Ночь после сражения…

Утончённый женский силуэт скользил между зданиями столицы Эллесара близ Зари Пустыни. Он двигался настолько стремительно, что обычному человеческому взгляду было практически невозможно заметить его под сиянием Небесного Трона. Единственное, что можно было увидеть — лёгка взвесь пыли, что поднималась над землёй на несколько сантиметров.

В воздухе всё ещё ощущался запах гари после многочисленных пожаров. Неказистые и разрушенные строения тоже попадались регулярно, пусть и не так часто, как можно было ожидать после отгремевшего сражения.

Нира на многие сотни метров контролировала обстановку вокруг себя. Никто не должен был её увидеть. Никто не должен был знать, чем она занимается. Одновременно она отслеживала разговор Нейта, Маркуса и Аноры. Как и ожидалось, чета Кроссов решила сгладить эффект и придумать для Эллесара отговорку.

Нира знала, что это не сработает, а значит, ей нужно поторопиться. Как минимум, план Маркуса и Аноры не шёл в разрез с её мыслями. Этого было достаточно.

К сожалению, Нира не успела поговорить с Нейтом первой. Золотые Восходящие явились как раз в тот момент, когда Нейт призвал её.

Это означало, что у неё есть несколько часов, когда её не будут искать. И вспоминать о её существовании.

Основной и крайне неприятной новостью являлось то, что Нейт показал свою суть перед сотнями Восходящих. Многие не поняли, что увидели, но наверняка найдутся и те, кто вспомнят древние мифы. Особенно это касалось Восходящих высоких ступеней, кто имел множество рун, в том числе и тех, что могли пролить свет на разные секреты.

Грёзы Познания, Атимария, Хранительницы Грёз… Нира могла перечислять подходящие руны часами, и они наверняка имелись в этом Круге Жизни. Кто-нибудь да задаст вопрос о произошедшем.

То что произошло с Нейтом — плохо, но и подобное развитие событий было одной из возможностей. Не самой приятной, но контролируемой. В голове синтетика просчитывались мириады вероятностей, но основной разум думал о другом. О холодной пустоте, что въедалась в её грудь и голову и будто пожирала изнутри. Поделать с этим она ничего не могла. Приходилось ждать и терпеть эту бесконечную боль.

На одной из улочек синтетику пришлось взобраться на крышу и продолжить путь по ней, чтобы остаться незамеченной.

Стену сегодня защищали не только обычные воины, но и Восходящие. Эллесар опасался не прорыва врагов внутрь, а чтобы затаившиеся мятежники не смогли удрать из города. Их собирались истребить до последнего, чтобы не пришлось возиться позже.

— Это меня не остановит, — заметила Нира, дождалась крохотного просвета между патрулями и взлетела вверх по стене. Миг, и её фигура оказалась за городом.

Двигалась она настолько быстро, что это можно было назвать телепортацией, так что не прошло и нескольких минут, как огни города медленно угасли вдали. Трава сменилась песком. Стало прохладно.

Даже не самое приятное ощущение мурашек по телу дарило радость. После долгих циклов без единой эмоции, когда приходилось действовать как машина, сейчас она испытывала удовольствие практически от всего, что делало её живой. Ветер, тепло, прикосновения Нейта, боль, если не считать той, которой она так долго сопротивлялась.

Нира перевалила через песчаный бархан и остановилась. На первый взгляд склон дюны ничем не отличался от тысяч таких же вокруг. Но только на первый взгляд. Эта точка — место встречи с тем, кому она приказала срочно прибыть после получения последних новостей.

И он пришёл.

— Ты так и не научился скрывать биение своего сердца, Аксель, — строго сказала Нира и развернулась к пустому, как показалось бы многим, пространству.

— Айве, Госпожа, — серебряный Восходящий проявился, ударил себя в грудь кулаком и упал на одно колено, не смея поднять голову. В его словах отчётливо слышалось волнение и лёгкий налёт страха. Чуткое ухо Ниры могло разложить каждую модуляцию, каждый звук, и на основе этой информации составить эмоциональный портрет говорящего, но она не стала этого делать. Как не стала и разрешать Акселю подняться.

Нира провела спокойным взглядом по фигуре Восходящего и сказала:

— Ты принёс то, что я приказала? — холодный голос синтетика разрезал пространство.

— Да, Госпожа, — сказал Аксель, его глаза по-прежнему смотрели в песок. При этом рука скользнула в поясную сумку и достала из неё небольшую коробку из серебристого металла. — Прошу.

Аксель вытянул ладонь вперёд. Складывалось впечатление, будто он боялся, что его развоплотят на месте.

— То что нужно, — открыв крышку, сказала Нира. Между её пальцев слегка поблескивал стигмат. — Ты взял его там, где я и указала? Он чист от влияния Вечности и дома Норн?

— Я всё сделал в точности, как сказала Госпожа, — выдохнул Аксель.

— Хорошо, — уже спокойным голосом сказала Нира.

Плечи Акселя немного опустились. Он ощутил, что может немного расслабиться и немедленное наказание ему не грозит.

— Могу я спросить? — неожиданно для синтетика подал голос Восходящий.

— Ты можешь попробовать.

— Если он раскрыт, почему мы остаёмся в этом Круге? Не лучше ли нам сменить место? Ультиматуму и другим это может не понравиться…

Нира несколько секунд молчала, прежде чем заговорить.

— У нас с Ультиматумом совсем разные взгляды на то, что должно произойти. Он хочет вернуть утраченное, а я хочу вернуть то что было. Мы продвинулись слишком далеко, чтобы отступить.

— Я не понимаю…

— Тебе и не нужно, — ответила Нира. — Выполняй то, что тебе велено, и ты получишь, что обещано. Ты отправишься в Вечность и будешь действовать там так, как я тебе приказала.

— Не слишком ли опасно? — казалось Аксель и сам поразился своим словам. Он редко позволял себе лишние слова в присутствиии Госпожи.

— Хитрейший не успокоится, — сказала Нира. — Он жаждет разгадать эту загадку, но пока сам не понимает, что он хочет притянуть в свой дом. На этом всё.

Аксель встал, посмотрел на Ниру. Прежде чем уйти, синтетик добавила последнюю фразу.

— Раз уж ты заговорил об Ультиматуме… На твоём месте я бы держалась от него подальше. Он и подобные ему не простят тебе твоей оплошности. Убьёт, стоит случайно появиться перед ним в любом уголке Единства.

— Моя вина велика, — не стал спорить Аксель.

— Да. Так и есть, — зло бросила Нира. — Ала Ангелус теперь находится у Хитрейшего, и только Незримый может сказать, что тот планирует. Тебе НЕ простят потерю вингера. Ты умудрился потерять Крылья Ангела, а это смертный приговор. Береги себя, Аксель, ты мне ещё понадобишься.

— Нейт, ты всё понял? — спросил Маркус. Его взгляд не отрывался от моей переносицы уже более получаса.

Слева от рунного мастера возле рукотворного фонтана внутри моих покоев сидела Анора, она смотрела на меня с не меньшей тревогой и настороженностью. Понять правителей Новы было нетрудно. Всего час назад закончилась битва, где сотни Восходящих увидели, как я раз за разом возрождался после смерти. Такая картина даже в Единстве со всей его системой Восхождения и Звёздной Кровью практически невозможна.

Зарастить даже серьёзные раны, воссоздать кожу после купания в кислоте, вернуть волосы, потерянные конечности. Всё это возможно с помощью рун, но не тогда, когда Восходящего разрубили практически надвое, и не тогда, когда ему прожгли дыру в теле и оторвали голову. К сожалению, последнее произошло со мной не один раз. И что ещё хуже, на глазах у множества Восходящих.

Многие, особенно среди землян, знали, кто такие Истинные, так что им наверняка не составит труда сопоставить факты. То как Анора пресекла вопросы Гюстава, тоже наверняка вспомнят. Дураков среди Восходящих нет, так что присутствующие в моих покоях понимали, что легенда шита белыми нитками. Поверить в неё практически невозможно. Но других вариантов всё равно не было.

— Понял, — устало согласился я. — Когда меня спросят, отвечать, что это одноразовая с тремя зарядами Руна-Предмет золотого ранга. Раскрывать, откуда она у меня появилась, не могу, так как скован Клятвой.

— Да, — подтвердил Маркус, и по его виду и тому, как он поморщился, можно было догадаться, что и он понимал, что наша версия не выдерживала никакой критики. И если землян можно было проконтролировать, чтобы они держали рты на замке, то сотню Восходящих Пустыни из разных караванов заткнуть не получится. Даже власти Эллесара на это не хватит.

— Ты ведь уже наверняка сталкивалась с такими ситуациями, — обратился я к Аноре. — Что обычно происходит, когда узнают об Истинной крови?

— По-разному, — ответила Анора после долгой паузы. Её глаза смотрели в потолок, будто она мысленно прокручивала воспоминания. — Зависело от того, как к этому относились низшие Народы, и в каком из октагонов Единства это происходило.

На этих словах Маркус нахмурился. Анора порой использовала словосочетание «низшие Народы», и кажется, не видела в этом грубости. Настоящую природу не всегда просто скрыть окончательно. Так и Кел Эммис не смогла полностью вытравить свою. Хотя если учитывать, что земляне называли местных аборигенами, то неизвестно, что хуже.

Не так уже далеки мы оказались от тех, кто с гордостью называли себя Кел. К какой бы ветке они ни принадлежали.

— С Истинными всегда нелегко. Иногда тянулись к ним, становились под их знамёна. Зачастую наоборот, кинги и риксы видели в них угрозу своему положению. Пытались загнать, словно дичь. Получалось не так часто, как им хотелось. В основном сами лишались голов. Посмотрим, что выйдет в этот раз. В самом крайнем случае, сменим тебе тело. Есть у меня пара запасных вариантов для Маркуса. Тебе они тоже подойдут.

Анора красноречиво посмотрела на мою шею. Край губы приподнялся в хищной ухмылке, а глаза прищурились, будто прицеливаясь.

Моя ладонь невольно дёрнулась, чтобы прикрыть уязвимое место. С золотой Восходящей станется убить меня на месте, а затем бросить под ноги запасное тело, которое наверняка у неё хранится про запас для Маркуса. А возможно, и не одно…

В этом случае я бы потерял все атрибуты и Навыки. Начал восхождение фактически заново, если не считать Звёздной Крови и рун в скрижали. Не самый приятный из вариантов, но я понимал, что его исключить нельзя.

Также мелькнула мысль, что неплохо бы и самому запастись «чистыми» телами и раздать их бойцам команды. Эта мысль оказалась настолько яркой, что я на несколько секунд выпал из реальности, пытаясь её осмыслить. Но пришлось откинуть в сторону волевым усилием. Сейчас речь шла совсем о другом, а этим вопросом можно заняться в Нове.

— В любом случае, будем следить за развитием ситуации, и тогда решать, — сказал Маркус и закинул ногу на ногу. — Но сейчас у нас есть ещё не менее интересная тема. Нейт, ты забрал золото с тела Калеба?

— Да, — ответил я. — Три золота. Руна-Повышение, Руна-Усиление, и Руна-Умение Ментального Доминанта. Это если не считать осколка золотой скрижали, но я сомневаюсь, что там мы найдём что-нибудь настолько же значимое. Калеб явно был светлым золотом. Он только-только получил этот ранг, как мне кажется, чтобы у мятежников имелся символ.

— Согласна, — кивнула Анора и слегка приподняла бровь, намекая, что у нас другая тема разговора.

Разобраться, что именно мне досталось, я не успел. Только начал отходить от битвы, а все мысли были заняты разоблачением моей природы Истинного. Хотел обсудить это с Нирой, и я даже призвал её, чтобы начать разбираться, но Маркус и Анора появились раньше, чем до этого дошло.

— Тем не менее, ты убил золото, — задумчиво сказал Маркус и осмотрел меня совсем другим взглядом, будто видел впервые и оценивал скрытую силу. — Это неоспоримый факт.

— Я был не один. Это работа сразу нескольких копий, а Калеб был занят тем, что сдерживал Эллесара и не мог действовать в полную силу. Не стараюсь преуменьшить свои заслуги, но и лишних не хочу, хотя бы не с теми, кто находится в этой комнате.

— Я рада, что ты думаешь именно так, — Анора окатила меня теплотой. — Но именно ты был тем остриём, что пробило брешь сначала в его Восходящих, а затем и в его голове. Без тебя этой победы либо не было бы, либо она досталась такой кровью, что это надолго стало бы чёрным днём для Народов Земли и Пустыни. Не преуменьшай свой вклад.

— Вы не хотите делиться золотыми рунами, — осознал я.

Маркус и Анора переглянулись, а затем одновременно хмыкнули, глядя друг другу в глаза.

— Я ведь говорила, что он уже не тот, что пришёл в Нову, — сказала Анора мужу.

— Да уж вижу, — ответил ей Маркус и повернул голову ко мне. — Ты прав, Нейт. Не хотим, но это не отменяет сказанных слов. Именно ты ненадолго сплотил два Народа и повёл их в бой. Именно поэтому ты второй раз стал героем Народа Пустыни. В разговоре с Эллесаром мы будем придерживаться именно этой точки зрения, и лучше будет, если ты окажешься с нами на одной стороне.

Маркус смотрел на меня и ждал ответа.

— «Нейт, мы должны получить золотое Повышение. Это критично, всем остальным можно пожертвовать, если до этого дойдёт» , — внезапно послышался мысленный голос Ниры. К счастью, такие разговоры с синтетиком происходили за считанные секунды.

— «У тебя есть на него планы?» — спросил я, хотя наши мысли с синтетиком сходились. Я ещё не успел посмотреть описание Руны-Умение, но понимал, что она связана с менталом, а это сфера Аноры. Наверняка именно она захочет её себе. Но вот для Повышения у меня имелось очень много разных вариантов, куда её можно применить.

— «Да, она нужна лично мне» , — в голосе Ниры слышалась уверенность. — «Мне нужен золотой ранг» .

— «В твоём случае нужны ещё два Изменения. Взять их пока неоткуда» .

— «Уже нет. Мне нужно перевести тело на золотой ранг, а потом Маркус должен освободить меня из Руны. Можешь это обсудить с ним, раз он уже рядом?» .

Мои брови немного подпрыгнули, ведь я не ожидал, что Нира попросится на свободу. Несколько секунд я сидел неподвижно. Мой взгляд впился в точку на стене. Почему? Всё просто. Я пока не понимал, как относиться к этой просьбе. Пока Нира являлась Руной-Существом, я мог не беспокоиться за её сохранность, но стоило это изменить, как проблема встанет во весь рост. При всём уважении к Виктору, в Нове нет специалистов, которые могли полноценно починить Ниру, если говорить о действительно серьёзных повреждениях.

Синтетик «услышала» мои мысли и добавила:

— «Обговорим это наедине, а пока Маркус ждёт твоего ответа» .

Ощущение Ниры из сознания пропало, так что я посмотрел на золотого рунного мастера.

— Если вы думаете, что мне хочется отказываться от золота, то нет. Я хотел бы сохранить его для себя, или как минимум для Новы. Что мне действительно нужно — золотое Повышение. От него я не откажусь ни при каких обстоятельствах.

— Мы и не планировали ничего забирать у тебя, разве что выменять, — сказала Анора с намёком. О чём она думала, догадаться было нетрудно, поэтому я открыл Руну-Умение и зачитал описание.

Ментальный Доминант

Руна-Умение

Качество: золото

Активация: 120 капель Звёздной Крови

Позволяет временно подчинить существо с развитым сознанием. Качество и степень контроля зависят от атрибутов.

Срок действия: 5 минут.

Время перезарядки: 8 минут

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Как я и предполагал, из Калеба выпала руна с ментальным уклоном. Не удивлюсь, если та самая, которой он контролировал Шёроха. Первым порывом было отказать Аноре и оставить руну себе. Слишком сильная, чтобы отдавать её в чужие руки.

Всё портила приписка, что степень контроля зависит от атрибутов. Как я предполагал, речь шла о серебряном атрибуте Подчинения, а ещё лучше, если это будут золотые Владычество, Влияние или Иерархия. Ничего из этого у меня не было. И не предвиделось. Развивать эти ветки я не планировал. Как минимум в ближайшее время. А вот в том, что у Аноры подобное имелось, я практически не сомневался. Её слова это лишь подтвердили:

— Я бы хотела получить эту руну, — сказала Анора и посмотрела на меня, ожидая реакции.

Отвечать я не стал, так как ждал, что Восходящая предложит взамен. Раз уж она сама сказала, что это я выиграл битву, то пусть следует своим словам до конца.

Уголок губы Аноры слегка приподнялся. Она наверняка поняла моё молчание.

— Я слышала, что Тха и ты задолжали портальной команде немало рун, когда готовились к Кар-Рошу. Почему бы Нове не компенсировать это? Пора Народу Земли получить полностью серебряное копьё, которое к тому же успело прославиться. С Руной Усилением можешь действовать на своё усмотрение, хотя я бы не отказалась от того, чтобы ты посоветовался со мной или Маркусом, прежде чем принимать окончательное решение. Сам понимаешь…

Несколько секунд я размышлял над предложением. Оно выглядело неожиданно хорошо. Если сложить вместе, что мы вынесли из последнего портала, то я и Тха были должны даже больше одного золота, но не все Руны этого ранга ценятся одинаково. В первую очередь потому, что многие из них невозможно достать в свободной продаже. С этим не поможет ни Руна-Существо Контрактория, ни торговцы в Хармоне. Золото — уже штучный товар и слишком сильный, чтобы им делиться.

Свойства из самых простых ещё можно надеяться достать, в том числе и с помощью торговли с Наблюдателем, но и то далеко не все. Золотую Звезду, Повышение и многие другие не купить просто так. Для этого требовалось выполнять ряд не самых простых подвигов и иметь достаточную Славу. Как я слышал, в зачёт шла только та их часть, что насчитывалась за выполненные задания.

Нира тоже вынесла вердикт.

— «Пойдёт» .

— Думаю, мы договоримся, Нира подготовит предложение, чтобы никто не остался обиженным и пришлёт его, — ответил я и слегка склонил голову. — Но у меня будет просьба к золотому рунному мастеру.

Мой взгляд перепрыгнул на Маркуса.

— Ты хочешь что-то необычное? — спросил он и нахмурился.

— Ты сможешь освободить Ниру из руны, когда я переведу её на золотой ранг? — спросил я. В случае с Анорой и Маркусом не было смысла юлить. Проще спросить прямо.

— Так вот зачем тебе Повышение, — кивнула Анора своим мыслям. — Ты хочешь сделать её золотом. Хорошее решение. Но зачем тогда освобождать? Она выйдет на новый уровень, наверняка станет значительно сильнее. Но не станет бессмертной.

Анора на первый взгляд выглядела спокойной и немного уставшей, но за этим я сумел рассмотреть и беспокойство. Её отношение к Нире можно было охарактеризовать как настороженное. Особенно это усилилось после посещения пещеры с вингерами, когда синтетик общалась с золотой Восходящей как с равной, а то и той, кто значительно ниже её по статусу. Всего несколько слов, но это невозможно было не заметить. И золотая Восходящая это не только запомнила, но и сделала выводы.

Освобождение Ниры для Аноры — потеря моего контроля над синтетиком через меня. И никто не знал, к чему это приведёт. Хотя я понимал, что с самого начала ни о каком контроле речь не шла и вовсе, пусть и не собирался делиться этим знанием с золотыми Восходящими.

— Мы поговорим об этом позже, — ответил я, так как и сам пока не понимал, как относиться к желанию Ниры. — Мне нужно знать, что подобная возможность существует.

— Мне это нетрудно. Несколько минут, — ответил Маркус. — Хотя надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Твоя экзо… необычна…

— Экзо? Не смеши меня, мой, — бросила Анора мужу, её щека дёрнулась. Восходящая протянула руку и провела ладонью по воде. — Она кто угодно, но не обычная экзо. Эта парочка явно имеет связь намного более глубокую, чем мы можем себе представить. Нейт, тебе стоит хорошо подумать, прежде чем делать то, что ты задумал.

— Посмотрим, — ответил я, так как сам хотел встретиться с Нирой и обсудить её неожиданную просьбу. Требовалось всё обдумать. — Меня больше интересует, что дальше. Как вы и хотели, кинг назначил меня Эрлом Народа Пустыни, пусть и другим путём. Фанатики частично разгромлены, хотя нет сомнений, что они попьют нам ещё немало крови.

— Сначала пара дней в Нове, — сказал Маркус. И этих слов от золотого Восходящего я не ожидал. Обычно он заставлял меня и команду действовать до тех пор, пока мы не падали от усталости. — Немного придёте в себя после сегодняшней бойни. Восстановите Звёздную Кровь…

— А затем к делу, — продолжила Анора. — Пора посмотреть на те земли, что мы выбрали для основания города. Разведчики уже действуют в тех краях, но они явно не настолько сильны, чтобы заниматься чем-то большим, чем обычной разведкой. Нужна зачистка. И этим займёшься ты, Нейт. Я останусь в Нове, буду готовить добровольцев к переезду. Маркусу придётся задержаться в Хармоне. Так что вариантов не так уж и много. Есть подозрение, что и Кайл, как появится, увяжется за тобой. Но для начала нужно поговорить с Эллесаром.

Ничего необычного в назначении я не увидел. Кар-Рош затевался именно для того, чтобы обезопасить будущее поселение от нападений со стороны пустынников. Нельзя сказать, что цель выполнена полностью. Кингу наверняка не один месяц наводить порядок в своём Народе. Как мне казалось, и мне придётся принять в этом участие.

Система Восхождения давала чёткое понимание, что забыть о пустыне не получится. В графе принадлежности теперь имелось две записи. Народ Земли, без всяких дополнений. И вторая строка — Эрл Народа Пустыни. И последнее уже нельзя было отменить, пока этого не захочет Эллесар.

Радовало хотя бы то, что изначально мой титул рассматривался как некий мост между Народами, а не полноценная служба на благо пустыни. Утонуть в разборках между Караванами — последнее, чего бы мне хотелось.

— Если с этим мы решили, то думаю, пора навестить Эллесара, — сказала Анора и первой встала с каменной скамьи у небольшого фонтана.

Я и Маркус поднялись следом, после чего последовали за золотой Восходящей. Из коридора я увидел портальную команду. Парни и девушки стояли на открытом балконе и говорили с Лейлой и Лешим. О чём именно, я не знал, но инстинктивно напрягся. Пока я не понимал, как вести себя со старыми знакомыми.

Шейд, Леший, Лейла, Гюстав, Виктор и десятки других, которые либо уже знали о моих неоднократных воскрешениях, либо узнают в самое ближайшее время. И я мог признаться себе, что страшился их реакции. Не то что бы моя жизнь сильно поменяется, если я прекращу с ними общение, но многими своими знакомствами я дорожил и считал их если не дружбой, то тем, что стоит ценить.

Моя команда увидела меня, как и серебряные Восходящие. И если мои бойцы слитно кивнули, то Лейла и Леший лишь проводили меня задумчивыми взглядами.

Кое-какой оптимизм внушал сам разговор между моими людьми и лидерами других копий. Но по-настоящему я узнаю их отношение лишь при личной встрече.

К покоям Эллесара мы подошли спустя несколько минут и после пересечения всего дворцового комплекса. И за это время я сумел собрать, кажется, все возможные реакции на своё появление. На меня смотрели с уважением, со страхом, так что одна служанка врезалась в стену, а другая обронила поднос с фруктами. Было и немало оценивающих взглядов, особенно от Восходящих высоких ступеней. Тёмная бронза, серебро, они будто прицеливались, куда половчее всадить клинок, чтобы проверить слухи.

Подобная реакция говорила о том, что тешить себя надеждой не стоит. Слухи лесным пожаром пронеслись по городу и, кажется, меня теперь знал чуть ли не каждый. Даже пара золотых Восходящих и те привлекали меньше внимания, чем я.

При этом дворец напоминал улей. Копья пустынников то приходили, то уходили, было видно, что Эллесар занят делом и командует своими людьми. Все понимали, что ближайшие месяцы у него уйдут на то, чтобы окончательно раздавить мятежников и сделать пустыню поистине единой. Такой, какой она не была долгие циклы.

И скажу откровенно. Мне это нравилось. Когда Эллесар окончательно раздавит мятежников, в пустыне станет намного тише, чем когда-либо.

Перед входом в покои Эллесара дежурили сразу пять или шесть копий. Они внимательно осматривали любого, кто пытался подобраться слишком близко. Нас никто не пытался останавливать, так как понимали, что не стоит задерживать золотых Восходящих союзников, которые помогли переломить исход битвы.

— Друг мой? — обратился ко мне знакомый голос, что удивительно, на Глобише. При этом он будто спрашивал подтверждения. Я повернул голову и увидел Шелеста.

Серебряный Восходящий смотрел на меня прямо.

— Рад, что мы сумели пережить эту бойню, Тха-иш, — сказал я и слегка склонил голову. Голос я постарался сделать максимально мягким и доброжелательным, чтобы показать своё расположение и то, что ничего не поменялось.

Шелест понял и довольно кивнул. Я же мысленно выдохнул. Хотя бы один из тех, кого я ценил, не поменял своего отношения ко мне. А ведь он точно видел всё в подробностях, так как один раз я умер, когда закрыл его от смерти собой.

— Как закончишь со всеми делами, найди меня, есть новости, которыми я хотел бы поделиться, — сказал Шелест и гордо вскинул подбородок.

— Обязательно, — подтвердил я.

Воины пустыни расступились перед нами, через секунду мы оказались в покоях Эллесара. И здесь было не меньше людей, чем снаружи. Десятки Восходящих окружили кинга и внимательно слушали.

— Оставьте нас, — резко бросил кинг, когда увидел меня, Анору и Маркуса.

Подчинённые Эллесара не посмели ослушаться и сразу потянулись на выход. Практически все взгляды были прикованы либо ко мне, либо к Аноре. Красота жены Маркуса была хорошо известна на весь Круг. Я и сам порой засматривался и лишь мысленным усилием отводил взгляд. Было в Аноре что-то такое, что буквально вгоняло в транс.

— Нейт… — кинг медленно подошёл и остановился в паре метров, когда в покоях не осталось лишних людей, а дверь за последними плотно закрылась. — Скажи мне, мой знаменосец, что произойдёт, если я тебя убью?

Взгляд оливковых глаз не отрывался от меня. Он оценивал, пытался пробиться глубже, туда, где по словам Аноры и других клубилась тьма. Не раз и не два сильные Восходящие отшатывались от неё с ужасом, после чего их тела трясло так, словно они многие часы просидели в ледяной воде.

Внезапно кинг резко сорвался вперёд, в его ладони блеснул Дым, а следом я почувствовал боль у шеи. Острие клинка слегка вспороло кожу, но не пошло дальше, чтобы снести мне голову, лишь обожгло холодом. Настроение кинга был понятно, он хотел услышать правду. Холодные оливковые глаза беспощадно заглянули в мои.

Я не знал, то ли кинг сам всё видел, то ли ему донесли неравнодушные, но он явно решил разобраться в ситуации. Анора и Маркус стояли спокойно и не двигались. Их будто вообще не интересовало, что происходит между кингом и его знаменосцем. А возможно, именно поэтому и не вмешивались, понимая, что не могут нарушать чужую иерархию.

— Так что, Нейт, ничего не хочешь мне рассказать, пока я не решил проверить собственными руками?

Оливковые глаза Эллесара впились в меня, не отрываясь. По лезвию золотого клинка кинга медленно катилась красная капля крови. Она оставляла за собой явственный след на сероватом металле, преодолевала едва заметные грани, пока не начала скапливаться на краю лезвия.

Говорить я не спешил, хотя понимал, что меня могут убить на месте. С моим рангом Восхождения избежать этого практически невозможно. Маркус и Анора тоже не станут вмешиваться, так что решать эту проблему мне придётся самостоятельно.

— Ты спрашиваешь меня, что будет, если ты убьёшь меня? — медленно произнёс я. Как и Эллесар, я не отводил взгляд. Смотрел кингу прямо в душу. Моим голосом, казалось, можно было заморозить кипяток. — Ответ прост, моё тело умрёт, как и у всех, кого ты знаешь.

Эллесар нахмурился.

— И всё? — спросил он. По тону было легко понять, что он ждал продолжения.

— Не всё, — ответил я. Скрывать очевидное смысла не было. Золотой Восходящий не может быть дураком, так что он всё понял, а может уже успел увидеть несколько Осанн. Серебряных Восходящих пустыни с нужными Навыками рядом со мной было немало. — Дело в другом, кинг Народа Пустыни.

Мой голос казался настолько спокойным и холодным, будто я не находился на грани гибели.

— И в чём же? — спросил Эллесар. Только сейчас я заметил, что Восходящий будто постарел лет на двадцать. Под глазами появились чёрные круги. Волосы потеряли внутренний свет и истончились, даже гордая осанка дала слабину. Смерть Шёроха не прошла для кинга бесследно. И винить в этом он мог только фанатиков с востока и себя. Других виновных в смерти его Тха не было.

— Вопрос в том, сможешь ли ты пережить то, что последует за этим? Сможешь, кинг? — я и сам удивился своим словам, так как собирался произнести совсем иное и не таким холодным тоном.

— Ты блестишь серебром, а не золотом или небом, — справедливо заметил Эллесар.

— Именно по этой причине твой клинок застыл у моего горла, а пальцы слегка подрагивают? Или потому, что я обычный Восходящий и один из твоих знаменосцев? Или ты хочешь изменить договор, который меня устраивает, а менять его я не собираюсь и хочу процветания нашим Народам?

Я не стал говорить того, что хотел Эллесар, но и не понять меня он не мог. Я видел, что он получил ответ на свой вопрос, но теперь не знал, что с этим делать.

Клинок слегка отодвинулся от моей шеи. Кинг посмотрел на Маркуса и Анору. Взгляд стал колючим, Эллесар наверняка думал над тем, а не являлись ли и они Истинными. Если так, то он не мог не понимать, что у него нет шансов выйти из этой комнаты живым. Если ему повезёт, он убьёт одного из нас, в лучшем случае несколько раз, но расклад сил казался очевидным.

Анора и Маркус, похоже, выбрали ту же тактику, что и я, так как стояли молча и ничего не говорили. Вместо слов говорили взгляды. Холодные, немного надменные.

— Хватит, — сказал я и пальцами медленно отвёл клинок в сторону. — Ты всё понял, кинг. Зачем нам лишние слова и признания. Мы союзники, и я хочу, чтобы так и продолжалось. Или ты решил изменить договор?

В этот момент капля моей крови окончательно собралась на острие и полетела на белый каменный пол под ногами Эллесара.

Несколько секунд он молчал, лишь внимательно смотрел на меня.

— Присаживайтесь, — кинг махнул рукой в сторону каменных лавок. Напряжение в комнате моментально разрядилось, хоть и не до конца. Напряжённость всё ещё сохранялась. Я только сейчас заметил, как мои плечи опустились, как и у Маркуса и Аноры. Оказалось, что не только я напрягся от действий Эллесара.

Три лавки стояли друг напротив друга. Я сел отдельно, как и кинг. Анора и Маркус сели рядом.

— Мне потребуется помощь Народа Земли, чтобы как можно скорее ударить по восставшим Караванам и уничтожить их, — сказал Эллесар. — После разгрома сегодня я могу справиться и сам, но это займёт намного больше времени, чем у нас есть. Пустыню нужно привести к повиновению незамедлительно.

— Ты получишь всю необходимую поддержку, что способен обеспечить Народ Земли. Вооружение, разведка, Восходящие, но не все, — сказал Маркус. На последних словах он явственно посмотрел на меня.

Эллесар понял намёк, но не согласился с ним.

— После того, что произошло сегодня, будет лучше, если Нейт пойдёт вместе с остальными моими воинами, — сказал Эллесар. — Он — знаменосец Народа Пустыни и должен в этом участвовать.

— Я могу прибыть на некоторые из операций вместе со своей командой, — предложил я. — Но не стану оставаться здесь надолго. Знаменосцев хватает и без меня.

Застрять в Пустыне на многие месяцы мне не хотелось. Имелось множество других дел. Пусть мы и договорились с Анорой насчёт усиления портальной команды, но я считал, что этого всё равно мало. Хотелось быть уверенным, что каждый из моих ребят сила сам по себе, а не только в составе портальной команды.

К тому же мне уже обозначили фронт работ. Именно мне и моим людям придётся отправиться в местность между Кристаллическими Топями, Пустыней и Пустошью и зачистить её от опасных противников, а также найти подходящие места для строительства города.

Это не означало, что этим будет заниматься только портальная команда. Будут и другие. Но учитывая, что эта земля долго никем не контролировалась, то можно с лёгкостью сказать — работы хватит всем, будь нас хоть в десять раз больше.

Не стоило забывать и о Вечности. Руна Торгового Представителя Контракции блеснула золотом, так что путь открыт, осталось понять, сколько запросят с меня за проход.

Меня одновременно и тянуло в загадочный мир, куда ушли Кел, ведь там я мог получить многие ответы о своём происхождении и о тайне стены тьмы в моём сознании. Но я и опасался соваться в пасть к тигрексу. Игры с Контракцией — смертельно опасны. Так что мне ещё предстояло определиться, как поступить.

В любом случае, застрять в пустыне мне не хотелось, но и пролить кровь тех, кто повинен в смерти Шёроха, я не откажусь. Этот Восходящий мне нравился своей несгибаемостью и холодной преданностью кингу.

Эллесар хотел что-то сказать, но его опередила Анора.

— Нейту нужно показаться в Нове. Люди должны увидеть того, за кем они последуют для основания нового поселения. Земляне, беженцы из Круга Жизни Ори-Кор, все, кто захочет принять в этом участие. Они должны чувствовать, что отправляются не сами. К тому же, появления Нейта и землян на южных окраинах пустыни добавит благоразумия местным Караванам, если они всё ещё сомневаются, какую сторону выбрать. Оказаться под ударом с двух сторон им не захочется.

Я посмотрел на Анору с удивлением. До этого момента она не говорила, что именно мне предстояло взять на себя эти тяготы, так что я оказался к этому не готов.

— Когда мы успели это решить? — спросил я и откинулся на каменную спинку.

— У нас нет особых вариантов, Нейт, — ответил Маркус. — Ты — лучшая из возможностей. Колонисты из Ори-Кора, как и беженцы из Народа Ори, последуют за тобой, куда бы ты их не повёл. Они верят в тебя, так как именно ты их освободил. Лейла, Леший, Гюстав и другие на эту роль не подойдут, если мы хотим иметь лояльное население. Для Рокса и Сайруса ты тоже лучшая из кандидатур. Это даже если забыть о том, что часть Кинжальных Гор — часть твоих владений как Караванщика.

Маркус посмотрел на Эллесара.

— Этот вопрос, надеюсь, не является проблемой? Всё так, как мы и договаривались?

— Та-Кто-Закон видит, я не нарушу своё слово. Треть Кинжальных гор, там, где они соприкасаются с землями Народа Топей, станут землями Каравана Нейта, — сказал Эллесар. В его словах проскальзывало явное раздражение. И как мне показалось, недовольство было вызвано тем, что кинг осознал — использовать меня так как ему захочется, не выйдет.

Впрочем, это же касалось и Маркуса с Анорой. Их власть надо мной ненамного, но уменьшилась, хотя о полной автономности не стоило пока и мечтать.

Меня же всё больше раздражало, что приходилось балансировать между золотыми Восходящими. Будь то Эллесар или правители Новы. Каждый из них пытался меня использовать. И это начинало откровенно бесить.

— Мы благодарны тебе, кинг, — сказал я и перевёл взгляд на Анору. — То, что я лучший кандидат, ещё не означает, что я собираюсь садиться во главе города и следить за производством и урожаями Я не сею, сражаюсь и защищаю Народ Земли и Нову. Моё дело вести за собой в бой, а не разбираться с проблемами города.

О том, что я банально в этом мало что понимал, добавлять не стал.

— У тебя хорошая команда, Нейт. Они способны на многое, — с мягкой улыбкой сказала Анора и окатила меня теплом. — К тому же, ты не останешься один. Я, Маркус, знаменосцы Народа Земли, все мы будем в этом участвовать, так что ты не останешься один. Это я могу тебе гарантировать. Но что касается символа на первое время, то им станешь ты.

Я понимал, что Анора многого не договаривала, но решил, что всё не так уж и плохо. Немного нервировало то, какой «зоопарк» собирался в новом поселении. Народ Земли, Народ Ори, Народ Пустыни, другие беженцы из Ори-Кора из разных Народов. Если получится решить вопрос с Народом Топей, то и они наверняка подтянутся, пусть и в небольшом числе. Как заставить столь разных культурно существ сосуществовать в мире и согласии, я пока не понимал. Оставалось надеяться, что этим займётся кто-то другой. Например, Нира, она незримо влияла на портальную команду так, что та превратилась во что-то намного большее, чем обычное копьё. Возможно, у неё получится и в масштабе нового города.

В голове роились десятки мыслей, но я решил, что их можно отложить до того момента, когда буду чувствовать себя свежим и бодрым. Сейчас, после битвы и неоднократных смертей моё сознание работало со скрипом плохо смазанных проржавевших шестерёнок.

— Золото, — неожиданно сменил тему Эллесар. — Ты получил три золотых Руны и обломок скрижали Калеба.

Не только я напрягся, но и Анора с Маркусом. Отдавать золото не хотелось, но и не признавать притязаний кинга было невозможно. И он, и его люди поучаствовали в убийстве золотого Восходящего.

— Это так, кинг, — ответил я. — Добыча взята мною в бою.

— Я с этим и не спорю, добыча священна, — отрезал Эллесар и махнул рукой. — Но только в части тех трёх золотых рун, хотя кто-то сказал, что сейчас я сделаю большую ошибку. Что касается обломка скрижали, то его мы разделим. Мои люди не поймут, если я не присоединю её к своей в память о смерти предателя. В память о Шёрохе…

Что находилось внутри скрижали Калеба, никто из нас пока не знал. Бронза, серебро — это ожидаемо, но осталось ли в скрижали золото, или оно выпало нам?

— Что скажешь, знаменосец? Готов разделить со мной то, что находится внутри? Что скажете, союзники?

— Мы посмотрим, что находится внутри и решим вместе, — сказал Маркус.

— Да будет так, — сказал Эллесар и перевёл взгляд на меня.

— Готов, — сказал я.

— Пустыня видит, я согласен.

Я передал Маркусу обломок скрижали, ибо он один из немногих, кто мог вскрывать их в нашем Круге Жизни. Чем рунный мастер тут же и занялся, после чего передал всё Эллесару, сказав лишь пару слов.

— Неинтересно.

После недолгого изучения кинг с ним согласился.

— Несколько неплохих серебряных рун, бронза. Ничего особенного.

— Мы оставим у тебя несколько Восходящих, чтобы посчитать и разделить всю добычу, — сказала Анора. — Пусть начало нашего союза не омрачится недоверием. Сделаем всё так, как диктует нам Наблюдатель.

— Согласен, это лучший из исходов, — согласился Эллесар.

Затем полчаса слушал совещание золотых Восходящих о будущих совместных действиях и о разных деталях во взаимоотношениях между Народами. Послушать это было интересно, но всё сводилось к тому, что с Эллесаром останется шесть линейных копий Новы, чтобы демонстрировать флаг и показывать всем, что союз вступил в силу.

В беседе золотые Восходящие коснулись и поставок земного оружия, развёртывания производств, а также постройки каналов с водой в пустыню. Обсуждали долго, спорили о нюансах, но к счастью, все стороны хотели договориться, так что дело пусть и медленно, но продвигалось.

Вышел из покоев Эллесара я со слипающимися глазами. Потряс головой, чтобы хоть немного прийти в себя.

— Тха-Иш, — послышался голос Шелеста. Он появился настолько быстро, будто ожидал меня. А скорее всего так и было. — Выглядишь как потерявшийся в сердце пустыни.

— Не уверен, что чувствую себя намного лучше, — сказал я. — Тебе тоже доводилось пересекаться с золотыми Восходящими, сам знаешь, что серебру рядом с ними непросто.

— Да, но мы выжили, и это главное, — Шелест опустил руку в походную сумку и достал из неё крошечную кружку из тёмного металла. — Ты спас меня, Нейт. Хочу отблагодарить тебя, так что прими этот дар из моих рук.

Система Восхождения определила подарок как деревянный Предмет со Звёздной Кровью внутри.

— Она утолит твою жажду, если когда-нибудь ты окажешься один посреди пустыни без капли Звёздной Крови.

Отказываться я не стал, так как кружка являлась даром за жизнь, но при этом я понимал, что стоит сделать ответный дар. Мысленно я перебрал свою скрижаль и не нашёл там ничего подходящего.

— Возьми и ты мой, — сказал я, осознав, что подойдёт в качестве дара. Моя ладонь нащупала внутри сумки небольшой золотистый листок Зари Пустыни. Тот самый, что упал мне в руки в присутствии Шелеста.

— Благодарю, Тха-Иш, лист священного Игг-Древа… Я сохраню его в память о тебе, — сказал Восходящий. — Рад, что нам не пришлось скрестить клинки. Ты теперь эрл, но и я тоже. Мы оба добились того, чего хотели.

Новость оказалась для меня неожиданной, но я быстро осознал, что сегодня у Эллесара освободилось немало мест знаменосцев. Минимум десяток караванов будет уничтожен, а значит туда можно назначать новых Восходящих.

— Рад за тебя, друг мой, — без скрытых смыслов ответил я. — Пусть наши пути ещё пересекутся. Уверен, так и будет.

— Ты уходишь из Пустыни? — нахмурился Шелест.

— Лишь на время, скоро вернусь.

— Буду ждать, когда наши пути пересекутся.

Встреча с Шелестом оставила после себя тёплые воспоминания, особенно на фоне тех слухов обо мне, что явно расползались во все стороны. С первой встречи мне нравился этот Восходящий. В первую очередь за счёт своего бесстрашия и принципов, которые он готов отстаивать. Но расстраиваться я не стал, ведь знал, что ещё точно увижу Шелеста Песка на Ветру.

Ближе к полуночи, когда в небе засиял Небесный Трон, Маркус открыл портал в Нову, и примерно три четвёрти землян потянулись в сторону голубого диска пространственного перехода.

Я старался не оборачиваться, всё время смотрел прямо, но буквально ощущал, как спина горела от огромного количества взглядов землян.

— Как же хорошо оказаться дома, — протянул Костя, когда наши ноги коснулись тёмного асфальта одной из центральных улиц.

— Я бы на вашем месте не расслаблялась, — усмехнулась Нира. — Тренировки никто не отменял. Утром жду всех на площадке. Будем разбирать и отрабатывать всё, что вы сделали неправильно.

Ответом на это оказался слитный стон всех Восходящих команды. И я не стал исключением. Идеальная память синтетика позволяла ей запоминать и обрабатывать такие мелочи, о которых другие командиры никогда не задумывались. Так что с самого утра нам придётся выслушать много «интересных» рассуждений о своих умственных способностях. Это понимали все. Впрочем, как понимали и необходимость. В отличие от многих отрядов, мы не теряли бойцов. И списать это на магию невозможно. Подобное достигалось только постоянными тренировками и толикой удачи.

Но на самом деле застонал я по инерции. Больше меня беспокоило то, как на меня смотрели остальные лидеры отрядов. Казалось, будто вокруг портальной команды образовался невидимый кокон в десяток метров вокруг, куда никто не хотел заходить.

Косые взгляды знакомых в мою сторону тоже не добавляли уверенности. К сожалению, решить эту проблему банальным запретом Аноры на обсуждение не получится. А как пояснить происшедшее знакомым Восходящим, я не знал. Как не знал, станут ли меня слушать.

Идея уехать из Новы и переселиться в новое поселение с каждой минутой казалась всё соблазнительнее, пусть я и понимал, что буду скучать по зелёным улочкам и белоснежной громаде главного Корпуса.

Стоило попасть в свою комнату, как единственное, что я увидел — кровать и подушку. В тот момент они казалась даже более желанным, чем любая из золотых рун, что поселилась в моей скрижали.

Нира зашла со мной, огляделась и сказала:

— Завтра у нас много важных дел, так что тебе стоит выспаться.

Последние часы она казалась мне немного напряжённой, будто чего-то опасалась. Оглядывалась по сторонам, порой на несколько секунд замирала. И я не понимал, что с ней происходит.

— Ты нервничаешь из-за золотого Повышения? Или из-за своей просьбы освободить тебя из руны? — спросил я прямо.

— Нет, — мотнула головой она и подошла ближе, после чего положила ладонь мне на грудь. — Это меня не страшит. Наоборот, возможности моего тела выйдут на совершенно иной уровень, как и многое другое. Это будет полезно. Что касается освобождения, то сейчас оно будет лишь мешать.

— Ты ведь понимаешь, что тебя не сумеют починить, если…

Нира молчала, направив на меня взгляд синих глаз.

— Я не могу умереть, если ты об этом… Так что за мою сохранность не беспокойся.

— Не можешь умереть? — спросил я и нахмурился. — Ты говоришь о переносе сознания на цифровые носители Новы?

— Поговорим завтра, — на удивление мягко сказала Нира. Её ладонь опустилась на моё солнечное сплетение. Даже сквозь футболку я ощущал тепло её руки. — Я никуда не денусь, Нейт, а сейчас ты слишком устал, чтобы говорить о серьёзном.

Не признать правоту синтетика я не мог. Глаза слипались, а тело казалось ватным.

— Поговорим завтра?

— Обязательно. Ты в любом случае захочешь поговорить после того, что случится…

Если до этого момента сознание Ниры казалось закрытым и немного встревоженным, то сейчас оно лучилось игривостью и лёгкостью, будто она приняла важное решение, и теперь с неё свалился тяжёлый груз переживаний. Глаза тоже моментально изменились, в них прорезалось нечто новое, чего я там раньше не замечал.

Не говоря ни слова, синтетик быстро вышла и закрыла за собой дверь. Я знал, что она уже наверняка заняла свою излюбленную позу на подоконнике и смотрела в окно, свесив одну ногу и подтянув к животу вторую.

— Поговорим завтра? — хмыкнул я, переняв часть настроения Ниры. — Хорошо, подождем до завтра.

— Быстрее, Вулкан! Флами, зачем ты дёрнулась, Незримый тебя подери⁈ Что вы сегодня такие сонные⁈ — Нира бушевала на тренировочной площадке, хотя свет Игг-Древ только начал заливать Сентум.

Доставалось всем. Казалось бы, портальная команда сделала в пустыне всё, что было нужно, убила золотого Восходящего, разгромила мятеж в столице союзников, но синтетику этого оказалось мало.

Каждый из Восходящих получил от неё порцию едких шуток. К сожалению, правдивых. Нира замечала даже мельчайшие огрехи и не оставляла их без комментариев.

— Может хватит на сегодня? — взмолилась Наоки. Флами, пробегавшая мимо, тут же закивала, показывая, что всецело разделяет мнение азио.

— Разговорчики!

Дошло до того, что синтетик начала комментировать действия ещё пары Восходящих, что вышли размяться с самого утра.

— Эй, погибель золотых фанатиков, — обратилась ко мне Нира с явной подколкой. — Думаешь, я не вижу, что ты недорабатываешь?

Пришлось поджать губы и переделать отскок в сторону. Мирил меня и остальных с такими словами и поведением синтетика только один факт. Нира делала это беззлобно. Её голос казался одновременно и весёлым и воодушевлённым. И мне показалось, она ожидала момента после тренировки, когда мы отправимся к Маркусу.

Золотой Восходящий будет ждать нас в своей лаборатории, чтобы помочь вытянуть Ниру из руны. Синтетик на этом не остановилась, сообщила о предстоящем событии Виктору, так что учёный уже бил копытом и буквально забрасывал меня сообщениями о том, к какому времени ждать нас у себя. Делал он это с таким жаром, что это больше напоминало психическое отклонение.

Зачем нам идти в лабораторию сразу, я не понимал, но Нира ответила на это одним словом «поймёшь» и подмигнула. На этом я окончательно разрешил течению нести меня, так как видел, насколько она воодушевлена, а ведь это происходило не так уж и часто.

— «Нейт, заканчивай, к тебе гости» , — неожиданно сказала Нира и кивнула мне за спину.

В этот момент показались несколько хорошо знакомых лиц. Лейла, Шейд, Гюстав, Леший. Они шли быстро, лица выражали решимость. При этом они явно искали меня, так как их взгляды скрестились, стоило им меня заметить.

Я бросил тренировочный клинок в землю, так, что он вонзился почти на два десятка сантиметров, после чего медленно пошёл в сторону серебряных Восходящих. Портальная команда тоже прекратила тренировку и поглядывала на лидеров особых копий Новы.

— Чего застыли? — бросила Нира. — Без вас разберутся. Или захотели лишний час на площадке?

Продлевать тренировку никто из моих бойцов не желал, так что они вновь сосредоточились на занятии. Но и отвести настороженные взгляды от меня не могли. Все понимали, зачем пришла Лейла и остальные. Ребята осознали, что от этого разговора зависит то, как нас будут воспринимать в Нове. В голове всплыли слова Гюстава, когда портальная команда окружила моё тело, чтобы не позволить добраться до него никому из землян, если те замыслят недоброе. Тогда Гюстав сказал: «Так вы всё знали». И об этой ремарке никто не забыл.

Лейла шла впереди, на шаг опережая остальных. Её взгляд сверлил мою переносицу и казался нейтральным. От былого дружелюбия не осталось и следа.

— Нейт, — Лейла и остальные остановились, когда между нами осталось не больше нескольких метров.

— Лейла, — поприветствовал я Восходящую, после чего назвал каждого по имени.

— Анора запретила нам задавать тебе вопросы… — сказал Леший. Он казался собранным, ладони лежали на поясе так, чтобы удобно было активировать скрижаль.

— Но вы всё равно пришли, — заметил я и после небольшой паузы добавил. — И я рад, что вы это сделали.

Лейла и Шейд переглянулись.

— Рад? — переспросила Ворона.

— А почему нет? — пожал плечами я. — Вы всё видели, всё понимаете, но не знаете, как к этому относиться. Проще сразу выяснить подробности, чем питаться домыслами. Но сразу скажу, что разговор будет только между нами, и он не для ушей всей Новы. С этим есть проблемы?

Говорить всего я не собирался, но и отмалчиваться смысла не было. Так я только сделаю ситуацию многократно хуже. Поползут ненужные слухи, сплетни начнут раздуваться. А отношение колонистов ко мне ухудшится.

Кого сейчас Лейла и остальные видели перед собой? Если не предателя, то как минимум того, кто скрывался под личиной человека и втирался в доверие. Кое-какую легитимность мне дали Маркус и Анора, но она не была окончательной.

— С этим нет проблем, — ответил Гюстав. Откровенно говоря, я был удивлён его появлению. С Лейлой, Шейдом и Лешим у нас сложились приятельские отношения, особенно с Вороной. А вот Гюстав постоянно казался холодным, а ведь чтобы нарушить приказ Аноры и прийти ко мне, требовалась личная причина, а не банальное любопытство.

— Кто ты такой, Нейт? И так ли тебя зовут? — выпалила Лейла, предварительно накрыв нас Пологом Тишины.

— А что, если я скажу, что и сам не знаю? — ответил я. — Нира зовёт меня Нейт с момента, когда я появился в грассе. Другого имени у меня нет. Кто я такой, вы уже и сами поняли, как минимум в той части, что я могу.

— Нас больше интересует, из какого ты Народа или, скорее, к какой ветке ты относишься? Как я понимаю, так будет правильнее? — спросил Гюстав.

Оговорка о ветке явно была сделана не просто так. Гюстав спрашивал о легендарных Кел, ушедших в Вечность. Кел Аммос, Кел Эммис и другие — именно об этих ветвях спрашивал Гюстав.

— Я не знаю, — честно ответил я. — Всегда считал себя человеком из Народа Земли. Сомнения появились лишь после первой смерти…

— Которая случилась… — сказал Шейд.

— В Ори-Коре, когда на портальную команду напали наёмники, — ответил я.

— Когда вся твоя команда отлёживалась в лазарете почти месяц? — переспросила Лейла.

Я кивнул.

— То есть ты узнал об этом не так давно, — сказал Леший. — Но почему мы должны тебе верить?

— Потому что сами этого хотите, иначе вас сейчас здесь не было бы, — ответил я. — Сканировать свою память я не дам, даже если у вас есть нужные руны.

Я посмотрел на Лейлу, так как знал, что у неё нечто подобное имелось.

— Хватит тех раз, когда мне чуть не выжгли мозги, сначала Анора, а затем и Карлос. Да и реакция наших золотых Восходящих говорит сама за себя, — добавил я. — Я — Натаниэль, из Народа Земли. Серебряный Восходящий и тот, кто готов делать всё для процветания Новы и людей, здесь живущих. Если вас этот ответ не устраивает, то я не смогу дать большего, так как и сам знаю о своём происхождении не намного больше. А то, что знаю, касается только меня.

Лейла и остальные молчали и переглядывались. Я видел, что им есть, что сказать, но они держали это в себе.

— Знаешь что, Натаниэль, — сказала Лейла спустя десяток секунд, когда молчание неприлично затянулось. — Ты собираешься менять своё место на Совете? Имею в виду, что ты сидишь рядом со мной.

— С чего бы? — удивился я. — Разве что сама решишь отсесть.

— Не дождёшься, — сказала Лейла, и впервые за сегодня на её лице появилось нечто вроде улыбки. — Не раз мы сражались вместе. И зла я от тебя не видела, так что к чёрту твою историю и тайны. Во всём разберёмся. Но если решишь отсесть — ты мой кровный враг до конца жизни.

Естественно, Ворона шутила, я видел это по весёлым искрам в её глазах. Впрочем, она единственная из всех, кто приняла мою версию легко или, скорее, сделала вид и этим немало меня порадовала. У меня будто валун с плеч упал. Портальная команда работала с Воронами часто, так что практически со всеми их Восходящими я успел если не сдружиться, то завести хорошие знакомства. Не хотелось бы лишаться этого в будущем.

— Для меня вопрос о том, кто ты, Нейт, отпал ещё в момент суда над Виспом, — сказал Шейд. — Пусть твоё происхождение и туманно, но я знаю, чего от тебя ожидать. Мне этого достаточно.

Леший и Гюстав на эти слова лишь кивнули, что изрядно разрядило атмосферу разговора. Она не стала непринуждённой, но и тяжёлой её называть стало уже трудно.

В этом вопросе я не обольщался. Столь быстрое принятие со стороны серебряных Восходящих — это их личное решение и желание посмотреть, что я буду делать дальше. Как я и сказал, им хотелось поверить в мои слова. Исключение в этом правиле — что каждый мой поступок с этого момента будет пристально рассматриваться со всех сторон, оцениваться, и каждый раз будет выноситься вердикт. Сколько времени займёт возвращение прежнего доверия, никто сказать не мог. Возможно, месяцы, а возможно, и долгие циклы. Главное, что у меня хотя бы имелся шанс.

— Мы не станем у тебя ничего спрашивать, Нейт, — тягучий голос Гюстава холодком пробежал по моей спине. — Мы понимаем. Но хотелось бы, чтобы ты и сам рассказал хоть что-нибудь, когда у тебя будет возможность и желание.

— Так и будет, — сказал я.

От связи с особыми командами Новы я отказаться не мог по множеству причин. Одна из главных — они мерило того, как другие копья будут реагировать на портальную команду. Если всё останется как прежде, то настороженность среди Восходящих к моей персоне пройдёт сама собой.

— Ждём тебя и портальную команду в ТКБ, — сказала Лейла. — Покажем остальным, что ничего не поменялось. А теперь прости, Нейт. У нас тоже есть дела.

Ворона развернулась и пошла в сторону главного корпуса. Остальные Восходящие последовали за ней. Мои глаза ещё секунд двадцать сопровождали их спины. При этом я ощущал, как с меня спадало напряжение. Плечи медленно опускались, дыхание становилось всё более ровным. Как и многие разговоры за последнее время этот оказался не слишком простым.

— А они молодцы, — послышался насмешливый голос, которого я слишком давно не слышал. — Поверили тебе.

Невидимость спала, и передо мной появился Кайл. На лице, как и обычно, играла раздражающая ухмылка. Я провёл по нему взглядом и понял, что многое изменилось. Кайл будто стал на полголовы выше, мускулистее, ощущение от него тоже изменилось. Усилилось ощущение, будто его окружала невидимая аура силы, как у золотых Восходящих.

— Ты стал серебром, — заметил я, ощущая, как губы сами собой немного растянулись в улыбке. Оказалось, что я чертовски рад видеть Хозяина Эррана перед собой.

— Как видишь, — Кайл развёл руки и слегка подогнул колени, сделав намеренно неуклюжий реверанс. — Но по сравнению с тем, что совершил ты, это мелочи. Четыре выхода в портал один за другим, пара сотен убитых тварей — лишь начало моего пути. Чаю?

Кайл использовал скрижаль, и в метре от него появился небольшой столик с резными ножками. На столешнице уже стояли пара чашек и заварник.

Сдержать улыбку не получилось. Сам того не понимая, я соскучился по этому Восходящему, пусть порой от него всё ещё веяло жутью. Она прорывалась через глаза, когда они становились практически мёртвыми, будто я смотрел на ходячий труп.

— А знаешь что. Не откажусь, — сказал я, после чего дождался, пока Кайл разольёт ароматный с нотками цветов чай по чашкам.

— Если когда-нибудь решишь завязать с Восхождением, тебе точно стоит открыть небольшой магазинчик в Нове и торговать своими сборами, — добавил я и отхлебнул ещё глоток.

— Возможно, когда-нибудь, а до этого времени у нас ещё слишком много работы, — сказал он.

— У нас? — моя правая бровь слегка приподнялась.

— У нас, — Кайл резко кивнул. — Кто тебе ещё поможет и не будет задавать лишних вопросов? Теперь ты понимаешь, как относятся ко мне. Все без исключения видят мою полезность, и что без тебя двигаться вперёд будет труднее. Но при этом доверия ни к тебе, ни ко мне нет. Так что в этом мы похожи.

— Спорить с этим невозможно, — ответил я.

Кайл был полностью прав. Не сделай я столько для Новы, не будь у Маркуса и Аноры такая же, как и у меня, Кровь, неизвестно, как бы на самом деле повернулось дело после моего раскрытия. Неприятие, злость, косые взгляды. Не удивлюсь, если бы дошло до изгнания.

— Портальщиков и ещё несколько копий отправляют во всеми забытый край. Изгои, Звёздные звери, возможно найдётся и парочка Логов Мерзости, работы у тебя будет много, так что явно потребуется моя помощь, — Кайл поднёс белую чашку к губам и пристально смотрел на меня.

— Буду последним, кто откажется от твоей компании, тем более, что Пустошь там не так уж и далеко, — сказал я и заметил, что портальная команда собралась за моей спиной. Их взгляды выражали одновременно и радость от встречи и настороженность. Никто не забыл, кто именно сидел перед нами. Как не стёрлось из памяти и то, что этот Восходящий единолично практически разрушил столицу Круга Жизни.

Сейчас у него не было тех же сил, что и раньше, но никто не сомневался, что Хозяин Эррана будет их восстанавливать быстрее, чем любой из Восходящих Новы.

— Слышал, тебя позвали в ТКБ, — сказал Кайл. — Буду рад тебя сегодня там видеть. Нам нужно многое обсудить и желательно сделать это не на тренировочной площадке.

— Завтра, — мотнул головой я. — Сегодня у меня другие планы.

Мой взгляд переместился на Ниру. Она поймала его и моментально кивнула, так как понимала, что сразу после тренировки мы отправимся к Маркусу, а после к Виктору. Эмоции синтетика сейчас горели особенно ярко, мне даже не нужно было «прислушиваться» к её сознанию, чтобы ощутить целую гамму переживаний. Предвкушение, лёгкий страх, радость, надежду, настороженность. И чем ближе момент преображения, тем сильнее они становились.

— Завтра так завтра, время есть, — легко согласился Кайл. Он явно увидел мой взгляд, направленный на Ниру. Глаза блеснули. Эти двое редко общались напрямую, скорее старались поддерживать деловые отношения и не переходить незримую грань, будто зная друг о друге такое, чего не хотели говорить.

После недолгой паузы Кайл сказал:

— До встречи, — после чего ушёл пружинящей походкой.

— Тренировка окончена, — сказал я и моментально услышал общий выдох облегчения. — Сегодня отдыхайте, а завтра начнём готовиться и разбирать трофеи.

Последняя фраза вызвала оживление. Портальная команда взяла хорошую добычу с тел мятежников, так что все понимали — нас ждёт значительное усиление. Особенно радовались этому Наоки и Костя. Они понимали, что если вложить практически всю свою долю в Руны Развития, то они получат все шансы блеснуть серебром.

Фэйт тоже это понимал, но на его лице, как обычно, не дрогнул ни один мускул. Бронзовый Восходящий оставался спокойным и собранным практически в любой ситуации.

Портальная команда разбежалась по своим делам. Я, Нира и Флами отправились в блок, чтобы переодеться и освежиться после не самой лёгкой тренировки. Чем ближе мы подходили к главному корпусу, тем сильнее ощущались эмоции синтетика. Они стали необычайно яркими. Настолько, что порой было невозможно отличить, где её, а где мои.

Втроём мы вошли в лифт. Я и Нира встали сзади, Флами в обтягивающем синтетическом костюме застыла у дверей. Послышался тихий писк сигнала, а затем лёгкая вибрация, когда лифт начал подниматься на наш этаж.

— «Тебе нравится?» — мысленный голос Ниры показался необычайно громким. Синтетик практически смеялась и явно задумала шалость. Сначала я не понял, о чём она, а затем кивок на нижнюю часть спины Флами расставил всё на свои места.

— «Как и у всех Восходящих, её фигура практически идеальна» , — сказал я, стараясь отвести взгляд от Флами. Получалось плохо.

— «А помнишь, что ты сказал мне перед битвой?» — спросила Нира и внимательно посмотрела на меня.

— «О том, что придётся чинить твою руну?» — переспросил я, пытаясь предугадать, что именно задумала синтетик. То, что пришёл час расплаты, я не сомневался.

— «Да. Хорошо, что ты всё помнишь. А значит, готов. Я предупреждала» .

В этот же момент, Нира молниеносно прижалась ко мне и моим же голосом сказала:

— Флами, сегодня на тренировке ты явно недорабатывала, а значит, тебя нужно наказать.

Прежде чем Огненная успела повернуться, рука Ниры немного отошла назад для разгона, после чего рванула вперёд. Громкий шлёпок по попке Флами показался одиночным выстрелом из Суворова. Звук отдался в моих ушах и, казалось, прокатился по всей лифтовой шахте, затем пробежал по коридорам и выкатился на улицы Новы. Пальцы Ниры впились в плоть, послышался скрип от сжатия синтетической кожи тренировочного костюма.

Это продолжалось меньше секунды, после чего Нира резко отстранилась и уже своим голосом добавила:

— Нейт, ты что вытворяешь⁈ — в голосе синтетика слышалось столь неподдельное удивление, что я на секунду засомневался, не моя ли ладонь только что сжимала упругую плоть Огненной.

Флами повернулась ко мне. Её распахнутые глаза выражали крайнюю степень удивления и чего-то ещё. На щеках появился румянец, а руки упёрлись в бока.

Нира мысленно расхохоталась и добавила:

— «Будешь знать, как беспокоиться только о поломке руны, а теперь выкручивайся как хочешь!»

Я стоял истуканом и не понимал, что делать. Время будто замедлилось. Возмущённая Флами не отрывала от меня карих с красными ободками глаз. Нира выглядела не менее возмущённо. У меня же в ушах до сих пор звучал звук увесистого шлепка.

— И как это понимать, командир? — с расширенными от изумления глазами спросила Флами. Букет разных эмоций сменялся на лице Огненной столь стремительно, что я не успевал отследить. Основой служило возмущение, но за ним проглядывалось много чего ещё.

Злость. Флами, как и я, явно не ожидала ничего подобного. Её руки упёрлись в бока. Всем видом она показывала, что требует объяснений.

Даже алая кожа не была способна скрыть румянец на лице и лёгкую растерянность от происшедшего. Слегка приоткрытый рот, так что из-за губ проглядывали кончики белых зубов, показывал замешательство.

При этом я заметил и совсем другие эмоции. Флами некоторое время смотрела мне прямо в глаза. После этого её взгляд опустился на мои губы. Румянец полыхнул ещё сильнее, после чего она на миг уткнулась взглядом в пол, скрывая смущение, но уже совсем иного толка.

Не прошло и секунды, как Флами вновь сверлила меня вопросительным взглядом.

Эмоции Ниры при этом не утихали. Мысленно она явно наслаждалась моментом моей растерянности и неловкости.

— Нейт? — уже с напором повторила Флами. Она явно хотела получить от меня ответ. И зная характер Огненной, мне придётся его дать, ибо она явно не оставит это просто так.

Но какой ответ я должен дать? Ни к чему подобному я не готовился даже мысленно. Нира нашла такой момент для мести, который выбил меня из колеи.

Извиниться? Нет. Пожалуй, это худший из вариантов. На него я не мог пойти по множеству причин. Как лидер портальной команды я покажу слабость. Сделать, а затем сразу отступить, и при этом признать вину? Люди, а уж тем более Восходящие, не идут следом за тем, кто может позволить себе сомневаться.

По реакции Флами я понял, что делать так точно не стоит. Она могла расценить это как личное оскорбление, будто бы я проверил её женскую реакцию и моментально отверг её. Если мне нужно сделать из неё врага, то лучший способ — извиниться.

Я посмотрел на Ниру.

Попробовать рассказать Флами, как всё было на самом деле? Что это не я отшлёпал её, а синтетик решила меня подставить?

Это будет смотреться, как нелепая выдумка. Даже если Флами и поверит в это, что сомнительно, то всё равно будет злиться. Причём отнюдь не на синтетика, а на меня. Пусть это и нелогично с её стороны, но я был уверен, что именно так и произойдёт.

Высказаться в духе, что она достойна? Сомнений в этом не было, но выражать это нужно точно не шлепком по заднице. Огненная одна из лучших Восходящих и девушек, что я знал в Нове. Да, вспыльчивая. Да, своенравная. Но всегда искренняя в своих переживаниях и словах.

Мелькнула мысль, а что случилось бы, если бы я сам не поставил запрет на отношения в команде? Могли бы мы с Флами…

Я знал ответ на этот вопрос, но не знал, как к этому относиться.

Также я осознал, что нужно делать. Хороших выходов из сложившейся ситуации у меня не было. Каждый из них имел далеко идущие последствия.

Прежде чем ответить Флами, я одарил Ниру злым взглядом.

— Это означает только то, что ты сегодня плохо тренировалась, — ответил я строгим голосом, сам понимая, что звучало фальшиво. — Решил выразить это таким способом.

Я мысленно поморщился, понимая какую околесицу нёс. Но других вариантов у меня не осталось. Все остальные казались намного хуже. Флами тоже заметила мои сомнения и разозлилась ещё сильнее.

— Нейт, ты серьёзно⁈ — выпалила она. — Наказание за небрежность на тренировке⁈ Таким способом? Даже не наедине?

Что удивило, в этих словах я услышал и нотку женской обиды.

Мои щёки в этот момент наверняка не сильно отличались от Фламиных, когда они стали практически бардовыми. Но отступать было поздно.

— Да, — кивнул я. — Если на следующей тренировке продолжишь в том же духе, то наказание продолжится.

Мне с трудом удалось удержать ладонь на месте, чтобы то ли не закрыть свой рот, то ли не огреть себя по лбу. Нира в этот момент мысленно хохотала, чем злила меня ещё сильнее.

Дверь лифта раскрылась с лёгким шелестом сервоприводов. Прозвучал тихий сигнал, что пассажирам пора выходить. Но Флами, стоявшая ближе к выходу, не спешила. Она прожигала меня злым и одновременно обиженным взглядом.

Мне же хотелось, чтобы пол под ногами исчез, и я рухнул в шахту лифта. Все мои победы, всё Восхождение, весь опыт, кровь и боль в этот момент не имели значения. Я банально не знал, как справиться с Флами и теми злостью и смущением, что ею овладели.

При желании я сумел бы задавить Флами и силой, и авторитетом, и психически. Я это осознавал. Только сделай я так, и отношения с Восходящей навсегда превратились бы в роли: командир и недолюбливающая его подчинённая. Я же считал портальную команду намного большим, чем просто отрядом.

Флами напоследок прожгла меня взглядом и молча вылетела в коридор. Не прошло и нескольких секунд, как послышался удар двери. Настолько сильный, что казалось, будто дверь сейчас вылетит, а с ней и часть стены.

Я медленно вышел из лифта и посмотрел на Ниру.

— И зачем? — спросил я, не скрывая горечи в голосе. — Ты ведь понимаешь, что она не простит. Хотела отомстить, сделала бы это иначе, но не так, чтобы это вызвало проблемы в отряде. Особенно с Флами. А если попробуешь провернуть нечто подобное с Наоки, то лучше сразу на пару недель пропади из виду. С азио я не знаю вообще, как себя вести в подобной ситуации.

— Пойдём, — сказала Нира и двинулась по коридору в сторону командного блока. — Зачем? Это интересный вопрос, Нейт. Ты правильно его задал. Что будет, если бросить валун на каменный склон?

— Либо ничего, либо начнётся камнепад, который снесёт всё на своём пути, — ответил я, не понимая, куда клонила Нира.

— Да, — кивнула синтетик и встала сбоку от двери, дожидаясь, когда я её открою. — Порой достаточно крошечного камешка, брошенного в нужное место, чтобы начался огромный камнепад, который изменит ландшафт целого склона.

— И для этого потребовалось злить Флами? — недовольно сказал я и вошёл в блок. Как я и ожидал, Огненной внутри не оказалось, а дверь в её комнату была наглухо закрыта.

— Злить? — наигранно удивилась Нира. — Плохо ты ещё знаешь женскую психологию, Нейт. Злости там было совсем немного. Скорее обида на то, что ты не пошёл дальше. Видел, как она смотрела на меня, будто я должна исчезнуть, и тогда разговор пойдёт совсем иначе? Можем поспорить, что произойдёт позже. Я скажу. Завтра Флами будет злиться и отводить от тебя взгляды. На тренировке будет выкладываться по максимуму, буквально выжимая себя до полусмерти, что тоже является парочкой валунов, которые летят по склону. Послезавтра будет ходить задумчивая и бросать на тебя взгляды, когда ты не видишь. Но на третьей тренировке… На третий день она сделает всё, чтобы ты заметил её небрежность на тренировочной площадке. Понимаешь, что я имею в виду?

Нира вошла следом в мою комнату и прикрыла дверь.

— Молчишь, потому что понимаешь? Или наоборот? — синтетик слегка приподняла бровь, наблюдая, как я скидывал с себя одежду и собирался в душевую. Смущения перед синтетиком у меня не было ещё со времён грасса, так что она последовала за мной, чтобы продолжить диалог, пока я стоял под струями горячей воды. — Молчишь? Я отвечу. Она будет ждать повторения «твоего» жеста. И сделает всё, чтобы в этот момент вы были наедине, чтобы окончательно оценить реакцию. Как свою, так и твою. И свою она будет хотеть понять не меньше, чем твою.

— Повторю. Зачем? — спросил я.

— Когда ты в последний раз вспоминал о Кире? — неожиданно спросила синтетик, чем поставила меня в тупик.

С Кирой у меня действительно не ладилось. Если первые встречи были в новинку, и я и она получили то, чего хотели, то чем дальше, тем больше мы этим тяготились. Так что никаких отношений у нас, можно сказать, уже и не было.

Но вот так заменить Киру на Флами? У меня не укладывалось подобное в голове. Я зримо ощущал, что Огненная достойна намного большего, чем-то, что получала Кира. С ней не выйдет так же. Хотя бы потому, что я испытывал к Восходящей искреннее уважение и не меньшую привязанность и симпатию во всех смыслах этих слов.

— Главное, чтобы ты ответил сам себе, — сказала Нира и бросила мне полотенце, когда я выбрался из-под струй горячей воды. Быстро вытершись, я обмотался им ниже пояса.

— Знаешь, порой я тебя не понимаю, — честно признался я. — Ты ведёшь себя слишком странно. Твои мотивы зачастую не просто непонятны, но и противоречат друг другу. Вспомни то, что случилось на борту Секутора перед приездом Эллесара в Нову.

— Ты об этом? — глухо протянула Нира и медленно подошла ко мне. Её зрачки ни на секунду не отрывались от моих. А горячее дыхание ощущалось на губах. Нира прикоснулась ко мне лбом и немного постояла так, чтобы я ощутил тепло её кожи. Через миг она немного отстранилась, чтобы мы могли говорить, но наши лица всё ещё разделяло расстояние менее ладони.

— Да, именно об этом, — немного охрипшим голосом сказал я. — Ты одновременно подставляешь меня перед Флами, добиваясь непонятно чего, и сама действуешь в странной парадигме. Повторюсь, я не понимаю, чего ты добиваешься. Складывается ощущение, будто ты хочешь, чтобы я сблизился со всеми девушками отряда одновременно, включая тебя.

— В какой-то мере ты прав, хотя наверняка сейчас думаешь совсем не о том, о чём нужно, — острые ногти Ниры прошлись по моей груди, слегка царапая кожу, опустились к низу живота и застыли там. — Но и то, что ты сейчас прокручиваешь в мыслях, более чем возможно.

— Пояснишь? — спросил я, ощущая, как сократились мышцы живота.

— Нет, но это и не нужно, — сменив тон на более мягкий и убрав руку, сказала Нира, — совсем скоро ты и сам многое поймёшь, а вернее, почувствуешь.

Пытаться добиться ответов от синтетика — всё равно, что пытаться руками сдвинуть гору. Пробовать я не стал. Надоело.

— Хорошо хоть с парнями нет ничего подобного, — хмыкнул я, но похоже, зря.

— С ними всё и сложнее и одновременно намного проще, — ответила Нира.

— Странно, я ощущаю твои эмоции. Они, в отличие от твоих слов и тела, не врут. И могу сказать точно, что сейчас ты искренняя.

— Потому что сейчас так и есть, — сказала Нира и вновь подалась ко мне.

Я ощущал, что прикасаясь ко мне лбом, чувствуя моё дыхание на своей щеке, Нира буквально мурлыкала от удовольствия. По её сознанию растекалось тепло, немного смешанное с тревогой.

— Всему своё время, — мягко ответила Нира и провела кончиками пальцев по моей щеке. — Поверь, что всё, что я делаю, не просто так. Чуть подробнее мы поговорим вечером, после того как закончим с Повышением, Маркусом и Виктором.

— Ты решила ответить на мои вопросы? — спросил я, немало удивлённый.

— Нет, но позволю тебе задать некоторые из них, — сказала Нира и приблизилась ко мне ещё сильнее. Практически прижалась. — Но ты уже и сам кое-что понимаешь. Если я расскажу тебе немного, то это никак не повредит твоим планам.

— Моим ли? — спокойно спросил я. Эмоции Ниры и тихое мурлыкание её сознания заставили меня отказаться от злости, хотя в другой ситуации на меня наверняка вновь нахлынуло бы раздражение от того, чего я не понимал, а синтетик отказывалась рассказывать.

— Представь себе предсказание Флами, — мягко сказала Нира и заглянула в мои глаза. — Представь себе, что всё идёт если и неидеально, то как минимум неплохо, но в какой-то момент ты можешь услышать пророчество Огненной, которое разрушит всё, чего ты так долго добивался. Да, ты узнаешь ответы на все вопросы, которые тебя так мучают. Но при этом разрушишь всё, что тебя окружает, и сделаешь ситуацию многократно хуже. Какой бы она ни была. Так что, Нейт, стоит ли пророчество того, чтобы всё рухнуло?

— Ты ведь понимаешь, что я не перестану докапываться до истины? — сказал я и отодвинул чёрную прядь, что закрыла глаз Ниры.

— Я помогу тебе в этом, — согласилась синтетик. — Ищи ответы. Не останавливайся. Но не проси меня о том, чего я не могу тебе дать, даже если от этого будет зависеть моя жизнь. Ставки в этой игре в миллионы раз выше.

— Кто ты? — спросил я. В то, что Нира — обычный синтетик, не верил никто из тех, кто знал её лично. Это было настолько же очевидно, как и то, что Червивая Мерзость угрожала существованию Единства. В этом вопросе я был готов поверить вообще во всё что угодно. Даже если Нира окажется получившим разум камнем.

— Давай, ты задашь этот вопрос вечером, а я попытаюсь на него ответить хотя бы частично. Почему не сейчас? Поймёшь. Ждать осталось недолго, — мягкая улыбка не сходила с губ Ниры. Её глаза смотрели на меня и будто извинялись за то, что ей приходилось это говорить.

Синтетик медленно и явно нехотя отстранилась.

— Руна-Повышение у тебя? — спросила меня Нира.

— У меня, — ответил я.

— Тогда Маркус нас ждёт.

Эхо наших шагов катилось по длинному коридору главного корпуса. Оно отражалось от стен и таяло в многочисленных развилках. Кроме нас с Нирой никого рядом не было. И если синтетик выглядела собранной, то я всё ещё сомневался, правильно ли мы поступали.

Ответа я не знал. Нира обмолвилась, что не может умереть, но что это означало? Я понимал, что это не такое же бессмертие, как в моём случае или у других Истинных. Может она просто бравировала, чтобы успокоить меня? Возможно. Только от этих мыслей становилось ещё тревожнее.

Я бросил на Ниру быстрый взгляд, и она перехватила его.

— Обещаю, что ты не пожалеешь об этом решении, — бархатным голосом сказала она.

К этому моменту мы уже оказалась неподалёку от входа в лабораторию Маркуса. Золотой рунный мастер уже находился там. Даже не используя Навыки или Руны-Умения, это ощущалось. Практически любой из золотых Восходящих невольно влиял на реальность и окружал себя аурой величия, и любой из разумных сразу чувствовал — перед ним существо невероятной силы.

Моя ладонь легла на ручку. Тихий щелчок, и дверь отошла в сторону.

Маркуса я увидел сразу. Он находился в дальнем конце комнаты и сортировал на неравные горки изменённую материю. Её я узнал моментально. Добыча моей команды из последнего портала, когда мы перебили сотни звёздных хормидов и других тварей.

С другой стороны от стола стояла статуя Хранительницы Рощи. Дырок в её теле поубавилось, и что удивительнее, она стояла совсем в другой позе, чем я запомнил. Будто на какое-то время статуя ожила, а потом вновь погрузилась в стазис.

— Вы опоздали, — с лёгким недовольством сказал Маркус, но быстро сменил тон на деловой. — Приступим?

Столь резкий переход к делу не был неожиданным — Маркус предпочитал работать быстро, если это касалось технических вещей, где не нужно было проявлять фантазию.

— Да, мы готовы, — сказал я и двинулся к рунному мастеру. Нира молча последовала за мной. В присутствии золотых Восходящих она предпочитала помалкивать, либо уходить из залов, где проходили переговоры. И в первую очередь потому, что невольно заставляла напрягаться и Маркуса, и Анору. Они отлично знали, что с Нирой не всё так просто, как кажется, пусть и не понимали, что именно за этим стояло.

— Тогда не вижу причин откладывать, — сказал Маркус мне, пристально изучая Ниру.

Я медленно выдохнул и призвал скрижаль. Золотой глиф Руны-Повышения сразу приковал к себе взгляд. Сам процесс повышения ранга руны и существа в нём не был необычным. Подобное я проделывал уже не раз, и сбоев до этого момента не было. Достаточно было мысленно либо руками подхватить две руны и объединить их.

Прежде чем это сделать, я глянул на Ниру. Та, не отрываясь, смотрела на меня и мягко улыбалась. Столь удивительное поведение синтетика заставило Маркуса немного приподнять брови. Как бы он ни относился к моей экзо, он понимал, что подобная реакция выглядела необычно в отношениях между обладателем руны и Существом внутри.

— Скоро увидимся, — сказал я, глядя на Ниру.

— Расставание будет недолгим, — мягко произнесла Нира.

Прозвучало это так, что Маркус ненадолго отвел в сторону смущённый взгляд. От слов Ниры веяло тем, что другим не предназначалось.

Синтетик пропала в небольшом облаке белого тумана.

Первоначальное описание серебряной Руны-Существа въелось в мою память, так что я не сумел бы его забыть, даже если бы захотел.

Руна Экзо–Спутницы. Тип — Near-A.

Руна-Существо

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Улучшения: Руна-Свойство Изменение, Руна-Свойство Изменение, Руна-Свойство Усиление, Руна Стихия Скорости.

Содержит экзо–спутницу (Тип — Near-A), созданную мастерами Единства и Вечности. Обладает собственной волей. Имеет возможность мысленной синхронизации с владельцем.

Срок действия: 1 малый цикл

Время перезарядки: 3 малых цикла

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Стигмат со свистом рассёк воздух и с чавкающим звуком погрузился в запястье Ниры. Кромешная темнота моей спальни на секунду полыхнула светом. Нира засветилась изнутри, будто по костям и органам пробежали молнии. Каждая толщиною в руку.

Прежде чем я успел сказать хоть слово, мы одновременно завалились на пол. Нас выгнуло дугой, а сознания и тела разрывало от дикой боли. Мы молча катались по полу, скрипели зубами, но боль не уходила. В какой-то момент мы не выдержали и заорали во весь голос. Хотя для других это наверняка был едва различимое шипение сквозь стиснутые зубы.

Наши сознания всё ещё находились рядом, но за стеной боли этого практически не ощущалось. В какой-то момент я нащупал ладонь Ниры. Она оказалась горячей настолько, что я чуть не отдёрнул руку, словно от кипятка. Но это же касание принесло и небольшое облегчение. Я не знал, придумал ли я его, или оно на самом деле оказалось реальным.

Я вновь схватился за её ладонь. Пальцы переплелись. Это на секунду отодвинуло боль, но она тут же вернулась. Времени рассуждать не осталось. Я дёрнул Ниру и практически затащил на себя сверху. Единственное, что мне в тот момент пришло в голову — схватить синтетика за поясницу и прижать к себе. Близость дарила облегчение. Мои губы нашли её, впились поцелуем.

Нира ответила, её рука обвила мою шею. Я ещё сильнее прижал её к себе. Сколько это продолжалось, неизвестно, но в какой-то момент я ощутил, что боль начала отпускать. Постепенно, совсем чуть-чуть, но она отходила.

Даже когда боль практически сошла, мы не прекратили, опасаясь, что нас накроет очередной волной. Всё оборвали увесистые удары в дверь и голоса встревоженных ребят, что проснулись от наших криков.

— Всё в порядке! — отозвался я, ощущая, с каким трудом сквозь горло выходили звуки, будто я только что выпил несколько литров кипятка. — Ждите в блоке!

После недолгой паузы послышался встревоженный голос Наоки:

— Нейт, точно всё в порядке? Мы слышали крики.

— Ждите! — из последних сил крикнул я и откинул голову обратно на пол. — Скоро выйдем!

После этих слов голоса портальной команды стихли, но я понимал, что они не ушли, а дожидались меня в соседней комнате.

Нира сидела сверху на мне. Одна моя ладонь всё ещё прижимала её талию, вторая сжала волосы на затылке Ниры. Свет синих глаз хорошо различался даже в темноте. Радужки будто светились.

— Что это было? — охрипшим голосом сказал я.

— А ты сам посмотри, — горячим дыханием сказала она мне в ухо, после чего слегка прикусила мочку. Затем немного отстранилась, чтобы я мог смотреть не только в её глаза, но и видеть её лицо.

???

Восходящая

Ранг: бронза

Содержит Звёздную Кровь.

— Ты стала Восходящей, — машинально сказал я. После пережитой боли голова всё ещё работала плохо, будто мысли вязли в густом желе. — Я не спрашиваю, как это возможно, чтобы синтетик превратилась в Восходящую. В твоём случае я не удивлён. Спрошу совсем другое, почему больно было нам обоим?

Вживление стигматов в Храмах Вечности — не простая условность. Это необходимость, ибо в Единстве не было существ, способных пережить операцию без Саркофагов Бесконечного Сна. Болевой шок убивал практически моментально и выжигал тело изнутри. И то, что мы пережили это, можно назвать чудом.

— Мы связаны намного крепче, чем ты можешь себе представить. Рано или поздно ты поймёшь, а сейчас мне нужно ответить на вопрос, который ты задал…

Нира склонилась к моему уху, так что я чувствовал каждый её выдох. Он влажным теплом отпечатывался на виске.

— Среди всех имён, что я когда-либо носила, я предпочитаю одно, — Нира ненадолго замолчала, будто страшась. — Для тебя я Нириэль.

Нира нехотя отстранилась и посмотрела на меня. Я же не знал, что сказать. С одной стороны, она открыла мне часть себя и ждала реакции. Но мои мысли кружились только вокруг того, что с самого начала вся моя жизнь — хорошо сконструированный обман. Кто-то, а возможно, сама Нира сконструировала его, чтобы провести меня по нужной цепочке событий.

Чего они добивались? С какой целью вели меня? Что хотели получить в итоге всего этого? Оставалось лишь догадываться и надеяться, что рано или поздно стану настолько сильным, чтобы получить любые ответы. С другой стороны, Нира как раз и делала всё, чтобы у меня появилась подобная возможность. Изначально строгое воспитание в грассе, стремительное Восхождение по рангам. Дерево, бронза, серебро. Портальная команда и то, как она действует. Постоянные тяжёлые тренировки. Сейчас я подошёл к тому, что стал не просто Восходящим, а Эрлом и, как сказала Анора, правителем поначалу небольшого поселения на границе Топей и Пустыни. Пусть всего лишь формально, но это явно была ещё одна ступенька, по которой меня вели.

Если в этом состоял её план, то она более чем успешно его реализовывала. Не было в Нове и, кажется, во всём Круге Жизни Восходящих, которые развивались бы быстрее, чем я.

И что-то подсказывало, что действовала она не в одиночку. Сомнений в этом вопросе уже не осталось. Вспомнить того же Акселя. Кто он? Зачем появлялся в грассе? Мелькнула мысль, что и нападение на Долину произошло не само по себе.

— Мне нравится, — сказал я и убрал руки с тела синтетика. Почему я продолжал её так называть? Всё просто, пусть она сама и являлась не просто живой, а теперь ещё и Восходящей, но тело всё ещё носило на себе следы искусственной природы. Не снаружи, но внутри, что и подтвердил Виктор.

— И всё? — голос Нириэль казался спокойным, но в нём я почувствовал лёгкую грусть. Она слышала все мои мысли. Если раньше у меня имелся хоть какой-то заслон, когда я мысленно мог выбросить её из своего сознания, то сейчас он рухнул. Возможно временно, но сейчас оба наших сознания сплелись настолько, что мысли читались слишком отчётливо, словно мои собственные.

При этом я не мог не обратить внимания, что её внутренний голос размышлял только о событиях сегодняшнего дня или о том, что касалось моей жизни в этом Круге Жизни. Похоже, всё остальное обрабатывалось там, куда доступа у меня не было.

Мелодия! Она пропала!!!

То, что так захватило меня, пока я ожидал обследования в лаборатории Виктора, сейчас исчезло. Больше не было фона из обрывков эмоций, сияния света и тьмы. Два сознания не кружили вместе, а разделились и не могли соединиться. Они не видели и не ощущали друг друга.

Это отдавалось едва ощутимой болью во всём теле. Не физической. Это можно было представить, как резкое окончание мелодии, что так захватила изначально, что после её исчезновения внутри поселилась пустота.

Настроение окончательно испортилось. Я вновь ощутил себя игрушкой в чужой игре. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы это поменять.

Мои пальцы медленно прошлись по скуле Ниры, на её губах появился намёк на улыбку. Я знал, что синтетик жаждала ласки, так что решил дать, что ей необходимо.

— Это имя важно для тебя. За ним явно стоит целая история, я это ощущаю, но сейчас лишь для тебя, — сказал я. — Для меня оно лишь начало чего-то нового. Что ещё предстоит построить.

Я помолчал, раз за разом прокручивая в голове новое имя синтетика.

— Ни-ри-эль… — я покатал имя на языке и понял, что мне действительно нравится.

— Пусть оно будет только для нас двоих, а для остальных я останусь Нирой, так будет лучше для всех нас, — сказала она. В этот раз её пальцы медленно рисовали круговые узоры на моей щеке. Послышался лёгкий скрип щетины.

— Пусть будет так, — согласился я, при этом ощутил, что момент единения окончательно завершился. — Добавишь что-нибудь ещё, что можешь сказать?

— Нет, я и так сделала то, чего не стоило, — сказала Нира. — Это повлияет на всё, что будет дальше, но и других вариантов не осталось.

Боль из тела окончательно ушла, сознание прояснилось. Вспомнилось, что в соседней комнате меня дожидалась встревоженная команда. Навык Кровавого чутья отчётливо показывал, что они никуда не ушли, а расселись на диванах и креслах и ждали моего появления.

Нириэль тоже ощутила, что момент закончился, нехотя встала с меня и протянула руку, чтобы помочь подняться. Отказываться я не стал и схватил ладонь.

— Теперь бы ещё понять, что нам сказать остальным, — сказал я. На это Нира лишь хмыкнула.

— С тем количеством загадок, что витают вокруг тебя, на меня обратят внимание в последнюю очередь. Одной больше, одной меньше. Неделю побросают косые взгляды, на этом всё и закончится, — сказала Нира. — Нейт, есть ещё один момент, который нам стоит обговорить, прежде чем появиться перед командой.

Я немного приподнял подбородок и отвёл его в сторону, показывая, что готов слушать.

— Пусть в команде и в наших отношениях всё останется как прежде, — Нириэль говорила это с лёгкой досадой, я ощущал это так же отчётливо, как и то, что на улице стояла ночь.

— Согласен, — ответил я. — Нам нужно было пережить боль, мы это сделали.

— Да, именно так.

И я, и Нириэль знали, что это ложь. Но ещё мы оба понимали, что она права. До момента, когда я окончательно разберусь со своим происхождением, сблизиться с Нирой будет трудно. Груз тайн будет давить на нас с силой стотонной металлической плиты. Да и как мне казалось, она ждала от меня совсем иного, если говорить об отношениях. Не просто хотела, а активно подталкивала.

Я первым двинулся к двери и толкнул её. В глаза тут же ударил яркий свет. После почти кромешной темноты, когда единственный источник света — тусклый блеск Небесного Трона за окном, освещение общей комнаты практически ослепило.

Миг на адаптацию, и я увидел на себе шесть скрестившихся взглядов. В каждом их них читалось беспокойство, а после и облегчение от того, что со мной всё в порядке. Если не считать одного…

Флами тоже облегчённо выдохнула, но тут же нахохлилась и отвернулась. Обида никуда не ушла, а гордая Восходящая явно ожидала от меня то ли извинений, то ли пояснений своих действий. И давать их придётся наедине, а не при всей команде.

Но сейчас у меня имелись и другие поводы для беспокойства. Я сделал шаг в сторону от двери и развёл руками, не понимая, как объяснять команде преображение Ниры, пусть оно касалось только её сути, а не внешности.

— Смотрите сами, и попробуйте задать вопросы, — сказал я и отступил в сторону от дверного прохода, махнув в его сторону обеими руками.

Нира вышла из темноты моей комнаты быстрым шагом и застыла посреди зала. Её взгляд прошёлся по всем Восходящим, на губах на секунду появилась лёгкая усмешка, но она быстро пропала.

Команда не понимала, что происходит, пока Фэйт первым не обратил внимание на изменившееся описание синтетика.

— Восходящая? Бронза? — даже его непробиваемое спокойствие на несколько секунд дало трещину. Глаза округлились, ладони неестественно дёрнулась. И если бронзовый ранг можно было понять легко: практически по всем своим способностям — силе, скорости, координации, умственным способностям — синтетик находилась на вершине бронзового ранга, либо даже на серебре, то понять, как она стала Восходящей уже труднее.

Следом за Фэйтом изменения заметили и другие Восходящие команды. Один за другим их глаза распахивались в удивлении. Вулкан и Костя подскочили с кресел и обошли Ниру по кругу, внимательно осматривая её со всех сторон.

— Как это возможно? — спросила Наоки, глаза азио в этот момент выглядели так, будто она выходец из Объединённой Европы, а не Пасифики.

— Хороший вопрос, — сказал я. — Пусть Нира и объясняет. Я тоже с удовольствием послушаю.

Что сказать команде, я не знал, так что решил оставить объяснения бронзовой Восходящей. Она заварила это, пусть теперь и расхлёбывает. Облегчать ей жизнь я не собирался.

— А разве вас это удивляет? — послышался голос Ниры. В нём ощущалось спокойствие, а синтетик вела себя так, будто ничего особенного не произошло.

Она подошла к своему излюбленному месту и присела на подоконник, свесив одну ногу.

— Удивляет, ещё как, — сказал Костя и подошёл к Нире, чтобы рассмотреть её поближе.

— Сильно поменялась? — фыркнула Нира.

— Если не считать описания системы Восхождения, то нисколько, — растерянно сказал Костя и отошёл к свободному креслу, после чего плюхнулся в него. Взгляд уткнулся в стену.

— Кажется, ты сломала нашего рунного мастера, — нервно хохотнула Наоки, остальная команда её поддержала сдержанным смехом. Костя сейчас выглядел слишком растерянным. Как и все, он понимал, что произошло неслыханное.

К Нире подошла Тха. Она внимательно прошлась настороженным взглядом по синтетику. В последнее время эти двое сблизились и проводили немало времени вместе, так что подобные изменения насторожили пустынницу.

В отличие от Кости или Вулкана, Нира посмотрела на Рики с теплотой.

— Кроме того, что ты стала Восходящей, что-то поменялось? — спросила Тха.

— Нет, — ответила Нира. — Приобрела несколько интересных способностей, а пару потеряла, но об этом позже.

Тха явно спрашивала не совсем это, а кажется, имела в виду, как преображение повлияет на их отношения. Нира это поняла.

— Завтра у тебя дополнительная тренировка, не забыла? — лёгким голосом спросила Нира.

— Не забыла, — ответила Тха, облегчённо выдохнув.

— Ладно, — вновь подал голос Костя. — Я могу поверить в то, что Нира не синтетик. Мы все об этом давно подозревали. Но как она стала Восходящей? Ещё днём она была обычным синтетиком, а портала к Храму Вечности у нас не было. Да и не успели бы даже с ним.

— Прямое вживление, — ответила Нира. Она приподняла руку. Пальцы сложились так, будто что-то сжимали, а затем резко опустились ко второй руке, клюнув как раз туда, где сейчас блестел стигмат. — Особенности организма и сознания.

В этот момент она бросила многозначительный взгляд на меня. Команда это заметила. О нашей особой связи они знали, но считали её действием руны, сейчас же поняли, что это не так.

— Поэтому мы услышали два крика, а не один, — сказал Фэйт.

— Да, — кивнула Нира. — Мы разделили боль.

— Всегда считала, что это невозможно, — сказала Флами. Она смотрела на стигмат Ниры. При этом я заметил, что она старательно не смотрела в мою сторону. Ладони Огненной сжали подлокотники так, что казалось, сейчас мы услышим треск дерева.

— Не только ты, — поддержала её Тха и внимательно посмотрела на меня, будто пытаясь разгадать, что стояло за загадками.

— Да понятно, что этих двоих что-то связывает, — раздражённо бросила Флами. Она всё-таки посмотрела на меня. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы я понял: она сильно раздосадована. Видеть её в таком состоянии оказалось неожиданно неприятно, захотелось подойти и поговорить, но я знал, что на глазах у всех этого делать не стоит.

Я чувствовал, провокацию Ниры я буду расхлёбывать ещё долго.

— Мне нечего сказать вам, — всё-таки заговорил я. — Вы и сами знаете, кто я. Но что стоит за всем этим, мне неизвестно. Нира — теперь Восходящая, и нам придётся научиться с этим жить. Есть вопросы, предложения?

По тому, как на меня смотрели, я осознал: вопросов более чем достаточно, но сформулировать их вот так сходу требовалось время. Все оказались слишком ошарашены, чтобы вычленить главное.

— Вопросов два, — нарушила долгое молчание Наоки. — Вернее, вопрос один и одно утверждение. Вопрос: на что способна теперь Нира? Как я понимаю, её тело стало аналогом золота?

Этот вопрос интересовал и меня, но ответа я не знал, поэтому посмотрел на синтетика.

— Завтрашний день — день разбора трофеев, тогда и покажу, — сказала Нира. По блеснувшим глазам было понятно, что она что-то задумала.

Почти все Восходящие оживились, разбора трофеев и усиления ждали с нетерпением. Портальная команда взяла хорошую добычу, разбираться с ней придётся долго.

— Утверждение проще, — продолжила Наоки. — Нейт, ты кто угодно, но не землянин.

Из уст азио это прозвучало просто как утверждение. Ни злости, ни печали, ни воодушевления. Констатация. Проблема заключалась в том, что теперь и я окончательно поверил в это. Что бы ни связывало меня и Ниру, эта связь длится явно дольше, чем в небе появился колонизатор Проекта Космо. Как относиться к этому факту, я не знал. Вся моя недолгая жизнь связана с мыслью, что я землянин и принадлежу к этому Народу. Нира буквально вбивала эту мысль в мою голову.

Оказалось, что это не так.

— Это что-то меняет для тебя? — спросил я у Наоки. — Для меня нет. Аноре не нужно быть выходцем с Земли, чтобы бороться за процветание Новы и Народа Земли. Я ощущаю себя землянином. Буду действовать так, чтобы мы процветали, а количество наших врагов уменьшалось.

В комнате повисло молчание.

— Мне этого достаточно, — сказал Вулкан. — Я тоже не землянин, как и половина из тех, кто сидит сейчас здесь. Разве есть разница?

— Нет, — легко ответила Наоки. — Просто мне показалось важно это обозначить. Так даже интереснее…

Я провёл долгим взглядом по команде. Все без исключения выглядели задумчивыми.

— Есть желающие вернуться в кровать и поспать? — спросил я.

— Да какой уж тут сон, — махнул рукой Костя.

— Согласен, — поддержал его Вулкан.

— Тогда собирайтесь, — сказал я. — ТКБ ещё открыто и наверняка заполнено до отказа. Запьём эти тайны чем-нибудь покрепче, а ещё нам нужно представить новую Восходящую портальной команды.

— И пусть все офигеют от того, что увидят? — хохотнула Наоки.

— Разве это не в стиле портальной команды? — спросил я.

ТКБ встретил нас стихающим гомоном.

Стоило портальной команде переступить порог, как зал начал погружаться в тишину. Всё больше взглядов устремлялось в мою сторону. Разговоры угасли. Казалось, и так тусклый свет ещё сильнее померк.

Как и ожидал, я увидел Лейлу, но и только. Лидеров других специальных команд среди посетителей видно не было, если не считать Шейда, который сидел рядом с Вороной. Перед Восходящими уже стоял ряд пустых бутылок, но как я знал, этого слишком мало для серебряных Восходящих, с их-то метаболизмом и резистентностью к ядам.

— Плесни мне чего-нибудь, — обратился я к бармену за длинной деревянной стойкой и медленно окинул взглядом затихший зал.

Я осознавал, что молчание вызвано в первую очередь слухами о моей персоне, и тем, что произошло возле Зари Пустыни. Слишком отчётливо множество взглядов сканировало меня. Не удивлюсь, если половина Восходящих сейчас была занята тем, что осматривали меня с помощью различных Навыков.

Ничего они не найдут. Я знал это точно. Любой новичок, что прибывал в Нову, проходил полное медицинское обследование, так что внутри меня не было ничего необычного. Те же органы, что и у остальных землян, те же модуляции работы мозга.

Что касалось души, то Восходящим в зале ТКБ далеко до Аноры, которая целенаправленно проверяла меня различными способами, и кроме пугающей стены тьмы внутри, не нашла никаких отклонений.

Пока я размышлял, бармен поставил передо мной литровую кружку с пенной шапкой.

— Нира, — позвал я и наклонил голову набок. И когда синтетик подошла, гаркнул на весь зал так, что выпивка в стаканах и кружках пошла рябью. — Приветствуем новую Восходящую Новы! Нира! Портальная Команда!

С последним словом моя рука с кружкой резко опустилась на столешницу. Треть от напитка расплескалась, но никто не подхватил клич, как это обычно бывало. Все без исключения Восходящие с распахнутыми глазами смотрели на Ниру.

Синтетик, несмотря на свой статус, была хорошо известна среди Восходящих Новы. Она участвовала во множестве операций. Планировала не меньше. К ней всё чаще обращались разные копья с просьбами как о тренировках, так и о том, чтобы помочь определиться с Восхождением. Вход в ТКБ для неё тоже был открыт, так как я выбил для неё статус гражданина Новы со всеми правами и обязанностями. Она являлась полноправным членом портальной команды. И это знали все.

Но самую большую известность она имела по трём причинам. Первая: её воспринимали моей чудаковатой причудой. Развитым синтетиком, которого я непонятно зачем таскал за собой. Некоторые даже скабрезничали, так как считали, что она для меня не просто экзо, а секс-игрушка. После пары потасовок с портальной командой и нескольких выбитых зубов подобное больше не звучало вслух.

Вторая: одержимость Виктора. Учёный неделями говорил о Нире практически со всеми, с кем его сводила судьба. Многие считали, что он немного помешался, либо попал под действие Навыка или Руны-Заклинания.

И третья, пожалуй, самая важная: Нириэль, когда хотела, могла быть обворожительной и душой компании. При открытом доступе в ТКБ она успела завести знакомства почти со всеми Восходящими и показать себя с самой лучшей стороны.

И вот сейчас она стояла посреди бара для Восходящих и гордо взирала вперёд. При желании можно было заметить стигмат в её запястье, но в этом не было необходимости. Система Восхождения не могла врать.

— Приветствуем новую Восходящую Новы! Нира! Портальная команда! — с нажимом повторил я и ещё раз ударил кружкой о столешницу. На этот раз намного сильнее, так что практически всё выплеснулось.

Первой ударила Лейла, практически сразу за ней Шейд. Они встали и начали раз за разом ударять кружками о столы. К ним подключились Восходящие портальной команды. Они стояли рядом и смотрели с вызовом. Присоединились ещё несколько землян. За ними стол, где собрались выходцы из Народа Пустыни.

А затем ТКБ вновь взорвался криками. Не такими громкими, как когда я представлял Наоки или Костю, а примерно таким же образом приветствовали Фэйта. К тому моменту он совсем недавно перестал быть Виспом.

С Нирой ситуация повторилась. Изучающие взгляды Восходящих теперь падали не только на меня, но и на бывшую экзо. И я не мог сказать, в каких было больше настороженности. Многие тихо переговаривались.

То, что происходило, не было принятием. Можно сказать, что заработанным авторитетом портальной команды я сумел продавить приветствие. Лейла и Шейд тоже сыграли роль.

— Ох и непросто же тебе придётся, — сказала Лейла, когда я плюхнулся на диван рядом с ней. Портальная команда в полном составе осталась у бара и переговаривалась с ручейком Восходящих, что потянулись в их сторону. Мешать им развлекаться я не собирался. Какие бы отношения внутри команды не существовали, примерно половина отряда всё равно старалась держать спину прямой в моём присутствии. Что-то неосознанное, что не давало расслабиться окончательно.

Настороженность настороженностью, но многим Восходящим Новы стало интересно, что произошло, и каким образом стало возможно, что синтетик превратилась в Восходящую, которая уже блестела тёмной бронзой. Пояснения я решил оставить Нире. У неё это в любом случае получится лучше, чем у меня.

— Не впервой, — ответил я и отхлебнул из кружки.

— Да, — пробасил Шейд, — тебе не впервой. Не успели наши ещё осмыслить твои похождения в пустыне, как ты дал ещё один повод перемыть кости твоей команде. Ты собираешься останавливаться, Нейт?

Я медленно набрал воздух в лёгкие и быстро выпустил его через ноздри.

— К Забытому! — выругался я.

— И правильно, хотя не могу не признать, что удивлена тому, что вижу, — сказала Лейла и поправила курчавые волосы. Её взгляд изучающе смотрел на Ниру. — Бронза? Хм… Твои старания или сама такой стала?

— Сама, — ответил я. — Знаешь, я бы не удивился и серебру, учитывая, что в неё вложили золотое Повышение.

— Если так, то да, согласен, — Шейд опорожнил кружку и с грохотом обрушил её на стол. — Серебро было бы ожидаемо. Интересно, на что она теперь способна…

Восходящий посмотрел на меня так, что я понял, он ждал ответа.

— Я и сам пока не знаю, — честно признался я. — Не до этого было. Завтра у нас свободный день, тренировка, разбор трофеев, будем разбираться.

— Что-то подсказывает, она тебя удивит в очередной раз. Но здесь другое интересно, — произнесла Лейла, сейчас она смотрела на меня и медленно помешивала напиток кусочком сиропника на шпажке, что частенько добавляли к коктейлям. — Виктор говорил, что не замечает в ней анима-рисунка. Ты, насколько я помню, своим Аспектом тоже его не увидел. С повышением руны он не появился. Не мог появиться. Все мы знаем, что Наблюдатель запрещает заключать разумных в Руны. Нужны специальные условия.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Шейд.

— Я говорю о том, что всё несколько сложнее, чем кажется даже в этой и так странной истории, — Лейла слегка прищурила глаза, намекая, что мне неплохо бы начать говорить.

Но я так не считал, пусть косвенно и знал ответ на её вопрос. То, что во время вживления стигмата боль разделилась на двоих, говорило о многом. Слова Ниры о том, что мы соединены намного сильнее, чем можно подумать, тоже не выходили из головы.

Одна душа на двоих? Соединены воедино? Я не понимал механизма, синтетик отказывалась отвечать. Но у меня ещё было время, чтобы хорошенько подумать над этим вопросом, прежде чем делать выводы.

— Виктор провёл исследования. Её тело с большими оговорками подпадает под земной архетип, пусть и содержит много неопознанных элементов, — сказал я то, что всплыло в сознании. До отчёта с исследованием синтетика я так и не добрался. — Возможно, дальнейшие исследования покажут правду.

— Возможно.

— Нейт, ты ведь читал приказ? — спросил меня Шейд.

Мои брови практически сомкнулись. Ни о каком приказе я не помнил.

— Понятно, — Шейд усмехнулся, догадавшись по моему виду. — Через два дня портальная команда, моё копьё и отряд Рокса отправляются для зачистки территории в пятачке между Пустыней и Топями.

— Приказа я не получал, но это мне известно, — подтвердил я. — Не знал только о Роксе и точном времени выхода, но ничего против не имею.

На самом деле я бы не отказался от более сильного копья. Бронзовый Рокс и пара деревянных Восходящих при поддержке десятка бойцов со стрелковым — не самое сильное копьё. Но имелся и позитив. Рокс производил впечатление человека, с которым можно работать.

— Я бы тоже отправилась, но не могу, — сказала Лейла. — Обязанности знаменосца, будь они неладны.

— Жалеешь, что согласилась? — спросил я.

Ворона задумалась.

— И нет, и да. Арк я стала видеть реже, но и плюшки мне нравятся. Можно подумать, у тебя иначе. А, эрл Народа Пустыни?

— Не вспоминай, — мотнул головой я. — В отличие от тебя, у меня выбора не было. Если бы я этого не сделал, то сейчас Народу Земли пришлось бы намного труднее. Да и последствия того, что произошло, будут преследовать меня ещё долго.

— С этим не поспоришь, — Лейла отсалютовала бокалом и в один глоток опустошила его, после чего хитро посмотрела на меня. — Говорят, у тебя завелись трели для утех? Подарок Эллесара?

Брови Шейда подпрыгнули, а губы искривились в скабрезной ухмылке.

— Нейт? — переспросил меня Восходящий.

— Они уже свободны, хотя сами так и не считают, — пробурчал я.

Три девушки не только пережили битву, но и вместе с землянами отправились в Нову. Тха при молчаливой поддержке Ниры взяла их в оборот, и насколько я знал, они уже отправились проходить месячный адаптационный курс для представителей других Народов.

Меня этот вариант устраивал, не придётся думать, что с ними делать. А всё потому, что сами девушки пусть и получили свободу, но отказались оставаться в пустыне и решили последовать за мной. Также они стали первыми, кто вступил в мой караван, пусть он и существовал всего лишь в моих мыслях.

Этими соображениями я и поделился с Шейдом и Лейлой.

— Так значит, было? — хитро подмигнул Восходящий. С его широким и по-хорошему мужественным лицом это смотрелось несколько комично, но я понимал, куда он клонил.

— Выбора не было, — скрывая ухмылку за глотком из кружки, сказал я. — Да и не жалею я ни о чём, сам понимаешь…

— Ещё бы, — хохотнул Шейд. Его одобрительный кивок и едва заметная гримаса были знакомы любому из мужчин.

Разговоры о бывших трелях заставили меня вспомнить Осанну, показанную Анорой. Ту самую, где происходила битва за Ильник в глубине топи.

— Ангро и Инит, — прошептали мои губы.

За последнюю неделю я часто мысленно возвращался к обрывку чужих воспоминаний. Тогда меня поразила стойкость бронзового Восходящего, когда он и его возлюбленная противостояли нападению. Шансов у Народа Топей не было изначально. Как я узнал позже, у них имелось всего несколько серебряных Восходящих. Против сотни бронзовых, десятков серебра и золотой Восходящей эта битва была проиграна ещё до её начала.

Больше всего меня интересовали два вопроса. Выжила ли Инит или погибла? Та теплота, что сквозила между этими двумя, тронула меня.

Второй момент, который я хотел уточнить: смогу ли я встретиться с Ангро? Для этого мне требовалось разрешение Аноры или Маркусом, либо одного из двух знаменосцев Новы.

Пусть портальная команда и находилась на особом счету, но это не означало, что мы могли делать всё, что нам захочется. Порой приходилось пробиваться сквозь бюрократию. Это касалось и доступа к застенкам Новы, где всё ещё содержалась почти сотня аборигенов из Народа Кристаллических Топей, в том числе и Ангро.

— Ты хочешь поговорить с кем-то из них? — с едва заметным удивлением спросила Лейла. — Не вижу проблем, допуск я тебе предоставлю, пусть и не вижу в этом смысла. Мы пытались, они не идут на контакт, лишь сыпят оскорблениями и карами Наблюдателя. Легио Астра, будь они неладны, сделали всё чисто, так что у нас практически нет шансов оправдаться.

— И тем не менее, я хотел бы поговорить.

Пока я и сам не понимал, зачем мне это. Но имелось стойкое ощущение, поговорить стоило. Да, нелогично, и скорее всего, я получу проклятия на свою голову, но я знал, что так будет правильно.

После упоминания Легио Астра за столиком воцарилось молчание. Я же посматривал в сторону портальной команды. Чем дальше, тем больше Восходящих подходили к Нире и заводили разговор, дошло до того, что сейчас её окружил почти десяток землян и о чём-то живо трепались.

Поднимались наполненные кружки, Восходящие хлопали друг друга по плечам. Атмосфера казалась непринуждённой, хотя если глянуть в зал, оставалось немало тех, кто смотрел с подозрением.

Это не касалось тех, кто собрался рядом с синтетиком. По лицам и тому, как время от времени толпа вокруг барной стойки взрывалась хохотом, можно было легко понять, что Нира принялась за работу, включив максимум обаяния. Почему я считал, что она выполняла работу? Всё просто, я чувствовал её эмоции и читал её сознание, она анализировала всех Восходящих вокруг себя, делала прогнозы, фиксировала реакции.

Основной поток информации пролетал мимо меня, я банально не успевал всё отследить, но то, что выхватило сознание, говорило о том, что Нира сфокусирована на том, чтобы поменять восприятие Восходящих. Это касалось как меня, так и неё. И нельзя сказать, что у неё не получалось.

Смех — универсальное чувство. Трудно испытывать настороженность к тому, с кем половину вечера веселился и до слёз смеялся над шутками. Настороженность не уходит быстро, но по тому, что я видел, можно было однозначно сказать — Нира начала процесс, и останавливаться не собиралась.

Сбоку от столика послышался хорошо знакомый голос.

— Тха? — обратилась ко мне Рики. По слегка приподнятому подбородку, холодным глазам и ровной осанке Восходящей можно было понять, дело не шутейное.

Рядом с ней стоял ещё один выходец из пустыни, из тех, кто давно обосновался в Нове и уже здесь заслужил стигмат и стал командиром копья.

Несколько секунд мне потребовалось, чтобы вспомнить его имя. Утренний Ветер — так его звали.

С этим бронзовым Восходящим я не раз пересекался на Совете, он же послужил причиной того, что я сменил Дым на Листорез, когда лишал Виспа стигмата. Нор-Хи, как в пустыне называли эти клинки — оружие воина и правителя, а не палача. Тогда я чуть не совершил серьёзную ошибку.

И сейчас этот Восходящий стоял рядом с Рики и изучающе смотрел на меня.

— Чем обязан? — спроси я у Ветра, так как, похоже, именно по его просьбе Тха подвела его ко мне. Моя ладонь дёрнулась в сторону свободного места на диване.

— Благодарю, Натаниэль, — сказал Ветер и с достоинством опустился на предложенное место. Если какой Народ Круга Жизни и умел держать спину прямо — это явно выходцы из Пустыни. Порой казалось, что это продиктовано физиологией, а не традицией не показывать слабости.

Услышав своё полное имя, я скривился.

— Просто Нейт, — примирительно попросил я.

— Хорошо, Нейт, — согласился Ветер. Многие в Нове были в курсе моей причуды с именем.

Пустынник смотрел прямо, как это было продиктовано традициями Пустыни. Он изучал меня, пока не заговорил снова.

— Или лучше называть тебя Эрлом Народа Пустыни?

За словами Восходящего ощущалось нечто, чего я пока не мог разгадать. Он будто на что-то намекал. При этом время от времени он бросал взгляды на дальний столик, где собралось его копьё. Оно на две трети состояло из людей с оливковыми глазами и светлыми волосами.

— Это мой Титул, как и всё, что с ним связано, — не стал отпираться я. — К чему ты клонишь?

— Моё копьё хочет присоединиться к твоему Каравану, — сказал Ветер.

Лейла и Шейд притихли.

— Повтори, — попросил я, чтобы выиграть себе хоть секунду времени на размышления. Просьба оказалась более чем неожиданной.

— Моё копьё хочет присоединиться к твоему Каравану, — слово в слово повторил Ветер, не изменив даже интонации, будто заучил её.

Я молчал и смотрел на бронзового Восходящего, так как понимал, что это не простая просьба, а та, что имела последствия. И беспокоило меня подчинение.

Сейчас копьё Ветра принадлежало Нове и Народу Земли, подчинялось Маркусу и Аноре, но если удовлетворить просьбу Восходящего, получится, что он вновь окажется под властью Эллесара. Или не так? Юридические тонкости и то, как на это посмотрит Наблюдатель — для меня тайна. Так что мне не хотелось нажить себе и портальной команде лишних проблем, хотя и от помощи опытного копья я бы не отказался. Особенно в тот момент, когда нам предстоял выход в земли, близкие к Пустыне.

— Я благодарен тебе за доверие, — сказал я, ощущая, как ступаю на тонкий лёд. Ни Анора, ни Маркус не потерпят, если у Новы станет на одно боевое копьё меньше. Даже Лейла сейчас смотрела на меня с настороженностью. Она тоже понимала, насколько скользкий вопрос. — Каравана пока не существует, он лишь на словах.

— В нём уже более десятка человек, — не согласился Ветер. — Ты, Жемчужина, портальная команда, а также я слышал, ещё три девушки, которых ты освободил и принял. Все они принадлежат твоему Каравану, так почему ты говоришь, что его не существует?

Ветер говорил медленно и увесисто. Ощущалось, что он уже всё для себя решил.

— Ты ведь понимаешь, что твоя просьба ведёт к последствиям, — сказал я. — Я не хочу проблем с Маркусом. Они ни к чему, когда у Народа Земли их уже хватает. Да и не понимаю я, зачем тебе это нужно?

— Зачем? — холодно переспросил Ветер. — Давай перечислю. Ты носишь Дым-Клинок — символ власти в Пустыне. Ты называешь её Тха, что не позволено никому, кроме её караванщика, — Ветер с достоинством и уважением повёл рукой в сторону Рики. — Но главное — я был на поле битвы и всё видел собственными глазами. Я хочу присоединиться к твоему Каравану.

В момент просьба Ветра обрела понятные очертания, что отдалось холодком между лопатками. Сколько Восходящих видели, как я раз за разом умирал и возрождался, сколько просмотрели Осанны после битвы? Я подозревал, что счёт шёл уже на сотни.

Если бы я просто стал знаменосцем пустыни, то Ветер вряд ли сейчас сидел бы рядом со мной. Но он увидел ожившую легенду Единства и захотел к ней присоединиться. В отличие от своих соплеменников из Пустыни, для него информационные базы Новы открыты, так что он имел доступ ко многим сведениям, недоступным большинству аборигенов. Это касалось как Истинной Крови, так и Ордена Истинных.

В свете этого понимания любые вопросы о столь неоднозначной просьбе для меня отпали. Но это не означало, что я знал, как поступить. Испытывать верность Восходящих Нове я не хотел.

— Через два дня мы отправимся в новые владения Народа Земли, я договорюсь о том, чтобы твоё копьё отправилось с нами. Посмотрим, что из этого выйдет.

Я понимал, что лишь отсрочил проблему, но не решил её. Но теперь у меня хотя бы имелось немного времени, чтобы понять, как относиться к подобным просьбам в будущем.

— Ты не сказал нет, караванщик. Этого достаточно, — Ветер с серьёзным видом кивнул и встал из-за стола, после чего отправился к своим бойцам.

— Порой мне кажется, что ты притягиваешь проблемы, Нейт, — заметила Ворона.

— Анора предлагала сослать меня в Легио Астра, чтобы я добавил им веселья изнутри, — ответил я.

— А это хорошая идея! Но нет, такой Восходящий нам и самим нужен, — хохотнула Лейла. — Как собираешься выпутываться?

— Начну с раздела добычи завтра утром, а дальше видно будет, — ответил я и посмотрел на Лейлу. — Можешь поговорить с Маркусом, чтобы он отправил портальную команду куда-нибудь подальше. Зачистить Улей червей, пару серебряных порталов, разгромить Легио Астра в другом Круге? Подойдёт что угодно. Что-то подсказывает, что сейчас мне нужно находится подальше от Новы. Проблемы растут как снежный ком.

— Шутишь? Нет, даже не надейся. Не могу пропустить то, как ты будешь змеёй вертеться на сковородке и пытаться всё это разгрести, — хмыкнула Лейла и отсалютовала мне вновь наполненным бокалом. — Нет, такое шоу я не пропущу.

В командном блоке портальной команды уже слышалась суета. Я посмотрел в окно и понял, что с возвращения из ТКБ прошло не более трёх — четырёх часов. Свет Игг-Древ уже заливал Сентум, но всё ещё не в полную силу.

Только это не помешало портальной команде оказаться на ногах. Большинство Восходящих проснулись и ожидали того, что произойдёт.

Даже сквозь закрытую дверь я слышал голоса Наоки и Кости. Без сомнения эти двое сильнее всех ожидали распределения добычи, так как жаждали стать серебром. Наверняка Фэйт тоже этого хотел не меньше, но он предпочитал скрывать эмоции под холодной маской.

Ступни коснулись холодного кафеля пола, я развёл руки в стороны и потянулся, после чего накинул привычный тренировочный костюм. Он не только не сковывал движений, но и казался слишком привычным с самого утра.

— Нейт! — одновременно выдохнули Наоки и Костя, стоило двери в мою спальню отойти в сторону.

— Приветствую, — Вулкан махнул рукой. Краснокожий гигант сидел в кресле и наслаждался утренним кофе, пусть земляне и жаловались, что напиток в Единстве вырастал с другим вкусом по сравнению с тем, к чему они привыкли в Утопии.

Нира сидела на своём излюбленном месте на подоконнике и смотрела на улочки Новы. Утренний Игг-Свет очерчивал её тело едва заметным ореолом, оно будто немного светилось изнутри.

Она не повернула головы, но в её случае физическое приветствие не требовалось. Стоило мне проснуться, как мысли Ниры переплелись с моими. Это не означало, что теперь у нас одна голова на двоих, или что мы стали одной личностью. Нет. Каждый из нас оставался прежним, но при желании мог чувствовать другого, пусть от прежней теплой близости не осталось и следа. Синтетик будто специально отгораживалась от меня, чтобы я не зацикливался на том, что было.

Но стоило отметить, после извлечения Ниры из руны наша связь не только не прекратилась, чего я опасался, но стала ещё сильнее.

Остальные Восходящие команды поприветствовали меня. Фэйт кивком, Тха тем, что оказалась сбоку. Лишь Флами буркнула что-то невразумительное, что не осталось незамеченным со стороны остальных бойцов.

— Будем подводить итоги? — спросил Костя и передал мне чашку кофе.

— Спасибо, — поблагодарил я пока что бронзового Восходящего. — Будем.

Команда расселась на диванах и креслах в центре комнаты. Стоять у меня за спиной осталась только Тха. Время от времени она вновь возвращалась к старому поведению, но я относился к этому спокойно. Спасибо Нире, которая пояснила, что это нужно самой пустыннице, а не мне. Так она чувствовала эмоциональную связь со своим Тха. Я это принял и перестал возмущаться.

Стоило задуматься о трофеях, как мысли тут же сбились в кучу. Трофеев было много. Не все одинаково полезны, большая часть даже не находилась у нас в руках. Но и того, что имелось, хватало на мою задумку.

Скрижали переданы Маркусу для вскрытия, Анора так и не отдала долг за золотую Руну-Заклинание, что получила от меня. Хорошо хоть Торгового Представителя Контракции удалось забрать.

— Начнём с самого простого и одновременно самого сложного, — сказал я, когда разговоры окончательно смолкли, и все смотрели на меня. — С золота.

Восходящие переглянулись. Все понимали, что в Нове, кроме портальной команды, лишь несколько копий могли похвастаться тем, что у них происходили подобные разговоры.

— Повышение ушло на Ниру, — сказал я, в этот момент все посмотрели на синтетика. Она молча коснулась слегка склонённого лба и отвела руку в сторону, будто в незнакомом приветствии, либо таким образом выражая благодарность всей команде. — Руну-Заклинание мы отдали Аноре. Как мы и договаривались, я и Тха ничего с этого не получим, но остальная часть команды сможет самостоятельно выбрать себе руны. Минимум половина должна быть отправлена в Руны-Свойства Развития. Бронза, серебро, сами выбирайте, что развивать.

Это и так знали все, так что я лишь озвучил очевидное.

План развития имелся у каждого из Восходящих портальной команды, но я не настаивал слепо следовать ему, а оставлял пространство для личных желаний и предрасположенностей. Тем более, что они менялись и далеко не всегда в худшую сторону. Тот же Костя стал намного полезнее портальной команде, после того как начал идти путём рунного мастера и артефактора. Навыки всего бронза, но большинство рун чинил и заряжал именно он, что избавило нас от необходимости бегать по мастерам или записываться в очередь на приём.

— Из золота у нас остаётся две руны, — сказал я. — Золотая пустышка и Усиление.

— И что мы планируем с ними делать? — спросила Наоки и немного подалась вперёд.

Над этим вопросом я и сам долго размышлял, так как вопрос слишком важен, чтобы стоило поломать над ним голову. К счастью, команда легко приняла передачу Повышения Нире. И в первую очередь потому, что синтетик зачастую жертвовала свою долю на благо других Восходящих копья, редко она просила что-нибудь для себя.

Но оставался вопрос с двумя золотыми рунами. Усиление можно было использовать уже сейчас, и вариантов у нас было не так много. Так как золотых рун в команде всего три, если не считать ту, что позволяла бесплатно синхронизировать атрибуты между Единством и Вечностью. О последней портальная команда не знала.

Выбор стоял между Руной-Существом Кристаллморфа, Руной Торгового Представителя Контракции и Руной-Предметом Секутора, нашего золотого транспорта.

Усиление торгового представителя я отмёл сразу. Вложив ещё одно Развитие в него, ни команда, ни я не получим чего-то выдающегося. И если золотое Изменение могло вдвое сократить срок призыва, то что давало Усиление? Возможность передавать две руны за раз, а не одну? Полезно, но не более. И точно не стоило потраченного Усиления.

Кристаллморф? Этот вариант казался интереснее, но его я тоже отмёл практически сразу. Слишком редко я мог призывать Существо. Это можно было сделать всего раз в три дня и всего на один час. Как боевой напарник и защитник отряда кристаллморф казался практически идеальным, мог принимать различные облики, выдерживал столько ударов, что их хватило бы, чтобы сравнять небольшой городок с землёй, всё портило то, что золотое усиление практически ничего не изменит.

Существо станет сильнее? Да, бесспорно, но коренным образом это ничего не поменяет. Если бы у меня в скрижали находилось золотое Изменение, то оно наверняка отправилось бы кристаллморфу, чтобы уменьшить срок призыва с трёх до полутора дней.

Секутор выглядел самым вероятным кандидатом на усиление. Корабль из сероватого металла буквально просил вложить в него несколько Усилений, и что самое главное, команда наверняка получит от этого пользу. Какую именно, мы не знали, вариантов существовало слишком много, даже Кайл и Анора не смогли предсказать, что именно из этого получится, но всё сводилось к тому, что это будет мегаполезным улучшением. Скорость, вооружение, улучшение щитов — нам подойдёт любая модификация.

Но даже так, хотя команда и получала прямую выгоду, меня это не устраивало. Золото — аналог десяти серебра, которые при правильном обращении можно превратить в десять Развитий, пусть и с доплатой. А ещё можно в одно золотое…

И у нас имелся кандидат на его получение. Небольшой такой кандидат, но сильнейший из моих Восходящих. Атрибутами намного сильнее меня. Сейчас она сидела напротив со скрещёнными руками и, кажется, пыталась прожечь меня взглядом. Конечно же, я говорил о Флами, а вернее, о её сакральном обличии, о Смотрящей-Сквозь-Огонь.

Получи она золотое Развитие, и её способности провидицы выйдут на совершенно иной уровень, а портальная команда обзаведётся одной из лучших предсказательниц во всём Круге.

У этого плана имелся и изъян, Флами сама не знала, хотела ли она этого. Всё дело в безвозвратном изменении анимы под грузом новых атрибутов или Навыков. К счастью, в её случае, оно затрагивало душу Флами лишь минимально.

— Если говорить о том, чего хотелось бы мне, то я хотел бы обменять его на золотое Развитие, а потом отдать его Флами, — сказал я. — Она единственная, у кого есть десятка в серебре, в Прозрении, и она единственная, кто сможет этим воспользоваться.

Все посмотрели на Огненную. Она явно не ожидала от меня подобных слов, так что растерялась от предложения. Веки немного подпрыгнули, скрещённые руки легли на подлокотники кресла.

— И нет, это не способ извиниться, — добавил я, глядя в глаза Флами. Что-то в них такое появилось, что натолкнуло меня на эту мысль.

Команда переводила взгляд с меня на Огненную. Они не знали, что произошло в лифте, но чувствовали напряжение.

— Ты решил отдать мне всё золото команды? — фыркнула Флами.

— Секутор ты отдашь Наоки, — сказал я. — Понимаешь, почему?

В команде уже все знали, насколько миниатюрная азио влюблена в корабль. Она не просто облазала его сверху до самой нижней палубы, но кажется, знала каждый его изгиб. Она же стояла у руля, когда Флами отвлекалась от мысленного управления. Говоря короче, Флами корабль был не интересен, в отличие от азио.

— Понимаю, и если бы я согласилась, то сама передала бы его, — отозвалась Огненная после долгого молчания.

— Значит, ты отказываешься? — спросил Костя.

— Нет, но считаю, нам нужно поступить иначе, — сказала Флами.

— Просвети, — отозвался Фэйт, что до этого молчал. Он наклонился вперёд, уперевшись локтями в колени.

— Отдавать Усиление не стоит, нужно продать пустышку, — пожала плечами Огненная. Она явно всё ещё злилась, так как говорила твёрдо и с холодком. — Что скажешь, Натаниэль?

— Если бы я хотел решить всё самостоятельно, то я бы так и сделал, — ответил я спокойно, сделав вид, что не заметил шпильку и то, как напряглась Тха сбоку. На самом деле я изначально не собирался отдавать Усиление, а хотел, чтобы Флами почувствовала хоть небольшую победу надо мной, чтобы успокоилась. Всё шло именно так, как я и хотел. — Но мы сидим вместе и обсуждаем, как лучше поступить.

— Моё мнение ты услышал, — чуть спокойнее сказала Флами. — Усиление трогать нельзя, даже если придётся потратить часть общей доли команды. Что касается, готова ли я, то скажу честно — я не знаю. Мне нужно время, а что касается разницы в стоимости, то я смогу покрыть её из своей доли, если нет, Вулкан поможет.

Флами явно страшилась, но я не собирался настаивать. Слишком серьёзное решение, и я не мог принимать его за неё. Я давал возможность, а как Восходящая ею воспользуется, её дело.

— Я согласен с Флами, — сказал Вулкан. — Усиление лучше потратить на корабль.

Остальные Восходящие поддержали его энергичными кивками.

— Значит, с Усилением решили, будем усиливать корабль, золотую пустышку временно отложим, — сказал я, глядя на Флами. Огненная хотела получить Развитие, это знала вся команда, но пока не решалась. К счастью, у нас хватало и другой добычи, чтобы не спешить с распределением золота.

— Если так, и золотая пустышка пока останется для меня, какое бы решение я не приняла, то пожалуй, это стоит отдать, — Флами встала и подошла к сидящей Наоки. Азио на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки и встала.

— Ты распорядишься им явно лучше, чем я, — с одобрением глядя на Наоки, сказала Флами и передала руну Секутора, после чего вернулась в своё кресло.

Секутор не являлся собственностью серебряной Восходящей, он принадлежал всей команде, так как на него копили все вместе и участвовали в равных долях, включая меня и Ниру. Огненная это понимала, как и то, что она всё равно возьмёт своё.

— Возьми тогда и это, — сказал я Наоки и передал ей золотое Усиление.

Азио приняла его, Руна скрылась в её скрижали, но обладательница двух новых рун, кажется, впала в трансовое состояние. Она не двигалась, зрачки застыли, веки не смыкались. Наоки стояла и смотрела на свою скрижаль, где находилось два золота.

— Кажется, думает, как бы их повыгодней продать и свалить из портальной команды, — хохотнул Вулкан. Его смех подхватили и остальные.

— Не дождёшься, — механически ответила Наоки, она продолжала смотреть в скрижаль. И только через несколько секунд подняла взгляд на меня и спросила. — Мне соединять?

— Команда решила так, — сказал я и пожал плечами. — Действуй. И не забудь рассказать нам, что получилось.

Наоки кивнула и использовала усиление.

— Есть две новости, — немного напрягшись, сказала Наоки. — Хорошая и плохая.

— Начинай с плохой, — сказал Фэйт. Как и всегда, он старался сосредоточиться на решении проблем.

— Плохая — теперь для управления Секутором потребуется серебряный Навык Пилотного Управления. Которого ни у кого в команде нет, как я понимаю, — сказала Наоки. — А хорошая, Усиление сработало на «значительное увеличение скорости и манёвренности»

Последние слова азио явно процитировала из описания Руны-Предмета.

— Как же вовремя я от неё избавилась, бррр… — бросила Флами и шутя поёжилась. Наоки подняла на неё непонимающий взгляд.

Всё это выглядело настолько комично, что команда невольно прыснула от смеха, но азио этого даже не заметила.

— Тебе потребуется углубиться в серебряные ветки Контроля и Познания. Четыре и две звезды соответственно, — тихо сказала Нира. — Они потребуются для изучения этого Навыка. Без него пользоваться Секутором теперь не получится.

Наоки её услышала, но не отвечала, раздумывая.

— Контроль позволяет лучше владеть как собой, окружающими тебя людьми и пространством вокруг в зависимости от Навыков, которые ты предпочтёшь развивать. Познание — даст возможность намного лучше понимать окружающий мир, его природу, почему он устроен именно так, а не иначе. В Восхождении нет бесполезных атрибутов.

Все повернулись к азио, так как понимали, сейчас ей предстояло принять решение. Захочет ли она идти по пути капитана Секутора или нет.

До этого момента Наоки, как и все бойцы портальной команды до неё, развивала бронзовые атрибуты, обязательные для любого Восходящего. Но развиваться таким же образом на серебре не получится. Нужно выбирать, на чём сосредоточиться в первую очередь.

Основных причин две. Серебряных атрибутов в три раза больше бронзовых. Двадцать семь против девяти. Развить всё не получится, а зачастую и не нужно. Вторая — достать серебряные развития многократно тяжелее.

— Я сама выбрала это, мечтала, — глаза Наоки наконец обрели ясность. Голова слегка приподнялась, показывая решимость. — Навык Пилотного Управления и атрибуты Контроля и Познания? Мне нравится, тем более, что бронзовые ветки Восприятия, Мышления и Воли я закрыла одними из первых.

— Этот путь не закрывает тебе другие, — сказала Нира. Как мне показалось, в её голосе появилось немного тепла по отношению к Наоки. Впрочем, это практически моментально ушло, а тон синтетика снова стал серьёзным. — Они лишь помогают контролировать себя и происходящее вокруг. Лучше понимать мир. Они будут полезны, какой бы путь ты ни выбрала, и не влияют на аниму, как, скажем, атрибут Изменяемости.

— Значит решено. Я не откажусь от того, чего хотела, — кивнула азио и повернулась ко мне. — Моей доли должно хватить, чтобы закрыть все потребности? Или нам придётся заказать Навык через торговца?

Последние слова она произнесла, слегка смутившись.

— Хватит. Навык будет, — сказал я, хотя понимал, что в ближайшие дни мне придётся вызывать Существо по откату и тратить на это прорву Звёздной Крови. Хорошо хоть я заранее озаботился покупкой крыльев для будущих серебряных Восходящих. Обошлись они недорого, всего лишь бронза, так что не сильно повлияли на мой прохудившийся запас Звёздных Монет.

— А теперь к главному? — спросил Костя и потёр ладони.

— Смотря что считать главным, — ответил я, но при этом понимал, куда клонил бронзовый рунный мастер отряда.

Пусть мы и не успели распродать все ненужные нам руны, в основном это касалось пустышек и неподходящих Навыков, но Анора позволила частично воспользоваться запасами Новы с тем, чтобы позже мы это компенсировали, либо отдали Звёздными Монетами. Нира с самого утра забрала необходимое.

Запаса в моём небольшом рунном хранилище как раз хватало, чтобы перевести бронзовых Восходящих копья на серебряный ранг. Каждый из них уже знал, что именно он должен забрать из хранилища, так что процесс не занял много времени.

Первой к небольшой пирамидке подошла Наоки и в её скрижаль потянулись руны. Всего около полутора десятков, но этого хватило, чтобы её фрейм засветился серебром.

— Поздравляю, — сказал я, глядя в сияющие от удовольствия глаза азио. Она немного подалась вперёд, будто собираясь обнять меня, но тут же отступила. Это нисколько не уменьшило её удовольствия. Наоки давно ожидала этого момента и сейчас дождалась. Она явно наслаждалась, заглядывая в глаза каждому из тех, кто давно перешёл на этот ранг. Что важно, она находила там дружеский и ободряющий отклик.

Да, нам ещё предстояло многое разобрать, точно подсчитать руны, Звёздную Кровь, чтобы никто не остался обиженным, но этим можно заняться прямо перед выходом.

Откровенно говоря, не забыл я и о себе. По моим подсчётам, мне должно достаться около восьми серебряных рун Развития и ещё пара Свойств, и я уже ждал момента, когда они окажутся у меня. Куда их распределить, я уже тоже знал.

— Теперь это твоё, — я открыл скрижаль и передал азио Руну-Предмет Крыльев Стражей Норрима.

— Мне не терпится, поможешь?

Наоки не стала дожидаться остальных, а сразу же призвала небольшую металлическую пластину и сунула мне её в руки, после чего повернулась спиной и задрала футболку, оголив лопатки.

Эту процедуру я проделывал сотни раз с Нирой после её призывов, так что справился моментально. А следом Наоки использовала её.

Хлопок алых крыльев, казалось, разнёсся по всему этажу. Мои волосы дёрнуло назад от последующего взмаха, Наоки едва не врезалась головой в потолок, лишь в последний момент затормозив. Серебряная Восходящая, которой она теперь стала, не могла не уметь пользоваться своим телом.

Крылья работали не переставая, слегка подбрасывая свою хозяйку в воздухе, а в глазах Наоки светилось такое детское счастье, что на лицах Восходящих начали проступать мягкие улыбки.

Я же задумался совсем о другом. О странном. Каждый из сидевших в этой комнате забрал десятки жизней, не раз рисковал собой и практически погибал. Это закалило их характеры, многие заматерели. Но это их не сломало, они всё ещё могли радоваться даже самым простым мелочам. Похоже, система Восхождения меняла людей намного сильнее, чем я предполагал.

— А тебе идёт, — сказала Флами и кивнула на два алых крыла за спиной азио.

— Спасибо, — в этот раз уже увереннее ответила Наоки. Даже со стороны было видно, насколько она горда собой.

Следом за азио подошла очередь Кости и Фэйта. Процесс повторился, и ещё два Восходящих портальной команды блеснули светлым серебром, на радость мне и всем остальным.

В Круге Жизни серебряные копья можно было пересчитать по пальцам одной руки. Причём хватило бы и половины из них. И сейчас в эту элиту вошла и портальная команда, что не могло не стать поводом для гордости.

Вошла? Почти.

Оставалась ещё одна Восходящая копья. Та самая, которую все до недавнего времени считали синтетиком.

— Что ж, похоже, пришла и моя очередь, — Нира в одно движение спрыгнула с подоконника и подошла к пирамидке. Её ладонь упёрлась в металлические грани. Всего лишь две руны вылетели из хранилища и растворились в её скрижали.

Я знал, что Нириэль близка к серебру. Её возможности Тела и Разума выходили далеко за пределы даже тёмной бронзы, но я думал, что это не будет касаться Предвидения, Стихийности и Ментальности. Оказалось, что нет. Скорее всего, они тоже находились на пике.

Всего две руны для перехода на следующий ранг сказали и о другом. У Нириэль имелись серебряные атрибуты. Сколько и каких, я не знал. Не успел уточнить, а в сознании Ниры эта информация не появлялась. Впрочем, у меня ещё будет возможность разобраться с этим, когда я получу свою часть добычи и закроюсь в комнате, чтобы подумать о своём дальнейшем пути Восходящего.

То, о чём подумал я, осознали и другие, поэтому в комнате воцарило молчание. Все смотрели на Ниру и ждали пояснений. Только она не собиралась их давать.

— Чего расселись? — спросила Нира и громко хлопнула в ладоши. — Утро. Пора начинать тренировку.

Мне же она мысленно добавила.

— «Должна же я показать портальной команде, на что мы теперь способны» .

— Кажется, нас ждали, — сказала Наоки.

Тренировочная площадка портальной команды оказалась заполнена как обычными разумными из разных Народов, так и Восходящими. Ветер со своим копьём, представители Народа Ори, другие. Почти сотня человек, и многие даже не притворялись, что пришли тренироваться. К счастью, места хватило бы и вдвое большему количеству воинов.

— Бесспорно, — подтвердил Фэйт.

Почему мы подумали, что ждали именно нас? Всё просто, стоило портальной команде появиться, как все взгляды тут же скрестились на нас. По спине пробежали мурашки, никогда не любил, когда на меня смотрит толпа. Это навевало воспоминания о грассе, когда на меня так же смотрели десятки озлобленных глаз.

— И что их привлекло? — ни к кому не обращаясь, спросила Тха.

— Ты ведь знаешь ответ, — сказал Вулкан. Гигант выглядел невозмутимым, лишь проводил недобрым взглядом по собравшимся.

— Нейт, точно! — сказала Флами. — Но теперь они смотрят на серебряное копьё. Такое в Круге Жизни встретить непросто.

В этот момент я смотрел на Наоки и заметил, как та выпрямила спину. Она стала не просто серебряной Восходящей, что для многих предел несбыточных мечтаний, но ещё и капитаном золотого Секутора. Этого пока никто не знал, кроме портальной команды, но азио уже начала вести себя соответствующе.

И правильно! Арк пусть и многократно больше, но по рангу не отличался от нашего корабля. Ворона на глазах у других никогда не позволяла себе слабости. Не стоило и Наоки. Для всего остального есть ТКБ.

— Гарму под хвост! — сказал я. — Мы пришли сюда тренироваться и не станем отказываться от этого только потому, что на нас глазеют. Команда, приготовиться.

На самом деле мне тоже не нравилось столь пристальное внимание, но я осознавал, что теперь избавиться от него будет практически невозможно. Что можно сделать? Только показать, что от меня и моих людей стоит держаться подальше.

Второе, почему я решил остаться. Мне хотелось посмотреть, на что сейчас способна Нира. До документа Виктора я так и не добрался, не было времени, да и не хотелось пробиваться сквозь научные термины. Лучше я всё увижу и услышу лично.

Нира будто уловила мою эмоцию, а может, прочитала мою мысль, вышла и встала рядом.

— «Нейт, пожалуйста, Купол Тишины» , — попросила Нира мысленно.

Эта руна у меня имелась, подарок Гюстава, так что применить её труда не составило.

Портальную команду накрыл полупрозрачный купол, пусть нам и пришлось уплотниться. Он моментально отсёк звуки снаружи.

— Все вы знаете, что моё тело перешло на золотой ранг и наверняка хотите понять, не зря ли было потрачено Повышение. Считаю это справедливым, — сказала Нира. Её тон стал деловым и слегка саркастичным, как это всегда бывало во время тренировок. — Начнём с того, что осталось прежним…

С этими словами синтетик дёрнулась в сторону и оказалась за спиной команды. Как и раньше, это не было телепортацией, лишь следствие невероятной подвижностью, которую раньше давала Стихия Скорости. Сейчас это было врождённое свойство тела Ниры. Возможно, Навык. Разобраться, что собой представляла синтетик, я так и не сумел. А всё проклятая суета и спешка, слишком много на меня свалилось за последнее время.

— Скорость выросла на 3,6 процентов, но можно сказать, осталась прежней. Зафиксировали. Сила, реакция — всё примерно так же. В этом изменений нет.

— У тебя была хорошая регенерация, — заметил Фэйт. В отличие от остальных, он всегда говорил с синтетиком прямо.

— И она осталась, — кивнула Нира. — Нейт, поможешь? Ударь Дымом по моей руке. Можешь не сдерживать себя.

— «Уверена?» — спросил я. Синтетик наверняка понимала, чего просила, поэтому особых сомнений я не испытал, раз попросила, значит так нужно, и ей ничего не грозило.

— «Да, и приготовься, будет неприятно» , — сказала Нира и мысленно попыталась проделать то же самое, что делала Анора, пусть и получилось у неё многократно хуже, даже несмотря на всё наше объединение. Тот водоворот эмоций, что пришёл после преобразования Ниры, рассеялся, осталась только отзвук и чистейшая мысленная связь.

— Раз ты просишь, — пожал плечами. Дым сверкнул. Послышался звон металла о металл. Но и меня слегка тряхнуло, по телу пробежала неприятная волна. Не боль, что-то другое, чему я не сумел подобрать слова.

На землю потёкла струйка крови, но Нира, казалось, не обратила на это внимания. На лице не дрогнул ни один мускул, хотя я знал, что она ощутила боль. Рука осталась на месте.

Продлилось это всего секунду, после чего рана быстро затянулась.

— Как видим, регенерация осталась, — подчёркнуто сказала Нира. По её тону было понятно, что она ждала от команды каких-то слов.

— Дым должен был рассечь твою руку, он режет металл и камень не хуже картона, — задумчиво сказал Костя.

— Правильно, — кивнула Нира. — Мои кости состоят из Дара Творящего Единству — неуничтожимого иллиума. Его невозможно повредить ничем ниже Неба.

Повисла тишина, все обдумывали услышанное. Я же понял, в какую сторону ушло золотое Повышение. Оно оставило Нире многое, но добавило невероятную выживаемость. Причём так, что система Восхождения посчитала её бронзой близкой к серебру.

— Но это не касается тканей, — Костя провёл по подбородку пальцами.

— Не касается, но с подобной регенерацией… — сказала Нира, а Костя продолжил.

— С подобной регенерацией ты будешь восстанавливаться практически моментально, — сделал вывод наш специалист.

— Да. Это не значит, что меня нельзя уничтожить. Огонь, кислота, энергетическое воздействие, много чего ещё, что придумали в Единстве, но я крепче, чем кажусь на первый взгляд, — по-деловому сказала Нира.

— Поздравляю, — Тха слегка поклонилась, отдавая дань уважения Нире.

— Это не всё, — усмехнулась Нира. — Основные изменения совсем в другом. Но для них мне нужно, чтобы вы не сопротивлялись. Просто позвольте мне сделать. Можете считать это проснувшимся Навыком.

Ребята переглянулись, так как не понимали, чего хотела от них синтетик. Но прошло совсем немного времени, прежде чем их лица начали меняться. В них проступало удивление, немного страха, непонимание.

— Фэйт, даже не вздумай, — сказала Нира. — Ты давал Нейту клятву верности, это один из её аспектов, так как я принадлежу ему.

Подобная реплика меня удивила, но я знал, что Нира не произнесла бы её просто так. С командой что-то происходило, и я не понимал, что именно. А Фэйт вдруг решил взбрыкнуть. Не было спецэффектов, команда стояла и прислушивалась к чему-то внутри себя. Они даже не говорили, лишь бросали взгляды друг на друга, будто о чём-то переговариваясь.

— Вот так, да, правильно, — сказала Нира, глядя на Фэйта. Пусть синтетик пока и не включила меня в это странное взаимодействие, но я понял, что происходит некое объединение.

Нира потянулась ко мне сознанием. Миг, и наши мысли переплелись. Я осознал, что происходит. Нира проделала с командой то же самое, что сделала со мной. Я ощутил каждого из Восходящих портальной команды. Их состояния: лёгкую сонливость Наоки, холодную решимость Фэйта и Тха. Плохо скрываемое позерство Кости перед стайкой девушек из Ори-Кора, которые сейчас смотрели на него.

То, что делала Нира, не могло сравниться с тем, что имел я, когда можно было читать мысли и двигаться как единый организм, разделённый надвое. Но это точно намного больше, чем я мог ожидать. Перед Вулканом и Флами появились проекции их тел с векторами движения.

Поначалу Восходящие с алой кожей растерялись, так как не ожидали увидеть свои полупрозрачные копии, но быстро пришли в себя после подсказки Ниры.

— Связь идёт через взаимодействие с вашим мозгом напрямую и влияние на нейромедиаторы, это следствие моих новых возможностей, — сказала Нира. — Но это максимум из того, что я могу сейчас. Остальное зависит от вас самих, если захотите улучшить связь, подготовить нервную систему к подобному взаимодействию, то список Рун-Навыков я вам предоставлю.

Нира недолго помолчала, чтобы дать возможность Восходящим портальной команды обдумать услышанное, а затем вновь переключилась на деловой тон.

— Чего застыли⁈ Повторяйте, я буду следить и подправлять, вы сами поймёте ошибки, которые я не могла выбить из ваших голов месяцами. Вперёд!

Нира громко хлопнула в ладоши.

Флами и Вулкан переглянулись. В качестве тренера авторитет Ниры был неоспорим. Восходящие двинулись и начали старательно повторять то, чего от них требовала синтетик. И если сначала вектора и силуэты двигались неспешно, то чем дальше, тем скорость возрастала. Дальнейшая тренировка проходила молча. В словах не было необходимости. Каждую ошибку Вулкан и Флами понимали моментально, как это раньше было у меня.

Слишком медленное сокращение одной из мышц, неправильная постановка стопы, когда при следующем рывке она могла скользнуть по земле, слишком долгий взгляд в сторону. Синтетик не упускала ничего, и что ещё лучше, она доносила ученикам их ошибки без необходимости вбивать это десятками тысяч повторений.

— Наоки, Костя, — бросила Нира.

Секундой позже уже четверо Восходящих кружили по площадке и не останавливались ни на секунду.

— Тха, Фэйт.

По мере того как к Нире приходило понимание, что Восходящие уже немного освоились, рисунок векторов усложнялся.

— «Пора и нам присоединиться» , — мысленно сказала Нира.

Не прошло и секунды, как я один за другим разбросал тренировочные клинки ребятам портальной команды. Они тут же подхватили их в воздухе и продолжили упражнения, не останавливаясь. Зазвенел металл, я и синтетик оказались посреди битвы.

Нира постоянно меняла рисунок, буквально на ходу. Вулкан, только что отражавший атаки Фэйта и прикрывавший мою спину, вдруг развернулся и атаковал меня, а Фэйт, наоборот, постарался защитить. Это происходило постоянно и больше походило на хаос, когда стороны могли меняться каждую секунду. Сторонние наблюдатели наверняка не понимали, что происходит, так как для них всё смешалось.

Трудно сказать, сколько это продолжалось, так как в состоянии объединённого сознания всегда трудно отслеживать время, но вывалились на «свободу» мы лишь тогда, когда футболки промокли от пота, а мышцы покалывало от напряжения.

Это не предел. Я знал, что мы могли продолжать, и удивился решению Ниры.

— У нас гости, — сказала синтетик, мысленно указав за мою спину.

Я развернулся и тут же увидел Ветра. Он стоял прямо, приложив кулак к груди. Но не он меня заинтересовал. В десятке метров позади него стояла Анора. И по её взгляду я не мог разобрать, как она отнеслась к тому, что только что увидела.

— Нейт, — Ветер подошёл ближе и склонил голову. — Могу я предложить небольшой спарринг с твоей командой?

— Команда против команды? — спросил я, сдёрнул полотенце с турника и утер пот.

— Да. Я знаю, что моему отряду не выиграть, — Ветер провёл внимательным взглядом по моим Восходящим. — Серебряное копьё… — не думал, что увижу такое. Но я хотел бы попробовать.

— Чтобы понять, насколько мы сильны? — спросил я. Банальная на первый взгляд просьба на самом деле таковой не являлась. Воин пустыни хотел лично проверить отряд того, под чьи знамёна он попросился. Пусть я и не знал, что ему ответить насчёт Каравана, но знал, что сейчас лучше не отказывать.

— Если ты этого так хочешь, — я махнул портальной команде, чтоб они собрались рядом.

Ветер кивнул и отправился к своим бойцам. Они выглядели собранными и готовыми. Уже тоже уставшие, но посматривали на нас со смесью оценки и удивления.

— Жду твоей команды, Караванщик, — сказал Ветер.

— До первой крови, — сказал я. — Начали!

Что можно сказать о последующем столкновении? Портальная команда с помощью подсказок Ниры прошла сквозь отряд Ветра. Вулкан, Костя и Фэйт буквально вмяли в землю противников своими телами. Девушки действовали осторожнее, но и быстрее. Разбивали носы, оставляли порезы и небольшие кровоподтёки.

Нельзя сказать, что мы не ощутили сопротивления, но практически по любому аспекту Восхождения мы превосходили бойцов Ветра. От полного разгрома их спасло только то, что большинство бойцов отряда были выходцами из пустыни. Упрямые до предела и умелые. Но не помогло.

Не прошло и минуты, как мы шагнули сквозь строй копья Ветра. На первый взгляд всё было идеально, но я почувствовал настроение Ниры. Негодование, пожалуй, очень мягкое слово для того, что она хотела сказать. Каждый из Восходящих портальной команды уже знал свои ошибки. Почувствовал их, а после получил подтверждение. Каждый понимал, что ему не миновать выволочки от Ниры за гору ошибок.

— Благодарю, — сказал я и протянул руку лежащему на земле Ветру.

Тот оскалился в довольной улыбке.

— Это было… поучительно, — ответил он и крепко схватился за протянутую ладонь, после чего оказался на ногах. — Тот-Кто-Сражается пусть подтвердит мои слова, серебро не должно сражаться с бронзой и деревом.

— Ты сам этого захотел, — пожал плечами я.

— Да, и больше не совершу подобной ошибки, спасибо за урок, — Ветер хлопнул кулаком по груди и увёл своих людей.

— Закончили? — послышался мелодичный голос Аноры.

Я развернулся и увидел позади себя золотую Восходящую.

— Рад приветствовать, — сказал я и отвесил лёгкий полупоклон. Портальная команда тоже застыла в поклонах. Этого можно было не делать, отношения с лидерами Новы позволяли, но под взглядами сотни глаз я предпочитал действовать показательно по протоколу.

Особенно важно это было сейчас, когда обо мне ходили слухи. Высказать почтение Аноре — лучший из вариантов уменьшить пересуды. Человеческие умы порой мыслят парадоксально. Уверен, что в Нове за последние дни состоялся не один и не два разговора о том, что Истинный может претендовать на власть. И вообще не имело значения, что по этому поводу думал я сам.

Самое простое — выказать лояльность, тем более, что она была отнюдь не иллюзорной. Хотя и не безоговорочной.

— Закончили, — сказал я и выпрямился, после чего поймал задумчивый взгляд ярко-зелёных глаз.

— Серебряное копьё, кто бы мог подумать, — медленно произнесла Анора и провела взглядом по портальщикам, ненамного задержавшись на Нире. — Давно я таких не видела.

— Цвет скрижали — не всё, — ответил я.

Иллюзий я не питал. То, что моя команда стала полностью серебряной, не означало, что мы стали самыми сильными в Нове. Вороны, Клыки, Волки и ещё пара команд в прямом столкновении с использованием рун раскатала бы портальную команду если не всухую, то близко к тому.

Количество Звёздной Крови, качество Рун в скрижалях, опыт, что нарабатывался долгими циклами походов, рейдов и битв. Это невозможно заменить парой десятков тренировок. В чём мы, пожалуй, самые сильные в Нове, так это в клинках и умении обращаться со своими телами. Здесь мало кто мог противостоять нам. Но я понимал, что в реальности это преимущество не играет решающей роли.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — сказала Анора с мягкой улыбкой. — Маркус рассказал, что Нира стала свободной, но не упомянул, что она стала Восходящей. Это я узнала сегодня утром и, можно сказать, случайно, что странно…

За словами золотой Восходящей слышался намёк, что мне стоило посоветоваться или хотя бы обсудить свои действия.

— Так вышло, — сказал я, понимая, что ситуация щекотливая. Из синтетика сначала в человека, пусть и в сильно модифицированном теле, а затем и в Восходящую. Причём Анора не могла не понимать, что никаким Храмом Вечности мы не пользовались. Охранные руны засекли бы активацию портала или сделали бы её невозможной. То, что за мной следили, я не сомневался. В Единстве имелось бессчётное количество способов проследить за Восходящим, если он не скрывался сознательно.

— В твоём случае верю. Не время и не место для этого разговора, но в будущем я хотела бы знать о подобных выходках, — тихо сказала Анора. Голос оставался спокойным, но я ощущал, что золотая Восходящая раздражена. Её можно было понять.

— Сделаю, что смогу, — сказал я.

И я, и Анора знали, что это лишь слова. Зачастую со мной случалось так, что события диктовали логику, а не мои прямые действия. Я же мог лишь реагировать и пытаться не умереть в этом водовороте.

— Хорошо, — сказала Анора и перевела взгляд на Ниру.

Долгий сканирующий взгляд золотой Восходящей несколько раз прошёлся по Нириэль от ступней до чёрного хвоста на затылке.

— Уже серебряная Восходящая в золотом теле. Что же ты такое? — спросила она у синтетика.

— Как и раньше, я та, кто следует за Нейтом, — с поклоном ответила Нира.

— И подчиняется только ему, — сказала Анора.

— Золотая Госпожа прозорлива, — на лице Ниры не дрогнула ни одна мышца. Эмоции напоминали тихий пруд в безветренную погоду.

— И на что ты теперь способна? — спросила Анора и немного наклонила голову, будто пытаясь оценить Нириэль как соперника.

— У меня слишком мало Навыков, рун и Звёздной Крови, чтобы было о чём говорить, госпожа, — ответила Нира, глядя в глаза Аноре. — Беспокоиться не о чем.

— А что, если бы я предложила тебе спарринг? Давно я не разминалась… — глаза Аноры немного сузились.

— Скажу, что я бы посчитала это честью, но не смогла бы достойно противостоять золоту.

— Это так, — сказала Анора, на что Нира мысленно фыркнула, но вида не показала. Она продолжала спокойно смотреть на золотую Восходящую и выказывать признаки почтения. — Нам нужно будет поговорить наедине. В Нове в один день появилась серебряная Восходящая, о которой я ничего не знаю…

Как это часто бывало, за спокойной просьбой таился прямой приказ. Нира поняла это.

— График госпожи расписан плотно, у неё есть свободное время с пяти вечера, готова прибыть к этому времени, либо когда она пожелает, — ответила Нира.

Я напрягся, ведь только что синтетик показала, что знает о передвижениях Аноры намного лучше, чем можно было подумать.

— Я сама хозяйка своих планов, — золотая Восходящая не обратила внимания на шпильку. — Поговорим сейчас. Нейт, ты ведь не против, если я украду твою спутницу?

Хотелось отказать, но перед лицом толпы этого делать не стоило. Так бы я обнулил все старания показать почтение в адрес официальной власти в Нове.

— Не вижу проблем, — ответил я, так как знал, Нире ничего не угрожало, это не более чем разговор, где Анора попытается прощупать цели Ниры. И потерпит неминуемое фиаско, пусть и под благовидным предлогом. Соваться в разум синтетика она тоже не станет. Я уже не слабая бронза, что только явилась в Нову. Сканировать ни себя, ни своих людей я не позволю.

— Хорошо, — сказала Анора и уже Нире добавила. — Следуй за мной.

— «Зови, если что» , — обратился я к Нире.

— «Думаю, это не понадобится, но спасибо» , — ответила Нира, после чего последовала за золотой Восходящей.

— Тренировка на сегодня закончена? — спросила Флами.

— Хотите отдохнуть? — спросил я. — У нас осталось не так много времени, а дальше будет некогда.

— Да! — практически хором ответила команда за исключением Фэйта и Тха.

— Тогда развлекайтесь.

— А ты не с нами? — спросила Наоки.

— Нет, — мотнул головой я. — Нужно сделать то, что я давно планировал.

Двери лифта медленно разошлись в стороны. Впереди показался хорошо освещённый длинный коридор. Белый кафель на полу отражал свет продолговатых потолочных ламп. Серые металлические стены немного давили и создавали гнетущую атмосферу. Казалось, что коридор не заканчивался, а уходил за горизонт.

Я сделал шаг вперёд и посмотрел на первую из нескольких сотен дверей, где содержались пленники.

— Номер один, — тихо сказал я, глядя на номер на двери чёрной краской. Лейла сообщила, что нужный мне абориген находится в тридцать девятой. Не так уж и далеко.

На первый взгляд коридор казался пустынным. Ни охраны, ни визоров, но я знал, что это одно из самых охраняемых мест в Нове. И всё потому, что здесь содержались пленники, многие из которых носили стигматы. А как любил повторять Ямато, Восходящие — оружие сами по себе. И в этом я был с ним полностью солидарен.

Нужная дверь нашлась быстро. Я застыл перед ней и смотрел на небольшую панель цифрового замка. Во мне боролись два противоположных желания. Одновременно хотелось войти и поговорить с Ангро, но так же хотелось развернуться и уйти. А всё потому, что я не знал, зачем пришёл. Так нужно — именно это твердило мне подсознание. А может быть, на меня настолько сильно повлияла Осанна, показанная Анорой, когда я увидел Ангро и Инит, и то, как они героически пробивались к центру Ильника, а после увидели окончательный крах их Народа, когда Легио Астра быстрым ударом перебила их серебряных Восходящих.

Мысленный запрос, и толстая металлическая дверь начала медленно отползать в сторону. Изнутри пахнуло влажностью настолько плотной, что она моментально начала конденсироваться на створке двери и стекать вниз небольшими каплями.

Кто бы ни управлял темницей Новы, он явно постарался, чтобы воины Народа Кристаллических Топей чувствовали себя хотя бы приемлемо.

Миг, и я увидел бронзового Восходящего. И в этот раз он был не только в сознании, но и сверлил меня пристальным взглядом. Ангро сидел на длинной металлической ступеньке, что заменяла ему ложе, голова слегка наклонена, так что взгляд казался зловещим.

Шаг вперёд, и дверь за моей спиной закрылась. А я заметил то, чего сначала не удалось рассмотреть. Кристаллы в груди и предплечьях Ангро едва заметно светились, будто живые. На запястьях висели тонкие браслеты из золотистого металла. Настолько тонкая работа говорила о том, что я, скорее всего, смотрел на один из артефактов Кел, что время от времени попадались в наградах Наблюдателя.

Всего лишь бронзовая Руна-Предмет, но этого хватало, чтобы надёжно блокировать скрижаль и ток Звёздной Крови в теле аборигена Кристаллических Топей.

Ангро не двигался, лишь смотрел на меня зверем. Я заметил, как его ступня едва заметно отошла назад, давая опору для последующего рывка. Лишь микродвижение, но Нира научила всю портальную команду, что в первую очередь стоит обращать внимание именно на такие мелочи. Тело зачастую говорит о намерениях намного лучше, чем слова.

И он решился!

Восходящий с синеватым оттенком кожи бросился вперёд. Двигался он стремительно, каждое движение выдавало бывалого воина, пусть по возрасту он не сильно отличался от меня. Его сцепленные воедино руки метнулись вперёд, чтобы обрушить на мою переносицу слитный удар.

Хорошо, но мало, чтобы противостоять мне.

Шаг в сторону, чтобы пропустить удар. Мой кулак со свистом рассёк воздух и с чавкающим звуком врезался в переносицу аборигена. То ли Ангро оказался слишком лёгким, то ли моя сила увеличилась, но бронзового Восходящего отбросило и впечатало в стену. Из его носа брызнула кровь.

С момента моего попадания в камеру мы не произнесли ни слова. В глазах Ангро я читал ненависть и одновременно тоску. Последнее явно не относилось к тому, что он напал на меня.

— Шансов у тебя против меня нет, хотя я и отдаю дань твоей силе и ловкости, — сказал я и одновременно активировал серебряное Исцеление. Избивать или вредить пленнику я не собирался. Но и спускать нападение не собирался. Не для того, чтобы наказать. В этом случае бесполезно, а для того, чтобы дать понять, что разговор пойдёт на моих условиях. Всё-таки это именно Народ Кристаллических Топей напал на Народ Земли. И если бы мы не готовились к чему-то подобному со стороны Легио Астра, то наверняка потеряли бы немало людей.

Забывать о подобном глупо.

Зелёная волна прокатилась по телу аборигена. Он встрепенулся, будто боялся того, что сейчас придёт боль.

Благодарность оказалась странной. Ангро ещё раз прыгнул вперёд. И с тем же результатом. Его тело вновь врезалось в стену, послышался лёгкий хруст. Но не настолько сильный, чтобы говорить о переломе.

— В этот раз лечить не стану.

— Будещщщ… исссбивать… — бросил Ангро на ломаном Едином.

— Уверен, что с момента попадания в камеру тебя и пальцем не тронули, — сказал я. В иное я не верил, ведь насколько я знал, Карлоса и его службу не подпускали к пленникам. Но даже если и так, я не помнил, чтобы глава СБ применял физические наказания. Он предпочитал давить Восходящих ментально и взламывать их волю с помощью Навыков.

— Смерть круглоухим, — Ангро сплюнул кровь.

Я же понял, что поговорить нормально не получится. Ненависть Восходящего оказалась настолько сильной, что перекрывала любую логику. Мелькнула мысль, а что бы я делал и как себя вёл, если бы Легио Астра напали на Нову и перебили всех её жителей, а потом взяли в плен и меня. Что-то подсказывало, что примерно так же.

— Смерть? Если бы я ошибался так же как и ты, то согласился бы, — пожал я плечами и прислонился спиной к стене, скрестив руки на груди. — Проблема в том, что ты не понимаешь, кто твой истинный враг.

— Народ Земли напал на Народ Топи, кровь повсюду, тела… — Ангро явно собирался кинуться ещё раз, но мой вопрос остановил его с широко распахнутыми глазами.

— Она выжила? Инит? — спросил я практически без интонации. В этот момент в моей голове прокручивалась сценка, как Ангро ладонью проводил по куртке, во внутреннем кармане которой хранился свадебный дар для его Восходящей.

Шок аборигена моментально сменился такой яростью, что он прыгнул практически к потолку и попытался обрушиться на меня сверху, замкнув руки на моей шее.

Одной рукой я перехватил оба тонких запястья, а второй ухватил за горло и прижал пленника к стене. Ангро брыкался, но я несколько раз припечатал его затылком о стену, чтобы он пришёл в себя. Не сильно, но чтобы сбить волну гнева. Помогло плохо.

— Болотный червь! Мерзость! Убью! — рычал и дёргался он, пока не выдохся спустя несколько минут. Я не спешил, знал, что вспышку гнева нужно переждать.

Когда Ангро выдохся, я отпустил его и ещё раз использовал Исцеление, так как всё же рассёк ему кожу на затылке, и сейчас по тонкой шее стекала кровь. Она спускалась по рукам и заливала кристаллы.

Народ Кристаллических топей не отличался силой и выносливостью, как например гиганты из Народа Солёных Берегов. Похоже, тяжеловесный костяк и вес плохо сочетался с жизнью в Топях. Но они компенсировали это скоростью рефлексов и стремительностью ударов.

— Я всё видел через твои воспоминания, — сказал я. — Видел, как ты находился на посту, видел Инит и начало нападения. Я прожил всё это через тебя. Народ Земли не совершал нападения, это были Легио Астра. Рано или поздно мы сумеем это доказать. Будь уверен.

— Нет веры словам круглоухих, — сказал Ангро и отступил в сторону. Он всё ещё смотрел на меня так, будто раздумывал, как добраться до меня и нанести хоть один удар.

Браслеты не блокировали доступ к системе Восхождения, так что абориген наверняка понимал, что перед ним стоит серебряный Восходящий. И не самый слабый, раз решил поговорить с ним. К сожалению, других бронзовых среди пленников не было. Лишь дерево и воины без стигматов.

— Я и не прошу верить мне слепо, — ответил я. — Знаю, что это лишь слова. Но я тот, кто будет создавать поселение на границе Народа Пустыни и Кристаллических Топей.

— Это наши земли, — прохрипел Ангро.

— Уже нет, — ответил я. — Триархи решили иначе, но и нам не нравится то, что мы получили. Топи слишком плохи для жизни моего Народа. В центре болота мы не выживем. Испарения, заболевания, вечный туман, звери, с которыми нам будет трудно справиться. Нет. Центр болот нам не интересен. Ваш Народ потерял право на них, но это не значит, что вы должны уйти.

Ангро не отвечал. Бронзовый Восходящий, далёкий от политики Совета, но даже он понимал, что решение окончательное. Народ Кристаллических Топей утратил право называться признанным Народом Круга Жизни.

— Я — танаан Народа Земли и эрл Народа Пустыни. Мне не нужны распри с вами, как неинтересны нам болота в центре ваших земель.

— Твои слова похожи на островок тверди посреди топи. В нашем Народе знают, что таких безопасных мест в сердце болота нет.

— Разве ты не видишь это своими глазами? Тот-Кто-Наблюдает не врёт.

Вся информация о моих титулах была открыта. Я специально оставил её, чтобы лишний раз не убеждать собеседников.

В этот момент я понял, о чём сказали и Лейла, и Анора, что говорить с аборигенами из Топи можно, а вот переубедить не получится.

— Слова, подкреплённые силой. Мы не хотим вражды, но и выбора у нас уже нет. Нам придётся обживать эти земли. Полное уничтожение вашего Народа — один из вариантов. Но мы не хотим этого. Намного выгодней было бы сотрудничать. Вы в Топях, мы контролируем остальную территорию. Подумай, сила двух, нет, трёх Народов позволит установить мир на этих землях, когда чужаки побоятся даже смотреть в нашу сторону.

На мои слова Ангро лишь фыркнул.

— Приходите в Топи, вы нам не ровня, каждый из чужаков будет убит.

Я потихоньку начал уставать от этого разговора. Ощущение было таким, будто я разговаривал со стенкой.

— И с кем мы будем сражаться? — в ответ уже я оскалился. — Кто из сильных Восходящих у вас остался? Дерево да бронза. Не удивлюсь, если ты один из сильнейших выживших. Средняя бронза против всей силы Новы и Народа Земли? Но ты не ответил на вопрос насчёт Инит…

Ангро молчал. Прошло долгих полминуты, прежде чем он разомкнул губы.

— Отвечу, если ты ответишь.

— Спрашивай, — кивнул я. Абориген не мог спросить ничего такого, что было бы секретом.

— Почему ты не убил меня и приказал своим людям взять нас в плен? — спросил он.

Я нахмурился, так как не помнил, чтобы с этим Восходящим встречался во время нападения на Нову. Но тогда было темно, разглядеть лица было непросто.

— Я взял тебя в плен?

— Творящая, да!

— Уже тогда я понял, что происходит что-то странное, Народ Земли и Народ Топей никогда не враждовали. Нам нечего было делить. Так что неожиданное нападение показалось странным. Хотелось разобраться.

— Речи тенехвата, что лишь ждёт, когда вонзить жало, — не поверил мне Ангро.

— Ты жив, как и многие из твоего копья. Хотел бы Народ Земли вам зла, вы бы давно были мертвы. Я ответил.

Ангро поджал губы. Такие же слова он наверняка не раз слышал от других Восходящих Народа Земли. Как и знал, что в Легио Астра служило немало земных колонистов. Но он предпочитал не верить. Анора наверняка могла заставить его, буквально перепрошив его память, но это невозможно было сделать со всем Народом, так что не имело смысла. К тому же, старая память и логика рано или поздно вернутся, и это приведёт к более страшным последствиям.

— Она… жива, но потеряла стигмат и Звёздную Кровь. Сейчас остатки моего Народа укрылись там, где вам нас не достать.

Ангро вскинул голову и с решимостью посмотрел мне в глаза. Наверняка думал, что я захочу узнать, где именно укрылись остатки Народа. Всем видом он показывал, что готов умереть, но не выдать правды.

Я мысленно ухмыльнулся, так как слова не имели смысла. Анора давно выпотрошила память почти всех пленных Восходящих.

Несколько секунд я переваривал услышанное об Инит. С одной стороны, я был рад, что Восходящая выжила, с другой стороны, понимал, что если ничего не предпринять, то этот разговор закончится ничем.

— На тебе лежит долг жизни передо мной, — сказал я. Многие Народы Круга Жизни считали долг жизни священным, так что я решил попробовать пойти в этом направлении.

— Нет! Тот-Кто-Сражается видит, я пленник.

— Лишь до того момента, пока ты не получишь свободу. Подумай, Ангро, твой Народ сейчас нуждается в каждом Восходящем. Не для мести, а для жизни. Вы слишком слабы, чтобы сделать хоть что-нибудь, а своим упрямством ты лишь добиваешь остатки. Откажись от мести и подумай о том, что вас ждёт.

— Будто ты можешь освободить меня. Я говорю с тобой лишь потому, что ты взял меня в плен и не стал губить болотоходцев из моего копья.

Несколько секунд я смотрел на аборигена и раздумывал, согласится ли Анора на моё предложение.

— Если ты принесёшь Клятву Наблюдателю, что не станешь мстить, что попытаешься остановить других от нападения на Народ Земли, то ты можешь получить свободу. Ты один из немногих бронзовых Восходящих, тебя послушают. Хоть кто-то.

— Между нашими Народами кровь, мир невозможен, рано или поздно кровь прольётся.

— Поздно — лучше, чем рано, — сказал я. — А за время, что у нас будет, мы сумеем доказать, что непричастны к нападению. Пусть ваш гнев падёт на тех, кто действительно виновен.

Ангро молчал. По его виду было понятно, что он не верил ни единому моему слову. Но у меня имелись козыри.

— Рики… — тихо сказал я.

Бронзовый Восходящий нахмурился и посмотрел на меня, так как не понял, о чём я сказал.

— Рики Мар, так зовут Восходящую из Народа Пустыни из моего копья. Она не была Восходящей, но потеряла обе ноги и руку во время борьбы с Червивой Мерзостью. Её кожа оплавилась, а лицо превратилось в страшную маску. Тогда я пообещал ей стигмат, если она выживет. И она выжила, а после приползла к Нове через весь Сентум. Сейчас она серебряная Восходящая и гордость моего копья. Это я к тому, что потеря стигмата — не приговор. Всё можно вернуть, если сделать правильный выбор. Не месть, но жизнь. Хотя бы временно.

— Думаешь, я поверю?

Я хмыкнул.

— Какая мне разница? Я знаю, что ни одно из моих слов в этой камере не было ложью.

Я встал, посмотрел на Ангро.

— Моё копьё уходит завтра и вернётся нескоро. Думай, Восходящий, что ты предпочтёшь — жизнь или месть. Для себя и своего Народа. Хотя бы на время, оно нужно нашим Народам. Вам, чтобы не вымереть, нам, чтобы доказать правду.

— Я не рикс, чтобы решать это. Меня не послушают.

— Значит, тебе придётся им стать, или хотя бы тем, за кем пойдёт часть Народа. Вы настолько слабы, что шансы у тебя есть. Думай, Ангро, бронзовый Восходящий Народа Кристаллических Топей. Времени у тебя мало, но если решишь, скажи слово. Тебя услышат.

Дверь за моей спиной закрылась. Я выдохнул. Короткий разговор вытянул из меня много сил. Заронил ли я хоть небольшое зерно сомнения? Скорее всего, нет. Бронзовый Восходящий выглядел слишком упрямым, но я знал, что практически любой фанатизм можно сбить, и даже имел небольшой опыт с Тха, когда со временем она переняла часть земных привычек и стала меньше выделяться своими поступками.

К моему удивлению, на выходе из главного корпуса Новы меня уже встречала целая делегация ори-корцев во главе с уже знакомым Яном. Высокий и уже немолодой выходец из другого Круга Жизни, освобождённый из рабства Легио Астра. Именно он стал неформальным лидером освобождённых аборигенов и уже пытался воспользоваться моим положением, чтобы продвигать свои интересы в Нове. Тогда я его отшил, но теперь он вернулся, и по тому, как блестели его глаза, можно было догадаться, что ему от меня вновь что-то нужно.

Делегация направилась в мою сторону. Я же поморщился и про себя пробурчал:

— «Дайте уже мне добраться до закромов Новы, поднять атрибуты, посмотреть на новые Навыки и дайте координаты, где можно найти монстра пожирнее» .

— «Полностью согласна» , — мысленно откликнулась Нира. — «Пора валить, пока нас не похоронили под горой бюрократии» .

Нира молча следовала за Анорой. Мимо проплывали величественные коридоры главного корпуса Новы. Сотни дверей, стук двух пар ног о блестящий белый камень, отполированный до блеска. Вставки золотистого лиора и тяжеловесные люстры в больших залах.

Любой из аборигенов, попав внутрь, крутил бы глазами и пытался сдержать удивление.

Нириэль мало обращала внимания на обстановку. Основные вычислительные мощности первого из сознаний, как и всегда, работали и фиксировали всё происходящее.

Например, чем ближе золотая Восходящая оказывались к конечной точке маршрута, тем медленнее дышала. Фаза вдоха-выдоха сократилась на 2,63 процента, что говорило о многом. Золотая Восходящая успокаивала себе перед предстоящим разговором и собиралась с мыслями.

Ускорение скорости шагов на тринадцать и три сотых процента вместе со слегка подрагивающим мизинцем говорили о нетерпении. Десятки других параметров говорили о том, что Анора слегка взволнована и готовилась к непростому разговору.

Всё это Нира фиксировала походя. Информация потоком стекалась к ней и позволяла делать множество выводов, чтобы позже с помощью эмоциональной и настоящей части своей натуры делать выводы и принимать решения.

Невольно Нира обратила внимание на то, насколько фигурой и повадками Кел Эммис впереди неё похожа на Арахну. Те же жесты, та же манера говорить и принимать решения.

За секунду перед глазами Ниры проплыли десятки лиц и имён. Катигар Потрошитель, одного имени которого низшие Народы боялись до дрожи. Повелительница Снов Эррия, тихий шёпот которой мог свести с ума тысячи. Кроткая, но беспощадная Риарра. Жизнерадостные близняшки Тирро и Арро, что превыше всего ценили жизнь.

Десятки имён, тысячи воспоминаний. О каждом из них она могла говорить часами. Только не было уже тех, кто мог бы выслушать. Она осталась одна.

Думать о потерянном оказалось почти физически больно. Нира резкой мысленной командой выбросила их из головы и провела пальцами по груди, где вновь, кажется, начал появляться холод.

Песнь должна зазвучать вновь!

Обе Восходящие оказались у двери в кабинет Аноры. Створка с едва заметным шелестом отошла в сторону. Нира заметила, что примерно через два с половиной цикла придётся менять петли. Уже сейчас край двери просел на полмиллиметра.

— Садись, — сказала Анора, села в кресло и махнула на то, что стояло напротив.

— Как будет угодно, — сказала Нира и села, после чего немного наклонила голову в сторону, чтобы задать тон разговору и показать заинтересованность. Золотая Восходящая умела считывать многие микрореакции, но редко понимала, какая из них наигранная, а какая истинная.

Анора молча смотрела на Ниру.

— Как так получилось, что синтетик стала Восходящей? Не хочешь мне пояснить? — пальцы жены Маркуса переплелись, но она тут же разомкнула замок и положила ладони на подлокотники, постаравшись максимально расслабить руки. Ни одна деталь не укрывалась от Ниры. Любое движение считывалось, каждое анализировалось. Прогнозы лились в сознание рекой, оставалось только выбрать тот, который приведёт к нужному результату.

Синтетик повернула ладонь так, чтобы можно было увидеть серебристую шляпку стигмата, и протянула руку вперёд.

— Всё просто, Анора, я вживила себе стигмат, — сказала Нира, и убедившись, что золотая Восходящая увидела его, убрала руку.

— Анора? Вот так просто? — веки жены Маркуса немного сомкнулись, а слегка расширившиеся ноздри показали раздражение.

— Это лучше, чем Эммис, — ответила Нира. Синтетик выглядела спокойной, сидела с достоинством, но не развалилась в кресле. Она продолжала всем видом показывать, что не хочет конфронтации. Она не была нужна ни одной из сторон.

— Ты узнала о моём происхождении от Нейта, это понятно, как узнала и много чего, что я предпочла бы сохранить в тайне, — сказала Анора, её глаза сканировали Ниру. — Не слишком ли для той, кто ещё день назад считалась синтетиком?

— Тебя беспокоит ранг, Восходящая? — спросила Нира.

Скрижаль перед ней раскрылась. Практически пустая, она отливала серебром.

— Тогда может так будет лучше? — спросила Нира. Цвет скрижали начал наливаться золотом.

— Или так? — контуры скрижали приобрели небесно-голубой оттенок.

— Но можно и так, — цвет стал коричневым с примесью зелени. — Мне не важно. Всё будет зависеть от того, о чём мы договоримся.

На лице Аноры не проступило эмоций, казалось, она оцепенела, лишь сканирующие пространство глаза говорили о том, что она готова к чему угодно. В том числе и к моментальному началу противостояния.

— Стигмат — обманка с возможностью смены ранга… Подобные трюки я уже видела не раз. Они не удивляют, да и по тому, что я ощущаю, ты не тянешь на золото. Светлое серебро, как было изначально, — с усмешкой бросила Анора. Она откинулась на спинку и слегка приподняла подбородок. — Эль Центнийского?

Скрижаль перед золотой Восходящей вспыхнула, а на столике появилась изысканная бутылка вина и несколько бокалов, что были сотканы словно из воздуха, настолько прозрачными они казались.

— Почему бы и нет, — ответила Нира и немного приподняла уголок губы, чтобы блеснул край клыка, как назывался этот зуб у землян. Синтетик первой потянулась к бутылке, после чего наполнила два бокала наполовину. Одновременно с этим её фрейм вновь стал серебром.

Если бы кто-то посмотрел на Анору и Ниру со стороны, то увидел бы двух диких кошек, что осознали правила игры и начали действовать. Пока что они ходили кругами друг вокруг друга, оценивали силы и то, чем может грозить конфликт.

Анора сделал крошечный глоток и поставила бокал на широкий деревянный подлокотник, после чего закинула ногу на ногу и на сантиметр опустила голову так, чтобы смотреть на собеседницу с налётом загадочности.

— Прекрасный букет, — сказала она.

— Как и всегда, — с намёком на улыбку ответила Нира с поднесённым практически к губам бокалом, так что звук слегка резонировал.

— Не поделишься своим истинным рангом Восхождения? — сказала Анора.

— В какой из моментов моей жизни? — спросила Нириэль. — Нейт считает, что я серебро. Сейчас так и есть. Сама видишь.

Аноре не требовались дополнительных подсказок. Она и так понимала, что столкнулась с тем, чего не могла контролировать. Нейт — Истинный. Нира? Больше всего Восходящая склонялась к тому, что она — один из возможных вариантов спутников.

Бессчётные тысячелетия тяжким грузом ложатся на любого из тех, кто может менять тела. Если это игнорировать, то рано или поздно дойдёт до безумия, а за ним неминуемо придёт смерть. Из этого правила практически не было исключений.

Атрибуты, Звёздная Кровь, Навыки — всё это может помочь и удлинить время жизни, но не может сделать его бесконечным. Рано или поздно любому из Истинных нужно пройти Дорогой Сброса. Начать новую жизнь, создать себя заново. И обычно в таких перерождениях их сопровождали спутники, так как на ранних этапах любой из Истинных уязвим как обычный Восходящий.

Спутники и способы защиты могли быть разными, начиная от Восходящих, что всюду следовали за своим хозяином, до редчайших драконьих рун, что могли расти в рангах вместе со своим владельцем и вести их дорогой Восхождения.

Но ещё Анора понимала, что в случае Нейта что-то не так. Чернота внутри, внимание Вечности, много других несовпадений кричало о том, что это не перерождение, не Дорога Сброса, а нечто совсем иное.

— Максимальный ранг, — едва слышно уточнила Анора, чтобы нарушить длительное молчание. В этом разговоре не нужны были громкие слова. Каждая из собеседниц ловила мельчайшие детали поведения другой.

— Ты не хочешь знать, — поставив бокал на стол, отрезала Нириэль.

— Понятно, — Анора ненадолго замолчала. — И что мне с тобой делать? Как правитель Новы, и как та, кто слишком давно живёт в Единстве, я не могу не знать: тайны — опасны. Порой мне кажется, что тебя и Нейта проще изгнать… Так мы избежим множества проблем в будущем.

Бровь Аноры слегка приподнялась. Она явно желала услышать ответ.

— Ты и сама знаешь, ты этого не сделаешь. Но ты права в том, что чужие тайны могут быть опасны, порой смертельно, — откинувшись на спинку, ответила Нириэль и тоже положила ногу на ногу, копируя манеру Аноры. — Нейт нужен тебе, Маркусу и Нове. Как и Тифон, которого вы не решились изгнать. Уж кто представляет настоящую опасность для Новы, так это некротический повелитель Эррана. У Нейта свой путь, и пока он совпадает с вашим, он будет помогать изо всех сил, что у него есть.

— Его путь? — едко усмехнулась Анора. — Похоже, ты контролируешь каждый его шаг.

— А вот здесь ты ошибаешься, — Нириэль мотнула головой. — Он сам принимает решения, это его путь. И ему пожинать плоды того, что случится. Я лишь помогаю, не более.

— Он наверняка так не думает.

— Это его право, я много раз говорила Нейту, что я принадлежу ему, он не понимает, но поймёт, — ответила Нира и вновь взяла в руки бокал, на этот раз обеими ладонями.

— Та-Кто-Закон говорила: 'Истина не терпит укрытий…

Закончить Анора не успела. Фразу перехватила Нириэль.

— … рано или поздно она прорастает сквозь любую ложь', — в этот момент синтетик смотрела в центр бокала на слегка подрагивающую жидкость, что по цвету походила на кровь.

— Да, именно так, — Анора смотрела на Ниру, чью природу она не понимала, хотя и видела столько невероятного, что уже давно разучилась удивляться по-настоящему.

— Нам незачем переходить к противостоянию, Истинная, — сказала Нириэль, глядя внутрь бокала. Она подняла голову, устремив взгляд в фиалковые глаза собеседницы, что так контрастировали с ярко-зелёным хелио. — Так будет лучше для нас всех.

— Сотрудничество? И не мешаем друг другу? — Анора приподняла бокал и направила его в сторону Нириэль. Золотая Восходящая понимала, что не стоит давить. Не тот случай, не та собеседница. Если начать наступать, то ситуация может выйти из-под контроля. Подождать и присмотреться — лучший из вариантов.

Синтетик поняла намёк и тоже приподняла бокал в сторону Аноры.

— Да, не мешаем. И да, сотрудничество.

Обе Восходящие медленно отпили из бокалов, при этом они смотрели друг на друга. Нириэль поставила бокал и, кажется, собралась уходить, но Анора остановила её.

— Уходишь? Эль Центнийское практически не тронуто, а подобный напиток неправильно пить в одиночку.

— Это приглашение? — спросила Нира.

— Нечасто встретишь столь… неординарную собеседницу, — сказала Анора. — Да, присаживайся, мне бы пригодилось твоё мнение о некоторых моментах.

— Неужели меня оставили в покое? — спросил я себя, когда дверь в спальню закрылась, и наступила тишина.

Мотнул головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от долгих и праздных речей Яна. Выходец из Ори-Кора вновь попытался воспользоваться моим положением и напроситься в рейд в составе нескольких копий, чтобы на месте оценить потенциал тех земель, где Нова будет разворачивать поселение.

Первой мыслью было послать его куда подальше, но немного подумав, я решил, что не стану мешать. Если несколько десятков Ори-Корцев без стигматов, но с Суворовыми в руках, решили сунуть голову в пасть тигрексу, это их решение. Тем более, что Маркус никак не препятствовал и сказал Яну, чтобы тот решал вопрос со мной.

Никакой ответственности за этих аборигенов я нести не собирался, но так как они прошли базовую военную подготовку Новы, они могли оказаться полезны.

Единственное условие, которое я поставил: Ян и его люди присоединятся к нам лишь после того, как мы оценим опасность.

По донесениям передовых разведчиков, работы нам предстояло немало. Этими землями давно никто не занимался, и там расплодилось столько всякой неприятной живности, что впору было хвататься за голову. Народ Пустыни эти земли не интересовали, а аборигены Топей не могли разобраться и с центром своих владений, чтобы хотя бы подумать о том, что происходило на границах.

Это подтверждал и Маркус. Око Наблюдателя и рикса Народа Земли показывало под сотню различных заданий. От банальной зачистки монстров, до разведки глубинных троп, что уходили вниз на многие километры.

Фиксировались и признаки наличия червивой мерзости. Но мне было уже всё равно, с чем иметь дело. Хотелось как можно быстрее выбраться из Новы. Каждый раз, как я попадал в город землян, меня засасывало в круговорот событий. Порой смешных, порой страшных. По спине пробежал холодок от воспоминаний, как мои барышни из портальной команды заставили меня помогать с выбором платьев. Уж лучше с червивым колоссом схватиться в поле, чем ещё раз проходить через это бесконечное мелькание кружевных нарядов. Хотя и кое-какие теплые воспоминания из этого момента у меня остались…

Взгляд скользнул на кровать, а в мыслях пронеслось, что сейчас редкий момент, когда я мог подремать, и никто не станет меня беспокоить, но нет. Имелось важное дело, которое я и так откладывал слишком долго.

После встречи с Ангро и Яном мне на вокс пришло оповещение, что Нова готова рассчитаться со мной. Все трофеи оказались разобраны, отсортированы и готовы. Такое же оповещение получили и все Восходящие моей команды. Они забрали своё раньше меня и сейчас наверняка занимались вдумчивым распределением, либо проверкой новых рун.

У распорядителя я забрал семь Рун-Свойств Развития, два Повышения и Руну-Свойство Уменьшения, которая вдвое сокращала затраты Звёздной Крови на активацию. Все руны — серебро, но помимо них у меня имелся и неприкосновенный запас, который я так и не тронул с прошлого раза — Универсальная руна и Руна Звезды, что добавляла одно дополнительное Усиление помимо трёх стандартных.

И если Универсальную лучше не трогать, она могла потребоваться в критический момент, то Звезду я и сам хотел использовать. Только куда? Раньше я бы сказал, что можно добавить Нире ещё одну звезду, но сейчас ситуация изменилась. Дым? Клинок я хотел перевести на золото уже давно, и это явно будет первое, что стоит сделать. В этом случае редкая серебряная руна сгорит, как это произошло с двумя у Ниры.

Руны-Заклинания виделись самым разумным выбором, но для них у меня не было подходящих Рун-Свойств, так что этот вопрос я решил пока отложить.

Ещё я решил оставить себе несколько интересных Навыков, что выпали с противников. Всего лишь бронза, но как мне показалось, они отлично дополняли имеющийся арсенал.

Начать решил с самого простого. Посмотрел на количество Звёздной Крови. Трофеи с мятежников и то, что я забрал с золотого Восходящего, сильно подбросили меня в размере резерва.

Звёздная Кровь

1377/2018

И этот параметр меня радовал, ведь большим количеством в портальной команде могла похвастаться лишь Флами с её почти тремя тысячами единиц. Огненная часто отдавала приоритет Звёздной Крови над рунами, а всё из-за её Аспекта, что сжирал непомерное количество энергии.

Но Флами и сама могла подумать о своём развитии, мне же нужно думать о себе. Скорость восстановления Звёздной Крови немного отставала от общего количества, но я решил, что займусь этим параметром в следующий раз. Либо через серебряный атрибут Энергии, либо с помощью Навыка Ускоренной циркуляции Звёздной Крови. Он фактически дублировал сначала бронзовую Ментальность, а затем и серебряную Энергию, давая идентичные параметры. Минус Навыка только в том, что при его развитии я не получу новых либо проснувшихся Навыков. То, что они у меня имелись, я уже не сомневался.

Но какие? Я уже мысленно смирился с тем, что я не землянин, а значит, прошёл уже не один путь тропами Единства. Что я развивал в прошлых своих перерождениях? Тело, чтобы действовать, как Эллесар, когда он мог развивать нечеловеческую скорость? Или может быть обрушивал на головы врагов стихийные Руны-Заклинания? Проходил тропой Некротики или, возможно, отдавал себя силе Жизни и Витамантии? Множество путей системы Восхождения казалось бесконечным.

Захотелось обратиться к Нириэль, чтобы получить хоть крошечную подсказку, но делать я этого не стал. Если мой прошлый путь довёл меня до нового перерождения, то стоило задуматься, что возможно, он был ошибочным. С другой стороны, я уже не раз слышал о Дороге Сброса, когда Истинные сознательно отказывались от опыта прожитых лет, чтобы начать всё заново. Тысячелетия слишком сильно давили на них, чтобы не ощущать это каждую секунду столь долгого существования.

— «Ошибочным? С какой стороны посмотреть », — послышалась мысль Ниры. Похоже, она выловила мои сомнения из общего потока и решила ответить. — «Ты прав, что-либо советовать я не в праве. Но ты и так всё поймёшь, когда вложишь одно-два Развития в нужный атрибут» .

Сознание Ниры отключилось, и я вновь оказался в одиночестве.

— Ладно. Начнём с простого, — скрижаль передо мной вспыхнула, а над ладонью закружилось Повышение.

Мне нравился мой набор Рун. Он закрывал большую часть моих боевых потребностей, но с ростом атрибутов многие руны начали откровенно сдавать. И в первую очередь это касалось Огненного Потока. Моего первого Заклинания, что я получил в землях Народа Солёных Берегов с саламандры.

Бронзовая Руна-Заклинание долго и верно служила мне, но в последнее время от неё становилось всё меньше толку. Особенно если сравнивать с трижды усиленной Ледяной Волной или так же усиленным Маятником-Полумесяцем. Чередуя три этих Заклинания, можно было практически без остановки обрушивать на врагов вал ударов.

Повышение слилось с Огненным Потоком, следом я добавил к этому и Уменьшение. Других подходящих кандидатов у меня всё равно не было.

Название Руны-Заклинания моментально изменилось.

Руна Огненный Шквал

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Улучшения: Уменьшение

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Обрушивает на противника дождь из раскалённых осколков

Срок действия: 5 секунд

Время перезарядки: 45 секунд

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Давно в моей скрижали не появлялось ничего интересного, поэтому мне захотелось тут же проверить, как именно преобразовалась руна, но делать это внутри командного блока точно не стоило. Предстояло дождаться, когда я окажусь за пределами Новы или хотя бы на тренировочной площадке.

Описание выглядело перспективно. Сознание уже рисовало то, как сотни небольших осколков, оставляя за собой огненные хвосты, на огромной скорости врезаются в противников. Единственное, что вызывало беспокойство — насколько успешно эти осколки будут справляться с бронированными противниками. Например, червивой мерзостью.

Двенадцать капель за активацию тоже грели, особенно если посмотреть на мой запас Звёздной Крови.

Второе Повышение я решил отправить в Руну-Существо Красноглаза. Кто-то мог сказать, что это самое глупое из решений, которое я мог принять. Морок Предков намного больше подходил для повышения или Пустотник, что одним своим присутствием ослаблял врагов и вытягивал из них жизненные силы и тепло тел.

Со всем этим я мог бы согласиться. Но красноглаз — моё первое существо. Практически безумное, своевольное, невероятно задиристое. Но несмотря на это, к нему я испытывал тёплые чувства, и мне надоело смотреть, как мой первый питомец раз за разом погибал от рук или лап противников. К тому же, красноглаз имел длительное время призыва, а не полчаса, как грифорикс.

Руна Красноглаз Вожак.

Руна-Существо

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Призывает рядом с владельцем Красноглаза Вожака. Имеет отличный нюх, может видеть сокрытое, временно может становиться практически неуязвимым к физическому урону.

Срок действия: 6 часов

Время перезарядки: один день

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

В этот раз я не стал отказывать себе в удовольствии и призвал красноглаза, чтобы посмотреть на то, что получилось. До места назначения нам придётся добираться на Секуторе, и это займёт не менее двух малых циклов, так что руна успеет откатиться.

Руна-Существо мигнула, и передо мной появился красноглаз.

— А ты вымахал, приятель, — приподняв брови, сказал я.

Ещё при переходе с дерева на бронзу красноглаз вырос. Его холка доходила мне до середины бедра. Теперь же она дотягивала практически до середины живота. Мех стал гуще, но пропал металлический блеск с ворса.

Красноглаз посмотрел на меня, раскрыл пасть и изобразил нечто среднее между шипением и рыком.

— Да-да, я тоже рад тебя видеть, — сказал я, хотя мне показалось, рычание существа отнюдь не показывало радости от встречи с владельцем. — Говорят, ты теперь можешь стать практически неуязвимым, покажешь?

Красноглаз посмотрел на меня так, будто я просил его о чём-то неприличном.

— Покажи, — сказал я строго. Уже давно я понял, как нужно общаться с питомцем. Он подчинялся только точным и рубленым командам. Остальные он игнорировал.

Красноглаз с видом обиженного достоинства поднялся, немного покрутился, после чего его глаза начали заполнять алый огонь, что выглядело жутко. Увесистое тело начало приобретать металлический блеск. Шерсть, кожа, когти, а единственное, что оставалось неизменным — алые глаза.

Около минуты красноглаз сверлил меня взглядом, после чего защита схлынула. Показался чёрно-белый мех.

— Ладно, молодец, можешь отдыхать, — сказал я.

Мне же предстояло самое тяжёлое и одновременно интересное из того, что осталось. Серебряные Развития. Всего семь штук, но это более чем вдвое увеличит количество звёзд в атрибутах этого ранга.

Мельком я пробежался по тому, что уже имел.

Движение — 1/10

Элементность — 1/10

Витамантия — 1/10

Мистика — 1/10

Энергия — 2/10

На самом деле совсем негусто, если сравнивать с количеством Звёздной Крови или качеством рун в скрижали. Но подобный неприятный дисбаланс у меня был ещё со времён грасса. И какие бы усилия я не предпринимал, чтобы его выровнять, помогало слабо. Теперь же появилась возможность хоть немного улучшить положение.

Улучшение Витамантии я решил отбросить сразу. Её я брал только для того, чтобы получить возможность отращивать себе потерянные конечности. Вместе с Навыком Молекулярной регенерации это работало. Мой наполовину отросший мизинец не даст соврать. В разы медленнее чем у Тха или Фэйта, который уже вернул себе потерянную ладонь, но Навык работал, пусть я и ощущал постоянный зуд в том месте, где нарастала новая плоть.

Что точно нуждалось хотя бы в нескольких звёздах — Энергия. Именно этот атрибут отвечал за манипуляции со Звёздной Кровью, её восполнение и другие не менее интересные возможности. Например, развивая Энергию, можно научиться создавать Осанны или даже Руны-Саги. Очень полезная возможность, и я хотел бы ею обзавестись. Оставалось лишь надеяться, что система Восхождения не подведёт.

Два серебра отправились в Энергию и одарили меня сразу двумя Навыками, один из которых оказался спящим.

Манипуляции Звёздной Кровью

Позволяет контролировать, отделять, формировать, принимать различные виды и формы, основанные на Звёздной Крови. Капли, Звёзды, Сферы.

Второй Навык

Эфирный вампиризм

Навык

Качество: серебро

Способность видеть, иссушать, развоплощать А-энергетов и эфирных существ. Эффективность зависит от силы существа.

Всего две звезды, но и сразу новые Навыки. Манипуляция Звёздной Кровью у меня имелась. Вернее, ещё в самом начале пути в Нове я раздобыл бронзовый аналог этого Навыка, но сейчас он засверкал новыми гранями. Всегда полезно, когда можешь передать часть Звёздной Крови другому.

Второй Навык оказался спящим и немало удивил. Возможность видеть и убивать А-энергетов? В любом случае, бороться с бестелесными созданиями станет немного проще. Особенный интерес этот Навык вызывал в объединении с Аспектом, который действовал схожим образом и не только на бестелесные создания, но и на живых из плоти и крови.

Это наталкивало на интересную догадку, что мой старый путь был связан с бестелесными существами. Как опасными, так и не очень. Нира не говорила об этом прямо, но серебряный атрибут Мистики я взял по её наставлению и всё сильнее склонялся, что он являлся одним из основных для меня. К сожалению, не сейчас.

Сейчас я не мог позволить себе вкладывать Развития в то, что не принесёт моментального результата. Энергию я уже поднял до 4/10, но и о других атрибутах стоило подумать. В первую очередь, о тех, которые касались Тела.

Движение у меня уже имелось. Всего одна звезда, но с её получением я ощутил, как моя скорость возросла. Именно поэтому я вложил в неё ещё одну звезду.

Скачок

Навык

Качество: серебро

Один раз за древодень носитель может переместиться на короткое расстояние моментально.

Новый Навык показался полезным, жаль, что применять его можно было лишь раз в день, но в критических ситуациях он мог оказаться полезным. Как прийти на помощь кому-то из команды, либо самому избежать неминуемого удара.

У меня осталось четыре Развития. Их я распределил между Мощью , Координацией и Элементностью . В первые две по одной звезде, в третью две. Навык Заморозки уже неоднократно выручал меня в критических ситуациях. Также я ощущал, что стою на пороге, когда он станет смертоносным. Не хватало крохи. Порадовала и система Восхождения, одарив меня новым Навыком.

Стихийное сродство.

Навык

Качество: серебро

Позволяет лучше ощущать и управлять стихиями.

Короткое описание не давало понимания, насколько сильно изменились мои возможности. Придётся выяснять на практике.

Серебряный атрибут Элементности я выбрал ещё и потому, что с одного из мятежных серебряных Восходящих мне выпала бронзовая Руна-Навык Воспламенения. Простое описание обещало, что я смогу поджигать предметы силой мысли. А так как я всё равно двигался по пути стихий, этот навык буквально просился в мой Атлас Восходящего.

Закончив с распределением Развитий, я всё-таки взглянул на свои серебряные атрибуты.

Движение — 2/10

Мощь — 1/10

Координация — 1/10

Элементность — 3/10

Витамантия — 1/10

Мистика — 1/10

Энергия — 4/10

Работы предстояло ещё много, но сейчас всё выглядело не так печально, как полчаса назад. В голове немного шумело, одновременно с этим по телу прокатывались волны тепла. Звёздная Кровь внутри Развитий уже приступила к изменению организма. День — два, и я смогу в полной мере насладиться результатами.

В тот момент, когда довольный я уже собирался завалиться на кровать, дверь в комнату тихо отворилась. Всего на пару десятков сантиметров, но этого как раз хватило, чтобы внутрь прошмыгнул тонкий девичий силуэт. Послышался щелчок дверного замка.

Даже в полутьме, когда было плохо видно лицо, я моментально узнал Флами. С момента шалости Ниры в лифте прошло несколько дней, но серебряная Восходящая всё ещё демонстрировала возмущение. Косила на меня раздражённым взглядом. Отвечала с холодом, что было непривычно от всегда эмоциональной Огненной.

Тем удивительнее оказалось то, что сейчас она оказалась в моей спальне. Раньше ничего подобного она себе не позволяла.

— Нейт… — смущённо сказала Флами. Её глаза смотрели в пол.

В несколько шагов я оказался рядом и посмотрел на Восходящую. Скорбный тон мне совсем не понравился. Казалось, что произошло что-то серьёзное.

— Говори, — насколько мог спокойно и мягко сказал я.

— Сама не знаю, с чего начать, — сказала Флами, чем ещё сильнее меня обеспокоила. Острый язык — то, что сильно отличало её от других.

— Давай с главного, — сказал я и уже начал осматриваться по сторонам, ожидая нападения.

— Прости, не сразу поняла…

Я нахмурился и не сразу осознал, о чём вообще речь.

— В лифте это был не ты, — сказала Флами. Её ладонь скользнула чуть ниже спины и сжала свою ягодицу, словно в подтверждение произнесённых слов. — Уже у себя в комнате я поняла, что твоя ладонь ощущалась бы иначе, она почти вдвое больше, но тогда я была зла и не сразу осознала.

Флами наконец подняла голову, я же мысленно выдохнул. Никому из команды не грозила немедленная опасность, а значит, можно немного расслабиться, но не окончательно. Огненная не стала бы приходить, если бы всё было в порядке.

— Ты поняла в тот же день? — спросил я.

— Да, — призналась Флами, и в тот же момент вскинула подбородок.

— Но всё равно злилась? Или скорее показывала злость? — спросил я, так как понял, что ситуация, похоже, несколько запутанней, чем я мог подумать.

На задворках сознания послышался тихий смешок Ниры, но я моментально выбросил её подальше, отгородившись от «ценных» наставлений.

— Да, злилась! — сказала Флами. — И на тебя и на себя.

Последние слова Огненная сказала так быстро, что я едва успел уловить суть.

— На меня? На себя? — я начинал понимать, что последует дальше, но не знал, как к этому относиться.

— На себя за то, что надумала непонятно что, о чём ты даже не догадываешься, — выпалила Флами. Я же почувствовал смущение, какого никогда не испытывал даже в присутствии Наоки. Эта эмоция зачастую была мне чужда. — А на тебя за то, что это сделал не ты. Вот и злилась.

Флами одновременно пыталась казаться гордой и независимой, но я видел, насколько непросто дались ей слова.

— Злилась на то, что это сделал не я? — медленно произнёс я, так как понимал, что любое неправильное слово может привести к катастрофе. Флами может взбеситься, а что последует за этим, не предскажет даже Незримый.

Огненная не ответила, лишь посмотрела на меня снизу вверх таким просящим взглядом, что мне стало не по себе. Отмалчиваться было нельзя, я это понимал, но и как вывести её из этого состояния, тоже не понимал. Вернее, не так. Что можно сделать, я знал точно, но не видел хороших последствий.

— Знаешь, — сказал я Флами, немного придвинувшись. — Учитывая, что я всё равно успел пострадать за то, чего не делал, а ты злилась как раз на это, то сделаю так.

Я положил ладонь Огненной на плечо и несильно, но настойчиво начал её поворачивать. Флами не понимала, чего я добивался, но и не подумала сопротивляться, развернулась спиной ко мне.

— Раз мы оба этого хотели, то почему нет, — с последним словом я взмахнул ладонью и припечатал Флами так, как это сделала до меня Нира, ненадолго задержав ладонь на ягодице.

От Огненной я не услышал ни слова. Казалось, она превратилась в статую.

— Вот теперь можешь злиться, можешь обижаться или радоваться. Решай сама, теперь хотя бы есть за что, — первым нарушил молчание я.

— И не подумаю, — голос Флами оказался довольным, она повернулась ко мне и подмигнула. — Спасибо.

С этими словами Огненная практически бросилась в сторону двери. Прежде чем выйти, она на несколько секунд обернулась и добавила.

— Я подумала, я согласна, что мне нужно золотое Развитие, Нейт.

Прежде чем я успел сказать хоть что-то, Флами закрыла дверь. Впервые за долгое время выглядела она довольной.

— И где я свернул не туда? — спросил я сам себя, усевшись на кровать. — Как так получилось, что у меня в копье четыре своевольных молодых Восходящих с ворохом проблем и тараканов у каждой?

— «Сам на это подписался» , — тут как тут прокомментировала Нира. — «Уверена, они тебя удивят ещё не раз и не два» .

— К Забытому, — отрезал я. — Завтра мы уходим в новые земли, где нас ждут монстры, борьба за выживание, кровь и пот.

— «Ты так говоришь, словно это намного лучше, чем разборки с девушками твоей команды» , — усмехнулась Нира.

— «С недавнего времени я в этом полностью уверен» .

Раскатистый мужской хохот прокатился по палубе Секутора. Казалось, что даже далёкие птицы в ясном небе прыснули в стороны.

— … И тогда он решил, что Восхождение не по нему, — Шейд согнулся вдвое. Вулкан и Костя поддержали его гоготом. Фэйт и Кайл отреагировали сдержанно, но и на их лицах проступили широкие улыбки.

Стараясь не показать бурю смеха, я подошёл к фальшборту и посмотрел вниз. Под ногами, куда не посмотри, простиралась равнина из сероватого камня с очень редкими островками чахлой зелени. Жёлтая, бурая, чёрная — она выглядела болезненной и еле живой. Казалось, из неё вытягивали силы. Возможно, всему виной была едва заметная туманная дымка, что стелилась над землёй. Не раз и не два мы исследовали местность вокруг с помощью анализаторов производства Новы и рунами, но они не показали недуга. Никаких вредных или опасных веществ в воздухе не обнаружилось.

Третий день мой отряд путешествовал на Секуторе. За это время мы успели пересечь сначала Сентум с его слишком яркой и сочной зеленью, а за ним и практически все некротические Пустоши. Сейчас находились в их дальних окрестностях, где влияние Эррана чувствовалось уже не так сильно.

Но только лишь на первый взгляд. Если всмотреться, то становилось заметно, что некротические твари чувствовали себя в этих краях вольготно. Стаи мелких монстров попадались через каждые десять — пятнадцать минут. Время от времени показывались и отряды реанимантов во главе с одним — двумя мортусами.

Несколько раз мы замечали небольшие стычки, когда монстры вступали в схватки с умертвиями проклятого Игг-Древа. Если побеждали последние, они не бросали добычу, а забирали её с собой и спешили в сторону Эррана. Несколько таких отрядов мы расстреляли сверху.

В этих краях зелёное зарево на горизонте оказалось неожиданно сильным и заливало четверть горизонта. Впрочем, неудивительно, новые территории Народа Земли лежали между Эрраном и Энвейном, что находился в землях Народа Огня.

— У нас меньше часа до места назначения, — сказал я, когда смех окончательно затих. — Передовые разведчики уже должны были выйти на связь.

— Но этого не произошло? Связь-камень тоже молчит? — понял мои затруднения Кайл. Несмотря на внешне расслабленный вид, из него всегда истекала тень опасности. Даже обычная поза, когда серебряный Восходящий положил руку на фальшборт, казалась угрожающей. Шейд и Ветер с их копьями ощущали это и сторонились Кайла, стараясь обойти его стороной.

— Молчит, но пока это ничего не значит, — кивнул я. — Вокс-сеть в тех местах только разворачивается, а Связь-Камни… Это странно, как минимум один есть у лидера копья, но он молчит, хотя когда мы вылетали из Новы, я связался с ним и обсудил детали.

— Нам готовиться к бою? — серьёзно спросил Фэйт. Его холодные глаза смотрели на меня, не отрываясь.

Несколько секунд я раздумывал над вопросом. Стоит ли? Всё-таки мы спешили не на битву, а на разведку и зачистку территории. Вступать в драку сходу я не планировал, этот поход изначально мною планировался как аналог портального выхода, где можно разжиться Звёздной Кровью и трофеями, при этом не рискуя жизнью каждую секунду. Не лёгкая прогулка, но и не кровавое побоище.

— Да, готовьтесь к проблемам, — сказал я, переведя взор на Шейда.

В этот раз я решил перестраховаться, а всё потому, что я привык управлять портальной командой, а не тремя копьями одновременно. Мои Восходящие, копьё Шейда из восьми человек, лишь пятеро из которых носили стигмат, и отряд Ветра. Пустынники не показывались на верхней палубе, предпочитая отсиживаться внизу, но я знал, что приказ уже получили и они. Нира отправила мою команду по воксу, так что я даже не задумывался о подобных мелочах.

— Тогда не стоит терять времени, — сказал Шейд и кивнул Вулкану, Фэйту и Косте на трап на нижнюю палубу.

В Шейде я ощущал лёгкую нервозность, будто он был недоволен, что не его поставили руководить операцией. Откровенно говоря, я бы этому не противился, чтобы снять с себя хотя бы часть ответственности. Но это было невозможно. Слишком сильной стала портальная команда, золотой Секутор и Наоки в качестве капитана везли нас. Нира ежесекундно заваливала меня тоннами информации буквально обо всём, что происходило вокруг. У Шейда не было и трети тех возможностей, что имелись у меня, пусть он и являлся опытным командиром и сильным Восходящим.

Я остался один. Кайл тоже отправился в трюм, но ход мыслей этого Восходящего я никогда не мог прочитать, так что просто выбросил из головы. Хотя за то, что он решил присоединиться к нам, был ему благодарен. Если кто и мог помочь нам с реанимантами и порождениями Некротики, то это бесспорно тот, кто и создал систему Проклятого Древа, что сейчас работала без своего хозяина. Анора права, его опыт и сила наверняка пригодятся.

Затылком ощутил, что на меня кто-то пристально смотрит. Развернулся и увидел Флами. Её тёмно-коричневые глаза с красными радужками пронзали меня. Стоило взглядам пересечься, как она тут же расплылась в улыбке.

Девушки Восходящие, в том числе и две из копий Шейда и Ветра, тоже сбились в стайку и что-то живо обсуждали. При этом, в отличие от мужчин Восходящих, они уже держали оружие на погонных ремнях, а тела были закованы в кидо либо Гардианы, Скауты или Фоксы.

Уже не в первый и не во второй раз я замечал, что после небольшого инцидента в моей комнате отношение Флами ко мне немного изменилось. Как сказала Нира? «Порой достаточно небольшого камня, чтобы обрушить лавину»? Нельзя сказать, что это был камнепад, но что-то действительно изменилось и продолжало меняться.

Кстати, насчёт изменений в Наоки. За время до выхода азио успела обзавестись Навыком, что теперь требовался для управления Секутором. Не без моей помощи и участия Торгового Представителя Контракции. Главное, что мы успели и даже получили результат.

После Усиления и появления штатного капитана мы будто получили совсем иной корабль. Я помнил, как неловко и медленно Секутор маневрировал в ущелье, тогда мы не могли оторваться от не самых быстрых хормидов, теперь же ситуация поменялась.

Корабль двигался намного быстрее, мог выполнять манёвры, в том числе и те, что не приходили изначально в голову. В самом начале путешествия Наоки удивила нас тем, что перевернула корабль на всём ходу, при этом заливаясь хохотом от того, какой ужас навела на команду.

Мы не посыпались на землю, даже не шелохнулись, будто гравитация перевернулась вместе с Секутором. Ощущения казались странными, когда смотришь «вверх» и видишь землю, а не небо, но к этому трюку мы быстро привыкли. Азио показала нам и другие виражи, когда корабль на огромной скорости начинал подниматься вертикально вверх, а потом, перевернувшись, сваливался в такое же быстрое пикирование.

Не было на палубе тех, кто воспринял изменения спокойно, за исключением Кайла. Он выразился так:

— Не зря создание этого вида кораблей приписывают Тому-Кто-Искусен, пусть я в это и не верю. Секутор действительно способен на многое, и вы увидели лишь малую часть. Вопрос лишь в Звёздной Крови для дальнейшего развития, пусть это и непросто.

Через пятнадцать минут все вернулись на палубу, и потянулось ожидание. Разговоры становились всё тише, каждый из нас ждал оповещения, что автоматика установила связь с вокс-сетью разведчиков. Каждые несколько минут я использовал Связь-Камень, но он молчал, как и прежде.

— Координаты лагеря разведчиков у нас есть, не промахнёмся, — уверенно заявила Наоки. В этот момент азио смотрела вперёд стеклянными глазами. Как она объяснила, новый Навык позволял не просто управлять кораблём, а буквально синхронизироваться с ним, ощущая каждую его часть, и наблюдать одновременно за окрестностями.

На горизонте показались Кинжальные Горы, длинный и узкий хребет, что растянулся на несколько тысяч километров, его часть уходила глубоко в Теневые Земли, а возможно и дальше, никто из землян этого не проверял.

— Никогда не нравилось это название, — рядом возник Кайл. — Всегда считал, что оно не подходит этим горам.

— Скорее похоже на когти, — согласился я с Восходящим.

Кинжальные горы сильно отличались от тех хребтов, что мне доводилось видеть. Они больше походили на панцирь неизвестного животного, ощетинившегося тысячами острых крючков. Они лесом смотрели в небо и будто поджидали неосторожную дичь.

Перед ними раскинулась каменистая равнина. Было видно, что когда-то давно в этих местах буйствовала жизнь. Пересохшие русла рек, словно кровеносная система человеческого тела, разрезали эти земли сотнями больших и малых русел. Они сливались в единую большую реку, сейчас пересохшую. Виднелись окаменевшие останки толстых деревьев.

К сожалению, Единство медленно умирало. Брешь, червивая мерзость, распри между Народами, уход Кел, которые единственные могли хоть как-то сдерживать воцаривший хаос — всё это ухудшало положение огромного мира. Тот-Кто-Наблюдает не сидел без дела, но его ресурсов явно не хватало.

Там, где раньше лежала плодородная земля, и жили разумные, сейчас раскинулась каменистая пустошь. Радовало хотя бы то, что здесь уже не ощущалось давящее и холодное влияние Некротики.

Похоже, и с этими землями произошло нечто плохое. Испортились механизмы, что поддерживали местную экосистему? Вторглись монстры, что повлияли на весь регион? Ответов у меня не было, зато имелась картинка земли, где колонисты будут строить своё будущее. И она не радовала.

Отдельно стоило упомянуть ещё одно. Секутор двигался достаточно высоко, чтобы были хорошо заметны соседи. На севере жёлтым пятном виднелись земли Народа Пустыни, на юго-востоке бурое пятно Топей. Народу Земли придётся как-то балансировать между ними. Насчёт жителей болот я беспокоился не так сильно, а вот северные соседи… Сейчас единственное, что их останавливало от набегов — мой статус знаменосца и милость Эллесара, но это не означало, что так будет всегда. Десять, двадцать, сто больших циклов, и ситуация изменится до неузнаваемости.

К счастью, через сто циклов и Народ Земли уже не будет каплей среди моря аборигенов. План Маркуса и Аноры работал, детей и подростков в Нове с каждым годом становилось лишь больше.

— «Нейт», — послышался голос Наоки в воксе. — «Скоро будем на месте».

— Хорошо.

— «Установила связь с вокс-сетью лагеря», — сообщила Нира. — «Никто не отвечает. Колонистов в лагере, похоже, нет. Странно, ощущение такое, будто кто-то подчистил информацию. Последние записи о деятельности разведчиков датированы позавчерашним днём, но там нет ничего интересного. Обычные выходы на разведку и картографирование. Возле лагеря фиксируется присутствие живых форм жизни, но это не земляне и не аборигены. Слежу за обстановкой».

В этот же момент Нира подсветила мне место назначения. Метка выглядела как толстая колонна из красного огня, что начиналась среди скал и упиралась в небо. Видел её только я, остальные довольствовались небольшой отметкой в воксе.

Как мне показалось, Секутор слегка ускорился, будто хотел как можно быстрее оказаться на месте. Вместе со скоростью корабля выросло и моё беспокойство. Даже небольшие передатчики, встроенные в шлемы, обеспечивали достаточное покрытие вокс-сети, чтобы нас уже приветствовали.

К сожалению, Нова не могла покрыть ретрансляторами весь Круг Жизни. По заявлению Ниры, размерами он лишь немногим проигрывал Земле, с которой и прибыл Народ. По количеству суши скорее превосходил. Запускать спутники мы тоже не могли, Наблюдатель не позволял этого, сбивал аппараты и карал тех, кто пробовал.

Столб в небе приблизился. Даже издалека можно было рассмотреть следы маленького лагеря землян. Несколько крепких палаток, белые и серые ящики с припасами. Но ни одного человека я так и не заметил.

Я решил опробовать свой новый Навык. Скачок обещал мгновенное перемещение к видимой цели. Мысленно сконцентрировавшись, попробовал применить его. Но ничего не вышло. Виски заломило от боли. Я поморщился, похоже, недооценил дальность.

— «Нейт», — обратилась ко мне Нира через вокс, чтобы услышали все. — «Смотри, там туша гигантопитека. Мёртв, и похоже, давно, к телу слетелись дрейки. Из них три звёздных. Два дерева и бронза».

— Портальная команда, готовимся к спуску, — приказал я. — Остальные прикрывают сверху.

Почти три десятка пирующих дрейков не представляли смертельной угрозы, но неизвестно, что нас ждало, и кто конкретно убил гиганта. Расстреливать летающих врагов сверху тоже показалось плохой идеей. Дрейки могли разлететься, и потом нам придётся гоняться за ними по окрестностям. Лучше решить всё одним быстрым ударом при поддержке сверху.

Размер гигантопитека впечатлил. Живой он наверняка был не меньше четырёх — пяти метров ростом. Могучая мускулатура, невероятная сила, этот вид тварей классифицировался в Нове, как один из видов естественных врагов разумных наравне с дрейками, таврами, милархами и десятками других видов.

Хуже то, что гигантопитеки обладали зачатками разума, пусть его зачастую застилала ярость.

— «Спускаемся», — предупредила Наоки, но в отличие от остальных не сдвинулась с места, лишь подхватила импульсную Вдову и подошла к борту.

— За мной, — сказал я и первым спрыгнул с борта Секутора. Остальные Восходящие портальной команды последовали за мной. Кайл тоже не остался на месте, в одно движение перемахнул через борт.

Ввосьмером мы летели вниз, но пока не раскрывали крыльев. Ветер трепал одежду и завывал в ушах. Крохотное плато сто на сто метров быстро приближалось. Я не мог не похвалить командира разведчиков, он нашёл отличное место для стоянки. С одной стороны обрыв, с другой над лагерем нависали стометровые каменные пики, образуя некое подобие свода.

Найти место для лагеря посреди каменного леса явно непросто. К сожалению, в Единстве слишком много того, чего колонисты не могли ожидать. Но я не терял надежды. Пусть лагерь и выглядел безлюдным, но разведчики всё ещё могли быть живы. Например, укрыться в другом месте.

Земля приближалась, я уже мог рассмотреть многочисленные небольшие булыжники, так же как и открытые раны гигантопитека. Неожиданно проснулся Наблюдатель и выдал сразу три серебряных задания.

Задание Наблюдателя Единства.

Восходящие! Локация Кинжальные горы наводнена врагами Народов Единства. Приказываю уменьшить поголовье дрейков.

Награда Руны. Качество: дерево, бронза, серебро.

Слава

Звёздные монеты.

Второе задание мало чем отличалось от первого, с той разницей, что Тот-Кто-Наблюдает заменил дрейков на гигантопитеков. А вот третье уже касалось червивой мерзости.

Задание Наблюдателя Единства.

Восходящие! Черви угрожают самому существованию Единства. Приказываю найти Логово/Улей и уничтожить.

Награда Руны. Качество: дерево, бронза, серебро.

Слава

Звёздные монеты.

Что-то говорить было поздно, до земли оставалось совсем немного, так что я призвал Дым и одновременно активировал крылья.

В последний момент дрейки что-то почувствовали. Закрутили длинными шеями, начали водить уродливыми мордами. Когда увидели опасность, заголосили мерзкими голосами.

Поздно.

На огромной скорости я врезался в спину самого крупного из дрейков. Послышался хруст то ли рёбер, то ли позвоночника. Дрейк заорал и разинул пасть от боли, при этом постаравшись дотянуться до меня.

— Не сегодня, — скрипнул я, отклонился в сторону и ударил по шее наискось. Дрейк ещё кричал, когда его голова уже летела на землю.

Скачок!

В этот раз у меня получилось, я оказался на спине другого дрейка и всадил Дым в его голову, при этом ощущая, как желудок подпрыгнул к горлу. Способ перемещения оказался не из приятных и действовал на малое расстояние, как мне казалось, не более десятка метров.

Дым сверкнул в лучах Энвейна, а на меня уже со всех сторон сыпались удары лап. Острые клювы пытались пробить броню Гардиана, кожаные крылья застилали видимость. Дрейки были неприятными противниками, слишком подвижными, кровожадными и хитрыми. Я уворачивался, пусть и с трудом. Руны я не хотел использовать. Не из-за экономии Звёздной Крови, а чтобы понять, что изменилось во мне с приобретением семи новых звёзд в атрибутах.

В голове что-то щёлкнуло. Я осознал, что расслабленность Новы окончательно подошла к концу, и пора включаться в боевые будни.

Дым замелькал с утроенной скоростью. Я практически не ощущал его веса.

Ударил в голову. Провернул, выдернул, резким движением смахнул кровь в глаза ближайшего дрейка. Услышать недовольный вопль, а следом пробил грудь и сердце противника.

Кровавое чутьё отлично показывало, куда нужно бить, и я не промахнулся. Крылья подбросили меня вверх, а потом швырнули вниз.

Дым мелькал с такой скоростью, что сознание лишь пыталось поспеть за телом. Но я справился. Не прошло и минуты, как врагов рядом со мной не осталось.

— Неплохо, — сказала Флами, с весёлой искрой в глазах наблюдая за тем, как я спрыгнул с тела последнего из убитых дрейков. Остальные уже лежали среди камней бездыханными. Портальная команда сработала быстро и смертоносно, как и должно действовать серебряное копьё.

— Не расслабляемся. Тха, Фэйт — периметр. Нира, посматривай по сторонам. Остальные, проверяем палатки, — приказал я. Что бы ни случилось с разведчиками и лагерем, нам не стоило терять осторожности.

Временное убежище колонистов было привычной модульной конструкцией из нескольких десятков лёгких, но прочных пластин, навешенных на крепкий каркас. Быстро возводимое и так же быстро разбираемое укрытие при удаче могло недолго сдерживать даже выстрелы из Суворовых.

Всего три палатки, каждая рассчитана на три — пять бойцов. Мы разделились и начали обход.

— «Пусто», — послышался голос Вулкана в воксе. — «Вижу следы то ли лихорадочных сборов, то ли драки».

В соседней палатке я увидел то же самое. По полу были разбросаны мелкие бытовые принадлежности. Одна кровать перевёрнута, но ни крови, ни тел я не обнаружил. Всё говорило о том, что разведчикам пришлось быстро уходить.

— «Нейт», — послышался голос Флами. По тону можно было понять, она что-то нашла. И эта находка ей явно не понравилась.

Я метнулся в сторону последней из палаток. Внутри находилось тело землянина. Обычный мужчина средних лет в комбинезоне, что обычно поддевают под Скауты, Гардианы или другие комплекты брони Утопии.

Кое-что мне показалось странным, я не увидел ни ран, ни крови, лишь стёртые подушечки пальцев и расцарапанную шею.

— Яд, — послышался уверенный голос Кайла. — И кажется, я знаю, что стоит искать.

В несколько быстрых шагов серебряный Восходящий оказался у тела, без эмоций на лице перевернул его на живот и приподнял волосы на затылке.

— Вот и оно, — Кайл протянул руку и с силой дёрнул на себя. Послышался неприятный треск плоти, а секундой позже у Восходящего в руках оказалась зазубренная стрелка. Он поднёс её ближе к лицу и внимательно осмотрел. Чуть меньше ладони в длину, и кто-то вогнал её сзади в шею разведчика.

— Ты сказал, что знаешь, что это? — спросила Флами.

— Да, такими пользуются Дети Леса, с запада Круга. Небольшой Народ, они нечасто выходят из своих владений, — ответил Кайл.

— И что они здесь забыли? Почему напали? — сказала Флами и посмотрела на меня, будто ожидая, что у меня уже есть готовый ответ.

— Не уверен, но думаю, это работа изгоев, их немало живёт в этой местности, — уверенно сказал Кайл, и я был с ним согласен.

— «Изгои — понятная угроза, мы знали, что рано или поздно нам придётся с ними столкнуться», — сказала Нира по воксу. — «Я бы сильнее беспокоилась о том, кто сумел стереть информацию вокса. Аборигены на такое неспособны».

В этот момент практически все взгляды скрестились на мне, ожидая вывода.

— Мы все знали, что эта земля преподнесёт нам немало сюрпризов, — сказал я и хотел добавить, что Народ Земли сейчас на своей территории, и у нас нет иных вариантов, кроме как понять, что здесь происходит.

Флами набрала воздух в грудь, чтобы перебить, но не успела. Послышался далёкий раскатистый рык. К нему присоединился второй, за ним третий. А следом горную цепь накрыл громогласный рёв. Единственное, что выбивалось их этого, одинокие автоматные очереди из Суворова. Этот звук я ни с чем не спутаю, пусть источник и находился неизвестно где.

— Похоже, у нас появилась срочная работа, — сказал я.

Десятки ревущих глоток явно принадлежали огромным тварям. Только они смогли бы издать настолько громкий звук, что прокатился по горному хребту на многие километры и, казалось, заставил горы завибрировать. Звуки выстрелов на этом фоне были едва слышны.

Мы бросились из палатки наружу. Одновременно Нира уже заливала меня потоком информации.

— «До цели около двенадцати километров, рёв явно принадлежит стае гигантопитеков. Скорее всего, взрослым особям. Один стрелок, испуган, бежит, отстреливается на ходу. Звуков использования рун не слышу, скорее всего, обычный колонист» .

— Все на корабль, быстро! — бросил я и тут же взмыл к Секутору. Наоки снизила корабль до пары десятков метров, так что не прошло и минуты, как портальная команда и Кайл оказались на борту.

Наоки — умница. Ей не потребовался приказ, она и так поняла, что из Секутора нужно выжать всё что можно. Корабль сорвался вперёд, ввинчиваясь между острыми скалами так, что казалось, мы неминуемо врежемся. Но азио справилась филигранно.

Разведчики не ходили в этой местности по одному — двое. Даже для сильного отряда это было опасно, а для одиночки смертельно. Мне же требовалась информация, чтобы разобраться, что здесь произошло. Кто напал на землян, кто убил гигантопитека возле лагеря? Это явно было сделано с помощью рун, без использования земного оружия. Полуметровые рваные каверны на теле гиганта не смогла бы оставить даже импульсная граната, учитывая толстую шкуру твари.

Здесь поработал кто-то со звёздной Кровью и стигматом.

И чуть ли не единственный, кто мог пролить свет на это, сейчас отбивался от стаи огромных тварей. При столкновении один на один даже у бронзовых Восходящих было мало шансов выжить против косматых йети. Так их называли некоторые из земных колонистов, хотя я считал, что сходство отдалённое. Гигантопитеки скорее напоминали горилл, только больше раз в двадцать.

— Нейт, приказы? — спросил меня Ветер. Его люди выстроились за ним и внимательно смотрели на меня.

— К борту со стрелковым. Кто может левитировать или хотя бы не погибнуть при падении с корабля, готовьтесь к высадке, нам придётся вступить в бой сходу. У нас меньше двух минут.

Секутор уже разогнался и нёсся к месту действия. Я же подумал о том, что начал понимать Лейлу, когда та гонялась практически за любой руной Левитации, Парения, Лёгкого прыжка, Телекинеза. Чего угодно, что поможет поднять и спустить груз и пассажиров с Арка.

К сожалению, у Шейда и Ветра в копьях практически не было тех, кто мог бы спуститься без использования верёвочной лестницы, а значит, Наоки придётся снизиться практически до земли, чтобы высадить десант.

— «Вижу цели», — сообщила Нира в вокс, сейчас она стояла на носу Секутора и держала в руках Пронзатель. После того, как она стала Восходящей, я передал ей все руны, что она считала своими. Серебряную винтовку с отличной пробивной способностью, крылья, клинок Закат. Хотел ей выдать и несколько других рун, но она отказалась, сказав, что хватит и того что есть. А вот Звёздной Кровью она заправилась от души, потратив на неё практически всю свою долю и получив четыреста двенадцать капель. Немного для серебряной Восходящей, но я понимал, что это лишь начало. Нира своего не упустит.

— «Стая гигантопитеков…» — голос Ниры на секунду оборвался. — «Забытый! Нам попался огромный выводок. Три десятка тварей, три серебра, бронзы и дерево. Беглеца не вижу, но скорее всего, пока не убит. Часть тварей пытается выковырять его из расщелины».

Количество и ранг естественных врагов Народов Круга неприятно поразили. Слишком много, слишком сильные. Впрочем, примерно такого я и ожидал, когда отправлялся в эти земли, которые десятки, если не сотни циклов стояли заброшенными. Не удивительно, что здесь расплодилось множество сильных врагов.

— Манёвр уклонения! Держитесь! — крик Наоки разнёсся над палубой, а в следующий момент Секутор резко накренился. Ноги экипажа будто приклеились к палубе, но вот тело всё равно клонилось вниз, так что пришлось хвататься за что угодно. В моём случае это оказался фальшборт.

Только я хотел спросить азио, какого Забытого она делает, как сразу три ответа промелькнули в нескольких метрах от корабля. Огромные глыбы, каждая размером с крепкого мужчину, со свистом разорвали воздух и полетели к земле.

Ситуация становилась всё хуже. Обстрела огромными булыгами я не ожидал. И отойти, чтобы медленно зачистить территорию, не получится, неизвестно, выживет ли тот, кто стрелял, или гигантопитеки доберутся до него, после чего разорвут на клочки.

Послышались первые выстрелы. Нира, Фэйт, копья Шейда и Ветра заняли позиции у бортов и стреляли по гигантским тушам врагов. Наоки маневрировала кораблём, уклоняясь от многочисленных булыг. Секутор то взмывал к небу, то переворачивался, то нырял к земле. Пусть борт корабля камням не пробить, а вот попади булыжник по палубе, мы точно не досчитаемся нескольких бойцов.

Стрельба продолжалась, но была практически бесполезной. Гигантопитеки рассредоточились на четыре примерно равных отряда, в каждом примерно восемь особей. Три отряда окружили глубокий каменный овраг и заняли высоты. С возвышенностей они и засыпали нас булыгами. Четвёртый отряд копошился в овраге, явно пытаясь добраться до спрятавшегося человека. Выстрелов из Суворова я уже не слышал, но надеялся, что мы не опоздали.

Наоки вела корабль уверенно, но против интенсивного обстрела не могла сделать многого. Разве что уйти на высоту, но это противоречило нашей цели. Наша стрельба тоже не приносила результатов. Даже лук Фэйта — самое опасное оружие, и тот не давал результатов. Восходящий практически не промахивался. По телам врагов растекалась кровь, окрашивая пепельную шерсть красным. Только эти попадания были уколами булавки для массивных гигантов. Больно, неприятно, но не смертельно. Сейчас размер, сила и крепкая шкура противников работали против нас.

— Ветер, Шейд, вы со своими копьями займётесь двумя отрядами на возвышенностях, — громко скомандовал я. К этому моменту моё сознание уже объединилось с Нирой. Поток информации хлынул в меня. Разум заледенел и стал похож на бездушный механизм. Я знал, что копья Шейда и Ветра недостаточно сильны, особенно пустынники, но понимал, что иного выхода нет, если мы хотим спасти разведчика, а ведь это, пожалуй, единственная зацепка, что у нас имелась.

— Тот-Кто-Сражается видит, мы выполним твою команду, — сказал Ветер. Восходящий выглядел напряжённым и готовым к бою.

Стёртые из локальной сети вокса данные, стрелка в шее убитого разведчика, мёртвый гигантопитек — всё казалось слишком запутанным. Даже в объединённом сознании я принимал и отбрасывал десятки вариантов. Они проносились в сознании, классифицировались, принимались, сортировались. Что-то не сходилось, а значит, нам нужны данные. Пропал ведь не один отряд. В этой местности, сменяясь, действовали две группы разведчиков, мы же не нашли ни одной.

— Портальная команда, мы займёмся третьей группой на холме, а после вместе ударим по тем, что в овраге.

Пусть разведчик и нужен был нам живым, рисковать зря своими людьми я не собирался.

Первыми мы сбросили копьё Шейда. Наоки сумела провести корабль корабль между скалами так, что прыжок оказался по силам даже тем, кто не имел стигмата. При этом остальные Восходящие на борту сосредоточились на громадной твари метров шести ростом. Тёмное серебро, а значит, опасное. Мы и не сдерживались. Ударили самым сильным, что у нас имелось.

Я использовал своё новое приобретение. Огненный шквал. Руна-Заклинание вспыхнула в скрижали. А следом на тварь обрушился дождь из несметного количества небольших раскалённых добела осколков. Они стеной врезались в морду, грудь и шею гиганта. Серая шерсть вспыхнула. Следом я добавил Маятником. Серп наполовину отсёк одну из лап, что сделало врага на порядок слабее.

Несмотря на наши старания, серебряная тварь выжила, но уже с трудом держалась на ногах. Отряды Шейда и Ветра уже были внизу. Копьё пустынника тут же рвануло к своей цели. Навалиться на одну группу вместе мы не могли. Огромные валуны пролетали совсем рядом, и что-то подсказывало, что гигантопитекам будет плевать, если они случайно попадут по своим.

— Там ещё два целых серебра, — сказал я, когда портальная команда, включая Наоки, выстроилась у борта и смотрела на ту стаю, которая должна стать нашей целью.

Крылья за спинами Восходящих то приподнимались, то опускались, будто в нетерпении схватки. Ещё я ощутил, как сознание Ниры, словно щупальцами, начало окутывать разумы остальных. Она не вредила, не делала больно, но настойчиво проникала всё глубже, как это случилось во время последней тренировки, когда вся команда действовала с потрясающей эффективностью. И сейчас нам предстояло испытать это в боевых условиях. Одновременно мы сделали шаг в пустоту с борта корабля, будто у каждого отросло по несколько дополнительных ног. Как минимум, ощущалось это именно так. В уши ударил свист ветра.

Ещё в воздухе начали использовать руны. Хотелось призвать кристаллморфа, но эту руну я берёг для действительно критической ситуации, а вот красноглаза и пустотника вызвал прямо между противниками. Чёрная клякса порождения пустоты тут же нашла себе противника по силам и обвила его. Беззубая пасть раскрылась и начала вытягивать жизненную силу, при этом парализовав гиганта.

Красноглаз оказался верен себе. Стоило ему оценить ситуацию, как он выбрал самого крупного из врагов и напал на него. Ловко взобрался по ноге и спине, и впился острейшими зубами в шею. Брызнула кровь, а серебряный гигант взревел и попытался дотянуться лапой до красноглаза. Несмотря на невероятнуюразницу в размерах, мой питомец не уступал по рангу врагу. Он ловко уворачивался и не давал себя схватить.

Флами призвала Аспект. Огненная стена пробежала по широкой площадке и ослепила врагов. Фэйт стрелял из лука. Каждую секунду воздух расчерчивали белые молнии и поражали гигантопитеков в грудь и шею. В воздухе появились летающие клинки Наоки и тут же начали полосовать врагов, а Тха ударила Криком, оглушая врагов.

Стоило моим ногам коснуться земли, как я тут же сорвался вперёд так, что из-под стоп вылетел град мелких камней. Сбоку двигался Вулкан. Его топор одновременно с моим Дымом врезались в икру ближайшего гиганта. Даже в прыжке мы с трудом достали бы выше его пупка.

Из-под маскировки выскочила Наоки, крылья подбросили её вверх к морде монстра, а в следующую секунду в мерзкую пасть ударил тугой поток кислоты. Тварь заорала и попыталась закрыть морду руками, но тут же отдёрнула их. Ладони начали дымиться, а шерсть плавиться.

Постоянные тренировки выработали у нас понимание того, как действуют сопартийцы, но сейчас мы вышли на другой уровень. Нира отслеживала действия гигантов, красным тревожным огнём подсвечивала опасные зоны, куда в следующую секунду обрушится удар. По мельчайшим напряжениям мышц прогнозировала действия врагов. И всё это вливалось в нас. К сожалению, другие получили лишь сотую часть того, что имел я, но и этого хватало, чтобы добиться потрясающей слаженности.

Тха напала на одного из двух серебряных гигантов. Заклинания срывались с её пальцев, но было видно, что они не остановили вожака. Тот уже приподнял толстую ногу, чтобы прихлопнуть букашку, раздавить её, но тут вмешалась Флами. Из земли вырвался фонтан огня настолько упругий, что подбросил ногу гиганта вверх так, что тварь зашаталась, пытаясь сохранить равновесие. Но и этого ей не дали. Над головой появилась Наоки, крылья за спиной толкнули её вниз, чтобы секундой позже пятки врезались в лоб противника, а один из клинков вошёл в глаз и наполовину ослепил.

Всё это заняло у Восходящих не больше двух секунд, кто-то моргает дольше, чем потребовалось этой троице, чтобы завалить гиганта на землю. И ведь каждая дополняла другую, закрывая опасные зоны.

Вулкан, Костя и Фэйт действовали не хуже. Но они занимались более слабыми противниками — бронзой и деревом. Каждый своим. Почти все гиганты несли в себе Звёздную Кровь. Не обходилось и без неприятностей. В Наоки попал огромный валун. Изо рта азио вылетел фонтан крови, её снесло в сторону и протащило по камням, обдирая лицо и ладони. Тонкий силуэт Экзо-Хранителя появился рядом со мной и тут же нашёл пострадавшую, рванув к ней и прикрыв полупрозрачным щитом. Серебряное Существо лечило не хуже Исцеления, ещё и защищало раненую.

Ситуация показала, что расслабляться не стоило. Тем более, что четвёртый отряд гигантов из оврага уже со всех ног бросился в нашу сторону по крутому каменистому склону, перепрыгивая вверх сразу по десять — двадцать метров за раз.

Мы с Нирой тоже не остались без дела, мы занимались вторым серебром, тем самым, которого терзал красноглаз. Новые серебряные атрибуты показали себя во всей красе. Я стал быстрее, сильнее, точнее. Не догнал Нириэль по скорости, та казалась запредельной, но держался так, чтобы мы могли вить единую картину боя. По силе я скорее превосходил её.

Пепельнокожий гигант ревел, злился, глаза налились кровью, но он не мог по нам попасть. Каждый удар массивных лап сотрясал землю и подбрасывал в воздух мелкие камни и пыль так, что совсем скоро стало трудно различать происходящее вокруг.

Но насколько же с виду яростный бой контрастировал с тем, что происходило внутри разума.

— «Два шага левее, слегка ускорься» , — мыслеобразом «сказал» я Нире. Ни злости, ни ярости, лишь чистое сияние разума и переплетение способностей двух Восходящих. Странный транс, где я видел одновременно и на десяток секунд назад и на пару вперёд.

— «Сделаю, ударь между раскрытыми пальцами, там уже есть рана, это вобьёт его в болевой шок. Маятник-полумесяц почти готов к активации. Решай сам, как использовать» , — ответила Нира.

То, что происходило в моей голове, нельзя было назвать мыслями. Образы, желания, чем-то это походило на Осанну, когда ключевая информация передается за кратчайшие доли секунды. Происходящее можно было сравнить с хорошо смазанным механизмом. Он действовал практически идеально, но не мог разогнаться сильнее, так как мастер выбрал неправильный металл. Его стоило закалить, хорошенько проковать, а возможно, подобрать другой. Тогда «механизм» невозможно будет остановить.

Я об атрибутах. И у меня, и у Ниры чувствовалась их нехватка.

Гигантопитек наконец дотянулся до красноглаза и схватил его. В огромной ладони монстра мой питомец смотрелся крохотным котёнком, занимая едва треть пространства. Я поморщился, ожидая момента, когда лапа сожмётся, во все стороны брызнет кровь, а красноглаз превратится в облачко дыма, но этого не произошло. Наоборот, гигантопитек заорал от боли. Тело питомца начало отливать металлом, шерсть превратилась в тысячи мелких шипов, которые впились в ладонь гиганта.

Разбираться с Существом огромный монстр не стал и выкинул подлого железного ежа в пропасть. В полёте красноглаз раскинул лапы в стороны, возмущённо верещал и зло косился на гиганта, будто обещая тому все возможные кары Единства, когда выберется назад.

— «Нужно заканчивать» , — мысленно сказал я Нире. Маятник-Полумесяц как раз откатился. Серебристый серп с чёрным огнём на лезвии появился над головой гигантопитека и со свистом разрезал воздух.

Послышался хруст, а следом череп противника развалился надвое. Рекой потекла кровь, орошая камни вокруг.

Противник ещё стоял на ногах, качался из стороны в сторону, будто не мог решить, куда обрушиться. Ничего не длится вечно. Колени подогнулись, и тварь с грохотом и столбом пыли упала между мной и Нирой. Сверкнуло несколько рун и Звёздная Кровь. Всё это я моментально впитал в себя.

Сорок четыре капли. Руна Уменьшения, Изменения и интересная Руна-Заклинание, что позволяла в несколько раз увеличиться в размерах.

К этому моменту портальная команда успела проредить самых сильных противников. Оба серебра оказались повержены. Лежали на камнях, раскинув руки. Тем, которым занимались Наоки, Тха и Флами, вообще походил на хорошо прожаренный и отбитый кусок мяса.

Несколько бронзовых тварей катались по земле без ног и ревели. Работа Вулкана, точно. Если не считать Дым, то только его топор мог за раз перерубить столь толстые конечности.

По поводу копий Шейда и Ветра я тоже не беспокоился. Благодаря Нире я знал, жертв удалось избежать, пусть несколько бойцов и получили скверные раны. Сейчас им уже оказывали помощь.

Среди последней волны гигантов не было никого выше бронзы, так что и проблем они нам не доставили, тем более, что подходили противники не все разом, а по одному — два. Для серебряной портальной команды это не стало проблемой. Общими усилиями мы перебили всех. Даже Наоки вернулась в строй, пусть и выглядела бледной, а лицо окрасилось в красно-чёрный, когда засохшая кровь смешалась с пылью. При этом её глаза сияли злостью и желанием уничтожить врагов.

— Это последний, — сказал я и стряхнул с Дыма капли крови. Особого смысла это не имело, достаточно отозвать клинок и тут же призвать, чтобы он полностью очистился, но это движение давно и плотно въелось в меня. — Спускаемся и надеемся, что тот, кого мы спасали, всё ещё жив.

Беспокоились мы зря, стоило моим ногам коснуться дна оврага, как из небольшой расщелины в скале практически выскочил землянин с горящими глазами.

— Свои! Земляне! — крикнул он и сорвался на бег. — Прошу, помогите, возможно кто-то из моего отряда всё ещё жив.

— Стой на месте! — рыкнул я землянину и взмахнул Дымом, уж слишком ретиво колонист бросился к нам.

Колонист распахнул глаза от удивления, но моментально остановился. Вид острия Дыма, направленного в него, мог привести в чувство многих.

Мой взгляд встретился с голубыми глазами Ниры. Она моментально поняла, чего я от неё хочу.

— «Николай Воробьёв, позывной Край, землянин, зарегистрирован в Нове, состоит в копье Тарантула, всё в порядке, наш. Идентификатор вокса считывается штатно» .

Я выдохнул. В Круге Жизни можно было встретиться с разными напастями. Сейчас мы находились в землях изгоев, так что шанс нарваться на бывшего жителя Новы был ненулевым. Изгнание пусть и редко применялось, но не сказать, что этого не происходило вовсе. Два — три человека в большой цикл обязательно покидали Нову не по своему желанию.

Многие сбивались в банды, порой им везло, и они перехватывали очередную партию колонистов с Хельги вместе с оружием и оборудованием. Это позволяло им продержаться чуть дольше. Самым удачливым порой удавалось собрать вокруг себя небольшое поселение, в основном из изгоев разных Народов. Так что встретить враждебных землян пусть и непросто, но возможно. Особенно в этих землях, где беззаконие считалось скорее нормой.

Не стоило забывать и о том, что кто-то подтёр информацию вокс-сети. Аборигены с этим справиться не могли. Та же Тха только недавно разобралась почти со всеми бытовыми технологиями землян, но и то потребовалось вживление бронзового Навыка Базового Управления Механизмами Народа Земли.

— Я ведь свой, Нейт, — растерянно сказал землянин и приподнял руки, сжимая Суворов.

— Теперь я это понял, — сказал я и опустил Дым. — Ты меня знаешь?

— Мало кто в Нове не знает, как выглядит портальная команда, — уже спокойнее сказал Николай.

Чуть в стороне я заметил Шейда и Ветра и их копьями, они спускались по крутому каменистому склону. В отличие от нас, им приходилось это делать медленно и осторожно, любое неправильное движение могло вызвать камнепад.

— Что у вас здесь произошло? — спросил я у разведчика, тот сразу воодушевился и подошёл ближе, но всё время посматривал на Дым.

— Нам не повезло, — быстро сказал Николай. — Тарантул обнаружил кое-что интересное и решил проверить.

— Что именно? — спросил я.

— Старое русло, оно начинается в глубине горы, но сейчас пересохло. Несколько недель назад Тарантул отправил данные в Нову, а позавчера мы получили приказ исследовать внутренности горы, и всё сразу пошло не по плану. Один из проходов обвалился и отрезал меня от основной группы. А ещё мы наткнулись на следы червей.

Я нахмурился. Портальная команда напряглась настолько, что Тха моментально оказалась за моей спиной, а остальные начали прощупывать глазами окрестности. Что мы столкнёмся с червями, было практически гарантировано. Оставался только вопрос, насколько давно мерзость поселилась в этих краях и насколько успела расплодиться. Соваться в Улей даже в составе трёх копий — практически самоубийство, но и игнорировать опасность нельзя, тем более что где-то под землёй заперт отряд разведчиков. Если повезёт, они всё ещё могли быть живы.

— «Что касается исследований и приказов — говорит правду. Тарантул действительно присылал отчёты, а после получил задание на разведку с пометкой критической важности» , — мысленно сообщила Нира. Она, как и раньше, контролировала практически любую информацию в Нове, так что для меня не стало сюрпризом, что она знала и об этом. — «Миссия действительно интересная, сейчас разобралась. Старое русло обеспечивало водой этот регион, вода спускалась с гор и наполняла множество рек. Миссия действительно приоритетная, если удастся узнать, что случилось» .

Несколько секунд я переваривал информацию.

— «Меня больше беспокоит стертая из вокса информация, это не может быть совпадением. Что-то здесь не так. Тем более, что мы не понимаем, куда подевался второй отряд» .

— «Нам придется это выяснить» , — ответила Нира.

— Как произошёл обвал? Обычно пещеры не обрушиваются сами собой в самый неподходящий момент, — спросил я, глядя на Николая.

Под моим взглядом тот стушевался. Зрачки начали выискивать что-то на земле, ладонь в неосознанном жесте прикрыла рот.

— Я жду ответа, и не вздумай врать, я узнаю, — сверля взглядом разведчика, сказал я. И у меня действительно имелся Навык, который помогал чувствовать ложь. Только вот я так и не сумел разобраться, как он работал. Возможно, дело было в том, что он имел всего одну бронзовую звезду.

Но он не потребовался, Николай сознался сам.

— Я шёл замыкающим, прикрывал копьё с тыла. Когда начался обвал, всё закрутилось слишком быстро, так что я не успел понять, что происходит. Бросился назад, а не вглубь туннеля за отрядом. Что касается обвала, то это было странно, камни будто проснулись и начали сыпаться вниз. Ни землетрясения, ни взрывов, будто кто-то сработал руной.

— То есть ты бросил свою группу, — с толикой угрозы сказал Вулкан и поудобнее перехватил топор. Трусов и тех, кто бросает своих, в Нове не любили. Можно спросить у Виспа, если бы он всё ещё был с нами. Фэйта я уже давно считал другой личностью. Холодный, решительный, готовый без раздумий вскрыть врага от живота до подбородка и даже не поморщиться. Это разительно отличалось от лёгкого характера Виспа.

Я вскинул ладонь, чтобы остановить любые дрязги.

— Не нам судить, мы не знаем, как оно было. Пусть разбираются в Нове.

Я не исключал, что разведчик действительно растерялся, когда на голову начали сыпаться камни, и рванул к выходу. В его ситуации это было бы логично.

— Но что нам действительно нужно, так это добраться до места и проверить, — сказал я. — Наоки, подгони Секутор.

Пока грузились на корабль, пока выясняли подробности у Николая, Нира успела вытянуть всю информацию из вокса разведчика, вмонтированного в штатный шлем Гардиана. Она же и подтвердила, что рассказ оказался правдой. Предательства не было, камнепад начался неожиданно, и если бы разведчик побежал вперёд, его неминуемо накрыло бы волной камней. Меня же всё больше нервировало то, что я чего-то не понимал. Будто против землян действовала третья сила, что скрывалась в тени и пыталась нам помешать.

— Не стоит искать проблему там, где это может быть обычным стечением обстоятельств, — сказал Кайл, опёршись локтями о фальшборт, закрыв глаза и немного приподняв подбородок, будто ловя каждый луч Игг-Света.

— Ты слишком спокоен для наших обстоятельств, — сказал я Хозяину Эррана.

— Поживёшь с моё, увидишь то, что видел я, научишься относиться с лёгкостью практически ко всему. Я видел, как гибли целые Народы, а октагоны вместе с Игг-Древами сгорали в огне Небесных рун. Видел и смерть и жизнь в равной степени, — Кайл пожал плечами. Не открывая глаз, он продолжал наслаждаться световой ванной. При этом я ощущал, что за внешним спокойствием стояла холодная логика. От неё так и веяло могильным холодом.

Истинный и вправду редко переживал о чём-либо серьёзно, сохранял свою раздражающую ухмылку и хитрые глаза, в которых порой блестели зелёные искры. Но сейчас мне казалось, будто ему вообще всё равно, в какую передрягу мы попали. Черви, изгои, предатели, враги. Для него всё было едино. Неизменным оставалось только желание держаться поближе к Нове и портальной команде, что тоже наводило на некоторые мысли.

Вход в подземный лабиринт, где потерялся отряд разведчиков, мы обнаружили быстро. Это не составило труда. Во-первых, у нас имелся человек, который указал примерное направление, во-вторых, вход в лабиринт трудно было не заметить: когда-то здесь протекала река, она оставила заметное русло между скал, отполировав чёрный камень.

— Черви, я их чувствую, — сказал Ветер, когда Секутор начал медленно снижаться, чтобы высадить нас.

— Чувствуешь? — переспросил я.

— Навык из Наград Великой Охоты, — пояснил Ветер. — Я ощущаю их присутствие. Оно давит, холодит кожу, поёт на неясном языке. Это трудно описать, но Навык ещё ни разу не подводил. Они близко.

— Ты можешь определить, сколько их? Где находятся? — спросил я, а сам подумал, что и мне неплохо бы обзавестись подобным навыком. С момента попадания Великих Червей и их поросли в Единство прошло бессчётное число тысячелетий, но однажды объявленная Великая Охота так и не закончилась. И не может, пока хотя бы одна мерзость отравляет этот мир.

Камнезуб Наоки, моё Сияние, Руны-Стихии Игг-Света — это лишь крошечная толика того, что было создано специально для противостояния мерзости. Целые Круги Жизни вставали под знамёна Охоты, чтобы очистить свои октагоны. Не у всех это получалось…

Так что знать, что враг находится рядом, всегда полезно.

— Я знаю этот Навык, — Кайл не дал ответить Ветру. — Если бронза, то он называется Феромонная Чувствительность.

Кайл вопросительно глянул на Ветра, будто спрашивая, правильно ли угадал.

— Да, так и есть, — с лёгким налётом удивления ответил Ветер. Как и большинство Восходящих Новы, он практически ничего не знал о Кайле, лишь видел его возле Маркуса и Аноры, а также неподалёку от портальной команды.

— Ты должен и сам это попробовать. Будет полезно понять, как черви ощущают этот мир, как взаимодействуют, — сказал Кайл. Скрижаль перед ним вспыхнула. Большая, отливающая серебром. — Держи, Нейт, активируй и сам всё увидишь.

С ладони серебряного Восходящего сорвалась бронзовая Руна-Умение. Аналог Навыка, но ограниченная по времени и не имеющая требований для имплантации.

— Много ещё интересного у тебя в скрижали? — спросил я Кайла. То, что он вот так просто достал нужную мне руну, показалось удивительным. Хотелось хоть примерно понимать, чего он добился за те полторы недели, когда охотился в одиночку по порталам.

Если бы он был обычным аборигеном, то я бы поставил на то, что он кое-как сумел добраться до серебряного ранга. И этим результатом обычный Восходящий мог бы гордиться. Но Кайл — Истинный. Хозяин Эррана, чьи познания в Некротике и многих других дисциплинах намного превосходили любого обычного человека со стигматом в руке и сотней — другой капель Звёздной Крови.

Этот вопрос не давал мне покоя, ведь я чувствовал, как поменялось ощущение от Кайла после его возвращения. Конечно, не тот некролорд, с кем я общался в пещере, когда он вселился в одного из своих слуг, но уже и не тот проводник, кого я впервые встретил в землях Народа Детей Огня.

Не раз я обращал внимание, как люди невольно приподнимали плечи, когда проходили мимо Кайла. Они оглядывались и ежились, не понимая, откуда взялся холодок между лопаток.

— С первого своего дня я предпочитаю знать, где находятся враги, кем бы они ни были. Зачастую это полезно, — медленно сказал Кайл. Его зрачки смотрели прямо на меня. Глаза не мигали, будто ему это было не нужно. — Попробуй, не зря ведь я временно передал тебе руну.

Руна-Умение… Подобный вид рун нечасто встречался в моей скрижали, а всё потому, что я предпочитал Навыки. Пусть и менее сильные, зато не требовавшие затрат Звёздной Крови и действовавшие всегда.

После применения руны я моментально понял, почему Ветер не смог описать свои ощущения. Они не напоминали ничего понятного или знакомого человеку. В воздухе будто разлилось множество едва заметных слегка зеленоватых линий. Словно волны, они расчерчивали пространство вокруг горы. И каждая из них неразборчиво шептала. Тихий шёпот моментально поселился в моей голове. Это не были слова, предложения или чужой язык. Что-то иное. Темное, маслянистое, оно обволакивало, убаюкивало и бесконечно шептало. Это можно было назвать искажённой и проклятой мелодией.

Яркая вспышка беспокойства Ниры звездой зажглась в моём сознании. Бывший синтетик явно занервничала, но так же быстро успокоилась.

— По лицу вижу, что ты всё понял, — сказал Кайл. Он внимательно смотрел на меня, при этом так и не подумал отодвинуться от фальшборта и снять с него локти. — Так они общаются. На серебряном ранге может появиться возможность воспринимать часть команд, понимать «речь», но и на бронзе эффект есть. Как видишь, мерзость в этих горах расплодилась, и нам придётся ею заняться.

— Не все навыки одинаково полезны, — сказал я и вернул Руну-Умение Кайлу. — Не хотел бы я постоянно ощущать подобное.

— Оно не даст тебе покоя, — согласился Кайл. — Будет раздражать, подталкивать к уничтожению мерзости. Да. Я тебя понимаю. Но Единство — мир сильных и коварных. Некоторые Навыки действуют не хуже плети погонщика. Нужно выбирать, что учишь.

К этому моменту Секутор уже завис над глубокой каверной, где зиял вход в подземелье, в котором и потерялись разведчики. Я не хотел признаваться другим, но в то, что те живы, верилось с трудом. Хотя бы потому, что Тарантул так и не вышел на связь с помощью Связь-Камня, а ведь это первое, что он должен был сделать, попав в западню.

Три отряда выстроились передо мной. Наоки, что стояла на капитанском мостике и Тха за моей спиной не в счёт. Восходящие смотрели на меня и ждали приказов.

— Копьё Шейда остаётся на Секуторе. Если совсем прижмёт, готовьтесь присоединиться к нам. Все остальные спускаются, — сказал я.

Идти тремя копьями возможно и было бы самым разумным вариантом, но я не хотел оставлять вход без прикрытия. Чем дальше, тем больше мне казалось, что против нас действовала третья сила. Скорее всего, изгои, которым наверняка не понравилась активность Народа Земли в «их» землях. Я не исключал, что в самом плохом варианте нам придётся найти их поселения и привести к покорности. Насколько жёстко, зависело от них самих.

— Неуютно здесь, — сказала Наоки, когда мы в составе двух отрядов ступили в длинный отполированный туннель. С потолка капала вода, она собиралась в небольшие ручейки и утекала вниз. В нос бил запах заплесневевшей сырости.

— Я бы больше беспокоился о том, кто оставил вот эти отметины, — сказал Кайл. Он подошёл к стене и провёл длинным тонким пальцем по глубокой борозде. В ней явно угадывался след то ли удара клинком, то ли хитиновым лезвием фуражира или червивого воина. А может кого и похуже. Количество разновидностей червей не поддавалось подсчёту.

Руна-Умение всё ещё действовала, так что я «насладился» эманациями мерзости и неразборчивым шёпотом в голове. А ведь у меня имелось немало Навыков, чтобы противостоять этому типу воздействия. Резистентность, Ментальная Глухота, Воля Титана — все они снижали давление, но не могли заглушить его окончательно.

Нира благодаря записям из вокса Николая уверенно довела нас до места обвала — огромной груды камней, что перекрыла проход дальше наглухо.

— Этого нам не разобрать даже за неделю, — почесав скулу, сказал Вулкан.

— Если начнём разбирать, можем спровоцировать ещё один обвал, — сказал Костя.

— Придётся искать обходной путь, — согласился я.

За те полчаса, что мы углублялись, нам повстречались десятки ответвлений, что вели неизвестно куда. Присутствие червивой мерзости тоже становилось всё более очевидным. Голова становилась всё тяжелее, тело наливалось усталостью. Из разных источников мне было известно, что любое Гнездо червей вырабатывало субстанцию, что распылялась в воздухе. Она одновременно служила и защитным механизмом, отравляя непрошеных гостей, и скрывала врагов Единства от взгляда Наблюдателя. Тот мог только по косвенным признакам установить, что неподалёку завелась очередная напасть. Порой этот район мог составлять и сотню километров в диаметре, так что даже специальные Навыки не гарантировали результата.

— Есть несколько вариантов, — сказала Нира, после чего повела нас назад и влево.

Я время от времени посматривал на спасённого, он всё сильнее нервничал, оглядывался, будто собирался развернуться и броситься к выходу, пусть это и глупость. Бродить обычному человеку с Суворовым там, где могут повстречаться черви — прямая дорога в могилу. И кажется, это единственное, что заставляло разведчика следовать за нами всё глубже и глубже.

— Что-то есть, — скороговоркой сказала Нира и ускорилась, когда мы оказались в большом зале с гладкими стенами. Помимо вечной сырости, в воздухе ощущалось ещё что-то. Запах, который я предпочёл бы не чувствовать. Застарелая кровь.

Первые тела мы нашли спустя минуту. Нира безошибочно вывела нас к паре мертвецов у стены. И ими оказались не земляне…

— Слишком знакомые серые мундиры, — сказал я и поспешил вперёд.

Оба мертвеца оказались из Народа Ори. Пепельная кожа, длинные заострённые уши, удлинённые клыки. Но главное было не это, а то, что оба носили доспехи Легио Астра. Строгий покрой, чёткие линии. Я не мог ошибаться. Кто перед нами, поняли и остальные.

— Но что им здесь нужно? Они ведь получили то, что хотели. Забрали у нас Серебряный Лес, — с негодованием бросила Наоки и пнула камень.

— Ты не об этом думай, — сказала Нира. Она упёрлась пяткой в тело одного из врагов Народа Земли и толкнула его. — Видишь это?

Бывший синтетик показала на пулевые отверстия в груди одного из погибших.

— Они явно сцепились с отрядом Тарантула и понесли потери.

— Но что им здесь нужно? — спросила Флами. — Конфликт между Новой и астрийцами временно затих.

Нира фыркнула.

— Я бы с тобой согласилась, если бы не твоё не вовремя вылетевшее предсказание. Легио Астра нет смысла ссориться с Новой и Народом Земли. А вот у одной белокурой золотой стервы более чем достаточно поводов, чтобы избавиться не только от Нейта, но и от всей портальной команды в целом. Уж слишком большой костью мы торчим у неё в горле.

— Я не контролировала себя! — выпалила Флами, глядя на Ниру.

Её взгляд переметнулся на меня. В нём читалось раскаяние.

— Ты и не виновата, — сказал я Флами и ободряюще кивнул. Пусть Огненная и создала мне немалую проблему, но ни злости на неё, ни раздражения я не испытывал. Знал, кто состоит в моей команде, и какие могут быть последствия.

— Спорить не стану. Провидицы порой не могут контролировать свой дар, — согласилась Нира.

— Всё это не отменяет того, что перед нами лежат два мёртвых астрийца. И мы понятия не имеем, что они забыли в такой дали от своего Серебряного леса, — сказал я и присел рядом с трупами.

В пещере ощущалась прохлада, так что тела ещё не начали вонять. На вид обычные представители Народа Ори. Ничем не примечательные. Я их повидал множество в последнее время.

— Кайл, ты можешь заставить их говорить? — спросил я, так как знал, что Некротика позволяла выудить хотя бы часть воспоминаний из головы погибшего. Пользоваться стихией Смерти мне не хотелось, но ещё опаснее незнание того, что происходило вокруг нас.

— Сомневаюсь, что стоит, — сказала Нира. — Со дня смерти прошло примерно два дня…

— Ты в этом так уверена? — перебил я Ниру и пристально взглянул в глаза бывшей экзо, буквально придавив её взглядом.

С Нириэль нас связывало многое, в том числе и то, чего я не знал. Как мне казалось, сейчас она была ближайшим ко мне существом в Единстве. Но наши отношения было трудно подогнать под обычные стандарты. Любовь? Нет, и ещё раз нет. Дружба? Отчасти. Верность, долг, привязанность? В какой-то степени да. Что-то намного более сложное, чем простая привязанность.

Наши отношения выходили за любые рамки. Отличным примером могла послужить Тха с её слепой преданностью мне, переходящей на Ниру. Наши отношения с пустынницей могли бы стать такими же, как и с Нирой, если бы мы провели вместе хотя бы несколько десятков циклов, когда уже не нужно никому и ничего доказывать, когда чувствуешь безусловную поддержку в любой ситуации. Когда верность не просто не обсуждается, а является константой высшего порядка.

Но это не означало, что теперь Нира будет решать, как мне действовать.

Она ощутила моё раздражение и моментально отступила.

— Ты — командир портальной команды, тебе и решать, — сказала она.

Нира сделал шаг назад и отвесила лёгкий полупоклон, мысленно мне шепнув:

— «Согласна, не стоило лезть, больше не повторится» .

Кайл молча наблюдал за происходящим. В его глазах на секунду зажглись зелёные искры, но так же быстро погасли, оставив после себя мурашки на коже. Что не ушло, так это кривая ухмылка, когда он смотрел то на меня, то на Ниру, будто знал о нас намного больше, чем говорил.

— У них нет стигматов, их анимы остались в Единстве, так что могу попробовать вырвать хотя бы часть воспоминаний, — сказал Кайл. — Но сомневаюсь, что это понравится тем, кто увидит процесс.

Кривая ухмылка Кайла в тот момент могла заморозить потоки лавы. Было в ней нечто предвкушающее.

— Делай, нам нужна информация, — сказал я и отступил на несколько шагов, чтобы дать возможность Хозяину Эррана заняться своим нечестивым делом.

То, что произошло дальше, надолго отпечаталось в моей памяти. Это стало ещё одной каплей в решении никогда не касаться Некротики, даже если от этого будет зависеть моя жизнь.

Кайл подошёл к мертвецам, закрыл глаза и тихо сказал:

— Лучше отойдите назад, ваши ощущения и так будут не самыми приятными.

Портальная команда отступила. Никому не хотелось почувствовать на себе силу стихии Смерти. В отличие от других, я сделал лишь шаг назад, оставшись сбоку от Хозяина Эррана.

Поначалу ничего не происходило. Серебряный Восходящий склонил голову слегка набок, будто увидел нечто интересное. Миг, и его глаза полыхнули ярко-зелёным огнём. Ладони сжались, будто он пытался раздавить небольшой металлический шар.

Сзади послышалось тихое шипение, я обернулся и увидел, как единственная девушка в копье Ветра медленно отошла, тряся головой. Другие Восходящие тоже побледнели, будто кровь отлила от лиц. Я же ничего такого не почувствовал. Ощущение походило на то, будто я стоял под холодным ветром, не более.

Рука Кайла подалась вперёд, ладонь развернулась вверх, над ней моментально зажглось зелёное пламя, оно быстро разрасталось в размерах, пока не разделилось надвое. С каждой секундой холод всё сильнее пронизывал моё тело. Но я точно знал, что это ощущение не имело отношения к температуре воздуха в пещере. С холодом у меня всё было в порядке. Навык Заморозки позволял пережить даже экстремально низкие температуры, практически ничего не ощущая.

Оба огня над ладонью Кайла завихрились. Хозяин Эррана резким движением метнул их в трупы астрийцев. Зелёная сетка расчертила мертвецов изнутри, словно ветвистая молния, после чего собралась внутри их голов. Глаза умертвий распахнулись, они начали медленно вставать. Движения выглядели механическими, неестественными. Послышался треск костей, а конечности начали выгибаться под неестественными углами. Каждое новое движение сопровождалось очередным хрустом.

Кожа почернела и осыпалась, черепа вытянулись рогами, образуя осквернённое подобие короны. Зубы удлинились в клыки. Кости на пальцах прорвали кожу, стали длиннее и заострились.

— «Это не допрос, он создает слабое подобие некролордов» , — сообщила мне Нира.

Я и сам уже понял, что Кайл действовал по своему усмотрению, но не собирался ему мешать. Тела астрийцев меня не интересовали, это не земляне, с которыми я бы не дал провернуть такое. И если Хозяин Эррана решил создать пару слуг, то я последний, кто станет ему мешать. Особенно когда мы в западне, и нам угрожала опасность.

— «Главное, чтобы он сумел хоть что-то вытянуть из них» , — ответил я Нире. — «Хуже нам от этого не будет» .

— Они знали немного, — прошелестел голос Кайла. Тихий, он прокатился эхом по пещере. Его глаза всё ещё полыхали зелёным огнём. — Задание состояло в том, чтобы ликвидировать группу разведчиков Новы. Не дать им покинуть пещеры.

— Сколько их было, сколько Восходящих, ранги? — спросил я, посматривая в сторону выхода из зала.

— Три десятка. Половина Восходящие. Бронза, серебро. Личная гвардия. Кого, не скажу. Не могу разобрать всё, тела действительно лежат давно, чтобы увидеть детали, а мой Разговор с Мёртвыми слишком слабого ранга, чтобы рассчитывать на многое, но и так понятно, что отрядов минимум два, а может и больше.

— Где остальные? — спросил я.

— Не могу сказать, — глаза Кайла потухли в тот момент, когда умертвия окончательно сформировались в уродливых, но явно смертоносных созданий.

Некростраж

Ранг: бронза

Содержит Звёздную Кровь

— Ты стал сильнее, — сказал я, глядя на порождений Некротики. В прошлый раз я видел возможности Кайла на палубе Секутора, когда он поднимал хормидов. Тогда они двигались с трудом и могли служить лишь живым щитом против напирающей орды. В некростражах уже ощущалась сила. Они стояли и не шевелились, но могли в любой момент сорваться вперёд с огромной скоростью, чтобы поразить врага.

— Только начало, — сказал Кайл.

Я кивнул и тут же выбросил из головы ненужные размышления. Мы попали в скверную ситуацию, а если говорить откровенно, скорее всего, в ловушку. Астрийцы точно не просто так не хотели выпускать наших разведчиков из подземелий, им нужно было, чтобы за ними пришли. И что-то подсказывало, что портальную команду сдали ещё в Нове, ведь наверняка охотились именно на нас. Кто-то слил информацию о том, куда и зачем мы направляемся.

Вывод Ниры казался единственно обоснованным, и с ним я был согласен. Могла ли Кирия настолько желать от меня избавиться, что решила рискнуть? Возможно. Предсказание Флами на глазах других золотых астрийцев наверняка ударило по её авторитету. А по тому, с какой ненавистью она сопровождала меня взглядом весь вечер церемонии, можно было догадаться, что эту ситуацию она так просто не оставит. Мёртвые ори-корцы лишь подтверждали догадку, ведь их Круг Жизни в Легио Астра считался вотчиной моей заклятой «подруги».

— Нужно доложить в Нову о том, что происходит, — сказал я.

Просить у Аноры или Маркуса помощи я не хотел и не собирался, но и не доложить о происходящем не имел права. Если это всё организовала не Кирия, а кто-то другой, то это означало ещё один виток противостояния. Колонисты должны знать об этом.

Достать Связь-Камень я не успел, лишь потянулся к нему, как по подземелью пробежал рокочущий гул. С потолка посыпалась пыль. Упало несколько немалых булыжников, чуть не раздавив одного из некростражей. Тот в последний момент отпрыгнул.

Я стоял молча и смотрел на выход. В голове роились десятки мыслей, но все они сводились к одному.

— Нас заперли здесь вместе с червями, — холодно бросил я, расправил плечи и повернулся к своим Восходящим. — Астрийцы считают, что этого достаточно, чтобы считать нас мертвецами?

Я замолчал и провёл взглядом по портальной команде и Ветру с его людьми.

— Нет! — отрезал я. — Они не знают, с кем связались. Мы выйдем под свет Великих Древ, даже если нам придётся прогрызть этот горный хребет вдоль и пробиться сквозь кости Единства. Мы не только выживем, но и найдём тех, кто решил сыграть с нами в кошки-мышки.

Я достал Связь-Камень и попробовал дозваться Анору, но у меня не вышло. Будто связь блокировали. Небольшой серо-чёрный камень оставался мёртвым.

— Значит попробуем иначе, — сказал я и призвал скрижаль.

Руна-Портал в окрестности Новы вспыхнула, но голубой диск так и не раскрылся. Кайл присвистнул.

— Похоже, за нас взялись всерьёз, — сказал он. — Подавитель порталов, да и ещё такой сильный, что может накрыть немалую площадь. Такие мало у кого есть, и это предмет минимум золотого ранга.

— Ты прав, кто бы ни создал эту ловушку, он не стеснялся в средствах, — сказал я. С каждой секундой ситуация осложнялась, но как ни странно, я оставался спокойным, лишь быстро анализировал, как поступить.

Отряд Шейда сидел на Секуторе и ждал нашего возвращения. Связи с ними не было, вокс не добивал, но Наоки как капитан ощущала, что творилось с её кораблём. А где-то внизу нас ждали черви в неизвестном количестве, проходы наружу наверняка завалены.

Спускаться к мерзости в этой ситуации — ослабить себя и отряд, так что я принял иное решение.

— Будем искать путь наружу, — сказал я.

Восходящие вокруг меня выдохнули, кажется, они подумали, что я не оставлю серебряное задание. Зря. Когда речь шла о выживании, глупо рассчитывать добавить одну — две звезды к атрибутам. Особенно в том случае, когда истинным врагом могла оказаться золотая Восходящая.

— За мной, — сказал я и повёл группу к выходу. Для начала неплохо было бы проверить, на самом ли деле нас заперли. Я в этом не сомневался, но всегда есть шанс на ошибку.

Чем ближе мы подходили к обвалу, тем сильнее нервничал Ветер. Восходящий буквально не находил себе места.

— Ветер? — обратился я к нему. — Что ты ощущаешь?

— Червивые феромоны, они уплотняются. Творящая, я практически ничего не вижу, когда пытаюсь взглянуть на мир как черви.

— Феромонная метка? — я повернулся к Кайлу.

Один из самых простых способов найти червей — обзавестись Руной-Заклинанием Феромонной Метки. Она заставляла мерзость выползать из своих нор и следовать к ней. Порой влияние метки оказывалось настолько сильным, что перебивало даже влияние Матери выводка.

— Возможно, — проведя тонкими бледными пальцами по подбородку, сказал Кайл. — Сейчас проверим.

Серебряный Восходящий использовал то же Умение, что до этого давал мне. Результат не заставил себя ждать. Глаза Кайла впервые на моей памяти распахнулись в удивлении. Несколько секунд он водил взглядом по стенам туннеля, после чего его глаза скрестились на мне.

— Кто бы ни хотел нашей смерти, он явно не пожалел ресурсов. Это не Феромонная Метка, как ты предположил, а один из её золотых вариантов развития — Феромонный Императив.

— И что это означает? — спросил Николай. Разведчик без стигмата, казалось, сейчас встанет на колени и начнёт возносить мольбы Единым, лишь бы хоть как-то выбраться из этого кошмара.

— Означает то, что совсем скоро здесь станет не протолкнуться от мерзости, но хуже, что столь сильная метка гарантированно привлечёт не только обычные стазы червей, но и Матерь с её телохранителями. У нас совсем немного времени.

Думать нужно было быстро. Я знал, что выбраться не получится. Всех наших Заклинаний и Существ не хватит, чтобы быстро убрать завал. На это потребуется не один день. У нас в запасе не было и часа. В голове замелькали многочисленные пещеры и залы, что попались нам по пути. Если нам не оставили выбора, кроме как вступить в битву, то нужно сделать так, чтобы хотя бы местность играла на нас, а не на врагов.

И такое место имелось. Мне вспомнился один из самых больших залов, что мы прошли. Это было единственное место, где небольшая подземная речушка выходила на поверхность и разделяла зал на две неравные части. И вторая сторона находилась на заметной возвышенности. Метра три — три с половиной над водной гладью. С боков она упиралась в отполированные стены, так что и сзади подобраться к нам не получится.

— Наоки, отправь Секутор в лагерь. Возможно, Шейд догадается, что у нас все пошло не по плану и воспользуется Связь-Камнем. Будем надеяться, что хотя бы там он будет работать.

— Сделала, — после секундной паузы ответила азио.

Сознание Ниры витало неподалёку и просило объединиться, и я подумал, что это разумно. Я мог что-то упустить, так что согласился. К сожалению, объединение не принесло желанного облегчения. Прогнозы лились на меня потоком, но в каждом оказывалось слишком много переменных. Также мозг Ниры просчитывал варианты выживания отрядов. И числа не радовали, но всё зависело от того, сколько именно червей придёт за нами.

Подтвердилось и предположение, что зал с рекой будет лучшим из мест, чтобы попробовать отбиться. Портальная команда уже зачистила несколько Гнёзд, но сейчас слишком многое говорило, что мы нарвались на более развитую колонию, чем прежде.

Издалека послышался шорох, а следом за ним и скрипучий и одновременно пронзительный писк. Уже не раз мне доводилось его слышать. Воины червей так не звучат, лишь фуражиры.

— Придётся помахать топором? — спросил меня Вулкан. Каждые пару секунд древко массивной секиры било о раскрытую ладонь здоровяка.

— Гарантировано, — ответил я, после чего скомандовал. — Все за мной. Бегом!

По пути нам попалось несколько низших стаз червей. По двое, по трое они спешили на зов метки и не замечали ничего вокруг. Дым с наложенным на него Сиянием вмиг упокоил противников. Толстый хитин не мог воспротивиться ни Стихии Игг-Света, ни остроте дымчатой стали.

Чем дальше мы продвигались, тем больше противников попадалось. Кто-то из зелёных новичков порадовался бы тому, что мы уничтожали противников врозь. Только вот я уже не был из их числа. Мы убивали исключительно фуражиров, которых оказалось очень много. Намного больше, чем обычно. Это могло означать только то, что астрийцы отлично знали, что делали. Я не удивился бы, если бы увидел, как Кирия уже довольно попивала вино, празднуя победу.

Только вот сдаваться я не собирался. Портальная команда доказала, что может справиться и не с таким.

В зал мы влетели под визг тварей. Он раздавался со всех сторон и эхом от стен проносился воем по коридорам.

За секунду мы перемахнули сначала через речушку, затем так же быстро взобрались на площадку.

— Никаких гранат, если не хотим, чтобы нас не придавило сводом, — сказал я, вглядываясь в два прохода, что вели в зал. Оттуда уже доносились шуршание и писк. С каждой секундой они становился отчётливей и ближе. К потолку взлетели несколько полярий, что дало мягкий белый свет. Участок потолка над нами порос светящимся мхом, что ещё больше развеяло тьму.

— Ты хотел вступить в мой Караван, Ветер? — спросил я у пустынника. В ладони появился Дым.

— Да, хотел, — после короткого замешательства ответил Ветер.

— Портальная команда часто попадает в подобные передряги, — сказал я. — Но как видишь, мы ещё живы. Пусть ты и твои люди выживут, и место в моем караване ваше.

Ветер не сказал ни слова, лишь кивнул. А всё потому, что из обоих коридоров в зал хлынули потоки червей, и их оказалось больше, чем я мог предположить даже в худших кошмарах.

Десятки червивых фуражиров ворвались в зал. Их визг прокатывался над потолком и болью отдавался в ушах. На секунду мелькнуло сомнение, а не переоценил ли я свои силы и силы команды. Возможно, стоило броситься на поиски другого выхода?

Нет. Мы бы не успели. Мелкие стазы червей уже надвигались потоком. Хитиновые конечности царапали камни под ногами и порой высекали искры, которые тут же терялись в волне врагов.

Аспект белой тенью выскочил из меня и тут же бросился в гущу червивой мерзости. Я знал, что мне потребуются все силы, чтобы выжить. Единственное, что я пока не сделал, не призвал кристаллморфа, я не хотел тратить силы этого Существа на «мелочь», он понадобится, когда прибудут более сильные формы роя.

Мысленным усилием растянул Сияние на половину зала и активировал Руну-Заклинание. Игг-Свет — первейший враг червей. Он моментально осветил пещеру золотистым заревом. Десятки тварей задымились, чёрный хитин начал отслаиваться и падать на землю, источая чёрный дым. Звуковой удар кричащих от боли фуражиров, казалось, мог сбить с ног.

Тактика у низших видов отсутствовала, её заменяло количество, когда на противника накатывался бесчисленный и неостановимый вал червей. Выдержать этот удар неподготовленной группе практически невозможно. Только вот в портальной команде почти каждый обладал специальными возможностями для борьбы с ними. Моё Сияние выжигало и ослепляло мерзость, заставляло останавливаться и сбиваться с пути, топор Вулкана светился так, что на него невозможно было смотреть без боли в глазах. Тха орудовала моим луком со Стихией Игг-Света. У других тоже имелось немало сюрпризов.

Плеть Кайла хоть и не обладала нужным эффектом, но зато могла удлиняться на десятки метров. Каждый удар пробивал голову червя насквозь, раскалывал хитин. Также Хозяин Эррана начал поднимать умертвий. Даже плохо зная Некротику, я понял, что это давалось ему с великим трудом. Черви — не обычные монстры Единства, они конструкт и практически биологическое оружие против Народов Единства. Можно сказать, бездушные автоматоны в биологической оболочке.

Поднятые Кайлом твари еле двигались, заваливались на бок, но этого хватало, чтобы соседи распознавали в них чужеродный организмы. Враги наваливались на умертвий и создавали целые горы плоти и хитина. В этот момент их обычно накрывала Флами своим Аспектом. Её огонь отлично подходил для борьбы с мерзостью.

Мой Аспект тоже не бездействовал. Он метался по полю боя, атаковал ближайших к реке противников. Я уже ощущал, как в тело вливался поток энергии. Намного слабее, чем можно было бы предположить, если посмотреть на то, скольких мой двойник уже успел оглушить. В прямом понимании у червей не было анимы, лишь её слабый отзвук.

Ощутил я и привкус этой силы. Сладковато холодный, лишь частично походящий на живой организм, он в корне отличался от всего, что мне доводилось «пробовать». Разум постепенно заполнялся холодной логикой, жаждой во что бы то ни стало уничтожить врагов. Я сам не заметил, как начал дышать чаще. Воздух со свистом вылетал из ноздрей. Я без остановки прокручивал в руках Дым. Немного наклонился вперёд.

На всякий случай, пока я ещё мог себя контролировать, призвал Экзо-Хранительницу, чтобы она прикрывала раненых.

К этому моменту черви успели пересечь только половину зала. Всё больше Рун-Заклинаний сыпалось им на головы. Маятник-Полумесяц пробил пятиметровую просеку в рядах противников. Он не хуже Дыма рассекал всё на своём пути. Отрезал лапы, сносил головы, разрубал врагов надвое. Всё больше червей гибло, пусть мы и старались экономить Звёздную Кровь и пока пользовались Предметами. Лишь я, Флами, Вулкан и, возможно, Кайл могли себе позволить сдерживаться чуть меньше. Наши запасы Звёздной Крови это позволяли.

Мой Аспект оказывался рядом с умирающим червем и извлекал из него силу, так было намного легче, чем пытаться тянуть из ещё здоровой твари. В висках застучала кровь. Послышался скрип кожи, когда моя ладонь до боли сжала рукоять Дыма.

Половину зала заволокло пылью, она стелилась над землёй, добиралась до быстрых вод небольшой речушки и оседала в ней.

— Сколько же их, — сквозь зубы выдохнула Наоки. Её летающие клинки кромсали противников возле одного из входов, чтобы затруднить путь. К сожалению, недостаточно сильно. Твёрдый хитин надёжно защищал червей.

К этому моменту моё Сияние успело откатиться, так что я накинул его на клинки Наоки, и вот это уже произвело эффект. Кинжалы засияли. Каждый удар теперь пробивал тела тварей навылет, так что черви начали валиться на землю один за другим.

Нира рядом со мной стреляла из Пронзателя, пробивая сразу по два — три врага. За неполные две минуты с момента начала битвы мы убили не меньше сотни тварей. При этом это нисколько не сказалось на их численности. Фуражиры продолжали прибывать и уже подошли к речушке.

— Нейт! — крикнула Тха, когда моя ступня оказалась над трёхметровой стеной.

— Оставайся на месте и прикрывай из лука, — рычащим, не своим голосом сказал я. В нём чувствовалась угроза. Аспект собрал достаточную жатву, чтобы моё восприятие уже поменялось. Стало холодным, а желание забрать как можно больше жизней сдерживалось с огромным трудом. Мышцы потряхивало от силы.

При этом я понимал, что мои Восходящие не останутся без руководства. Объединённое с Нирой сознание позволяло крошечной частью разума воспринимать происходящее и следить за отрядом.

Ещё я понимал, что кому-то нужно сдерживать противников. Одних Существ явно будет недостаточно.

— Я с тобой, — послышался голос Ниры. Она оказалась рядом, в глазах плясали бешеные огоньки. Восходящая одновременно получала несравнимое удовольствие от того, что происходило, но я ощутил, что она всё сильнее беспокоилась. В первую очередь из-за заёмной силы, что я набирал в огромном количестве.

— «Обузой я не стану, поверь» , — мягкая и просящая улыбка Ниры пробилась сквозь пелену жажды крови.

В отличие от Тха, я не стал гнать Ниру, будто знал, что она заняла правильное и привычное для меня и себя место. В этом не было диссонанса.

Одновременно мы скользнули вниз, вдвоём встали на берегу реки. Сбоку появился камнезуб Наоки. Уже трижды усиленный, так что Существо превратилось практически в непробиваемый танк, который не сумеют взять большинство хитиновых лезвий. Появился и сверкающий золотом трёхметровый экзо-рыцарь Флами с щитом и мечом в руке. Несколько секунд я раздумывал, но всё же решил призвать кристаллморфа. В нескончаемом потоке фуражиров уже появились несколько имаго-воинов, а значит, совсем скоро их станет больше. По количеству фуражиров можно было оценить и силу колонии червей. Не Логово. Гнездо, причём старое, уже разросшееся.

Оставались последние мгновения, прежде чем мерзость доберётся до воды, а после и до нас. Их я потратил на то, чтобы использовать Универсальную Руну, превратив её в Повышение.

Фиал Искателя давно просился, чтобы его улучшить, тем более, что я знал, что получу в итоге. Название не поменялось, как и количество активаций, всего три, что восстанавливали фиксированное количество Звёздной Крови каждая.

На бронзе триста капель, а благодаря повышению, на серебре они превратились в пятьсот. И это уже было хорошее подспорье, когда помимо двух тысяч личного запаса, я мог воспользоваться ещё полутора тысячами дополнительных.

В следующий миг мне стало не до размышлений, первый из имаго-фуражиров прыгнул в реку и несколькими секундами позже его лапы коснулись гальки на нашем берегу.

Два клинка вспыхнули одновременно. Дым засиял золотым Игг-Светом, Закат Ниры, сейчас уже серебро, налился угрожающим багровым огнём. Два клинка метнулись вперёд. Я развалил врагу голову, Нира отсекла лапы.

Удар ногой в окровавленное месиво отправил червя обратно в реку, где его подхватил поток и унёс вглубь подземелий. Первый противник сменился вторым, третьим, десятым.

Я и Нира наконец получили то, чего хотели. Два клинка сияли и размазывались в полутьме двумя всполохами. Золотистым и багровым. Аспект продолжал действовать и вливал в меня всё больше энергии. Я заметил, что чем сильнее становился я, тем сильнее становился и он.

Огненный шквал сорвался с моей ладони и ударил в воздух, где появился имаго-прыгун. Здоровая на фоне фуражиров тварь с почти метровыми хитиновыми косами. Одного удара не хватило, чтобы убить, но крылья отсекло, а значит, на нас не сумеют напасть сверху.

Позади нас не затухало зарево. Полтора десятка Восходящих использовали каждую секунду и каждую руну, чтобы сдержать вал червей. Те гибли десятками, но продолжали настойчиво наступать. В обоих коридорах уже образовался завал из тел в несколько метров высотой. Черви — не люди. Потери их не волновали, когда неподалёку пахло свежим мясом, которое нужно переработать для выведения нового потомства.

Кристаллморф вступил в битву. Он нырнул в реку и скрылся в ней. Вода моментально забурлила. И так почти чёрная, она стала ещё темнее от червивой крови. Из воды то и дело вылетали ошмётки тел. Куски панцирей, головы, лапы с заострёнными шипами. Деревянные монстры не могли противостоять золоту.

Волна червей не останавливалась. Я использовал Маятник, Ледяную Волну, Шквал по откату. Каждая Руна-Заклинание убивала по три-четыре, а порой и по десятку монстров. Проблемы начались, когда имаго-фуражиры закончились, и появилась имаго-воины. Почти втрое массивнее, эти особи являлись основной ударной силой мерзости.

Я ощутил, как меня и Ниру начали медленно теснить к стене. Упал первый из Восходящих копья Ветра. Он пропустил плевок кислоты в лицо и теперь катался по полу и орал не хуже червей. Постепенно становилось всё больше летающих тварей. Мы держались, но я понимал, что это не будет длиться вечно. Наверняка запас Звёздной Крови у многих уже подходил к концу, а значит, и наше сопротивление совсем скоро начнёт спадать.

Мой взгляд на долю секунды поймал зрачки Ниры. Даже в полумраке они сияли ярко-синим светом. Говорить что-либо не требовалось. Мы оба понимали, что ситуация хуже некуда, а значит, придётся перейти к неприятным вариантам.

Та сила, что даровал мне Аспект, всё это время обжигающим шаром собиралась в центре груди. Я старался контролировать себя и не впасть в неистовство. Хотел видеть картину боя целиком, а не только следующую цель. Лишь это не позволяло мне действовать в полную силу.

Нира рубанула Закатом, отгоняя червя в сторону. Её глаза не отрывались от моих. В них я чувствовал понимание того, что я собирался сделать. Она поджала губы, будто хотела отговорить меня, но вместо этого тихо шепнула:

— «Если что, я буду рядом» .

— «Спасибо» , — выдохнул я и одновременно мысленно сорвал завесу перед той силой, что копил для меня Аспект. В первую секунду мир померк. Нос втянул кислый запах червивой крови. И он показался таким притягательным, таким родным.

Восприятие поменялось. В глубине пещер я ощутил золотую Матерь, что гнала своих детей вперёд. Ощутил её удивление, когда наши сознания почувствовали друг друга. В отличие от остальных, она не была безмозглым биологическим механизмом. Она могла мыслить, анализировать, могла отдавать команды. Это был извращённый разум, но тем не менее, это был разум, пусть и бесконечно чуждый, и сейчас я стал на него похож.

Что-то почувствовали и низшие черви. Они стали менее охотно бросаться на меня. Я же, наоборот, видел в окружающих лишь врагов. Убить, уничтожить, выпотрошить, чтобы они не мешали. Пожрать…

Тело сорвалось и начало двигаться быстрее, чем я предполагал, что мог. Казалось, сила удесятерилась. Мне больше не нужен был Дым, я хотел расправляться с врагами голыми руками, ощущать, как чёрная кровь окатит меня с головы до ступней, ощутить её запах и вкус.

Лишь крошечная часть моего сознания воспротивилась тому, чтобы отбросить клинок в сторону. Это не помешало мне получить то, чего я так хотел.

Шаг вперёд. Ладонь схватила ближайшего червя за голову. Я услышал треск хитина и резким движением оторвал башку твари вместе с внутренностями, что тянулись за шеей.

Одновременно с этим Дым не прекращал свой полёт ни на секунду. Всё смешалось, сила переполняла меня и требовала двигаться вперёд. Шептала, что я могу сделать всё что захочу. Аспект усилился и уже сиял посреди комнаты. Он перестал двигаться. Из его спины тянулись десятки щупов, что пронзали червей и заставляли их падать на землю без сил.

Я не выдержал. Не мог выдержать этой жажды. В одно мгновение меня бросило вперёд за реку. Я приземлился посреди толпы червей. На задворках сознания осталось лишь два противоречащих друг другу желания. Убить и защитить. Убить врагов, защитить союзников. С последним имелась проблема. Я точно знал, что союзники есть, но кто?

Возможно вот этот имаго-воин, что десятком глаз смотрел на меня? Или фуражир, что тянул ко мне свои острые лапы. Или может имаго-прыгун под потолком? Плевать. Разберусь потом.

Не останавливаться ни на секунду. Крушить хитин. Убить как можно больше врагов. Насладиться тем, как Аспект вытягивал из умирающих последние крохи анимы и передавал мне.

Связка между плечом и предплечьем лопнула. Плевать. Боли нет, а значит, я мог продолжать бойню. Ступни чавкали в липкой крови. Липли к камням, но жажду внутри невозможно было потушить. Невозможно было остановить то, что рвалось наружу.

Вдалеке я слышал крики низших созданий. Они звали меня. Мать приближалась. Она спешила ко мне, чтобы покарать наглеца, который так похож на неё саму. Он мыслил и мог отдавать приказы.

Я продвигался к ней. Левый туннель. Под ступнями хрустел хитин, внутри ботинок хлюпало. Враги то ли разбежались, то ли закончились. Время перестало существовать. Сколько прошло с момента, когда я оказался в окружении врагов? Час? Два? Три? Я не знал ответа, не хотел его знать. Завалы из тел, реки чёрной крови за моей спиной говорили лучше любых часов.

На меня никто не нападал, никто не пытался подойти ближе. За единственным исключением. Сбоку сзади мелькало что-то, что не давало окончательно раствориться. Оно раздражало, действовало на нервы.

Дым рассёк пространство, чтобы отогнать, но натолкнулся на другой металл. Кто бы ни находился рядом со мной, он решил, что стоит держаться подальше. С невероятной скоростью скрылся за моей спиной.

Преследовать я не стал. Близость к Матери щекотала нервы. Слышались щелчки жвал её имаго-стражей. Они напали, когда я оказался в следующем зале. Четверо серебряных червей спрыгнули на меня с потолка. Они считали, что сумеют застать меня врасплох? Зря. Биение их сердец я учуял за десятки метров до засады.

Огромные, почти трёх метров в высоту, на длинных ходильных конечностях с тремя парами длинных лап. Каждая заканчивалась метровым клинком. Они явно ожидали меня. А дальше я не понял, что произошло. Все четверо вспыхнули ярчайшим огнём, жар обжёг лицо. Из глубины туннеля блеснуло несколько белых продолговатых молний, что поразили стражей в грудь и головы. Под потолком взвилась вязь зелёного огня, что каждую секунду била по имаго-стражам.

На землю они свалились, уже вопя от боли, но не собирались отступать. Я бросился вперёд в полыхающий огонь. Он болью прокатился по телу, но это не имело значения. Враги тоже страдали от боли, а значит, станут лёгкой добычей. Ментальный крик лишь на секунду заставил зрение затуманиться.

Передо мной находился противник, что защищал огромную тушу Матери. Настолько огромную, что она протискивалась по туннелю с огромным трудом.

Я отсёк две из четырёх ходильных конечностей, дёрнул за лапу. Дождался, когда противник начнёт заваливаться. С хрустом и по самую рукоять вонзил Дым в грудь. Дёрнул вниз, а затем вверх, чтобы разделить противника на две практически равные части.

Оглянулся. Трое оставшихся стражей сражались с другими имаго. Похоже, другого вида, так как они были намного меньше, имели лишь две ходильные конечности. Оставлять врагов позади себя нельзя. Я двинулся к ним, но та же быстрая тень, что досаждала мне до этого, рванула мне наперерез и начала осыпать градом ударов. Она двигалась настолько быстро, что я не мог по ней попасть. Багровый огонь, что сопровождал её, не жалил, казалось, особь хотела лишь разозлить меня, отвести в сторону.

Мы медленно смещались, пока не оказались у Матери, что уже нацелилась на нас. Глаза полыхнули красным огнём, а следом пещеру расчертили два красных луча. Чего они касались, моментально вспыхивало. Камень плавился и взрывался шрапнелью. Полуметровые реки оранжевой лавы за несколько секунд расчертили весь зал. В основном они пытались поймать меня, приходилось изворачиваться, чтобы не попасть под это умение.

Багровую тень я потерял, она ускользнула неизвестно куда. Осталась лишь Матерь. И она не собиралась сдаваться. Алые лучи разрезали зал ещё раз. Оглушительный крик чуть не сбил с ног. В нём явно чувствовалась примесь силы. Она приказывала подчиниться, застыть, дать себя убить. Я ощущал эти команды, но не собирался им подчиняться. Она всего лишь Мать, не более, она не имеет права отдавать приказы мне!

Я метнулся мимо огромного кожистого родильного мешка, что размерами превосходил винтокрыл. Дым вскрыл его с лёгкостью, оставив огромную рану в несколько метров в длину. На пол хлынула река крови вместе с внутренностями.

Так не убить! Я должен добраться до той части, что закрыта хитином. Я это знал, но не мог подобраться близко. Хитиновые клинки мелькали настолько быстро, что подойти было практически невозможно. Алые лучи из глаз принуждали уклоняться.

Но и я оказался не один. Другие двуногие имаго, что до этого сражались со стражами, атаковали огромную Матерь, пока она сосредоточила все силы на мне.

Особенно выделялся один. Его хлыст казался живым, полыхал зелёным огнём и каждым ударом наносил глубокие раны. Огромный окровавленный зверь налетел на Матерь и вцепился пастью в бок. Огонь в районе её головы и груди с каждой секундой становился всё ярче.

Матерь же не обращала внимания ни на кого, кроме меня, будто увидев во мне конкурента за своё место. Она металась по пещере, огромные серпы рассекали камень, оставляли полуметровые борозды. Тварь оказалась невероятно сильной и быстрой. Быстрее и сильнее меня. Только имело ли это значение? Нет. Я хотел почувствовать привкус её крови на своём лице, и я это сделаю.

Мой клинок кромсал её конечности, отсекал от её тела увесистые куски, но добраться до жизненно важных органов не получалось. Приходилось довольствоваться тем, что отрубал огромные куски плоти. Но мне помогали! Пока она атаковала меня, каждую секунду на Матерь обрушивалось бессчетные удары. Чёрная кровь уже не лилась, она хлестала фонтанами из десятков мест. Движения золотого чудовища замедлялись. Невидимый остальным Аспект впился в грудь золотого монстра. Каждый ментальный удар на несколько секунд развоплощал его, но он тут же собирался вновь.

В какой-то момент я увидел свой шанс, Матерь настолько ослабла, что у меня появилось крошечное окно, и я бросился вперёд. Сначала на распоротое брюхо, затем выше, перепрыгнул на плечи. И тут же всадил клинок в макушку вытянутой головы. Дым вошёл в голову Матери с трудом, будто не хотел погружаться, брезговал.

Я навалился всем телом и всё-таки вогнал клинок, но тут же получил сокрушительный удар в грудь, что отбросил меня на десяток метров в сторону и впечатал в стену. Острый каменный шип пробил грудь и вышел с другой стороны.

— Хррр… — то ли прохрипел, то ли прорычал я. Боли практически не чувствовалось. Оттолкнулся руками от стены, чтобы снять себя с каменной пики, встал. К этому моменту Матерь уже погибла. Лежала и не шевелилась. Но у меня всё ещё оставались враги. Они стояли вокруг поверженной и переводили взгляд с неё на меня. Чем ближе я подходил к ним, тем быстрее они пятились назад. Они что-то кричали, но разве это имеет значение?

Шаг за шагом я приближался к ним. Из моей глотки доносилось рычание. Острие Дыма волочилось по камням. Поднять руку не получалось.

Убить! Я должен! Обязан! Пожрать!

Останавливаться я не собирался.

Острая боль в районе сердца заставила остановиться и опустить голову. Я увидел багровый клинок, что вышел из моей груди. Он светился, пульсировал зловещим светом, окрашенный моей кровью. Я попытался дёрнуть тело вперёд, но кто-то крепко сжал моё плечо и держал, не давал сдвинуться с места. Звериная ярость требовала расправиться с наглецом. Покарать.

Багровый глинок с шелестом вышел из груди, возле уха послышался чужой голос.

— «Прости, но так будет лучше для всех»

После этих слов клинок пробил мою грудь ещё раз.

Бестелесным духом я воспарил над своим телом. Эмоции, что ещё секунду назад разрывали, исчезли. Остался лишь холодный рассудок и сухие наблюдения о происходящем вокруг.

Нириэль, что стояла позади и придерживала моё тело за плечо, выдернула полыхающий алым огнём клинок. Бережно подхватила под голову и медленно опустила труп на камни. Вернее то, что от него осталось. Целостность носителя оказалась значительно снижена.

Всё тело покрывали десятки глубоких ран. Скула распорота так, что видны зубы. На груди и боках не хватало значительных кусков мяса. Я без эмоций наблюдал, отмечая, что оно сохранило больше тридцати процентов, а значит, его можно использовать повторно.

Взгляд переместился в сторону. Там лежало ещё одна пустая оболочка. Деревянный Восходящий, он тоже мог стать вместилищем, если я того пожелаю. Стоит ли?

Нет, ответил я сам себе. Замена нецелесообразна.

Взор медленно прошёлся по залу, отмечая возможную опасность. Несколько недобитых червей всё ещё подавали признаки жизни. Восходящие из портальной команды уже занимались зачисткой пещеры от потенциальной опасности. Израненные, они двигались с трудом, но знали, что дело нужно закончить.

Особенно плохо выглядел краснокожий гигант. Кидо модели Сарисофор лишился половины броневых пластин. Рядом с ключицей торчал зазубренный острый обломок лапы червя. Похоже, достать его сразу не получилось, а сейчас лечение требовалось другим. Гигант передвигался боком, он явно испытывал боль.

Не лучше себя ощущали и остальные. Русоволосая Восходящая с небольшими заострёнными ушами и медной кожей открыла скрижаль и раз за разом использовала исцеление на краснокожей Восходящей. Та морщилась от боли и удерживала края раны на животе, чтобы те не разошлись окончательно.

Единственный, кто не получил ран и даже не выглядел уставшим — белокожий серебряный Восходящий. Сейчас он подошёл к телу, что служило моим вместилищем, и пристально смотрел на него, будто чего-то ожидая. С его губ сорвалось несколько слов в адрес Нириэль. Та ответила, но я не слышал, что именно. В том состоянии, в котором я находился, слуховой аппарат отсутствовал.

Мысленным усилием я заставил себя опуститься ниже и застыл возле группы из четырёх Восходящих с оливковыми глазами. Они смотрели на второе свободное тело, но взгляды всё время смещались в сторону Нириэль.

Гнев проступал на их лицах. Ладони то и дело соскальзывали к поясам, но тут же отдёргивались.

Чуть в стороне бесформенной горой плоти лежала туша Матери колонии червей. Из множества ран всё ещё сочилась кровь. Она медленно растекалась между камнями и уходила в недра Единства.

Мелькнула мысль, что пора возвращаться. Неспешно я поплыл в сторону привычного тела и влетел в него.

Переход оказался резким. Лихорадочный вздох приподнял грудь. До носа донеслось кислое зловоние, оно будто липло к открытым участкам кожи. Боли я не чувствовал, если не считать острого камня, что впился под лопатку. Раны заросли, тело казалось здоровым.

— С возвращением, — сказал Кайл, что нависал надо мной. Имя я вспомнил моментально.

— Прости, — извинилась Нира, что стояла на коленях возле меня и придерживала голову. — Иначе было нельзя, ты слишком глубоко нырнул. Прошли бы дни, прежде чем ты пришёл бы в норму.

Отвечать я не стал. Не потому, что злился на Ниру, что она дважды ударила меня в спину, чтобы убить. Не за то, что пронзила сердце. Нет. Её действия я понимал, более того, считал, что она поступила правильно. Меня нужно было остановить.

Я потерял контроль и не понимал, где союзники, а где враг. Аспект и не останавливался, накачивал меня силой, так что ситуация с каждой секундой становилась только хуже. Полупрозрачный силуэт, который мог видеть только я, кажется, не умел останавливаться. Он готов пожрать любую аниму, до которой способен дотянуться, выпить все силы живых созданий.

Не отвечал я по той причине, что во мне всё ещё чувствовались отголоски того безумия, что я испытал ещё несколько минут назад. В груди поселился ледяной осколок и не желал уходить. Тёплая ладонь Ниры накрыла это место. Она молчала и лишь смотрела в мои глаза, будто понимая, что я сейчас испытывал.

Выводы из происшедшего сделать нетрудно. Мой Аспект не просто высасывал силу из противников и передавал её мне. Он менял мою аниму. Временно? Навсегда? Ответа я не знал, но понял главное. Мне стоило опасаться своего Аспекта. И раньше я знал, что его нельзя использовать часто, лишь в критических ситуациях. В его описании имелась пометка о возможном изменении анима-рисунка. Сейчас же я ещё раз в этом убедился.

Яркой вспышкой в голове возник вопрос: погибшие⁈

Резко поднялся и чуть не упал на четвереньки. Холод в груди стал сильнее, будто внутренние органы накалывались на острые грани ледяного кристалла, пусть я и понимал, что внутри меня нет ничего инородного. Боль и слабость приходили из других источников.

— Погибшие? — выдохнул я и посмотрел вниз. Показалось, что вместе со словами изо рта вырвался сгусток холодного пара.

— Пятеро из копья Ветра и разведчик, — сказала Нира. — Портальная команда цела, если так можно сказать.

Портальщики пострадали сильно. Намного сильнее, чем обычно. Флами до сих пор не могла встать, Тха не прекращала использовать Заживление на ней. Костя и Наоки сидели на камнях спина к спине и пытались залатать себя самостоятельно.

С каждым я встретился взглядом, каждому постарался послать ободряющую улыбку или кивок. С Фэйтом хватило и молчаливого пересечения взглядами.

— Дважды живущий, — Ветер и четверо Восходящих пустынников из его копья оказались неподалёку. Похоже, оставшиеся выжившие. — Теперь у меня нет сомнений.

Впятером они опустились на колени и застыли, устремив взгляды в землю.

Хотелось сказать, что они ошиблись, но это уже не имело значения. Ветер и его люди не дураки, всё видели собственными глазами, теперь это невозможно было скрыть или отрицать. То, как мои люди спокойно приняли мою «смерть», ответило за меня.

— Вы выжили, пусть и не все, — я наконец нашёл в себе силы встать и распрямить плечи. — Вы заслужили место в Караване, если всё ещё хотите в него вступить.

Последнее вызывало сомнения. После того что они увидели, многие бы отказались идти за таким караванщиком. Потеря контроля над собой, превращение в бездушную машину. То, что мы небольшим составом сумели зачистить Гнездо и расправиться с Матерью, ничего не меняло. Золотой подвиг не отменял «золотого» безумия. Так что, если бы Ветер пошёл на попятную, мне не в чем было его упрекнуть. Его право. Взял бы только Клятву о молчании.

— Я не изменю своего решения, — сказал Ветер. Он всё ещё опасался смотреть на меня, как не смотрят в глаза хищному зверю, чтобы не спровоцировать нападение.

— Хорошо, — кивнул я. — Не знаю, что положено говорить в таких случаях. Скажу лишь, что легко не будет. А сейчас мне нужно заняться ранеными.

И начал я с двух пустынников. Раны у них оказались настолько серьёзными, что я не понимал, как они до сих пор не свалились без сознания от болевого шока. Похоже, работало врождённое упрямство выходцев из пустыни, ведь у одного часть рёбер оказалась не просто поломана, они ещё и торчали наружу. Пришлось срочно вмешаться. Исцеление зеленью прокатилось по телу деревянного Восходящего. Кости с едва заметным треском встали на место. Раны слегка затянулись.

Пришлось дождаться отката и активировать на втором Восходящем ещё одну руну. Ветер тоже помог бронзовой Руной-Заклинанием. Не Заживление, что-то другое, она не затягивала раны напрямую, но добавила раненому румянца на коже.

При этом я не мог не заметить, каким нездоровым блеском лучились их глаза, когда они смотрели на меня. Было в их взглядах что-то от восточных фанатиков, что могли убить за свои идеалы. Подобное мне не нравилось, но я знал, что ничего не могу с этим поделать. Отрицать? Уже поздно. Приказывать, чтобы они успокоились, тоже не вариант. Вера и фанатизм возникают на каких-то основаниях. И буквально десять минут назад группа пустынников их получила в полном объёме.

Мысленное усилие, и передо мной появился параметр Славы. Он уже перевалил за полторы тысячи и продолжал с каждым днём улетать в сторону Небесного Трона в небе. Казалось, что обо мне уже знала чуть ли не половина Круга, ведь чтобы претендовать на Титул Фламина или Эрла нужно иметь не менее пятисот единиц. Я превзошёл этот показатель втрое.

К моменту, когда я закончил с лечением, вокруг меня собралась портальная команда в полном составе. Флами всё ещё держалась за живот, выглядела бледной, как и Вулкан, и Наоки, и Костя.

— Нейт… — начала азио, но споткнулась на полуслове.

Я заглянул ей в глаза спокойным взглядом. На помощь Наоки пришёл Вулкан.

— Задал ты, конечно, им, — сказал гигант, внимательно разглядывая моё лицо. Невысказанное гигантом хорошо читалось во взгляде и в паузах между словами, что делал Вулкан. Он будто спрашивал, не проявится ли снова безумие, когда я хотел перебить собственную команду, даже не понимая, что творил.

— Нас могли уничтожить, — сказал я. — Пришлось выбирать, либо практически безнадёжное противостояние, либо использовать Аспект.

— Мы благодарны тебе за то, что ты на это пошёл, — сказала Флами. Она рукой придерживала живот и немного горбатилась. Было видно, что Тха не полностью залечила её раны. Раньше я считал, что моё Исцеление, Экзо-Хранительница, несколько бронзовых Заживлений, либо похожих рун — этого хватит быстро избавиться практически от любых ран.

Но после сегодняшней бойни изменил своё мнение. Каждому из бойцов отряда нужны серебряные Исцеления. Будет лучше, если разнохарактерные за счёт улучшений. Три Усиления для самых тяжёлых, когда руна сумеет вытянуть раненого практически с того света. Исцеление с тремя Уменьшениями, а значит, стоимость активации серебра будет равняться всего трём каплям Звёздной Крови. Три Изменения, когда одну руну можно будет использовать практически без остановки.

Играть с ранениями своих людей я не хотел, никогда не известно, когда Тот-Кто-Незрим выбросит чёрные кости.

Я оглядел Восходящих, к сожалению, остались лишь они. Воины без стигматов не пережили битву. Все ждали, что я им скажу.

— Уверен, это не последние враги, что ждут нас сегодня. Кто-то натравил мерзость, обрушил выходы из подземелья. Они наверняка захотят увидеть либо следы нашей смерти, либо добить выживших. Я хотел бы дать вам отдых, но не имею права. Не сейчас! Лечитесь, приводите себя в порядок! Мы продолжим путь!

Окровавленные и измученные лица моих людей выражали решимость. Они не хуже меня понимали, в какой западне мы оказались. Этого мне было достаточно.

— Наоки, что с кораблём и копьём Шейда?

— Корабль возле лагеря, Шейд и половина отряда спустились, что с ними, я не знаю, остальные дежурят на палубе, — отчиталась Наоки. — Выглядят спокойными.

— Будем надеяться, они догадаются, что всё пошло не по плану и запросят помощь, — сказал я. Надежда на это имелась, хотя зная Шейда, я был уверен, что он предпочтёт удостовериться в странностях, прежде чем паниковать. В этой ситуации это играло скорее в минус, чем в плюс.

— Нейт, задание… — сказал Костя. — Оно не выполнено.

С момента воскрешения я ещё не успел добраться до Атласа Восходящего и проверить, что там поменялось. Одно я знал точно, задание на гигантопитеков нам не засчитали, а значит, этих тварей в окрестностях намного больше, чем мы перебили, и нам предстояло поохотиться. Если мы вообще выберемся из этих сырых и пропахших кровью туннелей.

А вот то, что нам не засчитали задание за уничтожение столь большого количества мерзости, неприятно удивило. Хотя одно изменение всё-таки имелось. Сейчас награда обещала не только дерево, бронзу, серебро, но и золото. Похоже, в пылу битвы и безумия я пропустил момент, когда наблюдатель изменил задание.

Отказываться от выполнения золотого подвига было бы кощунством. Слишком редко Восходящим выпадала такая возможность — покопаться в арсенале Наблюдателя. Кто её получит, я тоже не сомневался. В этом вопросе в копье давно всё вошло в привычное русло. При массовой награде каждый получал то, чего заслужил, и оставлял руну себе.

— До Улья бесконечно далеко, — вступил в разговор Кайл. — Но мы явно напоролись на старое Гнездо, а значит, где-то должны находиться родильные залы с тысячами зародышей. Их нужно уничтожить. Тогда наверняка Наблюдатель и зачтёт выполнение задания. Заодно поищем разведчиков, здесь нам всё равно оставаться опасно, нужно двигаться, пока нас не пришли добить.

— Добивалка не выросла, — сплюнула Флами, поморщившись от боли.

— Расскажешь это золотой Кирии, когда она наведается. Или другому золоту, что всё это устроил. Напомню, для этой западни использовались золотые руны, а это означает… — Кайл криво усмехнулся, но и так было понятно, что он подумал.

Если использовались золотые руны, то и их хозяин мог быть, и скорее всего, являлся золотым Восходящим. В этом случае не имело большого значения, Кирия ли объявила охоту или другое золото.

— Пусть приходит, — скорее для собственной уверенности сказала Флами.

— Стоп! — обрезал я препирательство. — Вы! — я устремил взгляд на Ветра и его людей. — Сейчас вы расскажете Нире все ваши атрибуты и всё, что содержится в ваших скрижалях.

Восходящие, кроме лидера копья, нахмурились. Моё требование явно удивило их. В среде тех, кто носил стигматы, было не принято делиться подобной информацией. Но не прошло и секунды, как их взгляды поменялись. В них вновь проявилась те самые фанатичные искры.

Кого они видели перед собой? Героя из легенд? Дважды живущего, который способен на что? Решить все их проблемы, возвысить в Восхождении? Я уже начинал сомневаться, что поступил правильно. Только фанатиков под боком мне не хватало.

— Мы сделаем это, — сказал Ветер.

— Хорошо. Нира, — мой взгляд упал на бывшего синтетика. — Нам нужно максимально усилиться, прежде чем спускаться ниже. Золотое задание я не брошу. Возможно, его награда — единственное, что способно сохранить нам жизнь, когда мы покажемся на поверхности. Распредели трофеи, рассчитай усиления. Пока не думай о справедливом распределении, сочтёмся, когда выберемся.

— Сделаю, — кивнула Нира. Она подозвала к себе всех Восходящих и начала быстро выяснять подробности. Кто какие руны подобрал, сколько Звёздной крови осталось. Если кто-то и мог распределить столь обширную добычу быстро, то только она. Важно и то, что она сделает это с максимальной эффективностью, которую можно выжать из этой ситуации.

— Составишь компанию? — спросил я у Кайла, при этом глядя на мёртвую тушу червивой Матери, что лежала в стороне. Над ней витали три золотых глифа и капля Звёздной Крови.

— Посмотреть на золотую награду, кто от такого откажется, — сказал Кайл и пошёл к туше вместе со мной.

Первая руна оказалась золотой пустышкой, уже второй в моей коллекции, пусть первая и ждала своего часа у Маркуса.

— Не повезло, но ожидаемо. Черви всегда скупы на награды, — сказал Кайл. — Впрочем, сразу три руны говорят о том, что Мать прожила немало и набрала много сил.

— Посмотрим, что ещё, — сказал я.

Второй золотой руной оказалось Развитие. Я знал, кому оно предназначалось. Оставалось уладить вопрос с Кайлом, ведь он ещё не сказал своего слова, а без его участия мы не факт, что пережили бы битву. Я посмотрел на серебряного Восходящего.

— Я заберу Звёздную Кровь. Триста девяносто капель — достойная награда за эту битву, — с достоинством сказал он.

Несколько секунд я мысленно покатал эту мысль. Не слишком ли много или мало?

— Согласен. Она твоя.

В следующий миг Звёздная Кровь подлетела к протянутой ладони Хозяина Эррана и впиталась в неё.

— Флами! — громко позвал я. — Для тебя кое-что есть.

Восходящая появилась быстро, хотя и шла с трудом. Смотреть на это я не мог, поэтому активировал Исцеление, чтобы окончательно привести Огненную в порядок.

— Не стоило, — сказала Флами, после чего всё-таки улыбнулась и добавила. — Но спасибо.

— Она твоя, — сказал я. — Ты знаешь, что делать.

Флами уставилась на золотое Развитие. Глаза немного расширились, грудь начала подниматься и опускаться вдвое чаще. Она бросила быстрый взгляд на меня, немного прищурилась. Похоже, происходящее стало неожиданностью, ведь до этого она дала согласие на поднятие атрибута, но самого Развития у нас не было. Лишь золотая пустышка, которую мы планировали продать и немного добавить, чтобы получить необходимое. Сейчас Развитие находилось от Флами всего в нескольких метрах.

— Знаешь, Нейт. Я долго думала и осознала один факт. Смотрящая-Сквозь-Огонь моего погасшего Очага никогда не отказалась бы от золотого дара, — Флами кивнула в сторону Развития, — посчитала бы бесчестием. Не стану отказываться и я. Я дочь своего племени, дочь Смотрящей-Сквозь-Огонь и сделаю то, что давно должна была. Спасибо.

Огненная отступила на два шага назад, посмотрела мне в глаза, после чего на секунду наклонила голову. Это не был поклон, от Флами подобного дождаться невозможно, а искренняя благодарность.

Золотое Развитие пропало в скрижали Огненной, после чего она закрыла глаза. Опущенные веки начали быстро сокращаться, будто Флами быстро крутила глазами под ними. Продолжалось это недолго, но когда Восходящая открыла глаза, они оказались затоплены металлическим отблеском Звёздной Крови.

Флами молчала. Долго. Казалось, мысленно она находилась далеко.

— Если ты сможешь подсказать нам что-нибудь, что позволит понять, что происходит, мы все тебе скажем спасибо, — сказал я.

Шансы на это имелись, хотя Прозрение всегда оставалось лотереей. Мелькнула мысль: возможно, мне стоило усилиться самому? Эквивалент десяти серебряным атрибутам в любой из веток могли сделать меня сильнее, быстрее, подарить новые Навыки. Только вот не факт, что это поможет, а Флами уже не раз и не два снабжала нас полезной информацией, которая в корне меняла наши планы. Я решил рискнуть.

Хотелось расспросить, что случилось с её Прозрением, во что оно трансформировалось, что открыло, но сейчас явно неподходящий момент, когда на нас шла охота. Это можно будет уточнить, когда у нас на хвосте не будут висеть астрийцы.

После моих слов глаза Флами стали обычными, в них плескалось неожиданные спокойствие и умиротворение.

— Мне нужно посмотреть в огонь, — сказала она и, не дожидаясь моего приказа, развернулась и двинулась в сторону свободного от трупов и крови пятачка.

Я проводил Смотрящую-Сквозь-Огонь внимательным взглядом и решил не мешать. Она наверняка понимала, что делала, моё присутствие и вопросы только отвлекут.

— Ты получил в своё распоряжение Провидицу с золотым атрибутом, поздравляю, Нейт. Немногие могут похвастаться подобным, но и не обольщайся. Ей ещё предстоит пройти долгий путь, прежде чем она станет той, кого действительно будут бояться и почитать одновременно. Но у нас осталась ещё одна руна, — сказал Кайл и стрельнул глазами в последний глиф, что висел над телом погибшей червивой Матери.

Его я втянул в свою скрижаль и вслух прочитал описание.

Огненная Кара

Руна-Заклинание

Ранг: золото

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Восходящий призывает разрушительный луч энергии. Действует на дистанцию в поле видимости, постепенно теряя силу с расстоянием.

Срок действия: 3 секунды

Время перезарядки: 1 минута

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— И что думаешь с ним делать? — спросил Кайл.

Имелся соблазн оставить руну себе, но я понимал, что и для этого Заклинания есть идеальный кандидат, рука которого не дрогнет, и который заметит опасность даже за много километров. В руках Ниры Руна-Заклинание станет в разы сильнее, чем в моих или руках любого из Восходящих портальной команды.

— Отдам Нире, как освободится, — ответил я.

— Ты не взял себе ничего, это неправильно, — заметил Кайл. — Хотя без тебя этой победы не случилось бы.

— Не взял, — согласился я. — Но это не означает, что я останусь ни с чем.

Кайл слегка нахмурился, но быстро понял, куда я клонил.

— Золотая Награда Наблюдателя, она явно достанется тебе, — кивнул он. — Ты хочешь посмотреть, что предложит тебе Хранитель Единства. За убийство золотой Матери и за уничтоженное старое Гнездо награда обязана быть достойна золотого подвига. Только вот она будет из пула Великой Охоты, а значит далеко не всё стоит выбирать.

— Да. Сейчас ещё одно боевое золото нам нужно как никогда, — сказал я.

— А значит, нам нужно добить остатки мерзости…

— И посмотреть, что предложит нам Тот-Кто-Наблюдает. И при этом желательно скрестить пальцы на удачу.

— Сколько же их здесь! — вырвалось у Наоки, когда мы оказались в очередной пещере с личинками.

Белые коконы вязкой слизистой массой облепили стены. Они пульсировали, изгибались, сквозь полупрозрачную плёнку хорошо просматривались новые особи Гнезда, что совсем скоро могли пополнить червивое воинство. От только сформированных чёрных эмбрионов до почти готовых особей, они заняли почти весь зал.

— На твоём месте я бы радовался находке, — сказал Кайл. Его зрачки медленно обшаривали уже третий по счёту родильный зал. — Каждая убитая особь — это капля Звёздной Крови и дополнительная единица к награде Великой Охоты. Учитывая, что здесь чуть меньше сотни коконов, то кто-то может получить сразу бронзовую награду.

— Мой счётчик перевалил лишь за полторы сотни, до тысячи и серебра мне предстоит убить ещё многих, — немного стушевавшись, ответила азио. Кайл действовал на неё как огнезуб на айхо. Она старалась обходить его стороной. Впрочем, не она единственная.

— Ветер, — позвал я пустынника, — твоя очередь.

Скрижаль передо мной вспыхнула, и Руна-Заклинание Сияния перекочевала к нему. Два зала до этого подарили нам понимание, что именно эта руна даёт самый быстрый результат при относительно небольших затратах Звёздной Крови.

Лазать по стенам, купаясь в вязкой жиже, и расстреливать коконы из Суворовых — слишком долго и неэффективно. Сияние же позволяло за пять — семь активаций выжечь Игг-Светом почти весь зал.

Ветру я отдал руну для того, чтобы он выполнил бронзовое задание Великой Охоты. Для этого требовалось убить сотню особей. Счётчик пустынника замер на отметке в семьдесят три.

Только в его копье остались те, кто мог получить награду быстро. Портальная команда уже давно взяла бронзовые награды, а до серебра нам всё ещё далековато. Мои впечатляющие шестьсот двенадцать убитых червей всё равно не превратятся в тысячу, даже если только я буду использовать Сияние. Третий родильный зал хоть и удивил, но было видно, что тварей здесь уже меньше, чем в предыдущем.

— Пусть Творящая освятит твой путь, — сказал Ветер и забрал руну. В следующую секунду яркий свет озарил дальнюю часть зала. Послышался вой умирающих в коконах тварей. Плёнка быстро истлевала, лопалась, открывая Игг-Свету неокрепший хитин. Вниз хлынул поток беловатой жидкости вместе с мёртвыми червями и ошмётками коконов.

Я знал, что процесс зачистки займёт время. Три — пять минут, прежде чем всё будет кончено. В руке появился Связь-Камень. В очередной раз попробовал дозваться Анору, но ответа не последовало.

— Не получилось? — спросила меня Флами.

— Нет, — мотнул головой я. — Мы спустились глубоко, но похоже, недостаточно.

Чтобы добраться до центра Гнезда, нам потребовалось почти три часа спуска, так что от места боя с Матерью мы отдалились на приличное расстояние. Можно было и быстрее, но тогда нам пришлось бы протискиваться сквозь лазы червей с вполне реальной опасностью столкнуться с недобитком посреди узкой каменной кишки, где и руку вытянуть не получится. Вариант не нравился никому, поэтому мы решили пойти безопасным путём.

— Насчёт того, что я увидела в огне… — сказала Флами.

— Ты увидела живых разведчиков, что находятся на поверхности. Они не схвачены, не ранены, — сказал я. — Это уже снимает с нас часть проблем по их поиску. Где бы мы их искали тут? Это подземелье кажется бесконечным.

Огненная узнала, что отряд разведчиков нашёл другой выход, но несмотря на новые возможности, так и не разглядела ничего, связанного с нашими врагами. И это её тяготило, хотя всем видом она пыталась показать, что это не так. Так что я решил поддержать молодую Провидицу. Теперь её можно смело называть именно так, пусть она ещё и не до конца разобралась в своих возможностях.

— Да, — ответила Флами и немного приподняла подбородок, всем видом показывая, что она довольна. — Займусь тенелизом, пока есть время.

— Не поджарь нас, — согласился я.

Помимо коконов на стенах, Гнездо оказалось заполнено постоянно шевелящейся чёрной субстанцией, что расползалась во все стороны, словно плющ, и порой накрывал большие участки как пола, так и потолка. Одновременно тенелиз служил и защитой Гнезда, ведь мог оставлять кислотные ожоги и выделял невидимую взвесь, что мешала Наблюдателю. Именно из-за тенелиза и его влияния Наблюдатель не мог с лёгкостью находить мерзость.

Одна из самых больших проблем с мерзостью — адаптивность. Рой моментально подстраивался практически под любую среду и так же быстро находил ответы на опасность.

Ветер продолжал вычищать зал Сиянием. Игг-Свет плавил червей не хуже, чем плазменный резак топит лёд. Так что я услышал довольный возглас Тха:

— Задание выполнено, — сказала пустынница. — У меня серебряная награда.

— Значит и у всех остальных оно выполнено, — кивнул я. — А у кого-то сразу два.

Говорил я о Ветре, который наверняка закрыл ещё и основное задание Великой охоты, ту её часть, что касалась бронзы и сотни убитых тварей.

Тха явно гордилась тем, чего она сумела добиться, и не стеснялась этого. Казалось, стеснение ей практически неведомо, если не считать нескольких моментов в прошлом. Особенно в душе, когда она не просто смущалась, а чуть ли не сгорала от стыда и не только…

Я тоже моментально открыл Атлас Восходящего и посмотрел на маркер задания. Хотелось увидеть, оправдались ли мои надежды на золотую награду. Если нет, то я очень опрометчиво отдал золотое Развитие Флами и Руну-Заклинание Нире.

— Не зря, — сказал я сам себе.

Задание Наблюдателя оказалось не просто выполнено, но и блестело золотым фреймом, а значит, я не зря надеялся именно на этот исход, хотя опасался, что главная награда могла уйти Кайлу. От его умертвий и хлыста тоже погибло огромное количество тварей.

— «Поздравляю» , — с теплотой шепнула мне Нира. — «Первое золотое задание. Наверняка не последнее» .

По тому, с какими лицами переглядывались Восходящие, можно было понять, что не только я выполнил задание, но и все остальные. Особенно удивлёнными выглядел Ветер и его люди. Чем дольше они находились рядом с портальной командой, тем чаще их глаза становились всё шире.

Далеко не все копья Новы могли похвастаться, что видели такую гору трофеев хоть раз в жизни. Не особо высоких рангов, но бронзовых и особенно деревянных рун хватало. Два дерева из копья Ветра превратились в светлую бронзу, что вызвало у них практически благоговение. Сейчас же они получили ещё и награду от Того-Кто-Наблюдает, что для аборигенов было особенно ценно. Они переглядывались между собой, будто не верили в происходящее.

— И как собираешься поступить? — спросил меня Кайл, оказавшись рядом. Ходил он тихо, так что я не ожидал этого вопроса прямо за своей спиной.

— Придётся думать, — сказал я, развернувшись к Восходящему. Немного времени, чтобы подумать над наградой у меня имелось, пока мы зачищали тенелиза и родильные камеры.

Список рун выглядел стандартно, но вот выбор…

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

Проблема с выбором заключалась в том, что можно было рассчитывать только на специфическую Награду из пула Великой Охоты. Каких-то сопутствующих факторов для выбора не было. Ни других монстров, ни присутствия других Народов или хотя бы развалин зданий Кел.

Это означало, что с наградой нужно быть осторожнее, ведь усиление нам нужно здесь и сейчас, а не когда представится возможность. Свойство, Умение, Навык, Портал и Домен мне не нужны. Последние сейчас бесполезны, ведь их даже использовать не получится. Астрийцы постарались, чтобы мы не сумели сбежать или связаться с союзниками.

— Предмет, Существо, Заклинание, — Нира тоже подошла ближе, остальная портальная команда держалась поодаль. Они тоже мучились выбором. — Если мы говорим о чём-то боевом.

— Бывал я в похожей ситуации, — сказал Кайл. — Тоже золотая награда от Наблюдателя. Тоже враги впереди, и нужно усилиться. Выбрал Заклинание.

Кайл замолчал, глаза стали холодными, а зрачки скрылись под верхними веками, будто он вспоминал одно из своих предыдущих перерождений.

— И чем закончилось? — спросил я.

— Первая моя золотая Руна-Заклинание — одна из разновидностей твоего Сияния, только намного сильнее, и ещё очищает от яда червей всё вокруг. Действовала на несколько километров, так что сам можешь представить, что с ней можно было сделать.

Я мысленно присвистнул. Имейся у меня нечто подобное, и битва с червями в пещере с речкой стала бы в разы проще. Половина из них не добралась бы до нас вовсе, сгорев в сиянии Игг-Света, вторая оказалась бы сильно ослаблена или на грани смерти.

— Второе Заклинание называлось Милостью, — Кайл фыркнул, на носу появились складки. Я же понял, что он переживал те же эмоции, что и в тот раз, когда ему пришлось делать выбор. И это воспоминание не радовало его. — Оно исцеляло всех вокруг Восходящего, вообще всех. И союзников и врагов. Третье Заклинание превращало день в ночь в обширной области, насколько хватало глаз.

Расшифровать намёк Кайла не составляло труда. Он предупреждал, что не всегда всё идёт так, как хотелось бы, особенно когда это касалось Великой Охоты.

Нира смотрела на меня, но ничего не говорила, хотя я был уверен, что ей есть что сказать или предложить, но она решила не вмешиваться. Выбор оставался за мной, и каким же непростым он оказался. Давила ответственность. Неправильный выбор мог сказаться на всех Восходящих вокруг меня, не зря любую золотую руну считали достоянием всего Народа.

— Тебе не повезло, — сказал я Кайлу. — Но Заклинание — это то, что нам сейчас нужно. Быстрый откат и, надеюсь, высокая боевая мощь.

— Двести сорок капель за активацию, — кривая усмешка Кайла расчертила его лицо. Она настолько действовала мне на нервы, что я невольно потёр бровь.

— Не сомневайся, не отступай, всегда иди до конца, даже если дорога заведёт тебя за Грань, — сказала Нира, при этом было понятно, что она кого-то процитировала.

Задавать вопрос я не стал, но она выловила его из моего сознания и мысленно добавила.

— «Твои слова, пусть ты этого и не помнишь» , — ответила она.

— «Неплохо сказано, согласен» , — ответил я.

Системные сообщения перед моими глазами сменились тремя вариантами заклинаний. Прочитав их описания, я чуть не схватился за сердце. Выбор предстоял непростой.

Руна Исцеляющий Ливень

Руна-Заклинание

Качество: золото

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Над областью сто на сто метров начинается дождь. Каждая капля освещает пространство вокруг и заряжена Стихией Жизни и Игг-Света. Губительно для червей, порождений Стихии Смерти. Исцеляет и дарит силы союзникам.

Срок действия: 1 минута

Время перезарядки: 2 минуты

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— Хорошо, что ничего подобного у тебя не было в битве за Хармон, моим слугам это не понравилось бы, — сказал Кайл. — Я ведь говорил, что Наблюдатель должен расщедриться на что-то стоящее.

Руна Зов Пожирателя

Руна-Заклинание

Качество: золото

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

В области действия Руны-Заклинания черви теряют единое управление и начинают атаковать друг друга.

Срок действия: 2 минуты

Время перезарядки: 5 минут

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— Действие этого Заклинания описано в базах Новы, — медленно сказала Нира. — Диаметр примерно полкилометра, так что можно накрыть чуть ли не половину Гнезда или Логово целиком. Отличная руна, если не хочется вступать в прямой бой с мерзостью, а только прийти и добить остатки.

— Но не в нашем случае, против Легио Астра она бесполезна, — ответил я и посмотрел на Кайла. Его слова звучали в моей голове всё громче. Две руны, описание которых я зачитал, выглядели фантастически сильными. На их фоне кристаллморф смотрелся бледно. Руны даже одного ранга могли различаться по силе. Например, посеребрённое золото против тёмного.

Ливень, что способен исцелить целое войско или возможность свести с ума колонию мерзости и практически её уничтожить, даже не вступая в схватку. От таких рун не отказался бы ни один Восходящий. Если бы у меня стоял выбор, то я без сомнений выбрал бы вторую и начал методично разыскивать каждое Логово, Гнездо и Улей в Круге Жизни и в порталах. Хотя насчёт Улья имелись сомнения, огромное сосредоточие мерзости размером с Хармон обязательно бы заметили.

Руна Слепящий Сбой

Руна-Заклинание

Качество: золото

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Окружает цель термо-энергетическим вихрем. Ослепляет, оглушает, вытягивает силы, частично блокирует действие скрижали.

Срок действия: 1 минута

Время перезарядки: 3 минуты

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Я закончил чтение, но никто ничего так и не сказал. Я, Нира и Кайл стояли молча и переглядывались.

— Каждая из рун полезна, каждая могла бы спасти множество жизней. Но сейчас я выбираю Сбой.

— Если нам действительно противостоит золото, это лучший выбор, — сказал Кайл. Его лицо оставалось спокойным, но внутри Восходящего наверняка звучала фраза: «Я же говорил».

Я не был согласен с этим. Сбой казался невероятным приобретением, особенно если говорить о противостоянии с одиноким противником. Пусть я и надеялся на нечто более боевое, что могло нанести прямой урон, но и вывести противника из равновесия, ослепить, запретить доступ к скрижали — невероятно полезно. Я ощущал, что не зря выбрал Заклинание.

— Хороший выбор, пусть и нелёгкий, — сказала Нира и положила ладонь мне на руку. — Она точно пригодится.

— Нам пора двигаться дальше, — сказал я и мысленной командой погасил скрижаль.

К этому моменту большинство Восходящих уже закончили с выбором наград, почти все выглядели довольными, ведь большинство наград наверняка сверкали серебром.

Оставаться в разгромленном Гнезде больше не имело смысла, так что я первым шагнул к противоположному входу от того, из которого мы пришли. Возвращаться не имело смысла, выходы там наверняка перекрыты, нам же требовалось уйти как можно дальше, чтобы связаться с Новой или открыть портал и выскочить из западни. Оба варианта меня устраивали.

Более четырёх часов мы петляли по многочисленным мёртвым и сырым туннелям. Живности, если не считать нескольких недобитых фуражиров, нам не попалось. Черви зачищали вокруг себя любую органику или то, что несло в себе Звёздную Кровь.

— Охренеть, — выдал Костя, когда коридор резко оборвался. Перед нами лежала бездонная чёрная пропасть около сотни метров в ширину. С другой стороны виднелась чёрная стена без единого намёка на проход.

У меня имелся слабенький Навык Ночного Зрения, но он не мог пронзить тот слой тьмы, что лежал у нас под ногами.

— Либо возвращаться, либо нырять туда, — сказала Тха, обняла себя за плечи и потёрла их. — Оба варианта так себе.

— В самой глубокой точке четыре с половиной километра, — сообщила Нира. Для её зрения подобное препятствие не являлось проблемой. — Нейт, мы достаточно далеко удалились от входа. Что бы ни использовали астрийцы, даже у золота есть ограничения по дальности, возможно, если спустимся, то получится выйти из зоны.

— Врагов не видно? — спросил я.

— Нет, — ответила Нира.

— Тогда не вижу смысла ждать. Либо сработает, либо придётся возвращаться. Я быстро, — сказал я и сделал шаг в пустоту.

Свист прохладного сырого воздуха ударил в уши. Одежда захлопала. Мимо меня мелькали отполированные водой стены. Я опускался всё ниже и ниже. Становилось холоднее. Чуть больше минуты мне потребовалось, чтобы ступни коснулись дна. Как и обещала Нира, врагов поблизости не наблюдалось, лишь валуны, галька под ногами и две стены, что практически вертикально уходили вверх и создавали ощущение колодца.

Связь-Камень ожил раньше, чем я успел о нём подумать.

— Нейт, что у вас там происходит⁈ Шейд сообщил, что вы пропали, — злой голос Маркуса ворвался в моё сознание.

— Астрийцы, — просто сказал я, но потом всё-таки отчитался перед риксом как положено, разъяснив ситуацию.

Маркус слушал молча, но по его раздражённому сопению я понял, он на взводе.

— Значит, Легио Астра решили нарушить договор, — проскрежетал он. Голос Маркуса буквально сочился злостью и раздражением. Таким я его не слышал ещё ни разу. — Хорошо, пусть так. Открывай портал.

Столь резкая реакция Маркуса и столь быстрый переход к действию немного удивил. Обычно золотой Восходящий старался обдумать ситуацию со всех сторон, покрутить в голове, прежде чем принимать окончательное решение. Сейчас он действовал и говорил резко.

Голубой диск пространственного прохода развернулся за секунду. Из него тут же вывалился Леший со своим копьём в полной выкладке. Сразу за ним прошли ещё несколько боевых копий Новы, в том числе отряд Гюстава. Не было сомнений, что они оказались возле портальной площадки не просто так. Они ждали того момента, когда я выйду на связь и открою портал, а значит, Шейд догадался, что происходит нечто плохое и сообщил об этом в Нову.

— Нейт, — кивнул мне Леший. — Ты, как обычно, в переделке.

Знаменосец Новы хохотнул, пока его люди занимали периметр.

— Ты же знаешь, всё во благо Новы и Народа Земли, — оскалился в подобии улыбки я.

— За это и ценим, — кивнул Леший, и перевёл взгляд на портал.

— Главный уже как два дня не в духе, — шепнул мне Леший. — Кидается на всех, что тот тигрекс, так что лучше не спорь с ним, если не хочешь отправиться в патрулирование вокруг Новы на пару месяцев.

Слышать такие слова о почти всегда сдержанном и холодном Маркусе казалось удивительным, но информацию я уловил, а следом появился и золотой Восходящий. Он буквально вылетел из портала и красными глазами осмотрел окрестности, будто был готов сходу вцепиться во врага.

— Нейт, — поприветствовал он меня и уже для всех добавил. — Если Легио Астра думают, что договоры с Народом Земли можно разрывать без последствий, то они ошибаются.

Стальная хватка сжала моё тело и потянула вверх с невероятной скоростью, намного скорее, чем я падал. Другие Восходящие тоже летели рядом, как и Маркус. Золотой Восходящий подхватил нас всех и поднимал к поверхности.

Леший летел рядом, так что я придвинулся к нему практически вплотную и спросил:

— Леший, что вообще происходит и где Анора? Обычно она подобное не пропускает.

— В этом и вопрос, Нейт, — ответил Леший. — Уже как три дня её никто не видел.

— Нейт, Леший, Кайл, Гюстав, ко мне, — скомандовал Маркус, когда мы оказались в туннеле неподалёку от портальной команды и копья Ветра. Узкий туннель с трудом вмещал в себя всех Восходящих, так что нам пришлось растянуться.

Появление Маркуса во главе с сильным отрядом удивило не только меня, но и Восходящих моего отряда, а то, как вёл себя правитель Новы, заставляло задуматься.

— Ты долго, — отрезал Маркус, когда я оказался рядом с ним, неподалёку от выхода в соседний зал. Остальные уже успели подойти к золотому Восходящему.

— Прошло несколько секунд, — мысленно скрипнув зубами, ответил я.

Маркус наградил меня таким взглядом, что, пожалуй, стоило задуматься над словами Лешего и не перечить риксу. Он явно был на взводе.

— У нас появилась отличная возможность ослабить врагов, раз уж они решили нарушить договор, — бросил Маркус. Его глаза сверлили меня, будто хотели прожечь насквозь. — И мы воспользуемся этой возможностью.

— Какой план, рикс? — по-деловому спросил Леший. Он тоже заметил то, как Маркус смотрел на меня, и решил перевести разговор в деловое русло. Золотой Восходящий тоже это понял, что разозлило его ещё сильнее.

— Пустим Нейта и ещё пару слабых Восходящих вперёд в качестве наживки, сами будем идти позади под невидимостью и ждать, когда враги проявят себя, — сказал Маркус. Было видно, что он всё уже решил и отступать от своего плана не намерен.

Ничего против такого развития событий я не имел, если не считать того, что Маркус явно торопил события и не просчитал все варианты.

— Что, если их силы окажутся больше наших? Подавитель порталов всё ещё работает, — спросил я, глядя Маркусу в глаза. Этим я заработал от Лешего такую гримасу, будто у того одновременно заныли все зубы. Меня это не остановило. Плевать на злость Маркуса, если речь шла о жизнях землян и особенно моих людей. — Где Анора? Нужно либо больше сил, либо просто уйти в Нову порталом и не подвергать всех риску. Что, если в этом участвуют сразу три золота Легио Астра, а где-то засели несколько сотен Восходящих?

Маркус фыркнул, на его лице проступила неприязнь.

— Где Анора — её дело, — отчеканил он. — Что касается количества противников, то ты себя переоцениваешь, Натаниэль. Против тебя и твоего отряда нет смысла посылать армию. Как показала практика, достаточно банальной ловушки, чтобы ты сунул в неё голову, а потом нам пришлось тебя вытягивать. Впрочем, как и всегда.

Я мысленно выругался и сжал кулаки, чтобы хоть немного успокоиться. Я злился и на себя. В словах Маркуса имелась доля истины. Но далеко не всё было так, как он пытался представить.

— Сильный отряд. Десяток серебра с поддержкой бронзы. Возможно, подготовленные ловушки, большего и не нужно.

— Они использовали золотые руны, — слегка склонив голову набок, сказал Кайл. Не только я видел, что Маркус не совсем в себе. Впрочем, рикс не до конца выжил из ума, чтобы кидаться ещё и на Хозяина Эррана, понимая, чем это чревато.

— Как и те, чей фрейм блестит серебром, — сказал Маркус, сощурив глаза практически до щелей. — У астрийцев не меньше проблем, чем у Народа Земли. Их щипают со всех сторон во множестве Кругов Жизни. Тем страннее это нападение, но мы ведь понимаем, что наш дорогой Нейт не умеет сдерживаться и наживает себе врагов где только может. Причём таких, которые могут переступить через любые препятствия, чтобы отомстить. Так ведь, Натаниэль?

Я не отвечал, лишь молча смотрел на рикса, сузив глаза. Можно было сказать многое. Например, что если бы не я, то Народ Земли всё ещё не имел бы земель, которые назвал бы своими. Маркус безвылазно сидел в своей мастерской и клепал руны для Совета, бесполезно пытаясь заслужить одобрение кингов.

Можно было сказать, что если бы не я, то Заря Пустыни не выжила бы, а у Народа Земли не появился бы сильный союзник. Не было бы меня, и почти гарантированно копья Новы всё ещё не смели высунуть нос за пределы города, а тысячи колонистов, что сейчас присоединились к нам, всё ещё работали бы на Легио Астра.

Сказать можно было многое. Только вот это привело бы к ещё большему конфликту. Я его не хотел.

— Ты имеешь право так думать, рикс, — ответил я, постаравшись скрыть раздражение, но оно всё равно явственно проступило в моём голосе. Я держался, но не мог сказать, что мне нравилось происходящее. В голове то и дело всплывали слова Лешего об Аноре, и то, что её никто не видел уже несколько дней.

Для золотой Восходящей — нетипичное поведение. Наоборот. Она всегда старалась несколько раз в день показаться на глаза обычных жителей, что уж говорить о Восходящих и особенно приближённых? Лейла, Леший и остальные виделись с ней по несколько раз в день, если не находились на заданиях.

Всё это могло означать только одно. Анора либо отправилась неизвестно куда, либо похищена. Во второй вариант я не верил и сам, так как в этом случае Маркус бы поднял всех Восходящих Народа Земли и снёс любые преграды, чтобы добраться до жены. Но он этого не сделал. Похоже, не понимал, где и кто её удерживает.

Если же верен первый вариант, то Анора отправилась туда, куда Маркус в принципе не мог сунуться и помочь. Вариантов было множество, но в голову постоянно приходил только один. Вечность. В обоснование можно добавить, что руна Торговца несколько дней находилась у золотой Восходящей. Могла ли она приобрести что-то, чтобы перенестись к легендарным Кел? Только в том случае, если ей позволила Контракция, а это более чем вероятно, ведь по происхождению она сама Кел Эммис, так что врата Вечности для неё открыты.

Причины для посещения у неё тоже имелись, ведь именно у Контракции оказался Киир, что забрали у Народа Кристаллических Топей. Один из ключей для нормализации отношений с аборигенами Топи. Чтобы его добыть и переключить гнев на Легио Астра, можно и рискнуть. Зная Анору, она могла на это пойти.

— Я имею право думать так, как посчитаю нужным, Натаниэль, — скрежетнул Маркус. Леший и Гюстав следили за перепалкой молча, но было хорошо заметно, что им тоже не нравилось происходящее. Глаза Кайла оставались спокойными. — Ты создаёшь проблемы, которые приходится решать другим.

По тому, как прозвучали слова Маркуса, можно было понять, что он имел в виду не эту ситуацию, когда ему приходится находиться в холодном подземелье, где отлично ощущалась вонь червей, а нечто другое. И это касалось Аноры, только из-за неё золотой Восходящий мог так взбеситься.

— Это ты примчался сюда, чтобы выплеснуть злость, Восходящий, не я, — отчеканил я, уже не стесняясь сверлить взглядом зрачки Маркуса. — Если у тебя или у Аноры проблемы, то я готов помочь, что бы от меня ни потребовалось. Но не стоит на меня давить и обвинять в своих промахах…

Мои глаза превратились в узкие щели.

— Ты переходишь грань, Танаан Народа Земли. Не нужна мне твоя помощь. Достаточно того, что за тобой приходится подчищать проблемы, — рубанул Маркус. — Но сейчас не время этого разговора. У нас есть дело. Мы должны его выполнить. На Народ Земли напали, мы должны отомстить, и ты будешь приманкой. Готов отказаться?

Последние слова Маркус практически прорычал. Я знал, что Анора для золотого Восходящего практически всё. Но я не думал, что он настолько взбесится. Хотя не стоило забывать, что это далеко не первая перепалка с Маркусом. Они случались и до этого, но не настолько резкие. Он всегда считал меня проблемой, Анора видела во мне инструмент и, возможно, помощника, причём в будущем равного.

— Я сделаю так, как скажешь, рикс, — ответил я, вздёрнул подбородок и расправил плечи. Воздух с тихим шелестом вышел из моих ноздрей, при этом я не сводил глаз с Маркуса.

Чувствовал ли я вину за то, что Анора пропала? Если я прав насчёт причин, в чём я не был уверен, то лишь отчасти. Никто не заставлял золотую Восходящую совершать этот поступок. Мы могли решить всё и иначе. Пусть мне и не удалось договориться с Ангро — он так и не ответил мне после разговора в камере — но другие пути имелись.

Важно и то, было ли это общее решение Маркуса и Аноры или только её, против воли мужа? Он и до этого противился этому варианту. И если Восходящая всё решила сама, то его ярость была понятна. Странно, что направлена на меня. Хотя нет, если подумать, то я единственный, кого можно хоть как-то обвинить в происшедшем.

— Тогда выбирай, кто отправится с тобой, вы пойдёте впереди, — приказал Маркус.

— Нира и Фэйт, — сказал я. — Они пойдут со мной.

Этих двоих я выбрал по той причине, что они оба имели Навыки контроля пространства вокруг себя. Нира за счёт своей природы, а Фэйт развивал остроту взгляда в разных спектрах, как лучник. Для него это было необходимостью, чтобы видеть скрытых противников.

— Твой выбор, — сказал Маркус, после чего начал подзывать к себе Восходящих, чтобы накрыть их невидимостью. — У тебя две минуты, прежде чем мы выступим. Направление, куда двигаться, я тебе передам.

Как он это собирался сделать, уже стало понятно. Люди Гюстава притащили с собой новенький мощный передатчик вокс-сети. С такими я уже сталкивался и знал, что он работает на многие десятки километров. Достаточно, чтобы добить до разведчиков и узнать место, где они сумели выбраться на поверхность.

— Нейт, что происходит? — спросила меня Наоки, когда я оказался рядом с портальной командой. В отличие от Ниры, они не слышали, о чём мы говорили с Маркусом, но не могли не видеть, что разговор оказался крайне напряжённым.

— Временное, надеюсь, недопонимание, — ответил я, после чего объяснил команде, как мы будем действовать.

— Нам нужно притвориться ранеными и уставшими, — сказал Фэйт.

— Посмотри на себя, — сказала Тха. — Гардиан еле держится, пропитался кровью. Нам не нужно притворяться, мы и так выглядим так, будто нас пожевал и выплюнул песчаный лев.

— Нейт, — обратилась ко мне Наоки. — Я пойду рядом. Меня никто не заметит.

На секунду я захотел согласиться, но передумал, так как заклинания Наоки пусть и неплохо её скрывали, но имели лишь несколько минут действия, а значит, ей неминуемо придётся выныривать и обновлять действие рун, что могло отпугнуть врагов.

Люди Гюстава закончили с установкой вокс-сети. Не прошло и секунды, как Нира рассчитала примерный маршрут, и мы двинулись вперёд. Одновременно с этим вокс дотянулся до Шейда с его Восходящими. Они остались в лагере разведчиков и занимались обустройством обороны постоянного лагеря.

Фэйт слева, Нира справа, мы медленно шли по туннелю. Если обернуться, мы бы никого не увидели. Маркус закрыл остальных от посторонних взглядов.

— «Контракция не отстанет, пока не получит то, что хочет» , — мысленно сказала Нира. — « Они будут искать возможность заманить тебя к себе, чтобы изучить, ты привлёк их внимание. Каждый последующий шаг будет жёстче».

Хотелось спросить, чем именно привлёк, но я знал ответ. Тьмой внутри. Той самой, что могли прозреть некоторые золотые Восходящие, но не могли понять её природу. Торгаши Вечности сумели увидеть и узнать о ней, и теперь заманивали меня к себе. Впрочем, без особой спешки, но неуклонно. К чему спешить тем, кто мерил время тысячелетиями, а не годами? В конечном итоге, они наверняка получат всё что хотят.

— « Предлагаешь сунуться в Вечность? Насколько я помню, ты была резко против этого», — прямо спросил я.

— «Была, ситуация поменялась» , — ответила Нира.

— «Анора, вингеры или тайна внутри меня? Как по мне, этого более чем достаточно, чтобы подумать об этом варианте» .

— «Мы не знаем, что с Анорой, но она важна. Здесь ты прав. Вингеры — лишь инструмент. В Единстве существуют доспехи и посильнее. Мы сумеем их добыть и без Контракции» , — ответила Нира и посмотрела на меня. — «Проблема в том, что я не смогу отправиться с тобой в прямом смысле».

— «А не в прямом?» — спросил я.

— «Я не шутила, когда сказала: мы вместе до последнего. Если ты решишься на это, то я буду рядом, но не так, как ты думаешь».

— «Мне этого достаточно», — кивнул я Нире. — «Выводы делать рано, мы ещё ничего не знаем».

— «Маркус не контролирует ситуацию, поэтому и бесится. Это уже говорит о многом».

Несколько часов мы возвращались по знакомым туннелям, пока не свернули на одной из развилок. Лаз находился практически под потолком, так что заметить его было непросто, но и разведчики — не обычные бойцы. У них наверняка имелись специализированные руны, что позволяли вырываться из подобных ситуаций.

Нира и Фэйт цепко следили за обстановкой. Я ни на секунду не отключал Кровавое Чутье. Оно плохо справлялось с теми, кто находился под рунной маскировкой, но с ростом атрибутов позволяло заглядывать на несколько сотен метров вперёд. Маркус тоже наверняка осматривал пространство своими методами и мог сообщить об опасности через вокс.

Но стал бы? Я явно вызывал у него плохо скрываемое раздражение. Моя голова дёрнулась из стороны в сторону. Отношения с Маркусом всегда оставались натянутыми, но не настолько, что он готов подставить своих людей под засаду.

Отполированные водой коридоры казались бесконечными. Множество раз нам приходилось протискиваться сквозь тесные щели, взбираться на крутые стены, преодолевать узкие ручьи. Всё только ради того, чтобы оказаться в огромном зале.

— А вот и наш выход, — с облегчением выдохнул я, когда под потолком увидел угасающие лучи света. Дыра в потолке оказалась скромной, всего несколько метров в диаметре, но этого более чем хватало, чтобы пролететь сквозь неё, что мы втроем с Нирой и Фэйтом и сделали.

— Неожиданно приятно ощутить свежий воздух и лёгкий ветерок, — сказал Фэйт, не склонный к поэтическим оборотам, но я понял его.

После пропахшего мерзостью затхлого воздуха подземелья свежий воздух показался чуть ли не лучшей наградой из тех, что мы получили.

— Темнеет, — сообщила Нира, глядя на лёгкое зарево над скалами. Игг-Древа уже отходили ко сну, а над Единством склонялась ночь.

— Найдём место для лагеря, — немного подумав, ответил я.

Мысленно добавил Нире:

— «Раз уж мы должны изображать из себя смертельно уставших и раненых, то это будет самое логичное из того, что мы можем сделать» .

— «Маркус будет беситься» , — с лёгким смехом сообщила Нира.

— «Плевать на Маркуса », — с торжествующей яростью ответил я. Пусть подстраивается, хуже не будет, ему придётся меня терпеть. — « Сможешь найти такое место, где мы будем как на ладони, но и так, чтобы нашим врагам это было удобно ровно настолько, что они решатся на нападение» ?.

— «Попробую », — ответила Нира и моментально взлетела на несколько десятков метров, чтобы осмотреть окрестности. — « Есть такое место, всего несколько сотен метров отсюда. Нас будет видно, Легио Астра будет удобно подобраться, Маркусу будет удобно организовать засаду уже на них» .

— «Идеально », — сказал я и осознал, что за сегодняшний день вымотался до полусмерти. Ноги уже еле несли меня. — « Разобьём лагерь» .

— «Представляю, насколько понравится нашим друзьям наблюдать за нашим привалом» , — хихикнула Нира. — «Но они сами выбрали» .

На разбиение лагеря ушло меньше минуты. У меня имелась палатка, с давних времён завалялась Руна-Предмет Костра, что мог гореть всю ночь, даже если в него не подбрасывать дров. Поужинать у нас тоже имелось чем. Сухпайки в Нове хоть и не являлись шедевром кулинарии, но могли утолить голод, и при этом не приходилось сильно морщиться.

У костра мы просидели практически до глубокой ночи, когда Небесный Трон уже засиял во всем своём великолепии в тёмном небе.

— «Они могут не прийти» , — вроде расслабленно сказала Нира, но я ощутил, как её мозг и глаза сканировали окрестности, чтобы в любой момент начать действовать.

— «Это было бы лучшим вариантом» , — ответил я и поковырял металлическим прутком в костре, отчего в чёрное небо взмыли мириады искр. — «Продолжили бы зачистку территории, поднабрались атрибутов, места здесь для охоты замечательные» .

Нашим переживаниям не суждено было сбыться. В какой-то момент недалеко от лагеря появилась тонкая женская фигура в облегающем, словно вторая кожа, тёмно-серебристом доспехе. Длинные, неестественно белые волосы водопадом спускались до поясницы, а прекрасное лицо могло сбить с толку любого, кто не понял, с кем столкнулся.

Я подскочил, Нира и Фэйт тоже оказались на ногах, но Кирия, а это оказалась она, не спешила нападать. Она медленно подошла к костру, несколько секунд смотрела в угли, после чего перевела взгляд на меня.

— Привет, Нейт, — мелодичным и на удивление спокойным голосом сказала она. — Поговорим?

Кирия не торопилась, не делала резких движений. Она с грациозностью золотой Восходящей подошла к костру и вытянула руку вперёд, чтобы тепло согрело небольшую ладонь. Она стояла и смотрела на огонь, на чёрно-оранжевые поленья, на то, как взлетающие искры огибали её ладонь. Лицо казалось умиротворённым и задумчивым.

— Разве я пригласил тебя? — спросил я, внимательно наблюдая за непрошеной, хотя ожидаемой гостьей.

— Ты ведь не откажешь в такой мелочи уставшей путнице? Особенно той, кого по пророчеству ты должен полюбить? — спросила она. Уголок её губ изогнулся в намёке на улыбку. Голос журчал, словно чистый горный ручей.

Если бы не то, что она являлась моим личным врагом, я бы залюбовался этой картиной. В темноте языки пламени слегка подсвечивали её лицо, заставляя Кирию выглядеть одновременно и уставшей и загадочной.

— Ты ведь понимаешь, что этого не будет? — спросил я. — После всего, что ты натворила.

— Ты о тех жертвах, что легли между Народом Земли и Легио Астра? — Кирия слегка приподняла бровь. Её глаза смотрели на меня, не отрываясь. Сколько бы я ни хотел найти в них враждебность, увидеть её у меня не получилось. Молодая золотая Восходящая вела себя так, будто находилась среди друзей и никуда не спешила. — Брось, Нейт, ты сам знаешь, что это не столь уж и важно. Единство сурово к слабым. А ещё всегда можно выплатить виру, законы Круга и Совета это позволяют. Войну никто не любит. Особенно не важны потери должны быть тебе — носителю древней крови, который может восставать из пепла раз за разом. Скольких ты убил сам? Тысячи? Десятки тысяч или сотни?

Я бросил мимолётный взгляд по сторонам, чтобы разобраться, не окружают ли нас враги. Кровавое Чутьё ничего не показало. Нира тоже молчала, Фэйт выглядел напряжённым, но и он мог бы сообщить информацию по закрытому каналу вокс-сети.

— «Она играет с нами» , — сказала Нира мысленно.

— «Она не напала, что странно» , — согласился я.

— «Нам не стоит расслабляться, сейчас последует предложение».

Кирия отошла к небольшому продолговатому валуну у костра и присела на него. В руках появилась чашка с парящим напитком, которую золотую Восходящая держала двумя ладонями. Если отбросить, что передо мной сидела одна из правительниц Легио Астра, то Кирия выглядела даже мило, будто дома в одиночестве перед камином, глядя на огонь, занятая непростыми мыслями.

— Знаешь, твоя Смотрящая создала мне немало проблем, — сказала Кирия, глядя в огонь. — Всё это время пророчество висит надо мной и действует, словно медленный яд. Оно отравляет мне жизнь, заставляет извиваться там, где раньше достаточно было сказать слово. Благодаря некоторым, о нём узнали почти все мои подчинённые. Я вижу эти взгляды, слышу тихое перешёптывание за своей спиной. Можно казнить десяток, сотню, можно закрыть рты, но невозможно запретить думать. Единые наградили нас этой способностью, и отобрать её нельзя.

— Это твои проблемы, — сказал я и уселся по другую сторону костра, положив Дым на колени. Ни на секунду из головы не выходило, кто на самом деле сидел передо мной. Опасная, непредсказуемая, сильная, от Кирии можно было ожидать чего угодно. Нира и Фэйт разошлись в стороны и чуть назад. — Пророчество я не подстраивал, если ты об этом.

— Да, оно правдиво, иначе я не обратила бы на него внимания, как и те, кто использует его против меня, — ответила Кирия, её губы медленно растянулись в мягкой улыбке, предназначенной только мне.

При этом я ощущал, насколько напряжена Нира. Её мозг сейчас работал с невероятной скоростью, но вычленить хоть что-нибудь в потоке не получалось. Она закрылась от меня, чтобы я не уловил её мысли. Одно я знал точно, она чувствовала удовлетворение. Раздражение тоже имелось, но направлено было на Маркуса и его действия.

Тактический анализатор показывал, как Восходящие Новы маневрировали, занимая позиции за пределами видимости.

— Я долго думала, — сказала Кирия после небольшой паузы. — Даже не представляешь, сколько способов твоей казни я придумала. Там были и весьма изощрённые варианты.

— Звучит кровожадно, — заметил я.

— О, ты прав. Я тебя возненавидела. Хотела увидеть твой остывающий труп сильнее, чем кого-либо до этого. Но сейчас я хочу предложить тебе кое-что, можешь не отвечать сразу, подумаешь позже.

Рядом с Кирией появилась небольшая сумка из серебристой кожи. Система Восхождения говорила, что это Предмет. Тонкая ладонь золотой Восходящей скользнула внутрь, чтобы через секунду достать небольшой, не больше ладони, прозрачный шар. Он светился мягким золотистым светом, а внутри виднелись несколько мотыльков. Они и являлись источником света.

— Мой первый Предмет, что я получила от Наблюдателя. Как видишь, освобождённый из руны, — Кирия немного отвела руку с шаром, собираясь бросить его мне. — Смотри, не урони, он важен мне как память. И нет, он не кусается и не отравлен. Подвоха тоже нет.

У меня имелся Навык распознавания лжи. Работал он плохо, но сейчас я знал, что Кирия не врала, поэтому согласно кивнул.

Золотая Восходящая отвела руку назад и по широкой дуге бросила Предмет мне. Я поймал и несколько секунд смотрел на кружащихся мотыльков внутри.

— Зачем? — спросил я.

— Разве ты не слышал о традиции, когда один Восходящий приносит другому дар со Звёздной Кровью? Не знаешь, что это означает? — Кирия медленно поднесла чашку к губам и сделала осторожный глоток. Её глаза казались странно игривыми.

О традиции знали все, в том числе и я. Именно поэтому мои ресницы слегка подпрыгнули, хотя я и старался сохранить самообладание. Восходящие дарили друг другу Дары, когда решали создать пару. Тем сильнее это предложение выбило меня из колеи. Я мог предположить что угодно, но не это.

— Как ты себе это представляешь? — спросил я. — Между нашими Народами кровь. Между нами вражда. Вы не раз пытались убить меня. Ты не можешь не знать, сколько Восходящих состоит в портальной команде, не можешь не видеть, сколько из них осталось после твоей выходки.

Кирия улыбнулась и сделала ещё один глоток, немного придержав чашку у губ, чтобы иметь возможность понаблюдать за мной молча.

— Нейт-Нейт, не считай меня глупее, чем я есть, — Кирия слегка выпрямилась и рукой откинула на спину белые волосы. — Я ведь не считаю тебя глупцом. Истинный, скрывающий свою суть, хранимый Контракцией и Вечностью. Удивительное сочетание. Но и сейчас я знаю, что происходит. Знаю, что вы зачистили Гнездо с золотой Матерью. И это, кстати, одна из причин, почему я здесь сижу, а не пытаюсь оторвать голову тебе и Флами. Да, я хорошо вас изучила.

Кирия кивнула Нире.

— Просчитываешь ситуацию и думаешь, как из неё выйти? Что она за собой влечёт?

После этого золотая Восходящая посмотрела на Фэйта.

— Печально, но Висп сам виноват. Или поговорим о тех, кто сейчас прячется под невидимостью на краю этого каньона? Была бы я поглупее, может быть и купилась бы. Твоё копьё не только выжило, но и усилилось, а ещё вы привели поддержку. Как и я. Так что мило побеседуем или развяжем бойню, и неизвестно кто выйдет победителем?

В этот момент в вокс пробился злой голос Маркуса:

— «Рядом никого нет, она блефует. Она действует если и не одна, то это точно не операция Легио Астра. Говори с ней, Нейт, дай нам время развернуть ловушку до конца».

Я мысленно скрипнул зубами. Маркус нацелился на силовое противостояние, я ощущал это по его тону. Рикса можно было понять. Не затей Кирия всё это, и многие земляне остались бы живы. Но стоило понимать, что это Единство, где смерть идёт рука об руку с Восхождением. Хотя не стоило забывать и о пропаже Аноры. Маркус сейчас явно не в себе.

— Мой дар настоящий, подумай об этом. Легио Астра примет твою команду, вы получите такие ресурсы, о которых не можете сейчас и мечтать. Ты получишь меня. Я тебя. Слишком хорошо я тебя изучила и вижу, что ты блеснёшь золотом быстрее всех, кого я знаю. Истинный… никогда не думала, что встречу одного из Ордена. Никогда не могла представить то, что я делаю сейчас. Чем больше я о тебе узнавала, тем сильнее впечатлялась. И если ты примешь предложение, то и вражда закончится, в ней просто не будет смысла, как и в пророчестве.

В этой ситуации меня больше удивили не слова Кирии, а поведение Ниры. Чем дальше, тем меньше она видела в золотой Восходящей врага. Её настроение изменилось от с трудом сдерживаемой агрессии до почти сдержанной теплоты. Этого нельзя было игнорировать, и я хотел понять, что происходит. К счастью, мысленный обмен происходил настолько быстро, что не влиял на тот, который использует голосовые связки. Уже не раз и не два реакции Ниры ставили меня в тупик. Сейчас это был один из таких случаев, причём, пожалуй, самый нестандартный.

— «Я верю, что она говорит откровенно », — сказала Нира. — « Она не хочет бойни, а пришла, чтобы зародить внутри тебя сомнение. Ты ей интересен. В первую очередь своей кровью и загадками, что стоят за тобой. Она как хищница, что чует кровь за десятки километров. Только в этот раз она чует не кровь, а потенциальную силу, к которой может прикоснуться. Но не обольщайся, если ей что-то не понравится, эта бестия будет говорить так же мило, когда будет вскрывать тебя тупым лезвием от горла до паха. Она золото и правитель, а это накладывает отпечаток» .

Прозрачный шар в моих ладонях не только давал мягкий ровный свет, но и согревал ладони.

— Вместе мы могли бы сделать многое, Нейт, — сказала Кирия и встала, слегка повернувшись, чтобы я лучше её рассмотрел. Серебряный доспех облегал тело так, что не оставлял пространства для фантазии. И чертовка оказалась потрясающе хороша. Она это знала и показывала, что я могу получить как бонус к союзу. — Но сейчас мне пора, и да, можешь не беспокоиться, что я стану вести за тобой охоту. Твои люди тоже вне опасности.

Если бы я принимал решение, то оставил бы всё как есть. Кирия ушла бы, пусть и ни с чем. На меня и портальную команду закончилась бы охота. Предложение я бы не принял, но вот только решение об эскалации принимал не я.

— «Она не должна уйти!» — голос Маркуса разрезал тишину вокса лопнувшей струной. — «Взять!»

В ту же секунду всё завертелось настолько быстро, что стало трудно ориентироваться в пространстве. Над глубоким каменным мешком зажегся полупрозрачный купол, что накрыл его склоны на несколько сот метров вокруг. Из-под невидимости начали выпадать десятки землян. Они тут же призывали скрижали и атаковали Кирию. Мешок расчертили сотни огненных линий, а место, где ещё секунду назад стояла золотая Восходящая, превратился в огненный ад.

Поток Заклинаний оказался настолько сильным, что мне, Нире и Фэйту пришлось призвать крылья и взмыть. Шатёр практически моментально разметало на куски, как и Костёр. Обе руны в моей скрижали треснули.

Я понимал, что Маркус имел право на нападение. Кирия и её люди повинны в смерти землян. Атака обоснована, а в случае успеха сильно ослабит Легио Астра. Золотые Восходящие, а особенно настолько молодые, умные и дерзкие нечасто попадаются в Единстве. Но вот то, что он на это решился, мне откровенно не понравилось, и я не знал, что делать. Атаковать Кирию?

Отвечать на этот вопрос мне не пришлось. Как и сказала Восходящая, она не пришла без поддержки. Высоко в небе на грани видимости начали наливаться жёлтым огнём две точки. Секунда, и они сформировались в несколько лучей. Золотые корабли, которые так любили наши противники, открыли огонь.

Несколько скал с хрустом надломились и начали заваливаться на нас.

— В сторону! — закричал я, замечая, как стометровая громадина рушилась прямо на наши головы. Выскочить мы успели в последний момент, а удар, казалось, сотряс всю горную цепь. В небо взмыла столь густая завеса пыли, что стало невозможно рассмотреть хоть что-то. К счастью для меня, Кровавое Чутье продолжало работать. К этому моменту посреди скал началось побоище. С кораблей, что до этого висели под маскировкой, вёлся непрерывный огонь. Не только из бортовых орудий, но и обычными Восходящими. Часть из них прикрывали Кирию. Щиты и заслоны от ударов Маркуса появлялись и рассыпались несколько раз в секунду.

Небо начало наполняться летающими Существами, они появлялись и практически моментально вступали в бой.

Но на самом деле самая отчаянная схватка велась между Кирией и Маркусом. Сияя, словно звёзды в небе, они носились между скалами настолько быстро, что невозможно было уследить. И если Кирия пыталась уклониться и лишь огрызалась, то Маркус явно был настроен серьёзно. Он использовал всё, что имелось в его арсенале.

Горный хребет вздрагивал от ударов его Заклинаний. Небо разрывало от молний и огненных шаров, что градом падали на скалы. Несколько золотых Существ преследовали Кирию по пятам. Она постоянно пыталась подняться выше, к кораблям, но Маркус обходил её и заставлял прятаться между скал. Похожие на когти каменные пики надламывались и рушились, начали сходить каменные лавины. Грохот и вибрация, казалось, заполонили весь мир, а каменная взвесь в воздухе стала настолько плотной, что дышать стало практически невозможно.

Рунный мастер являлся отменным Восходящим. Он не только знал много секретов создания рун, но и умел сражаться. Сейчас он явно доминировал над противницей. С неба сыпались Восходящие, что спешили на выручку своей госпоже, но большинство не могли подобраться, чтобы хоть как-то облегчить её положение. Похоже, Кирия не рассчитывала, что столкнётся с кем-то, кто превосходил её по силам, а значит, просчиталась. Я бы на её месте тоже не поверил, что в засаде сидел кто-то выше серебра. Пусть она и изучала меня, но вряд ли думала, что я могу запросто вызвать золото себе на подмогу. Хотя сейчас я не отказался бы, чтоб Маркус остался в Нове и сидел в своей мастерской.

Я знал, что Кирия откровенный враг, но не хотел участвовать в её убийстве. В том числе и потому, что понимал, к чему это приведёт. Это не просто разожжёт новый виток войны между Народом Земли и Легио Астра, но и сделает его жарче, чем когда-либо. Пленить или отпустить — лучший из выходов, тогда у Новы появится шанс поторговаться в Совете. Но у Маркуса имелся свой расчёт.

— «Ты что делаешь?» — с ужасом спросил я, когда увидел, как Нира вскинула Пронзатель и открыла беглый огонь. По тому, куда она целилась, было нетрудно понять, кто являлся её целью, и это была не Кирия. Маркус.

— « Не мешай!» — проскрежетала Нира. Одновременно с этим она использовала своё новое приобретение с золотой Матери. В метре от неё появился крупный красно-оранжевый шар. Он быстро растягивался, будто желая превратиться в копьё. Миг, и небо разрезал ярко-красный луч, он скользнул совсем близко от Кирии, почти попав в неё, но главное было не это, своим действием она не позволила Маркусу добраться до золотой Восходящей. Ему пришлось потратить несколько секунд на уклонение, чтобы не попасть под удар.

— « Нира!!!» — мысленно заорал я.

— «Пожалуйста, Нейт!» — взмолилась бывшая синтетик . — «Я не собираюсь его убивать» .

Основной особенностью Пронзателя являлась способность пронизывать не только броню, но и энергетические щиты. Не все, не всегда, но сейчас я видел, как несколько раз рука Маркуса дёрнулась в сторону перед активацией очередной руны. Выстрелы пронизывали щиты, но не могли пробить броню, лишь мешая Восходящему. Могучие удары уходили в сторону, позволяя Кирии продержаться на несколько секунд дольше, чтобы добраться до зоны вне действия подавителей.

И это сработало. Достигнув незримой черты, Восходящая превратилась в сияющую золотом комету и рванула в небо. Маркус пытался остановить её. С неба ударили сотни молний. Часть из них ударили по Кирии, но та сумела сохранить концентрацию и выскользнула. Миг, и Восходящая пропала, похоже, воспользовавшись ключом к Домену, так как диска портала видно не было.

Астрийцы тоже начали растворяться один за другим. Их корабли развернулись и вышли из боя. Хотя можно ли его так назвать? Благодаря объединённому с Нирой сознанию, я уже знал, что погибших ни среди землян, ни среди астрийцев не было. В первую очередь потому, что бой вёлся на большой дистанции, а обе группы Восходящих закрывали энергетические щиты. Эффектно, красиво, но на самом деле больше пострадали призванные Существа, чем Восходящие. Несколько тяжелораненых не в счёт, их приведут в порядок за несколько минут.

— «Сбежала, стерва», — послышался голос Лешего в воксе.

— «Повезло, но я сообщу о ее действиях в Совет, Легио Астра придётся нести ответственность», — бросил Маркус. В его голосе слышалось невероятное разочарование, смешанное со злостью. Я же застыл, понимая, что последует дальше. Понял ли золотой Восходящий, что сделала Нира? Если да, то я не знаю, что сумеет сдержать гнев Маркуса. Да, мы находились в туче из пыли, вокруг бушевал бой, но достаточно ли этого, чтобы скрыть действия Ниры от золотого Восходящего, или десятков других глаз, что следили за битвой?

В несколько шагов я оказался у Ниры и выхватил из её рук Пронзатель.

— «Ты обязана пояснить свои действия!» — не сдерживая злости, сказал я.

— «Должна », — не стала отказываться Нира. — « Но сейчас у нас есть проблемы посерьёзнее. Маркус спускается» .

Я поднял взгляд выше и увидел, как золотой рунный мастер мчался над каньоном. Место его приземления не вызывало сомнений. Он направлялся в мою сторону.

— «Ладно, разбирательства позже, сейчас-то нам что делать⁈» — сказал я, ощущая, как по спине пробежал холод.

Маркус приближался. Конечная точка его траектории не вызывала сомнений. Он направлялся ко мне, и чем ближе, тем сильнее мне становилось не по себе. Выходка Ниры оказалась настолько неожиданной, что я до сих пор не мог понять, что происходит.

Быстрый взгляд в сторону Восходящей показал, что она ни в чём не раскаивается, ни о чём не жалеет. А ведь последствия её действий могли оказаться катастрофическими. Она атаковала рикса Народа Земли, не дала тому захватить или убить настоящего врага, который повинен в десятках или даже сотнях смертей колонистов.

Внутри Ниры не ощущалось и намёка на раскаяние. Наоборот, она казалась умиротворённой и спокойной.

В отличие от меня, которому сейчас придётся расхлёбывать результаты её деятельности. Вопрос оставался лишь в том, понял ли Маркус, кто ему мешал, и посчитает ли это случайностью или же целенаправленной диверсией. Если да, то я бы не исключал изгнания из Новы. То что Маркус развяжет ещё одну битву уже против меня, я не верил.

Он как рикс понимал последствия, если он ударит по тому, кто принёс столь многое Народу Земли. К тому же, в таком случае у рунного мастера и Новы начнутся огромные проблемы с Народом Пустыни. Тот мостик, что нас связывал, не просто надломится, а рухнет. Нападение на знаменосца Эллесара — это прямой вызов и нужно быть полоумным, чтобы на это пойти.

Маркус же не был глупцом. Даже его злость в последний день касалась лишь меня, когда он, кажется, забыл нормальную речь, а лишь рыкал. С другими он вёл себя чётко, холодно и по делу, как он делал всегда. Он нашёл «виновного» в пропаже Аноры и не забывал об этом напоминать. Пусть я и не был с этим согласен, но кое-какие основания так думать у него имелись.

— «Нам предстоит очень неприятный разговор, когда это всё закончится» , — сообщал я Нире, когда Маркус начал почти вертикальный спуск.

— «Хорошо» , — согласилась Нира. На её лице не дрогнул ни один мускул. Подобному спокойствию можно было только позавидовать.

Мне же оставалось только мысленно скрипеть зубами и тереть подбородок, чтобы хоть немного сбросить напряжение. Нира и не думала ни в чём раскаиваться, хотя не могла не понимать возможных последствий.

— Ох и заварили же вы кашу, — послышался голос Кайла.

Его появление и слова оказались настолько неожиданными, что я невольно вздрогнул и повернул голову.

Хозяин Эррана стоял чуть позади меня. На его лице играла хищная ухмылка, а в глазах медленно разгорался зелёный огонь, отчего по телу будто водили холодной и мокрой тряпкой. Одной ногой он упёрся в обломок скалы, взгляд направлен на приподнятую ладонь. Он изучал свои ногти с таким вниманием, будто сейчас это было самое важное во всём Единстве.

А ещё по его словам можно было легко понять, что он всё видел и всё понял. Грело то, что он оказался за моей спиной, и по тону стало понятно, на чьей стороне будет его молчаливая поддержка. А это уже сам по себе аргумент, если Маркус решит пойти на конфронтацию.

— Скажи спасибо сам знаешь кому, — ответил я и бросил взгляд на Ниру. Та отвесила шутливый реверанс, отчего внутри меня всё вспыхнуло злостью. Казалось, будто её вообще не беспокоило происходящее. Нова, Народ Земли, противостояние с Легио Астра, возможное изгнание за нападение на рикса — для неё всё это не больше чем игра, либо полигон для только ей известных интриг. Что её действительно интересовало — Восхождение и команда вокруг меня. И как показали её действия, ей вообще всё равно, по какую сторону баррикад окажутся преданные лично мне люди.

Маркус медленно опустился рядом со мной. Его ноги коснулись камней, слегка промяв их собственным весом рикса. По лицу невозможно было понять эмоции, лицо закаменело. Только вот взгляд смотрел не на меня, он был направлен за мою спину, где быстро разгоралось красно-голубое зарево.

Я не выдержал и тоже повернул голову. Увидел портальную команду, что быстро спускалась в каменный мешок каньона. Большие красные и голубые крылья хлопали о воздух и несли серебряных Восходящих ко мне. Не прошло и нескольких секунд, как вся команда приземлилась. Крылья они не отзывали, так что в ночной мгле те горели словно прожекторы, заливая пространство на многие десятки метров вокруг.

Фэйт и Тха выдвинулись ближе и встали за моей спиной. Их лица выражали мрачную решимость. Они уже знали о том, что произошло. Мысленное слияние с Нирой, пусть и не столь сильное как у меня, позволило им понять.

Вспомнился момент с противостоянием Карлосу, когда в похожей ситуации перед лицом разгневанной Аноры Фэйт и Тха так же оказались за моей спиной. В тот раз остальная команда не знала, как поступить, они выглядели растерянными и не сдвинулись с места.

Сейчас всё было иначе. Тха и Фэйт оказались первыми, остальные встали за моей спиной секундой позже. Их лица ничего не выражали. Кайл тоже оказался неподалёку, хотя и слегка в стороне. Зелёный огонь в его глазах разгорелся настолько сильно, что затопил глаза целиком. Казалось, от него исходил невидимый туман, что стелился по земле и холодил ноги.

— Натаниэль, — сказал Маркус.

Холод, что сквозил в его голосе, говорил о том, что мои надежды оказались тщетными. Золотой Восходящий с развитыми атрибутами разума и анализа точно знал, что именно сделала Нира. Или я, так как Пронзатель сейчас находился в моих руках.

— Ничего не хочешь объяснить? — сказал Маркус. За его спиной показался Гюстав. Он так же смотрел на меня без выражения на лице.

— Жаль, что она удрала, — сказал я. Хотелось добавить, что так будет лучше для всех, но я промолчал. Прилюдно оспаривать решения рикса — прямая дорога к ещё большей эскалации.

Маркус нахмурился. По нему было хорошо видно, с какой скоростью он просчитывал ситуацию. И кажется, она всё сильнее ставила его в тупик. Он не мог не видеть портальную команду за моей спиной. Не мог не видеть Кайла, что оставался спокойным.

Объединённое сознание с Нирой позволяло понимать ход его мыслей. Фактически у Маркуса было не так уж много вариантов развития событий. Он мог прилюдно обвинить меня в измене, и тогда ему придётся пожинать последствия. Изгнать, наказать, попробовать убить — вот какие варианты у него имелись, если он решит это сделать. И каждый из них делал Народ Земли слабее. А возможно, катастрофически слабее, ведь при изгнании не было гарантии, что я не приму предложении Кирии и не переметнусь к Легио Астра. Там ведь тоже есть колонисты и земляне.

Второй вариант — сделать вид, что ничего не произошло или ошибка несогласованности.

— Ты и она, — Маркус кинул быстрый взгляд в сторону Ниры. — Вы помешали мне.

— За это мне нет прощения, рикс, — в тон Маркусу ответил я, глядя в его глаза.

Какой бы логикой ни руководствовалась Нира, я знал, что она действовала мне во благо. Сдавать её или переводить гнев рикса на неё я не собирался при любом развитии событий. Не сделал бы так и с любым из портальной команды. Это мои люди! А ещё мне было куда уходить. Стоило хотя бы вспомнить, что примерно в пятидесяти километрах на северо-восток начинались мои личные земли, как Караванщика Народа Пустыни. Бесплодные, без людей, но они по праву принадлежали мне. И кстати, было бы правильно на них хотя бы глянуть.

— Мы старались помочь, — сказал я.

И я и Маркус понимали, что сейчас я лгал. Но когда дело касалось политики, это лишь одна из форм взаимодействия, тем более, что золотой Восходящий не мог не понимать, что я предоставил ему возможность сгладить конфликта у всех на глазах. Разногласия можно решить и в тишине кабинета, когда мне придётся понести ответственность. А так всё останется как прежде, с той разницей, что отношения с Маркусом будут испорчены.

Рунный мастер молчал и с холодом смотрел на меня. Красно-голубой свет продолжал заливать пространство. Сейчас рикс делал выбор, как поступить: либо прилюдно обвинить меня с неизвестными последствиями для всего Народа Земли, либо поступить как политик.

— Будем надеяться, что это не повторится, — проскрежетал он. Я ощутил, с каким трудом он протолкнул эти слова сквозь себя. Его ладони сжались в кулаки. Тело напряглось как перед схваткой. А взгляд говорил о том, что всё происходящее будет иметь последствия в будущем.

Маркус провёл взглядом по окрестностям и по Восходящим, что собрались вокруг нас.

— Леший, раненые на ногах? — бросил он Восходящему, что со своим копьём стояли чуть в стороне.

— Да, — быстро ответил знаменосец Народа Земли. — Ничего серьёзного, всего несколько минут, и все будут прыгать, словно после длительного отпуска.

Маркус кивнул.

— Нам здесь больше делать нечего, — его голос разрезал пространство словно клинок. Золотая скрижаль блеснула, а следом раскрылся портал в окрестности Новы. До носа донёсся запах свежей травы. — Натаниэль, ты и твоё копьё тоже отправляетесь в Нову, я снимаю вас с задания. Зачисткой территории займутся другие копья во главе с Шейдом.

Голос Восходящего не предполагал обсуждения. Это был прямой приказ, а мой отказ означал бы полный выход из-под контроля Новы. Маркус проверял, послушаюсь ли я его или нет.

Окончательно рвать отношения с Новой не хотелось, поэтому я повернулся к портальной команде и едва заметно кивнул в сторону портала. Мои Восходящие хоть и были готовы к чему угодно, но сейчас выдохнули. Я воочию видел, как напряжение покинуло их, плечи слегка опустились, на лицах проступили первые эмоции. Особенно хорошо это было видно по Наоки, когда она медленно выпустила набранный в лёгкие воздух.

Маркус тоже это видел и не мог не сделать выводов. Он осознал, что портальная команда пошла бы за мной, что бы ни случилось дальше. И этот вывод ему явно не понравился. Он ясно говорил о том, что в Народе Земли появился другой, совсем крохотный центр силы.

— «Насколько же проще с Анорой» , — сказал я Нире. Злость на бывшего синтетика всё ещё бурлила во мне, но мне требовалось хоть несколько слов, чтобы скинуть напряжение.

— «Проще» , — не стала отрицать Нира и уже примирительным тоном добавила. — «Прости. Иначе было нельзя» .

— «Я очень надеюсь, что это действительно так », — скрежетнул я. — « Как только я освобожусь, я хочу услышать, ради чего всё это было» .

Нира не ответила, лишь подошла ближе и положила руку мне на плечо. Несколько секунд она вглядывалась в мои глаза, после чего кивнула.

— «Нам пора» , — сказала она.

Портальная команда и Кайл под холодным взглядом Маркуса потянулись в портал, как и другие копья, что уже спускались к подножию. Было видно, что те не подозревали о случившемся. Обсуждали недавний бой, делились впечатлениями, многих всё ещё не отпустила горячка. Кто точно знал о происшедшем — Гюстав. Его спокойный и изучающий взгляд заставлял водить плечами, словно избегая его тяжести.

Миг, и мы оказались в Сентуме.

— Нейт, ты отправишься со мной, нам есть о чём поговорить наедине, — сказал Маркус, когда последние из Восходящих оказались по ту сторону портала. Закрывать его было глупо, наверняка в Нове уже готовились другие копья, что займутся зачисткой.

Покидать предгорье не хотелось. В этих землях находилось столько сильных Звёздных тварей, что можно было неплохо прокачать атрибуты не только себе, но и всей команде. Но вариантов у меня не было.

Несколько винтокрылов прибыли спустя пару минут, в них загрузилась портальная команда, Маркус, Кайл и копьё Гюстава вместе со своим лидером.

Летели молча, в салоне ощущалось напряжение, будто кто-то разбрызгал в воздухе горючее вещество, и хватит одной искры, чтобы воспламенить всё вокруг. Всё это время меня подмывало выяснить логику Ниры, но она закрылась и не отвечала, лишь бросала на меня задумчивые взгляды и слегка кривила губы, будто пыталась извиниться. Единственное, что я от неё услышал:

— «Закончи разговор с Маркусом, поговорим после этого» .

И всё, большего от неё добиться не удалось, хотя я ощущал, как всё сильнее выходил из себя. Меня и Маркуса высадили на крыше главного корпуса Новы, после чего мы дошли до его кабинета. По тому, как Маркус махнул рукой, закрывая телекинезом дверь, я осознал, что он всё ещё на взводе.

— Входи, — бросил он. Шёл он настолько быстро, что полы его тяжёлого плаща разлетались в стороны, а звуки шагов прокатывались эхом.

Мы оказались у высокого стола, что больше напоминал барную стойку. Маркус резко открыл одну из створок, достал изнутри бутылку с выцветшей этикеткой, после чего плеснул коричневатую жидкость в один из бокалов.

— Пей, — сказал он и лично приложился к горлышку. Лицо его поморщилось, но он не прекращал делать глоток за глотком. Хорошо заметный кадык ходил вверх-вниз.

Говорить я ничего не стал. Взял бокал и опрокинул в себя одним махом. И как мне в тот момент показалось, лучше бы я себе расплавленного металла в рот плеснул. Жидкость огненной волной взорвала рот, прокатилась по пищеводу, опустилась в желудок. Я судорожно втянул ртом воздух.

Лицо Маркуса перекосило от хищной ухмылки. Он смотрел на меня, не мигая, и по прищуру было непонятно, чего ожидать. То ли он собрался меня прихлопнуть на месте, то ли собирался о чем-то спросить.

— Знаешь, Нейт, я невзлюбил тебя с первой встречи, — начал он. — Слишком наглый, слишком своевольный, не признающий авторитетов. Ты всегда общался так, будто это я тебе что-то должен, а не наоборот. Бесил меня одним своим видом и присутствием.

Маркус с силой поставил бутылку на деревянную стойку.

— Я не получил ничего, чего бы не заслужил, каждое из твоих решений было оплачено услугой или кровью. Моей или моей команды, — ответил я.

Маркус зло ухмыльнулся и посмотрел исподлобья. Его рука ещё раз ухватила бутылку, он плеснул мне, сделал глоток сам.

— Это и раздражает, — сказал Маркус. — Ты прав. Ты ни разу не просил ни о чём, прежде чем не отдал намного больше, чем должен был.

Откровение золотого Восходящего немного удивляло, но я решил помолчать и посмотреть, что он скажет дальше.

— Я ведь говорил, что тебе нужно держать её в узде, а ещё лучше избавиться, — сказал Маркус. — Ты её не контролируешь, а должен, как лидер копья. И да, я знаю, что ты ни при чём в том, что случилось. Нира задержала меня, а не ты, но это не снимает с тебя ответственности как с лидера копья.

Маркус наградил меня прищуром.

— Догадываешься, зачем я это говорю? — спросил он.

— Если честно, то да, — ответил я. Ожидать подобной откровенности от золотого Восходящего и рикса Народа Земли — всё равно что ждать, когда над Единством вновь взойдёт солнце. Говоря проще, практически невозможная ситуация.

— Всё просто, Нейт. Эххх… — Маркус сделал глоток, уже спокойнее налил мне и кивнул, приглашая. Мы отсалютовали друг другу и выпили. — Знаешь, так и хочется назвать тебя Натаниэлем, знаю, что ты этого не любишь. Даже бесит, но порой не могу отказать себе в удовольствии.

— Удовольствии раздражать меня? — спросил я с ухмылкой.

— Разве ты не делаешь то же самое?

— Справедливо.

Выпили. И оба слегка поморщились.

— Но вернёмся к твоей Нире. Она опасна в первую очередь для тебя. Когда я спустился на дно каньона, то выбирал из двух вариантов. Либо изгнать её, либо уничтожить на месте. Не решился ни на один из них. Знаешь, почему? Нет? Именно в тот момент я осознал, в чём моя ошибка.

Маркус распрямился, развернул плечи.

— Я всегда воспринимал тебя и Ниру как обычных Восходящих Новы. Со странностями, со своими тараканами, а они есть у всех. А это в корне неверно! — Маркус сжал кулак и хотел ударить по столешнице, но кулак застыл в миллиметре над ней. Похоже, не хотел портить красивую вещь. — Ты Истинный! Не такой как я, которому передали брахму из колонии Альфа, а настоящий, который в Единстве уже неизвестно сколько времени. Возможно, с самого сотворения этого мира. Нира такая же. Вы как Кайл. Стихии природы, которые можно либо использовать себе во благо, либо не стоять на пути, ибо сметёт. Твоя Нира знает в тысячи раз больше меня. Больше понимает. Для тебя она как Анора для меня. А ещё знаешь, что я понял? Что кроме тебя и неё мне не к кому обратиться с просьбой…

Маркус посмотрел мне в глаза, сейчас в его взгляде читалась усталость.

— Анора… — сказал я, так как понимал, что это единственное, о чём он мог просить.

— Астра Фатида, да! — рыкнул он. — Я ведь запретил ей даже думать о том, чтобы соваться в Вечность!

— Как же я тебя понимаю, — в этот раз уже я взял бутылку, налил себе, затем взял ещё один бокал и передал его Маркусу, предварительно наполнив наполовину. — За тех, кого мы не в состоянии контролировать.

Кривая усмешка на моём лице в этот момент наверняка не отличалась от той, которая висела на лице Маркуса.

— Она отправилась в Вечность… — медленно сказал я, пытаясь вернуть Маркуса на путь решения проблемы, отвлечь от рефлексии.

— Да, — резко кивнул Маркус. — Лишь в последний момент сказала, что это ненадолго. В худшем случае день — два. Сказала, когда я уже ничего не мог изменить.

— И она пропала, — понял я.

— Да, все сроки уже вышли, и сам видишь, как на меня это влияет.

— И ты хочешь, чтобы я отправился за ней? — спросил я.

— Это очевидно, — ответил Маркус с лёгким раздражением. — Или хочешь спросить, почему я это не сделаю сам?

— Нет, не хочу. Это очевидно, — ответил я, вернув лёгкую шпильку. Золотой Восходящий это понял, но ничего не сказал.

Маркус не мог отправиться неизвестно куда неизвестно насколько и бросить Нову и Народ Земли. Узнай аборигены, что колонисты лишились своих золотых лидеров, и нас начнут не просто пощипывать, а буквально разрывать на куски. Не поможет ни признание Народа, ни земли, ни относительно большое количество Восходящих. На фоне аборигенов мы всё ещё оставались крошечной каплей в огромном озере. Авторитет и сила Маркуса и Аноры хранили Народ Земли намного лучше, чем пара сотен Восходящих.

А ещё Маркус банально не знал, как попасть к Кел. Я тоже не знал, но у меня имелась руна Торговца, а также та, кто могла подсказать другие пути. В этом смысле я превосходил рикса. Решение явно далось ему непросто, но оно было единственно верным.

— Считаешь, что я не прав? — спросил Маркус. Речь явно шла о решении не бросать Нову. — Должен бросить всё и отправиться за ней?

— Бремя власти, — ровным тоном ответил я, так как Маркус и так знал ответ, но ему требовалось уверенное подтверждение того, что он поступил правильно. — Не всегда стоит идти вперёд за чувствами, если они приведут к разрушению всего, что строилось десятками циклов и приведёт к тысячам смертей тех, кто вручил тебе свои жизни. Я уважаю твоё решение, и понимаю, насколько непросто оно тебе далось.

О том, что у меня и самого более чем достаточно причин посетить Вечность, я говорить не стал. Контракция медленно, но неумолимо сжимала хватку на моём горле. Она ощущалась всё плотнее, хотя давила медленно. Сначала вингеры из пещеры, затем предложение получить ответы, Киир Народа Топей, теперь Анора. Что будет дальше, мне знать не хотелось, так как давление явно усиливалось. Медленно, но неумолимо.

При этом я понимал, что игры с торговцами чреваты неприятными последствиями, когда или если я окажусь у них на пороге.

— Значит, ты согласен? — по-простому спросил меня Маркус.

— Согласен, — кивнул я.

— А она? — слегка приподняв одну бровь, спросил Маркус. — Она ведь нас слышит…

Золотой Восходящий был отлично осведомлён о моей особой связи с Нирой, так что я решил дождаться, что она ответит.

— «Ты отправишься в Вечность» , — ответила Нира. В голосе чувствовалось лёгкое волнение.

— «Я? Без тебя?»

— «Уже говорила, я не смогу напрямую отправиться с тобой. Как закончишь с Маркусом, жду тебя у себя в комнате, ты должен понять» .

Сознание Ниры отодвинулось, чтобы не мешать мне.

— Мы это сделаем, — ответил я золотому Восходящему, и не дожидаясь, когда Маркус вновь наполнит бокалы, добавил. — А теперь прости, мне нужно поговорить с не менее своенравной Восходящей, чем твоя Анора.

Маркус понимающе кивнул и налил только себе, после чего отсалютовал бокалом.

— Могу пожелать тебе только удачи, Нейт.

Нира сидела на кровати. Ноги перекрещены, руки на коленях ладонями вверх. Глаза закрыты. Дыхание медленно выходило из её рта, чтобы несколькими секундами позже неспешно вернуться в лёгкие.

Выдох. Вдох.

Выдох. Вдох.

Биение сердца замедлялось. Холод в груди грыз её словно вечно голодный зверь. Она не отвлекалась, не думала о том, что окружало её. Мысли текли свободно. Она знала, к чему приведёт разговор с Нейтом, и что ей — им в итоге придётся испытать. Ей этого не хотелось, но она должна была ему объяснить. Но как это сделать, если слова бесполезны? Как передать грохот водопада, когда тонны воды обрушиваются на плечи каждую секунду, как передать первое прикосновение к мечте, как пояснить первый поцелуй? Это невозможно. А то, что ей требовалось сделать, было ещё труднее, ведь нужно было показать величие, которое они потеряли. Объяснить, почему она готова на всё, чтобы его вернуть и услышать Песнь вновь.

Губы Ниры искривились. Песня, Хор, Мелодия. Ни одно из слов не передавало и капли того, что было утеряно.

Та часть её сознания, что присматривала за Новой, увидела, как дверь в комнату Маркуса открылась. Из неё вышел Нейт. Задумчивый, он не знал, что когда встревожен, то у него появлялась крошечная складка между бровей. Частота шагов тоже говорила о том, что он хотел увидеть Ниру как можно скорее.

Главный корпус Новы наполнен электроникой. Датчики, камеры почти на каждом углу, они позволяли, не напрягаясь, держать под контролем всё вокруг. Например, портальную команду, что сейчас собралась в тренировочном зале, но они не тренировались, а обсуждали её действия.

Без злобы, без осуждения, они хотели понять, что произошло, ведь когда Пронзатель первый раз выстрелил, они ощутили так, будто выстрелили сами. Нира контролировала, что с ними происходит, каждую секунду, и в случае необходимости, готова была затопить кровью всё вокруг. Если это потребуется…

Нейт вышел из лифта и направился к ней. Немного повернул голову, когда услышал голоса портальной команды, но не остановился. Он хотел видеть её и получить пояснения. И Единые, зря! Он сам пока не понимал, какой болью для него это обернётся, даже если Нира покажет ему лишь крошечную часть правды. Это разорвёт его изнутри, а рана окажется настолько глубокой, что будет заживать циклами. Только вот столько времени у них нет.

Дверь в комнату резко открылась, Нейт вошёл внутрь и захлопнул её за собой. Нира ощущала его злость, но не беспокоилась, он часто вспыхивал, но так же быстро остывал.

Глаза бывшего синтетика медленно раскрылись, она свесила ноги с кровати, упёршись в неё ладонями.

— Я жду объяснений, — сказал он. — Мы были на волосок от изгнания после твоей выходки.

— Не были, — немного растянув губы в робкой улыбке, ответила Нира. — Даже если бы Маркус сгоряча изгнал нас, то потом так же быстро прибежал бы, когда понял, что у него нет вариантов. Хорошо, что он это осознал до, а не после. Ничего бы он не сделал, даже если бы я стреляла по нему всерьёз.

Нейт с прищуром смотрел на Ниру. Пока он ничего не сказал, она встала и подошла ближе.

— Ты хотел понять, почему я это сделала. Ответ — двадцать три процента.

— Ты о чём? — не понимая, спросил Нейт.

— Двадцать три процента тех, кто называл себя твоими Искрами, изначально ненавидели тебя. Порой настолько жгуче, что готовы были на всё, чтобы убить. Они сами не понимали, что чем сильнее их ненависть, тем сильнее привязанность.

Нейт ничего не говорил. Нира знала, что он не понимал, кто такие Искры, что такое Песнь, не понимал, на что они на самом деле способны, и кто они такие.

— Знаю, что скажешь дальше, — Нира подняла руку и с нежностью провела пальцами по подбородку Нейта. — Я покажу. Объяснить это словами невозможно. Используй Кровавое Чутье и посмотри, что произойдёт с моим телом.

Нира отступила на несколько шагов и вновь присела на кровать. Глаза закрылись, а сердце начало работать всё медленней, пока практически не остановилось. Она контролировала свои органы не хуже, чем пространство вокруг себя.

Закончить она не успела. Оглушительный электрический треск прокатился волной по комнате. Звук ударил о появившийся барьер и не вышел наружу. Яркая вспышка на секунду затопила всё вокруг. Время в комнате остановилось под действием Руны-Заклинания. Нейт застыл, уставившись в ту точку, где ещё секунду назад сидела Нира.

Миг, и в комнате появился хорошо знакомый Восходящий, которого Нира предпочла бы не видеть в этот момент. От него исходила настолько мощная аура силы, что воздух шёл волнами, плавился и, казалось, хотел улетучиться подальше. Выше любого землянина, Восходящий почти касался макушкой потолка. Белые молнии, что сопровождали его появление, сейчас лизали пол, стены, простую утварь, что имелась в каждой из комнат. Они прожигали мебель или оставляли на ней хорошо отчётливые чёрные подпалины.

Одного слова гиганта хватило бы, чтобы половина главного корпуса Новы превратилась в пыль вместе со всеми обитателями. Зацепило бы и окраины. К счастью, небесный Восходящий явился не для того, чтобы вредить.

— «Ты зашла слишком далеко!» — даже мысленный, его голос рокотал, словно горная лавина. Плавил не только волю, но и саму реальность. Гиганту приходилось прикладывать много сил, чтобы одно его присутствие в этой комнате не начало разрушать её.

Нира без страха смотрела на Восходящего, немного склонив голову набок. В глазах читалось явное раздражение. Она встала и в пару быстрых шагов оказалась напротив Ультиматума. Её палец ткнул гиганта в грудь.

— «Здесь не ты устанавливаешь правила. Я намного лучше знаю, что делаю, чем кто-либо в Единстве» .

— «Он не должен знать, не должен отправляться в Вечность. Ты рискуешь, это недопустимо. Я долго наблюдал, но сейчас ты перешла грань», — в голосе небесного Восходящего появились угрожающие нотки, которые заставили бы в ужасе бежать любого низшего.

Нира запрокинула голову и зло расхохоталась. В её смехе чувствовалось лёгкое безумие.

— «Что ты знаешь о том, что такое пересечь Грань? Ни-че-го» .

— «Ты отступаешь от намеченного плана. Это ставит под риск всё» , — любое слово Ультиматума, даже не произнесённое вслух, заполняло сознание Ниры до отказа. Оно будто рождалось внутри неё. Она умела справляться с этим влиянием.

— «И что ты сделаешь, о Великий?» — Нира толкнула Ультиматума в грудь. Тот не ожидал этого и отшатнулся на шаг. — «Что? А? Ты ничего не можешь! Ничего» .

Нира шипела, словно ветер посреди бури. Злость сочилась из неё настолько плотно, что казалось, её можно потрогать руками. Глаза превратились в щели. Ультиматум на три головы превосходил её ростом, но сейчас она наступала на него.

— «Не рассказывай мне, как делать то, что я делала бессчётные циклы!»

— «Сейчас другой случай. У тебя нет права на ошибку. Ни на одну. От тебя почти ничего не осталось».

— «Есть время, если я сломаю второй барьер» , — Нира наклонила голову, будто примеривалась, как лучше вогнать клинок в грудь гиганта.

— «Ты не посмеешь!» — прорычал Ультиматум. Его эмоции оказалась настолько сильны, что пробили им же возведенный барьер. Деревянный стол задымился, по нему поползли чёрные линии, несколько горшков с растениями лопнули, а пол начал ходить волнами.

— «Повторю. Что ты сделаешь? Вся твоя сила, вся твоя мощь не может помочь в том деле, что делаю я. Она лишь помешает. Или хочешь, чтобы я отдала один из Кристаллов Памяти, чтобы он всё понял? Что он сделает после этого с тобой? Или отдать ему одно из его отражений? Миллионы раз я слышала, что важна лишь Звёздная Кровь! Сейчас она бесполезна! Она вредна. Важен лишь его путь и те Искры, что вспыхнут рядом с ним. Это единственное, что имеет значение! Или ты думаешь, я забыла, что мы умираем? Неделя, месяц, цикл, никто не знает, сколько! Мы сделали две попытки, они провалились. Но если ты и дальше будешь мешать, клянусь Тем-Кто-Сражается, я сломаю второй барьер, и ты пожнёшь последствия!»

Нира стояла напротив Ультиматума, её лицо исказилось от гнева. Даже несмотря на то, что ей приходилось смотреть вверх, чтобы сверлить Ультиматума взглядом, никто не смог бы сказать, что Небесный Восходящий возвышается над серебряной.

— «Важен лишь путь!» — она собрала пальцы в клюв и с силой ткнула Ультиматума в грудь. — «Путь! Не Кровь!»

Ещё один тычок. Каждое прикосновение обжигало пальцы Ниры, кожа чернела и слезала, но моментально восстанавливалась. Серебряная Восходящая не обращала внимания на это, боль её не беспокоила. Слишком она свыклась с ней за последние циклы.

— «Путешествие в Вечность слишком опасно. Риск необоснован» , — Ультиматум выглядел невозмутимым и стоял на своём.

— «Просто никогда не было. Но я не упущу ни единого шанса и возможности. А сейчас ты зря тратишь моё и его время» .

Нира посмотрела на застывшего Нейта. Злость и раздражение в её глазах на миг сменились теплотой.

— «Ты зря пришёл, Великий. Ты ничем не можешь нам помочь. Твоя Кровь и руны лишь помешают, а я буду делать то, что считаю нужным» , — уже спокойнее сказала Нира. — «Остаётся лишь ждать и надеяться, что у него — нас всё получится» .

— «А если нет?» — спросил гигант.

— «Значит, нас не станет»

Ультиматум молчал и смотрел на Нириэль.

— «Сделай так, чтобы никто не пожалел» , — сказал Ультиматум. — «И ещё, они не прекращают поиски ни на секунду. Рыщут по всему Единству» .

Нириэль не ответила, лишь кивнула.

— «Уходи, Великий. Я должна кое-что сделать» .

Небесный Восходящий смотрел на Нириэль. Казалось, что он готов убить её на месте. Но и он, и она знали, что он не притронется к ним и пальцем.

— «Я знал, что не смогу тебя переубедить» , — без эмоций сказал Ультиматум. — «Возьми это. На тот случай, если у вас всё пойдёт не по плану» .

Огромная небесно-голубая скрижаль вспыхнула перед Восходящим. Одна из сотен рун выпорхнула и медленно поплыла в сторону Нириэль. Несколько секунд та вглядывалась в неё.

— «Уверен?» — спросила Нира. — «Отказываться от этого было бы глупо» .

— «Уверен. Сама понимаешь, что стоит на кону» , — кивнул Ультиматум, и ещё одна руна в его скрижали вспыхнула. Пол выровнялся, горшки собрались воедино, рассыпанная земля потянулась в них. Не прошло и нескольких секунд, как уже ничего не напоминало о том, что небольшую комнату посещало столь сильное существо.

— «Удачи, Первая» , — на прощание сказал гигант.

По полу вновь поползли молнии. Вспышка, и Нириэль осталась в комнате с Нейтом. Пока Руна-Заклинание остановки времени ещё действовала, она вернулась на место, где её видел Нейт. Приняла ту же позу.

— Используй Кровавое чутьё, — попросила меня Нира, сидя на кровати. Я втянул носом воздух, он казался неестественно свежим, будто я находился на улице, и мне в лицо дул лёгкий ветерок. Переход оказался настолько резким, что не заметить этого было невозможно.

Посмотрел по сторонам, но ничего необычного не заметил.

Кровавое чутьё активировалось моментально, стоило только о нём подумать. Я увидел Ниру другим зрением. Подсвеченная красным огнём, кровеносная система несла кровь по венам, лёгкие неспешно раздувались и уменьшались. Сердце ровно билось.

— Призови Аспект, — попросила Нира.

Белый силуэт выскочил из меня и застыл рядом с Нирой. Он покрутил головой, будто спрашивая, зачем его призвали, ведь рядом нет врагов. Восходящую перед собой он не воспринимал в качестве добычи, я это ощущал, и это казалось странным. Обычно мне приходилось сдерживать его, чтобы он не касался тех, кто мне дорог.

С Нирой всё происходило иначе. Аспект будто не замечал её.

— Хорошо, ты хотел понять, почему я сохранила жизнь Кирии, почему поступала порой нелогично, либо жестоко, — с придыханием сказала Нира. Она легла на кровать, закрыла глаза. Её сердце билось всё медленнее, кровь замирала в венах. Лёгкие перестали прокачивать воздух. Нира умирала. Я ощутил это настолько отчётливо, что бросился к ней, вспыхнула скрижаль, чтобы использовать Исцеление.

Спокойный и немного взволнованный голос Нириэль неожиданно чётко пронёсся по моему сознанию, будто до этого момента его сдерживала плотина.

— «Со мной всё хорошо, тело рассчитано на это, с ним всё будет хорошо» .

В словах Нириэль сквозило умиротворение. Её сознание впервые за долгое время полностью расслабилось. В нём не чувствовалось ни настороженности, ни вечной готовности к чему угодно. Оно пело тихую, едва заметную мелодию радости. Она ощущалась как теплота, когда встаёшь на порог родного дома после длительного и трудного путешествия.

— «Встречай своего Архонта!» — торжественно заявила Нириэль.

— «Встречай свою Первую Жрицу» , — её голос громыхнул в моём сознании.

— «Встречай свою Первую и Последнюю из живых Искр!»

В этот же момент сердце Нириэль окончательно остановилось. Тело погибло, но это не был конец. Я всё ещё ощущал её. Даже сильнее, чем когда-либо.

Аспект, что застыл неподалёку, повернул голову в сторону мёртвого тела. Он что-то почуял. А в следующий миг из груди Нириэль вырвалась сияющая звезда. Она залила светом всё вокруг, на секунду ослепив.

— «Я поделюсь силой, чтобы ты увидел» , — сказала она. В голосе ощущалось облегчение.

Я судорожно набрал воздух. По телу пробежала судорога, оставляя после себя ощущение невероятной силы. Такой же, когда Аспект поглощал тварей, но в отличие от той, эта сила казалась родной. Она не туманила сознание, не заставляла срываться и терять себя. От неё веяло теплом, поддержкой, любовью. Казалось, что этой силы достаточно, чтобы разметать любых врагов вокруг, стереть половину Круга Жизни в огне. Сила казалась невероятной, неодолимой.

А затем я увидел, как звезда… Нет, ярчайшая Искра превратилась в стройный женский силуэт, столь похожий на моего Аспекта. Полупрозрачная, с тысячами крошечных сияющих точек внутри, Нириэль медленно шла ко мне, на её лице играла улыбка.

— «Я знаю, что ты не понимаешь» , — её губы коснулись моих. Рука легла на грудь. — «Я покажу» .

Я наклонил голову к ней.

Нириэль уткнулась лбом в мой лоб, а следом в сознание хлынули тысячи образов.

— «Узри же, Натаниэль, узри величие, что некогда мы называли своим» .

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.