось святоше — тот прижал руку к груди и громко закашлялся.

— Еретики! — чуть ли не завизжал он. — Нечестивцы в городе!

Тут я усмехнулся. Мне изначально хотелось перед атакой крикнуть что-нибудь забавное. Типа: «Получи, подлая предательница! Это месть великого Ордена Хранителей и самого Архонта Гаррика!» Но я подумал, что эта клоунада будет выглядеть слишком надуманно.

В нашу сторону устремились все Высшие Маги города, и я активировал последний на сегодня ритуал. Небо заволокло множеством ритуальных кругов, из которых буквально полился дождь из золотого металла. Каждая его капля могла пробить защиту Старшего Магистра.

Я взял под контроль этот дождь, закрутил его спиралью и превратил в два гигантских пальца. Один рухнул на храмовника. Второй — на Миранду.

Святоша смог защититься лишь благодаря своему амулету, но при этом оказался достаточно сильно ранен. А вот Миранда уже перестала сдерживать свои силы. Позади неё раскрылись крылья, а от тела вырвался мощный свет, который испепелил золотой палец.

Она взлетела и громко зачитала заклинание, раскинув руки. В небе появились врата, из которых полился белый свет. Весь мир словно потерял все краски.

Я на несколько мгновений ослеп — передо мной всё было окрашено в белый цвет. Но затем магия Миранды перестала на меня действовать — она специально защитила меня от своей атаки.

Миранда продолжала ослеплять всех вокруг, якобы атакуя убийцу из Ордена Хранителей, а на самом деле — лишая зрения святош.

Я шагнул вперёд и резким рывком оказался у избитого, тяжело дышащего храмовника. Тот сжимал окровавленную, раздроблённую руку и пытался процедить какое-то заклинание.

Резким взмахом я сорвал с него медальон, а затем пнул в грудь.

Раздался хруст, и храмовника словно пушечным выстрелом вбило прямо в стену банка. Он разрушил кладку и исчез где-то внутри.

Убрав медальон в Компас, я активировал его и телепортировался обратно на базу.

— И что это было? — задумчиво произнёс я вслух.

— Ты о чём? — Русля вопросительно приподнял бровь. — Как всё прошло?

Я передал ему свои воспоминания.

— И что это было? — удивлённо повторил он, нахмурившись. — Почему этот лысый был такой слабый?

— Не знаю, — покачал я головой. — Но это явно не мощь четвёртого Шага.

— Может, мало опыта? — предположил Русля, задумчиво потерев подбородок. — Если не считать Боевого и Мёртвого Континентов, где храмовники могут встретить сопротивление, у них совершенно нет никаких угроз. Они могут всю жизнь прожить на Священном Континенте и ни разу не вступить в смертельную битву.

— Возможно, дело и правда в опыте, — кивнул я. — Или же их сила задрана каким-то искусственным способом. Надо узнать об этом побольше.

— Но Миранда, конечно, молодец, — заметил Русля. — Она и правда смогла тебя ослепить. Если бы всерьёз намерилась атаковать — у тебя могли бы возникнуть проблемы.

Я кивнул. На несколько мгновений я и правда стал уязвим. А такой срок в битве Высших Магов может стать критическим. Если бы Миранда каким-то образом смогла ограничить моё перемещение, помешав использовать Компас, то я мог бы там и умереть.

Впрочем, перед этим я бы забрал её с собой. Да и про Компас Миров она знать не может, так что шансы на моё поражение были крайне малы. Но всё же — они были.

— Будем с ней осторожнее, — решил я. — Никогда нельзя забывать, насколько коварна и опасна Миранда.

— Я и не забываю, — серьёзно кивнул Русля. — С ней надо держать ухо востро. Отвлечёмся — и получим нож в спину.

— Согласен.

В Кландере меня больше ничего не держало. Тут был Русля, и он за всем следил. Поэтому я переместился на Землю и уже там вытащил из Компаса амулет, который забрал у храмовника.

Доставать его в Кландере я не рискнул. Всё же этот амулет, скорее всего, можно отследить в любой точке планеты. Но если сделать это в другом мире, то проблем не будет.

В Ритуальном Зале я провёл несколько сканирующих ритуалов, пытаясь понять структуру амулета. Но вышло так себе.

Сам по себе это был крайне ценный Высший артефакт, причём я даже не мог распознать металл, из которого он был сделан, не говоря уже о способе его создания. Впрочем, это нормально — у каждого мира свои секреты.

Я смог определить, что у амулета имеется сильнейшая привязка к определённой личности, которая ведётся по всем уровням: мана, кровь, душа и несколько других факторов. Поэтому если кто-то чужой попытается вскрыть этот амулет — артефакт будет уничтожен. Причём крайне громко, с высвобождением мощнейшей Высшей энергии.

Но, кажется, у меня есть один нестандартный способ обойти защиту, о котором артефакторы Кландера могут и не подозревать.

Первым делом я заморозил амулет, введя его в специальный стазис. После чего позвал Присную.

Она появилась быстро и с вопросом посмотрела на меня. В последнее время Присная чувствовала себя весьма неплохо. Периодически мои клоны отправлялись с ней на охоту за Духами, и, пожирая их, монстродевочка постепенно укреплялась и становилась сильнее.

Конечно, она хотела чего-то большего и периодически просила дать ей в качестве десерта какого-нибудь жирненького Высшего Мага. Но торопиться с её усилением я не хотел.

— Попробуй пробраться в этот артефакт, — сказал я, кивнув на золотистый амулет. — Изучи его содержимое и забери всё, что сможешь.

— Хм, — Присная задумчиво посмотрела на амулет, затем медленно подлетела к нему и положила на него ладонь.

Её тело начало медленно исчезать — она вошла в своё нематериальное состояние. А затем резко появилась и отпрыгнула, дико шипя. Её руки были покрыты страшными ожогами, от Присной шёл дым.

— Больно! — воскликнула она. — Больно!

— Что ты там увидела? — нахмурился я.

— Свет, — выдавила она, сжимая обожжённые руки. — Больно.

Вот как. Получается, в Кландере знают о Мире Духов и умеют с ним работать. Что ж, это важная информация.

Я исцелил руки Присной, пока она зло косилась на амулет. А затем прогнал её — монстродевочка намеревалась атаковать амулет и уничтожить его, но я не позволил.

Следующим я позвал Бобэра и попросил у него то же самое.

— Попробуй войти внутрь амулета, — сказал я, глядя в его узкие, но такие важные глаза.

Бобэр внимательно посмотрел на амулет, а затем медленно кивнул. Он не полудуховное существо, как Присная, у него свои фишки. Я надеялся, что они сработают.

Бобэр подлетел к амулету и исчез в нём. Появился он спустя несколько минут, довольный донельзя.

— Ну что? — быстро спросил я.

Бобэр взмахнул рукой, и из его шёрстки вылетели тонкие древесные усики, которые быстро сложились в стол. На этот стол он начал вываливать самое разное добро — какие-то артефакты, книги, оружие, сундуки, шкатулки, мешки с монетами, зелья.

Я рассмеялся. Сработало! Теперь у нас есть способ грабить храмовников.

Самым последним Бобэр вытащил из своей шёрстки небольшой флакончик размером с мой мизинец. В нём находилась прозрачная капля. Бобэр явно был заинтересован ею.

— Божественная Роса, — сразу узнал я. Русля уже нашёл всё, что известно по этому ресурсу. Это и правда Божественная Роса! Такого успеха я никак не ожидал.

Я быстро забрал у недовольного Бобэра склянку.

— Дай! — чуть ли не приказным тоном потребовал он, протянув руку. — Моё!

— Подожди, — отмахнулся я и осторожно открыл склянку.

Из неё потекла очень сильная энергия. Я принюхался, а затем с помощью левитации поднял флакончик перед собой и использовал три мощных сканирующих ритуала. Однако ни один из них так и не смог дать мне ответа.

Эта штука слишком непонятна.

Одна из немаловажных причин, почему я решил всё же отправить Миранду к Святому Престолу, — тот факт, что Божественную Росу невозможно принимать как обычный ресурс.

В истории Кландера случались инциденты, когда Божественную Росу воровали. Однако это всегда кончалось смертью тех, кто пытался её принять. Требовался какой-то определённый способ, о котором я понятия не имел. И именно для этого мне нужна была Миранда.

— Дай, — снова сказал Бобэр. — Мне можно!

Я с сомнением посмотрел на него.

— Не сейчас, — покачал я головой. — Позже, когда мы ещё достанем, я обязательно поделюсь с тобой. Но сейчас это наш единственный экземпляр — нам надо его изучить.

— Потом? — недовольно нахмурился Бобэр.

— Да, потом. Подожди ещё немного.

Он неохотно кивнул, а затем взмахнул лапками, создал всплеск воды и телепортировался.

Я продолжил изучение Божественной Росы, но ничего нового не обнаружил. Эта капля представлялась мне как высокоэнергетический ресурс, не более. Я видел, что в ней полно энергии, но понятия не имел, каким образом Божественная Роса воздействует на человека и почему она усиливает Высших Магов. Это невероятно важно, и без точного понимания я не рискну её принимать. Похоже, придётся в этом вопросе понадеяться на Миранду.

Я передал склянку с Божественной Росой Русику и Гирсе Петра, а сам отправился в Китай, в город Шэньчжоу.

Пока Компас Миров у меня, я хочу взять нескольких пациентов для изучения.

В городе всё ещё был карантин, и он стал только строже — на улицах не было ни единого человека, в воздухе висела крайне мрачная атмосфера.

Я ощущал ауры всё тех же Высших Магов третьего Шага, что и в прошлый раз. Грин Делана тут не было, так что проникнуть в больницу оказалось несложно.

Довольно быстро я нашёл комнату, где больные находились в стазисе. Что мне не понравилось — тут их оказалось ещё больше, чем в прошлый раз. Значит, Скверна продолжает распространяться.

Не став особо стесняться, я прошёлся вдоль коек и забрал себе в Компас шестерых мужчин разной степени заражённости, после чего сразу же телепортировался в замок. Там я передал Бублику четверых заражённых, а сам провёл ритуал и переместился в Аэтерн.

Нужно продолжать наблюдать за вакханалией Пушистиков. Возможно, именно они смогут стать лекарством против Скверны. Только надо каким-то образом сделать так, чтобы Пушистики поглощали лишь Скверну, а не всю энергию организма.

В Аэтерне я быстро убедился, что экспансия волосатиков продолжалась. Они стремительно расширялись, захватывая новые территории.

Но сейчас меня больше интересовало, как обстоят дела в лагере чумных.

С помощью Компаса я вдоволь напрыгался по Аэтерну и понял, что чумные монстры постепенно собираются вместе.

На самом большом континенте эти твари бежали в сторону своего Мёртвого Апостола. На других континентах тоже наблюдалась похожая картина — только там центром притяжения были Кошмары. Сильнейшие монстры Скверны словно объявили сбор всех тварей.

Это меня насторожило. Раньше я думал, что у них нет разума — только инстинкты. Но сейчас они показывают что-то покруче, чем желание разрушать и уничтожать. Чумные монстры, скорее всего, ощутили опасность от волосатиков и собирались дать им отпор.

Не знаю, чем в итоге это всё кончится, но я надеялся, что победу одержат Пушистики. И если они это сделают — надо быть готовыми к войне с ними. На всякий случай. А вдруг Пушистики начнут захватывать миры? Бр-р-р.

Я переместился к границе территории волосатиков и зачитал заклинание.

Надо мной появился ритуальный круг, который превратился в тёмно-красный туман. Тот поднялся высоко в небо и растёкся по нему, а затем вниз полился огненный дождь.

Волосы горят очень хорошо, и нынешняя ситуация не стала исключением.

Пушистики были взбешены — они громко пищали и летали туда-сюда, пытаясь уничтожить причину появления огня. Но у них не особо получалось — они не могли понять, почему из неба падает огненный дождь.

Внимательно понаблюдав за этим, я выпустил следующее заклинание — на этот раз магию молний. Она тоже оказалась достаточно эффективной, но не настолько, как огонь.

Магия льда, воды, некромантия, кровь — я один за другим использовал самые разные ритуалы, внимательно наблюдая за тем, как они воздействуют на Пушистиков, и считывая их уязвимости. Всё же угроза этой волосни и правда кажется мне крайне высокой, и надо знать, как с ней бороться.

Я атаковал не одно место, а разные точки, чтобы не привлекать к себе внимание. Не знаю, сколько сейчас среди Пушистиков тех, кого можно назвать Высшими, но как минимум один — тот, кто смог опустошить Апостола — точно имеется.

Закончив с проверкой уязвимостей, я перешёл к следующему эксперименту. Поймал одного маленького Пушистика, обездвижил его и потащил подальше от сородичей.

Уже там я вытащил из Компаса одного из пациентов, у которого вся грудь была в тёмно-серых пятнах. Положив мужчину на землю, я посмотрел на Пушистика.

Тот даже не шевельнулся — лишь двинул носом, и его волосы резко удлинились и легли прямо на тело пациента. Человек начал медленно усыхать. Пушистик поглощал энергию, не делая разбора между Скверной и обычной маной.

Я прервал поглощение, но Пушистик словно взбесился — он рычал, махал лапками и пытался добраться волосами до человека. Его глаза были налиты бешенством.

Я зашвырнул этого Пушистика обратно к его сородичам, а человека убрал в Компас.

Моё наблюдение продолжилось.

Вскоре я заметил кое-что необычное. В определённом участке волосня Пушистиков как будто выпускала едва видимый дымок, от которого исходила странная аура.

Вскоре я понял, что это за дымок. Он буквально парализовал жертв — те не могли двигаться, и волосы спокойно обхватывали их и начинали поглощать энергию. Только вот на других участках такого дыма не было.

А это значит только одно — Пушистики мутируют. Они каким-то образом создали специальный дым, который упрощает им захват жертвы. Это ещё один нехороший звоночек…

Я пробыл в Аэтерне ещё несколько часов, проводя разные ритуалы и изучая Пушистиков. Я примерно прикинул, когда начнётся первое крупное столкновение между силами Скверны и волосни, и решил обязательно вернуться и понаблюдать. Это будет крайне интересно и полезно.

Остался ещё один эксперимент, который я хочу провернуть. Им я и занялся.

Вернувшись на Землю, я провёл ритуал призыва Пушистика — мне было интересно, кто ко мне прибудет. Прибыл вполне себе обычный, нормальный Пушистик — милый, мягкий, но любящий поглощать энергию. Если с ним быть неаккуратным, он может высосать досуха.

Этот Пушистик явно был не из той стаи, что сейчас захватывала Аэтерн.

Я аккуратно поднял его, после чего вытащил последнего, шестого пациента из Компаса и положил Пушистика на его тело. Зверёк забавно задвигал носом, пробежался лапками по торсу, а затем лёг на животе чумного, свернувшись клубочком.

Через пару минут у китайца начали активно расти волосы.

С помощью специального ритуала я внимательно наблюдал за мужчиной и заметил, как некоторые пятна на его теле начинают явно слабеть. Однако вместе с тем и сам пациент принялся бледнеть.

Что закончится первее — Скверна или жизнь пациента?

Вскоре стало очевидно, что мужчина не переживёт исцеления, и я убрал Пушистика подальше.

Однако зверёк вдруг забился в моих руках и тихо зарычал. Он потянулся лапками в сторону больного.

Я нахмурился. Только что подтвердились мои предположения о том, что Скверна крайне негативно влияет на психику Пушистиков, делая их агрессивными.

С помощью своей крови я создал металлическую клетку, в которую и убрал Пушистика. Позже Гирса Петра и Русик его внимательно изучат.

Надо понять, насколько долго продлится его агрессивное состояние и можно ли как-то вернуть Пушистика в прежнее состояние.

Раз не получилось найти решение с помощью ритуалов Ордена Хранителей, то, может, что-то выйдет с Пушистиками. Не знаю, но проверить точно стоит.

* * *

Степная пустошь.

Тимура выбросило прямо над снежным полем. Он рухнул вниз и ушёл под снег, сильно кашляя кровью. Тимуру казалось, будто его тело просто перемололи через мясорубку. Он уже очень давно так ужасно себя не чувствовал.

Дрожащими руками Тимур вытащил из поясной сумки небольшой бутылёк и с трудом открыл его. Это было Высшее зелье, и оно помогло Менталисту прийти в себя.

Тимур выбросом энергии расчистил вокруг себя снег и выпил ещё одно зелье, а затем ещё одно. Только после этого он смог более-менее восстановиться. Менталист поднялся и огляделся.

Его переместило куда-то в заснеженную пустошь. Рядом не было ни городов, ничего. Хотя… Тимур прищурился — вдалеке виднелись знакомые горы, и он сразу понял, где оказался.

Его переместило в место, где он родился. Раньше в этой пустоши стоял город, но он был уничтожен монстрами. А горы, которые он видел, — это Алтайские горы.

Тимур взлетел и, даже не обернувшись, устремился в сторону Сибирского Анклава.

Он довольно быстро долетел и изумился, когда не обнаружил Врат. Вместо Сибирского Анклава он увидел строящийся город. Некоторое время Тимур просто висел в воздухе, пытаясь осознать увиденное.

Затем он спустился вниз, к единственному Высшему Магу, которого ощутил. Это был Князь Ульянов.

Князь даже шевельнуться не успел, как Тимур вторгся в его разум и подчинил своей воле. Ульянов сидел в недавно построенном доме и пустым взглядом глядел перед собой.

Тимур находился неподалёку, скрываясь и анализируя его память. То, что он увидел, очень не понравилось Менталисту. Все Врата в Аэтерн закрыты, путь туда отрезан.

Тимур сжал зубы. Он не мог вернуться с пустыми руками — это неприемлемо.

Менталист продолжил изучать память Ульянова и вскоре наткнулся на информацию, которая его заинтересовала. В Китайской Империи появился Высший Маг Времени пятого Шага. Тимур знал, кто это — Грин Делан, Старейшина Ордена Хранителей Аэтерна.

Недолго думая, Менталист резко взлетел. Он решил найти Шнайдера и вместе с ним отправиться к Грин Делану.

Если у кого-то и есть способ попасть в Аэтерн, то только у этого старика.

Мы со Светланой внимательно глядели друг другу в глаза. Оба не моргали.

Я прищурился — она тоже прищурилась.

Блин, разве дети могут быть настолько развитыми, едва родившись? Хотя, учитывая все те благословения, которые Миранда наложила на себя во время беременности, — вполне. Да и в целом дети Высших Магов немного отличаются от детей обычных людей.

Я первым моргнул, и Светлана беззубо рассмеялась. Я подхватил её на руки и подошёл к окну. Она принялась играться с моими волосами, а я невольно вернулся мыслями к последнему собранию.

Исчезновение трёх Башен Ордена вызвало большое бурление в обществе. Причём многие СМИ сразу начали обвинять в этом меня, придумывая самые разные причины. Надо сказать, некоторые попали в точку, упомянув о том, что я был очень плотно связан с Башней Испытаний.

Но страны официально не выдвинули никаких претензий и в целом молчали. Их можно понять — они не могут взять и признать, что один маг пришёл и украл их национальные сокровища. Однако, думаю, отношения с той же Японией у меня теперь будут крайне прохладными. Надо быть поосторожнее с Ямамото.

Светлана тем временем начала лезть мне пальцами в ухо. Я скосил на неё глаза и, не сдержавшись, улыбнулся. Ну что за прелестное создание.

Тут ко мне ментально постучался Русо, и я, связавшись с ним, получил его память.

Хм. Слухи о появлении магической чумы в Китае просочились в массы. Люди каким-то образом весьма быстро выяснили, что за болезнь поразила жителей Шэньчжоу и как она связана с Аэтерном. Пока ещё массовой паники нет, но это лишь дело времени.

Я переложил Светлану в одну руку, а второй достал смартфон и набрал Анастасию.

— Да? — напряжённо ответила она. — Ты уже слышал?

— Ага. Нужна помощь?

Анастасия помедлила.

— Ты сможешь помочь, если выступишь на телевидении и успокоишь народ, — тихо сказала она. — У людей огромное доверие к тебе, и твои слова успокоят большинство паникующих.

Я поморщился. Если я сейчас выступлю и скажу, что никакой опасности нет, то совру.

— Ты можешь просто сказать несколько общих слов, — добавила Анастасия. — О том, что мы делаем всё возможное для предотвращения заражения, что ведутся исследования и уже есть успехи.

— Так и сделаем, — решил я.

— Спасибо, — Анастасия выдохнула. — На самом деле ситуация накаляется очень быстро. Информация про магическую чуму начала распространяться ещё вчера, но сегодня она появилась в СМИ, принадлежащих некоторым аристократам.

— Не переживай, рано или поздно это должно было случиться, — успокаивающе сказал я. — Мы много раз обсуждали Скверну и готовы к тому, что будет.

— Надеюсь… — прошептала Анастасия.

Мы договорились о времени, когда Анастасия организует съёмки. Положив трубку, я посмотрел на Светлану. Пока я разговаривал с Императрицей, дочь всеми силами пыталась оторвать мне ухо.

— Ну и что ты делаешь? — спросил я и поцеловал её в лоб.

Девочка пролепетала что-то нечленораздельное.

Я ещё некоторое время поигрался с ней, после чего передал няне и позвонил Салтыковой. Пора увеличить количество Высших.

Хоть Высшие Маги первого Шага и уязвимы к Скверне, но у них всё же гораздо выше сопротивляемость, чем у обычных людей. А по полезности Высшие Маги превосходят тысячи более слабых магов.

Если найти какой-то способ отсрочить заражение — желательно, чтобы это было какое-нибудь благословение, — то в ближайшем будущем проблем точно не должно возникнуть.

Салтыкова взяла трубку сразу же — скорее всего, она постоянно была в ожидании.

— Приходи сейчас, — сказал я.

— Буду, — быстро ответила она, и я положил трубку.

Это уже третий человек за последние несколько дней, которого я пытаюсь поднять на Высший ранг. Николь провалилась, Бишоп прорвался, и вот теперь посмотрим, что будет с Графиней.

Я встретил её у лифтовой комнаты. Графиня выглядела крайне сосредоточенной, но не нервничала.

— Ты готова? — тихо спросил я.

— Да, — кивнула она. — Я никогда не была так готова, как сейчас.

— В таком случае пойдём.

Я создал портал, ведущий в Ритуальный Зал, где поднял точно такую же коробку из стен, в которой в прошлый раз прорывался Бишоп.

Я собирался использовать на Салтыковой тот же ритуальный массив в виде куба.

Закончив, я передал Графине Эликсир Возвышения.

— Выпьешь его перед тем, как начинать, — сказал я.

Графиня с удивлением посмотрела на Высшее зелье в своих руках.

— Что это? — спросила она, с прищуром разглядывая жидкость в склянке.

— Небольшая помощь, — я улыбнулся. — Давай начнём. Раздевайся и входи в куб.

Графиня напряжённо кивнула и сняла с себя одежду. У неё было довольно сильное, даже мускулистое тело, но при этом не лишённое хищной, опасной красоты.

Салтыковой понадобилось около пяти минут, чтобы собраться. Затем, выпив Эликсир, она сломала свой источник и начала прорыв.

Я запустил массив. Графиня согнулась и зарычала — мышцы жутковато забегали по её телу, в некоторых местах появились кровавые разрывы.

С удовлетворением я отметил, что у Салтыковой всё идёт хорошо — у неё получается даже лучше, чем у Бишопа. Графиня и правда очень талантливая женщина.

Не прошло много времени, как от неё разошлась волна чистой силы. Затем ещё и ещё.

Хе-хе, успех. Впервые за долгое время на Земле появилась женщина — Высший Усилитель.

Китайская Империя. Нефритовый Дворец.

Грин Делан напряжённо смотрел на двух незваных гостей. Перед ним за чайным столиком сидел Тимур, а чуть позади него расположился мрачный костлявый мужчина, от которого Грин Делан чувствовал смертельную опасность.

— У меня, я повторяю, нет способа открыть портал в Аэтерн, — сказал Старейшина, раздражённо кривя губы. — Я Маг Времени, а не Пространства.

Тимур нахмурился. Он видел, что старик не врёт, но не мог просто взять и уйти. Ему нужно было решение.

— Руслан отправил меня в Мир Войн, — заговорил Шнайдер. — У него может быть решение.

— Руслан отправил? — удивился Грин Делан, а затем, сосредоточившись, быстро всё прикинул и пришёл к выводу: — Он получил арку из Башни Испытаний?

— Да, — кивнул Шнайдер.

— Ну, вряд ли в Башне Испытаний находился портал в Аэтерн, — хмыкнул Тимур. — Но у Руслана и правда много секретов. Я и сам собирался отправиться к нему.

— Недавно были украдены сразу три Башни Ордена, — заметил Старейшина. Ему захотелось натравить этих двух дико опасных магов на наглого Юсупова, доставившего его стране немало проблем. — Тут явно замешан Юсупов. Я не знаю, каким образом он украл Башни и куда их переместил, но я уверен, что благодаря Башне Испытаний он получил высокий статус в Ордене Хранителей.

— Да, вполне возможно, — тихо сказал Тимур, вспоминая, как вместе с Русланом проходил эту Башню и провалил седьмое Испытание.

Тимур поднялся и заключил:

— Мы отправимся к нему. Рад был вас видеть, Старейшина. В прошлом я многое слышал о вас.

— Взаимно, — сухо и совершенно неискренне ответил Грин Делан.

Тимур и Шнайдер направились на выход. Оба выглядели бесстрастно, но каждый из них чувствовал неуверенность. Они оба не особо хотели связываться с Русланом, но другого выхода не видели.

На Земле нет настолько могущественных магов Пространства, способных открывать межмировые порталы. Есть шанс, что у Гавриила, Императорского Защитника, имеется какой-нибудь способ. Но Тимур сомневался в этом — одно дело обычный ритуальный массив, совсем другое — портал в другой мир.

Руслан же всегда полон загадок, у него и правда может быть решение.

Я беседовал с Графиней Салтыковой, когда рядом с нами неожиданно появился Хранитель.

— Сработал артефакт обнаружения угрозы, — быстро доложил он. — К нам приближается кто-то сильный.

— Активируй защиту, — велел я и поднялся.

Кивнув Салтыковой, я создал портал и переместился в Зал Реликвий. Там я тут же положил ладонь на Печать Замка и прикрыл глаза, одновременно активируя сразу множество артефактов.

Над замком раскрылся полупрозрачный купол. Я потянулся к Башне Пепла и запустил её — в любой момент она сможет выстрелить. Башня Забвения тоже была готова к действию. А вот Башня Раскола, к сожалению, находилась в плохом состоянии. Мы планировали восстановить её после следующей подпитки Печати Замка Камнями Сути, но пока не успели.

Через Печать Замка я смог увидеть появление гостей. Два знакомых мне человека зависли недалеко от замка и напряжённо смотрели на него.

Тимур и Коля.

Как они сюда попали? Честно говоря, я слегка заволновался и тут же связался с клонами. Чудак и Исполинский Дракон были предупреждены о возможной опасности. Один из клонов связался с Васей, другой — с Ильясом и потребовал, чтобы тот срочно явился в замок. Если всё пойдёт плохо, придётся возвращать Ильяса к его пику силы.

Тимур и Шнайдер не нападали — они явно чувствовали опасность и не хотели приближаться. Я же не выходил к ним.

Казалось, повисло хрупкое равновесие, которое могло в любой момент исчезнуть.

И тут Тимур заговорил:

— Мы пришли к тебе с миром. Мы хотим поговорить.

— Тогда спускайтесь на любую из моих башен, — ответил я. — Выбирайте, какая понравится.

Выходить за пределы замка я не собирался. Здесь у меня есть все шансы сразиться с ними и дать отпор. Но вот если я выйду, то единственное, что смогу, — это сбежать.

Тимур и Шнайдер помедлили, но всё же подлетели к одной из башен. Когда они приземлились, я открыл портал и вышел к ним.

— Что ты сделал со своим замком? — хмуро спросил Тимур. Он был очень напряжён.

— Неважно, — отмахнулся я.

— Ты каким-то образом соединил Башни Ордена со своим замком, — догадался Шнайдер.

Я ему не ответил и взмахом руки притянул к себе столик и два стула. Ещё один стул я достал из портала. Когда мы все трое сели, я достал чайник с чаем и налил себе пиалу. Предлагать выпить им не стал — между нами нет никакого доверия.

— Как вам Мир Войн? — спросил я, нарушив тишину.

— Ты знаешь, мне всё нравится, — криво усмехнулся Тимур. — Я рад, что попал туда. Теперь у меня есть настоящие перспективы, в отличие от того, что было на Земле. А у вас тут, я слышал, всё плохо.

— У вас… — я хмыкнул. — Как ты быстро отказался от своей родины.

После моих слов лицо Тимура окаменело.

— Не тебе меня судить, Руслан.

— А у тебя как дела? — обратился я к Шнайдеру. — Как ты вообще оказался рядом с Тимуром?

От Коли ощущалась явная враждебность в мою сторону.

— После того как я вошёл в портал, меня тут же пленили, — процедил он. — Тимур вытащил меня.

— Да? — удивился я. — Я не знал входную точку и сразу предупредил тебя обо всех опасностях. Так что не стоит никого обвинять.

Шнайдер на это лишь хмыкнул.

— А как дела у Гипно-Титанов? — спросил я. — О них что-нибудь известно?

— Понятия не имею, — сухо ответил Шнайдер.

— Вообще, вам обоим и правда лучше подходит Мир Войн, — заметил я. — А на Земле, как вы знаете, начались проблемы. Уже появилась Скверна, магическая чума. Скоро начнётся массовое заражение. Я пытаюсь отсрочить этот момент и ищу способы разрешить ситуацию, и моё время крайне ценно. Скажите, зачем вы прибыли ко мне?

Спустя несколько секунд Тимур ответил:

— Нам нужен путь в Аэтерн.

— И зачем? — искренне удивился я.

— Неважно, — отрезал он.

Я задумался.

— Вы получили миссию от Совета Старейшин Мира Войн? — предположил я. — Других причин я не вижу.

Тимур не ответил.

— Но зачем Миру Войн Аэтерн? — продолжал я. — У вас есть какие-то догадки?

Я посмотрел сперва на Шнайдера, потом на Тимура, пытаясь скрыть свои истинные мысли. Мне-то уже понятно, что именно могло насторожить Мир Войн.

Как-то раз Архонт сказал, что именно Мир Войн стоит за Скверной, но я тогда не особо ему поверил. Да и в библиотеке Ордена нет ни единого слова о том, что за Скверной вообще кто-то может стоять. Но… Каким образом маги Мира Войн смогли увидеть, что в Аэтерне что-то происходит? Они точно как-то связаны со Скверной, но как?

— Ответь на вопрос, — сказал Тимур. — Ты сможешь открыть портал в Аэтерн? Я готов хорошо тебе заплатить.

Я помедлил, и Тимур, довольно усмехнувшись, сделал вывод:

— Ты сможешь.

Я вопросительно поднял брови.

— Я прекрасно тебя знаю, Руслан. Ты сможешь открыть портал в Аэтерн, я это вижу.

— Вы сразу полетели ко мне? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Тимур. — Сперва мы посетили Грин Делана. Ответь на вопрос, Руслан. Что ты хочешь?

Я усмехнулся и приподнял ладонь, попросив тишины, а затем начал думать. Что будет, если я откажу Тимуру? Судя по всему, он получил какое-то сверхважное задание от Мира Войн и очень хочет его выполнить, раз даже первым делом полетел к Высшему Магу Времени пятого Шага.

— Каким образом вы собираетесь вернуться в Мир Войн? — спросил я.

— Это неважно, — покачал головой Тимур.

— Нет, это важно, — резко ответил я. — Для меня. Ответь на этот вопрос, и мы продолжим беседу.

Тимур, прищурившись, посмотрел мне в глаза, однако не стал спорить. В его ладони появилась небольшая тёмно-красная жемчужина.

— Одноразовый портал, — сухо пояснил он. — Похож на тот, с помощью которого ты из Мира Войн вернулся на Землю.

Я кивнул, слегка разочаровавшись. Жаль. На всякий случай я всё же уточнил:

— У вас нет способа пройти в Мир Войн?

— Нет. Координаты Мира Войн секретны, и лишь по желанию самого Мира Войн с ним может связаться другая цивилизация, — отрезал Тимур.

Я продолжил размышлять, и у меня появилась одна идея, которая помогла мне определиться с решением.

— Вы оплатите все ингредиенты по порталу, — начал я.

— Разумеется, — тут же кивнул Тимур, расслабившись. Он понял, что я уже дал согласие.

— Там немало ингредиентов, — предупредил я. — Многие из них — Высшие ингредиенты Пространства.

— Поверь, я смогу заплатить, — спокойно ответил Тимур.

— В таком случае перейдём к моей награде. Я хочу, чтобы каждый из вас был должен мне полноценную услугу.

— Услугу? — приподнял брови Тимур. — И всё? У меня есть с собой немало интересного — артефакты, зелья, знания.

— Мне хватит и услуги, — улыбнулся я.

Тимур ещё сильнее насторожился. Раз я попросил услугу, отказавшись от всего остального — значит, эта услуга будет очень весомой. И он это понимает.

— Хорошо, — помедлив, сказал Тимур. — Я согласен.

— В таком случае вот какие ингредиенты мне нужны… — я перечислил всё, что потребуется для открытия портала.

— Некоторых ингредиентов у меня нет, — выслушав, ответил Тимур. — Но имеются аналоги. Насколько я помню, на втором этаже Башни Испытаний ты получил знания, как в ритуалах менять одни ингредиенты на другие.

— Придётся переплачивать, — предупредил я.

— Я готов на это.

— Какие ингредиенты у тебя есть? — деловито спросил я.

Тимур перечислил их, и я выбрал более-менее подходящие.

— Я смогу создать портал, — сказал я. — Но не знаю, сколько времени мне понадобится. Возможно, пару дней. Возможно, неделю или больше.

— Я буду ждать, — сухо сказал Тимур.

— Хорошо. В таком случае давай подпишем контракт.

Дальше мы составили подробный контракт и подписали его. Сразу после этого Тимур и Шнайдер улетели. Им явно не хотелось оставаться в моём замке ни одной лишней минуты.

Я же остался сидеть за столом и размышлять. На самом деле я слукавил. Если захочу, смогу создать портал хоть сегодня. Но зачем мне это делать?

Скоро в Аэтерне начнётся полномасштабная война Пушистиков и чумных монстров. Тимур и Шнайдер могут сыграть важную роль в этой войне, хе-хе. Но это потом.

Сейчас меня интересовал совсем другой вопрос: как именно Мир Войн связан со Скверной и почему он обратил внимание на Аэтерн?

Я связался с клонами, и мы начали рассматривать самые разные варианты. Первый — самый очевидный и пугающий — состоял в том, что Мир Войн сам по себе распространяет Скверну. Мне известно, что в Мире Войн существует некий Великий Артефакт, и что каждая смерть каким-то образом подпитывает его. Не исключено, что Великий Артефакт поглощает души умерших. А это — прямой путь к появлению Скверны.

Другой вариант — что Мир Войн, наоборот, борется со Скверной и отслеживает всё, что с ней связано. Поэтому они так яро блокировали Хранителей Гласа, когда те пытались сбежать из своего мира — Мир Войн не хотел распространения Скверны.

Впрочем, правда может быть где-то посередине. Может, Мир Войн как-то связан со Скверной, но не распространяет её, а изучает. Или просто пытается взять под контроль и использовать.

В любом случае я теперь уверен, что Мир Войн гораздо больше знает о Скверне, чем любой другой мир. А значит, если я не найду способ справиться со Скверной — я попробую найти путь в Мир Войн. Поэтому я настоял, чтобы Тимур раскрыл свой способ, которым он собирается вернуться. К сожалению, это ничего мне не дало.

Размышления размышлениями, но пора и поработать. Я решил заранее подготовить основу для ритуала, чтобы потом, когда придёт время, сразу отреагировать и позвать Тимура со Шнайдером.

В Ритуальном Зале я принялся за работу. И хоть это и правда был мой первый Межмировой Портал, в котором не использовался Компас или Межмировое Древо, но у меня всё получилось.

Теперь оставалось отслеживать ситуацию в Аэтерне. Когда наступит время, я возьму своих братанов — Тимоху и Кольку — и мы вместе отпинаем плохих парней и защитим милых пушистиков!

Следующие несколько часов я разбирал накопившиеся дела рода. Изучал последние контракты, просматривал отчёты. Я и так знал обо всём в общих чертах, но решил погрузиться в детали.

Выходило так, что род Юсуповых продолжал стремительно набирать влияние и расширяться. Под нашим контролем сейчас уже три города — и это не считая города в Монголии, который я на время получил от китайцев.

А ведь наше и без того стремительное расширение может в ближайшем времени ещё сильнее ускориться — у меня большие ожидания касательно артефактов из Кландера. Клоны уже нашли несколько полезных фишек, которые можно внедрить на Земле и получить с этого прибыль.

Что касается самого Кландера — там тоже всё шло хорошо. Миранда пока не выходила на связь, но я в ней совершенно не сомневаюсь. В нашем случае отсутствие новостей показывает, что всё идёт как надо.

И если бы не существование Скверны, я был бы очень рад, что всё идёт настолько хорошо. Эх…

Я закончил разбираться с делами рода и решил, что надо продолжить поиски методов борьбы со Скверной. Тем более, что мне есть чем заняться — недавно Русля предложил сходить в гости к довольно древнему роду из Священного Континента.

Этот род сейчас пребывает в крайне ослабленном состоянии — у них остался всего один Высший Маг, да и тот второго Шага, хотя в прошлом у них было несколько четвёрок. Род крайне мощный в прошлом, но ослабевший сейчас — он идеально подходит для моих целей. Мне будет несложно проникнуть в их замок и найти библиотеку. Мне нужны все упоминания о Скверне и любые способы борьбы с ней.

Я отправился в Кландер, а оттуда с помощью Компаса сразу переместился на Священный Континент. После ещё двух прыжков я оказался в нужном месте.

А вот и оно — родовое гнездо рода Маклан. На самом деле имя там подлиннее и посложнее, но я решил сократить.

Род Маклан считается одним из тридцати трёх древнейших родов Святого Престола — и в данный момент самым слабым из них.

И то, что дела у Макланов так себе, было видно по их родовому замку. Даже дворцу.

Передо мной предстал комплекс белокаменных зданий, в центре которого возвышалось прекрасное строение со множеством шпилей. Очень красивое место, и даже общий потёртый вид с многочисленными признаками запустения его не портит. Уверен, несколько сотен лет назад это место выглядело великолепно.

Замок был закрыт невидимым куполом, и пересекать его мне точно нельзя. Но я и не собирался этого делать — используя Компас, я переместился прямо во двор и затаился, готовый к любой неожиданности. Если защитная система меня поймает — надо сразу уходить.

Но нет. Барьер работал всё так же, однако, видимо, он реагировал только на тех, кто его пересекает, а не на тех, кто появляется прямо внутри.

Под невидимостью я зашагал по каменной тропинке в сторону замка, аккуратно изучая местную защиту, которая оказалась крайне серьёзной, но далеко не совершенной. Либо её давно не обновляли, либо не могли нормально запитать. Но будь род Маклан на пике, мне бы точно пришлось уходить отсюда.

Всё ещё оставаясь в невидимости, я смог проникнуть внутрь центрального здания, а затем нашёл и библиотеку — гигантский зал, полный книг. Тут было пусто и немного пыльно. Печальное зрелище.

Я подошёл к одной из полок и взял книгу — и тут пол под моими ногами вдруг завибрировал, а по пространству пронеслась волна энергии. Я поморщился. Всё же заметили. Видимо, потому что я коснулся книги — до этого я старался не трогать никакие поверхности, чтобы случайно не потревожить Печать Замка, если она тут есть.

Ну, раз маскировка сорвалась, то и осторожничать не стоит. Я активировал Компас, включив режим засасывания. Целые полки начали исчезать в артефакте, а я быстро пролетел по библиотеке, забирая всё, что видел.

И тут у входа вспыхнул белый огонь, из которого вышли сразу несколько Высших Магов четвёртого Шага. Ого. Похоже, это место имеет прямую связь со Святым Престолом.

Один из магов вытащил небольшую трубку и направил её в меня. Но он не успел её активировать — я использовал Компас и исчез. Не хочу проверять, что храмовники подготовили против Хранителей — пусть это останется сюрпризом.

Я смог утащить почти всю библиотеку рода Маклан. Надо будет в будущем вернуть книги, когда я изучу их. Всё же конкретно этот род мне ничего плохого не сделал, а у них и так полно проблем.

Вернувшись на Землю, я передал клонам все книги. Пусть займутся рассортировкой и изучением. Сам же я начал готовиться к эфиру, о котором договорился с Анастасией.

Одежду для меня подобрали заранее, и я сменил свои доспехи на тёмно-бордовый классический костюм. Без Кирасы Королей стало слегка неуютно, но я быстро подавил это чувство. Нельзя слишком сильно надеяться на артефакты, это чревато.

Интервью должно было проходить прямо в Императорском Дворце. Я переместился туда, используя лифт.

— Ваше Сиятельство, — дворецкий поклонился мне. — Прошу, следуйте за мной.

Он проводил меня во двор, и мы прошли к летней веранде.

Тут было людно, и при моём появлении на меня тут же начали откровенно пялиться. Люди принялись шептаться, и во многих взглядах я заметил восхищение. Приятно, ничего не скажешь.

Ко мне подошла голубоглазая блондинка со слегка нервной улыбкой на устах.

— Господин Юсупов, — с волнением произнесла она. — Меня зовут Елизавета, я сегодня возьму у вас интервью. Это большая честь для меня. Я внимательно следила за вашим путём и очень восхищаюсь вами, честно.

— Надеюсь, ваше восхищение не помешает вашей работе, — улыбнулся я.

— Я тоже надеюсь, — вздохнула она.

Я рассмеялся. Девушка мне сразу понравилась.

Вскоре всё было готово, и мы сели друг напротив друга за квадратный столик из тёмного дерева.

Елизавета немного помедлила, явно дожидаясь команды, и начала:

— Добрый вечер, дорогие зрители, — девушка смотрела в камеру и улыбалась. — Сегодня у нас в гостях Князь Руслан Юсупов, и он согласился ответить на вопросы, волнующие в последние дни всю страну. Руслан, в СМИ всё чаще появляется информация о болезни, которую называют магической чумой. Можете ли вы подтвердить, что эта угроза реальна?

— Да, она реальна, — кивнул я.

Елизавета слегка напряглась, но не подала виду.

— Многие наши зрители уже знают, что именно магическая чума в прошлом уничтожила Аэтерн — мир, откуда на Землю пришла магия. Насколько серьёзна эта угроза для нас сейчас?

— Угроза серьёзна, но вам пока не стоит переживать, — успокаивающе сказал я. — Признаки магической чумы и правда появились в Китае, но пока её распространение удалось остановить. Более того, и я, и многие другие аристократы нашей Империи — и не только нашей, — обладающие властью и силой, ищут способы борьбы с магической чумой.

— Но раз у Аэтерна не получилось, вы думаете, получится у нас? — тихо спросила Елизавета.

— Конечно, — кивнул я. — Аэтерн не знал, с чем столкнулся. Они не восприняли угрозу всерьёз с самого начала и позволили магической чуме стремительно разрастись. Но у нас всё не так. Мы прекрасно знаем, чем именно грозит чума, и будем всеми силами бороться с ней. Более того, скажу — уже есть некоторые успехи.

— Правда? — приятно удивилась Елизавета, подавшись вперёд. — Можете поделиться?

— Пока нет, — покачал я головой. — Могу лишь сказать, что существуют определённые благословения и специальные ритуалы, способные помешать магической чуме. Подобные ритуалы имеются и у меня, и у Императорского Защитника. Мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы предотвратить угрозу. Но хочу сказать вам кое-что важное, — я посмотрел прямо в камеру. — Паника не поможет никому. Наоборот — паникующие сделают лишь хуже. Я советую всем успокоиться и не предпринимать никаких поспешных действий.

— То есть вы предлагаете людям молча сидеть дома и не высовываться? — уточнила Елизавета.

— Я посоветовал не паниковать и не делать глупостей, — покачал я головой. — Живите, как жили. Не паникуйте. И этим вы сильно поможете всем тем, кто пытается найти способ побороть магическую чуму.

— Вы можете рассказать нам побольше о самой болезни? — попросила Елизавета. — Информация разнится от источника к источнику, и непонятно, кому можно верить.

— Конечно, — кивнул я. — Магическая чума влияет не только на тело, заставляя его, по сути, гнить заживо. Магическая чума меняет разум человека — делает его агрессивным монстром, жаждущим лишь разрушения. При этом для того, чтобы заразиться чумой, даже не нужен прямой контакт. Достаточно, чтобы рядом был один больной

Елизавета, слушая меня, всё сильнее бледнела.

— Поэтому я и советую всем быть спокойнее, — заканчивал я. — В паникующем обществе магическая чума будет распространяться ещё быстрее. Мы просто не будем успевать находить заражённых и останавливать их до того, как они превратятся в безумных монстров.

— Спасибо за совет, — кивнула Елизавета. — Уверена, многие наши зрители будут абсолютно согласны с вами.

Мы продолжили общение. Елизавета задала ещё несколько более лёгких вопросов, снижая накал интервью, и вскоре оно закончилось.

На улице уже стояла глубокая ночь. Но мне не хотелось спать, и я решил наведаться в Аэтерн и проверить, как там дела.

Используя Компас Миров, я переместился туда и принялся изучать обстановку. Довольно быстро я понял, что Пушистики продолжили своё расширение. Правда, и чумные монстры не стояли на месте.

Твари, находившиеся на одном континенте с Пушистиками, начали стягиваться в одну огромную толпу. Они неслись все в одном направлении, и, судя по тому, что я видел, их каким-то образом призывали сразу два Кошмара.

Совсем скоро я увижу, на что способны Пушистики в битве с по-настоящему сильными монстрами. Но перед этим я решил немного проредить ряды тварей.

Я нашёл один огромный поток монстров, который вели сразу три Высших твари. Среди них одна была третьего Шага — полусгнивший лев с бешеными глазами. Я использовал массовый ритуал Кровавого Сожжения и уничтожил десятки тысяч монстров за раз, после чего добил Высших тварей.

Похожим способом я уничтожил несколько сотен тысяч монстров и семерых Высших, тем самым облегчив будущее сражение Пушистиков.

Но, конечно, помог я не особо сильно.

На Кошмаров лезть я не хотел, как и на монстров четвёртого Шага. Хотя с последними я бы справился — но для этого придётся использовать дорогостоящие ритуалы. А я пока не вижу в этом смысла — нужно сперва понять, есть ли у Пушистиков шанс победить.

Смогут ли они противостоять Кошмарам и монстрам четвёртого Шага? Если не смогут — их просто уничтожат, и мой вклад окажется бесполезным.

Я вернулся на Землю. Из-за разницы во времени тут прошёл практически весь день, и уже был вечер. За это время клоны разобрали библиотеку Макланов, но не нашли ничего полезного о Скверне.

Зато они обнаружили один любопытный дневник, который принадлежал одному из глав рода. Предок Макланов писал его для своих потомков, рассказывая о Святом Престоле. Там же упоминалось, что все самые секретные трактаты хранятся в библиотеке Святого Престола, в главном Храме. И если кто-то осмелится держать у себя тайные знания, он будет уничтожен Инквизицией.

Эти слова помогли нам понять, почему библиотека Макланов оказалась столь скудна на по-настоящему важные знания. Хотя там было много другого интересного — артефакторика, алхимия и даже книги по ритуалистике. Встречались и знания Высшего ранга. Многие из этих книг помогут нам лучше понять механизмы артефактов Кландера, а значит, и повторить их. Так что нельзя сказать, что вылазка оказалась провальной.

Но своей главной цели я не достиг — о Скверне так ничего нового и не узнал.

Была ещё одна важная новость. Гирса Петра провёл несколько исследований с Пушистиком и больными Скверной и пришёл к выводу, что Пушистиков всё же можно использовать во благо. Но тут имеется нюанс. Помочь они смогут только Высшим Магам, и то, не всем.

Механика была следующей: на Высшего Мага, заражённого Скверной, кладут Пушистика, и тот начинает потихоньку вытягивать его энергию — в том числе и чумную. Жизнь мага при этом должна поддерживаться эликсирами и ритуалами. Рано или поздно наступит момент, когда Пушистик высосет всю Скверну — и если Высший Маг останется в живых, он исцелится.

Однако после каждой такой процедуры Пушистика надо будет изолировать и привести его в норму. Чумная энергия заметно сказывалась на Пушистиках, и пока непонятно, могут ли они полностью очиститься и восстановиться после неё.

Была ещё одна важная деталь — появление Шнайдера может повлиять на наш проект по слиянию Безликих, стражей и клонов. У нас всё было более-менее готово для того, чтобы попробовать провести первый эксперимент. Единственное, чего нам не хватало, — это Высшего костяного стража. И помочь с этим мог только Шнайдер.

Связаться с ним оказалось несложно. Я просто направил энергию из Печати Замка прямо в небо, и совсем скоро Тимур и Шнайдер появились рядом с моим замком. Они аккуратно приземлились на башню и насторожённо посмотрели на меня, когда я появился рядом с ними.

— Портал уже готов? — спросил Тимур.

— Нет, — покачал я головой. — В процессе. Но скоро. Я уверен, что всё получится.

Тимур медленно кивнул и уточнил:

— Зачем тогда ты позвал нас?

— У меня есть просьба, — я посмотрел на Шнайдера. — Ты можешь создать мне несколько Высших костяных стражей?

Шнайдер приподнял брови.

— Несколько? — уточнил он. — Высших стражей? Юсупов, ты точно Высших стражей просишь, а не обычных скелетов?

— Я предоставлю все ингредиенты, — сказал я. — Тебе нужно лишь использовать свою магию и превратить их в стражей.

Шнайдер хмыкнул и иронично сказал:

— Это не так-то просто, знаешь ли.

— Да ну? — я приподнял брови. — Ты — Высший Маг пятого Шага, и не можешь создать даже Высших скелетов первого Шага, если тебе предоставить все условия и все ингредиенты? Если это так, то тебе стоит сосредоточиться на своём развитии.

Некромант нахмурился.

— Троих, — сказал он. — Я могу поднять троих Высших костяных стражей первого Шага. Но что я получу взамен?

Я открыл небольшой портал, и мне в руки вылетела чёрная книга, от которой ощутимо несло энергией смерти.

— Тут описан способ создания живых картин, — сказал я. — Я знаю, что ты совершенно не разбираешься в этом направлении, и у тебя теперь есть шанс изучить его. Здесь три заклинания, и все они невероятно редки. Уверен, в Мире Войн такие стоят баснословных сумм.

Шнайдер прищурился.

— Три заклинания взамен на трёх стражей, — подвёл я итог. — Тем более что все ингредиенты предоставлю я.

— Какого Шага эти заклинания? — спросил Шнайдер.

— Первого-второго, — пожал я плечами. — Но уверен, ты сможешь дотянуть их до третьего или даже четвёртого Шага.

— Соглашайся, — бросил Тимур, глядя на Шнайдера. — Это для нас мелочь.

Лицо Некроманта стало жёстче, но он ничего не сказал и медленно кивнул.

— Я согласен.

Я мысленно хмыкнул. Интересные у них отношения. Мне любопытно узнать, какой контракт они подписали и сколько времени Шнайдер должен подчиняться Тимуру.

Вряд ли Коля доволен своим положением. Зная его, а также учитывая сердце монстра в его груди — он очень-очень недоволен. Но в то же время я уверен, что Тимур прекрасно всё понимает и следит за ним.

Один будет пытаться вырваться, второй — контролировать. Впрочем, я ставлю на Тимура, несмотря на то, что он пока четвёртого Шага.

— Тогда давай начнём, — кивнул я.

Чего-чего, а уж трупов монстров у меня набралось огромное количество, в том числе и невероятно редких.

Я организовал недалеко от замка площадку, куда выложил три кучки с костями Высших существ.

Шнайдер осмотрел их, некоторые потребовал заменить. Затем он перемешал эти кучки и начал читать заклинание.

Костяные кучи принялись один за другим с оглушительным грохотом спрессовываться. Не прошло и нескольких минут, как появились три Высших костяных стража, похожих на Скелетона, который у меня когда-то был.

Я отправил стражей в замок и передал книгу Шнайдеру.

Теперь оставалось последнее — посмотреть, что из этого выйдет. Если у меня всё получится, то совсем скоро появится Высший клон второго Шага, обладающий способностями Титана. То есть умеющий манипулировать своим телом — костями и кровью. По сути — Метаморф, но с некоторыми особенностями. Даже интересно, получится ли создать такое.

Надеюсь, я успею закончить до того, как Пушистики и чумные твари схлестнутся в эпической битве.

Для слияния стражей нужны четыре элемента — кровь, плоть, душа и кости. У нас не хватало крови, поэтому мы приступили к созданию Высшего кровавого клона. Этот клон был почти как Кровавый, которого в своё время сотворил Тимур, используя мою кровь.

Изначально мы не могли повторить эту методику, но нам помог Орден Крови. Он немало времени пробыл у нас под боком, используя Скрижаль Закона для создания кровавых монстров. Мы имели полный доступ к их разработкам и почерпнули из них многое.

Благодаря Ордену я знал, как создать не просто Высшего клона, вроде Русо, а именно кровавого стража — существо, состоящее из крови. И при этом этот страж будет являться моим полноценным клоном, так же, как Русик с Русо.

Для проведения ритуала мы использовали много ценных ингредиентов, в том числе и кровь Филиппа, которую в последнее время активно изучали и очищали. Но, конечно, в основе клона была моя собственная кровь — её пришлось выкачать очень немало. Если бы я не был сам Высшим Магом Крови третьего Шага, то помер бы от такой кровопотери.

Сам ритуал оказался весьма болезненным. Около часа мне пришлось терпеть, как из меня огромными порциями выкачивают кровь и костный мозг. В нескольких метрах от меня, в огромной чаше, созданной из ритуальных кругов, буквально бурлила тягучая кровь — и эта картина не добавляла хорошего настроения.

Но ритуал прошёл успешно. Мои клоны раньше уже проводили подобный, только создавая обычных кровавых монстров, не Высших. Я провёл ментальную привязку, и у меня в подчинении оказался очередной Высший страж. Учитывая костяных стражей, я вплотную приблизился к своему лимиту. Мне тяжело держать в подчинении столько стражей.

Однако скоро их количество сократится.

Дальше оставался последний шаг — слияние всех стражей. Это самое сложное. Когда я обратился к Совету Старейшин в Мире Войн, чтобы они слили моих стражей и создали Титана, им потребовался Высший Ритуалист пятого Шага для проведения ритуала. Альтернативой были три Высших Ритуалиста четвёртого Шага.

Но мы надеялись обойтись теми силами, что у нас есть. Во-первых, новый страж будет не третьего Шага, а второго. А во-вторых, в этот раз я полностью контролирую кровавого клона — он часть меня.

Ну и вместо гомункула в ритуале поучаствует Безликий-Метаморф второго Шага — Высшее существо, обладающее большой силой и развитым разумом.

Всего, как и в случае с Титаном, в предстоящем ритуале будет использоваться четыре стража: Метаморф, кровавый клон, костяной страж и Жнец Душ.

Сам ритуал отличался от того, что проводили в Мире Войн — мы его значительно переработали и были уверены в успехе.

Когда Русля прибыл из Кландера, мы приступили к ритуалу. Всего нас было четверо — я, Русик, Русля и Гирса Петра.

Мы активировали Скрижаль Закона и вовсю использовали мой Гримуар, увеличивающий силу ритуала после высвобождения.

Сперва произошло слияние Жнеца Душ с Метаморфом. У Безликого была далеко не полноценная душа — скорее её огрызок. Чтобы это исправить, и нужен был Жнец Душ.

Когда я понял, что слияние идёт успешно, добавились оставшиеся два стража — кровавый и костяной. Метаморф буквально превратился в пульсирующий кусок кровавого мяса, из которого то и дело пытались вырваться искажённые, жутковатые лица — это происходило из-за Жнеца Душ. Зрелище было не для слабонервных.

Я внимательно следил за процессом не только через ритуалы, но и ментально, напрямую держа связь с кровавым клоном. По нашей задумке верх должна была взять личность моего клона. А после того как я усилю его привязку, этот новый страж получится моим полноценным клоном, чей опыт я смогу переживать, забирая его воспоминания. И этот опыт будет непередаваемым.

Это то же самое, как если бы у слепого появилась возможность читать память и ощущения зрячего человека — чувствовать, каково это: прищуриться от яркого солнца, сфокусироваться на далёком объекте, разглядеть черты лица проходящих мимо людей.

Я не знал, что из этого в итоге выйдет. Но думал, что польза от подобного опыта определённо будет.

Подготовка и сам процесс ритуала длились почти девять часов. Но мы дошли до финиша.

— Сейчас, — тихо сказал я, глядя на скукоженную тёмно-бурую вязкую массу из плоти и крови.

Я зачитал последнее заклинание. Над потолком вспыхнул ритуальный круг, и масса плоти развалилась на части, с хлюпающим звуком падая на пол. В воздухе остался висеть страж.

Он был абсолютно белым и лысым, чем-то похожим на гомункула, только более совершенным — с длинными пальцами и вполне человеческими чертами лица. Опустившись на землю, страж сперва согнулся, касаясь ладонями пола, а затем медленно поднялся на ноги.

Я подошёл к нему, поддерживая ментальную связь, а затем начал её усиливать. Страж стоял смирно. Я коснулся пальцами его головы и сосредоточился. Затем отщепил от себя кусочек души и вложил его в стража.

— Ну как? — не выдержав, спросил Гирса Петра спустя пару минут.

Я ответил лишь через минуту. Убрав палец от лба стража, я отступил на несколько шагов и задумчиво произнёс:

— Не совсем то, на что я надеялся.

— Это как? — Гирса Петра пылал от любопытства.

— Он и правда мой клон, но совсем не такой, как Русо или Русик. Я не чувствую его как часть себя. У него пока нет собственной личности, но она обязательно сформируется.

— Неполноценный клон, — задумчиво протянул Русик. — Ты сможешь забирать его память? Мы ведь для этого всё и затеяли.

— Да, — кивнул я. — Но это будет не то же самое, что в нашем с тобой случае. Я буду забирать его память, но не смогу полностью чувствовать её своей.

— То есть польза от такого способа передачи опыта невелика, — Русик кивнул.

Я внимательно смотрел в глаза стража. Тот вдруг повернул голову, встретившись со мной взглядом.

— Скажи что-нибудь, — велел я. — Ты ведь меня понимаешь?

— Я тебя понимаю, — хрипло произнёс страж. — Я — это ты. Но я — это не ты.

Я хмыкнул и согласился:

— Можно и так сказать. Покажи свою силу.

Страж выпустил энергию, но она была крайне нестабильной.

— Второй Шаг, — заметил я. — Это хорошо.

— Не совсем удачный обмен стражей, — заметил Русо. — Но, возможно, что-то из этого выйдет.

— Согласен, — я проверил время, потом взглянул на Русика. — Протестируйте его и узнайте все его возможности. Я пока отправлюсь в Аэтерн.

Вслух я это проговорил лишь для Гирсы Петра — Русику хватило лишь моментального обмена мыслями, чтобы он всё понял.

— Надо выяснить, где мы ошиблись, — задумчиво проговорил Гирса Петра. — Возможно, ещё одна-две попытки — и у нас всё получится.

— Не в ближайшее время, — покачал я головой. — Пока используйте одного костяного стража, чтобы поэкспериментировать с методом укрепления костей Рюриковичей. Посмотрим, насколько изменится страж, если мы сделаем его кости артефактными. Второго пока оставим — пусть где-нибудь сидит и не высовывается.

— Дай мне имя, — вдруг сказал неполноценный клон.

Я задумался.

— Ты будешь Русгот.

Русгот кивнул.

Оставив своих клонов и Гирса Петру, я переместился в Зал Реликвий, а оттуда уже с помощью Компаса Миров телепортировался в Аэтерн.

Битва Пушистиков и чумных тварей была в самом разгаре. И, к моей радости, Пушистики совсем не проигрывали — они вполне уверенно держались.

Несколько часов я провёл в наблюдениях и не раз был свидетелем того, как Высшие чумные твари отправляются куда-то вглубь волосни и больше не возвращаются. А спустя некоторое время после этого Пушистики словно становились ещё сильнее, и волосяная область увеличивалась более стремительно.

Выходило, что Пушистики поглощали чумных монстров и за счёт этого значительно усиливались. Только вот если чумные монстры перестанут лезть в глубину, тогда могут начаться проблемы. На периферии твари вполне успешно уничтожали волосяные потоки.

Скверна сама по себе — крайне отвратительная магия, олицетворяющая собой всё самое мерзкое, что есть в этом мире. И чумные монстры это наглядно демонстрировали — они создавали крайне отвратительные жидкости и туманы, которые разъедали волосы и Пушистиков. Некоторые монстры могли пользоваться своими старыми силами, и среди них были огненные. Таких я выбивал в первую очередь — они могли нанести самый большой урон.

Пока что я не видел, чтобы Кошмары лично вступали в битву. Но если они будут действовать с умом, то у Пушистиков начнутся проблемы.

Я продолжал наблюдать. Разрастание волосни значительно замедлилось, но не прекратилось. Волосы лезли из-под земли, летали по воздуху, были буквально везде. И среди этих потоков тут и там мелькали Пушистики.

Сами Пушистики выглядели далеко не дружелюбно. Несколько раз они нападали и на меня, когда я подходил слишком близко. Скверна что-то сильно меняла в них, заставляя становиться более агрессивными и жестокими. И, видимо, чем больше этой Скверны, тем сильнее менялись Пушистики.

Но главное — они сами по себе не распространяли Скверну, а поглощали её. Они пожирали любую энергию, и в этом была их сила.

Я продолжал наблюдение до того момента, пока не увидел, как в бой вступает Кошмар. Он буквально летел по небу, и вокруг него все волосы и Пушистики превращались в гниль, которая дождём падала вниз. Кошмар летел без промедления, создавая вокруг себя гигантскую просеку во много километров шириной. Он нёсся прямо в центр — туда, где в небо поднимался столб из волос.

Я не преследовал его и не видел, что было дальше. Но в какой-то момент волосы будто взбесились. Пушистики стали гораздо агрессивнее и сильнее.

Мне удалось засечь момент, когда сразу несколько потоков волос слились с одним Пушистиком, и тот стал гораздо больше в размерах — чуть ли не с гигантский дом. А затем он выпустил из себя ещё больше волос, которые разошлись во все стороны.

Я видел, как из-под земли буквально выстрелили целые потоки волос, расходящиеся в разные стороны. Видел, как появляются всё новые и новые Пушистики, приходящие откуда-то из глубины континента.

Это могло значить только одно — Кошмар был пожран. А значит, пора действовать.

Я переместился на Землю — тут уже прошли почти сутки. С помощью Печати Замка я вновь подал сигнал в небо, и Тимур со Шнайдером прилетели очень быстро.

— У тебя опять появилась просьба? — хмуро спросил Тимур.

— Нет, — покачал я головой. — На этот раз я закончил с порталом.

Тимур тут же сосредоточился.

— Отлично, — кивнул он. — Давай начнём как можно скорее.

Я создал ритуальный круг, который закрутился и превратился в портал, ведущий в глубину Уральских гор, где я заранее расположил якорь.

— За мной, — сказал я, и мы втроём вошли в портал.

В просторной пещере я разложил все нужные компоненты для создания межмирового портала и провёл ритуал.

На земле засиял ритуальный круг, а над ним медленно сформировалось небольшое деревце — буквально мне по пояс. Над деревцем закрутилась сфера.

Тимур и Шнайдер внимательно следили за этим деревом, но подходить не собирались. Я первым вошёл в портал, а следом за мной полетели уже они.

Первое, что я услышал, — это как Шнайдер выматерился.

Мы оказались недалеко от места битвы Пушистиков и чумных тварей — буквально на наших глазах потоки волос обхватили гигантского чумного змея и высушили его, превратив в пепел.

— Что тут происходит? — хмуро спросил Тимур.

Я не ответил, продолжая оглядываться.

— Это Пушистики, что ли? — Тимур посмотрел на меня. — Помню, ты их призывал как-то. Это твоих рук дело? — он взмахнул рукой в сторону волосни.

Я усмехнулся и посмотрел на него.

— Я хочу, чтобы вы помогли уничтожить чумных монстров. Как только станет очевидно, что Пушистики точно одержат победу — ваш долг будет закрыт.

Тимур и Шнайдер заметно помрачнели.

— Ты всё знал, — тихо сказал Тимур, глядя на меня. — Это ты запустил сюда Пушистиков?

— С чего ты взял? — приподнял я брови. — Я лишь пользуюсь ситуацией. Я желаю уничтожить Скверну и защитить свою планету, понимаешь? Я сделаю для этого всё возможное.

Тимур скривился, продолжая смотреть мне в глаза.

— Я не знаю, как Мир Войн связан со Скверной, — сказал он. — Но ты уже привлёк внимание Мира Войн. Ты понимаешь, что у них хватит сил, чтобы уничтожить Землю? Им будет совсем несложно это сделать.

Я поморщился. Да, конечно, я понимал. Но как я мог это предугадать? Как я мог даже предположить, что, проведя эксперимент с Пушистиком, привлеку внимание Мира Войн? Нет, такого я не ожидал. Но это случилось, и произошедшее уже никак не изменить.

— В Армии Менталистов крайне сложно врать, — продолжил Тимур. — А врать перед Мудрецами и вовсе невозможно. Я должен буду рассказать абсолютно всё. Ты понимаешь это? В том числе я упомяну и о тебе.

Я кивнул и спросил:

— У Мира Войн есть способ попасть на Землю или в Аэтерн?

— Нет, — покачал он головой. — Во всяком случае, прямого способа нет. У них была связь с Башней Испытаний, но та прибыла из Гласа. И сейчас этой связи уже нет — портальная арка, через которую она поддерживалась, была уничтожена.

Шнайдер криво усмехнулся.

— В таком случае Мир Войн сможет действовать только через вас, — предположил я.

— Пока да, — спокойно ответил Тимур. — Пока им нужно знать, что происходит. А когда они узнают, в чём дело, я не знаю, что они предпримут. Возможно, они велят нам вновь переместиться на Землю, и взять тебя в плен.

— Ну, попробуйте, — усмехнулся я, невольно выпустив энергию двух атрибутов.

Шнайдер хмыкнул. От его тела разошлась настолько сильная, давящая энергия, что мне стало нечем дышать. Я стиснул зубы.

В этот момент в нас выстрелил поток волос и попытался схватить Шнайдера. Но тот небрежным взмахом превратил все волосы в прах.

Я отлетел подальше и насторожённо посмотрел на Шнайдера и Тимура. И тут Некромант скривился и приложил ладонь к груди — его ударил откат от нашей клятвы.

— Вы слышали мои условия? — спокойно уточнил я. — Помогите Пушистикам победить Скверну на этой планете. Когда это случится, вы будете свободны.

Тимур мрачно кивнул, а затем, взглянув на Шнайдера, бросил:

— Атакуем вместе Кошмаров. Я бью их разум, а ты уничтожаешь тело.

— Не уничтожайте тело, — вставил я. — Скармливайте Пушистикам. Так они будут быстрее развиваться.

Шнайдер, недобро глядя на меня, медленно кивнул. Эти двое тут же исчезли.

Я выдохнул и посмотрел на свою слегка дрожащую ладонь. Всё же с пятыми Шагами мне пока не сравниться.

Нужно как можно скорее стать сильнее — а для этого я должен быть уверен, что Пушистики захватят Аэтерн. В таком случае я смогу продать координаты Аэтерна Ордену Хранителей. Правда, учитывая новые данные о том, что Мир Войн точно заинтересуется этим местом, максимальную цену я не получу. Подставлять Хранителей я не собираюсь. Но и того, что дадут, должно хватить мне с избытком.

Вдали вспыхнула мощная аура, раздался грохот. Я увидел, как в небе появились чёрные бурлящие облака. Шнайдер начал свою атаку.

Что ж, в таком случае и мне пора заняться делом. Если Тимур и Шнайдер будут атаковать Кошмаров, то я займусь Высшими монстрами послабее. С обычными тварями волосы прекрасно справлялись и сами, а вот Высшие, которые достаточно осторожны, чтобы не лететь вглубь области Пушистиков, приносили волосатикам самые большие проблемы.

Потянулись долгие часы. Периодически я проверял, как идут дела у Шнайдера и Тимура. Они делали так, как я сказал — сильно ранили монстров, а потом кидали их в волосню. Таким образом развитие Пушистиков значительно ускорялось — волосяная область разрасталась как на дрожжах.

Я тоже так делал, но эффект от этого был не такой уж большой, так как я в основном бил мелочёвку, не трогая четвёртые и пятые Шаги.

Параллельно с уничтожением монстров я размышлял над всей ситуацией в целом и оценивал риски. Может ли Мир Войн посчитать меня угрозой? Вполне может. Если они играют на стороне Скверны, то маг, придумавший способ уничтожить её, станет для них бельмом в глазу.

Что в таком случае мне делать? Смогу ли я остановить уход Шнайдера и Тимура? Не знаю. Мы дали довольно мощную клятву, и у меня тоже есть обязательства. Я не смогу неожиданно атаковать их, пока они выполняют договор. А вот после того, как он будет выполнен, — тогда мы сможем сразиться.

Я видел только один шанс — каким-то образом натравить Мёртвого Апостола на этих двоих. И то не факт, что они погибнут.

Убивая чумных тварей, я выстраивал в голове самые разные планы. Тот факт, что я собираюсь поступить весьма подло, не особо меня волновал — на кону может стоять судьба всей планеты.

Но сколько бы я ни думал, у меня не было ни одного варианта, как уверенно остановить Тимура и Шнайдера. Все мои планы несли довольно большой риск, и в случае провала я не добьюсь абсолютно ничего. Наоборот — всё станет только хуже. Если Шнайдер и Тимур успеют убраться в Мир Войн, я заполучу себе заклятых врагов, которые будут искренне желать моего уничтожения. И тогда у Земли появится гораздо больше проблем, чем сейчас.

Мы продолжили уничтожать чумных монстров, сосредоточившись только на Высших. Их тут было огромное количество — я уже перебил больше пятнадцати штук. Шнайдер с Тимуром уничтожили троих Кошмаров и около десяти Высших монстров послабее.

Они как раз добивали четвёртого Кошмара, когда со стороны моря вдруг появилась страшнейшая аура.

Тимур и Шнайдер тут же подлетели ко мне. Оба выглядели встревоженными.

— Это точно не пятый Шаг, он сильнее, — слегка нервно сказал Шнайдер.

— Это Мёртвый Апостол, — тихо произнёс я, прислушиваясь к своим ощущениям. — Давайте уберёмся отсюда. Это не наше поле битвы.

Тимур и Шнайдер были полностью со мной согласны. Мы улетели как можно дальше и остались за пределами прямой видимости. Мы могли лишь использовать нашу чувствительность к энергии, чтобы следить за происходящим.

А там было за чем следить. Мёртвый Апостол буквально ворвался на континент, окружённый настолько мощной бушующей энергией, что само пространство шло волнами.

Удушающая энергия сдавила мне грудь, хотя мы находились так далеко, что даже визуально ничего не видели.

Я буквально чувствовал, как эта страшная энергия проносится по континенту.

— Пушистикам конец, — тихо произнёс Шнайдер. — Эта тварь уничтожит тут всё.

Тимур медленно кивнул.

Я же пока промолчал. Они не знают, что Мёртвому Апостолу противостоит Пушистик, который поглотил другого Мёртвого Апостола.

В какой-то момент случился взрыв. Казалось, что вся планета задрожала.

Я сглотнул. Вот она — сила шестых Шагов.

Один такой монстр — и конец всему.

А ведь в Мире Войн, скорее всего, такие имеются. И если хоть один из них прибудет на Землю — что ему противопоставить? Он просто всех сметёт, не обратив внимания ни на какое сопротивление. Как бороться с подобной силой?

Эта мощь давила на меня. Я понимал, что, насколько бы быстро я ни развивался, что бы я ни делал, — я не смогу ничего противопоставить столь всесокрушающей силе. Единственное, что я могу делать, — это всеми силами избегать встречи с подобными монстрами.

Грохот вдали продолжался, континент трясся. Океан тоже волновался — в небо поднимались волны, достигающие неба.

Монстры — и чумные, и Пушистики — попросту исчезали в этой мощи. Их распыляло, аннигилировало.

— Что это за монстр там поселился? — хмуро спросил Тимур и скосил на меня глаза. — Как он может сражаться с Мёртвым Апостолом?

Я молча покачал головой.

— Так это всё же не ты, — задумчиво произнёс Шнайдер. — Тут явно сражаются два шестых Шага. Как бы ты ни был талантлив, ты не мог создать подобного монстра.

Тимур задумчиво кивнул.

Я мысленно выдохнул. Ну хоть с этой стороны я себя обезопасил. Лучше пусть меня считают тем, кто просто обнаружил Пушистиков, а не тем, кто организовал уничтожение Скверны на целой планете.

Битва продолжалась ещё некоторое время, и наконец закончилась. Наступила мёртвая тишина. Обе бушующие энергии словно разом стихли. Я не чувствовал ничего.

— Давайте подлетим поближе, — бросил я и устремился вперёд.

Если честно, я волновался. У меня были большие планы на сотрудничество с Орденом Хранителей. Если Пушистики проиграли, придётся придумывать что-то другое.

Мы добрались до континента и полетели над ним, разглядывая ужасающие картины разрушений. Континент выглядел так, словно на него сбросили сотни метеоритов — рельеф местности полностью изменился. Редкие реки, которых из-за Скверны и так было мало, оказались полностью высушены. Волосы, покрывавшие раньше землю, тоже исчезли.

Я начал замедляться, когда понял, что мы приближаемся к той точке, где когда-то был Пушистик шестого Шага.

— Может, они уничтожили друг друга? — предположил Шнайдер. — Я не чувствую никого.

Я не ответил. Мы приближались всё ближе, и наконец я остановился. Мне не хотелось лететь дальше. Я смотрел на гигантский котлован вдали — он был настолько огромен, что туда могла бы вместиться целая страна.

— Я чувствую его ментальную энергию, — тихо сказал Тимур. — Он жив.

Не успел Тимур договорить, как из котлована вверх поднялся колышущийся столб из волос разных цветов — чёрных, каштановых, рыжих, светло-русых. Эти волосы переплетались между собой, формируя гигантскую колонну.

— Да что за ересь тут происходит? — процедил Тимур. — Как это вообще возможно⁈ Что это такое⁈

Я покачал головой, полностью разделяя его эмоции.

Тут столб из волос задрожал, и из него один за другим начали вылетать Пушистики. Они разлетались в разные стороны, а за ними тянулись потоки новых волос.

Я отлетел на безопасное расстояние и сказал:

— Вы выполнили свой долг. Можете быть свободны.

Шнайдер и Тимур переглянулись, затем посмотрели в сторону столба из волос.

— Ты уверен? — спросил Тимур.

— Да, — кивнул я.

Я не стал ему говорить, что в Аэтерне было лишь два Мёртвых Апостола, и обоих уже сожрал Пушистик. А с нынешней мощью уж с Кошмарами он как-нибудь справится. Пушистики победили — для меня это очевидно.

— В таком случае… — Тимур внимательно посмотрел на меня.

В его руке появилась алая жемчужина. Я был готов к тому, что он атакует, и мог в любой момент использовать Компас. К тому же на мне было то самое кольцо против менталистов, которое я когда-то купил в Мире Войн специально против Тимура.

Но этого не случилось. Тимур сдавил в руках алую жемчужину, и вокруг него закрутился бордовый торнадо. Он исчез. А вслед за ним в точно таком же вихре пропал и Шнайдер.

Я выдохнул. Пронесло.

Последний раз взглянув на столб из волос, я активировал Компас и переместился на Землю. Уже оттуда я сразу отправился в Кландер. Мне не хотелось терять ни единой лишней секунды.

Идти самому на встречу с Хранителями я не собирался, поэтому послал туда Руслю. Они увидят, что это клон, и вряд ли решат его атаковать.

Русля отправился в тот самый бар, где я когда-то встретил связного. Когда он туда пришёл, я перехватил контроль над его телом.

В углу сидел тот же самый бородатый мужик. Он выглядел хмуро и постоянно осматривался. Как только он заметил меня — его глаза тут же расширились. Он резко встал.

Я приподнял ладонь, призывая его не суетиться, и сам бухнулся на стул напротив.

— Ну что, ты передал моё послание Архонту? — тихо спросил я.

— Где ты был? — прошипел он. — Архонт желает срочно с тобой поговорить!

— Хорошо, — кивнул я. — Пусть он прибудет сюда.

— Что? — нахмурился мужик. — Я не могу ему такое сказать.

— Передай, что это мои слова, — пожал я плечами. — Я не буду говорить с ним в Башне Испытаний. Только на нейтральной территории.

Мужик стиснул зубы, а затем всё же кивнул.

— Оставайся тут, — бросил он и быстро выскочил из бара.

Я же заказал себе выпить и сидел, ожидая Архонта.

Вскоре появился и он. Прямо напротив меня бесшумно возник знакомый старик в чёрном доспехе.

— Руслан, — медленно произнёс он, задумчиво глядя на меня. — Не ожидал тебя увидеть. Совершенно не ожидал.

— Я, если честно, тоже, — усмехнулся я.

— То, что ты написал, — правда? — сразу перешёл к делу Архонт. — У тебя есть координаты нового мира?

— Да, — кивнул я. — И я готов их продать. Но предупреждаю сразу — цена будет высокой.

Я смотрел на Архонта и вспоминал недавнюю битву в Аэтерне. Человек, сидящий передо мной, — тоже на шестом Шаге. Как и Мёртвый Апостол с тем жутким Пушистиком.

Дух-Хранитель говорил, что Архонт Гаррик серьёзно ранен. Интересно, он уже восстановился или ещё нет?

— Цену обсудим позже, — сухо бросил Архонт. — Что за мир ты нашёл? И каким образом, чума тебя побери, ты вообще это сделал?

Я усмехнулся, откинулся на спинку стула и, с прищуром глядя на Архонта, ответил:

— Вы оставили мне столь шикарный подарок. Как я мог им не воспользоваться?

— Какой подарок? — нахмурился Архонт.

— Ну как же, — я приподнял бровь. — Межмировое Зеркало. Что ещё?

Лицо Архонта застыло, а затем он поморщился.

— Чёртовы ритуалисты, — с досадой процедил он. — Везде найдёте лазейку.

Я довольно кивнул. Не знаю, зачем Архонту понадобилось уничтожать Зеркало Межмирья — может, чтобы с помощью его энергии усилить портал для полноценного переноса, или ещё для чего-то. Но я ему за это благодарен.

— Ты владеешь Зеркалом всего ничего и уже нашёл новый мир, — Архонт недоверчиво приподнял брови: — Мы могли искать тысячу лет и не найти ничего.

Я улыбнулся и пожал плечами, не отвечая.

— Расскажи про мир, — снова потребовал Архонт. — Что за волосатые монстры, о которых ты упоминал?

— Вы знаете, кто такие Пушистики? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Архонт.

Я вытянул ладонь и создал над ней иллюзию Пушистика.

— Это Клауши, — Архонт кивнул, разглядывая иллюзию. — Я знаю, кто это.

— Вы ведь знаете, что они способны поглощать энергию?

— Да.

— Прямо сейчас в том мире, о котором я говорю, Пушистики поглощают Скверну, — сказал я. — Они уничтожают Кошмаров, а Мёртвых Апостолов там нет.

— Что? — нахмурился Архонт. — Так ты нашёл заражённую планету?

— Да. Но она сейчас стремительно очищается. Я в этом уверен, иначе не стал бы предлагать сделку.

— Как это возможно? — Архонт хмуро смотрел на меня. — Я не понимаю.

Я создал новую иллюзию — на этот раз показывая огромные потоки волосни и мелькающих среди них Пушистиков.

— Вот так, — сказал я. — Выглядит жутко, но бороться с Пушистиками гораздо легче, чем со Скверной. Они сильно уязвимы к огню. Вдобавок, они не распространяют никакую заразу — лишь поглощают энергию.

Архонт внимательно разглядывал иллюзию, затем медленно кивнул.

— Это и правда очень интересно, — спокойно сказал он.

— Конечно, — так же спокойно подтвердил я. — Ведь это не просто новый мир. Это шанс очистить Глас от Скверны и вернуться домой.

Палец Гаррика едва заметно — совсем на капельку — дрогнул. Уверен, Архонт сам в первую очередь подумал о спасении Гласа, как только услышал меня.

— Но есть нюансы, — продолжил я. — В последний раз, когда я был в том мире, я видел людей из Мира Войн. Они тоже заинтересовались данной планетой и тем, что там происходит.

— Мир Войн, — процедил Архонт, сжав кулак.

— Я точно знаю, что полноценного портала в этот мир у них пока нет, — добавил я. — Но вполне возможно, что вскоре они захотят его создать. Учитывайте это.

— Значит, нам надо поторопиться, — отрезал Архонт. — Что ты хочешь? Назови свою цену за координаты.

Я чуть помедлил.

— Для начала я хочу полный доступ в библиотеку Ордена. Включая все секретные разделы — в особенности те, что связаны с Искрами Основ.

Архонт молча смотрел на меня, никак не реагируя.

— Дальше, — продолжил я. — Я хочу, чтобы вы помогли мне подняться до пика третьего Шага в обоих атрибутах. И помогли с прорывом на четвёртый Шаг. За свой счёт.

— Нет, — покачал головой Архонт. — Я согласен дать тебе доступ в библиотеку и помочь дойти до вершины третьего Шага в двух атрибутах. Но с прорывом мы помогать не будем. Риск того, что ты провалишься, слишком велик. У тебя два атрибута — а это всегда хождение по грани.

— Я передам координаты до того, как мы попытаемся прорваться, — предложил я.

— Нет, — снова покачал головой Архонт. — Для прорыва на четвёртый Шаг у нас сейчас нет ресурсов. Помочь продвинуться до вершины — да. Но сам прорыв обеспечить не сможем.

Я задумчиво кивнул.

— В таком случае предоставьте мне ряд Высших эликсиров, артефактов и ингредиентов.

— У нас с этим проблемы, — Архонт поморщился. — Наши запасы далеко не бесконечны. Мы пробуждаем спящих собратьев, и каждый из них требует ресурсов для восстановления. Пойми, Руслан, мы не можем сейчас тратить большие ресурсы.

— Даже если на кону стоит возможность спасения собственного мира? — приподнял я брови.

Архонт скривился и задумался.

Эх, если бы я и правда нашёл случайный мир, где Пушистики очищают Скверну, то точно попросил бы гораздо больше — и Архонту пришлось бы согласиться. Но это координаты Аэтерна, которые у Хранителей и так должны быть. Поэтому давить сильно я не хотел. Однако если сильно уступлю — это будет выглядеть слишком странно.

— А как ситуация на Земле? — вдруг спросил Архонт.

— Пока нормально, — ответил я. — Но Скверна уже появилась.

— Так быстро? — удивился он.

— Да, к сожалению, — я помрачнел.

— Я могу предоставить тебе несколько ритуальных пентаклей, — предложил Архонт. — В них запечатаны ритуалы, способные помочь в битве со Скверной. Они особенно полезны на первых порах.

Я сделал вид, что глубоко задумался, а затем медленно кивнул.

— Хорошо. Давайте так и сделаем.

Архонт виду не подал, но я уверен — он очень рад.

Дальше мы обсудили контракт и моё обучение, после чего Архонт дал официальную клятву о том, что моя жизнь теперь находится под его защитой. Клятва была засвидетельствована магией, и в ближайшее время сбросить её он вряд ли сможет — чем сильнее маг, тем дороже его слово.

Что ж, пришло время ускоренной тренировки.

Мир Войн. Совет Мудрецов.

Тимур стоял в том же зале, где принимал задание по проверке Аэтерна. Он рассказал всё, что видел, и сейчас ждал ответа Мудрецов.

Они молчали. Но Тимур даже отсюда чувствовал ментальную энергию, исходящую от них. Прямо сейчас Высшие Менталисты бурно переговаривались, обсуждая услышанное.

— Расскажи нам про человека, который создал для тебя портал, — потребовал один из Мудрецов. — Кто он такой?

— Руслан Юсупов, — ответил Тимур. — Высший Маг третьего Шага двух атрибутов — причём не смежных. Кровь и Ритуалистика.

Тимур не стал упоминать, с какой чудовищной скоростью развивается Юсупов. Со скоростью, которая даже его немного пугала.

Он предполагал, что столь стремительное развитие Руслана в магии крови может быть связано с третьим этажом Башни Испытаний. Но точных подтверждений этому у него не было — слишком мало воспоминаний он смог вытащить из того этажа.

В любом случае, Тимур не собирался раскрывать абсолютно всё о Руслане. Что бы тот ни говорил, Тимур не хотел уничтожения Земли.

После его слов Совет Мудрецов начал ещё бурнее обсуждать ситуацию.

— Как он это сделал? — спросил другой Менталист. — Как он смог стать Высшим Магом в двух несмежных атрибутах?

— Мне известно, что он прошёл всю Башню Испытаний и впоследствии та переместилась в другой мир. Видимо, он получил большую награду от Башни.

— Башня Испытаний? — переспросил третий Мудрец. — Что это?

— Эта Башня когда-то принадлежала Ордену Хранителей из Гласа.

Вновь наступила вербальная тишина. На ментальном же уровне продолжалось острейшее обсуждение.

— Расскажи ещё, — потребовал другой Мудрец. — Что из себя представляет Руслан Юсупов?

Тимур задумался, подбирая слова.

— Он талантливый маг, который уже один раз переродился с помощью ритуалов. Юсупов умён и хитёр. Сейчас на Земле разгорается Скверна, и он ищет все способы, чтобы её подавить.

Тимур не стал скрывать, что на Земле появилась Скверна. Он понимал: вопрос Скверны крайне интересует Мудрецов. Утаив эту информацию, он вызовет подозрения в своей верности.

Мудрецы продолжили расспрашивать о Руслане, а Тимур терпеливо отвечал.

И вот, снова наступило молчание.

— Слушай наш приказ, — заговорил один из Мудрецов. — Ты должен вновь отправиться на Землю и найти этого мага двух атрибутов. С его помощью ты должен попасть в Аэтерн и там оставить якорь. Мы откроем портал в этот мир. Мы должны найти причину, по которой Шалаки смогли обрести такую силу.

Тимур медленно кивнул.

На самом деле он уже обдумал эту ситуацию и видел лишь одно объяснение — Пушистика подселили к спящему Мёртвому Апостолу и тот сам не заметил, как был поглощён волосатым чудовищем.

Звучит крайне невероятно — Тимур бы никогда не поверил, что такое возможно. Он и сейчас сомневался в правдивости своих выводов.

Но если он прав… То это дело рук Юсупова. От этих мыслей Тимуру становилось слегка не по себе. Его старый знакомый уже оперирует силами, меняющими целые планеты. В то время как он сам стоит перед толпой стариков и выслушивает их приказы.

— Создай якорь на Аэтерне, — повторил Менталист. — После этого вернись на Землю и… убей Руслана Юсупова. Возьми с собой Высшего Некроманта пятого Шага. Вас двоих ведь хватит, чтобы с ним справиться?

— Да, — медленно кивнул Тимур, ощутив холодок внутри.

Говорил он абсолютно уверенно, но в душе сомневался.

— Выполни оба приказа, и тогда мы продвинем тебя до пятого Шага и сделаем одним из нас, — добавил другой Мудрец.

Тимур сосредоточился и кивнул. Подобное обещание многого стоит. Хоть он и был уверен, что сможет сам прорваться до пятого Шага, но если ему поможет Совет Мудрецов, всё станет гораздо проще.

— Отправляйся, — велел Мудрец. — Мы ждём тебя с хорошими новостями. Награду за успешно выполненную миссию ты получишь на свой счёт.

— Благодарю вас, Мудрецы, — вежливо поклонился Тимур и, развернувшись, вышел из зала.

Кландер.

— Ну, привет ещё раз, Дух, — усмехнулся я, глядя на Хранителя, в чьих глазах блестели бриллианты.

— Приветствую вас, Избранный, — холодно произнёс он.

— Ну вот, хоть кто-то обращается ко мне правильно, — довольно проворчал я, оглядываясь.

Мы находились в Башне Испытаний, в зале с арками. Прямо сейчас все восемь арок были погашены, однако третья уже постепенно наливалась светом.

— У вас будет полный доступ к полигону пятой секции, — сказал Дух. — Также вам будут предоставлены учителя и ресурсы.

Я довольно кивнул. Архонт решил отправить меня на третий этаж — в кукольный город. Туда, где я уже когда-то был, только на этот раз без потери памяти.

Моими учителями будут сразу несколько кукол — и все Высшие Маги четвёртого Шага — Ритуалисты и Маги Крови. Вряд ли в истории того же Гласа было много случаев, когда кого-то так сильно прокачивали.

Мне буквально дадут все нужные ресурсы — редчайшие эликсиры, дорогущие ритуалы и многое другое. И при этом все они будут идеально подходить мне.

Я не знаю, что пожертвует Архонт, чтобы перестроить третий этаж и создать такие условия. Но цена явно будет высокой. Третий этаж способен дать многое, но потребует ещё больше.

Наконец, третья арка засияла. Я спокойно направился в её сторону и под молчаливым взглядом Духа вошёл в портал.

Я оказался на центральной площади того самого города, где когда-то уже был. Но я не помнил это место — в моей памяти остались лишь сухие факты.

Меня встречал старик в белой рясе, опирающийся на посох. А над ним завис пятиметровый золотой Ангел, бесстрастно глядящий на меня.

Вокруг собрались другие люди, и все смотрели на меня.

— Приветствую вас, Избранный! — старик низко поклонился. — Для нас большая честь принимать вас у себя! Прошу вас, при любой нужде обращайтесь прямо ко мне. Я постараюсь выполнить любую вашу просьбу.

— Хорошо, — кивнул я старику, а затем встретился взглядом с маленьким кудрявым дедом, который хитро смотрел на меня.

— Забыл, да? — проворчал он и отпил из фляжки. — Я — Фродо, один из твоих учителей.

— Учитель Фродо, — улыбнулся я. — Вот мы и снова встретились.

— Ради тебя одного запустили весь кукольный город, да ещё и вбухали сюда столько энергии. Что ты такого сделал для Ордена? — прищурился Фродо.

— О, я сделал кое-что крайне важное, — довольно ответил я. — Но об этом вы узнаете у Архонта. Если он захочет рассказать.

Фродо что-то проворчал, а затем махнул рукой.

— Лети на полигон. Следующие несколько суток проведи там. Когда ощутишь духовное перенасыщение — выходи, начнём обучение.

— Как скажете, — кивнул я. — Но где этот полигон?

— Я провожу тебя, — раздался старческий голос от Ангела.

О, он живой. Прикольно. А чувствуется как какой-то голем.

Я поприветствовал Ангела и взлетел. Тот махнул крылом и создал световую дорожку. Я пролетел по ней и приземлился у тренировочного полигона.

Я был весь в предвкушении. До этого я развивался довольно нестабильно и скачкообразно — но сейчас я наконец смогу подтянуть свои основы под присмотром могущественных учителей древности.

Тот же Фродо при жизни был Высшим Ритуалистом из Гласа, обладавшим огромной силой и влиянием. Уверен, другие мои учителя будут не менее авторитетными личностями.

Хоть Гаррик этого и не показывал, но его явно встревожили вести о том, что Мир Войн заинтересовался тем необычным миром. Архонт желал как можно скорее попасть туда, чтобы помешать Миру Войн вторгнуться на планету, которую он, скорее всего, уже считает своей. Поэтому он и вложился в меня по полной.

Я вошёл в тренировочный полигон.

— Великий герой! Избранный! — обрадованно воскликнул парнишка-консультант. — Рад вас снова видеть! Прошу вас, ваша комната уже готова, — он указал на белый круг на полу.

Земля.

Тимур висел в воздухе и мрачно смотрел на замок Юсуповых. Вот уже неделя прошла, как он прибыл сюда. Но своей цели он не добился — Юсупов куда-то пропал.

Клоны Руслана не говорили прямо, где он. Тимур использовал свои методы для поиска Ритуалиста, но не обнаружил даже признаков присутствия Юсупова поблизости. Шнайдер тоже это подтвердил.

Скорее всего, Юсупова нет как минимум в стране. А возможно, и на планете.

Учитывая то, что недавно случилось в Аэтерне, Тимур был уверен — прямо сейчас Юсупов находится именно там. И это вызывало в нём лишь раздражение.

При этом Тимур не мог предпринять ничего серьёзного против Юсуповых — он ещё должен получить от Руслана портал в Аэтерн.

На всякий случай Тимур залез в голову нескольким родичам Юсуповых и прочитал все воспоминания о Руслане, которые нашёл. Однако ничего интересного не нашёл.

Да, Юсуповы крайне стремительно развиваются. Но, учитывая их статус и силу, это совершенно не удивительно. С точки зрения Тимура их развитие шло даже медленнее, чем могло бы. Юсуповы действовали слишком мягко, хотя стоило бы, наоборот, проявить агрессию.

Впрочем, это не особо его волновало. Сейчас Тимуру хотелось как можно скорее попасть в Аэтерн и выполнить первое задание — оставить там якорь.

Но как это сделать? Попасть туда без Руслана не получится, а сам Руслан пока не прибыл. Вот и приходилось ждать. И с каждым днём раздражение в Тимуре нарастало.

Я вышел из тренировочного полигона и вдохнул полной грудью. Затем откупорил бутылёк с яркой золотой жидкостью и выпил его. Внутри меня забурлила энергия — ни с чем не сравнимые ощущения.

Эликсир, который я выпил, обладает невероятной ценностью и помогает лучше усваивать Высшую Магию Ритуалистики. Уверен, у Ордена Хранителей таких эликсиров нет, и лишь благодаря особенности третьего этажа они смогли предоставить мне один.

Рядом появился Фродо.

— Готов? — спросил он.

— Да, — кивнул я.

Прошло уже семь месяцев, как я прибыл сюда. Благодаря Архонту время на третьем этаже Башни Испытаний течёт в десять раз быстрее, чем снаружи — он специально так сделал, чтобы не ждать меня месяцами.

Учитывая разницу между Землёй и Кландером, на данный момент я отсутствую на Земле где-то неделю. Всего лишь неделю.

Никогда не перестану удивляться Башне Испытаний — чудо, а не артефакт.

Мы с Фродо полетели в сторону зала выдачи заданий и там взяли одно из них — по уничтожению логова отравленных химер. Я забрал жетон, и мы переместились в горы.

— Начинай, — велел Фродо.

Я кивнул и приподнял ладони. В последнее время я перестал пользоваться жезлом и прибегал к нему лишь в крайнем случае, когда были необходимы тонкие манипуляции. Мои десять пальцев загорелись, и передо мной появилось десять ритуальных кругов. От них разошлись волны энергии.

Я ощутил дрожь под ногами. Химеры заволновались.

Я сложил пальцы, зачитал короткое заклинание-ключ, а затем вскинул ладони. Десять ритуальных кругов слились в один и испустили едва видимую алую волну, которая пронеслась на сотни километров вокруг. Всё стихло.

— Отлично, — довольно кивнул Фродо. — У тебя явный талант к массовым убийствам.

Я усмехнулся и вновь свёл ладони. Круг исчез. Только что я за несколько секунд уничтожил десятки тысяч живых существ, среди которых было немало Высших монстров.

— Я вижу, ты уже в полной мере освоил науку слияния ритуалов, — довольно сказал Фродо. — С разрушением у тебя и так всё хорошо, так что перейдём к созиданию.

Я кивнул. Мы вернулись в зал выдачи заданий и взяли ещё одно.

К слову, подобным способом я слегка помогал Башне Испытаний, залечивая её повреждения.

Не знаю, что там случилось снаружи, но недавно начали появляться новые задания. Видимо, Башню Испытаний всё же нашли и атаковали, а она превращала все повреждения в новые миссии, которые я выполнял. Для меня это была полезная тренировка, а Башня могла быстрее восстановиться.

На этот раз задание требовало закрыть глубокий раскол шириной около двух километров.

— Приступай, — сказал Фродо, когда мы переместились.

Я сосредоточился, соединил пальцы и зачитал заклинание. Передо мной появился ритуальный круг, из которого вырвался алый туман. Он был тяжёлый и густой, но при этом невероятно быстрый — туман начал стремительно расширяться, наполняя всё пространство расщелины. Я ударными темпами выжимал из себя энергию и немного крови.

Когда туман плотно набился в расщелину, я зачитал новое заклинание. Туман медленно начал превращаться в камень. Мои руки задрожали, я сжал зубы. Это было невероятно сложно и требовало огромной концентрации. Под конец меня буквально трясло.

Но я закончил. Расщелина была закрыта.

Я выдохнул и опустил руки.

— Не так хорошо, как хотелось бы, — задумчиво произнёс Фродо.

Он взмахнул рукой, и сверху упала молния, создав огромный котлован на новообразовавшемся камне.

— Слабоватая прочность, — недовольно заключил он. — Но пойдёт, — Фродо взглянул на меня. — В принципе, ты уже готов. В энергетическом плане ты достиг предела третьего Шага обоих своих атрибутов. Опыта и знаний у тебя тоже достаточно. Поэтому я объявляю о завершении тренировки.

— Уже? — расстроился я.

— Да, — кивнул Фродо. — Выделенная нам энергия подходит к концу. Но я считаю, что мы прекрасно справились со своей задачей. Ты готов к прорыву, хоть он и будет невероятно опасен из-за твоего двойного атрибута.

— Благодарю вас, — я слегка ему поклонился.

— Благодари Архонта за то, что так вложился в тебя, — усмехнулся Фродо. — Орден за эти месяцы потратил на тебя столько ресурсов, сколько мог не тратить десятилетиями. Цени это, ученик.

Мы вернулись в кукольный город. Я обошёл каждого из учителей и искренне поблагодарил их. Даже зашёл в тренировочный полигон и сказал спасибо пареньку, который там работал.

И наконец я вышел с третьего этажа, оказавшись в зале с арками. Тут уже стоял Архонт и ждал меня.

— Координаты, — он протянул руку. — Мы и так потеряли немало времени.

Я кивнул, и в моей руке появился небольшой жетон, который я подготовил заранее. В нём и были заключены координаты Аэтерна.

Вложив жетон в ладонь Архонта, я мысленно усмехнулся, представляя реакцию Гаррика, когда он всё поймёт.

— С вами было приятно поработать, — искренне сказал я.

— Это была честная сделка, — спокойно кивнул Архонт.

Я уловил в его взгляде лёгкую тень довольства — явно думает, что надурил меня. Пожав ему руку, я покинул Башню Испытаний.

Пора возвращаться на Землю — отправлю клонов в библиотеку Ордена, пусть учатся. А сам займусь более важным делом — меня ждут четыре Плода Трансформации. С их помощью я точно смогу прорваться на четвёртый Шаг.

Гаррик был взволнован. Очень сильно взволнован.

Юсупов даже не представляет, что он продал за такую низкую цену. Да даже если бы тот потребовал три Искры Основы — Архонт всё равно бы согласился.

Ведь в его руках не просто координаты другого мира — это способ очищения Скверны. Лишь мысль об этом заставляла Архонта дрожать.

Что, если у них и правда получится зачистить Глас и вернуться домой? Что, если они смогут исполнить главную мечту всех Хранителей, сбежавших из своего падшего мира?

Получив координаты, Архонт тут же начал действовать. Как Высший Маг Пространства шестого Шага, он прекрасно умел работать с координатами и мог создать межмировой портал в одиночку. Это была невероятно тяжёлая, сложная магия, и сейчас, из-за ранения, она давалась ему на грани возможного.

Однако он справился.

Архонт прочитал длинное сложное заклинание и создал портал.

После перемещения в новый мир, он быстро понял — Юсупов не соврал. Этот мир и правда стремительно поглощался Клаушами.

Архонт несколько раз переместился, исследуя обстановку. И чем больше он изучал ситуацию, тем сильнее она ему нравилась. Скверна ещё не до конца была уничтожена, однако очевидно — она проиграет.

Энергия, ощущавшаяся из центра волосяной области, достигала шестого Шага и вызывала опаску даже у Архонта. Она была невероятно могущественна. Однако, судя по всему, она привязана к одному месту. Архонт несколько раз спровоцировал монстра, сидящего там, но тот никак не отреагировал. Если он там и останется, то Архонт не против отдать этот континент волосатым чудовищам.

Ещё несколько раз переместившись и окончательно удостоверившись в том, какое сокровище получил, Архонт не сдержался и, запрокинув голову, вслух рассмеялся. Он никогда не выражал эмоции столь явно, но сейчас не мог сдерживаться.

Отсмеявшись, Архонт решил вернуться. Он зачитал заклинание обратного перемещения и довольно скоро оказался в Башне Испытаний.

Подойдя к Зеркалу Межмирья, висящему на стене в его личных покоях, он коснулся его пальцем и прикрыл глаза. Пора зафиксировать новые координаты и готовиться к переброске всей Башни. Это будет дорого, это будет сложно. Но оно того стоит.

Координаты были зафиксированы. Архонт открыл глаза и посмотрел на точку — отметку планеты, отображающуюся в Зеркале. Гаррик нахмурился и послал ещё больше энергии в Зеркало.

А затем его глаза расширились, челюсть поползла вниз.

— Что?.. — просипел он. — Как?.. Это⁈

Архонт, выпучив глаза, смотрел на Зеркало Межмирья. Это Аэтерн! Аэтерн!

Юсупов продал ему координаты одного из миров, который принадлежал Хранителям! У Гаррика и так были координаты Аэтерна!

Архонт довольно быстро взял себя в руки и успокоился.

А затем вышел из себя и разнёс свой кабинет, чуть не разбив последнее Межмировое Зеркало Ордена…

Первым делом я обновил воспоминания клонов и узнал, что почти сразу после моего отбытия в Кландер прибыли Тимур со Шнайдером.

Похоже, Мир Войн всё же решил открыть портал в Аэтерн — другой причины, почему они явились ко мне и так настойчиво желали встречи, я не вижу.

Что ж, посмотрим, что они смогут предложить. Отказывать им в создании портала я не собирался. А вот содрать как можно больше — это да.

Я по очереди переварил воспоминания всех клонов, а напоследок оставил Русгота. На десерт, так сказать.

Всю эту неделю, пока меня не было, клон тренировался и познавал свои необычные возможности. Он обладал способностями, которые, насколько я знаю, практически невозможно развить у обычного мага.

Силы магов, как правило, укладываются в узкие рамки. Например, взять ту же Основу Тела — она представлена у магов всего тремя направлениями. Магия Крови, Метаморфизм и физическая Сила.

В случае же с монстрами всё далеко не так однозначно — чаще всего у них более гибкие способности. Так и у Русгота.

Его особенность в том, что он способен манипулировать своим телом на уровне, который недоступен ни одному метаморфу. Он может филигранно контролировать свою плоть, кровь и кости. Для меня это что-то неестественное и непонятное — я не смогу просто взять и удлинить свою руку. А Русгот сможет.

Я начал поглощать воспоминания Русгота потихоньку, стараясь максимально прививать себе весь опыт его тренировок. И это было крайне необычно. Я видел, что эффект от такой практики определённо имеется — как минимум я начну лучше манипулировать своей кровью, используя для этого чистую волю. Не прямо сейчас, но через некоторое время эффект точно проявится — в этом я не сомневался.

Даже само ощущение того, как Русгот манипулирует своей плотью и костями, добавляло мне совершенно новый, невиданный доселе опыт. Как минимум это было полезно в том плане, что открывало возможности для творческого, нестандартного подхода к своей магии.

Да, определённо, я не зря создал Русгота.

После поглощения всех воспоминаний я отпустил клона. Настроение у меня было превосходным. Я выпустил из ладони кровь и принялся менять её форму, пытаясь повторить то, что делал Русгот. Однако получалось не очень — слишком уж отличалась его природная способность от моих навыков.

Параллельно я анализировал другие вести, которые получил из памяти клонов. Всё же неделя — не маленький срок. За это время много чего случилось.

Одна из самых приятных новостей состояла в том, что Русик и Герса Петра создали первую стигму. Она получилась довольно простенькой — всего лишь немного укрепляет тело, не более. Но это уже прорыв, и мы смогли обойтись без помощи Гавриила.

Лишь на первом этапе нам пришлось заказать у Борислава специальную жидкость, которой обрабатывалось тело монстра. Все остальные шаги мы выполнили сами — и это очень хорошие новости.

Правда, не всё так круто, как хотелось бы. На данный момент мы не можем делать слишком мощные стигмы. Нам подвластны лишь простенькие, полезные для Высших Магов первого, максимум второго Шага. О Королевских Стигмах пока задумываться даже не стоит, поэтому Высший Дракон Смерти четвёртого Шага, томящийся у нас в плену, ещё не скоро пригодится.

Прямо сейчас клоны работают над созданием огненной стигмы специально для Николь. Она пару дней назад связалась с Русо и сказала, что уже готова к новой попытке прорыва, а в её успехе никто не сомневался.

Ещё из хороших новостей — за эту неделю наконец дозрели ингредиенты из оставшихся ресурсных точек. Сейчас я смогу создавать не только Эликсир Возвышения, но и Эликсир Второй Капли, помогающий прорваться на второй Шаг, а также Эликсир Укрепления Тела — тоже крайне полезный Высший Эликсир. Но ими я займусь позже, когда будет свободное время.

Были и плохие новости — Скверна продолжала распространяться по Китаю. Но Грин Делан пока справлялся и хорошо тормозил её, так что мне не нужно вмешиваться.

Я решил пока проигнорировать Тимура и сперва закончить с Николь. На данный момент у меня нет Эликсира Возвышения, кроме того самого, который я забрал с третьего этажа Башни Испытаний как часть награды. Но этот эликсир более эффективен, чем мой собственный, поэтому я хочу отложить его на крайний случай — той же Амине он будет полезнее.

Я отправился создавать Эликсир Возвышения, и пока занимался алхимией, параллельно думал об Амине. За прошедшие семь дней она дважды побывала в Зале Контроля Времени и неслабо продвинулась — её учитель Картос весьма положительно отзывался о ней. В принципе, Амину уже можно прогнать через первую попытку прорыва к Высшему рангу. Уверен, она с треском провалится, но зато получит ценнейший опыт, который значительно подстегнёт её развитие.

Когда я уже заканчивал создание Эликсира Возвышения, ко мне ментально постучался Русо и предупредил, что Шнайдер и Тимур вновь прибыли. Они откуда-то узнали, что я вернулся на Землю.

Что ж, пусть немного подождут. Я хочу дать Архонту Гаррику побольше времени, чтобы тот обосновался на Аэтерне. Но и слишком долго тянуть, конечно, я не мог.

Создав две порции Эликсира Возвышения, я встретился с этими двоими.

Шнайдер выглядел бесстрастно, а вот Тимур явно был недоволен. Впрочем, ничего предъявлять мне он не стал.

— Дайте угадаю, — я откинулся на спинку стула, когда мы все трое сели за стол. — Вы снова хотите попасть в Аэтерн?

— Да, — сухо бросил Тимур. — И как можно скорее.

Я задумчиво посмотрел на него и произнёс:

— Скажу честно — мне не очень-то хочется вам помогать.

— У тебя нет выбора, — Тимур ухмыльнулся. — Если ты не откроешь нам врата в Аэтерн, Мир Войн заинтересуется Землёй. Поверь, для тебя же лучше, чтобы их фокус внимания оставался на Аэтерне.

— Я понимаю, — вздохнул я. — Что ж, в таком случае пусть цена будет та же, что и в прошлый раз. Вы оплачиваете сам ритуал, и вдобавок каждый из вас должен мне по услуге.

— Нет, — резко ответил Тимур.

В его руках появился стеклянный куб, в котором находилась жидкость, переливающаяся всеми цветами радуги. Он положил куб на стол.

— Вот моя цена, — Тимур кивнул на куб. — Ядро Изменчивости пятого Шага.

— Ого, — не сдержался я.

Взяв куб, я прикрыл глаза и наполнил его энергией, желая прочувствовать ингредиент.

И правда, это Ядро Изменчивости. Невероятно редкий ресурс, который я понятия не имею, где вообще можно достать. Ядро Изменчивости обладает поразительной способностью — оно способно превратиться в совершенно любой ингредиент.

В прошлом я использовал Ядро Изменчивости, чтобы создать Око Уробороса и завершить глыбу Гавриила. Без него у меня не получилось бы помочь Гавриилу вернуться в мир живых.

Но тогда Ядро было далеко не настолько качественным.

То, что предлагает мне Тимур, можно назвать одним из редчайших ингредиентов из существующих. С его помощью, например, я смогу создать не просто Око Уробороса, а его сердце. Причём по качеству почти не уступающее оригиналу.

А ещё я смогу создать сердце Истинного Феникса. О, учитывая, что у меня есть чешуйки Альгорны, я смогу создать Сердце Альгорны — Дракона Пустоты пятого Шага, одного из сильнейших представителей своего вида.

— Хорошо, я согласен, — кивнул я. — Мне подходит ваша цена.

— Ещё бы, — Тимур криво усмехнулся. — Знал бы ты, сколько мне очков пришлось потратить, чтобы приобрести этот ингредиент.

— Неужели ты так не хочешь быть мне должным? — иронично спросил я.

Тимур скривился.

Я взглянул на Шнайдера и напомнил:

— Ты ведь не забыл, что у тебя остался долг? Ты обязан один раз защитить мой замок, когда я позову.

— Не забыл, — сухо ответил он. — Когда понадобится — зови.

Он жутковато усмехнулся.

Я хмыкнул. Ну да, если он будет в Мире Войн, то не сможет никак отдать долг. Я просто не смогу к нему обратиться.

— Давайте составим контракт, — сказал я.

— Только не медли с порталом, — жёстко бросил Тимур. — Я заплатил тебе достаточно, чтобы ты поторопился.

— Я постараюсь, — кивнул я. — Думаю, за сегодня точно справлюсь.

Тимур слегка расслабился и поднялся.

Мы составили контракт, и эти двое улетели.

Я довольно быстро подготовил ритуал межмирового портала, но звать Тимура пока не стал — дам Архонту Гаррику побольше времени. В этой партии я болею за него.

Вместо этого я встретился с Николь. Девушка выглядела напряжённо и крайне серьёзно.

— Ты готова? — спросил я, глядя ей в глаза.

— Да, — кивнула она.

— Знай, что тот способ, с помощью которого я тебя спас в прошлый раз, — не панацея. В первый раз он работает отлично, но чем дальше, тем больше вероятность провала.

— Я понимаю, — тихо сказала она.

— В таком случае давай начнём.

Мы переместились в Зал Реликвий, где я создал точно такую же комнату, как и в первый раз, и подготовил тот же самый ритуал. Николь всё это время выглядела крайне сосредоточенной и собранной.

— Можешь входить, — сказал я, передав ей Эликсир Возвышения.

Она сосредоточенно кивнула и вошла в пылающую от жара комнату.

Я напряжённо наблюдал за ней. Если она сейчас провалится, я смогу её вытащить. Но в третий раз я уже не так уверен в успехе. Всё же я слегка недооценил последствия подобного воздействия магии времени — резистентность к нему появляется гораздо быстрее, чем при простом омоложении…

В этот раз Николь гораздо более стойко приняла разбушевавшуюся энергию. Её тело загорелось, но Николь уже была готова к этому и не потеряла концентрацию, как в прошлый раз.

Я удивлённо приподнял брови, когда Николь прорвалась до Высшего ранга. Она сделала это так же легко, как и Салтыкова. Только вот опыт пребывания Старшим Магистром у них несравнимо разный.

Значит, провал прорыва оказывает невероятно положительное влияние при следующей попытке. Я усмехнулся — для меня это были просто превосходные новости.

После прорыва Николь ещё несколько минут приходила в себя. Затем она потушила весь огонь и вышла ко мне. Я передал ей плащ, которым она быстро прикрылась.

Николь выглядела слегка озадаченной, словно сама не могла поверить в то, что случилось.

— Поздравляю тебя, — улыбнулся я. — Теперь ты официально Высшая Магиня Огня. За всю историю нашего рода Юсуповых ты — второй Высший Маг.

Николь смотрела на меня и озадачённо хлопала глазами.

— У меня получилось? — пробормотала она. — Правда получилось?

— Конечно, — я погладил её по голове. — Ты молодец. Ты прекрасно справилась.

Николь неожиданно закусила губу, и из её глаз потекли слёзы.

— Спасибо, — пробормотала она.

Я обнял девушку. Её слегка потряхивало. Видимо, она очень сильно волновалась и боялась этого момента.

— Пойдём, — я взмахнул рукой и создал портал, ведущий на одну из башен.

Когда мы вышли на свежий воздух, я повернулся к Николь и сказал:

— Сейчас, когда ты стала Высшей Магиней, первое, что ты должна сделать, — это самостоятельно взлететь. Без крыльев и другой магии. Просто поднимись в небо. Ощути эту свободу. Ощути, что значит стать Высшей.

Николь кивнула и прикрыла глаза. Её босые ступни оторвались от земли, она медленно взлетела на несколько метров и зависла, крепко сжимая плащ, в который была закутана.

Николь вдохнула полной грудью. На её лице расцвела улыбка, и напряжение наконец исчезло с её лица.

Я ощутил чьё-то внимание — наверное, Шнайдера или Тимура.

— Мне надо идти, — сказал я. — Русик тебе объяснит все нюансы жизни Высшей Магини и поможет с первыми тренировками.

— Спасибо вам, господин, — повернулась ко мне прямо в воздухе Николь и низко поклонилась. — Я никогда этого не забуду.

Я улыбнулся и, создав портал, переместился в замок. Лучше сейчас не раздражать Тимура и Шнайдера — им и так пришлось провести целую неделю в ожидании моего возвращения. Вряд ли это добавило им хорошего настроения.

У меня оставалось ещё немного времени, поэтому я решил уделить внимание ещё одному члену рода, готовому к прорыву.

За неделю, пока меня не было, клоны один раз запустили Зал Контроля Времени на сутки специально для нескольких членов рода с рангом Мастера и Магистра. Это были Марго, Алексей с женой, Марк с женой, Артём, Илья с Эльвирой и дочь Николь — Татьяна.

Они тренировались под присмотром Менялы — единственного ритуалиста ранга Старшего Магистра среди моих клонов. Тот проводил на них разные усиливающие ритуалы и поил эликсирами. Некоторые из этих эликсиров были получены в прошлом от Борислава, а некоторые были куплены в Кландере.

Родичи очень хорошо продвинулись, и некоторые уже готовы к прорыву. Но в первую очередь я хотел продвинуть Артёма. Он единственный член рода с магией пространства — в будущем я планирую поднять его до Высшего ранга и передать наследие того Хранителя-Пространственника, который не захотел сражаться против Скверны и решил просто умереть.

Клоны привели Артёма ко мне в Ритуальный Зал. Парень выглядел слегка взволнованным.

— Господин, — он кивнул мне. — Вы правда думаете, что я могу стать Старшим Магистром? Ведь прошло так мало времени с прошлого прорыва.

— Какая разница, сколько времени прошло? — усмехнулся я. — Главное, чтобы ты был готов. Ты прошёл через ментальные тренировки и достаточно укрепил своё тело ритуалами. Твой источник уже готов к тому, чтобы принять следующую форму. Я уверен, что у тебя всё получится.

— Но никто так быстро не прорывается…

— Ни у кого нет таких возможностей, как у нас, — заметил я.

Да, артефакты и эликсиры из Кландера уже начали показывать свою высокую эффективность. Причём не только на Артёме, но и на других членах рода. Рано или поздно они все по очереди будут подниматься в рангах, причём даже те, у кого весьма низкий талант. Мой учитель как-то сказал, что даже свинью можно поднять до Старшего Магистра, если вкладывать в неё достаточно ресурсов.

Я поговорил с Артёмом лично, проверил его состояние и отправил к Русику. Самостоятельно проводить столь простой ритуал не было смысла — с ним легко справится Высший Ритуалист первого Шага. Я лишь хотел поговорить с Артёмом и убедиться в его состоянии. И мне всё понравилось. Парень и правда готов к прорыву.

Что ж, тянуть дальше уже нельзя, пора звать Тимура и Шнайдера. Вот отправлю их куда подальше, в другой мир, а потом уже можно будет заняться собственным прорывом. Пока эти двое тут, я не рискну доставать Плоды Трансформации.

Тимур и Шнайдер прибыли моментально.

— Всё готово, — серьёзно сказал я.

Межмировой портал создавался в той же пещере в Уральских горах, что и в первый раз.

— На этот раз я не отправлюсь с вами, — предупредил я.

— Ты нам и не нужен, — сухо бросил Тимур.

Я прочитал заклинание, и вновь, как и в прошлый раз, появилось маленькое дерево со сферой портала. Тимур щёлкнул пальцами и послал невидимую волну в портал. Он прикрыл глаза, затем кивнул и, взглянув на Шнайдера, велел:

— Иди первым.

Тот хмыкнул, но возражать не стал и легко влетел в портал. Тимур ещё некоторое стоял на месте — видимо, отслеживал состояние Шнайдера. И только убедившись в безопасности перехода, он отправился следом.

Дерево исчезло, а вслед за ним пропала и сфера портала.

— Ну, удачи вам, ребятки, — не очень искренне пожелал я.

* * *

Кландер, Башня Испытаний.

Архонт Гаррик уже успокоился. Он взял себя в руки, тщательно обдумал ситуацию и понял, что не сможет ничего предъявить Руслану. Сделка и правда была честной — он получил координаты мира, в котором монстры зачищают Скверну.

Да, эти координаты у него и так были. Но у Гаррика даже в мыслях не возникло спросить у Руслана, известен ли ему мир, чьи координаты он собирается купить. Но ладно. Однажды попавшись в подобную ловушку, он больше никогда не повторит этой ошибки.

На всякий случай Гаррик решил в будущем отправить своих людей во все известные ему миры, заражённые Скверной. Вдруг и там происходит что-то необычное.

В целом, Архонт с трудом, но всё же отпустил ситуацию с Юсуповым. Он теперь понял, почему тот не стал настаивать на высокой цене. Да, Ордену пришлось потратиться, чтобы запустить кукольный город и так сильно продвинуть Юсупова. Но эта цена не чрезмерна.

Юсупов всё хорошо продумал и не перешёл грань, поэтому Архонт всё же отпустил это и сосредоточился на следующей цели. Ему требовалось создать полноценный связующий портал между Кландером и Аэтерном.

Гаррик не думал уходить из Кландера, нет. Но он хотел переместить Башню Испытаний — базу всего Ордена — в Аэтерн и уже оттуда начать постепенное расширение в Кландере. Сейчас, когда его база находится в этом мире, она слишком уязвима. Орден не может полностью скрыться от Святого Престола, и это постоянно приносит проблемы.

Но сперва надо создать якорь в Аэтерне. Гаррик вместе с другими Хранителями подготовил портальную арку, и когда она была готова, он переместился в Аэтерн.

После перемещения он тут же начал сканировать один континент за другим, чтобы понять ситуацию. И совсем скоро обнаружил незваных гостей.

Гаррик переместился к ним и увидел двоих — Некроманта и Менталиста. Прямо сейчас они напитывали энергией трёхметровую арку из тёмно-алого камня. Очень знакомую для Гаррика арку.

— Мир Войн, — процедил он.

Гаррик атаковал — он ударил рукой перед собой, и пространство буквально взорвалось.

Арка Мира Войн получила основной урон и превратилась в пыль.

Некромант успел среагировать — его тело неожиданно стало костяным и лишь потрескалось. Менталиста же буквально сплющило и закрутило, словно сломанную куклу, — он впечатался в землю и замер.

Гаррик хмыкнул и провёл пальцем, создавая раскол в пространстве. В последний момент Некромант успел увернуться от смертельного удара и потерял лишь нижнюю часть тела. А затем вокруг него закрутился тёмно-алый туман — Некромант собирался переместиться.

— Ты собираешься телепортироваться при мне? — Архонт даже чуть приподнял брови от такой наглости.

Кто-то собирается переместиться при нём, Высшем Маге Пространства шестого Шага… Какой наивный парень.

Некромант создал костяную сферу вокруг себя — как будто это может ему помочь.

Архонт просто взял и заблокировал всё пространство вокруг.

Точнее, он попытался это сделать. Как только он запустил магию, в его груди кольнуло, а в душе зашевелилась Скверна.

Архонт тут же замешкался, сосредоточившись на борьбе со Скверной.

Да, Архонт Гаррик был заражён. Причём давно. Его душа была осквернена, и лишь благодаря своей мощи он сдерживал Скверну. Однако она сильно ему мешала. Когда он начинал тратить слишком много энергии — а для битвы с Высшим Некромантом пятого Шага приходилось довольно сильно выкладываться, — Скверна давала о себе знать.

Что и произошло прямо сейчас.

Архонт замешкался, и Некромант ушёл. Костяная сфера рассыпалась пылью, а Некромант исчез. Он ушёл — сильно раненый, но живой.

Архонт выдохнул и посмотрел на скрученного, как изломанная кукла, Менталиста, чьё тело начало медленно сиять.

Архонт взбесился — ещё один пытается сбежать. На этот раз, уже пересилив Скверну внутри себя, он заблокировал пространство. Однако Гаррик вдруг ощутил мощнейшую ментальную волну и тут же телепортировался прочь.

Лежащее тело Менталиста охватил туман, и тот исчез.

Архонт был крайне мрачен. Он понял, что произошло — вмешался другой Высший Маг шестого Шага. Скорее всего, кто-то из верхушки Армии Менталистов, как-то связанный с ушедшим магом. Значит, человек, посланный сюда, был весьма важен для них, раз они так вложились в его спасение.

Гаррик взял себя в руки и успокоился. Ему оставалось довольствоваться тем, что он нанёс достаточно серьёзные ранения этим двоим. Пусть лидеры Армий из Мира Войн несколько раз подумают, прежде чем отправлять сюда новых пешек.

Новости об успешном прорыве Артёма пришли в тот момент, когда я играл со Светланой.

Я прикрыл глаза, принимая воспоминания клона, и довольно улыбнулся.

— Что-то случилось? — Анастасия подошла ко мне и обняла сзпади. На ней был лёгкий халатик.

— Артём стал Старшим Магистром, — пояснил я.

— Артём? — она задумалась. — Маг пространства, который недавно вошёл в твой род?

— Ага, — подтвердил я.

— Разве он не стал Магистром совсем недавно? — удивлённо приподняла бровь Анастасия.

— Так и есть, — я кивнул. — Но я прогнал его через Зал Контроля Времени и прокачал эликсирами авторства Борислава и новинками из Кландера.

— Удивительно, — покачала головой Анастасия. — Ты ломаешь все правила.

— Агу, — подтвердила Светлана, крепко сжимая мой палец.

— Ой, какая милашка, — умилилась Анастасия.

Она постоянно умилялась Светлане. Я передал дочку ей, а сам подошёл к окну. На улице была глубокая ночь.

Прямо сейчас мои клоны в Кландере ищут всю информацию по Золотому Древу Обмена и Плодам Трансформации. Завтра утром, сразу после пробуждения, я изучу всё, что они накопают.

— Ты чем-то встревожен? — Анастасия подошла ко мне, покачивая Светлану на руках. — Ты какой-то задумчивый.

Я не стал говорить ей, что собираюсь утром прорываться. Всё же это весьма большой риск, и я не хочу, чтобы она волновалась.

— Много дел, — улыбнулся я. — Давай на сегодня закончим.

— Конечно, — кивнула Анастасия. — Светлана уже засыпает.

Анастасия уложила девочку в кроватку. После этого я с помощью Компаса Миров переместил её прямо в Императорский Дворец, в её покои, а сам отправился спать.

Мне нужно хорошо отдохнуть перед завтрашним днём.

После пробуждения я первым делом обновил воспоминания всех клонов, в том числе и тех, кто был в Кландере.

Про Плоды Трансформации нашлось, к сожалению, немного информации. Но и та, что нашлась, имела для меня огромную ценность.

Из хорошего — мне не нужна сложная подготовка для того, чтобы принять Плоды Трансформации. Известно, что их эффективность можно значительно увеличить, если превратить их в алхимический продукт. Однако для этого, во-первых, нужны невероятно ценные рецепты, которые никто давать мне не собирался. А во-вторых — нужен Высший Алхимик как минимум пятого Шага.

То есть, если я захочу пойти этим путём, придётся обращаться к Бориславу. А раскрывать ему, какие сокровища у меня есть, я не собираюсь. Плоды Трансформации — это одни из ценнейших сокровищ, которые вообще можно найти. Они настолько ценные, что из-за обладания ими могут начаться войны между странами. Не стоит рисковать и провоцировать чужую жадность.

Помимо алхимии существовали и более простые способы поглощения плодов. Самый базовый из них — просто съесть. Но он сработает только для Высших Ритуалистов. Плод Трансформации сам по себе — квинтэссенция Магии Обмена, и полезен в первую очередь именно для Ритуалистов.

Чтобы изменить природу плода, необходимо поместить его в среду с очень богатой концентрацией нужного атрибута. В моём случае — это атрибут крови.

Изучив всю эту информацию, я начал подготовку. Один плод я съем как есть — в его изначальном виде. А второй — превращу в кровавый.

Для этого мы с клонами соорудили целый бассейн, который постепенно наполнили моей кровью. Кроме того, мы пожертвовали одной Эссенцией Магии Крови, чтобы максимально усилить эффект. В одной из книг говорилось, что Плоды Трансформации способны поглощать некоторые виды ингредиентов, в том числе Эссенции — для них это нечто вроде крайне питательной пищи.

Когда бассейн был готов, я взглянул на Русика и кивнул:

— Начинаем.

Клон аккуратно достал артефактный контейнер и открыл его. Внутри лежал золотой фрукт. Кроме меня и Русика, здесь никого не было — Гирса Петра не знал о наличии у меня этого плода. Всё же этот секрет лучше не распространять дальше меня самого.

Я аккуратно достал плод и поместил его в бассейн. Плод медленно погрузился на самое дно, а кровавый бассейн забурлил и начал усыхать.

Понадобилось около трёх минут, чтобы плод полностью поглотил всю кровь. Теперь на дне бассейна лежал тёмно-бордовый фрукт, слегка лоснящийся и блестящий от переполняющей его энергии.

Я взглянул на Русика:

— Готовься.

Тот кивнул. В руках он держал Гримуар. Мы не знали точно, что произойдёт, поэтому страховка не помешает.

Я выдохнул и спустился на дно бассейна. Самое сложное начнётся не сейчас, когда я поглощу этот плод, а позже.

Раньше, имея свои собственные Камни Сути, я мог регулировать скорость своего развития. Я был уверен, что перешагну с первого Шага на второй, а со второго на третий. Мне как Ритуалисту нужно было лишь поглотить свои собственные Камни Сути — и всё.

Но сейчас всё по-другому. У меня нет никаких гарантий, что я смогу подняться на четвёртый Шаг — ни как Ритуалист, ни как Маг Крови. А это очень опасно.

Одна из главных опасностей развития двойного источника — необходимость их одновременного, параллельного развития. Иначе никак.

Если я стану Высшим Ритуалистом четвёртого Шага, но при этом останусь Высшим Магом Крови третьего — произойдёт перекос в моей душе. Энергетические узлы, связывающие душу и тело и отвечающие за Магию Обмена, станут значительно шире и больше. В то время как энергетические узлы, связанные с Магией Крови, наоборот, уменьшатся. Это приведёт к внутреннему разрыву и очень серьёзным последствиям. Скорее всего, на четвёртом Шаге — это уже смерть.

Я поднял плод, а затем, сосредоточившись, медленно разрезал себе кожу под рёбрами и аккуратно вложил плод внутрь, приложив его к сердцу.

Меня пронзила дикая боль — словно в грудь воткнули гигантский раскалённый гвоздь. Я сжал зубы, ощущая, как Плод Трансформации медленно сливается с моим сердцем.

Об этом способе я узнал из одной книги. Её автором был Маг Крови, который описывал, как поглотил Плод Трансформации, превращённый в Плод Крови. Тот маг сделал то же самое и успешно прорвался на следующий Шаг.

Я тяжело дышал, чувствуя, как кровь внутри меня буквально вскипает. А затем я ощутил свою душу — никогда ещё так чётко я её не чувствовал.

В моей голове предстала картина широкого озера, над которыми нависли облака двух цветов — алого и золотого. Из этих облаков лились потоки воды — алые и золотые.

Я ощущал, как алые облака становятся более густыми, более яркими и насыщенными. Они разрастались и увеличивались, из них лилось всё больше и больше алой воды.

Было ещё кое-что. На облака откуда-то сверху — из неба, из космоса — падали невидимые лучи…

Я лишь на миг получил это озарение. Оно было мимолётным — картинка вспыхнула перед глазами и тут же исчезла.

Мне стало ясно, что озеро — это моё тело. Облака — душа. А потоки воды — это связь души и тела.

Подобный опыт я переживал впервые.

А затем я понял, что у меня всё получилось. Во мне бурлило столько энергии, что я не мог её сдерживать. Она выходила из меня, разбиваясь о стены и уничтожая всё вокруг. Пол под моими ногами покрылся кровавой плёнкой, а с потолка полился кровавый дождь.

Я тяжело и глубоко дышал — так, словно делал это впервые в жизни. Казалось, что раньше я никогда не мог вдохнуть полной грудью, и только сейчас что-то внутри меня раскрылось.

— Ты меня слышишь⁈ — откуда-то рядом раздался громкий голос.

Я повернул голову и увидел Русика, укрывшегося за несколькими щитами.

— Прорывайся! Бери второй плод, немедленно!

Я встряхнул головой и пришёл в себя. Да, точно — второй плод. Я протянул руку, и прямо из стены ко мне полетел второй контейнер. Но в полёте он начал разрушаться из-за мощнейшей энергии, бушевавшей в комнате.

К счастью, контейнер был весьма крепким и выдержал — не хотелось бы потерять плод таким образом.

Я смог подавить свою энергию и только сейчас почувствовал, что время постепенно истекает. Магия Крови внутри меня становилась всё сильнее, вытесняя Магию Обмена. Если так продолжится, то скоро случится непоправимый перекос, и последствия будут ужасными.

Я быстро открыл контейнер, достал золотой фрукт и засунул его прямо в рот. Плод тут же растаял и потёк по пищеводу обжигающей, словно лава, густой жидкостью. Я зарычал, чувствуя, как горит горло — оно буквально растворялось под этой жидкостью.

В следующее мгновение меня едва не разорвало изнутри. Я сжался и прижал руки к груди, тяжело дыша. Голова гудела, перед глазами всё плыло.

И вот — снова озарение. Я увидел всё то же озеро, алые облака, из которых буквально водопадом падали целые потоки крови. И частично слившись с этими алыми облаками, запылали золотые облака. Дождь из них становился всё обильнее и обильнее.

Я вновь ощутил ту тонкую связь, которая тянулась от облаков куда-то выше — в космос.

Видение исчезло. Я лежал на полу в позе эмбриона, и меня била крупная дрожь. Вокруг всё было разрушено. Казалось, весь замок дрожит, не выдерживая выходящую из меня энергию. Хотя это не может быть так — наш замок способен выдержать и Высшего Мага пятого Шага, не то что прорыв четвёртого.

Я постепенно начал успокаиваться. Мне становилось всё лучше и лучше. Дрожь прекратилась, разрывающая боль внутри стихала.

В стороне открылся портал, из которого вышел насторожённый Русик. Он завис в воздухе метрах в десяти от меня.

— Ты как? — спросил он. — Можешь контролировать себя?

— Да, — хрипло сказал я. — Сейчас, дай ещё немного времени.

Русик не ответил. Он открыл Гримуар и выпустил один из подготовленных нами ритуалов. Меня окутал свет, и стало легче — клон наложил магию, близкую к благословению. Русик выпустил ещё один ритуал, и я окончательно пришёл в себя.

Я поднялся. Комната, в которой я проходил прорыв, была уничтожена — стены и потолок отсутствовали, раскрывая вид на просторную пещеру.

Мы находились в одном из кластеров — мы понимали, что прорыв может оказаться весьма разрушительным, поэтому перестраховались. И не зря.

— Ну, как ощущения? — спросил Русик, глядя на меня.

Я посмотрел на свои ладони и удивлённо произнёс:

— Я на четвёртом Шаге.

— Да ты что, — иронично хмыкнул клон. — Правда, что ли? А я и не заметил.

— Четвёртый Шаг, — я взглянул на него. — Двух атрибутов. Ты понимаешь, насколько нереально это звучит? Я стал Высшим Магом четвёртого Шага двух атрибутов. Сколько там прошло с моего перерождения?.. Года даже нет, да?

Я встряхнул головой и снова посмотрел на свои руки. До меня только сейчас в полной мере дошло, насколько чудовищен мой результат. Он и раньше казался нереальным, но сейчас, когда я достиг четвёртого Шага, это выглядело чем-то совсем невозможным.

— Лучше скрыть мой прорыв, — тихо сказал я.

— Конечно, — кивнул Русик. — Это хороший козырь.

Я взглянул на него и вновь прислушался к себе. Я прекрасно понимал, что уже достиг четвёртого Шага, но не мог не удивляться тому, насколько быстро достиг нынешней силы.

Конечно, в первую очередь мне стоит сказать спасибо Башне Испытаний и Ордену Хранителей. Они стали самыми большими вкладчиками в моё развитие. Правда, уверен, будь их воля, они бы меня и знать не знали. Учитывая Искру Основы Равновесия и все те ресурсы, которые я получил — они бы смогли за ту же цену вырастить нового Архонта.

Но как вышло, так вышло.

Я усмехнулся, а затем переместился в Зал Реликвий, прямо к Печати Замка. Приложив ладонь к ней, я сосредоточился, сканируя весь замок.

Сейчас я чувствовал его ещё лучше.

Скоро мне предстоит немало работы. Я хочу значительно усилить замок и закончить полное слияние со всеми Башнями, которые уже были поглощены. Замок рода Юсуповых превратится в неприступную крепость, которую невозможно сломить.

Но этим я займусь чуть позже.

Я убрал ладонь от Печати Замка и задумался над последней информацией, полученной от клонов после изучения библиотеки Ордена. По нашему договору с Архонтом меня допустили во многие закрытые секции, — в том числе в ту, где собрана вся информация по Искрам Основ.

Клоны уже просмотрели все книги на эту тему и нашли несколько крайне интересных намёков. Прямо об этом нигде не написано, но если я всё правильно понял, Искра Основы является ключом к шестому Шагу.

Я вспомнил те озарения, которые видел во время прорыва. Озеро и дождливые облака двух цветов. Уверен, у каждого Высшего Мага своя картинка, но суть, скорее всего, одна и та же. Тело, душа и связь между ними.

Однако там было ещё кое-что. На облака откуда-то из космоса падали лучи. Эта связь очень тонкая, едва ощущаемая, но я её смог чётко уловить.

И, кажется, я знаю, что это. Это связь моей души с Основами — Трансформации и Тела.

Основы связаны с душой каждого Высшего Мага, и чем сильнее становится Высший Маг, тем глубже и чётче становится эта связь.

В таком случае неудивительно, что для прорыва на шестой Шаг нужна Искра Основы. Даже само название говорит за себя — этот ингредиент максимально близко связан с Основами.

Получается, мне надо как-то добыть две Искры — Основы Трансформации и Основы Тела. Только вот как это сделать? На Земле их точно нет.

Единственный шанс, который я видел, — это Мир Войн. Но для того, чтобы получить подобное в Мире Войн, нужно обладать крайне высоким статусом. Очень сомневаюсь, что я смогу просто прийти и через планшет за очки купить Искру Основы. Особенно если я буду в Армии Ритуалистов, где Искры Основы Трансформации должны цениться гораздо выше, чем все остальные.

А ведь по той же логике получается, что в Армии Менталистов наивысшую ценность имеют Искры Основы Духа. И одна из них у меня есть.

Я создал портал, и мне в руку влетел кристаллический куб с белой искрой внутри. Вот она — Искра Основы Духа, запечатанная Лэрдом Глэнтоном. Как я узнал от Гирсы Петра и Леди Петранаки, только он способен её безопасно открыть. Хотя… в Армии Менталистов наверняка найдут свой способ взломать защиту: так что насчёт этого можно не заморачиваться.

Я вернул куб с Искрой обратно в сокровищницу.

Мои мысли переключились на Тимура. Теперь я смотрел на ситуацию с ним совсем по-другому.

А что, если Архонт его прикончил? Где мне тогда искать высокопоставленного менталиста из Армии Менталистов, чтобы обменяться с ним Искрами Основы?

Я усмехнулся. Да уж, с Тимуром у меня как с гнилым мостом через пропасть — и ступать страшно, и другой дороги нет. То я его хочу придушить, то беспокоюсь о его здоровье.

Одну Искру в теории я могу заполучить. Уверен, Тимур рано или поздно достигнет пятого Шага и войдёт в Совет Мудрецов. Но где взять вторую? Как минимум, мне надо найти хоть какую-то Искру, чтобы позже её обменять.

Я знаю, что на Земле есть ещё две Искры Основ — Жизни и Смерти. Только вот Искру Основы Жизни кто-то уже забрал.

Я прикрыл глаза и отдал приказ своим клонам. Фокус внимания теперь сместился. Если раньше поиск местоположения Искры Основы Смерти был не особо важен, то сейчас он вышел на первое место. Да, до шестого Шага мне ещё далеко — я даже пятый не взял. Однако лучше подготовить всё заранее.

Отодвинув пока вопрос с Искрами, я приступил к усилению замка. Сейчас я был Высшим Ритуалистом четвёртого Шага и мог свободно использовать Высшие ритуалы этой же силы. Ингредиентов у нас хватало, чтобы значительно улучшить замок.

Для начала я решил усилить контроль. С помощью небесной почвы я создал прямо над замком небольшой белый остров и привязал его невидимой связью к Печати Замка. Остров завис в небе, окутанный лёгкой дымкой — осколок облака, навсегда застывший на месте. Напичканный различными ритуалами, он расширял область контроля Печати Замка, охватывая многие километры вокруг.

Следующим шагом стала внешняя оборона. Я начал возводить каменные башни в радиусе нескольких километров от замка. Каждую я вырастил прямо из скальной породы с помощью магии созидания, а затем заложил внутрь мощный одноразовый атакующий ритуал, способный уничтожить Высшего Мага третьего Шага и серьёзно ранить Мага четвёртого. Всего таких башен вышло восемь.

Две из них были расположены прямо на вершинах ущелья — в том месте, где раньше находился вход в замок. Само ущелье было полностью покрыто переплетением из корней и деревьев. Бобэр тут понаделал что-то непонятное, но весьма и весьма мощное. Я ощущал, насколько опасным стало это место — мимо него невозможно ни пролететь, ни тем более пройти. Оно уничтожит любого чужака. В то же время для жителей замка существовал телепортационный проход, незаметный постороннему глазу.

Затем я взялся за внутреннее пространство. Место, где раньше находился Сад Гномиков и Лес Статуй, давно требовало улучшения.

Ещё в Мире Войн я нашёл немало полезных знаний о фортификациях и теперь применил их на практике. Я возвёл мощную стену по периметру и увеличил внутреннюю площадь с помощью пространственных ритуалов, превратив территорию в полноценный полигон для многотысячной гвардии.

Хоть гвардейцы сейчас и базировались внутри пространственной лакуны, созданной Бобэром, но для людей всё же лучше жить под натуральным солнцем. А старую базу можно использовать в критических ситуациях.

Я работал не покладая рук, проводя один ритуал за другим. Усиливал замок, расширял его, строил новые стены, создавал защитные башни и различные механизмы. Я наконец-то мог вовсю использовать всё то, что купил за немалые суммы в Мире Войн.

Родичи были ошеломлены моими действиями — замок преображался прямо на глазах. Часть горы, к которой он примыкал, тоже видоизменилась. Теперь там росли высокие стены, увенчанные сторожевыми башнями. Если вдруг появится ещё одна волна монстров, нам даже ничего не придётся предпринимать — всё сделают защитные механизмы.

К сожалению, ритуалы, как правило, имеют ограниченное количество применений. Чаще всего они одноразовые, если, конечно, не считать полноценных ритуальных массивов, которые можно заряжать. Их я тоже создал, но у меня не было такого таланта, как у Гавриила, и мои Высшие ритуальные массивы в основном обладали силой первого и второго Шага. А вот одноразовые ритуалы у меня выходили на загляденье — их мощность доходила до уверенного четвёртого Шага.

Когда с обороной было покончено, я позволил себе немного творчества. Мой замок сменил облик — у него появился глубокий, насыщенно-белый цвет с золотыми прожилками. Казалось, что стены слегка светятся изнутри, пульсируя от пылающей в них энергии.

А на облачной почве, зависшей над замком, я построил комплекс из красивейших зданий. Благодаря урокам с Фродо мне даже не пришлось использовать ценные ингредиенты — я просто трансформировал свою кровь, превращая её в стены и колонны, арки и шпили. Вышло впечатляюще. Белоснежные здания парили в небе над замком, словно дворец из старой сказки.

Не знаю, кто будет в будущем жить в этом месте — пусть с этим разбираются клоны и другие родичи. Я просто захотел немного выпендриться.

На всё про всё у меня ушло четыре дня. Каждый день я работал над замком, а вечера проводил с Анастасией и играл со Светланой.

Я специально наложил скрывающий ритуал, поэтому никто не обратил внимания на преображение моего дома.

Свои силы я тоже запечатал — теперь даже Гавриил не сможет понять, что я прорвался на четвёртый Шаг. Рано или поздно, конечно, все узнают, но пусть это станет сюрпризом для моих врагов.

Вместе с работой над замком я наблюдал и за родичами — в первую очередь за молодёжью. Я отмечал про себя их сильные и слабые стороны, решая, кого поддержу в первую очередь, а за кем продолжу наблюдать.

Один раз я подсмотрел за тренировкой Ишака и Маши. Впрочем, там ничего интересного не было — Ишак просто рассказывал о разных проклятиях и показывал свою магию, а Маша внимательно слушала и записывала. Вполне себе обычные уроки.

Радовала меня Ира. За эти четыре дня она один раз прибыла к нам и провела полноценную тренировку с клоном. Я внимательно наблюдал, как она медитирует с панцирем черепахи, пытаясь войти в Мир Духов и привлечь внимание кого-нибудь из его обитателей.

И у неё даже получилось. Несмотря на то что духи очень боятся моего замка из-за присутствия Присной, к Ире всё же прилетела небольшая духовная птичка. Правда, девушка её не заметила, но это не важно. Главное, что Духам нравится Ира — а значит, в будущем у неё не возникнет проблем с заключением контрактов с ними.

К слову, о Присной — про неё я тоже не забыл и решил, что пора уже продвинуть её на третий Шаг. Мои клоны начали скармливать ей захваченных Высших монстров — пока что слабеньких, максимум второго Шага. Но и это для неё было крайне полезно.

Позже мы собирались скормить ей нескольких пленных Высших Магов по схеме Ишака: Присная будет высушивать их, а потом я верну им здоровье глыбой. Пленные нам ещё нужны.

В скором будущем, когда Присная достигнет пика, я отдам ей того ящера-арахнида, которого украл у китайцев вместе с Драконом Смерти. Этого монстра четвёртого Шага должно хватить, чтобы Присная перешла на третий Шаг. И тогда она по силе сравняется с Титаном.

Время шло, и когда я уже заканчивал с модернизацией замка, пришли новости из Кландера — Миранде назначили встречу с Понтификом.

Эта встреча многое решит. Если Миранда понравится главе Святого Престола, она вольётся в организацию и станет её частью. Если же он что-то заподозрит — всё может стать гораздо сложнее.

Новости мне не особо понравились — всё же это большой риск. Кто знает, что вбредёт в голову Понтифику. Но и поделать ничего нельзя. Оставалось ждать и надеяться на успех.

Когда я уже завершал последние штрихи и накладывал ритуалы на две защитные башни, стоящие по краям ущелья, ко мне прибыл Бобэр. Это я его позвал.

Закончив с башнями, я взглянул на Фамильяра и заговорил:

— Скажи-ка мне, друг. Что ты сделал с телом Кошмара?

Когда я был в Башне Испытаний, в Академии Ордена, Гипно-Титаны решили мне отомстить за прерывание поставок самогона и отправили Кошмара. Нам тогда удалось отбиться благодаря заранее подготовленному ритуалу и помощи Чудака. Кошмар был убит, а его тело забрал себе Бобэр.

Раньше я на это не особо обращал внимания. Но сейчас, узнавая всё больше и больше о Скверне, я понимал, что дело тут явно нечисто.

Бобэр что-то заворчал.

— Покажи мне, — мягко надавил я.

Бобэр неохотно кивнул. Раньше, когда он был сильнее меня или хотя бы наравне, он ещё мог наглеть. Но сейчас, когда я прорвался, его природа больше этого не позволяла.

Бобэр повёл меня в логово. Оно разрослось ещё больше, а количество бобров заметно повысилось. И все они кайфовали. Можно сказать, Бобэр создал свой небольшой бобриный рай.

Я усмехнулся, увидев тут бобров, которые были заселены в бобрином городе. Похоже, Бобэр в итоге решил, что лучше наполнить своё логово, чем какой-то там город.

Бобэр подлетел к центральному острову, и тот медленно разверзся. Я увидел корни, тянущиеся куда-то глубоко вниз. Бобэр указал пальцем.

— Получается, ты тянешь энергию с Кошмара? — уточнил я.

Бобэр кивнул.

— И она не осквернена? — снова уточнил я.

Бобэр покачал головой.

— Покажи мне.

Бобэр расширил проход, и я спустился вниз. Несколькими ритуалами я удостоверился, что внутри действительно лежит труп Кошмара, причём в нём есть Скверна. Однако корни, которые буквально проросли внутри монстра, медленно поглощали плоть вместе со Скверной.

— Значит, у тебя есть способ перерабатывать Скверну, как и у Пушистиков, — я внимательно посмотрел на Бобра.

Тот покачал головой и помахал ладонью.

— Тяжело. Мало, — буркнул он.

Я хмыкнул и задумался.

— Давай проведём парочку экспериментов, — сказал я и переместился в замок, чтобы забрать одного из чумных пациентов.

Мы с Бобэром провели несколько экспериментов, и вскоре я понял, что не всё так радужно. Да, у Бобэра действительно есть способ очищать Скверну — видимо, потому что он сам полудуховное существо. Но его магия совершенно не действует на людей.

Бобэр может засадить заражённую местность деревьями и выкачать всю Скверну. Это займёт довольно много времени, но тем не менее такое возможно. Но вот исцелить человека он не способен.

— И почему я раньше про это не подумал, — вздохнул я, глядя на своего Фамильяра.

Он ведь не вчера забрал Кошмара — прошло уже немало времени. А я почему-то только сейчас задумался о том, что же он с ним сделал. Впрочем, эта информация ничего бы не изменила.

Так, ладно. Модернизация замка закончена — пора подумать над следующим шагом. И связан он с фамильярами.

Русле удалось получить методику привязки монстров к людям, вне зависимости от их Школы Магии. То есть, каждый маг может иметь своего фамильяра, а не только Приручители или Призыватели.

Но не успел я приступить к первым испытаниями, как получил новости от клонов. Они нашли предположительное местоположение Искры Основы Смерти. Оно в Африке, в глубине пустыни. И существует шанс, что Искра всё ещё там.

Узнав об этом, я тут же отправился на её поиски.

Я летел над пустыней Сахара, периодически проводя сканирующие ритуалы, пока не обнаружил то, что искал.

В сердце пустыни, глубоко под землёй, находилась пустота точно той же формы, как и тот зал, который я нашёл под Карским морем.

Я спустился вниз и, используя Компас Миров, телепортировался прямо внутрь зала.

Я был готов в любой момент уйти, но не пришлось — как и с прошлым хранилищем, здесь тоже оказалось пусто. Жаль, жаль. Но ничего не поделаешь — кто-то оказался тут раньше меня.

На всякий случай я всё же решил проверить, точно ли здесь находилась Искра Основы Смерти. Я провёл тот же ритуал магии времени и попытался увидеть, что тут было сто лет назад. Пусто. Значит, этот зал нашли ещё раньше.

Я отмотал время ещё на пятьдесят лет и увидел то, что хотел — на центральном пьедестале стоял прозрачный куб с чёрным зёрнышком внутри. Да, это точно Искра Основы Смерти.

Я оглядел другие пьедесталы и зацепился взглядом за кое-что знакомое. На одном из них, в бархатной раскрытой коробочке, лежал металлический шприц.

Я прищурился, разглядывая его. Где-то я его уже видел.

Прикрыв глаза, я воспользовался теми немногими способностями к магии разума, которые у меня есть, и вскоре нашёл в памяти то, что искал. Точно такой же шприц был у Ильяса — как раз перед тем, как я омолодил его до состояния ребёнка. Он тогда поместил шприц в металлическую коробочку вместе с несколькими другими артефактами.

Я открыл глаза и вновь огляделся. Ага — вот и бархатный футляр, в котором лежит маленький щит. Точно такой же, какой был у Ильяса.

Вот, значит, как. Получается, Искру Основы Смерти нашёл Ильяс. Хотя есть и другой вариант — он мог просто купить эти артефакты у того, кто обнаружил хранилище раньше. Такое тоже вполне возможно, и вероятность немаленькая.

Но в любом случае теперь у меня есть ключик к Искре Основы Смерти. Правда, если она у Ильяса, то я даже не представляю, как её обменять.

Может, именно из-за неё он ведёт себя так уверенно? Знает, что у него в тайнике находится Искра Основы, и каким-то образом хочет с её помощью прорваться на Высший ранг?

Я ведь ему не рассказывал, что для моего прорыва понадобилась Искра Основы Равновесия. Точнее — я не уточнял, какая именно Искра мне была нужна. Может, он считает, что ему хватит любой?

Не знаю. Но теперь, если рассматривать поведение Ильяса с этой точки зрения, оно становится куда более логичным.

Я ещё некоторое время осматривал артефакты на пьедесталах, пытаясь найти что-нибудь знакомое, однако не обнаружил ничего.

Теперь надо то же самое сделать и с прошлым залом. Да, тогда я тоже мельком оглядел все артефакты и не зацепился ни за один из них — что уже многое значит. Но всё же проверить стоит.

С помощью Компаса Миров я переместился в тот зал — под Карским морем — и провёл тот же самый ритуал магии времени. Когда появилась картинка с артефактами, я начал внимательно их оглядывать.

Первый осмотр не дал ничего, но я решил более внимательно присмотреться к каждому из находящихся тут артефактов, и вскоре кое-что привлекло моё внимание.

В одном из контейнеров, на мягкой подушке, лежал нефритовый жетон. Внутри него находилось чёрное изображение трона.

Я внимательнее пригляделся и понял, с чем у меня ассоциируется этот жетон. С троном, на котором сидел Император Китайский в Аэтерне, во время нападения на Гипно-Титанов. Ещё тогда я понял, что это очень мощный артефакт.

Между небольшим жетоном и здоровенным троном большая разница, но опыт и интуиция подсказывают, что связь точно есть. Скорее всего, артефактный трон был запечатан в этом жетоне.

Возможно ли, что Искру Основы Жизни забрал Грин Делан? Вполне, почему нет. Правда, у меня слишком мало данных, и я не могу утверждать это наверняка.

Вернувшись в замок, я поделился с клонами своей памятью, и мы вместе принялись обсуждать дальнейшие планы.

Конечно, очень хочется получить Искру Основы. Это ценнейшее сокровище. Только как это сделать?

Если Искра Основы Смерти и правда у Ильяса, то единственное, на что он может согласиться, — это помощь с прорывом к Высшему рангу. Думаю, в таком случае я смогу получить у него Искру. Но я сам понятия не имею, каким образом помочь Ильясу прорваться. Я наоборот уверен, что у него ничего не выйдет.

Второй вариант — Грин Делан. Сперва надо проверить, есть ли у него Искра, а потом предложить обмен. Но что может понадобиться Грин Делану?

Один из клонов вспомнил крайне мощный и редкий ритуал, описанный в книге Тюдоров. Мы быстро изучили его — это ритуал пятого Шага, и он явно будет полезен для Грин Делана. Но его одного недостаточно, чтобы получить Искру Основы.

Грин Делан — один из Старейшин Ордена Хранителей Аэтерна. Он точно догадывается, насколько ценна эта Искра. Леди Петранаки упоминала о слухах — мол Искра Основы может стать последней ступенькой, которая приведёт к шестому Шагу. Сейчас я знаю, что эти слухи правдивы. А вот Грин Делан — не знает. Он и правда может отдать Искру Основы, если предложить достаточно высокую цену.

Только вот что ему предложить?

Ответ на этот вопрос нашёлся быстро. Грин Делан — человек из другого мира, которому плевать на Землю. Он, как и любой другой знакомый мне Хранитель Ордена, очевидно, совершенно не хочет вновь переживать катастрофу со Скверной. Уверен, Грин Делан спит и видит, как найти проход в другой мир и убраться отсюда подальше.

А у меня есть такая возможность.

Мы с клонами довольно быстро обсудили план — весьма расплывчатый, но тем не менее он может сработать.

Я отправился в Кландер и оттуда полетел в тот самый бар, где находится связной Ордена. Пришло время поговорить с Архонтом. Думаю, он уже успел остыть.

У меня ушло несколько часов — на передачу сообщения Башне Испытаний а позже — на ожидание Архонта.

Гаррик появился бесшумно. Он сидел напротив и безэмоционально смотрел на меня.

— В качестве жеста доброй воли, — я положил на стол информационный кристалл, — передаю вам это.

Архонт медленно забрал кристалл, и тот рассыпался в его руках. Единственная реакция, которую я заметил, — дёрнувшийся уголок глаза.

В этом информационном кристалле я описал наши опыты с Пушистиками и выводы касательно их взаимодействия с Высшими Магами.

— Уверен, у вас в Ордене до сих пор есть заражённые маги, — сказал я. — Надеюсь, что вы сможете исцелить их.

Архонт ничего не ответил. Он продолжал молча на меня смотреть.

Я вздохнул и продолжил:

— Сделка была честной. Более того, — я взглянул в глаза Архонту, — это я нашёл спящего Апостола и подсадил к нему Пушистика.

На этот раз Архонт не смог сдержаться — его глаза резко округлились, и он подался вперёд.

— Повтори, что ты сказал, — потребовал он.

— Мёртвый Апостол не почувствовал Пушистика, — спокойно произнёс я. — Он находился в спячке, когда я обнаружил его глубоко под землёй. Пушистик начал вытягивать из него энергию и поглотил его, мутировав в огромное чудище. Дальше началось то, что вы видели. Это я запустил очищение Аэтерна. Я придумал способ, с помощью которого вы в будущем спасёте свой родной мир. И за это, как считаю, я получил справедливую цену. Разве нет?

Я внимательно смотрел на Гаррика. Тот расслабился, затем, слегка улыбнувшись, кивнул и сказал:

— Между нами нет никаких обид.

Фух. Я аж расслабился. Всё же мне совершенно не хотелось становиться врагом столь мощной организации.

— Зачем ты пришёл на этот раз? — Архонт откинулся назад. — Хочешь предложить новую сделку?

— Так и есть, — кивнул я. — Я могу связаться с одним из Старейшин Ордена Хранителей Аэтерна. Он — Высший Маг Времени пятого Шага. Я постараюсь сделать так, чтобы он перешёл под ваши знамёна.

— Высший Маг Времени пятого Шага? — Архонт приподнял брови. Затем, задумавшись, медленно проговорил: — Когда я был на Земле, я такого не засёк.

Я мысленно усмехнулся. Это сильно облегчало мой план — Архонт только что подтвердил, что не знает о Грин Делане.

Значит, после своего пробуждения Гаррик просканировал Землю и не смог обнаружить Грин Делана. Скорее всего, тот тогда находился в стазисе — он пробудился не так давно.

Что ж, это прекрасно.

— Где он находится? И что ты хочешь взамен? — Архонт подался вперёд. — Знай, что дать что-либо для твоего развития мы больше не можем.

— Взамен я хочу помощь для Земли, — я стал серьёзнее. — Как вы знаете, Скверна посетила мой дом. Кто, как не вы, способны с ней бороться? Отправьте к нам людей. Помогите нам отсрочить массовое заражение планеты.

— Похвальное желание, — абсолютно серьёзно произнёс Архонт. — Я помогу тебе, Руслан. Мы не против создать базу на Земле.

Архонт вдруг усмехнулся.

— Учитывая твои достижения, я не удивлюсь, если ты найдёшь способ справиться со Скверной. Я бы хотел это увидеть.

— Благодарю, — кивнул я. — В таком случае откланяюсь. Я свяжусь с вами, когда станет ясно насчёт Мага Времени. У меня нет абсолютной уверенности, что он согласится, однако я постараюсь его убедить.

— Мне интересно, где ты его обнаружил, — задумчиво протянул Архонт.

— Позже у него и спросите, — улыбнулся я.

Архонт хмыкнул — и исчез. Без шума, без каких-либо спецэффектов. Просто вот он был — и вот его уже нет.

Я вернулся на базу и оттуда переместился на Землю. Всё прошло даже лучше, чем я планировал.

Я уверен, что Грин Делан с радостью свалит с Земли.

Планета потеряет одного Высшего Мага пятого Шага, но взамен получит помощь от Ордена Хранителей. В их эффективности я не сомневался — уверен, они легко смогут компенсировать отсутствие Грин Делана.

В то же время вряд ли Орден будет бросать большие силы на Землю. Для них сейчас Земля — это умирающий мир. Им гораздо выгоднее работать с Аэтерном и Кландером — там и будут их главные силы.

А мне это только на руку.

Теперь оставался последний этап плана — поговорить с Грин Деланом. Будет обидно, если Искра всё же окажется не у него. Однако даже если так — ничего страшного. Я в любом случае окажусь в плюсе. Да и уверен, у Высшего Мага Времени пятого Шага много чего можно взять.

Я переместился прямо в Китайскую Империю и завис недалеко от Нефритового Дворца. Выглядел он, конечно, величественно. Огромное строение, полностью созданное из нефритовых элементов, наполненное глубокой, мощной энергией. Национальное достояние Китайской Империи. Не знаю, приложил ли Грин Делан руку к его созданию, но это явно не дело рук земных магов.

Я выпустил свою энергию, которая волнами разошлась по пространству. Пока что — третий Шаг. Но если понадобится, я раскрою Грин Делану свой четвёртый Шаг. Он должен воспринимать меня максимально серьёзно.

Неподалёку открылся портал, и передо мной вышел мрачный старик в чёрном — Высший Некромант второго Шага.

— Кто ты? И зачем ты пришёл? — насторожённо спросил он. Маг ощущал, что я сильнее, поэтому вёл себя осторожно.

— Я хочу поговорить с Грин Деланом, — спокойно сказал я. — Позови его.

— Ты не дорос до того, чтобы говорить с Бессмертным Старцем, — криво усмехнулся старик.

Я иронично взглянул на него.

— Перед тобой стоит Князь Руслан Юсупов. Ты правда считаешь, что я не могу поговорить со Старейшиной?

Старик нервно облизнул губы.

— Ты недостаточно силён, — повторил он.

Я покачал головой. Ну что за бред? Как он вообще стал Высшим Магом с таким интеллектом?

Я уже хотел что-нибудь предпринять, но тут воздух заколыхался, и появился сам Грин Делан. Старик-некромант тут же поклонился и исчез.

Мы со Старейшиной зависли друг напротив друга. Он бесстрастно разглядывал меня.

Вздохнув, я сломал печать и выпустил магию четвёртого Шага.

— Неплохо, — спокойно произнёс Грин Делан. — Но этого недостаточно, чтобы меня впечатлить. Чего ты хочешь, мальчик?

— У меня есть для вас предложение, — сказал я.

Грин Делан не ответил, ожидая продолжения. Приглашать к себе он не стал.

— Это касается мира, куда ушла Башня Испытаний, — я взглянул ему в глаза. — У меня есть информация на этот счёт.

Грин Делан, продолжая молчать, махнул рукой. Рядом с ним закрутился бежевый круг, который превратился в портал.

— За мной, — бросил он и шагнул внутрь.

Я полетел следом и оказался в его кабинете.

Грин Делан сел за столик. Рядом с ним появился чайник и пара пиал, и он молча принялся заваривать чай.

Я ждал. Когда он разлил напиток, мы оба сделали по глотку.

— Продолжай, — сказал Старейшина.

— Сперва я хочу назвать свою цену. У меня есть что вам предложить, поверьте. Но взамен я возьму только одно — Искру Основы Жизни, которая находится у вас.

Грин Делан совершенно никак не отреагировал. Он контролировал себя даже лучше, чем Архонт Гаррик.

Старик пригубил чай и, глядя на меня, произнёс:

— За подобное сокровище ты должен предложить нечто крайне достойное. Говори. Покажи, что у тебя есть.

— Во-первых, я отправлю вас в другой мир, — начал я. — Мир, где нет Скверны. Мир под названием Кландер. Может, он вам знаком?

Старейшина никак не ответил.

— Сейчас этот мир процветает. В нём огромное количество Высших Магов. И, насколько мне известно, там точно есть как минимум один Высший Маг шестого Шага. Этот мир полон богатств и необычных технологий. Более того — я не просто отправлю вас в этот мир. Я свяжу вас с Архонтом Гарриком, Высшим Магом Пространства шестого Шага. Я уже предварительно получил его согласие. Как вы, должно быть, догадываетесь, у меня есть связь с Орденом Хранителей и весьма высокий статус среди них. Архонт Гаррик лично прибудет за вами и заберёт к себе в Орден, где даст вам статус, соответствующий вашей силе.

Я мысленно морщился, наблюдая за бесстрастным лицом старика. По нему совершенно невозможно понять, заинтересован он или нет. Что он за кукла такая?

— Это первое, — я показал палец. — Есть ещё кое-что.

В моей руке появилась книга, которую я раскрыл на определённой странице и положил перед стариком. Это была копия — от книги не исходила энергия. Но старику с лихвой хватит и содержания.

— Ритуал Сброса Кожи, — вслух произнёс я. — Высший ритуал квази-пятого Шага, для которого требуется сердце Уробороса. Ритуал позволяет полностью очистить Высшего Мага от всех последствий магии времени. Он воздействует как на тело, так и на душу. Учитывая вашу силу, ритуал не будет для вас максимально эффективен. Однако половину своей мощи он точно покажет.

— Интересно, — наконец произнёс старик и посмотрел на меня.

Некоторое время мы молчали, глядя друг другу в глаза. Я держался абсолютно уверенно. Только что я раскрыл Грин Делану сразу несколько важнейших секретов. Одно лишь то, что я могу связаться с другим миром, уже многого стоит. Не говоря о том, что я, по сути, признался в наличии у меня сердца Уробороса.

Однако я был спокоен. В случае, если Грин Делан атакует, у этого старика начнутся проблемы. Очень большие проблемы.

— Я согласен, — сказал Грин Делан. — Давай приступим сейчас.

— Сперва покажите мне Искру Основы Жизни, — серьёзно произнёс я. — Я должен её видеть.

Грин Делан хмыкнул, а затем сделал движение ладонью. На ней появился кристаллический куб с зелёной искрой внутри.

Всё же я оказался прав.

Я мысленно выдохнул и чуть было не кивнул, однако вовремя спохватился.

— Как я могу понять, что это Искра, а не что-то похожее?

— Это твои проблемы, — сухо ответил Старейшина.

Куб из его рук исчез, и он с прищуром посмотрел на меня. А я понял, что допустил ошибку. Сперва чуть не кивнул — тем самым подтвердив бы, что мне знаком этот куб и что я уверен в его содержимом. Поэтому задал другой вопрос, но тоже не самый лучший. Спросил про проверку, хотя, по сути, она и не нужна — ведь мы дадим друг другу клятву.

— Позвольте мне провести несколько сканирующих ритуалов, — серьёзно глядя на него, сказал я. — Я должен быть уверен, что это и правда Искра.

Старейшина задумался, затем медленно произнёс:

— Это опасно. Куб может открыть только Лэрд Глэнтон, глава Ордена Хранителей. Больше никто. Если кто-то чужой попытается вмешаться, куб может сломаться, и тогда у трети планеты появятся большие проблемы.

Я поморщился и неохотно кивнул.

— Хорошо. Тогда я поверю вам на слово, — я поднялся. — Мне требуется время, чтобы всё подготовить. Давайте заключим контракт, и я начну. К слову, вам придётся отправиться в мой замок. Надеюсь, вы готовы к этому?

— Естественно, — хмыкнул Грин Делан.

Мы подписали клятвенный контракт — один из самых мощных на моей памяти. И я отправился в замок.

Эх… Мне совершенно не хотелось жертвовать Ядром Изменчивости пятого Шага. Ну вот ни капли. У меня были на него такие планы, я мог бы провести такие усиливающие ритуалы… Но Искра Основы важнее.

Вместе с Искрой Основы Жизни у меня будет две Искры. В будущем, когда наступит время прорываться на шестой Шаг, если я смогу их обменять, то у меня получится пробиться сразу в двух атрибутах. Надеюсь, что получится, хе-хе. Гарантий никаких нет.

Сразу после прибытия в замок я собрал всех Высших Ритуалистов — Гирса Петру, Русика и Руслю. Используя вовсю Скрижаль Закона и Гримуар, мы начали готовиться к ритуалу Сброса Кожи.

У меня была чешуйка Уробороса, и её хватило, чтобы Ядро Изменчивости превратилось в сердце этого существа.

Глядя на ингредиент, выделяющий столько мощнейшей энергии времени, я совершенно не хотел его отдавать. С его помощью можно создать ещё одну глыбу! Гавриил за это сердце всё что угодно отдаст. Но, как я уже говорил — Искра Основы важнее.

Мы провели несколько пробных ритуалов и после ряда провалов отрегулировали ритуал Сброса Кожи до того состояния, когда были в нём уверены. После чего я позвал Грин Делана.

Старик появился в небе недалеко от замка и явно насторожился. Он с прищуром посмотрел на меня, а затем сосредоточился на замке. Неужели почувствовал что-то?

— Прошу за мной, — сказал я, открывая портал.

Мы переместились в Ритуальный Зал — тут всё было экранировано, и Грин Делан не сможет ощутить ничего лишнего.

Старейшина безукоризненно следовал всем моим указаниям.

Сам ритуал выглядел не особо впечатляюще — просто старик оказался заключён в сферу энергии времени и пробыл там несколько минут. Но за эти несколько минут его тело заметно помолодело, и в целом он стал словно свежее — даже часть его белоснежных волос стала рыжей.

После пробуждения Грин Делан явно повеселел — как минимум кончики его губ были приподняты.

— Теперь ваша часть сделки, — я протянул руку.

Старейшина передал мне куб с Искрой Основы Жизни.

— Сегодня Архонт Гаррик прибудет и заберёт вас, — серьёзно сказал я, сжимая двумя руками куб.

По моей воле рядом появился портал, и Грин Делан исчез в нём.

Я выдохнул и ещё крепче сжал куб с Искрой Основы. Не сдержавшись, я рассмеялся. Получилось!

Теперь осталось найти Архонта и поторопить его, чтобы он поскорее принял к себе нового Хранителя и отправил на Землю экспедицию.

Я отправился в Кландер. И уже там узнал новости — встреча Миранды с Понтификом прошла, и стали известны её итоги.

Кландер, Священный Континент. Святой Город, Центральный Храм Святого Престола.

Часом ранее.

Миранда стояла в центре величественного зала и, склонив спину, ожидала, когда Понтифик заговорит.

Внутри она была крайне напряжена. Невероятная мощь, исходившая от существа на троне, давила на неё так, что она не смела поднять взгляд. И не только она — никто не смел поднимать голову при Понтифике.

Миранда мелко дрожала. Ей было страшно. Она уже начала жалеть, что согласилась на сделку с Юсуповым. Насколько же она была наивна, раз думала, что сможет обмануть столь могущественное существо, как Понтифик? Тут же явно даже не пятый Шаг, а шестой!

Вдруг раздались лёгкие шаги. Миранда ещё сильнее напряглась и склонилась чуть ниже.

— Посмотри на меня, — раздался тихий голос.

Миранда медленно, не разгибая спины, подняла голову и встретилась со светло-голубыми, как небо, глазами. Перед ней стояла женщина — на вид ей было лет тридцать пять. Лицо было жёстким, но красивым. Густые светлые волосы, словно состоящие из пучков света, волнами падали ей на плечи и грудь.

— Понтифик? — тихо прошептала Миранда, во все глаза глядя на женщину перед собой.

— Дитя, что с тобой случилось? — женщина медленно протянула руку и коснулась виска Миранды.

Та вздрогнула, ощутив странное чувство — словно по ней пробежало электричество.

— Ты не так давно родила ребёнка, — произнесла Понтифик. — Где он? Что с тобой сделали Хранители Ордена, эти нечестивцы? Расскажи мне.

— Что? — вырвалось у Миранды. — Родила?.. Я?

Понтифик внимательно посмотрела ей в глаза и произнесла:

— Ты правда не знаешь. Твоя память стёрта. На твоём сердце я вижу печать ритуалиста. Что же с тобой сделали, дитя?

Миранда задрожала. В её голове лихорадочно метались мысли, одна сменяла другую. Она не могла понять, что происходит.

— Я… — Миранда сглотнула.

— Дай мне взглянуть, — прошептала Понтифик.

А затем перед глазами Миранды пронеслись картины. Вот она пробудилась. Вот Юсупов предлагает ей сделку — стать шпионкой — и она соглашается. Вот она пробуждается в Кландере и отправляется на Священный Континент. Вот Юсупов устраивает покушение на неё и сильно ранит одного из Инквизиторов — Мэтра Крисгика. И вот видение дошло до того момента, как она пришла в Храм, на встречу с Понтификом.

— Вот как, — задумчиво произнесла женщина.

Миранда грохнулась на колени и в отчаянии выкрикнула:

— Прошу, помилуйте!

— Поднимись, — велела Понтифик.

Миранда едва встала на дрожащих ногах.

— Я хочу видеть этого Руслана Юсупова, — женщина чуть наклонила голову. — Мне он интересен. Поговори с ним.

— Что? — Миранда удивлённо посмотрела на неё.

— Встреться с ним, — велела та. — А затем приведи ко мне. Я хочу лично увидеть его.

— Да, конечно, — Миранда тут же закивала. — Я сделаю, как вы сказали.

Миранде очень хотелось спросить про ребёнка, о котором упомянула женщина. Но она не осмелилась.

Понтифик, задумчиво глядя на неё, тихо прошептала:

— Надо же… Любимчик Мира. В Кландере уже несколько тысяч лет не появлялись такие.

Я прибыл в Кландер и первым делом связался с Архонтом Гарриком, передав ему, что он может забирать своего нового Старейшину с Земли.

После этого я принялся изучать сообщение от Миранды. Она не смогла сказать ничего конкретного — видимо, во время разговора с Понтификом была использована сильная клятва. Но Миранда сообщила об одном факте — она собирается переезжать в Святой Город. Это значит только одно — у неё всё получилось.

Я довольно усмехнулся. Миранда справилась, и я совсем не удивлён.

Ещё Миранда намекнула на возможную встречу — мол, хочет увидеться со мной. Узнала что-то интересное?

Что ж, это стоит проверить.

Я отправил сообщение Миранде. С помощью особого ритуала я мог передать ей послание — оно приходило на ритуальный круг, нарисованный у неё на груди. Если же ей надо было что-то передать — она напитывала этот же круг своей энергией, и я или Русля получали сигнал.

Вот и сейчас мы с помощью этого метода договорились о встрече.

Меня немного насторожило, что встреча пройдёт не так далеко от столицы Священного Континента. Но хотя бы не в самом городе.

Я подготовился, максимально экипировавшись, и отправился на встречу.

Миранда сидела на веранде небольшого ресторанчика и выглядела крайне задумчивой. Я подошёл и сел напротив. Миранда словно не заметила меня.

Я не стал её отвлекать и молча разглядывал её.

— Руслан, — заговорила она и перевела взгляд на меня. — Где мой ребёнок?

У меня внутри всё похолодело. Я тут же сжал Компас Миров и ощутил четыре вспыхнувшие ауры — Высшие Маги пятого Шага.

Это ловушка.

— Зря, — я покачал головой и активировал печать на сердце Миранды.

Однако она не сработала. Это я понял уже прямо во время переноса — я телепортировался прямиком на базу, проломив все антителепортационные заклинания, которые были наложены за эти мгновения.

— Уничтожаем всё и уходим, быстро, — бросил я, передав память Русле.

Тот выругался, и мы тут же принялись за дело. Нам понадобилось меньше минуты, чтобы разрушить базу и переместиться обратно на Землю, уничтожив за собой портал.

— Жаль, — поморщился я, стоя на последнем этаже Башни Испытаний в своём замке.

— Мы недооценили Понтифика, — задумчиво сказал Русля.

— Ну кто ж знал, что сам глава Святого Престола назначит встречу Высшей Магине четвёртого Шага, — я покачал головой. — Будь она пятого Шага, я бы ещё понял. Но… Ай, ладно, — я махнул рукой. — Ничего страшного, найдём другой выход.

Русля кивнул.

— Да, досадно, конечно, но ничего смертельного не произошло, — согласился он.

— Мы создадим новую базу, но в другом месте, — задумчиво сказал я. — И на этот раз придётся действовать гораздо осторожнее.

Кландер, Священный Континент. Главный Храм Святого Престола.

Миранда стояла на коленях и дрожала. Её тело сотрясали ярость и обида.

Тогда, увидев взгляд Юсупова, она всё поняла. Он воспользовался ею. Заставил её родить ребёнка, а потом стёр память и превратил в свою шпионку.

Никогда прежде Миранда не испытывала к кому-либо такой чёрной ненависти.

Перед ней появилась Понтифик — Миранда увидела лишь широкие полы её белого одеяния и склонилась ещё ниже.

— Простите, — прохрипела Миранда. — Я не справилась.

— Ты не виновата, — спокойно ответила Понтифик. — Мы недооценили Руслана Юсупова. В провале нет твоей вины. Ты доказала свою искренность, и взамен я восстановлю тебе твою память.

Миранда ощутила, как пальцы Понтифика коснулись её лба. А затем её разум заполнили новые воспоминания — те, которых раньше не было.

Миранда увидела своё первое пробуждение. Как она признала долг жизни Юсупову. Как затем решила сделать его отцом своего ребёнка. Как шла к этой цели и что в итоге из этого получилось.

Тело Миранды перестало дрожать. Она тупо смотрела в одну точку.

— Я проиграла, — тихо сказала она. — Меня переиграли.

— Всё так, — добродушно произнесла Понтифик. — Ты проиграла, но не погибла и не страдаешь. Тебе дали возможность жить новую жизнь в новом мире. Если бы я не вернула тебе память, ты бы смогла найти счастье в Кландере.

Миранда подняла взгляд на Понтифика. В уголках её глаз заблестели слёзы, и она медленно кивнула.

Ненависть, которая чуть ранее разрушала её душу, полностью исчезла. Осталась лишь усталость и досада на собственное высокомерие.

— В итоге ты получила то, что хотела, — улыбнулась Понтифик. — Ребёнка от Любимчика Мира, молодость и новую жизнь. Я считаю, что с тобой поступили крайне милосердно. Будь я на месте Юсупова, твоя участь была бы гораздо хуже.

Миранда вздрогнула.

— Мне этот мальчик нравится всё больше, — Понтифик задумалась. — Он сможет подарить подарить Святому Престолу достойную наследницу.

Миранда удивлённо посмотрела на неё.

— Вы хотите…

— Да, — кивнула та. — Но я больше не буду действовать с позиции силы. Он сбежал из моей ловушки и доказал, что достоин говорить со мной.

Понтифик протянула палец, и Миранда ощутила сильнейшую боль в своём сердце. Ей казалось, что его буквально разорвали на куски. Она вскрикнула и увидела, как из её груди вылетает сияющий ритуальный круг — необычный, с плоской основой, от которой во все стороны расходились кровавые корни.

— Как интересно, — пробормотала Понтифик, разглядывая этот круг. — Руслан Юсупов… Высший Маг двух несмежных атрибутов. Талантлив, умён и хитёр. Ты сильно сглупила, когда решила своими манипуляциями затронуть его жизнь.

Миранда не ответила.

Понтифик прикрыла веки. От её пальцев разошёлся свет, который начал впитываться в ритуальный круг. Около минуты она простояла в такой позе, пока наконец не открыла глаза и не произнесла:

— Он примет моё приглашение. Я в этом уверена.

Земля, Башня Испытаний.

Я вместе с клонами и Гирсой Петра работал над созданием новых портальных врат, как вдруг ощутил кое-что странное.

Я нахмурился и сосредоточился. Ощущения шли из моего сердца — что-то мягкое, не агрессивное. У меня внутри всё похолодело, когда я понял, в чём дело. Кто-то через мой собственный ритуал смог воздействовать на моё сердце.

Я сразу понял, на какой именно ритуал было направлено воздействие и тут же предпринял меры, чтобы разорвать эту связь.

Всё, теперь ничего не чувствую. Я обменялся воспоминаниями с клонами, и в комнате повисла тишина.

— Что случилось? — спросил Гирса Петра, почувствовав наше странное настроение.

— Только что кто-то воздействовал на меня через мой же ритуал, — пояснил я. — Думаю, это Понтифик. Больше некому. Он пригласил меня на разговор.

Гирса Петра побледнел.

— Это слишком опасно, — тихо сказал он. — Это очень похоже на ловушку.

— Возможно, — кивнул я. — Но стоит рискнуть.

Я усмехнулся. А почему нет? Я смогу обеспечить себе безопасность, а на переговоры отправлю клона.

Сейчас, когда мы достаточно хорошо изучили Кландер, мы сможем открыть портал таким образом, чтобы он был максимально далеко от Священного Континента. Опасность может возникнуть в момент выхода в новый мир. В остальных случаях я уверен, что смогу выжить.

Если бы Святой Престол мог контролировать всю планету и отслеживать всё, что на ней происходит, — тогда он бы смог ощутить моё появление. Но у храмовников и близко нет таких возможностей.

— Приступаем, — велел я. — Создаём одиночный портал.

Мы быстро взялись за дело. Вскоре в стволе сияющего дерева расцвёл портальный круг, и я влетел в него.

В Компасе Миров лежал Русля, больше я никого не стал брать.

После перемещения я оказался на дне океана. Мне пришлось потратить некоторое время, чтобы выбраться.

Как я и думал, меня никто не поджидал.

Я устремился в сторону Священного Континента и, не долетев до него, прямо в океане создал небольшую кровавую сферу, в которую и спрятался. Русля же полетел дальше.

Прикрыв глаза, я взял контроль над его телом.

На самом деле я шёл на большой риск. Раз Понтифик смог через ритуал воздействовать на меня, причём когда я находился в другом мире, — то он сможет проделать что-то подобное и через моего клона.

Но мы хорошо подготовились. Перед тем как Русля оказался в Компасе Миров, я напичкал его самыми разными ритуалами и внедрил в его тело несколько артефактных бомб — в том числе антимагическую. Если вдруг я потеряю над ним контроль, антимагическая бомба внутри него взорвётся, убив его и ранив всех вокруг. Насколько мы успели узнать, в Кландере нет подобного металла, поэтому это станет сюрпризом даже для Понтифика.

Когда я появился на территории Священного Континента, в воздухе недалеко открылся портал. Из него вышел старик, одетый весь в белое, — от него ощущалась аура пятого Шага. Это был один из Серафимов Святого Престола.

Не говоря ни слова, он устремился вперёд, а я полетел за ним.

Вскоре мы оказались в столице — огромном городе, прекраснее которого я не видел.

Святой Город раскинулся среди зелёных холмов и был опоясан тройным кольцом стен из белого камня, пронизанного золотыми прожилками. Каждое кольцо поднималось выше предыдущего, и город словно восходил ступенями к самому небу. Между стенами тянулись широкие улицы, утопающие в зелени — деревья с серебристой листвой росли вдоль каналов, по которым текла кристально чистая вода.

Даже с высоты я различал тысячи зданий — храмы с остроконечными шпилями, жилые кварталы из светлого камня, площади с фонтанами, от которых поднимался едва заметный золотистый пар. Весь город был наполнен маной настолько густо, что воздух слегка мерцал.

Но всё это меркло на фоне того, что возвышалось в самом центре.

Главный Храм Святого Престола стоял на вершине центрального холма и был виден, наверное, с любой точки города. Гигантское сооружение из белоснежного камня и золота поднималось вверх несколькими ярусами — каждый следующий чуть уже предыдущего. Венчал его огромный купол, сияющий так ярко, что казалось, будто на верхушке холма покоится маленькое солнце.

От храма расходились широченные лестницы, спускающиеся по склонам. По обе стороны от них стояли колонны высотой с многоэтажный дом, увенчанные статуями в белых одеяниях.

Чем-то храм напомнил мой собственный замок, но был несоизмеримо масштабнее. И я ясно почувствовал, что внутри находится существо шестого Шага. Это ещё сильнее меня насторожило — всё же раньше у меня не было прямого подтверждения того, что Понтифик обладает такой силой.

Серафим остановился, и рядом с ним открылся портал. Старик за всё время не проронил ни слова и сейчас безмолвно смотрел на меня.

Я влетел в портал и оказался в просторном мраморном зале с колоннами. Оценить красоту помещения я не успел — всем моим вниманием завладели две женщины.

Первая была одета в свободное белоснежное одеяние, ниспадающее до пола мягкими складками. Широкие рукава, расшитые тончайшими золотыми нитями, почти скрывали кисти рук. На плечах покоилась полупрозрачная накидка, которая тянулась далеко позади неё, словно шлейф. Вдоль воротника и по краям одежды шла узкая кайма из светящихся рун — они мерцали так слабо, что казались просто частью узора. У женщины были светлые волосы, словно сотканные из света, и пронзительные голубые глаза. От неё исходила спокойная аура, которая казалась такой же безбрежной, как океан.

Чуть позади, по правую руку от неё стояла Миранда и пристальным взглядом смотрела на меня.

— Понтифик? — уточнил я, глядя на женщину.

— Я известна под этим именем, — медленно кивнула она, не сводя с меня взгляда. — Но мне предпочтительнее Святая Мать или Святая Леди. У тебя удивительный клон… Никогда таких не видела.

— Благодарю вас, Святая Леди. Слышать похвалу от такой личности, как вы, — большая честь для меня, — я слегка поклонился.

Женщина не ответила. Она внимательно разглядывала меня и, казалось, о чём-то думала.

— Скажу начистоту, — заговорила она. — Я вернула память Миранды — в том числе то, что ты скрыл её же собственным заклинанием.

Я поморщился. Всё же это случилось.

— Я просмотрела память, и мне многое стало интересно, — продолжила Леди. — Твои знания, твои навыки, твой талант. Ты меня сильно заинтересовал, Руслан Юсупов.

— Польщён, — я улыбнулся.

Женщина, продолжая смотреть на меня, сказала:

— Я достаточно хорошо тебя узнала, чтобы понять твой характер, и буду говорить с тобой открыто. Понтификом Святого Престола может стать только женщина, обладающая определённым талантом. Я прожила уже больше трёхсот лет и за это время родила шестнадцать дочерей, но ни одна из них не обладала потенциалом, чтобы перенять мою силу и стать следующей Святой Матерью.

— Вы как-то передаёте свою силу от матери к дочери? — предположил я.

Леди не ответила.

— Мне нужна талантливая дочь, — серьёзно сказала она. — И вы с Мирандой поможете мне в этом. Ты подаришь мне ребёнка, а Миранда своими благословениями поможет сделать её наиболее талантливым.

— Прошу прощения, но вы утверждали, что знаете мой характер, — я покачал головой.

— Я достаточно тебя узнала, — ответила женщина. — И понимаю, что ты будешь против. Тем более, что у Святой Дочери, которая в будущем станет Понтификом, не может быть отца. Она вырастет, не зная о тебе совершенно ничего.

— Мне такое не подходит, — снова покачал я головой. — Прошу прощения, но я отклоняю ваше предложение.

— Я ещё не назвала свою цену, — заметила женщина.

— Это не важно, — вздохнул я.

— Ты получишь четыре порции Божественной Росы. Лучшей из существующих. Это максимальная дозировка, доступная Высшему Магу четвёртого Шага, и она позволит тебе значительно усилиться.

— Не скажу, что меня это не интересует… но нет. Хотя…

Я сделал паузу, а затем продолжил:

— Есть другой вариант. Вам ведь не важен отец, так?

— Да, — женщина улыбнулась. — Ты всё правильно понимаешь.

— Если я смогу договориться с другим Любимчиком Мира…

— Я так полагаю, с Филиппом? — перебила меня Святая Леди.

— Да, — кивнул я. — Он устраивает вас как отец вашей дочери?

Женщина чуть наклонила голову и ответила:

— Хоть Высший Метаморф пятого Шага и менее интересен для меня, чем ты, но он подойдёт.

Я хмыкнул и задумался.

— Я ведь правильно понимаю, что Филипп должен будет прибыть сюда, в этот мир, к вам лично? — уточнил я.

— Естественно, — Святая Леди даже удивилась такому вопросу.

— В таком случае я перестану быть единственным человеком, обладающим знаниями об этом мире, — заметил я. — А вы сами должны представлять, насколько это ценно.

— Что ты хочешь? Говори, — она насмешливо смотрела на меня, словно видела насквозь.

Но всё же она готова идти на уступки — я это вижу. Похоже, Святая Леди и правда находится в не очень устойчивом положении. По докладам Русли я примерно представляю, какие могут крутиться интриги в таком месте, как Святой Престол. Серпентарий с магическими гадюками покажется домиком для бабочек в сравнении.

И было ещё кое-что. Хоть от Святой Леди и ощущалась сила шестого Шага, что-то было не то. Во время восьмого испытания в Академии Ордена, меня обучал сам Архонт Игрис. Кроме него я встречался и с другими Высшими Магами шестого Шага — с Архонтом Гарриком и с тем стариком, в глазах которого крутились ритуальные круги. Поэтому я мог сравнивать — и моя интуиция подсказывала, что сила этой женщины не совсем её собственная.

— Для начала я хочу узнать, как вы создаёте Божественную Росу, — сказал я.

— Неприемлемо, — покачала головой она. — Эта технология находится под строжайшим секретом.

— Мне не нужна вся технология, — возразил я. — Я хочу лишь знать, из какого ингредиента создаётся Божественная Роса. Из Камней Сути?

Я внимательно смотрел на Святую Леди, отслеживая её реакцию. Мы очень тщательно изучили ту единственную каплю Божественной Росы, которая у нас есть. Но мы так и не смогли ничего понять — лишь сделали несколько предположений.

Женщина не ответила, спокойно глядя на меня.

— Я не хочу знать, каким образом вы превращаете Камни Сути в Божественную Росу, — надавил я. — Мне достаточно лишь узнать источник той силы, которая содержится в ней.

— Твоё предположение верно, — наконец ответила Святая Леди. — Основной ингредиент — Камни Сути. Но он один из нескольких.

Я кивнул. Что ж, это путешествие уже оправдало себя.

— Мне нужен комплект Высших артефактов для Метаморфа, — сказал я. — Нагрудник, плащ, сапоги, какой-нибудь скипетр. Что-нибудь эпичное и впечатляющее. Филиппа надо чем-нибудь подкупить, прежде чем говорить с ним о вашем деле.

Тут я, конечно, лукавил. Просто в Кландере Высших артефактов гораздо больше, чем на Земле, и они ценятся не так высоко. Поэтому Понтифику будет несложно дать мне то, что я попросил.

На самом же деле, я думаю, комплекта артефактов с головой хватит, чтобы купить Филиппа. Мне кажется, что он немного комплексует из-за того, что у него нет подходящих Высших артефактов. Ну и бонусом — информация о другом мире. Правда, Филипп не сможет сюда перемещаться — но это уже не мои проблемы, хе-хе.

Святая Леди приподняла брови и ответила:

— Тебе доставят артефакты.

Я спокойно кивнул, делая вид, что это совсем мелочь.

— Также я хочу, чтобы вы позволили моему роду закрепиться на Священном Континенте и даровали свою защиту, — продолжил я. — Мы хотим торговать.

Святая Леди ответила не сразу.

— Будь моя воля, я бы запретила тебе появляться на нашей планете, — наконец сказала она. — Место, откуда ты пришёл, уже осквернено. Однако я понимаю, что не смогу ограничить тебя. Поэтому я дам тебе своё разрешение переселиться в наш мир. Но только с условием — я лично создам специальную зону, где будет установлен межмировой портал. И если из твоего мира придёт кто-то заражённый, я об этом узнаю и предприму меры.

Я спокойно кивнул, внутренне радуясь. Буквально час назад я и не рассматривал вариант создать базу на Священном Континенте. А тут такой подарок.

— Мой род получит официальный статус? — уточнил я, глядя на Святую Леди.

— Естественно, — кивнула она.

— В таком случае я согласен. Передайте мне комплект артефактов, я сегодня же поговорю с Филиппом. Уверен, у меня получится убедить его прибыть в неизвестный мир и заделать ребёнка неизвестной женщине.

Я усмехнулся.

— Я тоже не сомневаюсь, что у тебя получится, — покачала головой Святая Леди. — Цени мою доброту, Руслан. Я согласилась практически на все твои условия и проигнорировала твои уловки и даже твою наглость.

— Я это ценю, — кивнул я. — Но не совсем понимаю причину такого отношения.

— Мне понравился твой характер, — улыбнулась она. — Можешь считать это женской солидарностью. Ты поступил милосердно с Мирандой, и тем самым заслужил мою благосклонность. Кроме этого, меня впечатляет скорость твоего развития. Ты уже сейчас на четвёртом Шаге.

Миранда на этих словах вздрогнула и с удивлением посмотрела на меня.

— Мне крайне интересно посмотреть, сможешь ли ты пройти дальше, — Понтифик тонко улыбнулась.

— Вы что-то об этом знаете? — уточнил я.

Святая Леди не ответила и лёгким движением руки создала портал.

— Я жду, когда ты прибудешь вместе с Метаморфом, — сказала она.

Я взглянул на Миранду, которая не сводила с меня глаз.

— Руслан, — тихо сказала она. — Покажи мне дочь. Прошу.

Я вздохнул, прикрыл глаза и прочитал коротенькое заклинание, создав перед собой ритуальный круг. Этот простенький ритуал позволяет проецировать воспоминания.

Передо мной появилась картинка — сидящая в кровати Светлана, которая улыбается и тянет ко мне руки.

У Миранды в глазах заблестели слёзы.

— Она такая красивая, — тихо сказала она.

Я тихо вздохнул и сказал:

— В будущем, когда она подрастёт, я представлю тебе её.

— Хорошо, — кивнула Миранда, а затем улыбнулась. — Я рада, что выбрала именно тебя.

Я иронично взглянул на неё и вышел в портал.

Да уж… Мне ещё предстоит переварить все итоги сегодняшнего разговора.

Я вышел из портала и оказался неподалёку от Святого Города. Здесь мне пришлось подождать ещё несколько минут, прежде чем ко мне явился тот самый Серафим, который провожал меня в Храм. Старик молча передал мне небольшую тёмно-зелёную бусину. Это оказался пространственный артефакт.

Я влил ману в бусину и обнаружил внутри комплект Высших артефактов — мощная золотая кираса, плащ, сапоги и перчатки. Выглядит неплохо — уверен, Филипп будет в восторге от такого подарка.

Я убрал бусину в карман и полетел в сторону океана, всё ещё соблюдая максимальную осторожность.

В это же время моё настоящее тело открыло глаза. Я взял Компас Миров и переместился в глубины океана, где стал дожидаться Руслю. Когда он был ещё на подлёте, я один за другим бросил несколько мощных сканирующих ритуалов, пытаясь проверить, нет ли на нём какой-нибудь слежки. Но я ничего не обнаружил.

Русля приземлился передо мной и передал бусину. Я усыпил его и убрал в Компас Миров, после чего полетел к месту, где был создан портал, чтобы вернуться на Землю.

По пути я обдумывал ситуацию, вспоминая разговор со Святой Леди и пытаясь понять, есть ли какой-то подвох.

В целом её мотивация мне понятна — она не может родить достойную наследницу, и скорее всего из-за этого у неё серьёзные проблемы внутри Святого Престола. Не думаю, что она самостоятельно достигла шестого Шага. Скорее всего, она на пятом, но существует какой-то артефакт или что-то ещё, усиливающее её. И за подобный ресурс должна вестись неслабая борьба.

Следующий момент — Божественная Роса. Как я и предполагал, она создаётся с помощью Камней Сути. Но откуда эти Камни берутся? Святой Престол выращивает Высших Магов и использует их в качестве сырья? Или есть другие варианты?

Судя по тому, что я узнал, Божественной Росы в Кландере не так уж мало — она считается невероятно редким средством, но далеко не уникальным. Её получают все Высшие Маги, верные Святому Престолу. Тут явно скрывается какая-то тёмная история.

Впрочем, для меня сейчас это не так уж важно.

Сделка со всех сторон выгодна, и я собираюсь честно её выполнить.

Добравшись до нужного места, я переместился на Землю и тут же позвонил Филиппу. Тот не взял трубку. Тогда я переместился в столицу и провёл сканирующий ритуал.

Но я не обнаружил Филиппа внутри города — значит, он находится где-то в другом месте. Скорее всего, в каком-нибудь тайном бункере.

Я позвонил Анастасии.

— Да, слушаю вас, — ответила она. Значит, рядом кто-то есть.

Раздались шаги — Анастасия куда-то пошла.

— Ты можешь связаться с Филиппом и сказать, что я его ищу? — сразу перешёл я к делу.

— Да, конечно, сейчас сделаю, — голос Анастасии стал чуть настороженным. — Что-то срочное?

— Позже расскажу. Пусть он приходит к себе домой, я его жду там. И безопасность я обеспечу, пусть не боится.

— Так и передам, — голос Анастасии повеселел.

Я полетел к дому Филиппа и приземлился на крыше, где уселся за прямоугольный стол и достал из Компаса бутылку с лимонадом.

В последнее время мои алхимики начали экспериментировать не только с самогоном, но и пытаются создать другие напитки, полезные для магов. Этот лимонад — одно из их творений.

Я налил себе стакан и сделал глоток. Неплохо.

Филиппа пришлось ждать около получаса. Он приземлился передо мной, и выглядел не слишком довольным.

— Надеюсь, у тебя очень важное дело, — буркнул он, плюхнувшись напротив. — У меня расписана каждая минута, чтоб ты знал.

Я хмыкнул и сразу перешёл к делу:

— У меня есть одно выгодное предложение. Ты ведь знаешь, что Башня Испытаний отправилась в другой мир?

— Да, — кивнул Филипп.

— Так вот, я смог получить доступ в этот мир.

— Что? — недоверчиво переспросил Филипп. — Доступ в другой мир?

— Ага, — подтвердил я. — Там не всё так просто, но попасть туда у меня получилось.

— Как? — Филипп подался вперёд, глаза его загорелись. — Ты сможешь провести меня туда? Я всегда мечтал побывать в каком-нибудь другом мире, кроме заражённого Аэтерна.

— Слушай дальше, — я приподнял ладонь. — В этом мире сильнейшей организацией считается Храм. Хотя они называют себя по-другому — Святой Престол. У меня получилось связаться с этой организацией, и я нашёл одно прибыльное для тебя дело.

Я сделал паузу, глядя на нетерпеливого Филиппа.

— Ну что там? — не удержался он.

— Тебе надо оплодотворить одну женщину, — сказал я. — Взамен ты сможешь увидеть новый мир, а ещё я передам тебе комплект Высших артефактов, предназначенный для Метаморфов.

— Что за комплект? — тут же заинтересовался Филипп.

Я коротко описал ему артефакты, и глаза Метаморфа загорелись.

— Как выглядит та женщина? — спросил он.

Я хмыкнул и провёл ритуал, вызвав из воспоминаний образ Святой Леди. Филипп с интересом посмотрел на иллюзию и кивнул.

— Хорошо, я согласен, — уверенно произнёс он. — Но мне надо будет поговорить с Гавриилом, у меня там всё расписано. Надо как-нибудь освободить сутки.

— Время в Кландере идёт не так, как у нас, — уточнил я. — Там оно течёт в три раза быстрее, поэтому на посещение другого мира у тебя уйдёт не так много времени.

— Хорошие новости, — довольно кивнул Филипп. — Когда отправимся?

— Давай этой ночью, — я взглянул на вечернее небо. — Мне надо кое-что закончить. Выдели на путешествие хотя бы шесть часов. Может, справимся быстрее, но пусть будет с запасом.

— Без проблем, — кивнул Филипп и протянул ладонь. — Только сперва дай мне тот комплект артефактов.

Я не стал спорить и передал ему пространственный мешочек с артефактами. Бусину я решил оставить у себя — технология её создания мне неизвестна, пусть Амина изучит её.

Филипп тут же, прямо на месте, стал примерять обновки и вскоре был облачён в золотую кирасу, тёмно-алый плащ, серебристые сапоги и кожаные перчатки с металлическими вставками. Выглядел он при этом весьма впечатляюще.

— Очень хорошо, — довольно покивал Филипп, ощупывая броню. — С тобой приятно иметь дело, Руслан, — он усмехнулся и, прищурившись, посмотрел на меня. — Только я не понимаю, почему ты сам не принял это предложение. Неужели слухи правдивы, и ты из-за своего перерождения уже не Любимчик Мира?

— Кто знает, — я слабо улыбнулся и поднялся. — Ладно, Филипп, мне надо идти. Встретимся… — я прикинул, — в два часа ночи по столичному времени. Подойдёт?

— Да, — кивнул он. — Я всё устрою.

Я взлетел и устремился в сторону Уральских гор, посмеиваясь тому, как легко всё прошло.

В итоге я передал Филиппу комплект артефактов, полученный от Святой Леди. Взамен же мне достанутся не только четыре порции Божественной Росы — одного из ценнейших ингредиентов целого мира, — но и возможность официально основать ветвь рода Юсуповых в новом мире. По соотношению вложений и прибыли эта сделка напомнила мои прошлые обмены с Гипно-Титанами, когда я менял самогон на Высшие артефакты.

Настроение у меня было прекрасным. Прилетев в замок и плотно поужинав, я принялся за создание межмировых врат.

Я решил разместить их на Тёмном Континенте — там, где у Святого Престола меньше всего власти. Пусть наша основная база находится именно там, а на Священном Континенте я позже построю другие врата. Пускай Святая Леди следит за ними — мне не жалко.

Процесс создания врат уже был отработан, поэтому проблем не возникло, и вскоре всё было готово. Оставалось лишь дождаться Филиппа.

В тот же вечер мне позвонила Анастасия. Ей было очень любопытно, куда я забираю Филиппа на шесть часов. Но я пообещал всё рассказать лично — по телефону такие вещи лучше не обсуждать, даже при максимальной уверенности в защищённости канала связи.

Филипп прибыл, как мы и договорились, в два часа ночи. Выглядел он крайне возбуждённым.

Я встретил его за пределами замка и создал портал, ведущий в уединённую комнату внутри Ритуального Зала. Там уже стояла портальная арка. С другой стороны она выходила на безымянный остров в Океане Монстров. Полноценную базу в Кландере я создам уже после того, как закончу сделку со Святой Леди — пока я не хотел демонстрировать Филиппу лишнее.

— Ты это сам, что ли, сделал? — удивился Филипп, оглядев арку. — Это твоих рук дело?

— Да, — кивнул я.

— Ты можешь создавать межмировые порталы? — он приподнял брови.

— Там много нюансов, но в тот мир, куда мы идём, я смогу открыть портал, — подтвердил я.

— Офигеть, — он покачал головой и вновь взглянул на арку. — Среди нас шестерых я всегда считал тебя самым талантливым после меня.

Я хмыкнул и активировал портал.

Мы переместились в Кландер, на безымянный остров, и полетели в сторону Священного Континента. Филиппу было всё интересно — он, как ребёнок, радовался, разглядывая незнакомых монстров и новые пейзажи.

— Это же другой мир! — никак не мог перестать удивляться он. — Целая планета, населённая людьми! Офигеть!

Когда мы достигли Священного Континента, нас встретил тот же самый Серафим. При его виде Филипп тут же насторожился.

— Пятый Шаг, — тихо произнёс он.

Я кивнул. На данный момент сила Филиппа была запечатана, и он находился лишь на первом Шаге.

Серафим, не глядя на нас, вытянул ладонь и создал портал.

Я первым влетел в него. Филипп отправился следом.

Мы вышли из портала недалеко от Святого Города.

— Ого, — Филипп во все глаза разглядывал город, а затем его взгляд прикипел к Храму. Он ещё сильнее насторожился. — Скажи, а к кому ты меня ведёшь? — осторожно спросил он.

— Скоро увидишь, — улыбнулся я.

Серафим создал новый портал — на этот раз ведущий в тот самый зал, где я до этого говорил со Святой Леди. Мы вошли в него.

Понтифик ожидала нас, сидя на своём троне. После перемещения Филипп ещё сильнее напрягся и подобрался, явно готовый в любой момент сбросить печать и вступить в бой.

Святая Леди придирчиво осмотрела Филиппа и, медленно кивнув, произнесла:

— Ты отправляешься со мной.

Она медленно поднялась с трона, затем перевела взгляд на меня. Рядом со мной появился портал.

— Ты можешь идти, — сказала она. — Заберёшь своего друга, когда мы закончим.

— Хорошего вам времяпрепровождения, — улыбнулся я и шагнул в портал.

Фух. Не завидую я Филиппу.

Святая Леди — крайне сильная женщина, явно привыкшая во всём доминировать. Филипп же в своём нынешнем состоянии вряд ли сможет произвести на неё достаточное впечатление. Но ладно, это уже не мои проблемы.

Я оказался за пределами Святого Города и тут же ощутил знакомую ауру. Ко мне подлетела Миранда.

Мы поздоровались, и она сказала:

— Твоя награда у меня.

— Вижу, Святая Леди тебе очень доверяет, — заметил я.

— Ну ещё бы, она теперь знает меня лучше, чем я сама, — натянуто улыбнулась Миранда, аккуратно намекнув, что Святая Леди вывернула ей мозги наизнанку и всё просмотрела.

Мы с Мирандой полетели вниз — она привела меня к роскошному трёхэтажному зданию из белого камня, расположенному не так далеко от Центрального Храма. Это явно одно из самых элитных строений всего Священного Континента.

Миранда приземлилась на заднем дворе у небольшой веранды, и мы вошли внутрь. На столике уже стоял чайник, несколько чашек и тарелочки со сладостями. Мы с Мирандой сели и некоторое время молчали, разглядывая друг друга.

— Вот твоя награда, — Миранда положила на стол точно такую же бусину, в которой я перенёс комплект Высших артефактов для Филиппа. — Тут четыре порции Божественной Росы. Они готовы к применению.

Я взял бусину и проверил её. Внутри лежали четыре крохотных бутылёчка со слабо светящейся золотой жидкостью. Я достал один и рассмотрел.

— Насколько я знаю, существует какой-то секрет, связанный с Божественной Росой, — сказал я. — Для того чтобы её принять, нужно выполнить особые условия.

— Так и есть, — кивнула Миранда. — Чтобы принять Божественную Росу, её надо сперва зарядить. Если точнее — на ней нужно использовать особое заклинание Магии Света. Я узнала об этом заклинании сегодня и лично напитала эти четыре склянки. Ближайшие пару месяцев они будут пригодны к использованию. Если тебе понадобится зарядить их ещё раз, можешь обратиться ко мне.

— Вот как, — я убрал Божественную Росу в Компас и достал оттуда другой бутылёк. — Можешь зарядить и этот?

Я положил на стол ту каплю Божественной Росы, которую получил из амулета храмовника. Миранда усмехнулась, но не стала ничего уточнять. Она взяла бутылёк и сжала его в ладони. Затем, прикрыв глаза, прошептала длинное заклинание. Её ладонь засветилась, и спустя несколько секунд Миранда положила передо мной бутылёк — жидкость внутри теперь слегка мерцала.

Я сравнил этот бутылёк с одним из тех, что получил от Миранды. Разница была заметна — тот, что я забрал у храмовника, светился значительно тусклее.

— Божественная Роса делится на четыре категории качества, — заговорила Миранда. — Низкая, средняя, высокая и высшая. Ты получил от Святой Леди четыре порции высшего качества — такая Божественная Роса полезна для Высших Магов четвёртого Шага. Вот эта Роса, — она указала пальцем на бутылёк с более тусклой жидкостью, — среднего качества. Она полезна в основном для вторых Шагов.

Я кивнул и убрал оба бутылька в Компас.

— Я хочу, чтобы ты дала мне клятву, — сказал я, глядя на Миранду. — Клятву, что Божественная Роса безопасна для меня.

Конечно, в идеале надо бы сперва дать эту росу кому-то ещё. Но мне очень не хотелось жертвовать столь ценным ресурсом.

Миранда печально улыбнулась, а затем, приподняв ладонь, произнесла клятву. Магия подтвердила её слова.

Как минимум она сама абсолютно уверена в том, что Божественная Роса в моих руках безопасна.

— Хорошо, — кивнул я, налил себе чаю и, отпив, начал пробовать местные сладости.

— Расскажи мне про дочь, — попросила Миранда. — Какая она?

Я вздохнул и пристально посмотрел на неё.

— Тебе правда так интересно?

— А ты сомневаешься? — она надула губы.

— Если твоя память вернулась, то ты должна помнить, что я предлагал тебе остаться с дочерью, — заметил я. — Взамен тебе надо было отдать свои Камни Сути. В будущем я планировал вернуть их, когда стану достаточно сильным, чтобы твои интриги не могли навредить мне или моим близким. Но ты отказалась.

— Я не верила, что ты меня убьёшь, — тихо сказала Миранда. — И оказалась права. Ты не стал мне вредить.

Я не ответил. Мы ещё некоторое время помолчали, а затем я начал рассказывать про Светлану. Миранда внимательно слушала, ловя каждое слово.

Я уже подумывал о том, что когда построю полноценную резиденцию на Священном Континенте, можно будет как-нибудь привезти Светлану сюда. У меня есть способы защитить её при переходе между мирами. Но всё же лучше пусть она ещё немного подрастёт.

Мы с Мирандой проговорили около часа. Тема со Светланы перескочила на Священный Континент и дела Святого Престола. Хоть Миранда и прибыла сюда совсем недавно, она уже довольно неплохо разобралась в местных реалиях и рассказала мне много чего интересного.

Разговор завершился, когда Миранда вдруг достала из кармана амулет — кто-то вызывал её.

— Мне пора, — с нежеланием сказала она. — Вот, держи.

В её руках появился другой золотой амулет, и она передала его мне.

— С этим артефактом ты получишь доступ в любое место в Святом Городе. Можешь посетить местные лавки и аукционные дома — они тебя точно впечатлят.

— Так и сделаю, — довольно кивнул я, принимая амулет.

Миранда ушла по своим делам, а я отправился гулять по рынкам Святого Города. Благодаря амулету я спокойно посещал все лавки, которые хотел — даже самые элитные.

Я в очередной раз изумился тому, насколько здесь продвинулись артефакторика и алхимия по сравнению с Землёй и даже Аэтерном. Если на Земле Высшие артефакты считаются чем-то недосягаемым и даже у Высших Магов четвёртого Шага их может не быть, то тут уже на первом Шаге вполне реально накопить и прикупить себе какой-нибудь Высший артефакт. Они здесь были самого разного качества и назначения — от защитных и атакующих до совсем необычных, вроде Высшей подушки для хорошего сна.

В Компасе я носил немало ценного, но в основном это были тела Высших монстров. Не сдержавшись, я обменял часть из них на местную валюту и приобрёл парочку простеньких Высших артефактов для Магов первого Шага.

Первый выглядел как рубиновый кулон и помогал усиливать контроль над магией огня. Подарю его Николь. Второй имел вид монокля и предназначался для Высших Артефакторов. Что интересно, оба артефакта стоили примерно одинаково, хотя на Земле и даже в Аэтерне Высшие артефакты для артефакторов ценились гораздо выше, чем для любых других магов.

Также я купил несколько интересных трактатов на тему Высшей Артефакторики и в целом неплохо погулял.

Моя прогулка завершилась, когда амулет, висящий у меня на шее, послал импульс энергии. Это могло означать только одно — Филипп освободился.

Я вышел из аукционного дома и взлетел в небо. Тут же со стороны Храма ко мне подлетел Филипп. Выглядел он не очень довольным.

— Надо было больше с тебя содрать, — проворчал он.

Я расхохотался и похлопал его по плечу.

— Неужели это было настолько трудно?

— Она меня вообще ни во что не ставила, — процедил он. — Я впервые себя так чувствую. Меня использовали и выбросили, как ненужную вещь… Тьфу.

Я, не сдержавшись, снова рассмеялся.

— Это не смешно, — Филипп недобро посмотрел на меня.

— Ладно, ладно, — я примирительно поднял руки. — Пойдём поедим чего-нибудь вкусного, я угощаю. Заешь своё горе сладостями.

— Пошёл ты, — буркнул Филипп.

Мы спустились в очень дорогой ресторан, где я и правда хорошенько его угостил. Филипп, выпив немало местного алкоголя и, сожрав, наверное, килограммов десять еды, вроде бы успокоился.

— Это того стоило, — произнёс он, поглаживая свои новые перчатки. — Скажи-ка, я ведь смогу получить доступ в этот мир? — он взглянул на меня. — Есть какие-нибудь портальные артефакты?

— Только через мою арку, — честно ответил я. — По договору со Святой Леди я смогу установить полноценный портал, но только под их боком и с их разрешения. Когда я это сделаю, я предупрежу тебя, и мы обсудим цену, за которую ты сможешь пользоваться моим порталом, — я хитро улыбнулся.

— Ну ты жук, — покачал головой Филипп. Затем, похлопав себя по животу, сказал: — У нас ещё есть время. Покажешь мне местные магазины?

— Конечно, пойдём, — кивнул я.

Следующие несколько часов Филипп знакомился с местными магазинами и вновь вёл себя как ребёнок, постоянно удивляясь всему вокруг.

В какой-то момент его лицо озарилось пониманием, и он, посмотрев на меня, выдал:

— Дай-ка угадаю — те артефакты, которые ты мне передал, они из этого мира?

— Ага, — довольно кивнул я.

— Ты меня снова надурил, — он поморщился.

— Ну почему же? Это Высшие артефакты.

— Ну и что? — Филипп хмыкнул. — Мне бы хватило нескольких дней, чтобы поймать десяток Высших монстров и обменять их тела на такие же артефакты. Это на Земле их днём с огнём не сыщешь, а тут они на каждом шагу, — он ткнул пальцем в один из лотов — палицу для Высших Усилителей.

Тут, конечно, Филипп был прав. Но не совсем.

— Проверь свои артефакты внимательнее, — покачал я головой. — На них стоит оттиск одного из самых известных Высших Артефакторов Священного Континента. Чтобы приобрести что-то у такого мастера, недостаточно просто прийти. Для этого нужно обладать высоким статусом в Святом Престоле. Ты не сможешь даже попасть к нему на аудиенцию.

— Да ты что? — Филипп приподнял брови и начал с любопытством искать оттиски.

Я сам не так давно увидел артефакт с таким оттиском и, узнав цену за него, был неслабо удивлён щедростью Святой Леди.

— Думаешь, этот Артефактор бы не стал принимать Высшего Метаморфа пятого Шага? — с иронией спросил Филипп, рассматривая печать мастера.

— Он сам пятого Шага, — пожал я плечами.

После моих слов Филипп уже другим взглядом окинул свои доспехи. Хоть они и не предназначались для Высших Магов пятого Шага, но тем не менее были весьма полезны для Метаморфа его ранга.

Вскоре Филипп показал свои доспехи в одном из аукционных домов и очень обрадовался, когда у него тут же попытались их купить, предлагая огромные суммы. Он тогда узнал побольше о создателе его артефактов, и с тех пор его настроение окончательно выправилось.

— Ну что, отправляемся? — спросил я и проверил время. — Мы тут уже торчим двенадцать часов.

— Может, ещё куда-нибудь слетаем? — предложил Филипп.

— Мы и так находимся в столице, тут собрано всё самое лучшее, — покачал я головой. — Можем, конечно, отправиться на Боевой Континент и там сразиться с несколькими монстрами.

— Давай! — Филипп глухо стукнул кулаками друг о друга. — Мне надо проверить свои новые артефакты.

Я мысленно вздохнул, но не стал спорить. Благодаря Филиппу я сегодня много чего получил, и можно немного ему уступить.

Мы полетели в сторону Боевого Континента и довольно быстро его достигли. На этом континенте люди жили в закрытых крепостях, а правили здесь монстры — в том числе Высшие монстры пятого Шага. Поэтому людям приходилось действовать крайне аккуратно.

Но Филиппу было на это плевать. Он тут же нашёл себе жертву — Высшего Змея первого Шага — и атаковал его, приняв свою форму полудракона.

Я наблюдал за всем издалека. Мне было интересно, сможет ли Филипп удержать печать, или в запале битвы сорвёт её и испортит все планы Императорского Рода.

Но нет — Филипп прекрасно держал себя в руках и кулаками забил змея до смерти.

Оглядев тело монстра, он посмотрел на меня.

— У тебя есть подходящий пространственный артефакт?

Я вздохнул, подлетел и бросил Филиппу пространственное кольцо.

— Держи. Это мой подарок тебе.

— О, спасибо! — обрадовался Филипп, надел кольцо и быстро забрал змея.

— Ну что, полетели? Или ещё хочешь кого-нибудь прикончить?

— Не, давай возвращаться, — Филипп почесал затылок. — Мне не нравится, что приходится сдерживаться.

— Понимаю, — кивнул я.

Мы устремились в сторону того самого острова, где находилась портальная арка. Используя её, мы вернулись на Землю, и я попрощался с Филиппом.

Как только Метаморф исчез вдали, я тут же переместился в Ритуальный Зал и достал из Компаса бутылёк с Божественной Росой. Пришло время проверить эффективность этой штуки.

Я провёл ряд сканирующих ритуалов, пожертвовав несколькими весьма ценными Высшими ингредиентами, но так и не обнаружил даже намёка на то, что Божественная Роса может мне навредить.

На всякий случай я даже сходил к Пророку.

Гипно-Титан много времени проводил во дворе, периодически общаясь с Сергеем и обучая того каким-то премудростям. Мои клоны одним глазком поглядывали за их занятиями.

По последнему докладу Сергея, учёба скоро должна будет перейти на следующую ступень — и тогда главе моей разведки придётся пить самогон, чтобы превращаться в Гипно-Титана. Только в таком случае, по словам Пророка, он сможет полностью перенять все премудрости его магии.

Сейчас Великий Пророк сидел на пеньке и курил. Когда я подошёл, он поднял на меня взгляд, и я услышал в своей голове его голос:

«Человек. Ты стал сильнее. Я вижу, как нити судьбы закручиваются над твоей головой. Твои решения могут повлиять на этот мир — и ввергнуть его в пучину отчаяния. Будь осторожнее».

— Постараюсь, — кивнул я. — Сейчас я собираюсь принять один неизвестный мне ресурс. Ты сможешь сказать, представляет ли он для меня опасность?

«Нет, не могу», — покачал головой Пророк. — «Мои предсказания касаются моего народа. Я не могу делать их для кого-то».

— Если я погибну, твой народ будет в опасности, — заметил я.

«Я не вижу никаких дурных предзнаменований», — чуть подумав, произнёс Пророк. — «Я не чувствую опасности для моего народа».

— Хорошо, — кивнул я. — Этого достаточно, благодарю.

«Будь осторожнее, человек», — повторил Великий Пророк. — «Чем ты сильнее, тем сильнее влияние твоих действий. Всегда помни об этом».

— Как будто я об этом когда-то забываю, — пробормотал я, открыв портал в Зал Реликвий.

Ладно. Хватит всё по сто раз проверять. Пришло время посмотреть, что из себя представляет Божественная Роса.

Во время нашего разговора Миранда подробнее объяснила, как правильно принимать Божественную Росу. Никаких особых условий не требовалось — просто нужно создать для себя максимально комфортную обстановку. Что я и сделал.

Я погрузился в глубокую медитацию, полностью успокаивая душу и тело. После этого я поднял бутылёк, откупорил его и перевернул. Золотая светящаяся капля скатилась по стеклу и упала мне на язык.

В моей голове словно взорвалась звезда. Я покачнулся и упал на спину. Меня замутило, всё вокруг закружилось, в голове начали вспыхивать какие-то образы. Я не мог нормально соображать.

В какой-то момент я чётко ощутил свою душу — двуполярную, словно тянущуюся в две разные стороны. Одна половина золотая, вторая красная.

Я увидел душу в виде бурлящего тумана, и он словно забурлил ещё сильнее, разрастаясь. Но при этом я ощущал сопротивление. Две части моей души то начинали частично сливаться, превращаясь во что-то единое, то снова разъединялись — будто их тянули в разные стороны.

Эта картина продлилась недолго, а затем снова закружилась голова. Я видел какие-то необычные картины и не понимал, что происходит, пока в какой-то момент меня не отпустило.

Я лежал на полу и тяжело дышал, весь покрытый потом. Сердце бешено стучало в груди, а где-то глубоко внутри болело — словно сама душа ныла. Я прикрыл глаза и прогнал энергию по телу, успокаиваясь.

Протянув ладонь, я создал шарик — тёмно-золотой, с красноватым оттенком. Я легко мог смешать две энергии — Магию Обмена и Магию Крови. Но почему моя душа не может так же просто объединиться? Это потому, что она принадлежит двум разным Основам? Я не знал ответа на этот вопрос.

Следующие несколько часов я просто отдыхал, аккуратно изучая те изменения, которые со мной произошли. Их было не так много, но они были. Я точно стал сильнее, энергии во мне стало больше, а связь с Основами усилилась. Магия Крови и Ритуалистика давались мне теперь ещё проще, чем раньше.

Божественная Роса сработала как надо. Только вот у меня было ощущение, что она оказалась менее эффективна, чем должна была быть. И это меня немного тревожило.

Чтобы полностью разобраться во всех изменениях, а также окончательно проверить свою силу, я решил закрыться в Зале Контроля Времени. Анастасия с радостью согласилась составить мне компанию — она оставила вместо себя клона, и мы вместе отправились в трёхмесячный отпуск.

В Зале Контроля Времени я рассказал Анастасии про Святую Леди, Божественную Росу и всё, что произошло в Кландере. Анастасия была сильно изумлена.

— Получается, теперь у тебя есть официальный доступ на Священный Континент? — уточнила она, глядя на меня горящими глазами.

— Да, — кивнул я. — Я уже отправил своих клонов, и они сейчас работают с администрацией Главного Храма. Скоро нам дадут разрешение на строительство, и мы получим свою землю, где построим резиденцию рода Юсуповых.

— Вот это да, — выдохнула Анастасия. — А я-то гадала, куда отправился Филипп, — она хихикнула.

Анастасию сильно взволновали новости. Она долгое время только об этом и говорила. Её также очень заинтересовала Божественная Роса — она с большим любопытством рассмотрела бутылёчек, который я ей показал.

— Когда ты станешь Высшей, я достану тебе такую же, — пообещал я.

— Спасибо, — Анастасия слегка смутилась. Какая милашка.

Мы приступили к тренировкам — Анастасия укреплялась на ранге Старшего Магистра, я же изучал свои новые силы.

В библиотеке Ордена мои клоны нашли один интересный ритуал, который помогает определить примерное количество Камней Сути Высшего Мага. Вместе с Гирсой Петра клоны немного переработали этот ритуал, чтобы он мог отображать сразу два атрибута — и я провёл его на себе.

Я сидел в центре большого круга, по краям которого друг напротив друга были вписаны ещё два круга. Когда ритуал активировался, эти круги начали светиться — правый золотистым светом, а левый красным. Они превратились в два световых столба.

Оценив их высоту, я смог прикинуть, сколько у меня сейчас Камней Сути, и офигел.

Получалось, что сейчас у меня около двенадцати Камней Сути в каждом атрибуте. То есть, первая капля Божественной Росы добавила мне сразу по два Камня Сути в каждый атрибут — ведь после прорыва на четвёртый Шаг их количество должно было достичь около десяти.

Неплохой скачок, не ожидал такого.

Я продолжил тренировки. Иногда я уходил в глубокие медитации на несколько дней, но всегда старался найти время для Анастасии.

Три месяца пролетели быстро, и за это время мы оба многого добились. Я разобрался со своими новыми силами, а Анастасия окончательно закрепилась на ранге Старшего Магистра.

Сразу после выхода из Зала Контроля Времени я убедился, что снаружи всё идёт стабильно — всего сутки прошли, что могло случиться? — и принял вторую каплю Божественной Росы.

Ощущения были примерно такие же, как и в прошлый раз, но послабее. Зато я чётче ощутил, как моя душа тянется в двух разных направлениях — причём не в противоположных, а словно река, разделившаяся на два рукава. Оба текут в одну сторону, но расходятся всё дальше друг от друга.

После того как я отошёл от второй капли Божественной Росы, я вновь проверил свой прогресс. Тринадцать Камней Сути — плюс один в каждый атрибут. Скорость развития с этой Росой поражает — не зря в Кландере так много Высших Магов.

Обдумав свои видения, я решил проконсультироваться с человеком, который уже однажды достиг пятого Шага.

Ильяс прибыл ко мне в кабинет — выглядел он задумчивым и не слишком довольным.

— Как успехи? — спросил я, когда он сел напротив.

— Нормально, — кивнул он. — Уже стал подмастерьем, двигаюсь к Мастеру. На днях прорвусь.

Он откинулся на спинку кресла и бросил на меня нетерпеливый взгляд:

— Чего хотел?

Я чуть помедлил и сказал:

— Я достиг четвёртого Шага.

Ильяс удивлённо уставился на меня, а затем аж привстал от возмущения.

— Как⁈ Как ты это делаешь⁈ — он всплеснул рукой. — Скажи мне! Я не понимаю, это невозможно!

Я рассмеялся.

— Есть разные ресурсы, которые помогают в развитии, — пожал я плечами. — Я позвал тебя не для того, чтобы похвастаться. Хочу проконсультироваться, и тебе это тоже может быть в будущем полезно.

— Ну что там, говори, — буркнул Ильяс, нехотя усаживаясь обратно.

Я описал ему ощущения, которые возникли во время принятия Божественной Росы. Ильяс внимательно выслушал и удивлённо приподнял брови.

— Знаешь, ты меня всё больше удивляешь, — медленно произнёс он. — То, что ты описываешь, я называю проекцией души. Мне самому лишь дважды удавалось её увидеть — во время прорыва на четвёртый Шаг и во время прорыва на пятый. Но по твоим словам я могу судить, что ты видишь проекцию не в первый раз?

— Нет, — покачал я головой. — Уже в третий.

Ильяс хмыкнул и недоверчиво посмотрел на меня.

— Что ты за монстр такой, — пробормотал он, а затем задумался. — Опиши подробнее, что конкретно чувствовал. Мне нужны все детали.

Я обновил воспоминания о произошедшем и начал подробно рассказывать. Ильяс внимательно выслушал, а затем принялся задавать множество уточняющих вопросов, на некоторые из которых мне самому было тяжело ответить. Вскоре он ушёл в глубокие раздумья.

— Похоже на конфликт души из-за разных Основ, — наконец произнёс он, посмотрев на меня. — Самый очевидный вариант. Твоя душа тянется к двум разным Основам, и это мешает ей в развитии. Поэтому скорость падает.

— Так и думал, — отозвался я.

— Проблема сейчас не в том, чтобы продвигаться внутри четвёртого Шага, — Ильяс нахмурился. — Проблема наступит, когда ты захочешь прорваться на пятый. Для прорыва на пятый требуется сильный импульс. Я сам несколько сотен лет готовился к этому, постепенно уплотняя свою связь с Основой Жизни и усиливая свою душу, — он сцепил пальцы. — Прорыв происходит резким импульсом — это скачкообразный процесс, который значительно усиливает связь с Основой. Ты как будто становишься ближе к ней, понимаешь?

— Понимаю, — медленно произнёс я.

— Конфликт души, который ты описал, будет только усиливаться, — продолжил Ильяс. — Чем сильнее ты будешь становиться, тем заметнее он будет. А когда наступит время прорыва, тебе понадобится импульс во много раз сильнее, чем при обычном переходе на пятый Шаг, — он покачал головой. — И я понятия не имею, как с этим справиться.

Ильяс выглядел озадаченно. Он явно примерял эту проблему уже на себя и понимал, что легко ему точно не будет.

— У тебя нет решения этой проблемы? — на всякий случай спросил я.

— Нет, — покачал он головой. — Единственный выход, который я вижу, — это как-то использовать Искру Основы, чтобы создать этот импульс, — он бросил на меня взгляд. — Но ты сам должен понимать, насколько это трудновыполнимо.

Я медленно кивнул. А ведь Ильяс прав. Искра Основы нужна для прорыва на шестой Шаг. Скорее всего, там тоже требуется мощный импульс, и другими средствами его не осуществить. Но, видимо, мне такой способ понадобится уже для прорыва на пятый Шаг. Может, стоит использовать Искру для этого? Но если так, то что делать во время прорыва на шестой Шаг?

Да и нет у меня способа, как использовать Искру Основы для развития Высшего Мага. Хотя я знаю одного человека, у которого этот способ точно есть. Архонт Гаррик.

— Ты что-то придумал, — заметил Ильяс, внимательно глядя на меня.

Я встретился с ним взглядом и медленно покачал головой.

— Пока нет. Но я буду думать.

— В будущем, если ты всё же сможешь прорваться на пятый Шаг, я надеюсь, ты продашь мне эту информацию, — Ильяс прищурился.

— Ты сперва поднимись на Высший ранг, — иронично заметил я.

— Раз ты смог, то и я смогу, — Ильяс отмахнулся. — Не надо меня недооценивать.

Я не стал ему ничего говорить.

Поблагодарив Ильяса, я проверил, как идут дела у клонов, и вновь отправился в Зал Контроля Времени. Надо стабилизировать состояние после принятия второй капли Божественной Росы. В этот раз я ушёл вместе с Николь и Аминой — одна будет тренироваться как Высшая Магиня, а вторая — готовиться к прорыву.

Ритуальный Зал.

В последнее время Артёму казалось, что он находится в какой-то сказке. Он до сих пор не мог до конца поверить в то, с какой скоростью развивается. Казалось бы, не так давно он был всего лишь Мастером, но прошло совсем немного времени — и он уже Старший Магистр. Да, он — Старший Магистр…

Раньше этот ранг был мечтой — и, скорее всего, недостижимой. Артём, работая наёмником, вряд ли смог бы дойти до этого ранга даже за всю свою жизнь.

Конечно, он всегда знал, что ему очень повезло попасть к Юсуповым. Но после становления Старшим Магистром он в полной мере осознал, насколько именно ему повезло. То задание, которое он получил от Суриных, стало его счастливым билетом.

И как будто этого мало — род Юсуповых решил наградить Артёма ещё кое-чем.

Прямо сейчас он стоял перед столом, на котором был нанесён ритуальный круг, в центре которого лежало серебристое яйцо.

Артём напитывал круг своей энергией и при этом, благодаря особому зелью, пытался наладить ментальную связь с существом внутри яйца.

Рядом с ним стояли клон господина и ещё один незнакомый мужчина с тонкими усиками.

Артём был предельно сосредоточен — он прекрасно знал, что стоит на кону.

Минуты текли одна за другой. Прошло уже полчаса. Всё это время Артём не переставая напитывал яйцо энергией. Он был почти истощён — как магически, так и морально. Но тут вдруг яйцо качнулось и по его поверхности пробежала маленькая трещина.

Раздался хруст — из яйца выглянул острый клюв. Затем скорлупа медленно начала разваливаться, и Артём увидел птенца — маленькую серебристую птичку.

Птенец попытался подняться на лапки, но не смог и, перевалившись, упал набок. Не меняя положения, он начал клевать скорлупу, разрушая её и быстро поедая.

Пока птенец поглощал остатки яйца, Артём всё сильнее чувствовал связь с ним.

— Кровь, — велел клон господина.

Артём тут же порезал ладонь и вытянул руку над столом, его кровь начала капать на птенца. Тот задрал головку и раскрыл клюв. Когда несколько капель упали ему в рот, Артём ощутил совершенно новое чувство — он почувствовал связь с этим птенцом. Это было странно и необычно.

Птенец замер и повернул голову к Артёму, посмотрев ему в глаза. Некоторое время человек и детёныш монстра молча изучали друг друга.

Клон махнул жезлом и создал ритуальный круг, от которого разошлись волны энергии.

— Отлично, — довольно произнёс он. — Связь фамильяра и хозяина создана.

— Правда, что ли? — Артём удивлённо посмотрел на клона.

— Теперь этот птенец Звёздной Вороны — твой фамильяр, — торжественно объявил клон. — Береги его и цени. Он может в будущем подняться до Высшего ранга.

Артём захлопал глазами. До Высшего ранга? Он уже совсем другим взглядом посмотрел на птенца.

— Чтоб ты знал, матушка этого милахи захватила целое племя Гипно-Титанов и медленно пожирала их, — добавил клон. — Если бы не оригинал, целая раса из Аэтерна была бы уничтожена.

Артём медленно кивнул, наблюдая, как птенец доедает скорлупу. Когда тот наконец насытился и с округлившимся животиком лёг на бок, Артём протянул руку и осторожно взял его.

У него появился фамильяр. Он стал первым человеком на Земле, не являющимся Приручителем или Призывателем, сумевшим получить полноценного фамильяра-монстра.

Удивительно.

В Зале Контроля Времени я провёл два месяца. За это время я не только тренировался, но и помогал Амине и Николь.

Когда мы вышли, я попросил Амину остаться. И когда Николь ушла, я сказал Амине:

— Пришло время тебе стать Высшей Магиней.

Она удивлённо уставилась на меня.

— Вы ведь шутите?

— Нет, — покачал я головой. — Я считаю, что ты готова.

— Но как? Нет, это рано! — она запаниковала.

— Не рано, — снова покачал я головой. — Я верю в тебя. И ты поверь в себя.

Амина неверяще посмотрела на меня.

— Вы уверены? — с опаской уточнила она.

— Да. Ты готова так же, как в своё время была готова Николь. Уж поверь мне.

Глаза Амины загорелись.

— Тогда… значит, я правда готова, — она сжала кулак.

— Сделаем это сейчас, — сказал я и открыл портал.

Амина вздрогнула. Она со страхом посмотрела на меня, но затем, собравшись с силами, шагнула в него. Я же быстро организовал ей место для прорыва — такое же, какое в своё время сделал для Бишопа, сына Рональда.

— Начинай, — велел я.

— Вы прямо уверены? — всё ещё сомневаясь, спросила она.

— Верь мне.

Амина глубоко вдохнула, выдохнула, а затем медленно разделась.

Я же в это время обновлял воспоминания клонов.

Значит, Артём получил фамильяра, и всё прошло успешно — это хорошо. У Гирса Петра появилась одна любопытная идея. Он предложил сделать Пушистиков полноценными фамильярами.

Сейчас у многих аристократов страны, в том числе и у Анастасии, есть свой Пушистик. Но полноценной ментальной привязки между ними нет, и назвать их фамильярами нельзя — скорее, питомцами. И вот Гирса Петра предложил провести полную привязку с Пушистиком в надежде, что тот в будущем сможет спасти своего хозяина от Скверны. Эта идея мне понравилась, и я тут же дал добро на проведение экспериментов.

Амина в это время уже вошла в куб и максимально сосредоточилась. Я передал ей Эликсир Возвышения и активировал массив.

Как и следовало ожидать, она с треском провалилась. Я ни разу не видел, чтобы кто-то настолько плохо прорывался на Высший ранг. Я в полной мере дал ей ощутить всю остроту того, что происходит с её телом — оно буквально твердело и кусками отваливалось. Кусок за куском магия трансформации меняла её ткани, делая их похожими на камень.

И лишь когда Амина уже была на грани смерти, я закинул её в глыбу и омолодил её.

После выхода из глыбы Амина была не в себе. Её трясло, из глаз непрерывно лились слёзы, а лицо было искажено от ужаса. Я накинул ей на плечи плащ и укутал в него.

— Так надо было, — вздохнул я.

— За что? — дрожащим голосом спросила она.

— Николь тоже в первый раз провалилась, — спокойно ответил я. — А во второй раз она прорвалась с такой лёгкостью, какой я сам не ожидал.

— Николь провалилась? — не поверила Амина.

— Да, — я кивнул. — Так же, как и ты. Я спас её, и этот провал стал её главным толчком для успешного возвышения. То же самое будет и с тобой. Тебе надо в полной мере оценить и переварить сегодняшний опыт. И когда придёт время второго раза, твой прорыв станет успешным. Я не буду тебя торопить. На этот раз ты сама должна сказать, когда будешь готова.

Амина мелко кивнула — её до сих пор трясло. Я создал портал, проводил её в комнату и, усадив, налил чаю. Лишь спустя минут двадцать Амина успокоилась и ушла к себе.

Я же вернулся в Ритуальный Зал, достал третью склянку с Божественной Росой и выпил её.

На этот раз эффект оказался ещё слабее, и я следом выпил последний, четвёртый флакон с Божественной Росой.

Придя в себя, я проверил свою силу — у меня сейчас четырнадцать Камней Сути в обоих атрибутах. А для пятого Шага нужно двадцать Камней Сути…

Ещё я понял, что предположение Ильяса подтвердилось — чем сильнее я становлюсь и чем ближе подбираюсь к пятому Шагу, тем сильнее конфликт моей души из-за разных Основ.

Выходит, у меня есть два пути для прорыва на пятый Шаг.

Первый — длительное накопление. Возможно, мне придётся сотни лет копить энергию и готовиться к прорыву. И то не факт, что у меня что-то получится.

Второй — использовать две Искры Основы. Но если я это сделаю, то пятый Шаг, возможно, станет моим финишем. Я просто не смогу добраться до шестого, потому что не существует ингредиентов сильнее, чем Искры Основы. Во всяком случае, я таких не знаю.

Был ещё один момент. Сейчас, благодаря молодости тела у меня не будет проблем с деторождением. Моему телу нет даже двух десятков лет, и это компенсирует мощь моей души. Но на пятом Шаге перевес будет слишком сильным, и, возможно, придётся использовать тот же метод, которым пользовались Филипп и Ямамото. А мне этого совсем не хочется.

Ладно, пока рано об этом думать — сперва мне надо добраться до вершины четвёртого Шага. И кое-что я могу сделать уже сейчас.

Я создал портал в Зал Реликвий и притянул к себе два контейнера с Плодами Трансформации.

Посмотрим, насколько они будут эффективны. Мне кажется, что они должны быть помощнее Божественной Росы…

Первый Плод Трансформации я съел как яблоко — он залетел как родной. Я вновь ощутил все прелести текущей по горлу лавы, а потом долгое время приходил в себя.

Не став тянуть, чтобы не создавать сильный перекос, я засунул в своё сердечко Плод Трансформации, превращённый в Плод Крови.

Сердечко побелело, но выдержало. На этот раз я отходил ещё дольше, а потом вновь ушёл в Зал Контроля Времени — на этот раз запустил его на четыре месяца.

Скачок в развитии оказался даже сильнее, чем я предполагал. В Магии Обмена я достиг почти семнадцати Камней Сути, а в Магии Крови — шестнадцати с половиной. Всё же Плоды Трансформации более эффективны именно для Ритуалистов.

Меня охватило странное состояние азарта. Насколько ещё сильнее я смогу стать? Получится ли взять и добраться до вершины четвёртого Шага? А вдруг да?

За четыре месяца я с большим трудом стабилизировал своё состояние, а потом, когда вышел и оказался в Аллее Саркофагов — я начал действовать.

Я забрал в Компас один из лежащих там Саркофагов, после чего телепортировался к Золотому Древу Обмена. На нём сейчас висел всего один медно-золотистый фрукт — ещё недозревший, но уже близкий к этому.

Я влил ману в Саркофаг и вытащил из него изуродованное тело старика с частично уничтоженной головой и конечностями. Он был маленьким, сморщенным и вызывал лишь жалость вперемешку с отвращением. От полутрупа исходил чёрный, смрадный туман, отравляющий всё вокруг.

— Вот ты какой, Лэрд Глэнтон, — тихо сказал я. — Человек, который принял решение пожертвовать всей земной цивилизацией, чтобы спасти свой Орден.

Прищурившись, я некоторое время разглядывал его, после чего махнул рукой. Огрызок старика устремился в сторону Древа Обмена и шмякнулся у его корней. Корни зашевелились — они схватили старика, и Древо засияло.

Я вздохнул.

Вот так и закончил свою жизнь Лэрд Глэнтон. В прошлом — один из величайших Ритуалистов Аэтерна. Тот, кто контролировал судьбы народов. Это он решал, кто может перебраться из умирающего Аэтерна, а кто останется. За ним шёл весь Орден.

Можно сказать, только что я своими руками завершил целую эпоху. Но я не жалею — туда ему и дорога.

Древо засияло сильнее — недозревший плод стремительно начал наливаться светом и быстро достиг созревания.

Следом появился ещё один плод, который тоже постепенно дошёл до кондиции. При этом само Древо медленно становилось выше и шире.

Затем образовался третий плод и так же созрел. А следом за ним и четвёртый. Я с затаённым дыханием следил за процессом.

Лэрд Глэнтон явно был куда мощнее, чем леди Петранаки. Похоже, он был на пороге перехода к шестому Шагу.

Четвёртый плод тоже полностью дозрел, а вот пятый так и не появился.

Древо Обмена перестало сиять. Оно изменилось — стало шире, выше, мощнее и как будто агрессивнее.

Я с опаской смотрел на Древо, не торопясь подходить. Ну его нафиг, сожрёт ещё.

Как и в прошлый раз, я отправил Русо, чтобы сорвать плоды. Он хоть и ругался, но спорить не стал.

И вновь всё получилось — Древо не дало отпор и позволило спокойно собрать Плоды Трансформации.

— Идите ко мне, мои сладкие, — пробормотал я, взяв первый Плод и сунув его в рот.

Азарт с головой поглотил меня, все мои мысли были заняты только собственным усилением.

Пережив прекрасное чувство лавовой слюны, я создал Кровавый Плод и слил его с сердцем.

И вновь я активировал Зал Контроля Времени. На этот раз я ушёл на полгода — снаружи за это время пройдёт двое суток.

Перед уходом я получил много новостей: Скверна продолжала усиливаться и уже вышла за пределы Китая; начались какие-то конфликты между странами; в Кландере мои клоны уже получили разрешение и начали строительство резиденции — осталось только создать межмировой портал. Были и другие сообщения, однако я не мог отвлекаться ни на что.

В Зале Контроля Времени я ушёл в медитацию на целый месяц, и только тогда стабилизировал своё состояние. Я проверил свои силы и обнаружил следующее: как Высший Маг Крови я достиг почти восемнадцати Камней Сути. Как Ритуалист — капельку перешагнул за девятнадцать.

Сейчас я о-о-очень близок к пятому Шагу. И всё благодаря ценнейшим ресурсам, которые недоступны никому на Земле — ни Императорам, ни Высшим Магам пятых Шагов. Да и в Кландере вряд ли есть Золотое Древо Обмена.

К сожалению, я ощутил, что моё тело уже полностью выработало резистентность к Плодам Трансформации. Больше они не будут для меня полезны. Так же, как и Божественная Роса. А до этого — и Камни Сути.

Можно сказать, что я остался один на один со своим развитием — сейчас у меня не осталось инструментов ускоренного развития.

Но я подобрался к самому порогу пятого Шага, и вновь стал актуальным вопрос — какой из двух путей выбрать?

Но я уже знал ответ. Сейчас не та ситуация, когда можно позволить себе многие сотни лет длительных тренировок и накоплений. Всё вокруг стремительно меняется — Мир Войн уже заинтересовался Землёй. В любой момент могут прибыть Тимур со Шнайдером, и на этот раз не одни, а с целой армией. Я не могу позволить себе ждать.

А значит, я всё же использую Искры Основы.

Осталось лишь придумать, как обменять те Искры, которые у меня есть, на те, которые мне нужны. А также — что дать Архонту Гаррику взамен на метод продвижения с помощью Искр Основ.

Мир Войн, Армия Менталистов.

Тимур снова стоял в зале Совета Мудрецов и ожидал своей участи. Настроение его было крайне мрачным.

Битва с Высшим Магом Пространства шестого Шага не обошлась без последствий — Тимур оказался на грани смерти. Если бы Совет Мудрецов не увидел в нём пользу и не вложился в его исцеление, он бы не выкарабкался.

Тот же Шнайдер до сих пор не отошёл от полученных травм.

Тимуру совершенно не хотелось возвращаться на Землю и тем более в Аэтерн. Но он не мог пойти против Совета Мудрецов…

В последнее время Мир Войн начал меняться. Плотность битв резко повысилась, началось сразу несколько крупномасштабных сражений. Верхушки армий начали принимать сомнительные решения, влекущие за собой смерть десятков тысяч бойцов.

Тимур за всем этим наблюдал и понимал, что всё дело в Аэтерне. Руслан своим поступком заставил весь Мир Войн прийти в движение. Лидеры Армий словно заспешили, возможно — даже запаниковали. Тимур не знал деталей, но понимал, что грядут серьёзные перемены.

— Владыка Душ, — заговорил один из Мудрецов. — Мы должны создать портал в Аэтерн. Это необходимость.

Тимур заметно помрачнел.

— Ты вновь отправишься туда, — продолжил Менталист. — Но перед этим мы преподнесём тебе величайший дар из возможных. Совет Мудрецов принял решение возвысить тебя до пятого Шага.

Тимур вздрогнул и удивлённо уставился на старика.

— После того как ты достигнешь пятого Шага, ты вместе с Некромантом вновь отправишься на Землю, а оттуда — в Аэтерн, — Мудрец сцепил пальцы. — Мы дадим тебе способ противостоять врагу. Ты должен создать портал. Это — твоя главная миссия и наш единственный способ попасть в Аэтерн. Пока Высший Маг Пространства шестого Шага находится там, у нас не получится пробиться извне. Мы сможем создать якорь лишь напрямую.

— Я понимаю, — тихо произнёс Тимур.

Внутри он дрожал от волнения. Пятый Шаг. Неужели он наконец сможет его достичь?

— В таком случае — готовься, — веско бросил Менталист. — Скоро мы призовём тебя.

Тимур быстро кивнул и, развернувшись, вышел из зала.

Настроение его заметно изменилось в лучшую сторону. Что бы там ни мутил Руслан — всё это пошло ему, Тимуру, на пользу. Без этой ситуации с Аэтерном ему пришлось бы ждать прорыва на пятый Шаг гораздо дольше.

Я сидел в мягком кресле и играл со Светланой. При этом часть моего сознания размышляла над крайне важным вопросом — что предложить Архонту Гаррику в обмен на способ использования Искр Основ для прорыва Высших Магов?

Этого способа не было в Аэтерне и вряд ли он есть в Кландере. Его ценность невозможно измерить. Архонт Гаррик не сможет предоставить его просто так — лишь если я предложу что-то действительно важное, он, возможно, согласится.

Но что ему предложить?

Было несколько вариантов, но я их отмёл. Например, Искры Основы. Думаю, за них Архонт с радостью согласится на обмен. Однако мне эти Искры нужны самому.

Да и к тому же Искра Основы — слишком ценный ресурс. О нём лучше вообще никому не рассказывать. Какие бы тёплые отношения у меня ни были с Орденом Хранителей — за подобное сокровище меня могут и грохнуть.

В сокровищнице Башни Испытаний я видел лишь одну Искру Основы. Возможно, там были спрятаны ещё, но вряд ли их было много. Искра Основы может появиться раз в тысячу лет, и то если повезёт. В том же Аэтерне за всю его историю их было не больше пяти-шести.

Дальше — я мог бы предложить Скрижаль Закона или Компас Миров. Но это я тоже сразу отмёл. Эти два сокровища слишком ценны, и я не собираюсь их отдавать. Пожертвую ими лишь в самом крайнем случае.

Было ещё кое-что. У меня есть два Плода Трансформации, но их точно не хватит для обмена на такую информацию. Да, Плоды Трансформации крайне ценны и даже могут быть полезны для Высших Магов пятого Шага. Однако этого недостаточно.

Что я ещё могу предложить? Само Древо Обмена? За него, думаю, Архонт с радостью согласится на обмен. Но Древо я не собираюсь отдавать.

Надо подумать, что можно добавить к двум Плодам Трансформации. Может, Божественную Росу высшего качества? По своей ценности она не сильно уступает Плодам Трансформации.

Размышляя обо всём этом, я проводил время с дочерью. И лишь когда она заснула, я отправился в Кландер.

Там я обновил воспоминания Русли, который сейчас находился на Священном Континенте. За те дни, что я лихорадочно повышал свою личную силу, в Кландере прошло почти три недели. За это время Русля успел построить немаленькую резиденцию — причём она находилась в одном из крупнейших городов Священного Континента. Не в столице, конечно, но не так далеко от неё.

Я полетел прямо туда — пришло время создать Врата и на официальном уровне основать свою ветвь рода в Кландере.

Пока меня не было, клоны сами всё решили. В качестве представителя от моего рода сюда прибудет Николь. Как Высшая Магиня Огня, у неё будет достаточно высокий статус, чтобы представлять наш род в Кландере.

С ней всё время будет Русля и парочка Безликих. А также мы выбрали нескольких родичей, у которых подходящий характер для того, чтобы попытаться построить карьеру в новом мире.

Да, нас, Юсуповых, пока мало. Но зато у нас огромное количество ресурсов и богатств. Мы наймём себе в Кландере сильную гвардию и целый штат прислуги. Постепенно мы начнём вливаться в Священный Континент.

Официально мы всем будем говорить, что прибыли с Тёмного Континента. Информации о магах и родах этого континента у Святого Престола не так много, и вряд ли кто-то заподозрит в нас иномирцев. Всё должно пройти гладко.

Я прибыл в резиденцию и оценил её. Русля нанял очень неплохих мастеров, и те воздвигли небольшой белоснежный замок с множеством остроконечных башен. Выглядел он впечатляюще.

Зал Реликвий тоже уже был готов, хоть сейчас и пустовал — Печати Замка не было. Но это лишь дело времени.

Благодаря памяти Русли я прекрасно знал, куда надо лететь, и быстро добрался до Зала Реликвий. Там я достал из Компаса портальную арку и принялся её настраивать.

По моему плану, у нас будет два прохода в Кландер. Один — официальный. Второй — находящийся где-нибудь на Тёмном Континенте. Туда я уже не буду отправлять родичей, а только клонов и Высших стражей.

После настройки арки я перенёс её в специальную комнату, находящуюся недалеко от выхода на улицу — всё же я собираюсь проводить через неё не только своих родичей, но и некоторых других личностей. В том числе и Филиппа.

Только убедившись, что арка исправно работает, я отправился в Святой Город. Мне нужно было связаться с Мирандой. Только вот как её найти? Средств связи она не оставила.

Не став много думать, я полетел прямо в сторону Главного Храма. При приближении я ощутил мощное внимание, исходящее откуда-то из глубины Храма. А затем в моей голове раздался голос:

«У тебя есть какое-то дело, Руслан?»

Я остановился прямо в воздухе и поклонился в сторону Храма.

— Приветствую вас, Святая Леди. Я бы хотел переговорить с вами.

Изначально я хотел поговорить с Мирандой, но раз Святая Леди сама со мной связалась — это даже лучше.

— У меня есть к вам деловое предложение, — добавил я.

«Я тебя слушаю», — голос Святой Леди был бесстрастен.

— Я хочу купить у вас Божественную Росу высшего качества. Плачу Камнями Сути. Назовите цену.

Наступила пауза. Я спокойно ожидал.

«Десять Камней Сути за одну порцию высшей Божественной Росы», — раздалось у меня в голове.

Я слегка опешил.

— Десять? — уточнил я.

«Да».

— Хорошо. Сколько порций вы сможете обменять?

«Тут вопрос скорее в том, сколько Камней Сути ты сможешь достать», — хмыкнула Святая Леди.

— В таком случае… — чуть подумав, я предложил: — Если я принесу вам сто Камней Сути, вы сможете дать мне десять порций?

Святая Леди ответила не сразу.

«Да, смогу», — наконец сказала она.

— Благодарю вас, — я снова поклонился и полетел обратно.

Десять Камней Сути. Надо же. Что ж, пусть будет так.

На данный момент у меня всего четыре Камня Сути — три от Высшего Некроманта и один от Высшего Мага Крови. Но у меня есть способ, как набрать десять, а то и двадцать. Я возьму их у пленных, которых притащил Борислав. Ещё нельзя забывать про Высшего Некроманта-Хранителя, всё ещё ожидающего своей участи. У него я тоже могу Камни Сути содрать.

Если постараться и договориться на выгодных условиях с Бориславом, я смогу наскрести на две порции Божественной Росы. Но будет ли этого достаточно для Архонта Гаррика?

Сейчас это и узнаем.

Вернувшись в свою резиденцию, я вылетел за пределы Священного Континента и переместился прямо на Третий Континент, где напрямую связался с Архонтом Гарриком. Сейчас у меня была такая возможность.

Он прибыл спустя двадцать минут. В ожидании я решил поизучать монстров, живущих в местном океане. За этим делом меня и застал Архонт.

— У меня мало времени, — сказал он, возникнув рядом. — У тебя что-то срочное?

— Да, — кивнул я, убирая жезл. По поверхности воды всё ещё расходились волны света — последствия последнего сканирующего ритуала. — У меня есть к вам важное предложение.

Я повернулся к Архонту.

— Мне нужен способ, как прорваться на шестой Шаг с помощью Искры Основы.

Архонт Гаррик приподнял брови.

— А не многого ли ты хочешь? — иронично поинтересовался он.

— Вы ведь уже знаете о Божественной Росе? — спросил я.

— Да, — кивнул он. — Мы достали несколько порций. Удивительная вещь, очень хорошо влияет на душу. Ты хочешь предложить мне Божественную Росу?

Архонт с явным интересом смотрел на меня, ожидая, что же такого я предложу.

— У меня есть возможность покупать Божественную Росу высшего качества напрямую у Святого Престола, — сказал я. — За Камни Сути.

— Не представляю, как ты этого добился, — удивился Архонт. — Ты предлагаешь нам закупиться Божественной Росой через тебя?

— Да, — кивнул я.

Архонт Гаррик явно заинтересовался, но, подумав, покачал головой.

— Этого недостаточно. Предложи ещё что-нибудь.

Я мысленно выдохнул, ощутив громадное облегчение. Всё же он согласен продать эту информацию.

— Я дам вам два Плода Трансформации.

— Откуда они у тебя? — снова удивился Архонт.

— Наследие Ордена Хранителей Аэтерна, — пожал я плечами.

— У тебя только Плоды или Древо тоже? — прищурился Архонт.

Ох…. Очень опасный вопрос. Если я сейчас совру, Архонт может это увидеть. Но если отвечу не прямо, он тоже всё поймёт.

Меньше чем за мгновение в моей голове пронеслось множество мыслей. Но я так и не смог придумать, как грамотно обойти этот момент, поэтому сказал:

— У меня лишь Плоды Трансформации.

При этом я искренне имел в виду нынешний момент. У меня с собой и правда два Плода Трансформации — они лежат в Компасе Миров. А вот Древо Обмена — не со мной. Оно в замке, далеко, на другой планете.

Не знаю, получилось ли обмануть Архонта, но он не стал больше уточнять и глубоко задумался.

— Какова цена за одну порцию Божественной Росы? — спросил он.

— Десять Камней Сути.

Архонт Гаррик приподнял брови.

— И это без моей наценки, — прямо сказал я. — Такую цену мне назвали, и я считаю, что она оправдана.

— Почему же? Объясни.

Я, усмехнувшись, раскрыл свою силу.

Архонт Гаррик не смог сдержать изумления и широко раскрыл глаза. А ведь он до сих пор сильно ранен. Будь он сейчас уверенно на шестом Шаге, то сразу бы почувствовал, что я уже приблизился к пятому Шагу.

Волны энергии разошлись от меня во все стороны. Вода из океана волнами поднялась вверх, а подо мной закрутился водоворот, при этом превращаясь в непонятную золотистую жидкость.

— Поразительно, — прошептал Архонт, во все глаза глядя на меня. — Сколько порций ты принял?

— Четыре. Это максимально возможная доза.

Архонт Гаррик медленно кивнул, не сводя с меня взгляда.

— Как вы сами сказали, Божественная Роса влияет напрямую на душу. Во время каждого приёма я видел проекцию своей души, — продолжил я.

— Теперь ты хочешь прорваться на пятый Шаг с помощью Искры Основы? — догадался Архонт. — Но где ты их достанешь? Или они у тебя уже есть?

— Нет, — покачал я головой, имея в виду подходящие Искры Основы. — Но для начала мне нужно узнать метод прорыва и все подводные камни. Поэтому я и обратился к вам.

Архонт медленно кивнул. Я успокоил энергию, и вода обрушилась обратно в море. С неба пошёл кровавый дождь, но нас обоих это не волновало.

— Ты предоставишь мне два Плода Трансформации, — наконец произнёс Архонт. — Также две порции Божественной Росы высшего качества. А позже мы через тебя обменяем ещё как минимум шесть порций. Возможно — больше.

— Согласен, — кивнул я. — В таком случае готовьте информацию. В ближайшие несколько дней я принесу вам всё необходимое.

Архонт внимательно посмотрел на меня.

— Ты ведь понимаешь, что если тебе всё же удастся прорваться на пятый Шаг, то выше ты уже не поднимешься?

— Я понимаю, — кивнул я. — Даже если пятый Шаг станет для меня финальным — пусть так.

— Учитывая твои два несмежных атрибута, я не удивлюсь, если всё так и будет, — Архонт чуть склонил голову. — Да, в этом плане ты, конечно, сглупил. Но я уважаю твой выбор, Руслан. Буду ждать, когда ты прибудешь с товаром. К слову — учти, ты дашь клятву, что предоставленная тебе информация останется с тобой навсегда. Ты дашь такую клятву, которую сможешь разбить лишь на шестом Шаге. И то — не факт.

— Не возражаю, — кивнул я.

Архонт бросил на меня последний взгляд и исчез.

Я выдохнул. Вроде бы всё получилось. Но при этом на душе скребли кошки. Я совершенно не хотел останавливаться на пятом Шаге. Сама мысль о том, что я навсегда застопорюсь в развитии, жутко мне не нравилась.

Поэтому я и не буду торопиться с прорывом. Сперва мне надо понять, есть ли какой-то способ изменить те условия, в которых я оказался.

Размышляя об этом, я телепортировался на базу, а оттуда вернулся на Землю. Мне нужно в ближайшее время достать шестнадцать Камней Сути, и я знаю, как это сделать.

Достав смартфон, я набрал нужный номер.

— Да, Руслан? Давно не звонил, — бодро ответил Борислав. — Как там твои успехи?

— Прилетай ко мне, — отозвался я. — Есть разговор.

— Буду через полчаса, — Борислав отключился.

Что ж, время у меня ещё есть. Значит, можно заняться ещё одним пунктом плана.

Я связался с Ильясом и попросил его прибыть ко мне в кабинет. Ждать пришлось недолго — и пяти минут не прошло.

— Что на этот раз? — Ильяс ворвался в кабинет и плюхнулся в кресло напротив. — Ты нашёл клад с Искрами Основ и хочешь поделиться со мной, твоим лучшим другом?

— Ага-ага, как же, — хмыкнул я. — Но ты недалёк от истины, кстати. Я предлагаю тебе обменяться Искрами Основ.

Ильяс замер и насторожился. Он чуть склонил голову и хмуро посмотрел на меня.

— О чём ты?

— У тебя Искра Основы Смерти, — спокойно сказал я. — У меня же — Искра Основы Жизни. Давай обменяемся.

Ильяс широко раскрыл глаза и, не сдержавшись, крикнул:

— Искра Жизни⁈ У тебя⁈ Правда⁈

— Да, — кивнул я.

Ильяс откинулся на спинку кресла и тяжело задышал. Он не сводил с меня взгляда.

— Где ты её достал⁈ Как⁈

— Это не важно, — покачал я головой. — Факт в том, что она у меня есть.

Я создал мини-портал и вытянул оттуда кристаллический куб с зелёной искоркой. Ильяс жадно вперился в него взглядом.

— Я согласен, — тут же сказал он. — Что ты хочешь?

— Для начала мы вновь вернём тебя к пику сил, — начал я.

— Это понятно, — кивнул Ильяс. — Дальше?

— После того как мы с тобой проведём обмен, ты приведёшь в норму здоровье ещё нескольких Хранителей.

— Без проблем, — снова кивнул Ильяс, нетерпеливо глядя на меня.

— Вдобавок ты поможешь нескольким беременным женщинам ускорить развитие плода.

На этот раз Ильяс задумался.

— Это будет не так просто, — сказал он.

— Но в принципе у тебя есть такая возможность? — спросил я.

— Тут лучше скооперироваться с Высшим Магом Времени, — задумчиво произнёс он. — Но думаю, я смогу.

— Поговорим с Гавриилом, — кивнул я. — Он поможет.

— Тогда точно получится, — усмехнулся Ильяс. — С этим я тоже согласен.

Я мысленно улыбнулся. Отлично. Меня немного беспокоил тот факт, что придётся слишком долго ждать, пока женщины Александра родят. Но с помощью Ильяса мы ускорим этот момент, и Анастасия быстрее перейдёт в мой род.

— Это всё, что я хотел, — сказал я. — Я предупрежу тебя, когда всё будет готово.

— Отлично, — кивнул Ильяс и проводил взглядом кристаллический куб с Искрой Основы Жизни. — Куда ты хочешь деть Искру Основы Смерти? Зачем она тебе?

— Это не твоё дело, — хмыкнул я.

Ильяс вдруг задумался и пробормотал:

— Теперь мне надо каким-то образом найти Искру Основы Космоса… Но сперва стать Высшим Магом.

— Не знаю, как ты это сделаешь, но удачи тебе, — я иронично улыбнулся.

Ильяс хмыкнул и покинул мой кабинет.

Я отправился на башню ожидать Борислава. Скоро у меня будет две Искры Основы — Духа и Смерти. Останется дождаться Тимура и Шнайдера — когда они прибудут, я смогу сделать им такое предложение, от которого они оба не смогут отказаться.

И что для них самое обидное — отобрать у меня Искры Основ они не смогут. С нынешней силой я смогу дать им отпор даже без своего замка. А подмогу звать они не будут — не дураки ведь. Знают, что всем нужны Искры, и их отберут свои же.

Мне только надо немного привыкнуть к новой мощи — и даже пятые Шаги перестанут быть для меня угрозой…

Борислав приземлился рядом и сел напротив меня. Выглядел он при этом весьма довольным.

— Как у тебя успехи с клонами? — спросил я.

— Двигаюсь медленно, но уверенно, — кивнул Борислав. — Потихоньку постигаю азы Высшей Ритуалистики и Артефакторики. Должен сказать, это весьма интересный опыт. Я чувствую, что двигаюсь в правильном направлении.

Он стал чуть серьёзнее.

— Я начал ощущать, что связь с Основой Трансформации укрепляется с большей скоростью, чем раньше. Кажется, я нащупал путь к шестому Шагу. Руслан, ты гений и придумал по-настоящему революционный метод.

— Мы придумали, — поправил я. — Без твоего эликсира у нас бы ничего не получилось.

— Тоже верно, — довольно кивнул Борислав. — Где ты пропадал в последнее время? О тебе не было ни слуху, ни духу.

— Позже расскажу, — пообещал я. — Пока поведай-ка, что там в мире происходит. А то я как-то отстранился в последнее время.

— Да ничего хорошего, — поморщился Борислав. — Неделю назад Грин Делан ни с того ни с сего атаковал сразу несколько стран. Последствия до сих пор разгребают.

Я кивнул. В памяти клонов эта информация была. Видимо, Грин Делан решил напоследок помочь своей стране и припугнуть всех остальных, чтобы те не лезли к ним. И это в какой-то мере помогло. Сейчас все знают о существовании Высшего Мага Времени пятого Шага в Китайской Империи.

— Скверна вспыхнула в Арабской Коалиции и в Европейском Союзе, — продолжил Борислав. — Но, я думаю, ты уже об этом знаешь.

Я кивнул.

— Хорошо хоть появились эти странные Церковники, — Борислав задумчиво потёр подбородок. — Только всё равно непонятно, откуда они вообще взялись. Не могла Церковь столько времени прятать сразу нескольких Высших Магов, причём настолько опытных в борьбе с магической чумой.

Я об этом тоже слышал. Архонт Гаррик выполнил своё обещание и отправил на Землю отряд из магов. Только вот действовать они начали не прямо, а тайно — якобы являясь частью местной Церкви. Впрочем, неважно, кем они притворяются. Главное, что их действия эффективны.

Мы продолжили разговор, и Борислав подробнее рассказал о своих успехах с клонами. Ещё он поведал интересную новость. На самом деле печать Филиппа, которую установил Ильяс, уже давно должна была слететь: он же получил её всего на месяц, а из-за первого сброса этот срок ещё и сократился.

— Вот он и обратился ко мне, попросил что-нибудь придумать, — рассказывал Борислав.

— И у тебя получилось? — заинтересовался я. Хотя, конечно, понятно, что получилось.

— Да, — кивнул Борислав. — Я смог продлить его печать ещё на месяц. Но, насколько я знаю, у него осталось около недели.

Я мысленно поморщился. Думая о том, как свести Святую Леди с Филиппом, я совсем забыл о сроках. И мне повезло, что Филипп сам заранее занялся этим вопросом.

Ещё через двадцать минут беседы Борислав спросил:

— Ну так зачем ты меня позвал?

— Я хочу тебе кое-что показать.

Я чуть расправил плечи, а затем, улыбнувшись, раскрыл свою силу.

Не так эффектно, как перед Архонтом — внешне почти ничего не изменилось. Разве что облака в небе неожиданно покраснели.

Брови Борислава поползли вверх. А потом, когда до него окончательно дошло, что именно он ощущает, его глаза округлились.

— Это как⁈ — он аж открыл рот. — Что ты сделал⁈ Как это вообще возможно⁈

Я усмехнулся и скрыл свою силу.

— Я нашёл путь в другой мир. Туда, куда сбежала Башня Испытаний. И там есть один очень интересный ресурс, полезный для четвёртых Шагов.

Чем дольше я говорил, тем ниже опускалась челюсть Борислава.

— Покажи! — потребовал он. — Проведи меня туда!

— Об этом я и хотел поговорить, — довольно сказал я. — Мне срочно нужны Камни Сути. Помоги мне их добыть, и я дам тебе доступ в другой мир.

Борислав подсобрался. Я знал, насколько сильно он этого хотел. В прошлом он даже планировал отправиться в Мир Войн, чтобы найти подсказки о своём дальнейшем продвижении. И сейчас, естественно, он не мог не уцепиться за такую возможность.

— Без проблем, — кивнул он. — Сколько тебе Камней Сути надо?

— Двадцать штук.

— Немало, — он нахмурился. — Но думаю, мы сможем их добыть. У тебя ещё остались живые пленные?

— Остались, — ответил я. — Двое Высших Магов третьего Шага.

— Я принесу ещё одного, — кивнул Борислав. — Этого должно хватить.

Не медля, Алхимик встал.

— Скоро буду, — бросил он и исчез.

Я отправился в Ритуальный Зал, где начал готовить массив для выкачки Камней Сути. Пленные сейчас находились в стазисе и ждали своей заслуженной участи. Единственное, о чём я беспокоился — проверять новые идеи клонов и Гирса Петры станет чуть сложнее.

Борислав вскоре прибыл, притащив с собой пленного Высшего Мага третьего Шага.

— Это последний экземпляр такой силы, — вздохнул он, швырнув бессознательное тело темнокожего старика на пол.

Я хмыкнул и посмотрел на лежащих в стазисе двух пленников.

— Давай начнём с самого слабого.

Я кивнул на смуглого Высшего Мага Ветра. Борислав подошёл к нему и влил в его рот свой фирменный ментальный эликсир.

Как и в прошлый раз, Высший Маг стал куклой, и от его поведения мне вновь стало жутко. Этот эликсир слишком неправильный.

— Каждая порция этого эликсира бесценна, — с сожалением глядя на пустой флакон в своей руке, посетовал Борислав. — А те, которые могут воздействовать на четвёртых Шагов, вообще практически невозможно создать. У меня остался только один такой.

— Если ты ждёшь от меня сочувствия, то зря, — хмыкнул я и активировал ритуальный массив.

Процесс выкачки Камней Сути прошёл без проблем. Мы вытащили из Высшего Мага третьего Шага все его шесть Камней Сути, после чего тот перешёл в необычное состояние — в нём не осталось Сути Высшего Мага, но при этом его тело всё ещё обладало прежней мощью.

Мы с Бориславом впервые довели Высшего Мага до такого состояния, поэтому оба заинтересовались пленным.

— На восьмом этаже Башни Испытаний, в библиотеке Ордена я читал о магических рыцарях, — поделился я. — Там говорилось, что магические рыцари — очень сильны физически, но при этом они не способны нормально использовать энергию. Этакие эрзац-версии Высших Усилителей.

— Отдай его мне, — попросил Борислав. — Может, найду способ, как превращать Старших Магистров в Высших Рыцарей. Самое то для тех магов, у кого нет шансов прорваться.

— Забирай, — кивнул я. — А остальные останутся у меня.

Следующий пленник был тоже Высшим Магом третьего Шага, но на этот раз Земли. С него мы собрали семь Камней Сути.

Затем пришла очередь последнего, которого притащил Борислав. Этот оказался Высшим Магом Огня и дал нам аж девять Камней Сути.

В итоге со всех трёх пленников я получил двадцать два Камня Сути.

— Неплохой улов, — задумчиво проговорил Борислав, глядя на то, как я собираю Камни Сути в контейнеры. — Теперь отправляемся в другой мир? Кстати, расскажи о нём.

Я коротко поведал о Кландере. Борислав очень заинтересовался этим миром и ещё сильнее захотел попасть туда.

А пока мы тут собирали Камни Сути и болтали, мои клоны уже связались с Главным Храмом и предупредили Святую Леди о том, что в Кландер скоро прибудет Высший Алхимик пятого Шага. Она была не против.

Я открыл портал, и мы с Бориславом вышли прямо перед портальной аркой. Борислав тут же принялся её с интересом разглядывать.

— Это ты создал? — спросил он, ощупывая поверхность арки.

— Да, — кивнул я.

— И где ты только нашёл такие ритуальные массивы? В Башне Испытаний, что ли?

— Там и нашёл, — подтвердил я.

— Неплохо, неплохо, — он покивал. — А как получил координаты другого мира?

— Это неважно, — хмыкнул я. — Отойди чуть дальше, сейчас я активирую арку.

Борислав отшагнул, и я запустил портал. Буквально через несколько секунд после того, как мы прошли через него и оказались в Кландере, мы оба ощутили две мощные энергии откуда-то сверху.

— Ого, — Борислав насторожился. — Это что, пятые Шаги?

— Да, Серафимы прибыли к нам, — ответил я и направился к двери, ведущей наружу. Дверь сама открылась передо мной, и мы оказались на улице.

Два старика, одетых в белое, висели в небе и испускали волны энергии, насторожённо глядя на Борислава.

— Святая Леди была предупреждена о прибытии гостя, — громко сказал я.

Но оба Серафима проигнорировали меня.

— Ты должен пойти с нами, — вдруг заговорил один из них, грозно глядя на Борислава.

Тот хмыкнул и резко взлетел, оказавшись прямо перед ними. От Борислава разошлась мощная энергия, его одежда затрепетала.

— С чего это я должен идти с вами? — иронично поинтересовался он.

В его руках появилось несколько склянок. Оба Серафима ещё сильнее насторожились и отлетели подальше. Вокруг первого закрутилось множество бусинок, а второй начал покрываться металлом. Артефактор и Маг Металла, интересно.

— Если я их сейчас слегка потрепаю, ничего страшного не случится? — весело спросил меня Борислав.

— Судя по тому, что они игнорируют Святую Леди, ничего не случится, — громко ответил я.

— Мы не игнорируем Святую Леди! — рявкнул Высший Маг Металла.

— Тогда какого хрена вы сюда припёрлись, придурки⁈ — начал злиться я.

Во мне уже разгорался азарт — хотелось самому проверить свои силы против Высших Магов пятого Шага. Но тут Высший Артефактор заговорил:

— Мы уходим.

Одна из его бусинок с треском лопнула и превратилась в портал, в который Серафим тут же вошёл. Второй зло посмотрел на Борислава, затем на меня, и тоже влетел в этот портал. Оба исчезли.

— И что это было? — Борислав приземлился передо мной.

— Политика, — пожал я плечами. — Может, оппозиционная фракция, которая борется со Святой Леди. Не знаю.

— А чего они тогда не напали? — хмыкнул Борислав.

— Политика, — снова пожал я плечами. — А ещё, мне кажется, в этом мире что-то не так с силой Высших Магов. Ты ведь почувствовал, что эти двое хоть и пятого Шага, но послабее, чем должны быть?

— Да, как будто они не так давно прорвались, — согласился Борислав.

— Может, так оно и есть, — покачал я головой. — Не знаю. Но это не важно.

Тут к нам подлетел Русля. В руках он держал золотой амулет.

— Держи, — Русля протянул амулет Бориславу. — Носи его на шее, и никто тебя не тронет.

— Благодарствую, — кивнул Борислав, забрав амулет. — Вижу, ты клепаешь клонов так же резво, как Филипп бастардов.

Русля показал Бориславу средний палец и улетел. Я хмыкнул и сказал:

— Когда захочешь вернуться на Землю, приходи сюда. А пока можешь гулять. Но постарайся не влипать в неприятности — если Святой Престол откроет на тебя охоту, у тебя начнутся большие проблемы, уж поверь. Они даже Башню Испытаний с Архонтом неслабо потрепали и заставили постоянно скрываться.

— Буду иметь в виду, — кивнул Борислав, а затем, взлетев, исчез.

Я тоже не стал медлить и устремился в сторону Главного Храма. Как и в прошлый раз, Святая Леди заранее меня заметила и остановила.

— Я пришёл обменять двадцать Камней Сути на две порции Божественной Росы, — тихо произнёс я, понимая, что она меня прекрасно слышит.

Вдруг передо мной открылся портал. Я вошёл в него и оказался в том самом зале, где ранее встречался со Святой Леди. Она сидела на своём троне и серьёзно смотрела на меня.

Не говоря ни слова, я подошёл к ней. Трон находился на возвышенности, и мои глаза находились напротив её стоп. Усмехнувшись про себя этой демонстрации, я вынул из пространственного кольца коробочку и открыл её, демонстрируя двадцать Камней Сути.

— Ты всё же их достал, — задумчиво проговорила Святая Леди. — Удивительно.

— Скоро я добуду ещё, — уверенно заявил я.

— Ты решил извести всех Высших Магов своей планеты? — вдруг усмехнулась Святая Леди. — Но это не моё дело.

Она изящно взмахнула ладонью, и перед ней появились две склянки с Божественной Росой — точно такие же, как те, что я получил от Миранды. Только эти не светились.

— Они не заряжены, — заметил я.

— С этим сам разберёшься, — отмахнулась Святая Леди, притянув к себе коробочку с Камнями Сути и принявшись их разглядывать.

— Вам не важно, какого атрибута Камни Сути я вам добуду? — спросил я.

— Нет, — покачала головой Святая Леди.

Я отметил себе этот момент. На самом деле это весьма странно, что для них нет разницы, какого атрибута Камни Сути. Интересно всё же, каким образом они создают Божественную Росу.

Рядом со мной появился портал — Святая Леди дала понять, что разговор окончен. Я слегка поклонился и вошёл в портал.

Однако я не спешил возвращаться на Землю. Вместо этого я прямо над Святым Городом провёл парочку поисковых ритуалов — мне нужно было найти Миранду. Так как у меня раньше была её кровь, мне было несложно её отыскать.

Миранда прямо сейчас находилась в своей резиденции и явно почувствовала, что я её ищу.

Когда я приземлился на её заднем дворе, она уже меня ждала и с любопытством смотрела на меня.

— Заряди, пожалуйста, вот это, — я протянул ей две склянки с Божественной Росой.

— Где ты их достал? — удивилась она, забрав склянки. — И тем более высшего качества. Это же редчайший ресурс. На самом деле тебе очень повезло получить аж четыре порции. Большинство Высших Магов четвёртого Шага с трудом могут получить даже одну, и то им для этого приходится прикладывать огромные усилия.

— Я обменял их на Камни Сути, — пожал я плечами.

Миранда ещё сильнее удивилась и задала несколько уточняющих вопросов.

— Десять Камней Сути, — пробормотала она и, покачав головой, странно посмотрела на меня.

— Те, у кого я их забрал, этого заслужили, — усмехнулся я.

Миранда кивнула, а затем по очереди зарядила оба флакона Божественной Росы.

— Благодарю тебя, — сказал я, забирая их.

— Обращайся, — улыбнулась она.

— Скорее всего, так и сделаю в ближайшее время.

Миранда снова удивилась, но не стала ничего спрашивать.

Попрощавшись с ней, я вернулся в резиденцию, а уже оттуда переместился на Третий Континент.

На этот раз Архонт Гаррик прибыл очень быстро. Видимо, он ждал меня.

Высший Маг Пространства выглядел слегка нетерпеливо.

Я молча повёл рукой, и передо мной появились четыре предмета — два флакона с Божественной Росой и два контейнера с Плодами Трансформации. Они зависли в воздухе.

— Я достал всё, о чём мы договаривались.

— Позволь проверить, — Архонт махнул рукой, и к нему подлетел один из контейнеров.

Он открыл его и внимательно уставился на Плод Трансформации.

— Удивительно, — пробормотал он. — Я видел такие лишь дважды.

Архонт внимательно посмотрел на меня и закрыл контейнер.

— Ты вновь удивил меня, Руслан. Так и быть — я расскажу тебе, как с помощью Искры Основы прорываются на шестой Шаг. Но перед этим мы составим контракт.

— Разумеется, — кивнул я.

— Гарантом контракта станет Печать Башни Испытаний, — добавил Архонт.

— Как скажете, — снова кивнул я.

Да уж, обойти подобный контракт будет невероятно сложно. Архонт правильно сказал — даже на шестом Шаге не факт, что я смогу это сделать. Но я был готов к такому исходу.

Мы отправились в Башню Испытаний и там заключили контракт. Архонт обязался рассказать всё о способе прорыва на шестой Шаг с помощью Искры Основы. В том числе, по моему требованию, он неохотно пообещал поделиться и собственным опытом.

Я же, в свою очередь, поклялся никогда и никому не передавать эту информацию, а также заплатить соответствующую цену, которую мы обсудили заранее.

Когда контракт был заключён, мы с Архонтом переместились в небольшой уютный кабинет, где и состоялся разговор.

— Есть три способа, как можно использовать Искры Основы для прорыва, — заговорил Архонт. — И все эти способы связаны с Основой Трансформации: алхимия, артефакторика и ритуалистика. Я передам тебе ритуал, который позволяет Искре Основы слиться с телом человека. Во время этого слияния душа максимально сильно связывается с Основой. Ты можешь даже увидеть её.

— Увидеть Основу? — заинтересованно спросил я.

— Да, — он серьёзно посмотрел на меня. — А также встретиться со Стражем Основы.

— Это что такое?

— Сущность, которая стоит на страже Основы, очевидно же, — Архонт с укором посмотрел на меня, словно я спросил какую-то глупость. — Лично я видел Дракона.

Гаррик на мгновение ушёл в себя, глядя куда-то сквозь меня.

— Он был необъятен. Казалось, что он и есть само пространство и время. Я на миг увидел один его глаз, в котором… В этом глазу была запечатлена Вселенная, — Гаррик поежился. — Дракон смотрел на меня всего миг, а потом началось моё продвижение на шестой Шаг.

Дракон. Мне это сразу напомнило алого Дракона, которого я видел на третьем этаже Башни Испытаний, когда мы с Тимуром защищали яйцо. Тот Дракон исцелил меня и поднял до четвёртого Шага с такой лёгкостью, словно для него это не сложнее дыхания. Я так и не понял, реально ли было то видение или это фикция, чтобы объяснить резкий скачок в силе моего искусственного тела?

А если всё было реально — может ли быть, что тот Дракон тоже является Стражем Основы? Ведь мощь, которую я тогда чувствовал, была несоизмерима — явно выше шестого Шага.

— Страж Основы решает, сможешь ли ты подняться на шестой Шаг или нет, — продолжал Архонт. — Если он тебе откажет, ты провалишься. Лишь с его разрешения Высшие Маги могут продвинуться дальше.

Я медленно кивнул. Об этом я нигде не читал и не слышал.

— В этом и заключается твоя главная сложность, — усмехнулся Архонт. — Даже если ты когда-нибудь сможешь продвинуться до вершины пятого Шага и захочешь перешагнуть на шестой, тебе придётся встретиться сразу с двумя Стражами Основ. И оба должны выбрать тебя. Я не представляю, что будет дальше, даже если они оба тебя примут. Как ты станешь Высшим Магом двух Основ?

Архонт покачал головой.

— Скажу честно — даже с высоты шестого Шага я не вижу способов, как обойти эту проблему, Руслан.

— Благодарю вас, — кивнул я и взял со стола информационный кристалл.

Заглянув в него, я обнаружил внутри один из самых сложных ритуалов, которые я когда-либо видел. Это был явно ритуал вершины пятого Шага, и он требовал огромного количества ценнейших ингредиентов. Мне придётся постараться, чтобы всё это собрать. А ведь мне требуется провести не один такой ритуал, а два.

Архонт с усмешкой смотрел, как моё выражение меняется со спокойного на кислое.

— Ты очень далеко продвинулся, Руслан, — сказал он. — Можешь гордиться собой и своими успехами. Я не знаю никого другого, кто бы продвинулся так далеко, имея два несмежных атрибута. Но все мы в какой-то момент должны остановиться.

Я, ничего не ответив, убрал кристалл и поднялся.

— Благодарю вас, Архонт. Когда вы захотите обменять Камни Сути на Божественную Росу — обратитесь к моему клону. Я прибуду, как смогу.

— Конечно, — кивнул Архонт. — Я так и сделаю.

Попрощавшись с Гарриком, я переместился в свою резиденцию, а оттуда вернулся на Землю.

Что ж, позже буду думать, что с этим всем делать. Сейчас пришло время провести обмен Искрами Основ с Ильясом.

— Готов? — спросил я Ильяса.

— Давай начинай уже быстрее, — нетерпеливо бросил он.

Я активировал массив. В этот раз для ритуала нам пришлось использовать Эссенцию Магии Времени — хорошо, что за счёт Ильяса.

Серый вихрь закрутился вокруг подростка, скрыв его целиком. А когда вихрь рассеялся, ко мне шагнул уже не подросток, а длиннобородый седой старик.

Я взмахом руки открыл портал, ведущий за пределы замка, и Ильяс быстро вошёл туда. Ему понадобилось целых пять минут, чтобы вернуться. Я ожидал его снаружи замка.

— Нашёл? — спросил я. — Никто не успел украсть твоё сокровище, пока тебя не было?

— Ты за кого меня держишь? — презрительно хмыкнул Ильяс. — Нет, конечно.

В его руках появился куб с чёрной искоркой внутри. Я вынул Искру Основы Жизни, и мы провели обмен. Ильяс тут же исчез — отправился прятать Искру.

Я переместился в Зал Реликвий и положил куб на один из пьедесталов — рядом с Искрой Основы Духа.

Всё. Теперь у меня подготовлена почва для обмена с Тимуром и Шнайдером. Главное, чтобы они смогли выполнить свою часть сделки.

Ильяс по договорённости отправился сразу в Императорский Дворец. С Гавриилом всё было обговорено — он был обеими руками за идею помочь женщинам Александра.

Сам я остался в замке — дожидаться Ильяса и готовить раненых магов. Из четырнадцати Хранителей у меня осталось шестеро — среди них надо было выбрать тех, кого исцелит Ильяс.

Впрочем, на самом деле сейчас услуги Ильяса уже не так актуальны — Русля нашёл в Кландере крайне мощные исцеляющие эликсиры. Среди них были и те, что могут полностью исцелить Высших Магов четвёртого Шага.

Но все эти эликсиры стоят немалых денег и их сложно найти в продаже, поэтому помощь Ильяса точно не будет лишней.

Он вернулся через полчаса — уставший и слегка раздражённый.

— Скольким женщинам ты помог? — не сдержал любопытства я.

— Семерым, — буркнул он. — Не люблю работать с беременными женщинами — не усыпишь и не заткнёшь нормально, они должны быть в сознании.

Я хмыкнул и открыл портал. Время было ограничено, а разговоры можно отложить на потом.

Мы с Ильясом вошли в Ритуальный Зал, где уже были готовы все шесть Саркофагов. Вряд ли, конечно, Ильяс успеет исцелить всех Хранителей, но на всякий случай я подготовил каждого.

— Начнём с него, — я активировал ближайший Саркофаг, и оттуда вылетел старик, чьё тело частично состояло из металла.

— Ещё один Артефактор, — сразу понял Ильяс. — Пятого Шага? — Он с удивлением посмотрел на меня. — Это будет непросто.

— Попробуй, — пожал я плечами. — Если не получится, перейдём к следующему.

Ильяс кивнул и приступил к исцелению Артефактора. Это единственный Высший Маг пятого Шага, который остался из Хранителей. Я решил, пока есть такая возможность, привести его в относительную норму — те же эликсиры из Кландера могут помочь максимум Высшим Магам четвёртого Шага, но не пятого.

Ильяс потратил почти полчаса на Артефактора.

— Жить будет, — хмуро сказал он. — Но до полного восстановления ему очень далеко.

— Этого достаточно, — кивнул я и забросил Артефактора обратно в Саркофаг. — Теперь Ритуалист.

Из шести Хранителей в Саркофагах трое были Ритуалистами: двое четвёртого Шага и один третьего. Я вытащил того, что четвёртого Шага.

Мне очень понравилось работать с Гирсой Петра, и я бы не отказался получить себе ещё одного такого помощника. Ну а если тот откажется — Камни Сути Магии Обмена не будут лишними. Сейчас у меня гораздо больше возможностей использовать их, хоть напрямую для меня они и бесполезны.

Ну и был ещё один, последний вариант — скормить Ритуалиста Древу Обмена и получить Плоды Трансформации — невероятно ценные сокровища пятого Шага. Так что во всех смыслах выгоднее в первую очередь исцелять Ритуалистов.

— Тяжёлый случай, — оценил Ильяс, рассматривая изъеденное кислотой тело Хранителя. — Но я справлюсь. Этот хотя бы не пятого Шага.

Ильяс приступил к работе и вскоре привёл Ритуалиста в относительную норму. Затем он взялся за исцеление второго Ритуалиста, тоже четвёртого Шага.

— Этот будет последним, — мрачно предупредил он. — Времени почти не осталось.

— Жаль, — вздохнул я. — Но ничего не поделаешь.

Ильяс смог завершить исцеление, и на этом его время закончилось — он вернулся в своё тело подростка.

Посмотрев на оставшиеся три Саркофага, он спросил:

— Эти последние?

— Да, — кивнул я. — Там лежат Менталист, Алхимик и ещё один Ритуалист — третьего Шага.

— Это всё, что осталось от Ордена Хранителей, — покачал головой Ильяс, а затем, чуть подумав, добавил: — Ну, туда им и дорога.

Я хмыкнул и открыл ему портал.

— Удачной тебе учёбы у твоего любимого учителя.

Ильяс никак не прокомментировал мои слова и ушёл.

Я пока не стал трогать спящих Хранителей — позже ими займётся Русля.

В принципе, я закончил подготовку, и теперь осталось последнее — дождаться, когда прибудут Шнайдер и Тимур. Как-то повлиять на их приход я не могу, поэтому и не буду напрягаться. А чтобы не тратить время зря, я решил заняться Присной — она уже готова к прорыву на третий Шаг.

Аэтерн.

Архонт Гаррик с нетерпением смотрел на Башню Испытаний, крыша которой была охвачена тёмно-алым смерчем. Прямо сейчас из вершины Башни медленно появлялся тёмно-коричневый гроб.

Этот гроб выходил из последнего, девятого этажа Башни Испытаний — того места, где спали все выжившие из Гласа.

Наконец гроб полностью вылез и с грохотом упал на вершину Башни. Архонт тут же подлетел к нему и взмахом руки сорвал крышку.

Внутри лежало иссушённое тело невысокого, когда-то в прошлом крепкого старика. Сейчас же он был явно нездоров — исхудавший, ослабленный, со множеством тёмных пятен на коже. На груди мага лежал его верный посох — один из легендарных артефактов Гласа.

— Что же с тобой стало, старый друг? — печально прошептал Архонт, разглядывая другого Архонта Ордена Хранителей — Варгаса.

Тут раненый Архонт Варгас очень медленно открыл глаза. Несколько секунд он приходил в себя, пока его зрачки, наконец, не сфокусировались и не застыли на лице Гаррика.

— Моё время пришло? — раздался утробный глухой звук, причём Варгас даже не открывал рта.

— Нет, — покачал головой Гаррик. — У нас есть шанс. Я тебя вытащу.

В руках Архонта появилось сразу несколько бутыльков с Высшими исцеляющими эликсирами. Все они были добыты с боем в Кландере.

Гаррик начал один за другим спаивать эти эликсиры своему товарищу.

Варгас довольно быстро приходил в себя — его тело наливалось силой, излишняя худоба уходила. Однако вместе с этим тёмные пятна на его коже становились более выраженными — Скверна почувствовала активность своей жертвы и пробудилась.

Архонт Гаррик вдруг открыл портал и вытащил из него весьма большого Пушистика. Варгас с удивлением посмотрел на зверька. Гаррик положил его на грудь своего товарища, и Пушистик тут же принялся поглощать энергию мага.

— Что это? — спросил Варгас. — Что ты делаешь?

— Потерпи, мой друг, — крайне серьёзно ответил Гаррик. — Это будет тяжело, но ты справишься. Клауши тебе поможет.

На голове Варгаса, абсолютно лысой из-за влияния Скверны, вдруг проклюнулись волосы и начали стремительно расти. Сам же Архонт вновь принялся худеть, словно иссушиваясь.

Гаррик достал склянку с Божественной Росой. Это была не та, которую отдал ему Руслан, а другая — всего лишь низкого качества. Архонт телекинезом перебросил каплю в рот Варгаса, и тот вдруг широко раскрыл глаза и задрожал.

Пушистик замурлыкал, активно поглощая энергию. Из-за Скверны он и сам начал меняться — шерсть принялась быстрее отрастать, а когти на лапках заострились и удлинились.

Время шло. Архонт передал своему товарищу ещё несколько Высших эликсиров. Сейчас шла борьба за энергию — Пушистик активно пожирал её, и с каждой секундой делал это всё быстрее и быстрее. Вместе со Скверной он поглощал и жизненную энергию Варгаса, и Гаррику приходилось постоянно её восполнять.

Ещё спустя несколько долгих минут Гаррик вытащил новый эликсир. Этот был ярко-золотой и даже сквозь хрустальный флакон сиял.

— Это же Вечный Нектар?.. — узнал эликсир Варгас.

— Да, — кивнул Гаррик. — Мне удалось достать пару Плодов Трансформации.

Гаррику повезло, что Мастер Киндрас, Высший Алхимик четвёртого Шага, не так сильно был поражён Скверной и смог сварить этот эликсир — один из мощнейших исцеляющих эликсиров, для создания которого требуется легендарный Плод Трансформации.

Варгас принял Вечный Нектар, и его тело засияло золотым. Пушистик принялся ещё сильнее выкачивать энергию. Гаррик же непрерывно сканировал своего товарища и следил за тем, как уровень Скверны в его теле падает.

Метод Юсупова и правда работал. Правда, обходился невероятно дорого.

Вскоре пошли новые порции Божественной Росы. На этот раз Гаррик отдал одну среднего качества, а затем и высшего. С небольшим разочарованием он отмечал, что сила Варгаса из-за столь сильного обновления энергии заметно падает. Когда исцеление закончится, тот хоть и останется Высшим Магом шестого Шага, но ему придётся потратить немало времени, чтобы вернуть себе форму, соответствующую его уровню.

Однако это не важно. Исцеление Варгаса — большая победа для Ордена Хранителей.

Наконец, когда Гаррик отдал последнюю порцию Божественной Росы высшего качества, полученную от Юсупова, Варгас полностью избавился от Скверны.

Гаррик тут же взмахом руки уничтожил отожравшегося до размера небольшого холма Пушистика, после чего подлетел к своему другу. Тот сейчас сам был похож на Пушистика — густые, шелковистые волосы росли по всему его телу, и из-за них даже не было видно глаз Архонта.

Однако тут Варгас выпустил свою энергию и уничтожил все волосы. Он медленно сел и посмотрел на свою чистую от пятен ладонь.

— Удивительно, — прошептал он, а затем неверяще взглянул на Гаррика. — Ты нашёл способ избавиться от Скверны?

— Нашёл, — кивнул Гаррик и кровожадно усмехнулся. — Давай, приходи в себя. Нам предстоит открыть Межмировые Врата в Глас.

* * *

Земля, Замок Юсуповых.

Присная — самое удивительное создание, которое я встречал в этом мире. За последние десять дней она умудрилась вплотную приблизиться к порогу третьего Шага. Клоны каждый день скармливали ей либо Высших существ, либо пленников, которых с помощью глыбы откатывали обратно.

Тех же Высших Магов Ветра и Земли, у которых я забрал Камни Сути, Присная тоже по разу чуть не сожрала. И прямо сейчас она, находясь на пике своего Шага, дрожала от нетерпения, глядя на изломанное, но ещё живое тело ящера-арахнида четвёртого Шага.

— Угощайся, — махнул я рукой.

Присная со свистом оказалась у ящера и вонзила в него свои когти. Её волосы тут же принялись втыкаться в тело монстра, стремительно пожирая его энергию.

Я вздрогнул. Эта картина очень напомнила мне Пушистиков. Может, Присная — их родственница?

Арахнид держался долго. В какой-то момент он пробудился и начал давать отпор, но из-за своих ранений не смог ничего сделать. Присная подавила его и выжала досуха, превратив в мумию. И сразу после этого тело Присной окутал мощный кокон энергии — она вновь перешла в фазу эволюции.

— Это что-то с чем-то, — покачал головой Русик. — Мы создали монстра. Её надо всегда держать под строгим контролем. Если она вырвется на свободу, миру будет грозить опасность.

Я серьёзно кивнул. Русик не преувеличивает. Мне кажется, если Присную забросить на тот же Кландер и дать ей полную свободу действий, она за несколько лет отожрётся до пятого Шага и устроит настоящий геноцид по всей планете.

Она умна, хитра, умеет уходить в мир Духов и усиливается за счёт пожирания других Высших существ. Такой набор способностей не вписывается ни в какие рамки.

Что ж, Присная ушла в эволюцию, а других срочных дел у меня нет.

Я отправился навестить Светлану, но в подсознании продолжал думать о своей главной проблеме.

Чем сильнее я становлюсь как маг, тем чётче чувствую оковы. Мне жутко не нравится, что моё развитие напрямую зависит от Основ. Не нравится, что существуют непонятные Стражи, способные просто запретить мне подняться до шестого Шага. Но ведь это правила мироздания, по которым следуют абсолютно все Маги во всей Вселенной. Что я могу сделать?

Хм… А ведь есть кое-кто, не вписывающийся в эти правила. Надо бы поговорить с ним.

Я отправил ему энергетический посыл и, получив отклик, передал Светлану няням, а сам, открыв портал, вышел на вершину башни.

Чудак прилетел через пару минут. На его голове сидела бочкообразная сова по имени Каркуша. За последнее время она заметно выросла — от неё ощущалась явная сила Высшего Мага, примерно второго Шага. Каркуша продолжала усиливаться и постепенно приближалась к уровню своего хозяина. Кстати, Бобэр тоже должен будет в скором будущем обрести новую силу.

Чудак сел передо мной.

— Чего хотел? — спросил он, а затем вдруг прищурился. — Ты опять стал сильнее, что ли? Как ты это делаешь вообще?

Я хмыкнул. Интересно, как он это заметил? Даже Архонт Гаррик и Борислав не увидели моего продвижения, пока я сам не показал.

— Ты смог найти упоминание о своём нейтральном источнике в библиотеке Ордена? — спросил я.

— Нет, — недовольно ответил Чудак. — Я ничего не смог найти. Только в паре дневников было несколько коротких строчек, и всё.

— Ты можешь рассказать мне, как ты отрёкся от атрибута трансмутации и перешёл на нейтральную магию?

— Я же уже говорил, что у меня клятва, — Чудак исподлобья посмотрел на меня. — Я не могу тебе ничего сказать.

Я поморщился.

— Вижу, тебе тоже теперь интересна эта тема, — усмехнулся Чудак.

— Да, — кивнул я. — Где ещё можно найти информацию по этой теме?

— Не знаю, — покачал головой Чудак. — Изучением нейтрального атрибута занималась маленькая группа Хранителей. Их даже свои не понимали, и успехов у них особо не было.

— Что ты ещё знаешь об этом? — поинтересовался я. Мне надо было за что-то зацепиться.

— Наверное, больше ничего, — пожал плечами Чудак. — Они в основном были алхимиками. Ну, ты, наверное, сам догадался. Я ведь в прошлом тоже был алхимиком.

— Нет, не догадался, — медленно покачал я головой. — Спасибо, это ценная подсказка.

— Ой, да брось, — махнул рукой Чудак. — Надо признать, мои поиски зашли в тупик. Значит, дальше только один путь — идти вслепую, самому проверяя каждую теорию. Самому ошибаться, самому расплачиваться и надеяться, что очередная ошибка не убьёт меня.

— Пока не торопись, — я поднялся. — Возможно, в скором времени я найду кое-что интересное.

Я открыл портал и переместился к арке, ведущей в Кландер.

Слова Чудака и правда оказались крайне важными — у меня появился небольшой след.

Как оказалось, изучением нейтрального источника занимались алхимики. А ведь у меня сейчас в одном из Саркофагов как раз лежит Высший Алхимик четвёртого Шага.

Если бы я знал об этом заранее, то попросил бы Ильяса в первую очередь исцелить его, а не других Хранителей. Но ничего страшного — у меня есть решение этой проблемы.

Оказавшись на Тёмном Континенте, я полетел в сторону Океана. Монстров и на континенте хватало, можно было и тут поохотиться. Но зачем привлекать лишнее внимание?

В Океане всё гораздо хаотичнее — и монстры оттуда ценятся больше, чем сухопутные, так как их гораздо труднее поймать, и они в целом помощнее своих собратьев на суше.

Пролетев достаточно далеко от берега, я раскинул руки. Передо мной в небе появился гигантский ритуальный круг, который начал медленно закручиваться, превращаясь в тёмно-алое облако. Из этого облака полился дождь.

Каждая капля, словно чернила, падающие в кристальную воду, окрашивала океан внизу. Я чувствовал, как беру под контроль всё больше и больше поверхности воды. Кровавые щупальца потянулись вниз на многие сотни метров.

Всю мелочёвку я игнорировал, и вот вскоре обнаружил стаю крупных магических рыб, во главе которых двигался Высший Монстр первого Шага. Я сжал кулак, и кровавые щупальца резко материализовались, окутав тварь. Она даже не успела среагировать.

Я взмахнул рукой, и из океана со всплеском вырвалась тридцатиметровая туша, чем-то отдалённо похожая на акулу — только с восемью глазами и несколькими острейшими плавниками. От твари тут же во все стороны брызнули режущие нити воды, но я их легко отразил.

Взмахнув рукой, я создал рой кровавых цепей с остриями на концах. Они воткнулись в тело монстра и начали пронизывать его внутренности. Несколько цепей окутали три его сердца и вонзились в них.

Тварь забилась в воздухе, а я следующим заклинанием ввёл её в глубокий стазис, после чего убрал в Компас.

Отлично. Я продолжил охоту.

Через некоторое время я ощутил ещё одного Высшего Монстра. Этот уже был похож на осьминога, только с костяными наростами на щупальцах и острыми когтями на каждом из них. Он оказался посильнее — уже второго Шага — и находился глубже, где мой контроль был не настолько силён. Однако мне всё же удалось окутать его и за несколько минут выдернуть наружу.

Щупальца осьминога тут же резко удлинились на сотни метров. Но вокруг меня появилась тёмно-алая сфера из пылающего огня, и все щупальца, пытавшиеся проникнуть в неё, тут же сгорали.

Монстр заревел инфразвуком. Я, выставив ладонь, выпустил столб алой энергии, который насквозь пробил тело твари. После чего прочитал короткое заклинание и создал ритуал, выпустивший импульс энергии, превративший все внутренности осьминога в кашицу.

Он выжил, хоть и был на пороге смерти. Я также ввёл его в стазис и закинул в Компас.

Даже просто тела таких монстров невероятно ценятся. Я же добываю их живьём, что увеличивает стоимость в разы.

Решив сменить охотничьи угодья, я отлетел подальше и вновь создал кровавый дождь, чтобы расширить зону своего влияния. Однако не успел я отыскать новую цель, как вдали раздался всплеск — из воды вынырнул тёмно-синий чешуйчатый змей, от которого исходила мощь четвёртого Шага. И сразу за ним появились ещё два монстра — первого и второго Шагов.

Змей поднялся в небо. Он был размером с несколько небоскрёбов. Его сородичи были поменьше, но не сильно.

— ВРАГ! — услышал я его голос.

Змей резко раскрыл пасть, и мир вокруг покрыл густой туман. Я с помощью Компаса Миров телепортировался высоко в небо, оказавшись в нескольких десятках километров над Змеем. Уже оттуда я начал читать заклинание.

Передо мной закрутился ритуальный круг, в центре которого вращалась кровавая сфера. Из этой сферы вниз вырвалась тяжёлая цепь из тёмно-красного металла с острым наконечником. Уникальность этой цепи была в том, что она обладала огромнейшей массой. С невероятной скоростью она, словно молния, рухнула вниз.

Змей успел уйти в сторону, однако цепь по моей воле слегка вильнула. Её острие вонзилось в тело монстра чуть ниже головы и пробило плоть насквозь — словно это был не прочнейший Высший Монстр четвёртого Шага, а мягкая игрушка.

Я щёлкнул пальцами, и цепь взорвалась острейшими осколками, а после этого резко вспыхнула огнём. Змей заревел и забился в конвульсиях. Часть его шеи была полностью уничтожена.

Я зачитал новое заклинание и создал ещё один ритуальный круг. Из него вниз ударила тёмно-алая молния — полыхнуло так ярко, что на миг весь мир утонул в алом сиянии.

Молния, летя вниз, расщепилась и накрыла целую площадь океана, поджарив до хрустящей корочки Высших Змеев первого и второго Шагов.

К сожалению, все три Змея погибли.

Я поморщился. Эту молнию я научился создавать в Башне Испытаний, во время последнего обучения — у Фродо и других учителей. Эта молния сочетала в себе самую разрушительную магию, на которую я был способен. В её основе лежал элемент воспламенения крови, полученный мной после возрождения от Стигмы Истинного Феникса — только этот элемент был сжат до состояния магической молнии.

Магия такого порядка требовала огромного количества энергии. Раньше я мог вызвать её с большим трудом, за весьма долгое время, и мощность была даже в половину не так сильна, как сейчас. Однако после последних скачков в силе всё стало иначе. Поэтому я и не рассчитал мощь атаки.

Спустившись вниз, я собрал тела трёх Высших Монстров и полетел в сторону Священного Континента.

Думаю, этого мне хватит, чтобы получить Высшие исцеляющие эликсиры, а потом привести в норму Хранителя-Алхимика и расспросить его о нейтральном атрибуте, над которым работали некоторые члены Ордена.

Возможно, я хватаюсь за соломинку. А может, именно в методе Чудака кроется способ решить нынешнюю проблему и не остановиться навсегда в развитии.

Но даже если мои поиски не приведут ни к чему — я всё равно не остановлюсь.

Я продолжу искать другие варианты и рано или поздно точно их найду. В прошлом я всегда находил решение, и сейчас ничего не изменится.

Я вошёл в крупнейший аукционный дом Святого Города, где продавались самые качественные и дорогие товары на всём континенте.

Здание было девятиэтажным, и на последних трёх были представлены лишь товары Высшего качества — от базовых ингредиентов до сложнейших артефактов.

Раз в месяц этот дом проводил малый аукцион. Раз в год — большой. А раз в десять лет устраивались особые торги, на которых выставлялись предметы наивысшей ценности.

Войдя внутрь, я слегка выпустил свою ауру Высшего Мага. Буквально через несколько секунд ко мне подошёл старик и вежливо склонил голову.

— Господин, что вы желаете? Приобрести что-либо или, может быть, продать?

— И то, и другое, — кивнул я.

— Прошу за мной, — старик направился через громадный зал, полный людей.

По пути он спросил:

— Что вы хотите продать?

— Тела Высших Монстров, — ответил я. — Двое из них живые.

Старик чуть ускорил шаг. Мы вошли в лифт, я ощутил короткую телепортацию — мы оказались в просторном пустом помещении.

— Можете пока выложить товар, скоро прибудет оценщик, — сказал старик.

Я кивнул и воспользовался двумя пространственными кольцами, купленными тут же, в Кландере. Прямо на полу, одно за другим, появились тела монстров.

Глаза старика округлились.

— Это же морские твари, — тихо произнёс он.

— Так и есть, — подтвердил я.

Через несколько секунд из лифта вышел мужчина средних лет, от которого ощущалась Высшая энергия. Он быстро подошёл к телу осьминога с костяными шипами — в его руках появились чётки, которыми он принялся щёлкать, выпуская один за другим сканирующие импульсы.

— Прекрасный экземпляр! — воскликнул маг.

Он подбежал к рыбе-акуле и её тоже проверил.

— И оба живые, — с нескрываемым восхищением констатировал оценщик.

Затем он посмотрел на остальных монстров и покачал головой, глядя на изуродованные тела Высших Змеев.

— Ох, что ж вы так неаккуратно, — с укором сказал он. А затем, поняв, какой силой обладает сильнейший Змей, опасливо скосил на меня глаза и тихо добавил:

— Прошу прощения.

Я лишь улыбнулся.

— Что вы хотите у нас приобрести? — вернул разговор в деловое русло старик.

— Высшие эликсиры исцеления, — ответил я. — Те, которые помогут вытащить с того света тяжело раненного Высшего Алхимика четвёртого Шага.

Старик серьёзно кивнул.

— У нас есть Эликсир Святого Касания — он поможет исцелить смертельные травмы. Однако если вы хотите полностью восстановить больного, вам придётся потратиться. Алхимики четвёртого Шага сами по себе резистентны к любым зельям. Придётся использовать особые одноразовые артефакты, а они у нас довольно редки.

— Сколько ещё тел монстров вам надо? — спросил я.

Старик посмотрел на оценщика, который внимательно нас слушал, и тот ответил:

— Если вы принесёте ещё двоих таких же, — он показал на осьминога, — либо существ со схожей силой, но обязательно тоже живых, вы получите артефакт.

— Хорошо, — кивнул я. — Давайте так и сделаем.

Мы быстро составили контракт, и я с помощью Компаса Миров переместился обратно в Океан Монстров.

Добыть двух Высших Монстров второго Шага оказалось несложно. Один из них снова был похож на осьминога, только на этот раз без костяных наростов на щупальцах. Второй же оказался чем-то вроде гуманоидного тритона с рыбьим хвостом, острейшими когтями и зубами. Я вообще случайно на него наткнулся.

На Земле о подобных существах даже не слышали. Этого тритона я в итоге решил всё-таки оставить себе — вдруг пригодится. А вместо него нашёл другую тварь — чёрную, как уголь, змею относительно небольшого размера, но обладающую мощнейшим ядом. Из-за разницы в Шагах она ничего не смогла мне сделать. Однако я был уверен — среди существ своего Шага эта тварь одна из самых опасных.

Я переместился обратно к Святому Городу и прибыл в аукционный дом. Оценщик был в восторге от монстров, и прямо на месте я получил два предмета.

Первый — Эликсир Святого Касания, способный исцелить смертельные травмы Высшего Мага четвёртого Шага. Второй — одноразовый артефакт в виде пластины, в которой содержалось невероятное количество исцеляющей энергии. В совокупности с Эликсиром Святого Касания этот артефакт идеально дополнял лечение. Вместе они могли поставить на ноги даже смертельно раненого Высшего Алхимика четвёртого Шага.

Я приобрёл артефакт на всякий случай — мне несложно было поймать парочку монстров, да и в целом этот предмет будет довольно полезен, даже если я в итоге решу не исцелять Алхимика.

После возвращения на Землю я тут же переместил Саркофаг с Алхимиком а Ритуальный Зал и там вытащил мага.

Алхимик словно попал под мощнейший пресс — его тело было буквально сплющено, а голова частично разрушена. Один его глаз отсутствовал, а челюсть, все зубы и часть черепа — уничтожены.

Я с сомнением оглядел тело этого, казалось бы, уже совсем трупа, и вытащил небольшую склянку с прозрачной, слегка светящейся голубоватой жидкостью. Откупорив флакон, я вылил эту жидкость прямо в беззубый рот больного. А затем наблюдал поразительную картину.

С хрустящими и хлюпающими звуками сильно пострадавшее тело постепенно восстанавливалось. Кости вставали на место, череп выпрямлялся. После того как действие эликсира закончилось, Алхимик уже не выглядел настолько плохо.

Я убрал его в антимагический гроб и привёл в чувство. Алхимик закашлялся и с трудом открыл единственный уцелевший глаз.

— Где… где я? — прохрипел он. — Я что, умер? Почему даже после смерти мне надо мучиться?

Он повернул голову и уставился на меня.

— Ты страж загробной жизни? Кто ты? Неужели я не заслужил просто забвения? Зачем ты мучаешь меня?

— Ты не умер, — спокойно сказал я.

— Как не умер? — опешил Алхимик. — Меня же раздавило всмятку, я превратился в блин. Как я мог не умереть?

— Тебя спас Саркофаг.

— Что? — Алхимик скривился. — Игрушка этих долбаных ритуалистов?

— Да-да, именно она, — хмыкнул я. — Я тебя спас и подлечил. Как видишь, ты уже не похож на блин.

— Зря ты это сделал, — заметил Алхимик. — Лучше бы потратил это исцеление на свою бабулю, и то было бы больше пользы. Если ты думаешь, что получишь от меня что-то, то ты ошибаешься.

Он хрипло рассмеялся.

— Я могу тебя полностью восстановить, — сказал я. — Могу исцелить все твои травмы. И ты вновь сможешь создавать алхимию.

Старик пожамкал беззубым ртом, внимательно глядя на меня.

— И что ты хочешь взамен? Учти, свою задницу я не продам, — он снова рассмеялся.

— Поработаешь на меня какое-то время и будешь свободен, — пожал я плечами. — Станешь алхимиком моего рода. Возможно, даже отправлю тебя в другой мир, где нет Скверны.

Алхимик подавился и закашлялся.

— Что⁈ Какого хрена? О чём ты вообще?

— Ты провёл в Саркофаге много сотен лет, — пояснил я. — За это время на Земле появилась Скверна, и сейчас она активно распространяется. Но у меня есть доступ в другой мир, где Скверны нет. Там люди могут спокойно развиваться, а алхимия с артефакторикой продвинулись гораздо дальше, чем на том же Аэтерне.

Алхимик уже другими глазами смотрел на меня. Его явно сильно заинтересовало моё предложение.

— Так что ты хочешь? Чтобы я на тебя работал? — уточнил он и каркающе рассмеялся. — А силёнок-то хватит? Какой-то больно молодой ты.

— Хватит, не сомневайся, — кивнул я. — Сейчас я нахожусь на грани перехода к пятому Шагу.

Старик снова закашлялся.

— Что⁈ — он вылупился на меня. — Ты же молодой, я это вижу. У тебя очень молодое тело. Или ты возродился? Что это за метод?

Алхимик смотрел на меня и хлопал глазами.

— Я ритуалист, — улыбнулся я. — И у меня есть свои секреты.

— Чёртовы ритуалисты, — скривился Алхимик. — Самые хитрожопые из всех магов. В любую дырку залезете.

Я улыбнулся.

— Ну так что, ты согласен? Заключим контракт, скажем, на сто лет.

— Ну нихрена ж себе ты загнул! — воскликнул Алхимик. — Да я сто лет не проживу, о чём ты говоришь⁈ Давай десять лет и не больше.

— Пятьдесят, — покачал я головой. — Это моё последнее слово. Ты должен сам понимать, насколько ценные ресурсы я собираюсь на тебя потратить.

В этот момент мне стало даже немного совестно. Я вспомнил, как буквально меньше чем за час набрал тела монстров, а затем получил эликсир и артефакт. Но Алхимику об этом знать не обязательно.

Старик нахмурился.

— Только если ты и правда отправишь меня в другой мир, — заявил он. — Тогда да, я согласен.

— Хорошо, — кивнул я. — Мне не нужны недоучки. В Кландере ты сможешь получить новые знания и продвинуться как алхимик.

Старик рассмеялся.

— Знаешь, ты мне нравишься, — сказал он. — Думаю, мы с тобой сработаемся.

— Есть ещё кое-что, — я перешёл к той теме, ради которой всё это и затеял. — У вас в Ордене Хранителей была небольшая группа, которая занималась изучением нейтрального атрибута. Насколько я знаю, это были алхимики. Что ты об этом знаешь?

— Нейтральный атрибут? — удивился старик. — Ты про переход к концептуальным силам?

— Расскажи подробнее, — я сосредоточился.

— Да были у нас одни чудаки, — задумался Алхимик. — Они заявляли, что могут отказаться от Основ и перейти к концептуальным силам.

— Расскажи подробнее про эти силы, — перебил я его.

— На самом деле всё пошло от Скверны, — Алхимик взглянул на меня. — Скверна не принадлежит какой-то из Основ. Именно её они ставили в качестве фундамента всех своих выводов.

— Скверна не принадлежит к Основам, — повторил я.

— Да, — ответил Алхимик. — Скверна — это какая-то другая сила. И хоть у нас не было никаких доказательств, среди нас было принято считать, что существуют некоторые концептуальные силы, не относящиеся к Основам. Как правило, эти силы так или иначе подчиняются Основам. Но есть пример Скверны, которая способна уничтожать целые миры. По своей мощи она, как многие из нас думали, равна Основам.

— Концептуальные силы, — медленно кивнул я.

Мне сразу вспомнился разговор с Бобэром. Я тогда спросил его, каким образом он сочетает в себе столько разных способностей. Он может управлять древесиной, перемещаться, контролировать воду и даже увеличиваться в размерах. Казалось бы, его силы относятся к совершенно разным Основам — к Основе Космоса, Основе Стихий и Основе Тела.

Тогда Бобэр ответил одним словом: защита. Его главные способности основаны на защите. Возможно, это и есть концептуальная сила.

Если так подумать, то способности всех Высших Фамильяров так или иначе выходят за пределы какой-то конкретной одной Основы. Тот же Каркуша тоже умеет очень многое, но в основе его сил так же лежит идея защиты — только она больше направлена лично на хозяина, а не как у Бобэра.

Тогда я решил, что силы Бобэра могут относиться к Основе Трансформации — всё же Трансформация самая гибкая и необъятная Основа. По сути, это превращение чего угодно во что угодно. Со своей Магией Обмена я тоже могу создавать порталы и использовать разные стихии.

Но возможно, истина гораздо глубже.

— Эти чудаки считали, что смогут отринуть влияние Основ и перейти на концептуальные силы, — продолжал Алхимик. — Но, насколько я знаю, они с треском провалились. Максимум, что им удалось, — создать нейтральный атрибут, якобы не относящийся ни к какой Основе. Но как сделать следующий шаг и привязать свою силу к какой-то концепции, они так и не придумали.

— Я понял, — кивнул я. — У меня есть один знакомый, Высший Маг четвёртого Шага, который отрёкся от атрибута трансмутации и перешёл на нейтральный атрибут. Он тоже не знает, как шагнуть дальше. Ты сможешь ему помочь?

Я внимательно смотрел на Алхимика.

— Вот как? — удивился тот. — Четвёртый Шаг? Наши до такого уровня не доходили.

Он покачал головой.

— Нет, я не работал с этими чудаками и, в целом, понятия не имею, что тут можно сделать. По моему мнению, теория концептуальных сил шита белыми нитками. В ней слишком много дыр. Чтобы хоть чего-то в этом добиться, нужны столетия исследований и опытов.

Я кивнул.

— Благодарю за ответы. Сейчас мы заключим контракт, а после этого я исцелю тебя, и мы обсудим наше дальнейшее сотрудничество.

— Отлично, — довольно кивнул Алхимик.

Я вытащил мага из антимагического гроба, и мы заключили контракт. Теперь у меня есть два ремесленника четвёртого Шага — Картос и Луис. Так звали Алхимика.

К слову о Картосе — он уже начал приносить пользу. Артефактор создал несколько Высших артефактов, которые сейчас хранятся в нашей сокровищнице. Простенькие доспехи, щит, оружие — но это Высшие артефакты, считающиеся на Земле невероятной редкостью.

Вообще, самая главная проблема Высших Алхимиков и Артефакторов — нехватка ингредиентов. Любой Высший ингредиент очень ценен — его сложно добыть, а в природе он появляется довольно редко. А ведь Высшие Алхимики и Артефакторы далеко не всегда создают свои творения с первого раза. Частенько им приходится тратить немало материала для тренировок.

В итоге, для того, чтобы вырастить нормального ремесленника, требуется огромное количество ингредиентов. Даже моему роду, с учётом нашего богатства, это не так-то просто.

Хотя сейчас, когда рядом есть Кландер, всё упростится. На Земле мало свободных Высших Монстров, которых можно убить. Даже в океане их не так уж много. А вот в Кландере с этим вообще проблем нет — местное население только спасибо нам скажет, если мы немного снизим угрозу для них.

К слову, с ритуалистами всё ещё сложнее. Для них тоже требуются ингредиенты, только вот такой очевидной пользы, как артефакторы и алхимики, они не несут. Очень редко ритуалисты способны монетизировать свои навыки — для этого нужно уметь создавать многоразовые ритуальные массивы, что довольно непросто. Либо нужно обладать какими-то уникальными услугами — как, например, в прошлом я мог исцелять местных магов от проклятий.

Скорее всего, это одна из главных причин, почему на Земле практически исчезли ритуалисты. Их тяжело взращивать, и вложенные в них инвестиции возвращаются с большим трудом. Такие вот мы транжиры.

Когда мы с Луисом заключили контракт, я усыпил его, а затем активировал одноразовую пластину. Из неё вырвался густой поток энергии, который начал вливаться в Алхимика через рот, нос и уши. Тело старика принялось стремительно исцеляться.

Конечно, это не омоложение с помощью моей глыбы — какие-то последствия всё равно останутся, и Луису придётся самому с ними разбираться. Но использовать глыбу я не собирался — придётся снова тратить ореол, а я этого не хочу. Слишком уж это ценная штука. Если есть альтернатива, я лучше выберу её.

Исцеление Алхимика продлилось несколько часов — я за это время успел поесть и поиграть со Светланой.

Наконец, когда Луис пришёл в себя, я провёл ему небольшую экскурсию по своему замку. Показал и нашу алхимическую лабораторию. Луису очень понравился волшебный самогон, и он тут же заявил, что создаст ещё более мощную версию. Впрочем, я был только за.

После этого я отправил Луиса в Кландер. От нового мира он был в восторге, и в целом, думаю, мужик совсем не пожалел, что согласился на сделку со мной.

Николь уже перебралась в Кландер, и она тоже обрадовалась, что теперь под её началом окажется ещё один Высший Маг. Юсуповы уже громко заявили о себе в городе и начали постепенно набирать влияние. Мы были тёмной лошадкой, которая появилась словно ниоткуда и при этом обладала поддержкой из самого верха Святого Престола.

Нас опасались и не любили. Николь уже пережила одно покушение — но тогда вовремя подоспели Русля с Безликими, и они успешно отбились.

Сейчас, когда станет известно о появлении Высшего Алхимика четвёртого Шага, думаю, наши враги поумерят свой пыл.

Убедившись, что в Кландере всё идёт хорошо, я вернулся на Землю, а уже оттуда переместился в Аэтерн. Мне хотелось проверить, как там обстоят дела с Пушистиками и чумными монстрами.

Как только я оказался в Аэтерне, пространство вокруг меня заколыхалось. Не прошло и нескольких секунд, как передо мной появился настороженный Архонт Гаррик с длинным мечом в руках. Но, поняв, кто перед ним стоит, Архонт расслабил ладонь, и меч исчез.

— Руслан, — уронил он. — Не ожидал тебя тут увидеть.

— Я чувствую Башню Испытаний, — я прищурился. — Вы уже перебрались в Аэтерн?

— Да, — кивнул он. — Зачем ты пришёл?

— А разве не должен был? — я приподнял брови. — Мне очень интересен этот мир, я хочу сам следить за последствиями своих действий.

Гаррик несколько секунд смотрел на меня, затем медленно кивнул.

— У вас не было проблем с Миром Войн? — спросил я. — Никто не приходил?

— Появилась тут парочка ничтожеств, хотели установить якорь для портала, — скривился Гаррик.

— Вы их убили? — спокойно спросил я, при этом ощутив лёгкое волнение. Вот не думал, что буду реально переживать за жизнь Тимура.

Архонт явно не хотел отвечать, поэтому я сразу понял — нет, он не смог их убить. Значит, Тимур и Шнайдер сбежали.

— Впрочем, это неважно, — сказал я, позволив Архонту промолчать о своём промахе. — Лучше расскажите, как идут дела у Пушистиков. Они справляются?

— Вполне себе, — серьёзно кивнул Архонт. — Медленно, но уверенно, они уничтожают тварей Скверны. Мы тоже начали очистку со своей стороны. Но проблема слишком глубока — поражена сама экосистема. Земля, реки — всё покрыто Скверной.

— У меня есть кое-что, — вспомнил я. — Мой Высший Фамильяр способен создавать леса, очищающие Скверну. Я могу привезти его сюда, и он заселит землю своими деревьями. Потребуется немало времени, но это обязательно даст свои плоды.

— Высший Фамильяр? — нахмурился Гаррик. — Уточни, о ком ты?

— Его зовут Бобэр, — улыбнулся я.

Не хотелось называть, к какому виду фамильяров относится Бобэр — а то Орден Хранителей тут же начнёт массово их вызывать. Хотя… Они и так узнают.

— Орден с радостью воспользуется твоим предложением, — торжественно сказал Гаррик.

— Отлично. Чуть позже я призову сюда Бобэра. А пока хочу осмотреться.

Архонт, ничего не сказав, исчез. Я же отправился проверить, как дела у Пушистиков.

Как и сказал Гаррик, у них всё шло хорошо. Они уже даже перебрались на соседний континент и там продолжили экспансию.

Перемещаясь по Аэтерну, я не использовал Компас, а пользовался ритуалами. Я до сих пор не знаю, в курсе ли Архонт Гаррик, что у меня есть это сокровище. Из-за ранения у него явно сильно понижена чувствительность, и он может и не догадываться о Компасе Миров. Но рисковать лишний раз не стоит.

Я изучал континенты, проверяя общую ситуацию. Чумных тварей всё ещё очень много, причём они практически уничтожили всех обычных монстров. Остались лишь самые хитрые и умные, способные выживать даже в столь неблагоприятных условиях.

Трогать их я не стал — у меня под боком есть Кландер, там с монстрами всё гораздо проще. Здесь, в Аэтерне, они более агрессивные и опасные.

Изучая ситуацию, я также думал над словами Луиса. Скверна не принадлежит к Основам — это какая-то другая сила. И эту другую силу сейчас пожирают Пушистики. Что же тогда такое Пушистики?

А ещё я подумал вот о чём. Лидеры Мира Войн заинтересовались тем, что происходит в Аэтерне. Они следят за Скверной и каким-то образом узнали, что она исчезает. Дважды они отправляли своих людей — первый раз, чтобы изучить ситуацию, а второй раз, чтобы установить якорь для портала.

Возможно ли, что Мир Войн сам как-то связан с концептуальными силами? Поэтому его лидеры так заинтересовались угасанием Скверны?

Конечно, тут я могу только гадать. Но эта идея показалась мне вполне логичной, и для начала её надо подтвердить.

Если она окажется правдивой, то значимость Мира Войн для меня сильно возрастёт. Мне надо будет узнать детали — как именно Мир Войн использует силу, использует ли её вообще и смог ли пойти дальше чудаков из Ордена Хранителей.

Я вспомнил того старика с двумя ритуальными кругами в глазах. Он был точно Ритуалистом невероятной мощи, а значит — адептом Основы Трансформации. Все Генералы, которых я видел, были классическими Высшими Магами, имеющими определённый атрибут. Я не заметил ни намёка на что-то необычное.

Разве что Великий Артефакт вызывает вопросы. Зачем он нужен? В чём его функция?

Информации у меня было слишком мало, но я всегда считал, что моя интуиция крайне хорошо развита. Я чувствовал, что мне нужно хорошенько копнуть в этом направлении. А для того, чтобы это сделать, требуется дождаться Шнайдера и Тимура.

Впрочем, есть у меня ощущение, что скоро они появятся. Вряд ли Мир Войн просто откажется от идеи создать портал в Аэтерн. А это значит лишь одно — мне просто нужно подождать.

Закончив осмотр Аэтерна, я провёл ритуал и призвал Бобэра. Вместе мы отправились договариваться с Архонтом.

В пути я думал — что же такого можно взять за работу моего Фамильяра? Всё же бесплатно предоставлять его услуги я не собирался.

Мы с Бобэром добрались до континента, на котором я чувствовал Башню Испытаний. Архонт Гаррик прибыл сам и с интересом уставился на зависшего рядом со мной Фамильяра.

— Ты утверждаешь, что этот малыш сможет очистить Скверну? — спросил он.

— Сам малыш, — буркнул Бобэр и показал Архонту кулак.

Тот хмыкнул.

— Сможет, — кивнул я и взглянул на Фамильяра. — Покажи ему.

Бобэр вздохнул, спустился пониже и взмахнул лапками. Из его шёрстки во все стороны брызнули семена. Они упали на землю и спустя несколько секунд начали стремительно прорастать. Пока это были небольшие росточки, но они поднимались вверх с заметной глазу скоростью.

Архонт щёлкнул пальцами, пустив волну по пространству, а затем приподнял брови.

— И правда, я чувствую, как Скверна исчезает, — задумчиво сказал он. — Скорость небольшая, но процесс виден.

Гаррик посмотрел на меня.

— Что ты хочешь за работу своего Фамильяра?

В пути я уже придумал, что попросить.

— Вы ведь собираетесь основать тут страну?

— Да, — кивнул Архонт. — Как минимум один континент мы заселим.

— Я бы хотел, чтобы мой род обладал привилегированным статусом в Аэтерне, а также владел собственными богатыми месторождениями.

— Смотришь в будущее, — усмехнулся Архонт. — Но ты всё правильно делаешь. Сколько земли ты хочешь?

— Закрепите за мной горы, которые тянутся вдоль восточного побережья этого континента, — я взмахнул рукой в сторону горизонта, где угадывались далёкие вершины. — И прилегающие к ним земли.

— Неплохо, — кивнул Гаррик. — Я согласен на твоё предложение. Твой род войдёт в число основателей будущей цивилизации Аэтерна.

Я довольно кивнул. Эта сделка, конечно, весьма условная — неизвестно, когда Аэтерн вернётся к нормальной жизни. Но просить за очистку земли от Скверны какие-то ингредиенты или артефакты не хотелось. Тем более что у Ордена с этим и так напряжёнка. А информацию я и так получил всю, что хотел. У меня до сих пор есть доступ в их библиотеку.

Мы составили контракт, и Бобэр взялся за работу. В качестве утешительного приза — чтобы он не бурчал — я отдал ему ту Божественную Росу, которую забрал у Инквизитора. Бобэр на неё с самого начала положил глаз. Получив склянку, Фамильяр тут же повеселел и принялся за дело.

Он начал массово распылять свои семена на огромных площадях. Более того, ему не требовалось возвращаться на Землю — он мог использовать ресурсы Аэтерна для того, чтобы создавать свой особый лес.

Я оставил Бобэра и вернулся на Землю. Скверна продолжала распространяться, и паника потихоньку захватывала умы людей. Становилось очевидно, что ситуация крайне плачевная и так просто от неё уже не избавиться. Но благодаря помощи Ордена Хранителей из Гласа нам пока удавалось держать всё под контролем.

В такие моменты нужно держаться вместе, поэтому я устроил небольшие семейные посиделки, на которые прибыли все родичи — в том числе и Николь из Кландера.

Мы посидели, вкусно поели, поболтали. Я поговорил с Машей, с Ирой, с другими ребятами, при этом играясь с сидящей у меня на коленях Светланой. В целом, вечер получился тёплым.

Следующие несколько дней не происходило ничего важного. Я экспериментировал с клонами, потихоньку поглощал память Русгота и пытался её ассимилировать, улучшая прямой контроль над своей кровью. А ещё я много думал над идеей концепций и вёл часовые беседы с Чудаком.

Я рассказал ему всё, что узнал, и тот сильно загорелся. Для него это стало настоящим откровением — словно он всю жизнь смотрел на картину, часть которой скрывалась в тени, а после моих слов тень исчезла. Он наконец понял, в чём был смысл нейтрального атрибута.

— Значит, мне надо каким-то образом пробиться к концепции, — возбуждённо говорил он, шагая туда-сюда. — Но к какой концепции? Что вообще такое концепция? Я очень плохо понимаю.

— Смысл. Идея, — пожал я плечами. — Мне кажется, что концепция — это плод разума. Если Основы существовали изначально, то концепции — нет. Их наделили силой наши мысли. Взять, к примеру, твоего Каркушу. Он может защитить тебя от радиации космоса, и при этом способен усиливать свои перья, превращая их в металл. Он очень быстр и даже умеет моментально перемещаться к тебе. Как он это делает?

— Концепции… — Чудак остановился и нахмурился. — Я всё равно не понимаю. Как они работают?

Мы очень много обсуждали идею концепций и пытались понять, как их вообще можно использовать. Но у нас даже не было отправной точки. Мы понятия не имели, с чего начинать.

И мы начали экспериментировать с силами Высших Фамильяров. В качестве подопытных выступили Каркуша и Лазарь. Но ничего толкового нам узнать не удалось.

Также мы проводили разные опыты над больными Скверной людьми — пытались различными способами воздействовать на Скверну внутри их организмов. Однако и тут успехов у нас не было.

Прошло около недели, прежде чем я наконец ощутил знакомые ауры. Прибыли Шнайдер и Тимур. Причём Тимур стал гораздо сильнее, чем раньше — он пробился на пятый Шаг.

Я открыл портал и появился над замком. Тимур и Шнайдер внимательно смотрели на меня. Оба были насторожены.

— Я чувствую, что ты практически равен мне, — хмуро сказал Тимур. — Но как это возможно? Я уже зашёл на пятый Шаг.

Я усмехнулся и махнул рукой в сторону башни.

— Пойдёмте. У нас есть о чём поговорить.

Тимур ещё сильнее насторожился, но спорить не стал. Мы приземлились на башню и расселись за столиком. Я откинулся на спинку кресла и посмотрел сперва на одного, затем на другого.

— Я хочу знать больше о Мире Войн, — сразу начал я. — Если конкретнее — как Мир Войн собирается использовать концепции?

— О чём ты? — нахмурился Тимур. — Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Правда? — я прищурился. — Ты правда не знаешь, что Мир Войн пытается что-то сделать с силами концепций?

— Силы концепций — выдумка, — хмуро отрезал Тимур. — Их не существует.

Я хмыкнул и покачал головой.

— Значит, вы и правда ничего не знаете.

Тимур прищурился.

— Что знаешь ты?

— Я знаю, что концепции существуют, — спокойно ответил я. — Но этого мало, поэтому я и начал этот разговор. И вам придётся добыть для меня информацию.

— С чего бы нам это делать? — приподнял брови Тимур. — Или это твоя плата за создание портала в Аэтерн?

— Нет, — покачал я головой. — Вы ведь уже знаете, как пробиться на шестой Шаг. Так ведь?

Тимур нахмурился, но отвечать не спешил. Он явно опасался, что я блефую.

— Секрет шестого Шага лежит в Искрах Основы, — прямо сказал я. — Не верю, что, пребывая столько времени в Мире Войн, вы об этом не узнали.

— К чему ты это говоришь? — спокойно спросил Тимур.

— К тому, что я предлагаю вам обоим обмен, — я перевёл взгляд с одного на другого. — Найдите мне две Искры Основы — Трансформации и Тела. Взамен я передам вам Искры Духа и Смерти.

Шнайдер и Тимур замерли. Особенно напрягся Шнайдер — он весь подобрался и стал похож на зверя, готового в любой момент броситься в бой.

Я раскрыл свою ауру двух атрибутов вершины четвёртого Шага. А после этого ещё и подключился к Печати Замка, приведя в боевую готовность Башню Пепла, Башню Забвения и Башню Раскола, которую в последнее время мы подлатали.

От моего замка повеяло такой мощью, что Тимур и Шнайдер замерли. Они оба чувствовали — если я захочу, им даже не удастся сбежать. Их просто распылит в пыль.

— Я бы не стал говорить такое, не будь я уверен в своих силах, — усмехнувшись, сказал я. — Сейчас я равен вам, ребята. И мы либо проведём честную сделку, либо не проведём её вообще. Я найду, с кем обменять столь ценные Искры Основ. Не сомневайтесь.

— Откуда они у тебя? — спросил Тимур.

— Это неважно, — покачал я головой. — Я предлагаю вам реальный шанс, которого вы сами вряд ли когда-нибудь достигнете. Вы должны понимать, что Армия Менталистов и Некромантов внимательно следит за всеми Искрами Основ Смерти и Духа и сразу забирает их себе. Тимур, возможно, через тысячу лет, если выживешь, у тебя появится шанс получить Искру Основы Духа. Но вот ты, Шнайдер, — очень вряд ли.

Я вновь посмотрел на обоих.

— Добудьте мне Искры, которые я прошу, а также информацию о том, что затевает Мир Войн и как он связан с силами концепций. И мы проведём обмен. Информацию я хочу получить как можно скорее. Это моё условие.

Тимур и Шнайдер молчали. Их лица ничего не выражали.

— Расскажи подробнее про силу концепций, — попросил Тимур после нескольких минут тишины. — Что это такое? Зачем тебе эта информация?

— Сила концепций отличается от силы Основ, — ответил я. — Скверна тоже является одной из концепций — она не принадлежит никакой из Основ.

Тимур и Шнайдер задумались.

— Мир Войн каким-то образом отслеживает Скверну, — продолжил я. — И, как я считаю, он готовит что-то своё, связанное с силой концепций. Я хочу знать, что именно и к чему это может привести.

— Если твои предположения верны, это информация самого высокого уровня, — заметил Тимур. — Даже если я получу её, клятва помешает мне рассказать тебе.

— Найди выход, — пожал я плечами. — Я назвал тебе свои условия, а как ты их выполнишь — уже не мои проблемы.

Тимур скривился.

— Нам нужно в Аэтерн, — сказал он. — Мудрецы Мира Войн очень заинтересованы в этом мире и хотят любой ценой попасть туда.

— Вы ведь знаете, что сейчас там находится Орден Хранителей из Гласа? — уточнил я. — В том числе Высший Маг шестого Шага.

— Знаем, — кивнул Тимур. — Мы готовы.

Я вздохнул. Честно говоря, мне очень не хотелось этого делать. Но другого выхода просто не было.

— Хорошо, — сказал я, поднявшись.

— Успех нашей миссии напрямую влияет на наш будущий обмен, — добавил Тимур. — При успешном открытии врат мне обещали дать статус Мудреца. Это позволит мне узнать секреты Мира Войн.

— Понял, — кивнул я. — Подождите пару часов, скоро я прибуду.

— Мы подождём тебя подальше от твоего замка, — усмехнулся Тимур, поднимаясь.

Вскоре эти двое ушли, и я создал портал в Ритуальный Зал. А оттуда я телепортировался в Аэтерн.

Как и в прошлый раз, ко мне сразу же из воздуха вышел Архонт.

— Что на этот раз? — нахмурился Гаррик.

— Твоя сеть окутывает весь Аэтерн? — с любопытством спросил я.

— Не совсем, но в целом — да, — кивнул он.

— У меня есть сведения из надёжного источника, — я стал серьёзнее. — Мир Войн скоро откроет врата в Аэтерн. И сделает это так, что ты не заметишь.

— Откуда ты это знаешь? — Архонт насторожился.

— У меня свои источники информации, — отозвался я. — Предлагаю тебе устроить ловушку.

— Ловушку?

— Подготовь силы, — кивнул я. — Позволь армии Мира Войн развернуться, а после этого ударь. Обнаружить сам момент создания портала ты не сможешь — Мир Войн хорошо подготовился. Но после моего предупреждения ты сможешь вовремя среагировать.

Архонт внимательно смотрел на меня.

— Я помогу, — добавил я. — Я не хочу, чтобы Мир Войн закрепился в Аэтерне. Позовите меня через Бобэра. Он умный парень, всё поймёт.

— Хорошо, — медленно кивнул Гаррик. — Когда будет вторжение?

— Не знаю точно, — покачал я головой. — Но в ближайшие день-два — точно.

Он снова кивнул, после чего просто исчез. Я же вернулся на Землю и выдохнул.

Что ж, это решение меня устраивает. Тимур и Шнайдер выполнят свою миссию и откроют портал. За успешно выполненное задание Тимур станет Мудрецом. Последующий удар Ордена Хранителей по порталу уже никак не будет связан с ними.

Прогнав в голове все последние события, я кивнул сам себе и приступил к созданию портала для Шнайдера и Тимура. На этот раз я не стал тянуть и, быстро закончив, позвал обоих магов и отправил их в Аэтерн.

Не знаю, как они собираются спрятаться от сети Архонта Гаррика. Но раз они так в себе уверены, значит, у них есть для этого возможности. Всё же за ними стоит Мир Войн, который сам по себе гораздо могущественнее Ордена Хранителей из Гласа.

Теперь осталось лишь ждать и следить за ситуацией. Когда придёт время, Бобэр позовёт меня, и я отправлюсь в Аэтерн — сражаться с магами Мира Войн.

Тимур появился в Аэтерне и на некоторое время застыл, прислушиваясь к собственным ощущениям. На его пальце мерно сияло кольцо — специальный одноразовый артефакт, данный ему Мудрецами. Артефакт обладал огромной мощью и был способен скрыть даже от Высшего Мага Пространства шестого Шага.

Шнайдер оказался рядом и тоже замер. На его пальце сияло такое же кольцо. Убедившись, что артефакты работают, оба Высших Мага устремились вниз, к океану.

— Что ты думаешь насчёт предложения Руслана? — первым заговорил Шнайдер.

— Я ему верю, — спокойно ответил Тимур. — Я достаточно долго его знаю, чтобы различать, когда он серьёзен.

— Но как он достал Искры Основы? — Шнайдер нахмурился.

— Не знаю, — покачал головой Тимур. — Я находил информацию, что Орден Хранителей принёс с собой три Искры Основы. Но мне так и не удалось обнаружить их следы. Вероятно, Руслан нашёл их.

— Возможно, у него есть ещё одна Искра, — задумчиво сказал Шнайдер.

Они вошли в воду и спускались всё ниже и ниже.

— Ты ведь читал информацию об Искрах Основ, — сказал Шнайдер. — Они бесценны. Каждая Армия Мира Войн желает их получить. И как нам достать целых две?

— Это гораздо проще, чем найти для меня Искру Духа в Армии Менталистов, — усмехнулся Тимур. — Это практически невозможно. А вот шанс отыскать Искры других Основ вполне существует. Хоть это и будет крайне сложно.

— Я не сомневаюсь, что ты в итоге найдёшь свою, — хмуро сказал Шнайдер. — Но что делать мне? В Армии Менталистов я никто, мне даже не продадут Искру.

— Значит, придётся забрать её силой, — равнодушно ответил Тимур. — Мои информаторы несколько раз докладывали о слухах, связанных с Искрами Основ. Раньше я их игнорировал — на защите таких Искр всегда находились Высшие Маги пятого Шага. Но в этот раз нам придётся рискнуть.

Шнайдер мрачно кивнул.

Они наконец спустились на самое дно и принялись за установку врат. Никто их и правда не заметил — кольцо отлично работало.

Тимур и Шнайдер установили врата — арку из тёмно-красного камня — и активировали её. Арка загорелась, и из неё сразу повеяло мощью пятого Шага.

Вперёд вышел один из Генералов, достигших пятого Шага. Он был высоким, лысым, в чёрных доспехах. Генерал кивнул Тимуру и резко полетел вверх.

Следом появился ещё один Высший Маг пятого Шага, а за ним уже пошли Высшие Маги четвёртого Шага.

Один за другим они взлетали и исчезали в океане. Всего прибыло двое Высших Магов пятых Шагов и десятеро — четвёртых.

Мир Войн отправил в Аэтерн огромные силы.

И тут вдруг повеяло ещё более мощной силой — появился Высший Маг шестого Шага.

Это был низенький сгорбленный старичок с тростью в руках.

«Ты выполнил задание», — ментально обратился он к Тимуру. — «Отправляйся назад и прими свою награду. Некроманта забирай с собой. Он тоже заслужил почести».

«Благодарю вас», — Тимур поклонился, дрожа внутри от волнения.

Он получит статус Мудреца!

Тут из арки повеяло жуткой мощью — появился ещё один Высший Маг шестого Шага. Мир Войн и правда не стал размениваться на мелочи и отправил сюда двоих Высших Магов шестого Шага.

Второй был уже не Менталистом — судя по ауре, исходящей от него, это был Высший Метаморф. Ростом около пяти метров, он буквально подавлял всех своей мощью. Даже Тимур, хоть и достиг пятого Шага, чувствовал сильнейшее давление.

Метаморф даже не взглянул на других магов и просто исчез.

Арка продолжала сиять. Тимур и Шнайдер вошли в неё.

Оказавшись в Мире Войн, Тимур сразу придумал план.

Сейчас, пока он ещё не дал клятву и не стал Мудрецом, у него есть свобода действий. Это идеальное время для того, чтобы узнать побольше о концепциях, о которых упоминал Руслан.

Тем более что Тимур знает, кого можно спросить об этом.

Мир Войн.

Тимур неспешно шагал по тёмному коридору темницы. Стражники, мимо которых он проходил, уважительно склоняли головы — одна лишь его форма Генерала внушала почтение.

После становления Высшим Магом пятого Шага Тимур, даже без титула Мудреца, получил крайне высокий уровень доступа. Но даже его не хватало, чтобы сделать задуманное. Поэтому Тимуру придётся рискнуть.

Он дошёл до конца коридора и остановился перед тяжёлой дверью.

— Мне нужно поговорить с пленником номер шесть, — произнёс Тимур вслух.

Некоторое время ничего не происходило. Тимур выжидал. Он знал, что сейчас внимание Совета Мудрецов полностью сосредоточено на вторжении в Аэтерн — раз туда послали сразу двоих Высших Магов шестого Шага. Им не должно быть дела до темницы. Но… Всякое может быть. Если кто-то узнает, куда собирается попасть Тимур — его тут же остановят.

Наконец, дверь медленно открылась. Его пропустили.

Тимур мысленно выдохнул. Он понимал, что в будущем ему придётся объясниться, но был готов взять на себя этот риск. Другого шанса расплатиться с Русланом может и не представиться.

Тимур вошёл в комнату, и пол под его ногами вспыхнул. В следующее мгновение он оказался в тёмном помещении, прямо перед тяжёлым каменным шаром.

Тимур приложил ладонь к шару, и тот с треском частично раскрылся. Внутри обнаружился старик, чьё тело было заковано в кандалы и тяжёлые цепи.

Тимур послал энергию в старика и пробудил его. Тот закашлялся и медленно открыл глаза, но Тимур не позволил ему произнести ни слова — он грубо вторгся в его разум.

Перед ним был один из Высших Ритуалистов пятого Шага. Ценнейший пленник, член Совета Старейшин, равный по статусу Мудрецам.

Тимур принялся изучать его память. Одно воспоминание за другим — он прорывался даже туда, где информация была скрыта под клятвой. И это не могло пройти без последствий.

Тело Ритуалиста задёргалось в конвульсиях. Из его рта потекла кровь. Но Тимур не обращал на это внимания — он искал всё, что касалось концепций.

И довольно быстро обнаружил не только факты, но и предположения самого Ритуалиста — человека, который более ста пятидесяти лет являлся членом Совета Старейшин. Впрочем, даже он не обладал всей информацией. Полную правду знали лишь Высшие Маги шестого Шага.

Однако это не мешало Ритуалисту строить собственные предположения, многие из которых показались Тимуру вполне логичными.

Тут Ритуалист замер. Он перестал дышать.

Тимур вынырнул из его памяти, развернулся и вышел, не оглядываясь. Скоро обнаружат смерть пленника, а после этого к нему появятся вопросы.

И перед тем как это случится, ему нужно как можно скорее передать информацию Руслану. Скорее всего, после разбирательства с него возьмут такую клятву, которую он не сможет безопасно обойти.

Как только Тимур появился на поверхности, он тут же получил ментальный сигнал. Его сердце на миг замерло.

Неужели уже обнаружили? Так быстро?

Но нет. Тимуру велели взять Шнайдера и отправляться обратно на Аэтерн. Там начались какие-то проблемы.

Земля.

Я получил сигнал от Бобэра. Это могло означать только одно — в Аэтерне появились маги Мира Войн.

К этому моменту я уже был полностью экипирован в лучшие артефакты. Со мной был Клинок Раскола, который сейчас я мог использовать в полную мощь — его одного хватит, чтобы убить Высшего Мага четвёртого Шага. Также на мне были и другие артефакты, включая Кирасу Королей — крайне могущественную защиту. Ещё я взял с собой перстень, который я когда-то в прошлом покупал против Тимура. Он защитит от одной мощной атаки Менталиста и даже отправит ответный удар.

Используя Компас Миров, я переместился в Аэтерн. Несмотря на то что оказался довольно далеко, я сразу же почувствовал мощнейшее бурление энергии со стороны океана.

Переместившись ближе, я замер.

Впереди происходило что-то невообразимое. Из-за бушующей энергии я вообще не мог понять, что именно творится. Гремели молнии, всё было затянуто туманом. Из чёрных туч падал огонь, по небу проносились невидимые волны, то и дело вспыхивали пространственные расколы.

И тут я увидел гигантский силуэт Башни Испытаний. Она была гораздо больше, чем в своём обычном состоянии, и занимала пространство от океана до самого неба.

Орден Хранителей использовал всю свою мощь — похоже, Мир Войн отправил сюда Высшего Мага шестого Шага.

Я оголил Клинок Раскола и полетел вперёд.

Почти сразу мне пришлось резко уходить в сторону — мимо пронёсся огненный метеор. Впереди я увидел старика в красных доспехах. В его руках было оружие, похожее на пистолет, и он указывал им прямо на меня.

В этой буре энергии никто не сможет отследить, какой именно артефакт я использую, поэтому я без сомнений влил ману в Компас Миров и прыгнул в сторону — в том месте, где я находился мгновение назад, пронёсся огненный ураган.

Я резко рванулся вперёд и ударил перед собой Клинком Раскола. Старик едва успел уйти в сторону, но его рука была отрублена ниже плеча пространственной трещиной. Он заорал, и от него во все стороны разошлась жидкая волна пламени, которая закружилась, превращаясь в гигантский цветок.

Я вновь переместился — на этот раз подальше. Внимательно глядя в центр цветка, поднял Клинок Раскола над собой и резко опустил вниз. Пространственный удар пронзил цветок насквозь, и вниз полетело раненое тело Высшего Мага Огня четвёртого Шага. Ему отрубило половину тела, но он всё ещё был жив.

Я убрал Клинок в ножны и выдохнул. Меч отнимает огромное количество энергии.

Не успел я отдохнуть, как мне тут же пришлось перемещаться. Место, в котором я находился, буквально смялось от мощнейшей физической атаки.

Я увидел трёхметрового мускулистого мужика в чёрных доспехах с монструозными металлическими перчатками на руках, которые поднимались до самых локтей.

Высший Усилитель. Причём пятого Шага.

Я тут же сосредоточился.

Усилитель, не говоря ни слова, ударил кулаком перед собой. Я переместился на несколько сотен метров, но меня всё равно откинуло в сторону. Пространство смялось в том месте, где я находился мгновение ранее. Часть океана внизу буквально испарилась.

Я вновь переместился, избежав очередного удара. Этот монстр грубой мощью сминал всё, что видел. Если я продолжу в том же темпе, меня легко подловят.

Я резко ударил Клинком Раскола — но Усилитель просто подставил свою перчатку и остановил пространственную трещину. Тогда я вынул жезл и быстро взмахнул им, зачитав короткое заклинание. Вокруг меня появились четыре кровавых ритуальных круга, из которых вышли мои точные копии. Мы все разлетелись в разные стороны.

Усилитель замер, а затем резко ударил обеими руками. Волны чистой мощи пронеслись по пространству, уничтожив троих клонов. Я переместился, создал ещё четырёх, а затем ещё и ещё. Я постоянно менялся с ними местами, одновременно активируя другие ритуалы.

Усилитель не мог сразу понять, где я нахожусь, и просто уничтожал моих клонов толпами. Он начал перемещаться короткими рывками, создавая вокруг себя бури силы. А я принялся раскидывать во все стороны кровавые ритуальные круги размером с ладонь. Каждый из них испускал сканирующие волны, и когда Усилитель проносился мимо или сквозь них, они передавали мне данные — мощь его рывка, скорость, то, как он движется. Я начал строить в голове модель его поведения, при этом не забывая создавать клонов и меняться с ними местами.

Видимо, Усилителю надоело гоняться за мной. Он вдруг резко спустился вниз и ударил по океану. По воде прошла волна, и вверх взметнулись стены воды — казалось, часть океана просто поднялась в небо. Большинство моих клонов были буквально сметены чистой мощью.

Мне самому пришлось несколько раз переместиться, а затем Усилитель появился прямо передо мной. Я тут же создал несколько защитных ритуальных кругов, но тот, казалось, их даже не заметил — он пробил все ударом кулака.

Однако я успел переместиться и дочитать другое заклинание. Из моего жезла вырвалась толстая цепь толщиной с мою ногу и ударила по Усилителю. Того отбросило в сторону, как будто тот был игрушечным.

Я зачитал новое заклинание, создал серию клонов, и все они начали использовать такие же цепи.

Усилитель резко рванул вперёд, в мою сторону. Однако один из клонов выстрелил цепью, и та, коснувшись его, вновь отбросила в сторону. Эти цепи не наносили сильных ударов — они использовали импульсы для того, чтобы отбрасывать цель. И это хорошо срабатывало на Усилителе.

Тот вновь принялся уничтожать клонов, но периодически цепи касались его и отшвыривали в сторону. Чаще всего он успевал уклониться, но ловкость не была его сильной стороной.

Я перешёл к следующему этапу плана, который сформировал, полностью изучив модель поведения Усилителя. Я начал создавать другие цепи — гораздо коварнее прежних. Тонкие, размером с мой мизинец, с острейшими зазубренными кончиками, покрытыми тонким слоем кровавого пламени. Эти цепи были опасны, как ядовитые змеи.

Находясь не так далеко от Усилителя, я выждал момент — его как раз отбросило в сторону толстой цепью. Но он вдруг махнул ладонью, создав лезвие из чистой мощи, и разорвал сразу двоих моих клонов.

Тогда я выпустил из жезла три тонкие коварные цепи, которые бросились на него и ударили в разные точки — одна попыталась вонзиться в коленную чашечку сзади, вторая в локоть, третья в шею.

Конечно, мои цепи не смогли даже пробить его кожу, оставив лишь тонкие красные точки. Но и этого мне хватило.

Я переместился и вновь повторил атаку. Раз за разом я выпускал эти тонкие цепи и управлял ими издали, всегда целясь в одни и те же уязвимые места — суставы и шею. Мои цепи не просто атаковали кожу Усилителя. Они также воздействовали на кровь в точках попадания, и вдобавок при столкновении вспыхивали кровавым пламенем.

Усилитель злился всё сильнее. Он всё чаще применял рывки, приближаясь к моим клонам и уничтожая их мощными ударами. Я постоянно менялся местами с клонами и создавал новых. При этом я, конечно, терял огромное количество энергии, поэтому начал мешать настоящих клонов с обычными иллюзиями.

Параллельно я готовил новый ритуал — незаметно разбрасывал ритуальные круги и вытаскивал из Компаса разные ингредиенты, проводя короткие быстрые ритуалы, скрывая себя иллюзиями.

И вот пришло время. Я с помощью толстой цепи отбросил Усилителя в нужное мне место и зачитал заклинание. Вспыхнуло сразу шесть кругов, в воздух поднялись шесть алых столбов, которые резко превратились в туман.

Усилитель проревел что-то на незнакомом мне языке и рванул прямо на меня. Однако его скорость заметно замедлилась. Он понял это и сам — вдруг остановился, замахнулся рукой и ударил.

Я телепортировался, пропустив мимо себя волну чистейшей мощи, способную запросто уничтожить любого Высшего Мага четвёртого Шага. Но этот удар был медленнее, чем любой другой.

Я использовал одну из своих наработок — ритуал Замедления. Он воздействовал на жертву через её же кровь. Благодаря тонким цепям я уже отметил своей энергией кровь Усилителя, поэтому ритуал сработал как надо.

Действовал он довольно просто — жертва словно оказывалась под сильнейшим давлением. Для каждого движения приходилось прикладывать гораздо больше усилий. Словно на маге висела целая россыпь из тяжёлых гирь.

Усилителю это не понравилось, и он начал выпускать мощнейшие импульсы силы. В какой-то момент он даже принялся создавать клонов из чистой силы, но я быстро развеивал их своими ритуалами.

Я усилил атаки тонкими цепями, постоянно целясь в уязвимые точки. Одну за другой я смог пробить его кожу и выпустить кровь мага, чем ещё сильнее увеличил эффект ритуала Замедления.

После этого я начал использовать другие цепи — более толстые и крепкие. Их основной функцией было воздействие на кровь врага и его обездвиживание.

Усилитель разбивал мои цепи одну за другой, но постепенно его движения замедлялись. И вот в какой-то момент я смог сразу набросить несколько цепей и остановить его.

Одновременно четыре цепи сжали его шею, тянясь в разные стороны. Усилитель был весь красный от напора крови и всеми силами высвобождал волны мощи, частично разрушая цепи — но те быстро восстанавливались, питаясь его собственной кровью и энергией.

Я начал читать другое заклинание. Небо над Усилителем резко окрасилось в красный — появился ритуальный круг, закрутившийся и образовавший тёмно-алую тучу, в которой забили молнии. Я читал заклинание за заклинанием, полностью сконцентрированный на следующей атаке.

И наконец сказал последнее слово.

С неба вниз упала гигантская алая гильотина, состоящая из молнии. Она летела прямо в шею Усилителя, застывшего в воздухе и скованного десятками цепей.

Гильотина рухнула вниз, как вспышка света. Однако в последнюю секунду мощный толчок отбросил Усилителя в сторону. Гильотина лишь отрезала ему обе ноги ниже колена и рухнула в океан, создав гигантский взрыв.

Я посмотрел в сторону и увидел Тимура. Это он только что толчком отбросил Усилителя.

Тимур взмахнул жезлом и выпустил невидимую волну. Цепи слетели с Усилителя, и тот резко заревел. Его тело начало увеличиваться в размерах. Мощная волна силы пронеслась по пространству, уничтожив всех моих клонов и отбросив меня.

Усилитель уставился на меня красными от ярости глазами, а затем резко телепортировался. Но я успел раньше — просто переместился на несколько десятков километров прочь.

Я не спешил возвращаться назад, переваривая информацию, которую мне передал Тимур. Как только наши взгляды пересеклись, он вложил в меня данные — информация напрямую касалась нашего с ним договора. Он смог найти сведения о концепциях и о связи Мира Войн с ними. Мне следовало это обдумать, но не сейчас.

Встряхнув головой, я вновь переместился к океану и понял, что битва уже проиграна.

Башня Испытаний отступала, а из океана вырывались гигантские щупальца ужаснейшего существа, от которого ощущался шестой Шаг. Похоже, это был Метаморф. В то же время сама Башня вся была в трещинах. Я ощущал от неё магию Архонта Гаррика и ещё одну, почти такую же мощную. Но они оба были слабее своего противника из Мира Войн.

— Отступай, — услышал я мрачный голос Гаррика. — Нам не справиться.

Я кивнул, развернулся и устремился прочь.

Что ж, очень жаль, что нам не удалось остановить вторжение Мира Войн. Но ничего не поделаешь.

Удалившись на достаточное расстояние от места битвы, я переместился обратно на Землю. Там я обменялся воспоминаниями с клонами, и мы вместе принялись переваривать то, что получили от Тимура.

Выходило, что наш дальнейший путь напрямую связан с Миром Войн. Хоть эта информация и не подтверждена, Тимур считает, что Мир Войн собирается создать новую концепцию, по силе равную Скверне.

Мир Войн планирует создать Концепцию Войны, которая станет равна одной из восьми Основ. Может, в этом и кроется решение моей проблемы?

Пока не знаю, как, но я точно всё выясню.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.