Моему агенту Барбаре Леви, редактору Марку Буту, Шарлотте Хейкок, Шарлотте Буш и всей остальной команде Century.

Средиземноморье: вторник, 12 сентября 1989 года

Воксхолл, Лондон: понедельник, 23 октября 2006 г.

Портер чувствовал влагу в листе картона, которым он был укрыт. Ночью моросил легкий дождь, и, хотя он укрылся под железнодорожной аркой, это не помешало дождю просачиваться внутрь. На Годинг-стрит, между Альберт-Эмбанкментом и Кеннингтон-лейн, это была одна из полос арок, которые застройщики еще не успели захватить. Он чувствовал грязный свет от реки, падающий в переулок, и с трудом открыл сначала один глаз, потом другой. В мусорном ведре рядом с ним скопилось много мусора из одной из местных кебабных — владельцы магазина выбрасывали его туда, когда закрывались в три или четыре утра, — но по запаху он понял, что ничего такого есть не захочет. Одна собака уже прошла мимо, не остановившись.

Он отодвинул картон и неуверенно встал. В голове пульсировала сильная боль, словно череп просверлили. Болела и левая нога. Нервы были повреждены, он это чувствовал, и были сильные синяки. Он опустился на колени, чтобы осмотреть ноги, и заметил их состояние. Прошло больше недели с тех пор, как он снимал обувь и носки, и хотя ему не очень хотелось смотреть, он почувствовал, что где-то вокруг пальцев ног начала сворачиваться кровь. Просто проигнори это, сказал он себе. Какая разница?

Он начал идти, стараясь как можно меньше опираться на левую ногу. На мгновение он подумал о своей дочери Сэнди и решил, чем она сейчас занимается. Какой сегодня день? — подумал он. Выходные? Он взглянул в сторону станции метро. Нет. Слишком много мужчин в костюмах. Должно быть, это неделя. Может быть, начало новой. Хотя это не имеет значения. Одна неделя здесь почти как другая.

До гостиницы Travel Inn было полчаса ходьбы, вдоль реки. Довольно приятное место, если у вас было настроение прогуляться, но Портер заметил, что боль в левой ноге усиливается по мере того, как он ею пользуется. Что-то определенно было не так. Он сам сходит в больницу, но, если с ним что-то серьезно не так, его оставят в больнице. А как тогда он будет пить?

— Нет, — сказал он себе. — Через день-два все будет в порядке. А если нет… ну, кому это вообще интересно.

Мыть посуду — не самая приятная работа, но, когда живешь на улице, это обычно все, что есть. Гостиница — Трэвел Инн» не отличалась изысканностью, но там часто требовался кто-нибудь, чтобы мыть посуду после завтрака. Они не платили даже минимальную зарплату — немногие отели в Лондоне платили её сейчас — но работа была не слишком тяжёлой, хотя два отсутствующих пальца на левой руке мешали ему держать тарелки. И они не слишком возражали, если вы доедали остатки еды на тарелках, прежде чем выбросить их в мусорное ведро. В общем, бывали и худшие способы начать неделю.

Портер постучал в заднюю дверь. Кухней руководил парень по имени Дэн, грубый ольстерец, который утверждал, что несколько лет провёл в территориальных войсках, хотя никогда не мог сказать, в каком именно. По правде говоря, Портеру этот человек не очень нравился. Он был саркастичен и управлял своей жалкой маленькой империей, словно командовал кавалерией. Там было три повара и шесть официанток, он издевался над парнями и приставал к девушкам, но всё равно экономил на их зарплате, и все говорили, что он забирал себе половину чаевых. Часто он требовал откат в двадцать или тридцать фунтов, прежде чем дать кому-нибудь работу.

— Что, чёрт возьми, тебе нужно? — сказал Дэн, открывая дверь.

Несколько секунд Портер просто стоял на месте. — Что мне нужно? — подумал он про себя. Он попытался удержать эту мысль, но ужасная головная боль быстро отогнала её. — Работы, — жалобно сказал он.

— Ничего не получается, — огрызнулся Дэн. — А теперь отвали.

Портер вошёл. На кухне было тепло, и уютную атмосферу создавали жарящиеся сосиски и яичница. У раковины он увидел гору посуды, по меньшей мере пятьдесят штук. — Работа есть, — сказал он. — Я вижу.

— Какое из двух слов — — отвали» и — отвали» — тебе трудно понять? — прорычал Дэн.

Портер стоял на своём. Анелька, болгарка, румынка или, может быть, украинка с белокурыми волосами и угрюмым лицом, смотрела на него. На её лице появилась дрожь, когда поток горячего воздуха из одной из духовок подхватил Портера и донёс до неё его запах. — Может быть, завтра? — спросил он.

— Забудь об этом, — кисло ответил Дэн. — Сейчас полно болгарских парней, которые ищут работу. Они работают полную смену за фунт в час, не воруют еду и от них не воняет особым пивом. А теперь отвалите.

Но Портер продолжал идти вперёд. Дэн уже отвлёкся на официантку, которая кричала на одного из поваров, что яйца переварены, и больше не обращал внимания. Слова отскакивали от него, как дождь от лобового стекла машины. Просто стирается, подумал он. Столько унижений уже пережил, ещё одно ничего не изменит. Может, попробуешь Болгарию, решил он с кривой улыбкой, одновременно беря половину сосиски с грязной тарелки. Столько их парней здесь, должно быть, там есть какая-то свободная работа.

— Эй, оставь еду в покое, старый хрен, — огрызнулся один из поваров.

Недолго думая, Портер прошел через кухню и вышел в холл отеля: персонала было так мало, что никто не пытался его остановить. Настенные часы показывали чуть больше восьми. Никто еще не заселялся. Слишком рано. Одна из уборщиц расставляла свежесрезанные цветы на ресепшене. Она подозрительно взглянула на Портера, а затем быстро отвела взгляд: он понял, что ему здесь не место, но это не в ее обязанности входило с ним иметь дело. Слишком страшно.

В углу холла на стене висел плоский телевизор, настроенный на Sky News. Съеденная им половинка сосиски заставила Портера осознать, насколько сильно он голоден. Прошло больше суток с тех пор, как он ел: вчера он выпил полпинты водки. Денег в кармане не было. Да и перспектив заработать их было мало, особенно сейчас, когда Дэн отказался дать ему работу.

— А теперь последние новости сегодняшнего утра, — сказал молодой ведущий с гладким лицом. — Захват репортера Sky News Кэти Дартмут в Ливане. В час ночи по местному времени люди в масках под дулом пистолета остановили фургон Sky News, направлявшийся к границе. Оператора и продюсера выгнали, затем Кэти из Sky News связали и увели. Теперь мы считаем, что она находится в заложниках где-то в Ливане. Подробнее после перерыва…

Портер сделал паузу, наслаждаясь теплом холла отеля. Ливан, подумал он. Еще заложники. Это никогда не прекращается, черт возьми, правда?

Промелькнуло несколько рекламных роликов, но Портеру не хотелось двигаться. Куда ему вообще идти?

Ведущий вернулся в эфир с интервью с Дугом Фрименом, продюсером, который находился в фургоне, когда его ограбили. Это был короткий и ужасный опыт, сказал он. Они ехали по главной дороге, когда внезапно их путь был заблокирован. Всего их было шестеро. Сначала они подумали, что это ограбление — бандиты были повсюду в Ливане, как только вы отъезжали от Бейрута. Но им не нужны были ни камеры, ни фургон, ни их кредитные карты. — Они хотели Кэти, — сказал Фриман, глядя прямо в камеру. — Они знали, кто она, и пришли за ней.

— Думаешь, они хотели причинить ей вред, Дуг?»

— Надеюсь, нет, — ответил он. — Кэти — одна из лучших репортеров, с которыми я когда-либо работал. Он сделал паузу, вытирая пот с лица. — Мы молимся за нее сегодня утром.

Портер почувствовал, как кто-то постучал его по плечу. Когда он обернулся, рядом с ним стояла молодая девушка. На ней была униформа Travel Inn, а на груди прикреплен бейджик с именем — Сара. По тому, как она морщила нос, Портер понял, что она испугалась уже от одного только того, что стоит рядом с ним. — Мне придётся попросить вас уйти, сэр, — сказала она.

— Одну минуту, — резко ответил Портер.

— Я…

— Одну минуту, — сказал я.

Он снова посмотрел на экран. На экране снова мелькнула надпись — срочные новости.

— А теперь мы можем перейти в прямой эфир на Даунинг-стрит, где сэр Перегрин Коллинсон, специальный посланник премьер-министра на Ближнем Востоке, будет говорить в прямом эфире с Адамом Болтоном из Sky. Адам, что вы можете нам рассказать?»

Портер продолжал смотреть. Коллинсон, подумал он. В прошлый раз, когда я вас видел, вас рвало в углу, потому что вы слишком боялись продолжать миссию. Вам следовало взять на себя вину за то, что пошло не так во время той миссии. Не мне.

— Как известно большинству зрителей, — начал Болтон, глядя в камеру, — сэр Перегрин Коллинсон — один из самых награжденных британских воинов, чья книга военных мемуаров до сих пор находится в списках бестселлеров. Теперь мы узнаем, что сэру Перри поручено обеспечить освобождение Кэти Дартмут.

Портер наблюдал, как камера отдалилась, показав высокого мужчину в элегантном костюме, с пыльно-светлыми волосами, чуть длиннее, чем это было разрешено, когда он еще служил в армии. — Прошло семнадцать лет, — подумал Портер.

— Что вы можете нам рассказать, сэр Перри? — спросил Болтон.

Коллинсон поджал губы и задумчиво нахмурил брови. Он изобразил серьезность. — На данном этапе мы можем сказать лишь немногое, Адам, — начал он. — Мы не знаем, кто похитил Кэти Дартмут, куда ее увезли и чего они хотят. Но премьер-министр попросил меня полностью взять на себя руководство расследованием, и я могу заверить вас, что мы приложим все усилия, чтобы благополучно вернуть Кэти.

— И вы действительно понятия не имеете, где она?»

Коллинсон покачал головой. — На данном этапе, боюсь, нет никаких конкретных зацепок. Однако все наши усилия будут направлены на то, чтобы вернуть её. Впереди могут быть сложные часы и дни, но вместе мы их преодолеем.

Пока Портер смотрел на экран, он размышлял о том, насколько лучше были для Коллинсона прошедшие годы по сравнению с ним самим. После возвращения из рейда в Ливане он понял, что так и не смог вернуться к нормальной жизни. Физическая травма руки зажила со временем, но душевная травма осталась такой же свежей и болезненной, как будто он был ранен только вчера. Он изо всех сил старался вернуться в полк, но все, казалось, знали, что Портер — это тот самый парень, который пощадил жизнь арабского мальчишки, а тот потом убил троих их солдат. Они ничего не говорили ему в лицо, но им это и не было нужно. Он видел это в их глазах. Он чувствовал это по тому, как его избегали в баре. Он чувствовал это по тому, что ему больше никто не будет доверять. В критических ситуациях никто не мог рассчитывать на Джона Портера. А в полку не было места для тех, на кого нельзя было положиться.

Через три года он ушёл с действительной службы и был направлен на стрельбище: для полковника не было более унизительного места службы. Ещё через пару лет он окончательно покинул армию. Единственная карьера, которую он когда-либо планировал, закончилась. Как восстановить свою жизнь после такого? — задавался вопросом Портер. Если и был ответ, он его так и не нашёл.

Портер внезапно почувствовал руку на своем плече. Обернувшись, он увидел Дэна, смотрящего прямо на него. — Я же сказал тебе убираться.

— Я просто… — начал Портер.

— Ты просто воняешь, — огрызнулся Дэн. — А теперь убирайся отсюда, пока я не вызвал полицию и не запер тебя на ночь.

Портер хотел что-то сказать, но слова замерли у него на губах. Головная боль была ужасной, а боль в левой ноге усиливалась: покалывание, казалось, онемело до самого колена. Опустив голову, он пошел дальше.

— Черт возьми, задняя дверь! — крикнул Дэн.

Портер проигнорировал его и продолжил идти. Он вышел из фойе гостиницы — Travel Inn» на мрачную, пасмурную улицу. За углом был Макдоналдс, и он взглянул на мусорные баки, но, насколько он мог видеть, их недавно опорожнили. Значит, перекусить там не получится, подумал он.

Он медленно перешёл реку. В одном из его старых парусиновых ботинок была дыра, и из него проникала грязь, но его левая нога и так была в ужасном состоянии, так что, вероятно, это не имело значения. Вокруг него было много людей, когда он шёл по мосту и вверх по оживлённой дороге, ведущей к благополучным домам, магазинам и барам Челси и Фулхэма.

— Не могли бы вы одолжить мне немного денег? — пробормотал он мужчине, проходившему мимо него по направлению к станции метро.

Мужчина отвернулся, ничего не сказав.

— Пару фунтов, чтобы мне помочь, — пробормотал Портер другому парню, стоявшему прямо рядом с ним.

Он что-то щёлкнул, что-то похожее на польский, и прошёл мимо него.

— Фунт за чашку чая, дорогая, — сказал он, пытаясь встретиться взглядом с карими глазами девушки, которая рылась в сумочке в поисках звонящего мобильного телефона.

Она ничего не сказала, лишь мельком взглянула на него, а затем, отвечая на звонок, начала улыбаться.

— Боже мой, — пробормотал Портер. — — Неужели никто…

Женщина прошла мимо него, игнорируя его, пока он неуверенно шатался на ногах. У него кружилась голова, и ему было трудно сосредоточиться. — Смотри, куда идёшь! — крикнул он.

Она обернулась и посмотрела на него. Ей было около сорока, у неё были тёмно-каштановые волосы, хорошо сшитый чёрный брючный костюм и портфель под мышкой. — Отвали, — резко огрызнулась она. — Некоторым из нас нужно идти на работу.

Портер угрожающе направился к ней. Он не знал, что делать. Он даже не мог ясно мыслить. Глухой, бьющийся в голове шум усиливался. Перед глазами мелькали звёзды, и ему было трудно сохранять равновесие. Он покачивался на ходу, не зная, как долго ещё его ноги смогут его удержать. — Следи за своим чёртовым языком, — крикнул он, удивляясь силе и гневу, которые вложил в эти слова. — Ты ничего обо мне не знаешь. Чёрт возьми, ничего.

Он опустился на колени. Она уже повернулась и убежала, но, быстро удаляясь, уронила кошелёк из сумочки. Быстро убедившись, что никто его не видит, Портер сунул кошелёк в свой рваный, грязный свитер и начал уходить. Он прошел сто ярдов в сторону Новой Королевской дороги, прежде чем остановился, чтобы проверить, что внутри. Пятьдесят фунтов, с удовольствием заметил он. Хрустящими десятифунтовыми купюрами. И пара кредитных карт.

Достаточно денег, чтобы хорошенько напиться.

Достаточно денег, чтобы пережить еще один несчастный день.

Портер держал бутылку водки собственного производства Asda в правой руке, закрутил винтовую крышку зубами, а затем медленно вылил ее в рот. Горло было как наждачная бумага, алкоголь казался резким и терпким, но он чувствовал, как он все ближе и ближе погружает его в забвение.

Бутылка в день отгоняет воспоминания, подумал он про себя. Напевая ее, можно даже превратить ее в довольно приятную мелодию.

Начал моросить легкий дождь. Портер не был уверен, который час. Он сидел здесь уже несколько часов, в этом он был уверен. Достав деньги из кошелька, он медленно направился обратно к знакомой арке, остановившись у супермаркета, чтобы купить пару бутылок своего любимого напитка. Даже имея в кармане пятьдесят фунтов, он ограничился собственным брендом. Нет смысла тратить деньги. Неизвестно, когда он сможет купить ещё.

Рядом лежал наполовину съеденный кебаб. Он слегка промок от моросящего дождя, но это мало влияло на качество еды. Он купил его в магазине за углом, том самом, где парни выбрасывали дневной мусор в мусорные баки посреди ночи. Он не мог сказать, что есть большая разница между тем, что они продавали на прилавке, и тем, что они выбрасывали в мусор. Но, может быть, мои вкусовые рецепторы просто сломались, подумал он. Прошло так много времени с тех пор, как он ел нормальную еду, что он уже не уверен, что знает, каков её вкус.

Он откусил кусок жилистого мяса, не зная, баранина это или курица, и медленно пожевал его, прежде чем сделать ещё один глоток водки. В кармане у него оставалось ещё около тридцати фунтов, понял он. Хватит, чтобы напиться на неделю.

— Эй, Джимми! — крикнул кто-то.

Портер поднял взгляд. Он увидел две фигуры, покачивающиеся в его сторону, но покачивались ли они из-за того, что не могли прямо идти, или из-за того, что у него самого пропало зрение, Портер не мог понять. Возможно, и то, и другое. Я пьян, они пьяны, все, кто спит в этом переулке, пьяны. Иначе зачем бы вы здесь были?

— Что у тебя есть, Джимми?»

Они приближались. Портер был уверен, что уже видел их раньше. Пара шотландцев, он не помнил их имен. Раньше они ночевали возле вокзала Ватерлоо, но их старое место перекопали, пока прокладывали новый кабель на улице, и они переехали в Воксхолл. По их словам, они были строителями, но, судя по их виду, прошло много лет с тех пор, как кто-либо из них работал как следует. Как их там зовут? — подумал Портер. — Билл, Боб или Берт. Что-то вроде того. Здесь, внизу, никому особо не нужно имя, — подумал он. — Не то чтобы целый день приходилось отбиваться от звонков.

— У вас нет немного виски для ваших приятелей? — спросил первый мужчина.

Он наклонился к лицу Портера, и на его лице была злобная гримаса.

— Совсем чуть-чуть, — повторил он, обнажив ряд гнилых зубов и язык цвета и текстуры асфальта.

— Отвали, — пробормотал Портер, сжимая горлышко бутылки водки.

Второй, более низкий мужчина, опустился на колени. От него пахло тушеным мясом, а глаза были похожи на крошечные черные камешки, плавающие в лужах покрытой коркой плоти. — Отвали, говоришь, Джимми? — прохрипел он резким голосом. — Это не очень дружелюбно, правда, Джимми?»

— Похоже, у тебя все хорошо, Джимми, — сказал более высокий из двух мужчин. — Хорошо выпил и поел. Все просто отлично, Джимми. — Наверное, под этой кучей картонных коробок прячутся ещё и девчонки, — сказал он.

— И ты, наверное, захочешь поделиться со своими приятелями, правда, Джимми? — подхватил мужчина пониже.

Дождь усилился. Вода капала на волосы Портера, и он увидел, как внутри его недоеденного кебаба начинает образовываться небольшая лужица. Он отступил назад к арке, но двое мужчин двинулись вперёд, так что оба оказались на коленях всего в нескольких сантиметрах от его лица.

— Потому что здесь, на улицах, так и есть, Джимми? — настаивал мужчина пониже. — У одного парня есть немного удачи, и он делится со своими приятелями.

— А мы твои приятели, Джимми, — сказал мужчина повыше.

— Тогда убери свои чёртовы руки от моей выпивки, — рявкнул Портер.

— Но никто не заберет твои вещи, Джимми, — сказал невысокий мужчина. Его рука тянулась к бутылке водки. — Делиться, вот и все…

Портер выхватил бутылку. Он поднес ее горлышко к губам и сделал глоток алкоголя, расслабляясь, пока водка смешивалась с кровью, притупляя чувства и облегчая ужасную боль в левой ноге.

— Если бы мы все делились, может быть, мир стал бы лучше, Джимми, — сказал высокий мужчина. — Может быть, таким, как мы, не пришлось бы жить на улице.

Портер внезапно пришёл в себя. Дождь усилился, хлеща его по лицу. — Мир полон вороватых, бесполезных подонков вроде вас двоих. Вот почему на улице такие, как я. Вот почему…

Предложение не было закончено, но Портер знал, что никогда не сможет его закончить. Первый удар пришелся прямо ему в живот, выбив из него последние остатки воздуха. Второй удар сильно ударил в челюсть, резко отбросив голову назад. Бутылка водки выскользнула из его руки, и, когда он потерял равновесие, более высокий мужчина вскочил и схватил ее. Он поднес ее прямо к губам, выпив сразу три или четыре рюмки. Эффект был мгновенным и ужасным: его лицо исказилось в гримасе, а ботинок с силой ударил Портера в бок, пробив ему ребра. — Убирайтесь к черту, шотландские ублюдки! — крикнул Портер.

Крик разнесся по переулку, но он понимал, что никто не слушает. В этой части города можно бегать по улицам с топором в голове, и никто не обратит на это ни малейшего внимания. Даже полиция не стала заходить в эти переулки: они не выносили запаха. Я могу кричать сколько угодно. Никто мне не поможет. Ни сейчас, ни, когда-либо ещё.

Удары обрушивались на него все сильнее, безжалостнее и бездумнее, как капли дождя. Оба мужчины стояли, передавая друг другу бутылки водки и делая долгие, глубокие глотки чистого алкоголя. Это усиливало их агрессию, превращая ограбление в избиение. Их крепкие кожаные ботинки, единственная вещь на них, которая не разваливалась на части, врезались ему в грудь, в лицо и в ноги. Он принимал удары, уворачиваясь от каждого, не в силах оказать сопротивление. Выпитая водка притупляла боль, и он почти не чувствовал ударов, но понимал, какой вред они наносят его и без того ослабленному телу. Кровь была повсюду: на лице, на руке, под промокшими штанами, но удары продолжались. Все, что я могу сделать, это ждать, пока им надоест меня пинать. А потом посмотреть, останусь ли я жив в конце.

Лежа на боку, Портер слышал, как шотландцы, шатаясь, шли по переулку, пьяно смеясь. Он наблюдал, как струйка его собственной крови, стекая с порезов на лице, подхваченная проливным дождем, утекала к канаве.

— Там, где ей и место, — с горечью подумал он, закрывая израненные глаза и позволяя сознанию ускользать от него.

Сонно Портер открыл один глаз, затем другой. Он лежал плашмя, лицом вниз в луже воды, багровой от его собственной крови. Всё его тело болело, и казалось, что ещё один из оставшихся зубов выпал.

Медленно он попытался подняться. Он понятия не имел, сколько времени, но уже стемнело, а проливной дождь сменился моросящим. Портер огляделся в поисках бутылки водки, но её не было. Как и кебаба, который он ел. Пошарив в кармане, он стал искать оставшиеся тридцать фунтов. Исчезли. — Сволочи, — пробормотал он.

Поднявшись, он немного пошатнулся, но затем сумел восстановить равновесие. Боль в левой ноге почти не ощущалась: каждый нерв в его теле кричал от агонии, заглушая все боли в ноге. — Нужно привести себя в порядок, — сказал он себе. — Я умру, если останусь здесь на ночь.

Он медленно направился к мосту Воксхолл. Мимо него с ревом проносились машины, раздавался гневный, нарастающий хор гудков и моторов. По тротуару промчался велосипедист, кричащий Портеру, чтобы тот уступил дорогу. Он пошатнулся и пошёл вперёд. — Всего полмили, — сказал он себе. — Может, хостел мне поможет.

Теперь он мог думать только об одном месте — Центре орхидей. Этот приют, управляемый благотворительной организацией, предоставлял ночлег бездомным, возможность принять душ, получить лекарства и горячее питание, если находилися добровольцы, готовые работать на кухне. Он финансировался одним из крупных американских банков Сити в рамках их программы — корпоративной ответственности», и иногда американские банкиры проводили там часть вечера, помогая бездомным, прежде чем их шоферы отвозили их обратно в особняки в Ноттинг-Хилле. Впрочем, всё было не так уж плохо, решил Портер за пару лет, что он регулярно там бывал. По крайней мере, они не пытались навязать вам какую-либо религию, как это делали некоторые приюты. Единственная религия, которую знали эти чертовы банкиры, — это деньги, и ни у кого из парней, ночующих в хостеле, не было ни малейшего шанса заразиться ею.

— У вас есть место? — спросил он, прислонившись к двери.

Дверь открыл молодой человек в черных джинсах и толстовке. Мэтт, может, так его звали, подумал Портер, пытаясь вспомнить, как его зовут. Он был в порядке, таким, каким он его помнил с прошлого раза, когда был здесь. Не читал нотаций и не предлагал устроиться на работу. Просто давал горячий душ, антибиотики и позволял поспать.

— Что с тобой, черт возьми, случилось? — спросил Мэтт.

Портер не смотрел в зеркало — это не тот прибор, который носят с собой, когда живешь на улице, — но он представлял, что выглядит ужасно. На лице еще оставалась кровь, и небольшие раны от побоев. Одежда была порезана и порвана, и он был насквозь мокрый. Все относительно, но даже в приюте для бездомных в Воксхолле он выглядел отвратительно.

— Мне нужно выпить, приятель, — прорычал Портер. — Выпить и где поспать…

Мэтт отступил на шаг назад, и Портер последовал за ним. Входной холл в Центр орхидей был выкрашен в ярко-зеленый цвет и пах дезинфицирующим средством и вареной капустой. В кабинете Мэтта стоял электрический обогреватель и небольшой телевизор. Настенные часы показывали чуть больше девяти. — Здесь нет выпивки, Портер, — резко сказал Мэтт. — Ты же знаешь.

Портер пошатывался, пытаясь удержать равновесие. В его организме еще оставалось достаточно водки, чтобы ему было трудно стоять прямо. По телевизору он мельком увидел Перри Коллинсона. Тот говорил о Кэти Дартмут: это был повтор того же интервью, которое он видел ранее в тот же день. Как только он закончил свою цитату о Черчилле, репортаж переключился на блондинку, элегантно одетую женщину лет пятидесяти с лишним. Это было интервью с матерью Кэти из ее родной деревни в Хэмпшире. У нее на глазах были слезы, когда она говорила, как сильно они переживают за Кэти и как отчаянно хотят снова ее увидеть. — Мы вернемся сразу после перерыва со всеми последними новостями о драме с похищением Кэти Дартмут, — заключил диктор. И экран погас, показав элегантное изображение Кэти Дартмут, блондинки, сияющей и лучезарной, под меланхоличные вступительные аккорды песни Элтона Джона — Someone Saved My Life Tonight. — Мне, блядь, нужна выпивка, — рявкнул Портер, оторвавшись от экрана телевизора.

— Как я уже сказал, пить нельзя, — сердито ответил Мэтт. — Мы можем обеспечить тебя койкой. Судя по твоему виду, нам, наверное, стоит утром отвезти тебя к врачу.

— Мне нужна выпивка, а не, блядь, врач.

Мэтт сделал шаг ближе. Он был худощавого телосложения, но проработал в хостеле достаточно долго, чтобы не бояться никого из парней, которые там ночевали. — Тебе нужно научиться играть по правилам, приятель, — сказал он.

— Я, блядь, заплачу тебе, — рявкнул Портер.

Он порылся в кармане и достал две кредитные карты, которые взял из женской сумочки тем утром. Шотландцы вытряхнули наличные из его карманов, но не стали трогать пластиковые карты. Они знали, что даже самый сомнительный магазинчик спиртных напитков в Воксхолле не позволит им расплатиться картой. Портер толкнул их в сторону Мэтта. — Я заплачу за выпивку.

Мэтт взглянул на карты. — Теперь тебя зовут Хелен, да? — спросил он, читая имя, написанное на тонкой полоске пластика. — Очень привлекательно. Тебе подходит. Он посмотрел прямо в опухшие, покрасневшие глаза Портера. — Мы здесь, чтобы помогать таким, как ты, и мы неплохо справляемся, но нас не интересуют эти чертовы воры.

— Мне нужно выпить, чувак, — крикнул Портер. — Всего один чертов глоток. Посмотри на меня…

— Убирайся отсюда, — сказал Мэтт.

— Я чертовски отчаян, чувак. Что такое один чертов глоток?»

Мэтт оттолкнул его. Портер пошатнулся, но сумел удержать равновесие. — Убирайся отсюда, — сказал он. — Мы, может, и благотворительная организация, но есть чертов предел, и ты его только что переступил. Протрезвей, и мы тебе поможем. Если останешься в таком состоянии, останешься один.

— Черт, тут нет никакого смысла, — прорычал Портер.

Его лицо внезапно исказилось от грусти, когда он повернулся и пошел обратно под дождь. Позади него Мэтт увеличивал громкость телевизора. Портер слышал, как сквозь холодный воздух доносились звуки песни — Someone Saved My Life Tonight.

Повернув налево, он шел сквозь медленно падающий дождь. Он направлялся к реке. Нет смысла возвращаться к своей старой арке. Эти шотландские ублюдки только еще раз его изобьют. Было место недалеко от моста, рядом с новым многоквартирным домом, где иногда ночевали какие-то парни. Может, я туда пойду, — подумал Портер. Попробую найти способ согреться. И посмотрим, что принесет завтрашний день.

Портер посмотрел вниз на реку. Грязная лужа воды плескалась у илистых берегов Темзы. Он опустил в нее руки. Вода была холодной и освежающей, и он плеснул немного себе на лицо, пытаясь смыть кровь, прилипшую к коже. Он уже прошел около мили вдоль набережной, ища место, где можно переночевать. Одно место под первой аркой Воксхолла уже заняли македонцы, которые развели костер и, похоже, разогревали консервы. Портер жестом предложил присоединиться к ним, но если он еще не знал македонца как — отвали», то теперь знал. Заброшенная заправка, где иногда ночевали парни, была занята парой драчливых хулиганов, а Портеру не хотелось еще одной драки. Просто место, где можно отдохнуть, пока не придет в себя и не начнет все сначала.

Но, казалось, места не было. В Лондоне он даже не мог найти ночлег под открытым небом, чтобы его никто не беспокоил.

Где-то наверху сквозь облака пробивались лучи луны, но в основном небо оставалось темным и мрачным. Он сел на бетонный выступ, глядя на реку, и почувствовал, как по нему проносится сильный ночной ветерок. Нужно просто постараться согреться, сказал он себе. До завтра.

— Джон, — крикнул голос.

Звук разносился по пустой бетонной дорожке, ведущей к воде.

Портер сгорбился и снова посмотрел на реку. Когда тебя звали Джоном, ты привыкал слышать своё имя и переставал предполагать, что тебя ищут. Да и кому, чёрт возьми, со мной вообще захочется разговаривать? — с горечью подумал он. — В эту или любую другую ночь.

— Джон, — снова крикнул голос, на этот раз приближаясь.

Портер оглянулся. Теперь он узнал голос Мэтта и, внимательно вглядываясь в мутный, туманный свет, увидел его. Примерно в ста ярдах от него, вниз по реке, с кем-то рядом. Возможно, с врачом. — У меня нет настроения идти к медику, — решил Портер. — Разве что они начали выдавать бутылки водки по рецепту.

— Отвали, — сказал он.

Его голос разносился по ветру и быстро доносился до берега. Он снова посмотрел на берег, наблюдая за медленным движением баржи к морю. День и так был достаточно ужасным. Всё, чего он хотел, — это поскорее закончить. Перейти к следующему.

— К тебе кто-то пришёл! — крикнул Мэтт.

Портер взглянул налево. Мэтт был примерно в пятидесяти ярдах от него. Фигуру рядом с ним было трудно разглядеть. Всё, что он мог видеть, — это пальто. Чёрт возьми, подумал он. Это обман. Привели врача, или социальную службу, или полицию. Они собираются меня госпитализировать. Или арестовать. Или что-то ещё хуже.

— Отвали! — повторил он, на этот раз громче.

— Просто подожди здесь, — сказал Мэтт.

Портер встал и пошёл вверх по течению. Ноги были измождены, и он чувствовал синяки по всему телу, но у него ещё оставались силы, чтобы убежать, если придётся.

— Эта женщина должна с тобой поговорить! — крикнул Мэтт.

Портер обернулся, глядя прямо на него. Фигура рядом с ним приближалась. Примерно в тридцати ярдах от него. На ней было длинное синее пальто, сшитое на заказ, и густые черные волосы, ниспадающие примерно на пять дюймов ниже плеч. Просто ребенок, подумал Портер на мгновение. Не старше семнадцати или восемнадцати. Но красавица. У нее были выразительные черты лица, высокие скулы и выразительные губы.

Не просто ребенок, понял он. Мой ребенок.

Сэнди.

Отцу не должно быть трудно узнать свою дочь, не так ли? — спросил себя Портер. Диана выгнала его из дома одиннадцать лет назад, когда Сэнди было всего шесть лет, и с тех пор он ее не видел. Она сильно изменилась, как и он, но ее лицо запечатлелось в его душе, и он не забудет его так же, как не забудет своего имени.

— Папа, — сказала она неуверенным и мягким голосом. — Папа? — Это ты?»

Эти слова пронзили кожу Портера сильнее, чем любой из ударов, которые обрушились на него в переулке ранее в тот день. Ее голос засел у него в ушах, и на мгновение ему захотелось подбежать к ней и обнять. Затем он замолчал. — Это не я, правда? Я не ее отец. Я бросил эту работу одиннадцать лет назад. Я не справился, и ее мама больше не могла терпеть мое пьянство, и я не могу ее винить. Я не могу это изменить сейчас. Нет смысла даже пытаться.

— Я никто, — прорычал он.

— Это я, папа, — сказала она. — Сэнди…

Он слышал решимость в её голосе, и это напомнило ему о её матери. Она всегда была сильной: я, может быть, и был солдатом, но она умела драться.

— Отвали! — крикнул Портер. — — Я никогда не слышал о девушке по имени Сэнди.

Он повернулся и пошёл вдоль реки. Конечно, это было неправдой. За последние одиннадцать лет не прошло ни дня, чтобы он не думал о ней. Наверное, даже часа. Но сейчас он не мог на неё смотреть. Не так. Никому не нужен отец, который живёт на улице, у которого нет дома или машины, от которого пахнет канализацией. Какой смысл в таком родителе? Лучше просто двигаться дальше. Она справится и без меня. До сих пор справлялась, и с годами будет только легче.

Внезапно он услышал шаги, бегущие по тропинке. Ветер усилился, облака на мгновение рассеялись, и яркие лучи лунного света залили реку. Портер почувствовал руку на плече. Он резко обернулся. Мэтт стоял прямо рядом с ним, его лицо было вспотевшим. — Черт возьми, старый хрен! — рявкнул он. — — Это твоя дочь!»

Портер замер. Он увидел Сэнди, стоящую в двадцати метрах от него, неподвижно.

— Она пришла сегодня вечером в хостел в поисках тебя, — настаивал Мэтт, пытаясь отдышаться. — Она искала тебя несколько недель. Она связалась с SAFA, перепробовала все, и в конце концов нашла человека, который знал, что ты иногда ночуешь у нас. Я догадался, что ты будешь у реки. Он посмотрел прямо в глаза Портеру, выражение его было пронзительным и суровым: в этих глазах читалось все осуждение, и ни одно из них не было в пользу Портера. — Она хочет встретиться с тобой. Просто сделай это для нее. — Ничего особенного, даже просить не приходится…

Портер кивнул. Это было простое движение головой, но сложнее, чем нанести самый сильный удар. Взглянув на Сэнди, он попытался изобразить грубую улыбку. — Ну давай, дорогая, — сказал он. — Пойдем в чертов город.

Она улыбнулась в ответ и подошла к нему. Портеру было неловко из-за своего внешнего вида. Обычно ему было все равно: когда ты живешь на улице, это никого не волнует. Теперь он пожалел, что не нашел места, где можно помыться, может быть, даже переоделся. Было бы неплохо соскоблить кровь с лица. Она, наверное, не ожидала многого, когда пришла меня искать, но это… Боже, к этому никто не может быть готов.

— Прости, — сказал он, взглянув на свою мокрую, грязную одежду.

— Все в порядке, — сказала Сэнди. — Давай найдем место, где можно поговорить.

Портер кивнул. Он шел рядом с ней, удаляясь от Воксхолла, в сторону вокзала Ватерлоо. Он не был уверен, сколько времени. Одиннадцать, может быть, или двенадцать. Большинство пабов закрывались, но было одно кафе, которое он знал, куда таксисты ходили выпить кофе и съесть бутерброд с беконом перед тем, как отправиться на смену в ночной клуб. Там не обращали внимания на внешний вид, и они никогда не закрывались.

Портер остановился у входа. Он слышал звук жарящегося бекона и чувствовал приятный запах жира и сигаретного дыма. Они шли молча, ни один из них не знал, что сказать. — Я заплачу, — сказал Сэнди, колеблясь у двери. — Не беспокойся об этом.

Сев, Портер наблюдал, как она неторопливо подошла к стойке, заказав им два кофе и два бутерброда с беконом. Несколько парней в зале следили за ней взглядом, и один из них, казалось, собирался что-то ей сказать, но тут заметил, что Портер пристально смотрит на него, и быстро вернулся к чтению газеты. В углу стоял телевизор, настроенный на последние новости о похищении Кэти Дартмут, и несколько человек время от времени поглядывали на него. По словам диктора, был выдвинут ультиматум. Она была захвачена террористами — Хезболлы», которые требовали вывода британских войск из Ирака и Афганистана к восьми часам вечера субботы, иначе Кэти обезглавят в прямом эфире. Портер отвел взгляд. — Почему все так интересуются? — подумал он. — Ведь они ничего не могут сделать, чтобы ей помочь.

Сэнди поставила кофе и бутерброды с беконом на стол. Теперь, без пальто и при правильном освещении, он мог лучше её разглядеть. Это была сильная, крепко сложенная молодая женщина, без той игривой щенячьей полноты, которую он помнил от маленькой девочки, которую оставил. У неё были бледно-зелёные глаза и серьёзность, которой Портер никак не ожидал. И всё же, наблюдая за её передвижением по кафе, он не мог не испытывать гордости за её простоту. Возможно, я мало что угадал — скорее всего, ничего, если попытаться рассчитать, — но, по крайней мере, ею можно гордиться.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

Сэнди посмотрела прямо на него, и Портер был поражён нежностью в её глазах. — Так давно никто не смотрел на меня иначе, чем с презрением, что я забыл, каково это, — подумал он.

— Мама никогда не расскажет мне о тебе, — сказала она, размешивая сахар в кофе. — Как будто тебя никогда и не существовало. Но, конечно, я помню тебя с детства.

Сэнди откинула прядь черных волос с лица. — Мама не давала мне никаких подсказок о том, где ты, но ее брат — дядя Кен — сказал, что, по его мнению, ты где-то в Лондоне. Он слышал, что ты на улице, что у тебя были трудности, и что есть хостел, куда ты иногда ходишь. Он связал меня с Ассоциацией солдат и летчиков, и после нескольких телефонных разговоров они указали мне правильное направление. Кен заставил меня пообещать не рассказывать маме. И тете Салли тоже. Сэнди сморщила нос так, что Портер снова влюбился в нее. — Думаю, тете Салли ты тоже не очень нравишься.

Портер рассмеялся. — Женщины меня не любят, — грубо сказал он. — Ты скоро это поймешь.

— В любом случае, завтра днем ​​у меня собеседование в Университетском колледже Лондона, поэтому мама дала мне денег, чтобы я поехала на поезде из Ноттингема, — продолжила она. — Завтра вечером я возвращаюсь на поезде в восемь часов. Это первый раз, когда я одна в Лондоне. Первый раз, когда у меня есть возможность тебя найти. Мама меня убьет, если узнает, но мне все равно. Я сходила в хостел и поговорила с Мэттом. Хороший парень. Он сказал, что ты там была, и предположил, что ты где-то у реки.

— Я даже за собой позаботиться не могу, не говоря уже о ребенке, — с горечью сказала Портер. — Тебе будет лучше без меня.

— Чушь, — огрызнулась Сэнди. Портер снова заметила эту злость. Это было похоже на то, как будто она сидела напротив своей матери целую вечность назад. — Никому не лучше без родителей. — Неважно, насколько они бесполезны.

— Я исключение, — прорычал Портер.

— Нет, черт возьми, нет, — сказала Сэнди. — Никто не исключение, ни ты, ни кто-либо другой. Ты единственный отец, который у меня есть. Наверное, это невезение для нас обоих, но нам просто придется с этим смириться.

Портер замолчал. Она смотрела прямо на него, и он почувствовал, как гордость снова разгорается в нем. Но какой в ​​этом смысл? — с горечью подумал он. Как он теперь сможет поддерживать с ней отношения? Что она будет делать? Приезжать на выходные и ночевать под какой-нибудь аркой, под которой он окажется? Бродить по городу, пока он ищет работу, моя посуду? Может быть, встречаться с его приятелями, например, с шотландцами. Другие разведенные отцы могли бы взять девочек покататься на лыжах, возить их на своих — Ягуарах» и — Лэнд Роверах. Но не я. Я бы предложил ей все, что у меня есть. Но у меня ничего нет, и как вы можете кому-то это предложить?

— Ничего не получится, — сказал он бесстрастно. — Жизнь у меня уже давно не складывается. И сейчас ничего не изменится.

— Для любого это может измениться.

Портер улыбнулся. — Ты молода, — сказал он. — В это легко поверить. Мне сорок пять. Вот кто я есть. С этим ничего не поделаешь.

Сэнди уже порылась в сумочке. Она достала пачку хрустящих купюр и подвинула её к столу. — Вот сто фунтов, — сказала она. — С тобой всё в порядке, и хороший душ и что-нибудь, ради чего стоит жить, это исправят. Приведи себя в порядок и начни быть настоящим отцом.

Портер оттолкнул деньги. — Откуда ты их взяла? — спросил он.

— Я копила, — сказала Сэнди. — На работе во время каникул. Теперь бери, это твоё.

— Не могу.

Сэнди встала и надела пальто. — Можешь, и ты это сделаешь, — сказала она. — Ты меня уже однажды подвёл. Больше так не делай. Когда приведешь себя в порядок, можешь связаться со мной по нашему старому адресу. Мы никуда не переехали.

Она сердито застегнула пояс пальто и направилась к двери. Пара парней с ухмылками посмотрели на нее от телевизора, но потом вернулись к просмотру. Портер взял бутерброд с беконом и съел его за пару глотков. Сэнди только немного погрызла свой, поэтому он съел и его. Это была первая нормальная еда за весь день, и от нее ему стало лучше. — Теперь мне нужно только выпить, — сказал он себе.

Он пошел дальше. Кафе находилось за углом от вокзала, и даже в это время ночи люди возвращались в Ватерлоо. Если идти строго на юг, там был паб, куда Портер иногда заходил, в тех редких случаях, когда у него были деньги. — Три короля» работали до утра и не обращали внимания на то, как ты выглядишь или пахнешь. Само заведение ничем особенным не отличалось ни внешним видом, ни запахом, поэтому вряд ли могло начать придираться к внешности других посетителей. За барной стойкой было много водки, и пока у тебя в кармане были деньги, тебе её подавали, пока ты не упадешь в обморок.

Как только он переступил порог, его обдало клубным дымом. Когда в — Трёх Королях» наконец-то ввели запрет на курение в общественных местах, они не собирались обращать на это внимание. Здесь никто особо не беспокоился о законе, а если бы полиция когда-нибудь устроила здесь облаву, поводов для беспокойства было бы гораздо больше, чем просто запрет на курение. Вокруг барной стойки стояло, наверное, человек два десятка, пару из которых Портер узнал: оба были бывшими военнослужащими, которые, как и он сам, попали в трудное положение и всю жизнь скитались по хостелам. Портер кивнул им в их сторону, но ничего не сказал. Как и большинство посетителей — Трёх Королей», он пришёл сюда, чтобы напиться. Как можно быстрее.

— Водку, — сказал Портер, глядя на барменшу. — На самом деле, даже двойную порцию.

Он посмотрел на стакан с бледной жидкостью. — Я видел дно многих стаканов, — подумал он про себя, — но редко видел что-то настолько чистое, как это. Для меня нет пути назад. Мне просто нужно забыть о Сэнди, как я сделал это много лет назад. И довольно скоро она тоже забудет обо мне.

Запив водкой, он залпом выпил её. Он почувствовал, как тёплое, самодовольное объятие алкоголя начинает овладевать им, когда водка разлилась по его крови. Он почувствовал, как мышцы начали расслабляться. И вопросы в его голове стали бить менее яростно, словно утихающая буря. В конце концов, повторял он про себя, как, чёрт возьми, такой парень, как я, может вернуть свою жизнь в нормальное русло? Всё это хорошо, что Сэнди говорит, что я могу измениться. Но что она знает о жизни? Она всего лишь ребёнок.

Он посмотрел на телевизор в углу паба. По меньшей мере дюжина парней сидела вокруг, держа в руках пиво. Очередная чепуха про Кэти Дартмут, подумал Портер. Вся страна сходит с ума.

Он сделал шаг вперед, все еще держа в руке стакан с водкой. Диктор новостей уже говорил о том, как отчаянно службы безопасности ищут любые улики, указывающие на ее местонахождение. По телевизору был араб. Согласно заголовку, его звали Асад Наими, и он был одним из старших командиров — Хезболлы», взявших Кэти в заложники. Его снимали на веб-камеру, и эти кадры транслировались — Аль-Джазирой. Он объяснял, как Кэти собираются обезглавить в субботу вечером. Казнь будет транслироваться в прямом эфире в интернете. — Если британские военные преступники не выведут неверных захватчиков из Ирака и Афганистана к этому часу, то она умрет, — говорил он, глядя прямо в камеру. — Я говорю народу Британии: ее судьба — в ваших руках. — Скажите своим командирам, что пора вашим солдатам вернуться домой. Иначе кровь Кэти Дартмут будет на ваших руках.

Портер наблюдал за его речью. Он даже толком не слушал. Он просто смотрел на лицо мужчины. Он смотрел на его мягкие карие глаза, пока тот говорил. И он смотрел, как дрожит и трясется нижняя губа, когда он запинается, произнося каждое предложение.

Губа была деформирована. Сильно деформирована.

— Боже, — подумал Портер. — Я знаю этого ублюдка.

Вернувшись к бару, Портер заказал ещё одну водку. Он залпом выпил её, а затем жестом попросил барменшу налить ему ещё одну.

— Я знаю этого ублюдка, — повторил он про себя.

— Это тот самый парень, которого я пощадил в том подвале в Бейруте семнадцать лет назад. Парень, который потом убил Стива, Кита и Майка.

Портер схватил третью водку, но не стал её пить.

— Может быть, Сэнди прав. Эта мысль поразила его с силой молотка. — Может быть, просто может быть, для меня есть путь назад.

Он поставил водку обратно на барную стойку. Развернувшись, он направился к дверям и вышел на холодные, тёмные улицы. Аккорды песни — Someone Saved My Life Tonight» сотрясали паб, а Sky News показал фотографию Кэти Дартмут, после чего началась реклама.

— Хотя бы раз, Элтон, — подумал Портер с кривой улыбкой, — ты, возможно, прав.

Утром река выглядела лучше, подумал Портер. Прилив был высоким, и вода подступала вплотную к баррикадам. Пара туристических катеров направлялась в Гринвич на свой первый рейс. Солнце выглядывало над парком Баттерси, посылая лучи яркого света по воде. Черт, все мы выглядим лучше на рассвете, сказал себе Портер. День еще свежий, и мы еще можем надеяться.

Он взглянул на штаб-квартиру Фирмы, расположенную прямо рядом с мостом Воксхолл. Он проходил мимо нее тысячу раз за те несколько лет, что жил в этом районе. Пока он снова не увидел Сэнди и не понял, как сильно она по нему скучала, ему никогда не приходило в голову зайти внутрь.

Я думал, что мои военные дни похоронены. До сих пор.

Портер посмотрел на свое отражение в телефонной будке. Не так уж и плохо, решил он. Выйдя из паба, он нашел тихое местечко недалеко от автобусного депо и устроился среди выброшенных картонных коробок. Он плохо спал, но, впрочем, он никогда и не спал. В пять утра он прошел милю до супермаркета Asda на дороге, извивающейся в сторону Брикстона. Магазин работал всю ночь, цены были смешные, и продавцов не волновало, как выглядят покупатели. Портер выбрал себе новые джинсы, белую рубашку, носки, кроссовки и свитер. Весь комплект обошелся в тридцать фунтов. Он зашел в туалет, умылся как мог в раковине, а затем надел новую одежду. Старую выбросил в мусорные баки на улице, затем пошел в кафе и потратил еще пять фунтов на полный английский завтрак и кувшин кофе. Вода, по крайней мере, была бесплатной. К тому времени, как он доел, он почувствовал себя почти человеком.

Он еще раз взглянул на здание фирмы. Офис был намеренно внушающим страх: множество башен и шипов, огромный внутренний двор. У входа стояло около дюжины вооруженных полицейских в форме, и, несомненно, вдвое больше людей в штатском, следивших за порядком. В Лондоне не было здания, охраняемого так тщательно. — Не волнуйся, — сказал себе Портер. — — Ты справишься. Просто нужно сохранять самообладание.

Он уверенно шел к зданию ровным, неизменным шагом. — Забеги сюда, и тебя, скорее всего, застрелят. Посмотрев через реку на часы Биг-Бена, он заметил, что было чуть больше семи утра. Рано. Но спецслужбы никогда не спят. И уж точно не тогда, когда у них кризисная ситуация.

Полицейские подозрительно смотрели на него, когда он переходил подъездную дорожку и входил в вестибюль, но не пытались его остановить. — Это общественное здание, — подумал Портер. — — Они должны хотя бы пускать людей внутрь. Только после регистрации на стойке регистрации вас начали проверять на наличие оружия и ножей.

Фойе было оформлено в серых тонах, пол выложен сланцем, а перед входом — стеклянная стена. Мраморные стены вели к лифтам. С одной стороны стояла стойка регистрации, за которой сидели три охранника в форме. С другой — пара черных кожаных диванов, а на журнальном столике лежала стопка газет за день. На всех газетах, как заметил Портер, были фотографии Кэти Дартмут. — ВЕРНИТЕ НАШИХ МАЛЬЧИКОВ ДОМОЙ СЕГОДНЯ, — гласила огромная надпись на первой полосе — Независимой. — СПАСТИ ЕЁ, — гласила — Миррор.

Портер уверенно подошел к стойке. Крепкий мужчина лет сорока смотрел прямо на него, его выражение лица было приветливым, как глыба гранита.

— Я знаю, как вытащить Кэти Дартмут, — сказал Портер.

Даже произнося эту фразу, Портер понимал, насколько нелепо это звучит. Если бы он не знал, что это правда, он бы смеялся над собой.

Администратор посмотрел на него, потратив полсекунды на оценку, а затем потянулся под стол, чтобы нажать кнопку. Хотя его учили сохранять бесстрастность, Портер понял, что тот уже вынес свой вердикт. Он думает, что я сумасшедший. Кто знает, может, он прав?

Из двери, ведущей от лифтов, появились пять вооруженных офицеров. Они быстро шли по сланцевому полу. Не бегом, а целенаправленно. Несколько человек входили через входные двери, направляясь к лифтам к своим рабочим местам, но просто уступали дорогу вооруженным людям, не обращая на них внимания. — Нам придется попросить вас уйти, сэр, — сказал первый офицер, стоя перед Портером.

Он взглянул на лицо мужчины. Оно было бесстрастным, как камень. На нем не было формы, но она ему и не была нужна. К его груди был прикреплен автомат MP-5, и это давало ему всю необходимую власть.

Портер посмотрел прямо в его стальные голубые глаза. — Я знаю, как вытащить Кэти Дартмут.

Он видел реакцию мужчины на своем лице. — Чудак, — подумал он. — Как и тот парень. Но он молчал.

— Я могу вытащить ее.

— Сюда, пожалуйста, сэр, — сказал офицер.

Портер чувствовал, как бешено колотится его грудь. Это был его единственный шанс показать Сэнди, что он чего-то стоит. Посмотреть ей в глаза, не испытывая стыда. Он не собирался упускать этот шанс, как не собирался упускать свою жизнь.

— Я единственный, кто может достучаться до ее похитителей! — крикнул Портер.

Он видел, как несколько офисных работников с отвращением посмотрели на него, а затем поспешили дальше. Никто из них не хотел слушать, что он говорит, и никто не смотрел в его сторону. Пять охранников медленно приближались к нему, образуя плотный полукруг, из которого не было ни единого шанса на побег.

— Это твой единственный шанс спасти её, — сказал Портер. — Я был в спецназе, я кое-что знаю о человеке, который её держит, кое-что, что мы можем использовать.

Он почувствовал, как чья-то рука схватила его за руку. Пистолет-пулемёт MP-5 не вонзался ему в грудь, но определённо был направлен в его сторону, и выражение лица человека с пальцем на спусковом крючке говорило о том, что он без колебаний применит его, если придётся. Они начали тащить его к двери. Портер вырвался. Эти головорезы никого не послушают, горько подумал он. Усама бен Ладен мог войти в дверь, предложив сдаться, и они бы сказали ему вернуться, когда он договорится о встрече. — Я могу идти, — прорычал он.

Свежий порыв холодного воздуха ударил Портера в лицо, когда он вышел на утренний воздух. Порыв ветра пронёсся сквозь него. — Он может снести мои надежды, — сказал себе Портер. Наверное, я сошла с ума, думая, что они меня послушают.

— Больше не приходите, — твердо сказал офицер.

К дому подъехал — Ягуар», и из заднего сиденья вышел мужчина в темно-сером костюме. Портер сразу узнал его. Сэр Ангус Клейтон, генеральный директор фирмы. Портер видел его фотографию в газетах, которые иногда вытаскивал из мусорных баков, рядом с которыми спал. Возможно, он даже пару раз использовал свою фотографию в качестве одеяла. Высокий мужчина с быстро исчезающей копной черных волос и осунувшимся, безжизненным лицом, он выглядел усталым, хотя еще даже не приступил к работе. Портер стоял всего в нескольких метрах от него. — Если я не воспользуюсь этим шансом, — сказал он себе, — то больше никогда не получу его.

— Я могу вызвать для вас Кэти Дартмут, сэр Ангус! — крикнул он.

Мужчина посмотрел на него. Его взгляд был сосредоточенным, внимательным, и слова задели его за живое. Он мгновенно оценил Портера, сканируя его лицо, используя свой многолетний опыт работы в разведке, чтобы быстро решить, стоит ли слушать этого человека. Он захлопнул дверь — Ягуара» и направился к входной двери.

Охранник крепче сжал руку Портера. — Мы уже просили вас уйти, сэр, — резко сказал он.

Портер сделал шаг вперед. — Одну минуту вашего времени, — сказал он. — Это все, о чем я прошу.

Сэр Ангус продолжал идти к вращающейся стеклянной двери, ведущей в штаб-квартиру Фирмы. По выражению его лица было невозможно понять, услышал ли он Портера.

— Если вы еще больше потревожите меня, сэр… — начал охранник.

Портер оттолкнул его.

— Эта женщина умрет через пять дней, сэр Ангус, — сказал Портер. — И я единственный, кто может что-то с этим сделать.

Охранник тянул его назад.

— Одну чертову минуту. Я из SAS, я…

— Сэр, вы рискуете быть арестованы, — сказал охранник.

Сэр Ангус замер. Его рука уже толкала вращающуюся дверь, но ноги остановились. Медленно он повернулся. Его взгляд был устремлен прямо на Портера, одновременно вопрошающий и проверяющий. — Вы из полка?»

Портер кивнул.

— Какое кодовое имя было у офицера связи Фирмы в Херефорде в 1990 году?»

— Зебра, сэр, — ответил Портер без малейшего колебания.

— И вы поддерживаете связь с Джимом Уэстом?»

— Вряд ли, сэр, — ответил Портер. — Этот парень погиб во время секретной операции в Сомали.

— Я прошёл тест, — подумал Портер. Только полковой солдат мог ответить на такие вопросы.

— Минута — это слишком долго, — тихо сказал сэр Ангус. — Я дам вам тридцать секунд.

Охранник отпустил Портера, но тот всё ещё стоял всего в нескольких футах позади него, и его пистолет всё ещё был взведён, готовый убить его, если он создаст какие-либо проблемы. Портер помолчал. Тридцать секунд, сказал он себе. Лучше сделать это хорошо.

— В 1989 году я был в SAS, — сказал он уверенным и сильным тоном. — В Бейруте была операция по освобождению заложников. Парень по имени Кеннет Браттон. Там был молодой парень, один из бойцов — Хезболлы. Я пощадил его жизнь. Это тот парень Асад, который держит Кэти Дартмут в заложниках. Я узнал его по деформированному рту. Портер сделал паузу, глядя прямо в глаза сэру Ангусу. Он понял, что заинтересовал его: удалось ли ему убедить его или нет, сказать было невозможно. — Он поговорит со мной, потому что он мне должен, — продолжил он. — Я знаю, что это может не сработать, но стоит попробовать, и что еще у вас есть? Если у вас есть надежная связь с ним, скажите ему, что есть парень из SAS, у которого на левой руке не хватает двух пальцев. Скажите ему, что я хочу прийти и поговорить с ним.

Сэр Ангус взглянул на левую руку Портера. Он сразу увидел два обрубка там, где раньше были пальцы. Он потер лоб, и его лицо исказилось в гримасе.

Портер почувствовал, как бешено колотится его сердце. — Я честный, — сказал он. — Я был в полку. Можете проверить мои записи.

Сэр Ангус замялся. — Вот что я собираюсь сделать, — сказал он, кивнув в сторону охранников. — Эти господа отведут вас в охраняемую комнату. Сотрудник следственного отдела спустится вниз и проверит ваши показания.

— Спасибо, сэр, — сказал Портер.

— Но позвольте мне изложить свои условия, — продолжил сэр Ангус. Он уже начал поворачиваться к вращающейся двери. — Если вы тратите наше время, я заставлю их избить вас до полусмерти, а затем отведу в заднюю часть этого здания и скормлю чертовой рыбе. Поняли? Можете уходить, если хотите…

— Я согласен на эти условия, — тихо и решительно сказал Портер.

На столе перед ним стоял кувшин с кофе и тарелка с печеньем. Портер взял кувшин, налил себе третью чашку кофе, выпил её парой глотков, а затем съел ещё одно печенье. Он понял, что съест всю тарелку за несколько минут. Когда живёшь на улице, ешь еду быстро, прежде чем кто-нибудь её украдет, как дикая собака.

Он сидел здесь уже десять или пятнадцать минут. Охранники спустили его на лифте на три этажа вниз, в сеть камер и комнат для допросов, расположенных глубоко под штаб-квартирой Фирмы. Они молчали всё это время, пока его везли сюда: Портер понимал, что начальник с нетерпением ждёт возможности избить его, если его история окажется неправдоподобной. — К вам сейчас подойдёт кто-нибудь, — быстро сказал он, провожая Портера в комнату.

Это не было похоже на тюремную камеру, подумал Портер, но это было именно она. Дверь была заперта за ним, и он предположил, что для её взлома понадобится как минимум пара килограммов семтекса. На полу лежал серый ковёр, а стены были выкрашены в серо-белый цвет. В центре комнаты стоял простой стол с кувшином кофе, а рядом — стул. В углу стоял телевизор с плоским экраном. В остальном комната была совершенно пуста.

Портер взял еще одно печенье и включил телевизор. Телеканал Sky News теперь круглосуточно освещал историю с Кэти Дартмут в заложниках. Ведущий вел прямую трансляцию с Даунинг-стрит, где премьер-министр собирался сделать заявление. Портер с интересом наблюдал, как на экране появилась знакомая фигура. Он сделал паузу, и у него перехватило дыхание, когда он сосредоточился на том, что собирался сказать. — Позвольте мне начать с того, что все наши мысли сейчас с Кэти Дартмут и ее семьей, — начал он, глядя прямо в камеру. — Я просто говорю это людям, которые ее похитили. Какими бы ни были ваши претензии к британскому правительству, мы можем поговорить об этом, но нет никакой пользы в том, чтобы отнимать жизнь у невинной молодой женщины. Теперь я говорю британскому народу следующее. Они просят вывести британские войска из Ирака, но нет ничего важнее, чем то, чтобы мы продолжали начатое и не отворачивались от войны с терроризмом. Сэр Перри Коллинсон назначен ответственным за наши дипломатические усилия по вывозу Кэти Дартмут из Ливана. Можете быть уверены, что все необходимое для этого будет предоставлено ему. Премьер-министр сделал паузу, слегка кашлянув. — Сейчас определенно не время для коротких заявлений, — продолжил он. — Но в самые темные часы наши лучшие люди выходят вперед. Перри Коллинсон — один из таких людей.

Портер приглушил звук. — Чушь собачья, — пробормотал он вслух. Этот придурок не смог бы даже сырный вотсит достать из упаковки. Он точно не знает, как вытащить Кэти Дартмут из подвала в Бейруте.

Портер резко выпрямился, услышав, как повернулся замок на двери. В комнату вошла женщина. Он предположил, что ей около тридцати пяти лет, с темными волосами, которые доходили не ниже затылка, и ясными голубыми глазами, посаженными на серьезное, солидное лицо. На ней была черная куртка и черная юбка, белая блузка и янтарное ожерелье, обвивающее ее нежную белую кожу. — Просто сосредоточься, — говорил себе Портер. — Наконец-то покажи Сэнди, что ты на что-то способен.

— Меня зовут Лейла Томпсон, — сказала она, глядя прямо на Портера. — А вы…?»

— Портер, — резко ответил он. — Джон Портер.

Она отодвинула стул и села напротив него. Перед ней лежали блокнот и ручка, и она инстинктивно потянулась к ним, но Портер заметил, что она ничего не записывает. Просто рисует ряд прямоугольников. — Сэр Ангус говорит, что вы знаете, как добраться до Асада Наими, — сказала она.

— Я уже проходил через это с боссом, — сказал Портер. — Я был в SAS в 89-м. Мы отправились в Ливан, чтобы освободить заложника. Асад был там. Тогда он был еще ребенком, поэтому я пощадил его жизнь. Я узнала его по форме рта. Он деформирован, его невозможно не заметить.

— И ты думаешь, он будет с тобой разговаривать? — спросила Лейла.

Она уже собиралась налить себе кофе и взять печенье, но тут заметила, что все печенье исчезло.

— Как я уже говорил, я оставил его в живых, — сказал Портер. — В той миссии погибли трое хороших парней, а я потерял два пальца на левой руке. С тех пор я каждый чертов день об этом жалею, но это не меняет фактов. Он мне должен. Арабы, может, и не во многом хороши, и я бы не доверил этому ублюдку ни на йоту. Но они никогда не забывают о своих обязательствах. Особенно когда на кону их честь.

— Почему ты оставил его в живых?»

— Боже, он был всего лишь ребенком…

— Опасным, однако.

— Мы все это уже обсуждали, — огрызнулся Портер. — Сейчас это неважно.

— Какие годы ты служил в полку? — спросила Лейла.

— С 88 по 92, — ответил Портер.

Лейла кивнула. Она была терпелива, как врач, внимательно выслушивая вас, не выражая ни одобрения, ни неодобрения. — Вот что я собираюсь сделать, — сказала она. — Я возьму отпечатки пальцев и отрежу прядь ваших волос, чтобы мы могли провести проверку личности и тест ДНК. Нам нужно убедиться, что вы тот, за кого себя выдаете. Если это сработает, тогда мы сможем поговорить. Хорошо?»

Портер кивнул. Это займет время, сказал он себе. Нельзя же вернуться с холода после четырнадцати лет и ожидать, что службы безопасности начнут тебе доверять.

Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы отрезать прядь волос и взять отпечаток кончиков пальцев, и Портер снова остался один. Лейла ушла, заперев за собой дверь: они ему пока не верят, заметил он, но и рисковать его потерей они не собираются.

Портер включил телевизор, но там показывали только повторы заявления премьер-министра по делу Кэти Дартмут. Один из политических комментаторов говорил о предстоящих через девять дней довыборах и о том, что правительство может столкнуться с унижением, если Кэти казнят в выходные. Оппозиция снова призывала к выводу войск из Ирака, и коалиция — Остановите войну» уже начала бдение на Трафальгарской площади. Портер снова выключил телевизор. Он уже достаточно посмотрел, чтобы понять, как сильно они хотят выгнать Кэти оттуда.

— Наедине со своими мыслями, — размышлял он. Всегда опасное место. Прошел час, потом еще один. Портер почувствовал, как ему отчаянно хочется выпить. Кофейник был пуст, и печенье закончилось. Пока он смотрел на стены, сомнения начали подкрадываться к нему, словно личинки, ползающие по гнилому мясу. Что, черт возьми, я здесь делаю? Кого, ради всего святого, я пытаюсь обмануть?

— Должно быть, я сошёл с ума, желая вернуться к этому, — решил он, вставая и расхаживая по маленькой комнате. — Что бы ни требовалось от мужчины, чтобы стать воином, у меня этого нет. И нет смысла думать, что я вдруг это приобрету в моём возрасте.

Он снова посмотрел на дверь. Если бы она не была заперта, он бы просто вышел отсюда. Вернулся бы к своей арке, использовал бы свободные деньги, чтобы купить пару бутылок водки и отдохнуть. Если они скоро не вернутся, я начну стучать в дверь. Я больше не могу это терпеть. Не без чего-нибудь выпить.

В этот момент дверь начала открываться. Вошла Лейла. — Хорошо, значит, ты тот, за кого себя выдаёшь, — сказала она, садясь за стол.

Она жестом предложила Портеру сесть напротив неё, но он предпочёл стоять.

— Проблема в том, что Джон Портер — полный неудачник, — продолжила она.

Лейла взглянула на пачку распечаток с компьютера, которую носила под мышкой. — Мы получили ваши документы. И действительно, вы служили в SAS с 1988 по 1992 год. Но, как бы это помягче сказать, вы ведь не стремились к медалям, правда?»

— Я был достаточно хорош, чтобы попасть туда, — прорычал Портер.

— Но недостаточно хорош, чтобы остаться, — сказала Лейла с сарказмом в голосе. — Вы облажались в полку. Вас отправили работать смотрителем полигона, но и с этим вы не справились. После ухода из армии вы попробовали несколько работ, но не смогли удержаться. Ваша жена выгнала вас более десяти лет назад. — Она развелась с тобой пять лет назад — но ты, наверное, даже не знал об этом, потому что её адвокатам некуда было отправить документы.

Она пожала плечами, стряхнув пыль с плечевой подкладки своей чёрной куртки. Портер смотрел, как она падает на пол: он знал, каково это.

— Если позволите, Джон Портер — не тот человек, к которому страна обратилась бы в первую очередь в час нужды.

Портер уставился в пол. — Не стоило и заморачиваться, — говорил он себе. — Мне следовало просто пойти куда-нибудь выпить.

— Не стоило мне приходить…

Он направился к двери.

— Подожди, — сказала Лейла.

Он посмотрел на неё. Она одарила его улыбкой, и впервые он заметил, какая она красивая. — Где-то под этим чёрным костюмом скрывается женщина, — подумал он. — Но чтобы найти её, нужны крепкие кирки и лопаты, потому что она глубоко зарыта под землёй. — Что было, то было, — сказала она, смягчив тон. — Мы знаем только то, что вы были в спецназе и отправились в Ливан. Вы действительно знаете этого ублюдка Асада?»

Портер кивнул. — Я пощадил его жизнь…

— И ты думаешь, он с тобой поговорит?»

Портер кивнул. — Я уже тебе это говорил.

Лейла встала. — Если бы у нас были другие варианты, поверь мне, мы бы ими воспользовались, — сказала она. — Подожди здесь. Я пойду поговорю с боссом. Он не всегда меня слушает, но если слушает, то, возможно, ты сам себя уговорил на работу.

Портер взглянул на Лейлу в лифте. Они быстро поднимались на десятый этаж, где находились кабинеты всего высшего руководства. Один выстрел, подумал Портер. Этого я и не получу. Через час я могу снова оказаться на улице.

В его голове мелькнуло сомнение. Это может стоить мне жизни. Хотя, что это вообще за жизнь?

Лифт остановился, и, когда дверь открылась, Портер вышел в коридор, покрытый толстым ковром. Он ждал в комнате для допросов три часа, прежде чем ему сказали, что готовы с ним поговорить. — Достаточно времени, чтобы порепетировать свои реплики, — сказал он себе.

Он быстро пошёл по коридору, следуя за Лейлой. На этом этаже — Фирмы» не было окон: здание уже пережило один ракетный обстрел со стороны диссидентской группировки ИРА в 2000 году, а стены теперь были построены из толстой бронированной стали, но сделать окно полностью защищённым было невозможно, поэтому от них избавились. Вдоль коридора шёл мягкий искусственный свет, а стены были украшены яркими произведениями современного искусства. Главный конференц-зал находился в пятнадцати метрах от лифта, за дверью из матового стекла. Его вход охраняли двое мужчин, ни один из которых не был в форме, но у обоих на груди были пристёгнуты автоматы MP-5.

— Портер, — сказала Лейла, остановившись перед дверью конференц-зала, — если ты хочешь выставить себя полным идиотом, это твое дело. Если ты выставишь и меня такой же, то я отрублю тебе яйца. Понятно?

Портер проигнорировал ее и вошел внутрь. Комната была не менее тридцати футов в длину и десяти в ширину. В ней доминировал тонкий стеклянный стол, вокруг которого стояли черные кожаные стулья. Вдоль стола были расставлены кофейники и бутылки минеральной воды. На левой стене стоял ряд плоских черных плазменных экранов: на них были настроены Sky News, CNN, BBC News 24, Fox News и Al-Jazeera, звук был приглушен. На противоположной стене находился ряд компьютерных экранов и стол с телекоммуникационным оборудованием. Много оборудования, заметил Портер, но здесь ты не узнаешь ничего такого, чего бы не узнал, посмотрев телевизор дома. Они мне настолько не доверяют, что не позволяют мне ознакомиться с секретной информацией.

— Львиное логово, — подумал Портер, делая ещё один шаг вперёд. Наверное, именно это чувствовали христиане, когда их бросили в Колизей. Только вот у них была хоть какая-то вера в себя.

Сэр Ангус сидел во главе стола. А прямо справа от него — Перри Коллинсон.

Взгляд Портера метнулся к нему, презрение было ничем не скрыто.

Коллинсон ответил на взгляд, и на его губах появилась тонкая, отстранённая улыбка. Прошло больше пятнадцати лет с тех пор, как Портер видел его в последний раз, но он всё ещё выглядел на удивление хорошо для мужчины лет сорока пяти. Волосы потемнели, но их всё ещё было много. Он стал немного крупнее, но всё ещё был стройным и подтянутым.

— Джон, садись, — тихо сказала Лейла.

Она отодвинула стул во главе стола. Он заметил, как изменилось её поведение, как только она увидела сэра Ангуса: контролируя ситуацию во время допроса, в присутствии босса она вдруг замолчала. — Нет сомнений в том, кто здесь главный, — заметил Портер. — — И нет сомнений в том, что он всех их до смерти пугает.

— Вы появились довольно неожиданно, мистер Портер, — сказал сэр Ангус. — — И я полагаю, мы узнаем в ближайшие несколько минут, рады вы вам или нет.

Портер кивнул, но молчал. — Не открывай рот больше, чем нужно, — сказал он себе. — — Это никогда не приносило тебе пользы, и, вероятно, сейчас тоже не принесёт.

Сэр Ангус обвёл рукой стол. — Позвольте мне представить, — сказал он, кивая каждому по очереди. — — Питер Торнтон, командир вашего старого полка, SAS. Сэр Джеральд Дэниелс, начальник штаба обороны. Джеймс Миддлтон, руководитель отдела по Ближнему Востоку в Министерстве иностранных дел. Вы, вероятно, узнаете Джеффа Брэмли, министра обороны. Джим Мьюир с Даунинг-стрит, отвечающий за пресс-службу. И, конечно же, сэра Перегрина Коллинсона, специального посланника премьер-министра на Ближнем Востоке.

— Мы уже встречались, — сказал Коллинсон.

Портер не дрогнул. — Полагаю, да, — тихо ответил он.

В тоне сэра Ангуса, когда он упомянул имя Коллинсона, чувствовалось что-то, что говорило о его неприязни к нему. Вступай в клуб, приятель.

— Давайте забудем про эти дурацкие встречи, ладно, парни? — рявкнул Мьюир. — Сегодня утром в — Evening Standard» вышел опрос, показывающий, что 75 процентов британцев считают, что британских солдат следует вывести из Ирака, а не казнить эту чертову Кэти Дартмут. Так что давайте перейдем к делу?

Портер заметил, что Мьюир рисует на лежащем перед ним на столе блокноте картинку женщины с огромной грудью и очень короткой юбкой. Он снова посмотрел на сэра Ангуса.

— Так вы думаете, что этот Асад заговорит с вами? — спросил сэр Ангус.

— Верно, сэр, — сказал Портер. — Скажите ему, что есть боец ​​SAS, который пощадил его жизнь в 89-м, но потерял два пальца на левой руке.

Сэр Ангус кивнул. — А если он заговорит…?

— Тогда отправьте меня на переговоры, — сказал Портер.

— Кто этот парень вообще? — рявкнул Мьюир. — Где, чёрт возьми, вы его нашли?

— Вообще-то, он сам нас нашёл, — сказал сэр Ангус. — Он пришёл сегодня утром…

— Боже, я просто не могу в это поверить, — сказал Мьюир раздражённым тоном. — Мы тратим пару чёртовых миллиардов в год на наши службы безопасности, и нам приходится полагаться на какого-то парня, который забрел с улицы. Боже мой. Ваш бюджет будет урезан на следующем пересмотре расходов, вместе с вашими яйцами.

Мьюир ещё более лихорадочно что-то записывал в блокнот — грудь женщины становилась всё больше, а юбка короче.

— Он был одним из наших людей, — сказал Питер Торнтон. — Портер служил в полку с 1988 по 1992 год.

— И он говорит, что Асад с ним поговорит, — сказал сэр Ангус.

— Думаю, он нам не нужен, — сказал Коллинсон, наклонившись вперед к столу.

Портер посмотрел на него, но убедился, что ни один мускул на его лице даже не дернулся.

— Без обид, Портер, — сказал Коллинсон. — Рад снова тебя видеть, и все такое. Но у нас есть люди, которые прочесывают Ближний Восток, заглядывают во все обычные крысиные подвалы, и мы обязательно что-нибудь найдем. Ты давно выпал из игры. По его губам снова начала расплываться тонкая улыбка. — И вообще, жаль, что ты не убил этого человека семнадцать лет назад.

— Ты… — Портер хотел продолжить, но остановился в последний момент. Взглянув на стол, он увидел, как сэр Ангус вздрогнул, как только Коллинсон заговорил. — Пока он против меня, у меня есть шансы, — понял он. В Фирме враг твоего врага всегда был твоим другом. Я могу этим воспользоваться, — понял он. Главное, чтобы я всё сделал правильно.

— Если я вам не нужен, я пойму, сэр, — тихо сказал Портер, глядя прямо на сэра Ангуса, а затем переведя взгляд на Муира.

— А сколько ещё у вас зацепок? — спросил Муир у сэра Ангуса.

— На данный момент — ни одной, — ответил сэр Ангус. — И как бы Перри ни был уверен в себе, правда в том, что мы понятия не имеем, где она находится. Может быть, в Ливане. Может быть, в Сирии или Иордании. Возможно, её даже увезли в Ирак.

— Мы поговорили с Моссадом, — сказал сэр Джеральд Дэниелс. — У них лучшая сеть шпионов на Ближнем Востоке, и даже они понятия не имеют, где Асад может прятать эту женщину. Они даже не могут дать нам никаких подсказок, почему Хезболла сейчас проворачивает эту аферу.

— Похоже, этот парень — наш лучший шанс, — сказал Муир.

Сэр Ангус опустил взгляд на стол. — Пожалуйста, постарайтесь не испортить всё.

Портер почувствовал прилив адреналина: может быть, просто может быть, мне это удалось. Он взглянул на Коллинсона. Он увидел, как на его лице мелькнуло раздражение, но через несколько секунд его сменила расслабленная улыбка. Рядом с ним встала Лейла, сказав, что попросит техников соединить их. Асад не дал им номер телефона. Это было слишком опасно: даже мобильный телефон можно было отследить американскими спутниковыми системами, и фирма всегда могла взять оборудование ЦРУ напрокат на день. Вместо этого он дал им номер Skype, который позволял ему звонить через Интернет. Звонок проходил через веб-браузер и связывался с Асадом на другом конце. Техники пытались использовать этот номер, чтобы определить местоположение, но это было невозможно. Звонок проходил через сотню различных веб-серверов и компьютеров, некоторые из которых были просто интернет-кафе на задворках Дамаска или Каира, а некоторые — домашними компьютерами, захваченными вирусами. Невозможно было определить, откуда поступил звонок. Хезболла, как и Аль-Каида, были экспертами в использовании интернета для безопасной связи, и их местоположение невозможно было расшифровать.

— Этот парень — полный идиот, мы не можем ему доверять, — внезапно сказал Коллинсон.

Техники всё ещё возились с интернет-соединениями. Звонок по Skype проходил через столько разных роутеров, что до Асада доходило несколько минут. Он ответит, в этом не было никаких сомнений. Он уже связался с ними, чтобы подтвердить, что взял Кэти в заложники, и показать веб-камеру, которая будет транслировать её казнь в прямом эфире на весь мир в следующую субботу вечером. Где бы он ни находился, у него было интернет-соединение, и оно работало круглосуточно. Оставалось только соединить звонок.

Портер чувствовал, как бешено бьётся его сердце. Он знал, что всё ещё можно всё испортить.

— Мы ознакомились с материалами дела, — сказал Питер Торнтон. — Во время единственной боевой миссии Портера в составе полка погибли трое. Это были самые большие потери со времен Фолклендской войны, и ничего подобного не было до операции — Ирак-1. Так что нет, он не совсем покрыл себя славой. Но официально Портеру не была предъявлена ​​никакая вина, и… Он сделал паузу, решив не продолжать эту тему. — Мы не видели его и ничего о нем не слышали по меньшей мере десять лет. Так что его послужной список не идеален, но это его и не дисквалифицирует.

— Зачем вы это делаете? — спросил Брэмли, глядя прямо на Портера.

— Чтобы помочь своей стране, сэр, — ответил он ровным и сдержанным тоном. — А что касается этой молодой девушки… ну, я видел людей, взятых в заложники в Ливане, и это чертовски тяжело.

— Мне этого достаточно, — настаивал сэр Ангус. — Я предлагаю позволить ему сделать звонок.

В этот момент Лейла включила громкую связь, установленную в центре конференц-стола. — На линии Асад Наими, — тихо сказала она.

В комнате воцарилась тишина. Каждый мужчина, сидевший за столом, внезапно застыл в ожидании.

Сэр Ангус наклонился вперед, говоря четко, так чтобы его голос был слышен в телефоне. — Здесь есть человек, который говорит, что спас вам жизнь, — сказал он. — Парень из спецназа, у которого на левой руке не хватает двух пальцев.

Повисла пауза, почти слышная по трубке. Но Асад ничего не сказал.

Вся комната оставалась в тишине. Рядом с ним Портер услышал, как Лейла резко вздохнула.

— Знаете его? — нетерпеливо огрызнулся сэр Ангус.

Повисла еще одна долгая пауза. Никто не смотрел на Портера. Все смотрели на стол.

— Никаких уловок, — ответил Асад. — Женщина умрет в восемь в субботу.

Голос был хриплым и низким, с легким американским акцентом.

— Вы знаете этого человека? — повторил сэр Ангус.

Снова пауза. — Это не имеет значения…

Портер встал и прошел пять шагов вдоль стола. Наклонившись, он вытер тонкую пленку пота с затылка. Глядя на громкую связь, словно глядя прямо в глаза человеку на другом конце провода, он начал говорить: — Вы сказали, что очень благодарны за то, что я „амиат аль-Ихван аль-Муслимун“, — прорычал он. — Долг есть долг. Все, о чем я прошу, это чтобы вы встретились со мной.

Пауза на этот раз была еще дольше. Одна, две, затем три секунды, в течение которых единственным звуком в комнате было приглушенное шипение громкой связи. — Когда вы сможете приехать? — спросил Асад.

— Где именно „здесь“? — спросил Портер.

Все в комнате обменялись взглядами.

— Я не могу вам сказать, — быстро ответил Асад. — Но если вы прилетите в Бейрут… тогда мы сможем вас встретить.

Портер поднял взгляд на сэра Ангуса. Он уже набросал одно слово на листке бумаги и положил его на стол.

— Четверг, — сказал Портер. Сегодня был вторник, так что у него оставалось меньше сорока восьми часов на подготовку. — Я могу прилететь в Бейрут рейсом в четверг утром.

— Тогда я организую вашу встречу, — сказал Асад. — Я должен вам поговорить, я это признаю. Но если вы что-то предпримете, я отрублю вам голову сразу после того, как убью девушку.

Тишина.

Телефонная связь уже прервалась.

Во главе стола Портер увидел, как сэр Ангус взглянул на Коллинсона, и увидел гнев, написанный в складках вокруг рта мужчины. — Похоже, вам предстоит работа переговорщика, мистер Портер, — сказал сэр Ангус. — Добро пожаловать в команду.

Портер выпрямился и направился обратно к своему креслу. Пот всё ещё стекал по его спине, но, будем надеяться, никто этого не заметит. — Мне нужна оплата, — сказал он.

Сэр Ангус напрягся. Пальцы его правой руки постукивали по столешнице. — Я думал, вы добровольно пошли помогать своей стране, — холодно сказал он.

— Я так и делал, когда был моложе, спасибо, — прорычал Портер. — И в итоге оказался в канаве.

— Тогда сколько? — спросил сэр Ангус.

— Двести пятьдесят тысяч фунтов, завтра утром на мой банковский счёт.

Сэр Ангус взглянул на бумаги на своём столе. — У вас даже нет чёртова банковского счёта, — рявкнул он. — У вас даже нормальной работы нет уже семь лет.

— Тогда бегите в этот чёртов — Барклайс» и откройте там счёт, — сказал Портер. Он чувствовал, как растёт его уверенность после разговора с Асадом: он им нужен был сейчас. Если бы он только смог положить на счёт достаточно денег, чтобы позаботиться о Сэнди, то, по крайней мере, она бы уважала его память. Это стоило бы того, даже если бы он не вернулся из миссии.

— Я рискую жизнью ради тебя, — сказал он.

— Четверть миллиона фунтов — это большие деньги, — сказал сэр Ангус.

Портер опирался руками на край стола. Он чувствовал, как кровь бурлит в его жилах, когда спор захватил его. — На улицах мало чему учишься, кроме того, что большинству людей наплевать на ближних, но вот чему учишься, — сказал он. — Когда люди в отчаянии, они готовы на всё. Думаю, я последний парень в Англии, которого вы хотите видеть снова на работе, а это значит, что вы в отчаянии. Так что вы заплатите.

Сэр Ангус собирался что-то сказать, но сбоку от стола Джефф Брэмли уже поднял руку. — Просто заплатите, — сказал он. — Мы отправим счёт канцлеру. Всегда приятно испортить этому несчастному шотландскому ублюдку утро.

Портер кивнул в сторону министра обороны. Он потерял два пальца в полку, и ему даже не выплатили нормальную пенсию, так что это было самое меньшее, что они могли для него сделать. — Спасибо, — сказал он. — Давайте уладим все детали. Если я погибну на этой миссии, а, будем честны, мы все знаем, что вероятность этого довольно высока, то я хочу, чтобы деньги достались моей дочери Сэнди. Откройте счет на наше общее имя и убедитесь, что деньги поступят до взлета самолета.

— Согласен, — устало ответил сэр Ангус. — Если вам нужны носки определенного цвета, обязательно сообщите нам, и мы посмотрим, можно ли это организовать. Он улыбнулся своей шутке, но выражение его лица быстро снова стало серьезным. — Лейла приведет вас в порядок и вернет к тренировкам, — сказал он. — У нас есть двадцать четыре часа, чтобы пройти инструктаж и определиться с тактикой.

Лейла уже встала, ее лицо было целеустремленным и деловым. Портер направился за ней к двери. — Еще кое-что, мистер Портер, — сказал сэр Ангус. — Что за чертовщина эта @Амиат аль-Ихван аль-Муслимун»?

Справа от стола Джеймс Миддлтон из Министерства иностранных дел поднял голову. Худой мужчина с лысеющей головой и рубашкой, воротник которой казался ему как минимум на один размер меньше, чем нужно, хранил молчание на протяжении всей встречи. — Это отсылка к Обществу мусульманских братьев, сэр Ангус, — сказал он. — Это самая экстремистская и закрытая из фундаменталистских мусульманских сект. Они были основаны в Египте в 1928 году, и к их ответвлениям относятся ХАМАС, Хезболла, Аль-Каида, вся эта чертова куча. Но именно с Общества все началось — и многие считают, что оно до сих пор контролирует все мусульманское фундаменталистское движение. Очевидно, Асад является его членом, и когда он упомянул об этом Портеру много лет назад, он признавал степень своего долга перед ним. Одно лишь упоминание названия Общества западному человеку — знак исключительного уважения, налагающий на говорящего обязательство, которое он никогда не сможет нарушить.

Портер улыбнулся, приберегая самую широкую улыбку для Коллинсона, все еще кипящего от злости рядом с сэром Ангусом. — Похоже, я получил почетное членство, — сказал он. — Слава чертовому Аллаху.

Доктор был молод, не старше тридцати, одет в белый халат, с коротко подстриженными черными волосами и глазами, которые говорили о том, что он не любит, когда с ним не соглашаются. Его звали Саймон, согласно бирке на его пиджаке. — В общем, вы в ужасном состоянии, — сказал он. — Но, думаю, вы это уже знали.

Портер кивнул. Последний раз он видел врача более десяти лет назад, до того, как Диана выгнала его. Он пошел к нему, потому что Диана сводила его с ума, постоянно пиля его из-за пьянства. Он с трудом добрался до местного врача в Ноттингеме, где его встретила добрая женщина лет тридцати пяти, предложившая направить его к психологу. Портер поблагодарил её и записал номер психотерапевта, но так и не позвонил. Какой в ​​этом смысл? — подумал он тогда. Он пил, потому что это был единственный способ жить с самим собой, зная, что он испортил единственную работу, о которой мечтал, и безрассудно погубил жизни трёх хороших людей. Ни один психотерапевт не смог бы вернуться в прошлое и изменить это. Так какой смысл вообще об этом говорить?

— Ты хочешь услышать хорошие новости или плохие? — спросил Саймон.

После выхода из конференц-зала Лейла отвела Портера прямо к лифту и вниз в операционную на втором этаже здания. Уже готовился рейс, чтобы доставить его в Бейрут к четвергу утром. Наступил вторник после обеда, и у них оставалось тридцать шесть часов, чтобы подготовить его к миссии и решить, какую тактику ему следует применить, когда он столкнется с Асадом. — Сначала мы отвезем тебя в медицинский центр, — сказала ему Лейла. Им нужно было выяснить, в каком он состоянии, прежде чем что-либо предпринимать.

Двадцать минут он сидел, откинувшись на спинку удобного кресла, пока у него брали образцы крови и делали рентген всего тела. — Я приму плохие новости, — мрачно сказал Портер. — К этому я привык.

— Твои легкие в самом худшем состоянии, — сказал Саймон. — Курящий, верно?»

— Только когда смогу себе это позволить, — сказал Портер. — А сейчас это случается нечасто.

— И это хорошо, — сказал Саймон. — В любом случае, у вас несколько разных инфекций. Я назначу вам сильнодействующие антибиотики. Он опустил взгляд на бумаги на своем столе. — У вас ряд проблем с левой ногой. У вас серьезная инфекция артериальной язвы чуть ниже колена. Вам потребуется небольшая операция, чтобы это исправить. Мы постараемся сделать это немедленно. Я сделаю вам наркоз, иначе будет немного больно. У вас несколько переломов кожи вокруг спины, а на ногах сильная подагра, так что нам придется все это вылечить. Мы все еще ждем полного анализа вашей крови, но, думаю, мы можем с уверенностью сказать, что ваша печень не является подходящим образцом, но в основном мы ничего не можем с этим поделать за то время, что у нас есть. Саймон взглянул на Портера и попытался улыбнуться. — Что касается ваших зубов, то мы связались с одним из лучших стоматологов Лондона, и он приедет сегодня позже. Боюсь, это займет некоторое время.

Он положил ручку на стопку бумаг. — Есть вопросы?»

— Вы сказали, что есть хорошие новости.

Саймон пожал плечами. — Я соврал. Никаких хороших новостей нет. Он усмехнулся. — Скажем так, вы все еще живы, что является чудом, учитывая, как вы жили последние несколько лет. В целом, вы довольно крепкий. Приведите себя в порядок, и вы проживете еще несколько лет.

— Мне нужно всего несколько дней, — сказал Портер. — Приведите меня в порядок так, чтобы я смог продержаться до субботнего вечера, и все будет хорошо.

Саймон кивнул. — Тогда мы сразу же начнем.

Портер прошел в комнату, которая была ему выделена в штаб-квартире Фирмы. Это был не — Ритц», но по меркам, к которым он привык, это была роскошь. У него был свой телевизор, небольшая, но удобная кровать, а рядом с ней — целый набор медицинского оборудования для слежения. Это было нечто среднее между сетевым отелем и элитной частной больницей. Хорошо, что Фирма не лезет в дела Национальной службы здравоохранения, подумал Портер. Они не против побороться с — Аль-Каидой», но не хотят, чтобы их лучшие люди подхватили MRSA в местной поликлинике.

Вдоль одной стены стоял шкаф, и, заглянув внутрь, он увидел новый темно-серый костюм от M&S, белую рубашку, темно-синий галстук и черные туфли-полуброги. Рядом лежали кремовые чиносы, синяя льняная рубашка, лоферы и черный свитер. Элегантный или повседневный, подумал Портер, но в любом случае, все это было намного лучше, чем все, что он носил по меньшей мере десять лет. Полагаю, им не нужен в штате человек, который одевается как в Asda.

На столе лежала банковская выписка. Портер бегло её просмотрел. В Вестминстерском отделении Barclays был открыт счёт на имя Джона и Сэнди Портер, зарегистрированный по её адресу в Ноттингеме. Согласно начальному балансу, на счёте было 250 000 фунтов стерлингов, и он приносил 4% годовых, выплачиваемых ежемесячно. Было две дебетовые карты: одна на его имя, другая на имя Сэнди. — Никаких глупостей с картой, отправленной по почте, и обработкой платежа в течение трёх рабочих дней, — подумал Портер с улыбкой. Удивительно, как быстро можно всё сделать, если полагаться на нужных людей.

В углу стоял холодильник. Портер опустился на колени и посмотрел. Несколько бутылок минеральной воды, кола и лимонад, пара спортивных энергетических напитков и немного арахиса, отметил он. Бутылки водки не было.

— Алкоголь запрещен, — сказал голос.

Портер обернулся. Медсестра была блондинкой, волосы ниспадали на пару сантиметров ниже плеч, и у нее была стройная фигура, которая демонстрировала на пару сантиметров больше тела, чем было необходимо. Она стояла в дверном проеме, одетая в накрахмаленную белую форму, с неприятно выглядящей иглой в правой руке. Судя по бейджику, прикрепленному сбоку от ее пышной левой груди, ее звали Дэнни.

— А где здесь хранят алкоголь? — спросил Портер.

— Нигде, — ответила Дэнни, шагнув вперед.

— Здесь сухой закон? — спросил Портер.

— Как в пустыне Гоби, сэр, — сказала Дэнни. — У вас больше шансов выпить в местной мечети, чем здесь.

У неё были большие голубые глаза и лицо, скорее дружелюбное, чем классически красивое. — Зачем это? — спросил он, кивая на шприц.

— Это шприц, так что угадай сам, — ответила она. — А теперь ложись на кровать, как хороший мальчик. Я могу сделать это так, чтобы было больно или нет. Мне всё равно.

Портер откинулся на кровать. Простыни были хрустящими, белыми и мягкими, и, положив голову на подушку, он понял, что уже много лет не спал в белых постельных принадлежностях.

— Просто стой спокойно, — сказала Дэнни.

Он чувствовал, как игла прокалывает его кожу, но она была права. Боли почти не было. Он положил голову на подушку и закрыл глаза. Чуть больше, чем через сутки я буду лицом к лицу с Асадом. Я могу убить его, как и должен был убить семнадцать лет назад. А потом…

Но, прежде чем он успел закончить мысль, он потерял сознание.

Портер с трудом открыл глаза. На него падал яркий белый свет. Он резко отпрянул назад и выпрямился. Он сидел на металлическом стуле с кожаной обивкой, а рядом с ним стоял мужчина в белом халате. Повсюду были лампы и оборудование. — Что за… — начал он.

— Полегче, старик, — сказал мужчина в белом халате, крепко усаживая его обратно на стул.

Ему было около пятидесяти, у него были каштановые волосы и пухлое, дружелюбное лицо. Портер не видел его раньше. У него кружилась голова, ноги болели и слабели.

— Вы были под наркозом и только-только приходите в себя, — сказал мужчина. — У нас мало времени, поэтому мы решили быстро привести вас сюда, пока вы ещё под наркозом. Меня зовут Питер Шаперио. Я оказываю стоматологические услуги этим ребятам. Надеюсь, вы не против, если я поработаю с вами, пока вы ещё под наркозом, но раз уж вы уже были без сознания, это показалось мне логичным.

Портер начал говорить, но чувствовал онемение во рту. — Хорошо, — сказал он.

— Какого выбора у меня нет, — подумал он про себя.

— У вас много проблем, я не против рассказать вам. Я не буду спрашивать, как давно вы были на последнем осмотре, так как подозреваю, что мне не понравится ответ. Пока вы спали, я сразу удалил два зуба. Это коренные зубы, так что вы их не сильно заметите. Мы могли бы поставить импланты на их место, если хотите, но сейчас нет времени на это, прежде чем вы уйдёте. Я также поставил ещё две коронки на зубы, которые нуждались в коррекции формы. — Мне осталось поставить ещё три пломбы, прежде чем я закончу. Так что просто расслабься. Это займёт всего полчаса или около того.

Портер откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза. Он чувствовал свет, падающий близко к лицу, и ощущал его тепло на коже, но он был так устал и так одурманен анестезией, что ему было трудно на чём-либо сосредоточиться. Он слышал, как бормашина начинает работать, царапая что-то внутри его рта, но ничего не чувствовал, кроме лёгкой головной боли. Стоматолог включил на фоне джаз — приятную, лёгкую, расслабляющую музыку — чтобы попытаться успокоить его, но это не сработало. Он был слишком взволнован. Слишком возбужден. Невозможно расслабиться, подумал он, когда ты только что заработал 250 000 фунтов и знаешь, что можешь умереть в следующие сорок восемь часов.

— Всё готово, — сказал Шаперио, откладывая бормашину.

Он предложил Портеру стакан зеленой жидкости, которую тот прополоскал во рту, а затем выплюнул.

— Обычно я бы прочитал тебе лекцию о регулярном использовании зубной нити, — продолжил Шаперио. — Но почему-то мне кажется, в этом нет особого смысла.

— Со мной все будет в порядке, — сказал Портер. — Спасибо, в любом случае…

Он попытался подняться со стула, но ноги у него подкосились. Он начал шататься, и только с помощью Шаперио ему удалось удержаться на ногах. Что именно сделали с его ногами в операционной, он точно не знал, но на его левом колене и правой стопе была повязка. Голова кружилась, и он чувствовал себя так, будто только что пережил драку в пабе. — Всё будет хорошо, — сказал Шаперио, помогая Портеру удержаться на ногах. — Тебе просто нужен отдых, вот и всё.

За дверью его уже ждала Лейла. — Сюда, — резко сказала она.

Он последовал за ней по ярко освещенному коридору. В конце коридора его ждали Дэнни и доктор Саймон. Дэнни взяла его за руку, он почувствовал запах её духов и увидел, по меньшей мере, дюйм декольте сквозь расстегнутую пуговицу на её накрахмаленной белой тунике. Её кожа приятно ощущалась рядом с его. Она вела его к столу.

Саймон уже внимательно смотрел на него. — Отдохни, — твёрдо сказал он. — Операция прошла хорошо, как и лечение зубов. Могу дать тебе что-нибудь, чтобы помочь заснуть, если хочешь. Хороший долгий отдых, и к утру ты будешь готов к действию.

— Мы принесли тебе еду, — сказала Лейла. — Тебе очень нужно восстановиться.

Дэнни поставила еду на поднос перед ним: пасту с каким-то мясным соусом и томатами, картофель фри, зелёный салат и миску отварного шпината. Портер даже не помнил, когда в последний раз так хорошо поел: вероятно, в прошлое Рождество, перед тем как Диана выгнала его, хотя к тому времени, как она приготовила индейку, он уже был так пьян, что не был уверен, что вообще что-то чувствовал на вкус, когда начал есть.

— А где винная карта? — спросил Портер, улыбаясь.

— Забудь об этом, — сказала Лейла.

Портер начал есть. У него болел и онемел рот после всех этих стоматологических процедур, но пока он не слишком много жевал, он мог есть без особой боли. Саймон положил перед ним ряд из шестнадцати разных витаминных таблеток. — Пудинг, — сказал он. — Мы взяли образец твоих волос, и у тебя дефицит почти всех основных групп витаминов.

— За исключением витамина В, как ни странно, — резко сказала Лейла. — Может быть, потому что он содержится в водке.

Портер проигнорировал замечание и продолжил есть. Никто больше ничего не ел, но это его не беспокоило. Он доел пасту и начал глотать витамины одну за другой, запивая их пинтой апельсинового сока, стоявшего на столе. — Мне нужно выйти, — сказал он. — Можешь вызвать мне машину?

Лейла уставилась на него. — Ты шутишь, правда?

Портер покачал головой. Он подождал, пока Саймон и Дэнни выйдут из комнаты, а затем сказал: — Моя дочь Сэнди сегодня проходит собеседование в университет. Думаю, она сядет на восьмичасовой поезд из Сент-Панкраса обратно в Ноттингем. Я хотел бы попрощаться с ней.

Лейла покачала головой. Судя по её выражению лица, она даже не собиралась об этом думать.

— Ты сможешь увидеться с ней, когда вернёшься.

— Я не вернусь, подумал Портер. — Я попытаюсь вызволить Кэти. Но эти бродяги, вероятно, отрежут мне конечности одну за другой и скормят собакам.

— Ты же знаешь, насколько это рискованно.

— И мы не собираемся рисковать потерять тебя.

Слова всё ещё висели между ними, когда дверь распахнулась. Перри Коллинсон уже вошёл. Он взглянул на Портера, на его губах появилась попытка улыбнуться. — Отпустите его, — тихо сказал он.

Лейла сердито посмотрела на него. — Нам нужно посоветоваться с сэром Ангусом.

Коллинсон покачал головой. — Он может взять мою машину, у неё постоянный полицейский эскорт.

— Кто руководит этой операцией? — спросила Лейла.

— Вообще-то, дорогая, думаю, ты обнаружишь, что это так, — сказал Коллинсон. — Личное назначение премьер-министра, если тебе нужно об этом напоминать. Он посмотрел на Портера. — Я говорил с премьер-министром о тебе, и он чертовски рад, что ты присоединился к нам. Единственная хорошая новость, которую он получил до сих пор по всей этой чертовой истории с Кэти Дартмут.

— Если бы это зависело от тебя, я бы сегодня ночевал на улице, — прорычал Портер.

— В последний раз, когда я тебя видел, тебе отрывало пальцы, — огрызнулся Коллинсон. — И ты оставлял врага в живых, потому что тебе было жалко этих маленьких мерзавцев.

Портер встал. Он чувствовал, как у него кружится голова, и ему пришлось опереться рукой на стол, чтобы удержаться. — А в последний раз, когда я тебя видел, тебя рвало, потому что звук выстрелов тебя сильно напугал.

На мгновение Коллинсон напрягся. Его лицо побледнело, губы сжались. Затем он внезапно расслабился. На лице снова появилась ухмылка. — Давай просто зарыем топор войны, хорошо? — сказал он. — Мы все работаем вместе над этим делом. Ты бы не был моим первым выбором, но теперь, когда ты в команде, я чертовски рад, что мы работаем вместе.

Он похлопал его по плечу, но Портер инстинктивно отпрянул от его прикосновения.

— Моя машина снаружи, так что возьми её и иди попрощайся со своей девушкой, — сказал он.

— Сэр Ангус… — начала говорить Лейла.

— Выслушает меня, — сказал Коллинсон. — А если нет, мне просто придётся позвонить премьер-министру.

— Спасибо, — коротко ответил Портер.

Он направился к двери и вышел из комнаты. Дойдя до лифта, он увидел Лейлу, идущую по коридору позади него. Она последовала за ним в фойе, затем вышла из здания и начала разговаривать с водителем в ожидавшем её — Ягуаре. — Не больше часа, — сказала она, пристально глядя на Портера. — Если вы не вернетесь сюда к восьми тридцати, вас заберет полиция. Вам нужен отдых. Понятно?»

Портер кивнул, забрался на заднее сиденье машины и сказал водителю отвезти его прямо на вокзал Сент-Панкрас. — Понял, — сказал он. — Я сам вызвался, помните? Я не собираюсь сейчас уезжать.

Кремовая кожаная обивка — Ягуара» показалась Портеру невероятно удобной, когда он откинулся на спинку сиденья. На нем был темно-серый костюм, который ему оставили в номере, и он был удивлен, насколько хорошо он сидит. Туфли были удобными, и даже галстук не слишком сильно сдавливал шею. В прошлый раз, когда я надевал такую ​​форму, мне отказали в работе ночного охранника на складе Tesco, — подумал Портер. — Может, я просто не знал нужных людей.

Водитель отъехал от обочины и поехал по мосту Воксхолл, чтобы доехать до станции Сент-Панкрас. — К этому можно привыкнуть, — подумал Портер. — Еда, машины, деньги. Жаль, что я почти наверняка умру в ближайшие несколько дней.

Он взглянул на Биг-Бен. Было уже без двадцати восемь. Прошло чуть больше двенадцати часов с тех пор, как он переступил порог штаб-квартиры Фирмы, и меньше двадцати четырех часов с тех пор, как Сэнди нашла его на берегу реки. Казалось, это было целую вечность назад. Его мир перевернулся с ног на голову, и он не мог быть уверен, сколько времени ему понадобится, чтобы к этому привыкнуть.

— Нажимай на газ, — сказал он водителю. — Мне нужно быть там к восьми.

За Трафальгарской площадью образовалась пробка: акция памяти Кэти Дартмут набирала силу, и из окон машины Портер видел несколько сотен человек с транспарантами, распевающих переработанную Брюсом Спрингстином классическую песню Пита Сигера о войне во Вьетнаме — Bring ’Em Home.

Водитель включил синюю сирену на крыше — Ягуара» и сумел прорваться сквозь стоящие машины, проехав через Рассел-сквер и выехав на Юстон-роуд. Он резко остановился у вокзала, всего за несколько минут до назначенного времени. Портер вышел и быстро прошёл сквозь вечернюю толпу. Он был уверен, что за Лейлой следят полицейские, но решил не обращать на них внимания. Ему просто нужно было ещё раз увидеть Сэнди.

Его взгляд скользнул по табло отправления. Ноттингемский поезд отправлялся с платформы № 5.

Через три минуты.

Портер побежал к платформе и ожидающему поезду. Быстро идя по платформе, он осматривал пассажиров. Его взгляд скользил по ним, когда они садились на свои места, вставляли iPod в уши и открывали книги и газеты. Но её нигде не было видно.

Где же она, чёрт возьми?

Он оглядел платформу. Люди толпами шли к поезду, пытаясь решить, в какой вагон сесть. Портер протиснулся сквозь толпу, пробираясь мимо чемоданов.

— Сэнди! — крикнул он.

Портер увидел, как она бежит к платформе. Её волосы были собраны в хвост, а пальто плотно облегало её тело. Она несла небольшую кожаную сумку, а под мышкой у неё был журнал.

— Папа! — крикнула она в ответ.

Он подхватил её на руки, подняв с земли. Она ахнула, когда сила его объятий выбила воздух из её груди, а затем поцеловала его в щёку. — Может, я и не выгляжу на миллион долларов, но хотя бы на пару сотен, — подумал он. — Во всяком случае, намного лучше, чем вчера вечером.

— Как всё прошло? — спросил он, опуская её обратно.

Сэнди пожала плечами и скривилась. — Ненавижу интервью, — сказала она. — Я никогда не знаю, что сказать.

Портер хотел бы дать ей какой-нибудь совет, но ничего не приходило в голову. — Мы все так делаем, — успокаивающе сказал он. — Уверен, всё будет хорошо.

Сэнди отстранилась.

— Ты выглядишь… — она замолчала.

— Чистее. Вот это слово ты ищешь, — подумал Портер, смущённо вздрогнув.

— Лучше, — продолжила Сэнди.

Портер взял её сумку и пошёл с ней по платформе, ища вагон, где она могла бы удобно устроиться на обратный путь. — Ты мне помогла, — сказал он. — И теперь у меня есть работа.

Сэнди посмотрела на него, в её глазах читалось удивление. А может, и немного гордости? — подумал Портер. — Или, может, я просто себя обманываю.

— Работа? В чём?»

Портер понял, что должен отмахнуться от вопроса.

— Просто консультирую ребят, — сказал он. — Что-то вроде консалтинга. Он усмехнулся. — Хотя платят неплохо.

Он понял, что Сэнди не собирается его расспрашивать. Она просто была рада, что помогла.

Впереди пассажиры захлопывали двери поезда. Диктор объявлял, что поезд готов к отправлению. Сэнди стояла у двери, готовая сесть в вагон.

— Я просто хотел сказать спасибо, — сказал Портер, снова кладя сумку ей в руку. — Может, я и самый худший отец на свете, но ты, наверное, самый лучший ребенок.

Он сунул ей в руку конверт. Внутри были данные счета, открытого фирмой на их имя. Там уже было 250 000 фунтов, и Сэнди мог снять их так же легко, как и он. — Если ты не получишь от меня вестей через неделю, открой конверт, — сказал он. — Там есть кое-что, о чем тебе следует знать.

— Но папа… —

— Не волнуйся, со мной все будет хорошо, — сказал Портер. — Я позвоню тебе на следующей неделе, хорошо?

Она слабо улыбнулась. Охранник быстро шел по платформе, захлопывая оставшиеся двери. Внезапно их разделили всего несколько сантиметров стали и стекла, и Портер с болью осознал, что, возможно, больше никогда ее не увидит.

— Я люблю тебя, Сэнди, — сказал он, когда паровоз начал отъезжать от станции.

Ему потребовалась вся сила воли, чтобы скрыть дрожь в голосе.

Даже если я погибну на этой миссии, по крайней мере, я сделаю для неё что-то, — сказал он себе. — Этого достаточно.

Он подождал минуту, наблюдая, как поезд исчезает за тёмными путями. Вскоре на платформу подъехал другой поезд. Двери распахнулись, и люди начали выходить из вагонов. Портер повернулся и направился обратно к главной части станции. Впереди он увидел пару полицейских, наблюдающих за ним. Несомненно, их послала Лейла, решил он. Чтобы следить за мной и убедиться, что я не сбегу с их двумястами пятьюдесятью тысячами и новым костюмом. Может быть, это не такая уж плохая идея, подумал он с кривой улыбкой. Но тогда я не смогу смотреть на Сэнди, не испытывая стыда. Вот в чём вся суть.

Кто-то сунул ему в руку бесплатную газету. — КЭТИ СОБИРАЕТСЯ ПРЕКРАТИТЬ РАБОТУ В ЛОНДОНЕ, — гласил заголовок. Портер оттолкнул газету, и она упала на землю. Рядом с ним какой-то мужчина толкал его. Портер оттолкнул его в ответ. — От такого элегантного костюма ожидаешь большего уважения, — подумал он про себя.

Он быстро пересёк перрон. Даже после восьми там всё ещё было полно людей. Он пару раз взглянул на привокзальный паб и на парней с пивом в руках, слоняющихся снаружи. Нет, сказал он себе. Они почувствуют запах от твоего дыхания. Не надо портить.

На улице его обдало потоком холодного воздуха. На другой стороне дороги его ждал — Ягуар», водитель сидел и читал спортивные страницы. Портер вышел на дорогу, взглянув налево. Он увидел чёрный «Воксхолл Астра», выезжающий с парковки. Внезапно он услышал рёв, когда водитель резко нажал на газ. На секунду Портер мельком увидел глаза мужчины. Араб, лет двадцати с небольшим, с короткой бородой.

Машина набирала скорость.

И ехала на полной скорости. Прямо в него.

Инстинктивно он отступил назад, врезавшись в мужчину позади себя.

Машина продолжала ехать. Водитель резко свернул влево, вытолкнув колёса на тротуар, и продолжал ехать прямо на него. В тот же миг Портер резко убрал ногу с педали газа.

Машина пролетела всего в паре сантиметров от него. Портер наблюдал, как — Астра» умчалась прочь. — Кто-то пытался меня убить, — подумал он.

Портер пытался сосредоточиться, изо всех сил пытаясь осмыслить покушение на свою жизнь. Но его мозг был слишком затуманен, чтобы сконцентрироваться. Наркотики всё ещё будоражили его организм, вызывая головокружение и спутанность сознания. — Просто вернись на базу, — сказал он себе.

Он выпрямился и забрался на заднее сиденье ожидавшего его — Ягуара»: водитель был слишком поглощен своей газетой, чтобы заметить, что что-то произошло. Поездка обратно в Воксхолл заняла немного времени. Лейла ждала его в вестибюле. Она спросила, как поживает его дочь, но Портер просто отмахнулся от вопросов, сказав, что ему нужен отдых.

Вернувшись в комнату, он умылся водой. Он порылся в ванной, но там не было ни бинтов, ни пластырей, ни даже дезинфицирующего средства. Ему не оставили даже лезвие бритвы, только электробритву: очевидно, они не хотели, чтобы он достал что-либо, что могло бы быть использовано в качестве оружия.

— Вам нужна инъекция, — сказала Дэнни.

Он обернулся. Она стояла в дверном проеме, все еще в форме медсестры, со шприцем в руке.

— Мне нужно выпить, — сказал Портер.

— Нам всем нужно выпить после дня, проведенного в этом месте, — сказала Дэнни, направляясь к нему.

— Что в этом? — спросил он, кивая на шприц.

— Еще антибиотики, — сказала Дэнни. — Врач сказал, что они нужны еще двадцать четыре часа. Из вашего организма еще много токсинов.

Он лег на кровать. — Ты же собираешься спасать Кэти Дартмут, верно? — спросила Дэнни, готовя шприц.

Портер кивнул.

— Бедняжка, — продолжила Дэнни. — Ужасно, что эти ублюдки с ней делают.

На мгновение Портеру пришло в голову, что он об этом совсем не думал. Он был так сосредоточен на помощи Сэнди, что почти не задумывался о бедственном положении Кэти Дартмут. И лучше не думать, сказал он себе. Потому что, даже находясь там, я, наверное, ничего не смогу для неё сделать.

— Была фотография, где она висит на столбе, — продолжила Дэнни. — Она выглядела ужасно. И я видела, как по телевизору брали интервью у её матери. Мне было так жаль её.

Её прикосновение показалось Портеру мягким и нежным, и он не мог не заметить, что на её белоснежной тунике всё ещё расстёгнута пуговица, обнажая несколько сантиметров её розового бюстгальтера. Игла вонзилась ему в руку. Портер на мгновение поморщился, а затем позволил лекарству попасть в кровь. Он почувствовал, как его глаза сонно закрываются. — Ты храбрый человек, Джон Портер, — тихо сказала Дэнни. — Если это хоть как-то поможет, я буду за тебя болеть.

Лейла положила на стол ряд таблеток. Зелёные, жёлтые, чёрные и бежевые. Рядом стоял стакан свежего апельсинового сока, кувшин свежесваренного кофе, миска кукурузных хлопьев, тосты, масло и джем. — Ещё витаминов, — резко сказала она. — Обязательно принимай их. Ты, наверное, в худшем состоянии из всех агентов, которых мы когда-либо отправляли на задание, но мы делаем всё возможное.

Взглянув на часы на стене, Портер увидел, что было чуть больше десяти утра. Наверное, ему специально дали поспать подольше. Может, они даже что-то добавили в коктейль из лекарств, которые ему вкололи в руку прошлой ночью. Проснувшись, он быстро принял душ, надел чистую одежду из шкафа, и как только вышел, Лейла уже ждала его, провожая на завтрак. В комнате, должно быть, стоит камера, подумал Портер. Как иначе они могли точно знать, когда я проснулся? Он оглядел кровать, ванную и стены, но ничего не увидел. Это не имеет значения. Камеры, которые сейчас делают, такие маленькие, я их никогда не найду. Придётся просто привыкнуть к тому, что за мной наблюдают.

— Вот ваше расписание на сегодня, — сказала Лейла. — Сегодня утром мы снова займемся тренировками. Базовая подготовка по стрельбе, самооборона и…

— Я служила в полку, знаете ли, — перебила Портер.

— И прошло больше десяти лет с тех пор, как вы ушли, — сказала Лейла. — С тех пор война сильно изменилась. Сейчас гораздо больше снаряжения и гораздо больше умственной работы.

— Хорошо, что я выбыла, — сказал Портер, отпивая апельсиновый сок.

Лейла кивнула, и на ее лице мелькнула короткая улыбка. — Наверное, так и есть.

Она налила себе чашку кофе и продолжила: — Тренировки займут все утро. А сегодня днем ​​мы запланируем серию совещаний, чтобы обсудить, что вы будете делать, когда окажетесь там.

— Есть какие-нибудь прорывы?»

Лейла покачала головой. — Ничего, — сказала она. Пока она говорила, он уловил усталость в её голосе. Её глаза выглядели так, будто она не спала несколько дней. — Все агенты разведки в регионе предлагают своим информаторам целое состояние, но пока мы ничего не нашли. Фрилансеры и наёмники знают, что мы щедро заплатим за любую зацепку, но никто ничего не говорит. Спутниковые системы сканируют регион, а наши компьютерные гении отслеживают все интернет-переписки. И пока мы абсолютно ничего не нашли. Она может быть где угодно.

— Я думал, Перри Коллинсон был уверен, что что-нибудь найдёт, — сказал Портер. — Поэтому я им не понадобился.

— Он, как обычно, нес чушь, — сказала Лейла. — Все здесь ненавидят этого парня, начиная с сэра Ангуса. Он совершенно бесполезен. К сожалению, премьер-министру он нравится. По телевизору он звучит убедительно и умеет красиво говорить. — Только когда он пытается что-то сделать, всё идёт наперекосяк.

— Значит, ты остаёшься со мной.

— Боюсь, что да, — сказала Лейла. — Есть вопросы?»

Портер помолчал. Он доел тост и сделал глоток горячего кофе, ожидая, пока кофеин подействует. Сегодня утром он чувствовал себя лучше. Головная боль почти прошла, и хотя в месте операции на ноге оставалась некоторая болезненность, он чувствовал, что через пару дней всё придёт в норму. Даже зубы чувствовали себя лучше, хотя в местах удаления ещё оставалось онемение. Не совсем стопроцентно здоров, сказал он себе. Но достаточно здоров, чтобы убить одного человека. И этого будет достаточно.

— Кто пытался меня убить?»

Чашка кофе чуть не выпала из рук Лейлы. — Кто-то пытался тебя убить? — осторожно спросила она.

— На станции.

— Что случилось?»

— Сразу после того, как я увидел Сэнди, машина выехала и поехала прямо на меня, — сказал Портер. — Этот парень собирался меня убить, но мне повезло, я увидел его приближение и успел отскочить назад в последний момент. Возможно, я выбыл из игры на какое-то время, но инстинкт никогда не пропадает.

— Он мог быть опасным водителем, — сказала Лейла. — В Лондоне их полно.

Портер покачал головой. — Он ехал прямо на меня. Я видел это в его глазах. У него был приказ убить.

— Так что ты хочешь сказать?»

— Что кто-то не хочет, чтобы я поехал в Бейрут.

— Это невозможно, — резко ответила Лейла.

В ее голосе явно слышался гнев.

Портер пожал плечами, допивая остатки кофе из чашки. — Может, я и ошибся, даже поговорив об этом с Лейлой, — подумал он. — Может, это она хочет меня убить.

— Невозможно это или нет, но так случилось, — сказал он ровным и спокойным голосом. — Лишь несколько человек в этой организации знают, что я здесь. Думаю, кто-то хочет меня остановить.

— Я проведу расследование, — сказала Лейла. — А пока ты оставайся здесь. Я не хочу, чтобы ты покидал здание, пока мы не переедем в аэропорт. До тех пор мы сможем сохранить тебе жизнь.

Портер доел завтрак, затем Лейла отвела его вниз. Где-то был крот, он был в этом уверен. И кто-то пытался помешать ему добраться до Бейрута. Спортзал находился в подвале: не совсем так низко, как комнаты для допросов, куда его отвели вчера, но все же ниже уровня земли. Там был ряд тренажеров и силовых тренажеров, небольшая сауна и зал для занятий спортом. Пара офисных работников занимались на велотренажерах, но в остальном в это время утра было пусто. Сэм Робертс пожал руку Портеру. Это был коренастый мужчина с бритой головой, круглой, как футбольный мяч. — В какой вы форме? — спросил он.

— Кто спрашивает? — сказал Портер, подозрительно глядя на мужчину.

— Парашютист, сержант и инструктор по фитнесу, с 2001 по 2005 год, — рявкнул Робертс. — Этого вам достаточно?»

Портер кивнул.

— Итак, еще раз, в какой вы форме?»

— Ужасной, — ответил Портер.

— Мы сделаем все, что в наших силах, но за пару часов мало что можно сделать.

— Просто сделай все, что в твоих силах, — сказала Лейла. Она посмотрела на Портера. — Я выясню, что произошло прошлой ночью, и свяжусь с тобой.

Сэм протянул Портеру скакалку. — Давай начнём с этого, — сказал он.

Портер держал её в руке. — Я не собираюсь вступать в эти чёртовы скауты, — рявкнул он.

Сэм рассмеялся. — Полагаю, техника немного изменилась с тех пор, как ты в последний раз был в полку. Сейчас все прыгают. Это лучший способ тренировать координацию движений, а ведь именно в этом и заключается стрельба. Если ты не умеешь прыгать, ты не сможешь и стрелять.

Ладно, подумал Портер. Всего пара часов. Подыграй этому мерзавцу. Он взял скакалку и попытался перепрыгнуть через неё, но он никогда не прыгал, даже в детстве, и техники у него не было. Он перекинул её через голову и попытался прыгнуть. Мгновенно его ноги запутались в скакалке. Он попробовал ещё раз. Тот же результат. — Прыгай, мужик, черт возьми, прыгай! — рявкнул Сэм.

На мгновение Портер перенесся в ветреную, холодную казарму четверть века назад, в те времена, когда еще можно было курить в метро, ​​а выбор профессии сводился к тому, чтобы записаться стрелять в людей или отправиться в шахту. Он помнил себя молодым новобранцем, которого избивали на первых шагах на плацу. Было холодно и ветрено, голова его была обрита, а еда ужасная, но, по крайней мере, тогда у меня были планы, — размышлял он. Он хотел стать кадровым солдатом: звание полкового сержанта-майора было его целью. Это было очень давно, — с горечью осознал он. Он быстро перекинул веревку через голову, посмотрел, как она летит по воздуху, а затем прыгнул. Одна нога перескочила через веревку. Другая зацепилась за заднюю часть лодыжки, запутавшись в кроссовках.

— Черт возьми, может, я пойду на детскую площадку и поищу шестилетнюю девочку, которая покажет нам, как это делается, — сказал Сэм. — Может, отправлю ее в Бейрут. У нее больше шансов выбраться живой, чем у тебя.

— Я сделаю это, — огрызнулся Портер сквозь стиснутые зубы.

Он закрыл глаза, глубоко вдохнул и проигнорировал боль, всё ещё пронизывающую его после операции, проведённой накануне. Отбросив скакалку назад, он перекинул её через голову и сосредоточился. Один прыжок — и он перепрыгнул. Он снова взмахнул скакалкой, следуя её дуге, рассекающей воздух. Перепрыгнул. Просто почувствуй ритм, напомнил он себе. Тогда будет легко.

— Десять минут, — сказал Сэм. — Потом поиграем с настоящими игрушками.

К тому времени, как прыжки закончились, Портер почувствовал, как с него льётся пот. Рубашка промокла насквозь, а кожа стала липкой и липкой. Он взял бутылку минеральной воды, которую ему предложил Сэм, и залпом выпил её. — Давай начнём самое интересное, — сказал Сэм.

Удар кулаком застал Портера врасплох. Рука Сэма резко отлетела назад и ударила Портера по щеке. Ладонь ударила его по щеке, обжигая кожу. Инстинктивно Портер резко рванулся вперед, вытянув сжатый кулак, но Сэм уже успел увернуться, и Портер остался барахтаться в воздухе. Он задыхался, пытаясь восстановить дыхание, когда Сэм схватил его за правую руку и яростно взмахнул ею вверх. Портер всхлипнул от боли, когда Сэм постепенно усилил давление на руку. Он почувствовал, как начинают растягиваться сухожилия, и глаза наполнились слезами. — Ты должен быть быстрее, приятель, — сказал Сэм.

Портер взревел, наполнил легкие воздухом, а затем резко опустил правую руку. Боль пронзила его, когда он оттолкнулся ногами назад, ударившись спиной о Сэма. Он почувствовал, как Сэм начал дрожать, когда удар пришелся по паху. На долю секунды хватка на его руке ослабла. Портер вырвал оружие. Он резко развернулся, изо всех сил стараясь удержать равновесие. Пригнувшись, он опустил голову, а затем бросился вперёд, ударившись головой о грудь Сэма. Этот приём он освоил на улице, подумал он, увидев, как Сэм задрожал от удара, а затем упал на землю. В сомнительных ситуациях — бейте этих ублюдков головой. Можно получить повреждение мозга, но, будем честны, когда живёшь на улице и выпиваешь по две бутылки водки в день, об этом и беспокоиться не стоит.

— Так быстро для тебя?»

— За технику — нет, — сказал Сэм. — — Но ты всё ещё сильный.

— Просто помни, я был в полку, а ты нет, — прорычал Портер.

Сэм поднялся с земли, и на этот раз он выпил полбутылки воды, пытаясь отдышаться. — Тебе нужно успокоиться. Ты слишком легко выходишь из себя. Не торопись, выясни слабые стороны противника, а потом нападай.

Сэм повёл его к стрельбищу. Под землёй не хватало места для полноценного тира, но там был единый бетонный блок с мишенью в конце сорокафутовой полосы. Стрелковая позиция представляла собой просто белую линию, нарисованную на земле, а рядом с ней стоял чёрный деревянный стол с рядом примерно тридцати пистолетами, разложенными на нём. С первого взгляда Портер увидел, что они охватывают весь ассортимент оружия мировых производителей. Там были Beretta, Browning, Mauser, Walther, Enfield, Webley, Colt и, конечно же, Калашниковы, а также десяток различных вариантов азиатских и восточноевропейских подделок. — С чем ты хочешь пострелять? — спросил Сэм.

— Какое снаряжение сейчас использует Хезболла? — спросил Портер.

— Всё что угодно, — ответил Сэм. — Они довольно хорошо финансируются, и, конечно, в Бейруте можно купить практически любое оружие. Это своего рода B&Q для мирового терроризма. Что касается штурмовых винтовок, то в основном вам придётся иметь дело с АК-47 и M16. Что касается пистолетов, то это может быть практически что угодно. Beretta, Walther, Browning — выбирайте на свой вкус. В основном они используют качественную продукцию. Никакой этой болгарской подделки, которая взрывается прямо у вас перед лицом.

Портер внимательно осмотрел стол. Он не брал в руки оружие с тех пор, как ушёл из армии более десяти лет назад. Даже не думал об этом. Осматривая оружие, он выбрал пистолет Beretta 92 — оружие, с которым он помнил тренировки в полку. 92-й был пистолетом с короткой отдачей и затвором с фиксатором. В нём помещалось пятнадцать патронов, а его лёгкий алюминиевый корпус весил чуть меньше 100 граммов, что делало его удобным в использовании и ещё более удобным для того, чтобы положить в куртку или карман. Потребовалось некоторое время, чтобы снова привыкнуть к ощущениям от оружия, но как только он обхватил пальцами его холодный металлический ствол, это было похоже на встречу со старым другом.

Он сделал два шага вперёд. Белая линия была нанесена по полу, а цель находилась в двадцати метрах от него. Подняв пистолет правой рукой, Портер выровнялся, затем навел прицел на цель «Беретты». Он нажал на курок один раз, затем два, наслаждаясь мощной отдачей, когда пистолет отскочил в него. Пистолет в руке был как костюм и галстук: он заставлял тебя чувствовать себя мужчиной. Он давал тебе власть, контроль и уверенность: и всего этого тебе не хватало, когда ты жил на улице.

— Глаз, — одобрительно сказал Сэм. — — Он никогда тебя не покинет.

Он возвращался от цели, отмечая места попадания пуль. Ни одна из них не была мишенью, но обе были достаточно близко, чтобы, по крайней мере, обезвредить противника, если не убить его сразу. Когда ты в перестрелке, это было единственное, что имело значение, — говорил себе Портер. Если бы ты захотел убить этого ублюдка, ты всегда мог бы сделать это двойным выстрелом в голову после этого.

— Попробуй ещё раз, — сказал Сэм. — Расставь ноги чуть шире и держи плечи чуть ровнее.

Портер поправил положение. Он слегка подвинул левую ногу, чтобы лучше сохранять равновесие, и расслабил мышцы плеча. Пистолет удобно лежал в правой руке, почти как продолжение его собственного тела. Одно нажатие на спусковой крючок, затем ещё одно. Звук взрыва эхом разнёсся по комнате. Прищурившись, Портер увидел, куда попали пули: одна всего в доле дюйма левее цели, а вторая — точно в яблочко.

Неплохо, сказал он себе. По крайней мере, на стрельбище. В бою всё будет совсем по-другому.

— Вот, попробуй это, — сказал Сэм.

Он бросил Портеру АК-47. Схватив автомат, Портер вложил его в руки; отполированный деревянный приклад и элегантно оформленный патрон мгновенно показались ему знакомыми. Отсутствие пальцев на левой руке не представляло проблемы. Он мог держать автомат между двумя оставшимися пальцами и большим пальцем, в то время как правая рука находилась на спусковом крючке. Резко нажав на курок, он выпустил один патрон. АК-47 никогда не был высокоточным оружием: Михаил Калашников разработал его после ранения в Брянской битве для поддержки пехотных боев на ближней дистанции. Пули вылетели из ствола автомата, раздробив бумажную мишень и оставив на полу кучу дымящихся боеприпасов.

— Я всё ещё могу стрелять, — сказал Портер, повернувшись к Сэму.

— Пока ты можешь сохранять хладнокровие.

Это замечание поразило Портера со всей смертоносной силой пуль, которые он только что выпустил из своего автомата. — Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду? — прорычал он.

Сэм взглянул на него, его глаза были затуманены подозрением. — Ничего…

— Ты думаешь, я струсил, да?»

Он всё ещё держал АК-47 в кулаках. Теперь, когда он повернулся, автомат был направлен прямо в грудь инструктора. Сэм смотрел на него, и по выражению его лица он не был уверен, выстрелит ли Портер.

— В прошлый раз, когда ты слышал боевые выстрелы, всё пошло наперекосяк, — огрызнулся Сэм. — Я тоже это слышал.

— Это чертовская ложь, говорю тебе! — закричал Портер. Его палец дёргался на АК-47, а голова пульсировала от гнева. — Чертова ложь…

— Но так написано в протоколе, — сказал Сэм. — И ты не можешь вернуться назад и изменить протокол. Ни ты, ни кто-либо другой.

Портер все еще чувствовал, как гнев бурлит в его жилах, когда он сел за стол. Он быстро принял душ и переоделся из спортивной формы, в которой тренировался с Сэмом, но все еще чувствовал прилив энергии. Может быть, дело в том, что в руках снова пистолет, подумал он. Ему больше не нужно было терпеть всю ту дрянь, которую ему приходилось выносить, живя на улице. Отныне он берет все в свои руки. А если я умру через несколько дней, ну что ж, такова жизнь.

Перед ним стояла тарелка с бутербродами с курицей и тунцом, и Портер потянулся за парой. Удивительно, как постоянно он был голоден. Может быть, это еще одно следствие слишком долгой жизни на улице. Тело настолько привыкло искать еду, что, когда она появлялась, ты не мог остановиться.

Он только что доел свой третий бутерброд, когда в комнату быстро вошел сэр Ангус Клейтон, за ним последовала Лейла. Она похлопала Портера по плечу и села позади него. Портер не узнал третьего мужчину. Ему было около пятидесяти, у него была седеющая борода и волосы, ниспадающие к его кремовой рубашке с расстегнутым воротником. Он слегка сутулился и нес под мышкой пачку бумаг.

— Вы в порядке? — спросил сэр Ангус.

По выражению его лица Портер понял, что это была любезность, а не вопрос. Ему было совершенно все равно, как я себя чувствую и что со мной будет. — Все хорошо, сэр, — ответил он, наливая себе кофе из кувшина перед собой.

Сэр Ангус кивнул. — Вам нужен этот кофе, — сказал он. — По-прежнему нет никаких зацепок о том, куда могла деться Кэти Дартмут, и, судя по тому, как неуверенно себя чувствует премьер-министр, наши ребята могут собрать вещи в Басре к выходным. — Так что прямо сейчас вы — наш лучший шанс разобраться с этим чертовым бардаком.

— Боже, помоги нам, — сказал Портер.

— Я думаю точно так же, — сказал сэр Ангус. — Полагаю, вы никогда не очень любили школу, поэтому мы постараемся изложить всё как можно короче. Но нам придётся впихнуть в вашу голову как можно больше знаний за очень короткое время.

Он кивнул в сторону мужчины с седой бородой. — Профессор Гилтон расскажет вам всё, что мы знаем о Хезболле. Затем к нам придёт один из наших лучших специалистов по освобождению заложников. Потом к вам приедет глава Sky News, чтобы поговорить о Кэти. За ужином мы дадим вам инструкции, а затем отправим вас спать. Вам понадобится как можно больше сна. Он резко посмотрел на Портера. — Согласны?»

Портер кивнул.

Профессор Гилтон наклонился вперед, опираясь на стол. Он уже выпил одну чашку кофе и начал пить следующую. — Что вы знаете о Хезболле? — спросил он.

— Кучка безумных ублюдков с полотенцами на головах, — ответил Портер. Он усмехнулся, но быстро заметил, что никто в комнате не улыбается, и выпрямил губы.

— Да, ну, это одна из интерпретаций, хотя полотенца чаще висят у них на шее, — сказал Гилтон.

Портер бросил на него быстрый взгляд. — Хезболла была сформирована после израильского вторжения в Ливан в 1982 году, — сказал он. — Это шиитская исламская организация, которая возникла в результате объединения различных экстремистских организаций для борьбы с израильтянами. Ее в значительной степени поддерживали иранцы, которые присылали ей крупные суммы денег, и около двухсот вооруженных бойцов, которые составляли основу ее военной мощи. Но важно помнить, что это не просто боевики. У них огромная поддержка в Ливане, поскольку они являются основным сопротивлением израильской оккупации этой страны, и без этой поддержки вряд ли они продержались бы так долго. Если вы отправляетесь в Ливан, помните, что вы воюете на их территории. Не ждите никакой поддержки от местных жителей.

Профессор сделал ещё один глоток кофе. Это показало ему, что не стоит относиться ко мне как к идиоту, подумал Портер.

— Совершенно верно, — сказал профессор. — Хезболла фактически изобрела современный исламский терроризм. В 1983 году она создала террористов-смертников, когда использовала их для подрыва американских военных казарм в Бейруте, убив 241 солдата за один раз. А через несколько минут она взорвала многоквартирный дом, где проживали французские миротворцы. Все основные элементы исламского терроризма присутствуют. Террористы-смертники. Скоординированные удары. Цели, выбранные с высокой точностью для максимального эффекта. — Сегодня — Аль-Каида» не делает ничего такого, чего бы — Хезболла» не сделала первой, и зачастую делает это гораздо эффективнее.

— Поэтому они лучшие, — сказал Портер. — Думаю, мы это уже знали.

Гилтон кивнул. — Боюсь, что да. Они начали с терактов-самоубийств, потому что хотели вытеснить американцев и французов из Ливана, и им это почти удалось. Затем они перешли к похищениям. В этом они тоже мастера. В 1985 году они похитили главу бюро ЦРУ в Бейруте, офицера армии Уильяма Бакли. Они держали его в плену пятнадцать месяцев, пытали, а затем убили. Его тело было найдено только в 1991 году, когда его останки были обнаружены в пластиковом пакете на обочине дороги в Бейруте. В период с 1984 по 1992 год они похитили и держали в заложниках около тридцати западных граждан, включая специального посланника архиепископа Кентерберийского Терри Уэйта, журналиста Джона Маккарти и писателя из Ольстера Брайана Кинана. Конечно, вы сами знаете об одном из них, Кеннете Браттоне. Он был одним из немногих, кому удалось успешно освободиться. В каждом случае человека держали в плену длительное время, обычно в ужасных условиях.

— А чего они хотят? — спросил Портер.

— Власти, как и все террористические организации, — сказал Гилтон. — Вы услышите много риторики об исламских революциях, борьбе с неверными и всей обычной чепухе. Это просто для того, чтобы помочь им вербовать новых членов. Хезболла — это прежде всего политическое движение, стремящееся к господству в Ливане, и особенно в Южном Ливане. Они тесно связаны с иранцами и верят в шиитскую теократию, но в основном верят в себя.

Портер выпрямился в кресле. Он знал, что его не только информируют, но и допрашивают: они смотрят, насколько быстро еще работает его ум и насколько хорошо он усваивает информацию. Он все еще чувствовал голод, поэтому схватил еще один бутерброд с тунцом. — Тогда почему их волнуют наши парни в Ираке?»

— Потому что их волнуют иранцы, — сказал Гилтон. — Иранцы отчаянно стремятся как можно быстрее вытеснить британцев из Басры, потому что таким образом они смогут установить контроль над регионом. Южный Ирак тоже шиитский, и как только мы уйдем с дороги, он фактически станет марионеточным государством Ирана.

— Значит, они делают грязную работу…

— Именно, — сказал профессор. — Иранцы не хотят похищать британских заложников и угрожать им обезглавливанием. У них не очень хорошая репутация в мире, но даже для них это слишком. Они привлекают к этому — Хезболлу», и поскольку они являются основным поставщиком денег и оружия для этой организации, у них нет особого выбора, кроме как подчиниться. — Хезболла» забирает девушку, требует, чтобы британские войска покинули Басру, и иранцы могут беспрепятственно продвигаться в южный Ирак, где, кстати, находится большая часть нефти. Между тем, их руки чисты.

— Значит, это не просто случайное похищение?»

— Ничего подобного, — сказал Гилтон. — У них есть план, и, должен признать, довольно умный. Всё очень хорошо сочетается. Они знают, насколько уязвимо британское общественное мнение в связи с Ираком, и выбрали Кэти Дартмут, потому что она молода, привлекательна и популярна, а также потому, что знали, что эта история получит круглосуточное освещение. Они также знали, что в следующем месяце состоятся довыборы, и если правительство проиграет, то премьер-министру, вероятно, конец. Как я уже сказал, это план, и чертовски умный.

Сэр Ангус откинулся на спинку стула. — Так что, возможно, единственный недостаток плана — это вы, Портер, — сказал он. — Они вас не учли.

— Каковы их слабости? — спросил Портер.

— Боюсь, у них их нет, — сказал Гилтон. — Хезболла — сплоченная организация. Здесь нет раскола между военным и политическим крылом, как, например, в ИРА. И нет той фракционности, которая есть в Аль-Каиде. У них есть приказы, и они будут их безжалостно исполнять.

— Но это не их война, — сказал Портер.

— Верно, это наше единственное преимущество, — сказал Гилтон. — Они взяли Кэти Дартмут на помощь иранцам. Им самим не очень важно, находятся ли британцы в Ираке или нет. Израиль для них — враг. Если вы вступите с ними в разговор, вам нужно будет настойчиво подчеркивать это. Это не их война. Они просто работают на иранцев. Если вы сможете убедить их в этом, то, возможно, вы сможете начать ослаблять их решимость.

— Это не сработает, правда? — сказал Портер. — То есть, им все равно, что я о них думаю.

Профессор молчал. — Он, наверное, знает это так же хорошо, как и я, — подумал Портер, — этих ублюдков ни за что не переубедишь. После ещё одной чашки кофе и тарелки бутербродов Гилтон вышел из комнаты, и сэр Ангус привёл Дэвида Провоста. Худой, напряжённый мужчина в очках для чтения, со светлыми волосами, зачёсанными на лоб, он мельком взглянул на Портера, прежде чем сесть и взять стакан воды. Его называли лучшим экспертом по заложникам в Фирме: он побывал на осадах по всему миру и годами изучал этот вопрос. Он знал всё о похитителях и о том, как с ними бороться.

— В любых переговорах с заложниками есть только один главный принцип, — сказал он, глядя на Портера. — Поддерживайте разговор. Неважно, о чём вы говорите или движется ли дискуссия к чему-то. Каждая минута, потраченная на разговор, приносит две вещи, и обе они важны для вас. Во-первых, это откладывает момент казни. Когда они говорят, они не убивают. Во-вторых, это сближает вас с похитителями. Чем больше отношений вы выстраиваете, тем сложнее им становится убить жертву.

— Так о чём же мне с ними говорить? — спросил Портер.

— Во-первых, выясните, чего они хотят, — сказал Провост. — Одно из главных открытий о большинстве похитителей: они говорят одно, а на самом деле хотят совсем другого. Вам нужно копать глубоко. Копайте и копайте, и выясните, есть ли что-то ещё, что могло бы их удовлетворить.

— Например, что? — спросил Портер. — Они сказали, что хотят, чтобы британские войска покинули Ирак и Афганистан. Как, чёрт возьми, я должен вести переговоры по этому поводу?»

Провост провёл рукой по своим растрёпанным волосам и нервно взглянул на сэра Ангуса. Портер почувствовал, что ему не всё рассказывают. У этой фирмы были свои планы и замыслы, и они не собирались раскрывать ему свои секреты. — Насколько я знаю, — подумал он, — они могли даже начать переговоры с Асадом, не подумав сказать мне об этом.

— Опять же, они говорят, что хотят именно этого, — сказал Провост. — Не верьте. Они же не могут ожидать вывода всей британской армии в ответ на одно похищение. Вот вам и ответ. Это совсем не то, чего они хотят.

— Тогда чего же?»

— Публикации, — твердо ответил Провост. — Посмотрите, как они действуют. Кого они похищают? Тележурналиста. Если вы хотите повлиять на политику, вы похищаете политика. Если вам нужны деньги, вы похищаете бизнесмена. Но если вам нужна реклама, то вы похищаете журналиста, особенно симпатичную блондинку.

— И они её, конечно же, получили.

— Верно, — сказал Провост. — Но дело в том, что скоропортящегося товара больше нет. У Кэти Дартмут на лбу словно стоит штамп с датой годности. Как только её убьют, история тоже умрёт. Поэтому нужно затягивать разговор. Постоянно напоминать им, что, убив её, они, по сути, проиграли. Они ещё не отправили войска, и через несколько дней их вообще не будет в новостях.

— Какого чёрта они должны меня слушать? — сказал Портер.

— Первое, что нужно сделать, — это завязать с ними разговор. Дайте им понять, что вы им сочувствуете, и тогда они начнут слушать. Следующее — заставить их поговорить с Кэти. На фотографии, которую они выложили в интернет, она связана и с кляпом во рту. Это никуда не годится. Скажите им, что ей нужна вода и еда, и что ей нужно легче дышать. Сделайте всё, чтобы снять с неё кляп. Как только вы это сделаете, заставьте её говорить. О чём угодно, неважно о чём. Если понадобится, вы двое должны посидеть и поговорить. Сейчас она всего лишь символ, а их легко убить. Однако, превратив её в человека, это станет намного сложнее.

— Мне нужно что-то им предложить, — сказал Портер.

— Мы к этому вернёмся позже, — сказал сэр Ангус.

Портер кивнул. Мы никуда не продвинемся, сказал он себе. Все эти разговоры никому ничего не изменят.

— Когда вы выйдете оттуда, сэр Ангус предложит вам некоторые уступки, на которые вы можете пойти, — продолжил Провост. — У каждого переговорщика по освобождению заложников всегда есть такие уступки. Вы идёте туда, зная, на какие уступки пойдёте, но никогда не делаете их сразу. Нужно постепенно их предлагать. Таким образом, другая сторона почувствует, что что-то от вас выжимает.

— Есть вопросы? — спросил сэр Ангус.

Портер положил руки на стол. — Итак, по вашему опыту, кто-нибудь когда-нибудь выманивал заложников у — Хезболлы»?»

Провост кашлянул и взглянул на сэра Ангуса. — Нет, — резко ответил он.

— Тогда мне лучше иметь план Б, — прорычал Портер.

Кофе был вкусным. Портер медленно потягивал его, ожидая, пока в комнату ввезут следующего эксперта. К тому времени, как Кена Стюарта привели в комнату, Лейла уже ушла за свежей чашкой кофе. На нем были кремовые брюки-карго, синий пиджак и розовая рубашка с расстегнутым воротником. Его темные волосы были длинными, но лицо было морщинистым и грубым, из-за чего он выглядел намного старше своих сорока лет.

— Кен руководит Sky News, — сказал сэр Ангус. По его выражению лица Портер решил, что сэр Ангус не очень-то любит журналистов и будет рад, когда сможет выпроводить Стюарта из помещения. — Мы здесь говорим совершенно неофициально, и он согласился, что ни слова о вашей миссии не попадет в эфир. Но он знает Кэти лучше всех, так что, возможно, он сможет нам помочь.

Стюарт внимательно рассматривал лицо Портера, словно экспонат в музее: его взгляд скользил по нему, задавая вопросы и изучая черты лица. — Ты действительно собираешься туда? — спросил он.

— Завтра утром, — ответил Портер.

Стюарт кивнул. — Она будет чертовски рада тебя видеть.

— Какая она?»

Стюарт сделал паузу, прежде чем ответить, дав себе время подумать. — Большинство тележурналистов довольно суровы, особенно те, кого отправляют за границу, — сказал он. — Но даже среди закаленных людей Кэти выделялась своей стойкостью. Забудьте обо всей этой мыльной опере, которую мы показывали в эфире последние несколько дней, о Кэти как о любимице нации, добросердечной девушке из деревни в Хэмпшире. — Это всё ради рейтингов, круглосуточные телевизионные новости — это конкурентный бизнес, и мы не могли позволить себе упустить такую ​​возможность. Кэти — замечательная девушка. Она много работает и не боится задеть чьё-то самолюбие, если ей нужно быстро выпустить сюжет в эфир, но у неё доброе сердце.

— Какое у неё образование? — спросил Портер.

— Она училась в Кембридже и изучала английскую литературу, как и все остальные, — ответил Кен. — Затем она устроилась на работу в местные телевизионные новости в Девоне и проработала там пару лет, прежде чем перейти на Sky. Мы взяли её на работу в региональные новости на пару лет, но она явно стала звездой с самого начала. Камера её обожает.

— И вы думаете, она выдержит заточение?»

Стюарт вздохнул. — Мы видели её фотографии, и есть ещё много других, которые вы можете найти в интернете, но мы даже не хотели их показывать. Давайте посмотрим правде в глаза, она связана и с кляпом во рту, и мы даже не знаем, давали ли ей что-нибудь поесть или попить за последние несколько дней. Мы не можем быть уверены, но, скорее всего, она знает, что через несколько дней ей грозит казнь. Я не знаю, как кто-либо выдержит в таких обстоятельствах. Но скажу вам вот что: если кто и сможет, так это Кэти.

Портер кивнул. Больше нечего было спрашивать. Женщине просто не повезло, вот и всё. Им нужна была британская телезвезда, а она просто оказалась не в том месте и не в то время. — Вам следует знать одно, — добавил Стюарт. — — Думаю, у неё могли быть какие-то отношения с сэром Перри Коллинсоном.

Сэр Ангус выглядел скучающим: эта сплетня уже есть в его архиве, решил Портер.

— Вы уверены? — спросил Портер.

Стюарт пожал плечами. — Это всего лишь сплетни из редакции, а источники информации никогда не бывают самыми надежными, — сказал он. — Но чуть больше года назад она сняла о нем трехсерийный специальный репортаж, как раз в то время, когда его книга была в списке бестселлеров. После этого их видели вместе на нескольких вечеринках. Я не хочу показаться сексистом, но Кэти не возражала против того, чтобы спать со своими контактами, по крайней мере, насколько я слышал. И дело даже не в цинизме. Она молодая незамужняя женщина, и ей нравятся влиятельные мужчины постарше. В этом нет ничего странного.

— Спасибо, это все, — перебил сэр Ангус.

Стюарт начал выходить из комнаты. Проходя мимо Портера, он остановился, положив руку ему на плечо. — Она неплохая девчонка, так что старайся изо всех сил. Мы все будем за тебя болеть.

Портер кивнул. — Если смогу, — сказал он, — сделаю.

Стюарт усмехнулся. — И не забудь взять с собой лак для волос. Если каким-то чудом ты вытащишь её оттуда, мы хотим видеть её прямо перед камерой. А если ты не дашь ей что-нибудь, чтобы поправить причёску, то у тебя будут серьёзные проблемы.

Еда оказалась на удивление вкусной. Бараньи ребрышки с толстой травяной корочкой, молодой картофель с мятой, тарелка, доверху наполненная другими отварными овощами. Не хватало только хорошей бутылки Мерло и рюмки водки, и ужин был бы идеальным. Даже ряд ярко окрашенных витаминных таблеток, разложенных на столе, не смог испортить удовольствие Портера.

— Последняя трапеза приговоренного к смерти, — подумал он про себя, жуя баранью кость. — Они знают, что у меня мало шансов вернуться в чем-либо, кроме деревянного пальто. По крайней мере, они устраивают мне достойные проводы.

Сэр Ангус вошел в комнату. Он сел напротив Портера, взял булочку и рассеянно начал ее жевать. — Удивительно, что вам не дали к этому вина, — сказал он, кивая на еду.

— Если бы они могли…

— Портер сейчас не пьет, — перебила Лейла. — По указанию врача.

— Я достаточно выпил за эти годы, — сказал Портер. — Еще одна рюмка мне не повредит.

Сэр Ангус кивнул. — Я видел медицинские заключения, если там написано — без сока», значит, сока нет, — резко ответил он. — Двести пятьдесят тысяч — это чертовски выгодная сделка, и за такие деньги я не ожидаю, что ты просто будешь числиться в штате, приходить на работу, вести себя прилично и ждать, пока сможешь свалить домой. Он наклонился так близко, что Портер почувствовал запах лосьона после бритья на его гладко выбритой коже. — Я рассчитываю, что ты будешь моим. Что бы я ни захотел, ты это сделаешь. Понял?»

Портер кивнул. Он положил на тарелку еще картошки и продолжил есть. Он знал, что она его чем-то откармливает, но, как индейка перед Рождеством, это не было поводом отказываться от еды. — Если хочешь, чтобы кто-нибудь другой пошел и вывел Кэти Дартмут, пожалуйста, дружище, — сказал он, медленно улыбаясь. — Я не обижусь. На самом деле, я вполне счастлив просто сидеть здесь.

— У тебя все хорошо, — сказал сэр Ангус. — Завтра утром. Он разложил на столе несколько бумаг. — Хорошо, вот план, — начал он. — Лейла, расскажи ему подробности.

— Когда мы закончим здесь, ложись спать, — сказала Лейла. — Мы понятия не имеем, когда ты снова сможешь поспать, поэтому чем дольше ты поспишь сегодня, тем лучше. Врачи по-прежнему хотят, чтобы ты принимала антибиотики, поэтому мы позаботимся о том, чтобы тебе дали что-нибудь для сна. Рейс British Airways в Бейрут вылетает из Хитроу в восемь часов и длится четыре часа сорок пять минут. Нам нужно вылететь отсюда не позднее шести. Я отвезу тебя в аэропорт, машины уже забронированы. По пути за нами будут следить полицейские машины, но ничего особенного. British Airways уведомлены, но мы не просили никаких особых привилегий, кроме того, чтобы нас поместили в VIP-зал, чтобы нам не пришлось стоять в очереди на регистрацию, как всем остальным. Мы забронировали три ряда мест в середине самолета A320, который British Airways использует на этом маршруте. Все они будут заняты нашими сотрудниками, но они не будут вам показываться, и вам тоже не следует им показываться. Это просто мера предосторожности, чтобы никто не смог приблизиться к вам во время полета. Мы не ожидаем никаких проблем, но на всякий случай мы будем готовы.

Дэнни вошла в комнату и убрала тарелку с бараниной. Она поставила миску с шоколадным муссом и наполнила его стакан водой. Казалось, ее рука коснулась края его пиджака, он был в этом уверен, и она задержалась рядом, убирая столовые приборы, на долю секунды дольше, чем было необходимо. — Перестань себя обманывать, приятель, — сказал себе Портер. — Ей не будет интересен такой старый бродяга, как ты. Нет ничего плохого в том, чтобы посмотреть, никогда не бывает плохого, но нет смысла обманывать себя, что ты чего-то добьешься.

Он обмакнул ложку в пудинг. Шоколадный мусс — это самое близкое к чувственному наслаждению, что вы получите сегодня или когда-либо ещё.

— Эй, сначала витамины, — резко сказала Лейла. — — Помнишь, что сказал доктор?»

— Знаю, знаю, — сказал Портер, запихивая пару зелёных таблеток в горло и запивая их водой. — — Недостаток всех основных групп витаминов, кроме группы В. Судя по тому, сколько я ем, я, должно быть, уже начал это восполнять.

— Как только приземлитесь, попрощайтесь с Лейлой и пройдите таможенный контроль как обычно, — сказал сэр Ангус, прерывая разговор. — — Вы когда-нибудь были в аэропорту имени Рафика Харири?»

Портер покачал головой. — В прошлый раз, когда я был в Бейруте, меня доставили на вертолёте — Пума», и у меня был автомат М16 вместо паспорта.

— На этот раз мы постараемся сделать все немного официальнее, — сказал сэр Ангус. — Наш человек в городе будет следить за вами. Парень по имени Бен Стэнтон. Он хороший человек и знает, что к чему, так что не стоит его искать. Он найдет вас, и машина будет ждать. Как только он вас найдет, просто спокойно подойдите и поболтайте с ним, как будто вы пара старых приятелей, встретившихся, чтобы повеселиться. В аэропорту Бейрута, вероятно, больше шпионов, чем где-либо еще в мире, и все они чертовски хороши в своем деле. Ливанцы, может, и не кажутся особо успешными, кроме как держать кебабные на Эджвер-роуд, но они умеют шпионить, так что если вы сделаете что-нибудь подозрительное, что-нибудь необычное, можете быть уверены, кто-нибудь это заметит, и тогда у вас действительно могут быть проблемы.

— Вы имеете в виду больше проблем, чем сдаться банде жестоких похитителей…

Медленная улыбка расплылась по губам сэра Ангуса. — Ты сам вызвался на это дело, помнишь? Мне не нужны твои жалобы.

— Как только вы сядете в машину, Стэнтон будет за рулем, — сказала Лейла. — Мы связались с Асадом, и вот как это будет происходить. Стэнтон повезет вас строго на юг, в место под названием Сидон, на побережье. Он высадит вас на автобусной остановке. Оттуда вы сядете на местный автобус, который проедет около тридцати миль до места под названием Джеззуан. Затем вы сядете на другой автобус в сторону Анджара. Это небольшое заведение, расположенное недалеко от пересечения границ Ливана, Сирии и Израиля. Придя туда, идите в бар прямо напротив автовокзала. Заходите, закажите себе кофе и садитесь. Старайтесь ни с кем не разговаривать. И не привлекайте к себе слишком много внимания. Мы дадим вам ливанские деньги. Забавно, но у них на каждые три фунта приходится три наших, и мы позаботимся о том, чтобы у вас было достаточно.

— Я могу предоставить квитанции, если хотите, — сказал Портер.

— Обязательно предоставьте, — огрызнулся сэр Ангус. — Эта миссия уже обходится нам в целое состояние.

На мгновение Портер увидел страх и пот на лице пожилого мужчины. — На кону моя жизнь, — подумал он. Но дело в смелости сэра Ангуса. Если эта миссия провалится, а это почти наверняка произойдет, то его карьера закончится. И в отличие от меня, ему есть что терять. Он может казаться крутым, но это всего лишь показуха: я думаю, внутри он гораздо больше напуган, чем я.

— Подождите в баре столько, сколько вам нужно, — продолжил сэр Ангус. — Ни с кем не разговаривайте, но и не избегайте людей. Говорите, если к вам обратятся. Мы дадим вам путеводители, чтобы вы могли притвориться туристом, если кто-нибудь спросит. В какой-то момент к вам подойдет один из людей Асада. Он будет искать парня с парой отсутствующих пальцев, но это будет не сам Асад, поэтому убедитесь, что вы держите левую руку на столе, чтобы они могли хорошо рассмотреть. Они произнесут слово — Махмудийя», так вы поймете, что это они.

— Это город в Египте, где родился Хасан аль-Банна, основатель Общества братьев-мусульман, — сказала Лейла. — Полагаю, поэтому они и выбрали этот вариант.

— Главное, чтобы они использовали правильный пароль, идите с ними, — сказал сэр Ангус. — У них будет транспорт, и они отвезут вас туда, куда они увезли Кэти Дартмут.

— А как насчет подкрепления? — спросил Портер.

Сэр Ангус сделал паузу. Его пальцы постукивали по столешнице. — Подкрепления нет, — сказал он. — Асад очень четко дал это понять в своих сообщениях. Единственное условие, на котором он готов вас принять, — это ваше личное присутствие.

— Кто-то может за мной присматривать, — сказал Портер, его тон стал жестче. — На безопасном расстоянии…

— Невозможно, — резко ответил сэр Ангус. — Асад разрешает вам приехать, но вы должны быть безоружны и одни. У нас практически нет возможностей в Ливане. Они настолько враждебно настроены к нам, что мы не можем создать сеть, а те, кто хочет взяток, берут израильские деньги, потому что они платят лучше. Единственные, у кого есть агенты на месте, — это Моссад, и мы не можем к ним обратиться, потому что им нужны все их ресурсы для себя. Если мы окажем вам какую-либо поддержку, скорее всего, об этом узнает Хезболла. В конце концов, это их территория. Асад ясно дал понять, что, если за вами будут следить каким-либо образом, он казнит Кэти Дартмут на месте и позаботится о том, чтобы каждая телестанция в мире вела прямую трансляцию обезглавливания. А когда он будет держать в руках ее свежеотрубленную голову, он свалит всю вину на наше предательство. Сэр Ангус вытер пот со лба. — Мы можем терпеть гадости, если это необходимо, за это нам платят, — кисло сказал он. — Но даже эта организация не хочет с этим иметь дело.

— Если это так, убедитесь, что его указания будут выполнены.

Сэр Ангус замялся. — Конечно, — сказал он.

— Так что же мне делать, когда я туда доберусь? — спросил Портер.

— Ваша задача — вывезти Кэти Дартмут живой, вот и всё, — сказал сэр Ангус. — За это мы вам платим, и я ожидаю результатов.

Его пальцы всё ещё нервно постукивали по столу. — Вот план действий, — продолжил он. — Во-первых, выясните, чего именно хотят эти мерзавцы. Они говорят, что хотят вывезти наших парней из Ирака, но это, вероятно, прикрытие. Найдётся что-то ещё, на что они согласятся. Премьер-министр уполномочил нас предложить им то, что он назвал — новой дорожной картой мира на Ближнем Востоке», что бы это ни значило. Честно говоря, я думаю, что единственный, кто считает, что стоит тратить время на мирные переговоры, — это наш любимый лидер, но кто знает, может, они на это поведутся. Сначала поговорите с ними об этом. Но если это ни к чему не приведёт, а я подозреваю, что так и будет, тогда я разрешаю вам предложить им деньги. Мы сделаем то, что делают французы, а именно — купим её освобождение. Для начала предложите им десять миллионов долларов, но намекните, что мы готовы заплатить больше, если это поможет. Скажите им, что они могут вести переговоры напрямую со мной по электронной почте. Или, если им так удобнее, они могут поговорить с Жаком Папиассом. Он частный банкир в Люксембурге, которого французы используют для выплаты выкупов за заложников, и Хезболла знает его и доверяет ему. Он согласился действовать от нашего имени за обычную, возмутительную плату, добавлю я, и, если они захотят, они могут вести переговоры с ним напрямую.

— Как я уже говорил, похоже, мне понадобится план Б, — сказал Портер. — Потому что я не вижу, чтобы они согласились на всю эту чушь. У них было больше мирных планов, чем у меня бутылок водки, и, если бы им нужны были деньги, они бы уже давно их попросили.

— Тогда вот куда вам нужно двигаться дальше, — сказал сэр Ангус. — В Гуантанамо находится человек, лидер Хезболлы по имени Фуад Карем. Он там уже год. Мы поговорили с Вашингтоном, и они согласились обменять его на Кэти. Предложите им это, и если они согласятся, тогда мы сможем обсудить детали обмена.

— А что будет, когда наступит субботнее утро? — спросил Портер. — Через три дня до казни Кэти всего несколько часов. Ни одно из этих предложений не сработает. Они не хотят вести переговоры, не хотят откладывать, и им наплевать на нас обоих. Что же мне тогда делать?»

Сэр Ангус наклонился вперед, прямо в лицо Портеру. — С тех пор, как я начал работать в этой организации, я отправил в поле боя множество людей, и всегда давал им один совет, — сказал он. — Не изображайте из себя героя. Оно того не стоит. Вы, вероятно, погибнете, и мы все вляпаемся в эту передрягу. Но знаете, что, мистер Портер. На этот раз я, пожалуй, отложу это. Если до субботнего утра ничего не получится, тогда изображайте героя. Помните, это крайняя мера, но если все остальное не сработает, используйте свою полковую подготовку, чтобы попытаться уничтожить этих ублюдков и вытащить девушку оттуда.

— А если я умру, пытаясь это сделать?»

— Тогда, по крайней мере, вам хорошо заплатят.

— Кто-то пытался меня убить, — сказал Портер, когда сэр Ангус встал, чтобы уйти.

— Подожди, пока доберешься до этого чертового Ливана, чувак, — сказал сэр Ангус. — Там все захотят тебя убить.

— Я не шучу, — резко ответил Портер. — Один парень пытался меня сбить.

— Мы проводим расследование, — сказала Лейла.

— И что вы выяснили?

Лейла замялась. В её выражении лица мелькнула нерешительность, и на мгновение Портер заподозрил, что она что-то от него скрывает.

— Пока что ничего особенного, — сказала она, откидывая прядь волос с лица.

— Есть крот, — сказал Портер. — Кто-то в этой организации знает, чем я занимаюсь, и хочет это остановить.

— Шпион Хезболлы внутри Фирмы? — спросил сэр Ангус. — Не говори глупостей, мужик.

Портер встал. — Говорю тебе, это правда, — прорычал он.

Сэр Ангус повернулся и начал выходить из комнаты. — Просто сосредоточься на своей работе, — сказал он. — В этой организации нет шпионов.

Портер отрегулировал звук на телевизоре. Sky News продолжал круглосуточное освещение истории Кэти Дартмут, как и CNN и BBC News. Он переключал другие каналы: на ITV показывали шоу со знаменитостями, на BBC — детективную программу, а на Channel 4 — повтор — Друзей», но у Портера уже давно не было телевизора, и он почти не представлял, что показывают и что ему нравится смотреть.

Он откинул голову на подушку и вернулся к Sky. Ничего нового сообщить не удалось. Был вечер среды, а Кэти захватили поздно вечером в воскресенье. Были опубликованы новые кадры её плена. На них была видна женщина, привязанная к столбу. Её руки и ноги были связаны, а за ней стояли трое вооруженных мужчин в капюшонах. Когда камера приблизилась, стали видны порезы и синяки на её щеках. Ей грубо заткнули рот кляпом, но глаза были открыты. И когда камера приблизилась к ним, можно было увидеть охваченное ею отчаяние.

— Черт, — пробормотал Портер. — — Менее чем через двадцать четыре часа я тоже буду там.

В новостях лидер либерал-демократов сегодня призвал к возвращению войск из Ирака, и даже консерваторы призвали к дебатам. Телеканал Sky переключился на кадры с вопросов премьер-министру в Палате общин, показанные ранее в тот же день. Премьер-министр выглядел взволнованным, повторяя свою предыдущую фразу о том, что делается все возможное для освобождения Кэти Дартмут, но они не могут напрямую вести переговоры по главному требованию похитителей. — Все, что я говорю людям, это вот что, — повторил он, напряжение отражалось на его лице. — — Не может быть пути назад, и не может быть никакой капитуляции перед силами террора. Однако эти слова были встречены ледяным молчанием с его стороны палаты и осуждением со стороны оппозиции.

В ходе опроса зрителей телеканал Sky сообщил, что 72% людей хотели бы вывода британских войск из Ирака, если бы это могло спасти жизнь Кэти. Затем они ненадолго переключились на запуск новой правительственной инициативы, направленной на привлечение большего числа подростков к занятиям в спортзале. Их политический редактор появился на экране, чтобы назвать это — броской рекламной акцией, призванной отвлечь внимание от истории с похищением», и через несколько минут Sky вернулся к саге о Кэти Дартмут. Веб-сайт с фотографиями Кэти, находившейся в плену, уже посетили двадцать миллионов человек со всего мира. На Трафальгарской площади за ночь разрослась — Акция за освобождение Кэти», и полиция подсчитала, что на площади ночевали пять тысяч человек, которые пообещали оставаться там до тех пор, пока премьер-министр не начнет прямые переговоры об освобождении Кэти Дартмут. Репортер Sky начал брать интервью у одного из них, отметив, что сегодня вечером в Лондоне ожидаются сильные дожди и штормовой ветер. — Нам всё равно, — сказала молодая женщина в синем пальто. — Мы останемся здесь, пока война не закончится и Кэти Дартмут не вернут живой из Ливана.

Затем в эфире появились срочные новости. Сэр Элтон Джон только что объявил о записи специальной версии песни — Someone Saved My Life Tonight» с переработанным текстом, призванной призвать к освобождению Кэти. Запись песни должна была состояться завтра, а в пятницу утром она будет доступна для скачивания в iTunes. Уже тогда появились прогнозы, что она превзойдёт по продажам его переработанную версию песни — Candle in the Wind», написанную для похорон принцессы Дианы.

Боже, подумал Портер про себя. Вся страна сходит с ума. И я единственный, у кого есть хоть какой-то шанс вернуть её в чувство.

В дверь постучали. Портер поднял взгляд. В комнату вошла Дэнни с сумкой медицинской аптечки под мышкой. Он уже приглушил свет в своей маленькой спальне, поэтому комната освещалась в основном светом экрана телевизора. Он выключил звук и снова посмотрел на неё, заметив, как размытый свет от экрана отражается от светлых прядей в её волосах, создавая золотистое сияние вокруг её стройного лица. — Моё лекарство, — сказал он с улыбкой.

Она кивнула, опускаясь на колени рядом с ним. — Засучи рукава, — сказала она.

Портер поставил ноги на пол. На нём была только толстовка и чёрные джинсы, и он задрал рукав левой руки, обнажив голую кожу. Дэнни уже взяла ватный тампон и наносила дезинфицирующее средство на кожу. Портер закрыл глаза, когда игла уколола его, гадая, не собирается ли он сейчас заснуть: он не слишком боялся уколов, но не любил смотреть на них. — Всё готово, — сказала она в долю секунды.

— Мне нужно ещё одно лекарство, — сказал Портер. — То, что продаётся в бутылочке.

— Ты едешь завтра, — сказала Дэнни.

Портер кивнул.

— Туда, где держат Кэти Дартмут?»

— Вот почему мне нужно выпить.

Дэнни улыбнулась. — Боже, мне бы тоже нужно было выпить, если бы я ехала туда, — сказала она. Она полезла в сумку и достала полбутылки белого вина. — Это?»

Портер потянулся за бутылкой. Это было одно из тех австралийских белых вин, которые покупают в Tesco, чтобы взять домой, когда забираешь готовую еду по дороге с работы. Обычно он не любил пить такое, но сейчас ему отчаянно хотелось чего угодно. Это был первый алкоголь, который он увидел с тех пор, как переступил порог этого места тридцать шесть часов назад, и он не собирался отказываться. — Хочешь присоединиться?»

Дэнни пожала плечами. — Хорошо, — сказала она.

Портер открутил крышку и налил вино в два стакана, которые взял из раковины. Он сделал глоток, дав алкоголю немного подействовать. Ему было трудно вспомнить, когда он в последний раз так долго обходился без выпивки. Живя на улице, он почти всегда испытывал нехватку денег, чтобы снять крышу над головой, и часто не хватало даже на еду. Но деньги на выпивку он всегда находил.

— Что с тобой случилось? — спросила Дэнни.

Она сделала глоток вина и села всего в нескольких шагах от него на край его кровати. Когда она скрестила ноги, Портер заметил шов её чёрных колготок, идущий вверх по бокам её стройных ног и исчезающий в соблазнительных складках её белоснежной юбки. Внезапно он понял, что она замечает, как он смотрит ей в ноги, и отвёл взгляд. — Перестань себя обманывать, — напомнил он себе. — Ей не больше двадцати четырёх или… пяти. Достаточно молода, чтобы быть твоей дочерью. И давай посмотрим правде в глаза, приятель, даже женщины твоего возраста тобой не интересуются. Даже не думай о молодых.

— У меня были неудачи, вот и всё, — сказал Портер.

Дэнни покачала головой, отбрасывая при этом светлые волосы. — Это чушь, — сказала она. — Ты когда-то был в полку. — Лучшие из лучших…

— Откуда ты это знаешь? — спросил Портер.

Дэнни рассмеялась, сделав ещё один глоток вина. — Это очень маленькое место, — сказала она. — И никто не сплетничает так, как в офисе, полном шпионов. Эти ребята обожают знать, чем занимаются все остальные.

— Может, поэтому кто-то и пытался меня убить, — подумал Портер. — Может, информация как-то просочилась. Может, она дошла до каких-нибудь парней из — Аль-Каиды» или — Хезболлы» в Лондоне, и они хотели устранить меня, прежде чем я смогу выбраться в Ливан.

— Чтобы попасть сюда, нужно быть очень жёстким, не так ли? — сказала Дэнни. — — Я думала, есть какие-то специальные проверки?»

Портер чувствовал, как его мысли возвращаются почти на два десятилетия назад. Конечно, были и особые испытания. Он провел недели своей жизни, пробираясь через Брекон-Биконс, с мертвым грузом на спине и под хлещущим валлийским дождем. Он занимался скалолазанием и спуском по веревке, научился управлять самолетом и танком, и провел столько часов, бегая по бойне, что хватило бы на несколько жизней. Он также видел, как умирают люди: двое парней купили это на отборочных курсах, хорошие парни, оба просто хотели доказать, что справятся, но, должно быть, они уже почти двадцать лет лежат в своих могилах. И ради чего? Несколько лет выполняя приказы каких-то выскочек из частных школ, прежде чем тебя снова выбросят на свалку и пройдут мимо, когда ты попросишь их помочь тебе с ценой пива.

— Потому что ты был в плохом состоянии, когда попал сюда, — сказала Дэнни. — Я думал, что ребята из полка смогут найти хорошую работу в промышленности. Или поехать в Ирак и зарабатывать две-три тысячи в неделю в сфере безопасности.

— Не я, — подумал Портер. — — Я провалил экзамен. А после этого пути назад нет.

— У меня было… — Портер замолчал, отпив глоток вина, уже гадая, не спрятано ли у неё в сумочке что-нибудь покрепче. Что именно у меня было? — подумал он. — Почему я не могу вернуться в мир? Может, если бы я смог найти ответ на этот вопрос, я бы не рылся на дне стольких пивных бокалов всю свою жизнь. — Я был в Ливане. Давно. Я шёл со своим подразделением освободить заложника, но всё испортил.

— Продолжай, — прошептала она.

Он посмотрел на Дэнни, его выражение лица было твёрдым и решительным. Он поднял левую руку. — Вот так я их и потерял, — сказал он, кивая на отсутствующие пальцы. — Но это было не самое худшее. Я потерял троих парней из своего подразделения, хороших парней. Понимаешь, это моя вина. Моя собственная чертова вина. Они бы выжили, если бы я не…

Портер замолчал, оставив фразу повисшей между ними. Было странно говорить об этом. Он пытался обсудить это с Дианой, но это было много лет назад, вскоре после его возвращения, но она была так занята ребенком, что у нее не было времени его выслушать, и довольно скоро ему стало проще просто выпить еще и забыть об этом. С тех пор он никому об этом не рассказывал. Он просто сам об этом думал, все глубже и глубже зарывая эту историю в себя, пока она не стала такой же частью его самого, как кровь, текущая в его жилах.

— Если бы ты не…?»

Он пожал плечами, опустошил бокал и наполнил его из бутылки. — Это не имеет значения.

— Для меня это имеет значение.

— Я оставил парня в живых, а он потом убил моих трёх друзей.

Дэнни подвинулась вперёд на кровати, так что их разделяло всего несколько футов. — И ты думаешь, что возвращение туда всё исправит? — спросила она.

Она смотрела прямо на него, её ярко-голубые глаза горели любопытством, жаждой знаний, которая озадачивала Портера. — Чёрт возьми, я на это надеюсь, — сказал Портер, пожав плечами.

Она пододвинулась ещё на несколько дюймов ближе. Левой рукой она отводила прядь волос от лица, а правая лежала на изголовье кровати. Медленно она распрямила, а затем снова скрестила ноги, и Портер изо всех сил старался не отводить от неё глаз. Она была так близко к нему, что Портер не мог устоять перед пьянящим запахом духов, разлитых по её телу.

— Я тоже на это надеюсь, — тихо сказала она, слегка приоткрыв губы и прищурив глаза, — — потому что это чертовски смелый поступок.

Рука Портера подвинулась вперёд по кровати, так что оказалась всего в нескольких сантиметрах от её руки. — Чёрт, она ко мне пристаёт, — подумал он про себя. Если только признаки не изменились полностью за годы, прошедшие с тех пор, как я в последний раз пытался завязать отношения с девушкой, у меня есть шанс. Он чувствовал, как бешено бьётся его сердце. Конечно, он хотел её. Она была блондинкой, пышногрудой и одетой в белую, накрахмаленную форму медсестры: какой мужчина не захотел бы её в своей постели? Но когда живёшь на улице, напомнил он себе, перестаёшь даже думать о женщинах. Они исчезают из твоей поля зрения. Чёрт, я уже и не знаю, что делать.

— Не такая уж ты смелая, — сказал Портер, его тон стал слабее.

— Я думаю, ты достаточно смелая, — сказала она. — И сильная…

Её рука почти коснулась его. Портер протянул правую руку, его пальцы скользили по постельному белью, пока медленно не достигли её. Он чувствовал тепло её кожи на своём, и, когда он поднял взгляд на её лицо, её глаза всё ещё были полузакрыты, а губы слегка приоткрыты. Он приблизился к ней, сжимая её руку в своей, и вдруг её глаза широко распахнулись, она посмотрела прямо на него и улыбнулась. — Поцелуй меня, — медленно произнесла она.

Портер ответил на поцелуй, и в следующее мгновение почувствовал, как её язык впился в его. Объятия были страстными и неистовыми, словно они оба мучительно осознавали, как мало времени осталось. Он чувствовал вкус вина на её губах, когда проводил языком по её губам, и её дыхание было тёплым на его коже. Он чувствовал, как её грудь прижимается к его груди, и даже сквозь кружевной бюстгальтер ощущал, как её соски напрягаются. Портер провёл рукой вниз к её ногам, достигнув места чуть выше колена. Из её губ начали вырываться тихие стоны удовольствия, когда он медленно провёл рукой вверх по её бедру, пока она не оказалась в тёплой промежности. Руки Дэнни блуждали по груди Портера, стягивая с него толстовку. Она перевернулась на бок, а затем внезапно оказалась под ним, притягивая его к теплу своего тела. — Трахни меня, — пробормотала она хриплым и резким голосом. — Трахни меня прямо сейчас.

Портер снял с неё тунику и уткнулся лицом в её грудь. Его язык ласкал её соски, наслаждаясь тем, как её большая грудь поднималась и набухала под его прикосновением. Пока он это делал, её руки были заняты расстёгиванием его брюк. В следующее мгновение Дэнни перевернула его, сняла с него последнюю одежду, а затем заставила подождать несколько дразнящих мгновений, медленно снимая платье и колготки, оставив лишь кружевные трусики, чтобы он мог полюбоваться ими. Боже, подумал Портер, откидываясь на кровать и наблюдая, как ее голова исчезает в его паху, девушки научились паре новых трюков с тех пор, как я делал это в последний раз.

Секс был страстным и неистовым, закончился за считанные минуты, но от этого не стал менее приятным. Портер на мгновение забеспокоился, что кто-то может войти, но дверь была заперта. Закончив, они лежали, обнявшись, и на секунду Портер поймал себя на мысли о камерах видеонаблюдения, которые, как он был уверен, они установили в комнате. Черт возьми, подумал он с кривой улыбкой. Пусть смотрят, если хотят. Я, пожалуй, даже куплю у них копию записи.

Дэнни лежала на краю кровати, ее тело все еще дрожало от удовольствия. Она посмотрела ему в глаза, а затем снова поцеловала его в щеку. — Они думают, что ты не вернешься, знаешь ли, — сказала она.

— Что?»

Он чувствовал, как ее руки щекочут его грудь, и не мог сдержать улыбку. Прошло так много времени с тех пор, как он был с женщиной — была одна недолгая девушка, когда он умудрился продержаться на работе целых три месяца вскоре после того, как Диана выгнала его из дома, но с тех пор ничего — что он забыл, как приятно чувствовать чьи-то объятия. Это заставляло его снова чувствовать себя живым, отгоняя демонов, бушующих в его голове: он уже думал о том, когда же он снова ее увидит.

— Они говорили об этом, я слышала, — сказала Дэнни. — Лейла и некоторые другие сотрудники, занимавшиеся этим делом.

— Что именно они сказали?»

— Они считают, что ты мало что можешь сделать, — сказала Дэнни. — Этот Асад, все считают его безжалостным ублюдком, и что бы ты ему ни предложил, он этого не примет. Он убьет Кэти Дартмут, как и обещал, а потом… ну, это вряд ли оставит тебя в затруднительном положении, правда?»

Ее взгляд нежно поднялся к Портеру.

Портер оставался невозмутимым. — Я сделаю все, что смогу, — твердо сказал он. — Смогу ли я вытащить ее или нет… Он пожал плечами. — Черт возьми, не знаю. Стоит попробовать, вот и все, что я знаю.

— Ты не боишься?»

— Нескольких грязных головорезов? Черт возьми, нет. Они бегают вокруг, кричат ​​во славу Аллаха и все такое прочее, но стоит им выстрелить, и они быстро падают.

— Но… смерти? — спросила Дэнни.

Портер замолчал. Он иногда думал об этом в последние несколько лет. Когда живешь на улице, привыкаешь к мысли, что не доживешь до преклонного возраста. — Смерть не так уж и плоха, — сказал он. — Бывают вещи и похуже. Поверь мне, я это проходил.

Медленно Дэнни забралась на него сверху, прижимаясь промежностью к его паху. На ее размазанной красной помаде играла лукавая, похотливая улыбка. — Я хочу переспать с тобой еще раз, прежде чем ты уйдешь, — сказала она.

BMW 520 плавно отъехал от обочины и резко повернул направо на мост Воксхолл. Портер откинулся назад, слушая тихое жужжание двигателя. — Не привыкай к этому, — предупредил он себя. — Они отвезут тебя в аэропорт с шиком, потому что им это выгодно. Но как только ты сойдёшь с самолёта, тебя тут же бросят обратно в ад.

Было чуть больше шести, и в это время суток машин было немного. Живя на улице, Портер понял, что на лондонских улицах не бывает тишины: это, конечно, клише, но город действительно разучился спать. И всё же, когда BMW подъехал к Пимлико и Кенсингтону, направляясь к трассе M4 в сторону Хитроу, мамы, отвозящие детей в школу, ещё не начали выкатывать свои грузовики, а фургоны доставки ещё не начали свой маршрут, поэтому в городе было относительно спокойно. Он наблюдал, как мимо проплывают тихие, тёмные улицы, узнавая места, где он ночевал, пытался попрошайничать или унижался перед каким-нибудь напыщенным придурком, чтобы тот помыл или подмел ступеньки.

— Возможно, я больше никогда не увижу это место, — подумал он. И что с того? Я не буду скучать ни по одной его улице.

Он приехал в Лондон после того, как Диана выгнала его. У них был дом, который они купили вместе вскоре после рождения Сэнди, на окраине Ноттингема: Диане он нравился, потому что она там выросла, а Портер был из Лутона и никогда по-настоящему не чувствовал себя как дома так далеко в Мидлендсе. Без Дианы не было особых причин оставаться, и, если честно, если ты много пьешь, это не лучшее место для тусовок: все пабы тебя узнают и перестают обслуживать после первых десяти-двенадцати рюмок. Он приехал в Лондон, чтобы попробовать себя в сфере безопасности, и ему удалось получить пару работ телохранителя, но после того, как его поймали с запахом алкоголя изо рта, вся работа прекратилась. Никому не нужен был какой-то пьяный ублюдок, который бы их охранял. Тем не менее, он остался в Лондоне, даже когда его жизнь постепенно рушилась. Всегда можно было выпить, если у тебя в кармане было несколько фунтов, а иногда и, если их не было.

— Хорошо спишь? — спросила Лейла, сидя рядом с ним на заднем сиденье — Мичигана.

Он взглянул на неё. Сегодня она была одета более небрежно: джинсы, белая блузка и синий жакет, волосы собраны в хвост. Она взяла с собой сумку для ночёвки, хотя и планировала вернуться в Лондон дневным рейсом, потому что любой, кто появлялся в аэропорту без багажа, автоматически вызывал подозрения.

— Довольно хорошо, — грубо ответил Портер.

Это почти точно описывало его состояние, подумал он. После второй близости с Дэнни он крепко заснул в её объятиях и, вероятно, спал лучше и крепче, чем за последние годы. К тому времени, как его разбудил звонок будильника, её уже не было, остался лишь едва уловимый запах духов и тонкий след помады на подушке, напоминающий о её присутствии. Наверное, я её больше никогда не увижу, да и, возможно, даже не захочу, — подумал он, входя в душ. Она была слишком молода для их отношений, чтобы они были чем-то большим, чем просто кратковременными или физическими, но те несколько часов, что они провели вместе, всё равно запомнились. Что-то, что поднимет мне настроение, когда эти болваны вот-вот пронзят мне голову пулей или пронзят сердце мечом.

— Медицинское лечение поможет тебе уснуть? — спросила Лейла.

Портер снова посмотрел на неё. На её губах была едва заметная улыбка, и вдруг ему стало ясно, что именно произошло.

— Сколько ты ей заплатил?»

— Кому? — легкомысленно спросила Лейла.

— Медсестре, — ответил Портер.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Возможно, я слишком много выпил за последние несколько лет, — прорычал Портер. — Но алкоголь не разрушил все мои мозговые клетки, по крайней мере, пока. У меня ещё достаточно дел в голове, чтобы понимать, что молодые девушки не ложатся в постель с парнями, которые достаточно взрослые, чтобы быть их отцами, если только это не стоит того.

— Может, ты ей нравишься, — сказала Лейла, пожав плечами.

— У меня много недостатков, но я не тщеславен, — сказал Портер. — В чём дело?

Лейла замерла. BMW уже проехала Хаммерсмит и мчалась по скоростной полосе М4 к аэропорту. — Она совсем не медсестра, хотя умеет делать уколы и наклеивать пластыри, если порезалась. Она устраивает для нас медовые ловушки. Она соблазняет мужчин, обычно мужчин среднего возраста, а потом мы угрожаем рассказать их жёнам, если они не сделают то, что мы от них хотим. Конечно, это самый старый трюк, но чертовски хороший, и он до сих пор отлично работает.

— Так почему именно я?»

— Один из психологов, у которого мы смотрели видео с твоим разговором, предложил это, — сказала Лейла. — Он сказал, что, по его мнению, у тебя низкая самооценка.

— Ну, ты всё испортила, рассказав мне.

Лейла пожала плечами. — Ты уже догадался.

Портер рассмеялся: — Ну, если каким-нибудь чертовым чудом я выберусь из этой дыры, куда ты меня отправляешь, скажи им, что я все еще немного подавлен, — сказал он. — Мне может понадобиться повторный рецепт.

— Попробую…

— И попроси ее взять с собой сестру.

BMW уже подъехал к стоянке для краткосрочного пребывания в Хитроу. Портер последовал за Лейлой к Терминалу 4. До вылета оставалось еще полтора часа, но правила регистрации означали, что им нужно быть там заблаговременно. Портер нес одну кожаную сумку, которую ему привезли в — Фирме», с запасными джинсами, парой рубашек, бритвенным набором и книгой в мягкой обложке для чтения в самолете. Он перекинул ее через спину и пошел рядом с ней в сторону регистрации. Его взгляд упал на газетный стенд. Все они были сосредоточены на истории с Кэти Дартмут: в Guardian был опубликован опрос, показывающий падение поддержки правительства по мере обострения кризиса, предсказывая сокрушительное поражение на дополнительных выборах; Mail предложила матери Кэти вести дневник о похищении; Sun публиковала обратный отсчет до событий с Кэти — заголовок гласил: — ДЕНЬ Д МИНУС 3.

Они промчались через VIP-зал, а затем направились к паспортному контролю. У Портера, естественно, не было паспорта: это не то, что нужно, когда ночуешь на улице. Фирма раздобыла его за ночь. Удивительно, на что можно пойти, когда на кону судьба правительства, подумал он. Даже фотография выглядит неплохо, решил он, забирая паспорт у сотрудника иммиграционной службы и заправляя его в джинсы. Может быть, этой девушке Дэнни не пришлось слишком много платить за секс: судя по тому, как улучшается моя жизнь, подумал он с ироничной улыбкой, следующий секс может быть даже бесплатным. — Думаю, мы будем держаться подальше от магазинов беспошлинной торговли, — резко сказала Лейла, направляя его к кофейному бару в зале вылета. — У тебя и так достаточно алкоголя в крови, зачем еще и водку запасать?»

— Может, мне стоит привезти моему старому приятелю Асаду подарок из Англии? — усмехнулся Портер. — Футболку с Биг-Беном. Или вкусное печенье из Harrods.

Лейла уже заказала пару больших латте и круассаны: Портер взял хлопья и тосты в своей спальне, но голода ему было мало, и он проглотил круассан за пару укусов. — Почему-то мне кажется, что члены Общества мусульманских братьев не достают Johnnie Walker, когда собираются на собрание, — сказала Лейла.

— Могу взять бутылку на всякий случай, — сказал Портер.

— Даже не думай об этом.

— Может, напоить их всех, а потом сбежать с девчонкой, пока они отсыпаются.

Лейла лишь закатила глаза.

— Ты это ешь? — спросила Портер, указывая на свой круассан.

— Наверное, на самолёте будет еда, — ответила она, покачав головой.

Он схватил круассан и съел его в два укуса. Оглядевшись, Портер не мог понять, где могут быть остальные приспешники, которых Фирма приказала сопровождать их в полете, но он был уверен, что они где-то неподалеку. Они летели на A320, в эконом-классе которого было по шесть мест в каждом ряду, по три с каждой стороны прохода, что в сумме составляло шестнадцать дополнительных офицеров, если вычесть два места, занятые Портером и Лейлой. Вот это компания, подумал он про себя. Все они будут в штатском. Они тихонько проскользнут в тень. Фирма в этом преуспевала: она могла использовать бесконечный запас серых людей, которые незаметно пробирались в тень, чтобы появиться словно из ниоткуда, когда они были нужны.

— Мне нужно в туалет, — сказал Портер, вставая.

Лейла резко посмотрела на него.

— Не волнуйся, — прорычал Портер. — — Я не собираюсь убегать. — Возможно, мне нужно обратиться к врачу, но я действительно хочу выбраться оттуда.

— Только не задерживайся.

Портер направился к туалетам. Он взглянул на магазин беспошлинной торговли и не мог не заметить огромную витрину с виски, водкой и джином. — Чертовски дешево, — горько подумал он про себя. — Джонни Уокер по двенадцать фунтов за бутылку. Они практически раздают его даром. — Нет, — сказал он себе, продолжая идти. — Пить нечего. Пока что нет.

Фирма дала ему сто фунтов вместе с багажом: ехать в Хитроу без денег в кармане — это еще один повод заподозрить его. У него было еще пятьсот ливанских фунтов, и у Бена Стэнтона будет еще много, если понадобится. Сразу за магазином беспошлинной торговли находился ряд магазинов подарков и одежды. Портер залез в одну из кабинок и попросил девушку за стойкой дать ему джинсы, белую рубашку, носки, брюки и кроссовки 9-го размера. Когда она спросила, какой марки, он ответил, что ему все равно. И нет, ему было все равно, какого цвета джинсы, прямые они или расклешенные, и он не хотел их примерять. Через пару минут она вернулась с набитой сумкой. Портер пересчитал деньги, поблагодарил ее и ушел.

Он быстро прошел последние несколько метров до мужского туалета, затем, запершись в одной из кабинок, Портер быстро разделся. Место было тесным, но вскоре он был голым. Он провел руками по телу, убеждаясь, что на нем нет никаких отслеживающих устройств. Убедившись в этом, он достал новую одежду из сумки, оделся, умылся и быстро направился обратно к кофейне, где его ждала Лейла. Взглянув на табло вылетов, он увидел, что до их рейса ещё сорок минут, но пассажиров уже просили пройти к выходу № 26.

— Что вы, чёрт возьми, наделали? — спросила Лейла, глядя на него.

— Переоделись, — грубо ответил Портер.

Лейла покачала головой, на её лице было выражение воспитательницы детского сада, столкнувшейся с особенно непослушным учеником. — Вам не понравилась одежда, которую мы вам купили? — спросила она. — Боже мой, мы везём вас в Бейрут. Мы же не в Милан на эту чёртову фотосессию!»

Портер наклонился над столом. Пока его не было, она заказала себе шоколадный маффин, и он схватил кусочек, положив его в рот. — Как я уже говорил в машине, возможно, я немного перебрал с алкоголем за последние несколько лет, но мой мозг не совсем отключился. Во всяком случае, пока нет. Я должен быть абсолютно уверен, что вы, ребята, не установили на меня никаких отслеживающих устройств. Потому что если вы установили на меня трекер, то, черт возьми, Асад его обязательно найдет. Вы можете легко засунуть его в мою одежду, даже в каблук туфли или просто в пуговицу рубашки. Единственный способ убедиться в моей чистоте — это носить одежду, которую я только что купил в этом магазине. Потому что если Асад что-нибудь найдет, он убьет меня на месте. И, честно говоря, я не буду винить этого ублюдка.

— Боже, Джон, ты нам не доверяешь?»

Портер энергично покачал головой из стороны в сторону. — Я доверяю только себе.

Самолет был заполнен примерно наполовину, и это с учетом мест, забронированных Фирмой. Не так уж много людей летит в Бейрут, подумал Портер, идя по проходам к туалетам в задней части самолета. И кто, черт возьми, может их винить? Дела делать нечего, половина отелей закрыта, и если ты не в бурке или платке, то, скорее всего, какой-нибудь псих похитит тебя и позвонит домой, требуя миллион фунтов или отрубит тебе голову.

A320 находился в воздухе уже три часа, и пока полет проходил довольно гладко. Это был первый раз, когда Портер летел на самолете почти за пятнадцать лет, и они немного поправились после чартерного рейса в Испанию, которым он воспользовался с Дианой и трехлетней Сэнди во время последнего семейного отпуска, прежде чем его пристрастие к алкоголю лишило их денег на такие излишества. Крылья больше не кричали от боли каждый раз, когда пилот менял направление. Сиденья были удобнее. В уши можно было вставить сорок или более музыкальных каналов. А на потолке висел аккуратный маленький экран, который отслеживал движение самолета над Европой и показывал, как далеко вы находитесь от пункта назначения. Они как раз пролетали над Сицилией, заметил Портер, и направлялись в Средиземное море. Пилот кренился влево, чтобы увести их от Египта в сторону Израиля и Ливана. Скоро они начнут снижение к Бейруту.

Он посмотрел на тележку с напитками. Стюардесса — бойкая блондинка, представившаяся Хлоей, подавая Портеру разогретый в микроволновке завтрак, — уже обошла салон, предлагая напитки, но было еще только утро, и желающих было немного. Лейла резко сказала ей, что им ничего не нужно, и Портеру пришлось довольствоваться тем, что он доел свой завтрак. Там стоял ряд крошечных бутылочек, как в самолетах: виски, водка, джин, ром, несколько разных сортов пива, четверть бутылки красного и белого вина. Портер с трудом помнил, когда в последний раз видел столько выпивки в одном месте. И всё это бесплатно. Он схватил две бутылки водки, одну бутылку джина и двойную порцию виски Johnnie Walker и сунул их в куртку.

— Есть только одно место, где производят ту смелость, которая нужна мужчине, чтобы столкнуться с тем, через что мне предстоит пройти, — сказал он себе.

Пивоварня.

Он схватил ещё одну бутылку водки и открутил крышку. Она отвалилась в руке, и он поднёс её к губам. Он почувствовал тёплое стекло на коже, а затем крепкая, ровная жидкость начала стекать в горло. Портеру никогда не попадался напиток, вкус которого бы ему не нравился. Он бы пил даже средство для удаления краски, если бы это было всё, что он мог найти. Но водка была его любимым напитком. Настоящий напиток для знатоков: может быть, поэтому русские так её любили. Водка не церемонилась с ароматами и вкусами. Никаких глупостей про зерно или выдержку. Это было самое близкое к чистому алкоголю, что можно было получить, не посещая больницу. И оно мгновенно и максимально эффективно заводило.

— Что ты, черт возьми, делаешь? — рявкнула Лейла.

Портер резко обернулся. Она стояла прямо рядом с ним, ее темные глаза горели гневом. Ее правая рука уже схватила бутылку водки. Она пыталась отобрать ее у него, но лишь пролила половину содержимого ему на рубашку.

— Что, черт возьми, ты думаешь, я делаю? — прорычал Портер. — Любуюсь красивыми облаками за окном? Я, черт возьми, пью.

— Поставь ее, — сказала Лейла, резко повысив тон.

Портер крепко держал бутылку. В ней оставалось всего несколько капель, но он не собирался их отпускать.

— Поставь её, — снова сказала Лейла, на этот раз ещё громче.

Портер слышал рёв двигателей самолёта в своих ушах. Он только что попал в зону турбулентности, и A320 резко подпрыгнул, а затем рухнул вниз. Портер уперся левой рукой в ​​стену самолёта. Впереди он видел, что пилот включил индикатор пристёгнутых ремней безопасности.

— Я знаю, ты практически алкоголик, — сказала Лейла, пытаясь удержать бутылку, пока самолёт кренился и вилял в небе, — — но ты уже пару дней не пьёшь, и начинаешь приводить себя в порядок.

— Мне нужно было выпить, — огрызнулся Портер.

— Зачем, чёрт возьми? — закричала Лейла. — — Мы всё свалим на тебя. Мы платим тебе двести пятьдесят тысяч. Последнее, что нам нужно, это чертов пьяница, выползающий из самолета настолько пьяный, что даже не помнит своего имени.

— Один глоток, вот и все, что мне было нужно.

— Всегда один глоток, потом еще один, — сказала Лейла. — Ты был чертовым бродягой. Мы приняли тебя, дали тебе шанс, но мы чертовски ожидаем от тебя вознаграждения. Это значит, что ты должен выполнить то, что мы ожидаем. Такова сделка, и если ты ее нарушишь, мы тебя, блядь, сломаем. Слышишь меня, Джон Портер? Мы сломаем тебя, как спичку.

Портер на мгновение замолчал. Он уже чувствовал, как выпитая им несколько мгновений назад водка попадает ему в кровь. Самолет начал снова выравниваться, но погода все еще была плохой, и шасси стучало по воздушным протокам. Алкоголь уже творил свою смертельную магию, успокаивая его нервы и снимая тревогу. Люди говорили, что алкоголь мешает здраво мыслить, но они ошибались. Он всегда видел вещи гораздо яснее, когда был немного пьян, и сейчас он понимал, что в её словах есть доля правды. У него ничего не было, никакой жизни, но теперь у него снова есть дочь, и он сделал для неё что-то, чем он мог гордиться до самой смерти. За это он должен был благодарить Фирму. Хотя это не означало, что он не мог выпить. В этом она ошибалась.

— Что ты вообще знаешь о военной службе? — сказал он, пристально глядя ей в глаза. — — Есть только два пайка, которыми каждый командир в истории всегда следил, чтобы его солдаты были в достаточном количестве перед боем. Алкоголь и сигареты. В окопах Соммы парни жили только этим. Ром и табак. И знаешь почему? Потому что это чертовски страшно. Большинство парней не смогли бы драться, если бы не были слишком пьяны, чтобы понимать, что к чему. Он снова сделал паузу, ожидая, пока самолет пройдет через очередной участок непогоды. — Что ж, это битва, и я думаю, она будет чертовски неприятной, — продолжил он, понизив голос до едва слышного шепота. — И мне понадобится вся моя смелость. Некоторые мужчины черпают ее в церкви, а некоторые — в своей стране. Я же черпаю свою из бутылки, и это все, что нужно.

— Мне все равно, — огрызнулась Лейла, ее лицо покраснело от гнева. — Еще один раз, и мы сразу же развернемся и поедем домой.

Стюардесса стояла рядом с ними, нервно переводя взгляд с Портера на Лейлу и обратно. Беда, подумал Портер. Этого больше всего боялась каждая стюардесса. — Мне придется попросить вас занять свои места, — сказала она. — Капитан…

— Не волнуйтесь, мы садимся, — сказал Портер.

Он похлопал по запасным бутылкам, спрятанным в кармане куртки, возвращаясь на своё место. Неважно, что она скажет, — горько подумал он про себя. — Эта женщина ничего не знает.

— Просто оставайтесь на месте, — кисло сказала Лейла, убеждаясь, что его ремень безопасности пристёгнут. Стюардесса быстро удалялась от них, облегчённая тем, что неприятности закончились. Портер схватил арахис, открыл упаковку и бросил его в рот парой горстей, сердито жуя.

Турбулентность прошла, облака рассеялись, и вдруг Портер увидел в окне чистое голубое море, ведущее к ливанскому побережью. В прошлый раз, когда я был здесь, я летел на самолёте — Пума», чтобы спасти заложника, и моя жизнь вот-вот должна была рухнуть. На этот раз я прилетаю коммерческим рейсом, чтобы спасти заложника, и моя жизнь почти наверняка закончится.

Годы ​​летят, и к черту все перемены.

Лейла взглянула на лицо Портера. Она хмурилась, и он понял, что она все еще злится на него за выпитый в поездке напиток. Они молча сошли с самолета в сопровождении молчаливых приспешников из — Фирмы», а затем, следуя указателям, прошли в зал прилета. Большинство их попутчиков ждали, чтобы забрать свой багаж с багажной ленты. Но у Портера не было ничего. Только сумка, которую ему дала — Фирма», и она была у него под мышкой.

Когда у тебя осталось всего около двух дней жизни, подумал Портер, тебе действительно не нужно беспокоиться о сборах. Можно даже пропустить получение багажа — что лишь доказывает, что в каждой ситуации есть свои плюсы.

— Ты знаешь, что делать? — спросила Лейла.

Портер кивнул. — Да, сэр…

— Помни, никаких героических поступков, — сказала Лейла. — Твоя задача — вытащить Кэти Дартмут оттуда, или хотя бы отсрочить её казнь, чтобы у нас был шанс организовать спасательную операцию. Нам не нужно, чтобы ты пытался сделать это в одиночку.

— Мы это уже проходили, — прорычал Портер, направляясь к паспортному контролю.

— Джон, — сказала Лейла.

Он обернулся.

— Удачи…

Портер улыбнулся. — Спасибо…

Она кивнула ему. — Если ты вернешься живым, я, может, даже угощу тебя выпивкой.

— Тогда закажи чертов двойной, — сказал Портер.

Он развернулся и продолжил идти к стойке. Даже внутри аэропорта Портер чувствовал окружающую его жару и влажность. Он стоял в очереди вместе с группой, по всей видимости, преимущественно арабских бизнесменов, проходивших через службу безопасности. Всего среди примерно двухсот человек, заполнивших зал прилета, было не более десятка белых лиц. Впереди за каждой стойкой стояли два вооруженных полицейских, которые тщательно проверяли каждый паспорт. В основном это были сирийцы, турки и египтяне, и у всех были визы, но все они нуждались в проверке. Портер взглянул на свой документ. Он заметил, что фирма проставила в нем дату задним числом пару лет, и в нем уже были турецкие и ливанские визы на въезд и выезд: паспорт, который уже несколько раз использовался для въезда и выезда из страны, гораздо реже вызывал подозрения, чем совершенно новый.

— Деловые дела? — спросил полицейский, переводя взгляд с фотографии в паспорте Портера на его глаза.

— Неформальный визит, — ответил Портер.

Полицейский кивнул, но оставался подозрительным.

— Я завел здесь несколько друзей, занимаясь делами, — продолжил Портер.

— Отель? — спросил полицейский.

Портер заметил, что в его тоне чувствовалось безразличие.

— Марриотт, — ответил он.

Полицейские пролистали страницы, проверяя визы, затем потеряли интерес и пропустили Портера. Он продолжил идти, мимо очередного ряда вооруженных солдат, и вышел в главный зал аэропорта. Он почувствовал внезапный прилив адреналина. — Здесь заканчивается ожидание, — сказал он себе. — Еще несколько часов, и я окажусь в гуще событий. Боже, помоги мне.

Люди толпились в главном зале. Большие семьи встречали пассажиров, выходящих из самолетов. Несколько таксистов держали таблички с именами, но ни на одной из них не было написано — Джон Портер. Впереди располагались менялы, пункты проката автомобилей и агентства по бронированию отелей, а рядом с ними группа таксистов предлагала свои услуги. Остановившись на мгновение, чтобы проникнуться атмосферой, Портер не мог не заметить безошибочный запах Ближнего Востока. Это была смесь пота и фиников, смешанная с миндалем, тушеным мясом и сладким чаем. Запах витал в воздухе и оседал на коже: даже одного вдоха было достаточно, чтобы напомнить Портеру, что он ненавидит это место и будет счастливее развернуться и сесть на ближайший самолет домой.

— Нужна помощь с этой сумкой, — раздался голос, словно из ниоткуда, рядом с ним.

Портер оглянулся. Бену Стэнтону было около сорока, у него были короткие каштановые волосы и глубокий загар. На нем были серые брюки-чинос и синий льняной пиджак, без галстука. Его улыбка была обаятельной, но отстраненной, словно он представлял себе места, где бы ему хотелось оказаться, но был слишком вежлив, чтобы упомянуть их. Что нужно, чтобы получить назначение в Бейрут от Фирмы? — подумал Портер. — Ты либо лучший из них, поэтому тебе дают самое сложное назначение. Или же ты неудачник, с которым они не знают, что делать, поэтому они отправляют тебя в какой-нибудь ад, надеясь, что тебя застрелят, и они смогут сэкономить на твоей пенсии.

Стэнтон выглядел как последний вариант, но, подумал Портер, со шпионами всегда рискованно судить по внешности. Хорошие шпионы были мастерами обмана — и первое, о чем они всегда лгали, это о себе.

— Меня ждёт машина, — продолжил Стэнтон. — Следуйте за мной.

Портер огляделся по сторонам. Солдаты выстроились вдоль выходов, подозрительно осматривая всех, крепко прижимая к груди автоматы, готовые к стрельбе. Стэнтон игнорировал их, проходя мимо, словно это были просто рекламные объявления на стенах. Так же поступали и все остальные. — Это Бейрут, — подумал Портер про себя. Все настолько привыкли к войне, что даже не замечают её.

Парковка находилась в пятистах метрах от главного терминала. Был серый, пасмурный день, облака низко висели в небе. Стэнтон запер Volvo C70 и положил сумку Портера на заднее сиденье. — Мы едем на юг, потом ваш автобус отвезёт вас к границе, — сказал он, и по его тону было понятно, что есть много мест, куда бы он предпочёл поехать.

— А как там? — спросил Портер.

— В общем, как и весь этот ад, — сказал Стэнтон. — Ужасно.

Вольво выехал с парковки и направился к съездам. Там был блокпост с ливанскими солдатами, проверявшими выезжающие машины, но у Стэнтона были дипломатические документы, и его пропустили без предупреждения. Он свернул на кольцевую развязку, яростно ругаясь на грузовик, который пытался его подрезать, когда они поворачивали к шоссе, ведущему из города. Воздух наполнился гудками и руганью, но Стэнтон продолжал давить на педаль газа, игнорируя всё это.

— Проклятые ливанцы, — пробормотал он, сосредоточившись на дороге. — Когда они не пытаются убить друг друга из оружия, они делают это своими чертовыми машинами.

Портер усмехнулся. Добро пожаловать в ад, подумал он. Мне бы здесь как дома.

— Как там на границе?»

— Что вы, армейские парни, говорите? — спросил Стэнтон. — Снафу — ситуация нормальная, а тут полный бардак? Вот и всё. Война между Израилем и Хезболлой официально должна закончиться, но это не значит, что они помирились. Приграничный регион кишит армиями, некоторые частные, некоторые религиозные, некоторые ливанские правительственные, некоторые Хезболлы. В общем, если видишь парня с оружием, значит, он на чьей-то стороне, но ты не узнаешь, на чьей, пока он не выпустит в тебя несколько патронов. Короче говоря, это ужасное место, полное очень ужасных людей.

— Так я и собираюсь?»

— Во всяком случае, для начала.

— Ты думаешь, Кэти Дартмут нигде на границе нет?»

Стэнтон пожал плечами. Они выехали на главную автомагистраль, двигаясь вдоль побережья, которое, если продолжать движение достаточно долго, вывело бы вас прямо в Израиль. Движение было неинтенсивным, за исключением нескольких танков и джипов, занимавших медленную полосу. На дороге были видны следы повреждений: местами обстрелы или бомбардировки Израиля выбили куски бетона, но ничего настолько серьезного, чтобы остановить поток транспорта. — Сейчас, наверное, нет, — ответил он. — Они планируют забрать вас там, так что, думаю, это отвлекающий маневр. Хезболла, может, и сумасшедшие, но они хитры, как канализационные крысы. Они бы не выжили так долго в этой адской дыре, если бы не были такими. Они забирают вас у сирийской границы, поэтому они должны понимать, что мы подумаем, что она где-то там. А это значит, что, вероятно, ее там нет.

— И вы понятия не имеете, где она?

Стэнтон покачал головой. — У нас здесь не очень хорошие связи. Ирак стал для британцев настоящей катастрофой на Ближнем Востоке. Теперь нас ненавидят все, а не только 90 процентов этих ублюдков, как раньше. Нам сказали потратить столько денег, сколько потребуется, и мы распространили слух, что можно легко заработать, если сообщить нам, где она спрятана.

— Никто не хочет?

— Ни хрена, — сказал Стэнтон. — Обычно в таких ситуациях находится кто-то, кто хочет переехать в Женеву с несколькими сотнями тысяч на банковском счете и станет доносчиком. В конце концов, они арабы. Они не славятся тем, что обменивают своих бабушек на нового верблюда за бесценок. Они говорят нам, где тело, а мы незаметно переводим деньги на банковский счет. Так это работает. — В этот раз — ничего.

— Почему нет?»

На мгновение Стэнтон выглядел искренне озадаченным, словно сам задавал себе этот вопрос, но так и не нашел на него внятного ответа. — Знаете, я думаю, они считают, что держат нас в бегах, — наконец ответил он. — Всё это происходит из Тегерана. Иранцы отчаянно хотят заполучить нефтяные месторождения южного Ирака, и они знают, что британцы там долго не продержатся. Проблема в том, что все остальные тоже хотят урвать свой кусок. Нефть — единственное, что стоит иметь в Ираке. Кувейтцы разжигают страсти, надеясь поставить своих собственных диктаторов на юге. Если им это удастся, они будут действовать через местных жителей десятилетие или два, а потом однажды вы проснетесь и обнаружите, что Басра — часть Большого Кувейта. Эмиры — умные парни, и они играют в долгую игру — которая, конечно же, является единственной игрой, в которую стоит играть в этой богом забытой части света. Затем есть сунниты посередине. Это старая банда Саддама, и им нужно обеспечить контроль над нефтяными месторождениями, потому что, если они не доберутся до нефти, единственной альтернативой останется выращивание фиников, а на этом мало денег. Стэнтон сделал паузу, яростно сигналя старому BMW, который сильно стрелял перед ним. — Понимаете, муллы в Тегеране не могут медлить. Им нужно, чтобы британцы ушли сейчас, чтобы они могли взять ситуацию под контроль. Они рассматривают Кэти Дартмут как еще один элемент кампании, но они не глупы. Они читают газеты и смотрят телевизор, и видят, какое влияние все это оказало на Британию. Поэтому они собираются действовать жестко и получить от этого максимальное преимущество, если смогут. Они видят, что есть реальный шанс на уступки, и даже если его нет, британские позиции в Басре все равно ослабнут, и в этом вся суть. Он взглянул на Портера. — Я не хочу быть негативным, и все такое. Держись, и так далее, и так далее. Он усмехнулся про себя. — Но у тебя больше шансов переспать с сестрой аятоллы, чем вытащить Кэти Дартмут из этой адской дыры. Думаю, в субботу вечером эта красивая голова скатится с элегантных плеч, и все это будет в прямом эфире по телевизору. А что будет потом? Черт его знает. Думаю, наш любимый лидер окажется в еще большей беде, чем сейчас, и парни в Басре смогут начать писать своим женам и подругам электронные письма, ожидая их возвращения к Рождеству.

— Спасибо за ободрение, — прорычал Портер.

Стэнтон рассмеялся. — Когда служиваешь в Бейруте, учишься быть реалистом.

Вольво свернул налево, на съезд, который вывел их в Сидон. Это было не очень примечательное место, заметил Портер. Была середина дня, небо все еще было серым и пасмурным, лишь несколько лучей солнца пробивались в миле от берега. Хотя городок и уютно расположился в бухте на средиземноморском побережье, в нем не было ничего живописного или очаровательного. Нет смысла пытаться попасть сюда в туристические приложения к воскресным газетам, подумал Портер. Слишком много армий прошло через него для этого. Главная бухта была усеяна несколькими рыбацкими лодками и парой больших грузовых судов, но можно было также видеть повреждения на набережной, куда, должно быть, упали снаряды. Многие традиционные дома были разрушены, а на их месте появились наспех построенные бетонные лачуги. Некоторые дороги были разрушены обстрелами, и ни у кого пока не было ни денег, ни желания их чинить. Может, они и не считают нужным это делать, подумал Портер. Следующая война начнётся через минуту. Нет смысла облегчать жизнь израильским танкам.

Автовокзал находился сразу за главной площадью. Рядом с ним стояло около пяти автобусов, каждый из которых был выкрашен в бледно-зелёный цвет. Стэнтон подъехал к ним на — Вольво», заглушив двигатель. — Автобус из Джеззойна отправляется через десять минут, — сказал он. — Хотя, пунктуальность здесь не считается чем-то важным. Вероятно, он уедет, когда все куры, которых они с собой забирают, наконец-то присядут.

Портер перекинул сумку через плечо, выходя из машины. Он остановился, вдыхая сильный ветерок с близлежащего берега, его соленый привкус смешивался с ароматами жареного масла, орехов и специй из шести киосков с едой, выстроившихся вдоль края автобусной станции. Хорошо было еще раз почувствовать запах Средиземноморья, сказал он себе. Он хотел насладиться как можно большим количеством впечатлений. Когда почти наверняка через двадцать четыре часа ты умрешь, тогда ты смотришь на мир свежим взглядом. Это как снова стать ребенком. Все казалось забавным, интересным, сложным: желание покорить мир усиливалось от осознания того, что ты вот-вот его покинешь.

— Я голоден, — сказал Портер.

Он подошел к киоскам с едой и попросил Стэнтона заказать пару закусок: крошечные фрикадельки из курицы и баранины, смешанные с нутом и острым соусом, подаваемые в пите с бутылкой холодного чая, чтобы все это запить. Портер съел их за пару укусов, а затем попросил ещё. — Какие-нибудь советы? — спросил он.

Стэнтон помедлил, прежде чем ответить. Он осматривал лицо Портера, ища, как полагал Портер, следы страха. Но он ничего не найдёт. Он и раньше испытывал страх. Участие в боевых действиях превратило его желудок в желе, как и у всех мужчин. Избиения на улице были не менее ужасны. Но сейчас он не боялся.

— Подайте заявление об увольнении, — сказал Стэнтон. — Возьмите отпуск. Позвоните и скажите, что вы больны…

Портер улыбнулся, но промолчал. Он медленно направился к автобусу. Две женщины садились в автобус, покупали билеты и разговаривали друг с другом. Портер передал ливанскую десятифунтовую купюру, взял билет и кивнул Стэнтону. — Спасибо за помощь, — коротко сказал он.

Автобус опаздывал уже на десять минут, когда выехал из Сидона и, с трудом продвигаясь вверх по холму вглубь страны, начал подниматься в гору. Портер расположился ближе к центру автобуса, стараясь быть как можно незаметнее. Две женщины перед ним все еще болтали: очевидно, в Сидоне было много неверных мужей и неверных дочерей, с которыми нужно было пообщаться, подумал Портер. Вокруг автобуса было несколько стариков, пара семей и несколько школьников. Некоторые из них разговаривали. Но в основном, как и Портер, они смотрели в окно и держались особняком.

Поездка заняла чуть больше часа, извиваясь по единственной главной дороге, ведущей в горы, которые тянулись вдоль побережья, а затем снова спускались в долины и равнины внизу. Вдоль дороги виднелись фермы, на которых выращивали финики, апельсины, лимоны и нут, а между садами и полями изредка паслись стада коз. Но следы войны были повсюду. Заброшенные фермы постепенно зарастали сорняками, деревьями и кустарником. По обочинам валялись амбары и дома, разрушенные гранатометным и минометным огнем, дороги, превращенные в груды обломков, и изредка встречались обгоревшие остовы танков или знакомые блиндажи, использовавшиеся для укрытия пулеметного расчета.

Вот что оставляют после себя солдаты, подумал Портер. Множество разрушенных поселений и сломленных жизней. Не очень-то и реклама профессии.

Джеззойн не был последней остановкой на маршруте, но именно здесь Портер должен был выйти. Он вышел из автобуса на асфальт автовокзала и быстро огляделся. Облака стали густее. Было чуть больше пяти вечера, и хотя до заката ещё было далеко, свет уже начинал тускнеть. Сидон, подумал Портер, может, и не особо примечательное место, но по сравнению с Джеззойном это был Биарриц. На вокзале ждали всего три автобуса, а асфальт был изрыт дырами: некоторые из них могли остаться от снарядов, но большинство — потому что никто не удосужился их заделать за последние пятьдесят лет. Билетная касса была закрыта, и вокруг неё угрожающе бродила собака. Взглянув через улицу в сторону города, Портер увидел пару обшарпанных кафе, на улице стояла группа угрюмых мужчин, потягивающих густой чёрный кофе, и один магазин, продающий еду, хозяйственные товары и автозапчасти.

Туристов немного, подумал Портер. Я буду выделяться, как Виктория Бекхэм в местном Primark. Наверное, я первый белый парень за много лет, настолько безумный, что решился сюда приехать.

Он посмотрел расписание автобусов. Автобус до Сидона опоздал на десять минут, но у него ещё оставалось двадцать минут до отправления следующего автобуса в Анджар. — Насладись видами, — подумал он про себя с мрачной улыбкой.

Подойдя к магазину, он взял бутылку воды из холодильной витрины, выбрал пару плиток шоколада и протянул ливанскую двадцатифунтовую купюру, чтобы расплатиться. Он ничего не сказал, и хотя продавщица видела, что он не местный, ей, похоже, было все равно. Маленький мальчик вытряхивал из карманов монеты, проверяя, хватит ли ему денег на пачку конфет. Он подозрительно взглянул на Портера, а затем отвел взгляд. Портер взял сдачу и отдал ее мальчику. Он начал что-то говорить по-арабски, но Портер лишь покачал головой и повернулся.

— Не нужно благодарности, приятель, — подумал Портер, направляясь обратно к автобусной остановке. — Там, куда я еду, мне не понадобится мелочь.

Я работаю с более твердой валютой.

Кровь.

Еще час, еще одна автобусная остановка.

Портер вышел из десятилетнего — Мерседеса» и огляделся. Было уже шесть, и небо темнело: в Англии к этому времени уже будет кромешная тьма, а здесь дни длиннее. Поездка затянулась дольше, чем ожидалось. Его автобус отправился на двадцать минут позже запланированного времени и ехал на пятнадцать минут дольше, чем должен был, до Анджара: водитель подобрал одну женщину, а затем развернулся и уехал обратно, когда выяснилось, что она что-то забыла. Ожидание сводило Портера с ума. — Давай уже покончим с этим, — пробормотал он про себя. — Я хочу приступить к этой миссии.

В дальнем конце автовокзала стояли две палатки с едой, а возле билетной кассы слонялись несколько парней. У одного из них, как заметил Портер, явно был спрятан какой-то пистолет в кожаной куртке. Они взглянули на Портера, но, похоже, никому это не показалось интересным. Всю поездку Портер наблюдал за ним, гадая, не завела ли за ним какая-нибудь слежка — Фирма. Он прекрасно знал, что это их самый очевидный ход. В конце концов, он собирался привести их прямо к похитителям Кэти Дартмут. Следуйте за ним, и они найдут её. Всё, что им останется сделать, это собрать отряд спецназа из Херефорда, чтобы вызволить её. Единственный риск заключался в том, что если слежка будет обнаружена, Портера убьют на месте. Тогда у них ничего не останется. Если слежка есть, он должен обнаружить её раньше Асада.

Как бы тщательно он ни осматривал автобус и улицы в поисках следов кого-либо, он был уверен, что за всю поездку не видел одного и того же лица дважды. Он не видел никого подозрительного. Никто не прятался в тени. И никаких передач часов от одного человека к другому. По крайней мере, он ничего не мог разглядеть.

Либо их здесь нет, либо они чертовски хороши.

Он направился к бару. Это была всего лишь одна комната, встроенная в обветшалую бетонную конструкцию на улице прямо напротив автобусной станции. Рядом стояло несколько машин, а также несколько пластиковых столиков и стульев. Около дюжины парней сидели снаружи, пили кофе и чай, а у их ног валялись кучи окурков. Расположенный в непосредственной близости от ливанской, сирийской и израильской границ, Анджар, как и следовало ожидать, представлял собой лишь крошечную точку на карте, за которую велась ожесточенная борьба. — Зачем кому-то здесь жить? — подумал Портер. Ничто не связывало его с этим местом, кроме войны, бедности и гнева.

Переходя дорогу, он остановился перед входом в бар. У него не было названия, только грязный коричневый навес, который обеспечивал тень в солнечную погоду. И все же, это место было легко спутать с другими. В Анджаре было всего около четырех нормальных улиц, и две из них, похоже, были заброшены. Там было несколько магазинов, но это было единственное кафе или бар. Портер уже собирался войти, но на мгновение почувствовал, что колеблется. — Вот и та грань, — подумал он про себя. С одной стороны — этот мир. С другой — другой мир, вероятно, загробный мир, если таковой существует.

Пересеките его, и пути назад не будет.

— К черту все, — сказал он себе с мрачной улыбкой. — Возвращаться некуда. И загробный мир, наверное, не так уж плох. Наверняка найдется место, где можно переночевать. Кто знает, может, даже выпить.

Единственная проблема в том, что я больше никогда не увижу Сэнди.

Парень за стойкой выглядел лет на тридцать, в черной футболке и синих джинсах, свободно висящих поверх белых кроссовок. Внутри бара было несколько мужчин: где они прячут женщин в этом месте, Портер понятия не имел, но он не видел ни одной, кроме как в магазине и в автобусе. Мужчины пили чай и читали одну газету. Что-то обсуждалось, но о спорте, политике или бизнесе — Портер не мог понять. Он кивнул в сторону бармена. В холодильнике стояли бутылки пива, и Портера охватило искушение. Пиво было именно тем, что ему сейчас нужно. Ливан был мусульманской страной, но не такой — сухой», как некоторые другие. Тем не менее, местные жители почти никогда не пили, и заказ пива только привлек бы к нему внимание. А это было последнее, чего он хотел.

— Кофе, — сказал он по-английски.

Он выучил несколько слов по-арабски ещё в полку, но сейчас не хотел их использовать. Бармен посмотрел на него с недоумением. — Здесь не так много англичан, — подумал Портер. — Единственные иностранцы, которых можно встретить в этом месте, — это, наверное, израильтяне, и они обычно не выходят из своих истребителей, чтобы поздороваться.

— Вы говорите по-английски? — спросил Портер.

Мужчина кивнул. — Немного, — сказал он. — Хотите кофе?»

— Поэтому я и заказал, — сказал Портер.

Мужчина подошёл к автомату за барной стойкой. — Откуда вы?»

Портер взял маленькую белую фарфоровую чашку, только что поставленную на стойку, и отмахнулся от двух мух, сидевших на сахарнице рядом. Он подвинул пару ливанских однофунтовых монет через барную стойку. На мгновение он подумал о том, чтобы солгать. Британцы не пользовались популярностью в Ливане: никогда не пользовались, а после начала войны в Ираке их популярность значительно снизилась. Ему не нужно было вступать в спор с местными. Он мог притвориться австралийцем или новозеландцем: проблема была в том, что они, вероятно, узнали бы его акцент. И кто знает, может быть, они ненавидят и австралийцев. — Из Англии, — сказал он.

Несколько мужчин из группы, окружившей редакцию газеты, посмотрели на него. У одного из них были узкие глаза и толстый шрам, тянувшийся от щеки к шее. Он выплюнул наполовину выкуренную сигарету и раздавил её каблуком ботинка. — Переводчик не нужен, чтобы понять, что он говорит, — подумал Портер. — Он готовится к драке. И следующее, что он хочет засунуть под свой сапог, — это мое лицо.

— Вы слышали про английскую девчонку? — спросил бармен. — Ту, которую похитили?»

— Черт возьми, — подумал Портер. — Даже здесь об этом говорят.

— Что-то, — коротко ответил он.

— Что они об этом думают в Лондоне? — спросил бармен с улыбкой.

— Может, они теперь выведут своих солдат из нашей страны? — сказал мужчина со шрамом, вставая и подходя к бару.

— Мы не в вашей стране, — сказал Портер.

— Арабская нация — это одна нация, — сказал мужчина. Его шрам слегка дрожал, когда он говорил, словно это говорила рана. — Вы занимаете одну землю, вы занимаете все наши земли.

— Черт, — подумал Портер. Меньше всего мне здесь нужна драка в баре.

— Уверен, вы правы, — твердо сказал он. — — Я ничего об этом не знаю. Я просто выпью кофе, пока жду следующего автобуса.

— Что вы здесь делаете? — спросил мужчина со шрамом. Он подошел к Портеру на шаг ближе, и тот почувствовал запах дешевого одеколона и никотина, прилипшего к его коже. — Здесь нет иностранцев.

Портер замер на долю секунды. — Семейный бизнес, — сказал он. — Ливанская семья в Лондоне, им нужно уладить дела с землей. Политика меня не интересует.

Он прошел мимо мужчины и сел за пластиковый столик в дальнем конце бара. Достав две ложки сахара из миски, он размешал их в густом черном кофе, затем незаметно достал крошечную бутылочку виски Johnnie Walker, которую взял с собой в самолет, и вылил половину в чашку. Он отпил из маленькой чашки и мгновенно почувствовал, как насыщенная смесь кофеина, сахара и алкоголя одновременно ударила ему в кровь. Он почувствовал, как у него закружилась голова, и глаза затуманились, но виски, как всегда, подействовал, и он почувствовал, как голова проясняется, а настроение улучшается. Парень со шрамом вернулся к своим приятелям, но время от времени поглядывал на него, в его глазах мелькнула злость.

— Если бы ты только знал, зачем я здесь на самом деле, — подумал Портер с мрачной улыбкой, — ты бы убил меня на месте.

Он взглянул на часы. Шесть двадцать. Асад не назвал Фирме точное время прибытия. Но они ожидали, что он прибудет в бар около пяти тридцати, поэтому им следовало назначить вывоз вскоре после этого. — Может, это подстава, — подумал Портер. — Может, они просто оставят меня, а потом позволят этому парню со шрамом перерезать мне горло, как только стемнеет.

К барной стойке подошел мужчина. — Примерно сорок с лишним, — заметил Портер. — — Леновый пиджак, лысая голова и одни из тех усов Саддама Хусейна, которые носили мужчины на Ближнем Востоке. — Это мой контакт? — подумал Портер. На мгновение он почувствовал, как мышцы напряглись от предвкушения. Но парень только что заказал охлажденную воду и чай и пошел сидеть один на улице. Портер вылил остатки бутылки — Виски Уокера» в свою кофейную чашку и залпом выпил. — Еще немного, и мне придется искать, где переночевать.

— Шесть сорок. Портер достал книгу, которую Фирма положила ему в сумку. — Довольно неплохо, — решил он после нескольких страниц, — — но сосредоточиться на чтении было трудно. Один из друзей — Лица со шрамом» уже вышел из бара, но остальные все еще спорили о содержании сегодняшней газеты. Бармен включил радио, и когда пошли новости, Портер услышал имя Кэти Дартмут, но ведущий говорил так быстро по-арабски, что он не мог перевести, что говорил. Кто знает, подумал Портер, может быть, эти ублюдки уже убили её.

— Махмудийя, — раздался голос позади него.

В тот же миг, как он услышал это слово, Портер почувствовал, как его сердце бешено колотится в груди. Вот тут-то всё и начинается, мрачно осознал он.

Портер поднял глаза. Рядом с ним стояли двое мужчин. Более высокий из них, почти шесть футов ростом, худой, с зачесанными назад волосами, лет тридцати, с суровым лицом и мускулами человека, повидавшего немало драк. Более низкий мужчина, около пяти футов восьми дюймов ростом, с тонкими темными волосами, с лицом, которое уже начинало толстеть, хотя ему ещё не исполнилось и двадцати пяти. На его глазах были солнцезащитные очки, а золотая цепочка блестела сквозь черные волосы на груди, которые просвечивали сквозь расстегнутую рубашку.

Вот и все, подумал Портер. Он допил остатки кофе, пропитанного виски, и встал. Время начинать.

— Пошли, — тихо сказал он.

Двое мужчин молчали. Они развернулись и направились к двери. Шрамолицый и бармен наблюдали за его уходом, слегка отвиснув челюсти, но ни один из них не сдвинулся с места. — Они знают этих головорезов? — подумал Портер. — А я?..»

На асфальте стоял черный внедорожник Toyota. Портеру он показался новым. Мужчина пониже открыл заднюю дверь, показав темные кожаные сиденья и затемненные окна. Портер уже собирался сесть, когда более высокий мужчина коснулся его руки. — Подожди, — сказал он.

Его голос был тихим и сдержанным, с лёгким акцентом, но Портер понял, что он хорошо говорит по-английски. — Вот, — добавил он.

В руке у него была полоска чёрной ткани. Портер мгновенно понял, что это.

Повязка на глаза.

— Хорошо, — сказал он.

Он повернулся лицом к машине. За ним стоял более высокий мужчина, который был выше Портера как минимум на три дюйма. Он растягивал ткань в руке, а затем положил полоску на лицо Портера. Кожа на его пальцах была грубой, как у строителя, но прикосновение было мягким, как у маленькой девочки, и Портер почувствовал, как его начинает тошнить от ощущения прикосновения плоти мужчины к его собственной. Он обмотал глаза повязкой один, два, три раза, так что верхняя половина лица Портера была полностью закрыта. Свет полностью исчез, и Портер ничего не видел. Чья-то рука толкнула его на заднее сиденье — Тойоты», и, откинувшись на кожаную обивку, он услышал, как завелся двигатель, и почувствовал прилив энергии, когда машина начала выезжать на улицу.

Полночь погрузилась в кромешную тьму. Портер понимал, что это неизбежно. Если они направлялись туда, где спрятали Кэти Дартмут, то должны были быть уверены, что он понятия не имеет, куда они его увезли. Если бы он знал, где она, им пришлось бы убить его, в этом не должно было быть никаких сомнений. Даже если они планировали убить его — а он подозревал, что планировали — они все равно бы провели процедуру с завязанными глазами. Если бы они этого не сделали, он бы понял, что он мертвец, и они наверняка приберегли бы эту информацию на потом. Приговоренный к смерти всегда доставляет неудобства: он знает, что ему нечего терять, и это делает его опасным. Поэтому, каким бы ни был план, завязанные глаза были неизбежны.

— Куда мы едем? — спросил он.

Тишина.

Он слышал только гул двигателя и грохот шин по неровному асфальту.

— Сколько это займет времени? — спросил Портер.

Снова тишина. Он чувствовал, как — Тойота» сначала поворачивает налево, потом направо. На север, на юг, на восток или на запад — он уже не знал. Без сомнения, таков был замысел.

— Я спросил, сколько это займет времени?»

Тишина.

Хорошо, подумал Портер. Не говори, если не хочешь. Просто отвези меня к Асаду.

Тойота продолжала ехать по все более и более труднопроходимой местности. Портер давно уже потерял счет времени. Два, может быть, три часа они ехали. Было трудно угнаться за ней, как и следить за направлением, когда на глаза надеты повязки: потеряешь это самое основное чувство, и остальные, кажется, тоже теряются.

Как далеко мы проехали? — попытался подсчитать Портер. Шестьдесят, может быть, семьдесят миль. Но в каком направлении — сказать было невозможно.

Дороги становились всё хуже с течением времени. Он даже не был уверен, что они вообще всё ещё на дороге. Навскидку Портер предположил, что они ехали на север, но точно сказать не мог. Вполне возможно, что они уже пересекли границу с Сирией. Ни один из мужчин впереди не произнёс ни слова за всё это время, и Портер давно перестал пытаться с ними разговаривать. Они даже друг с другом не разговаривали.

Внезапно он почувствовал, как — Тойота» резко остановилась. Портер никак не отреагировал. За последние пару часов машина несколько раз останавливалась, сталкиваясь с препятствиями на дороге, но каждый раз быстро заводилась. Но на этот раз всё было иначе. Двигатель был выключен. Он слышал, как открываются двери. Где-то вдали — снаружи машины — он слышал голоса.

— Выходите.

По тону голоса Портер понял, что это говорил более высокий мужчина.

Он с трудом выбрался из заднего сиденья и свесил ноги на землю. По-прежнему ничего не видя, он ударился головой о потолок машины и почувствовал тупую боль там, где, как ему показалось, начинал образовываться синяк. Он продолжал двигаться, пока не оказался, как он предположил, прямо рядом с машиной.

— Где мы? — спросил Портер.

— Молчи, — рявкнул мужчина.

Его тон был резким и жестоким, но в нём также чувствовалась нотка веселья.

Затем наступила тишина.

Портер чувствовал, что вокруг него кто-то есть. Из-за повязки на глазах он никого не видел. Он больше никого не слышал: если кто-то и был, то молчал. Но он всё равно чувствовал их присутствие. Вокруг него витало тепло. Царила напряженная, заряженная атмосфера, которую можно было почувствовать по запаху. — Здесь полно парней, — сказал он себе. — — И, наверное, все они хотят меня убить.

— Почему ты мне не отвечаешь? — спросил он.

— Просто отойди, — прошипел более высокий мужчина.

— Я, черт возьми, ничего не вижу.

Внезапно чья-то рука схватила его за плечо. Она сжала его крепко, и он почувствовал, как мускулистые пальцы впиваются в его плоть. — Просто отойди.

— Не раньше, чем ты снимешь с меня повязку.

Портер уперся пятками в землю. Мужчина всё ещё держал его за плечо. — Стой на месте, — подумал Портер. — — Мы должны начать всё правильно. Как только они начнут обращаться со мной как с заключенным, а не как с переговорщиком, мне конец.

Хватка на его плече ослабла.

— Вам нельзя видеть здание снаружи, — сказал более высокий мужчина. — Это слишком опасно для нас. Вы должны это понять. Теперь позвольте мне провести вас внутрь. Тогда мы сможем снять повязку с глаз.

— И привести Асада ко мне?»

— Вы встретитесь с человеком, к которому пришли, да.

Портер начал идти. Более высокий мужчина вел его. Под одеждой он чувствовал, что земля мягкая и песчаная. Возможно, они где-то в сирийской пустыне. Он чувствовал присутствие людей вокруг себя и уловил несколько шепотов, но никто не говорил вслух. Через несколько секунд они вошли в какой-то дверной проем. Там было тепло — он мгновенно почувствовал изменение температуры — и его вели по коридору. Он попытался сосчитать шаги: не видя ничего, это был единственный способ оценить размеры помещения. Тридцать, подсчитал он, что означало, что коридор был всего около двадцати метров в длину. Его начали вести вниз по лестнице. Десять, пятнадцать, двадцать ступенек, считал он. Это означало, что они всего на один этаж ниже, вероятно, в подвале. Еще один коридор. На этот раз они прошли всего около пяти метров. Затем они остановились, и мужчина отпустил его плечо.

— Может, снимем эту чертову повязку с глаз? — рявкнул Портер.

Он слышал, как его голос эхом разносится по тесному коридору: по тому времени, как его голос отразился от стен, он понял, что это всего лишь короткий коридор и, максимум, пара комнат.

Ответа не было.

Портер услышал звук поворота ключа в замке. Затем засов отодвинули. Потом его резко толкнули, и втащили в комнату.

— Убери свои чертовы руки от меня! — прорычал он.

Еще один толчок. На этот раз Портер почувствовал, как четыре пары рук толкают его вперед. Они были сильными: кожа на руках была узловатой и жесткой, как подошва старого ботинка, а мышцы за ними — подтянутыми и крепкими. Сила удара застала Портера врасплох, и он пошатнулся. Его руки отчаянно размахивали — повязка на глазах означала, что он все еще ничего не видел — и это еще больше затрудняло восстановление равновесия. Его ноги уже дрожали под ним, когда следующий удар пришелся ему в середину позвоночника. Волна боли пронзила его. Ботинок врезался ему в лодыжки. Он почувствовал, как начинает падать. Он потянулся руками, чтобы за что-нибудь ухватиться, но там не было ничего, кроме воздуха. Он несся к земле. На мгновение его охватил ужас, когда он понял, что понятия не имеет, куда падает: это мог быть твердый камень, осколки стекла, его могли бросить в колодец, чтобы утопить. В одно мгновение он вспомнил, как инструкторы в полку рассказывали ему, что один из способов пыток иракцев — это завязывание глаз и спуск вниз по лестнице, потому что ужас падения без понимания, куда ты идешь, был невыносим для большинства мужчин. — Понимаю их, — мрачно подумал он. Он закрыл лицо руками, чтобы защитить его. В следующее мгновение его тело рухнуло на землю. На поверхности пола было что-то мягкое и влажное. Возможно, солома. А под этим камнем... Он чувствовал синяки на коленях и вокруг ребер, где получил самый сильный удар при падении, но в остальном он был цел. Ничего не сломано: если бы сломалась кость, он бы уже почувствовал боль. Он пощупал себя. Стояли ли эти двое мужчин всё ещё в дверном проёме, он понятия не имел.

— Где, чёрт возьми, Асад? — прорычал он.

Тишина.

Он слышал дыхание одного из мужчин. И слышал собственный голос, эхом разносившийся по крошечной комнате.

— Я же его чертов гость! — крикнул Портер. — Какого хрена вы так со мной обращаетесь?»

Портер начал подниматься с пола. Его руки тянулись к затылку, чтобы развязать повязку на глазах. Но узлы были крепкими, и на их распутывание уходило время. Он попытался встать — и в этот момент дверь захлопнулась. Он услышал, как повернулся ключ в замке. А затем — скрежет металла о металл, когда засов был задвинут.

Он прижался к двери, ударяя по ней кулаками. — Отведите меня к Асаду! — крикнул он.

Слова эхом разносились по комнате, насмехаясь над ним, словно сотни разных издевательских голосов.

Но в ответ послышался лишь топот четырёх пар ботинок, удаляющихся по коридору. А потом — смех.

— Чёрт возьми, — пробормотал он.

На мгновение Портер прислонился к двери. Он переводил дыхание. И, что ещё важнее, пытался собраться с мыслями.

Что, чёрт возьми, они со мной сделали?

Зачем они меня сюда привели?

Он начал развязывать узлы на повязке. Это было медленно и утомительно, но, по крайней мере, это давало ему занятие. Это заглушало вопросы, бушующие в его голове: Куда они меня привели? Почему они так со мной обращаются? Неужели всё уже пошло не так? Медленно повязка спала. Он снял чёрную ткань с лица и бросил её на пол.

— Чёрт, — сказал он. Может, мне лучше вообще ничего не видеть.

Камера была размером десять на пятнадцать футов. У дверного проема было достаточно места, чтобы Портер мог стоять в полный рост, но потолок резко наклонялся, так что на другом конце он был не выше четырех футов. В дальнем конце комнаты находилось щелевое окно, не более фута в ширину и шесть дюймов в глубину. Оно выходило на стену и было зарешечено. Снаружи уже стемнело, но светила луна, и несколько слабых проблесков света проникали сквозь крошечное окно. Портеру потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к темноте. Зачем? — подумал он. На шершавом каменном полу валялась солома, но, как предположил Портер, она пролежала здесь не меньше года, потому что была влажной и пропитанной грязью. Он опустился на колени там, где упал с дверного проема. На полу были следы крови, но он понял, что это не его кровь: она была багровой и сухой, значит, ей было не меньше дня или двух. Рядом лежал человеческий зуб, вокруг разорванного корня которого засохла кровь; казалось, он выпал изо рта мужчины во время избиения. Портер оттолкнул его носком ботинка, а затем осмотрел остальную часть камеры. На стене были надписи, но все они были на арабском языке: некоторые буквы выглядели так, будто их выцарапали на стене ногтями. В одном углу находился единственный предмет в комнате — металлическое ведро, из которого исходил отвратительный, гнилостный запах. Ведро было наполовину наполнено водой, и на его грязной поверхности плавала человеческая какашка.

Вот вам и легендарное арабское гостеприимство, с горечью подумал Портер.

Он откинулся на стену. Он чувствовал себя измотанным. Вглядываясь в темноту, он пытался осмыслить произошедшее. Последние пару дней он думал о том, что будет делать, когда доберется сюда, как он поступит с похитителями и как он расправится с Асадом. Но он никак не ожидал, что его сразу бросят в тюрьму.

Что бы ни случилось дальше, ничего хорошего из этого не выйдет. Не стоило себя обманывать.

Может быть, я просчитался, подумал он. Кто знает, кого мы убили во время той операции много лет назад? Дюжина или больше бойцов — Хезболлы» были убиты на том задании. Мы даже не считали. Это мог быть чей-то отец или брат. Вполне возможно, что они все это время жаждали мести. В конце концов, никто так не затаивает обиду, как араб. И никто не стремится к кровавой мести.

Может быть, Асад просто разрешил мне прийти сюда, чтобы убить меня. И кто мог бы его винить?

Между нами остались незавершенные дела, и он, вероятно, это знает.

Возможно, так всё и закончится. Короткая, жестокая драка в темной камере. А затем нож в горло.

Портер сел на солому, прислонившись спиной к стене. Облака скрыли луну, и камера погрузилась почти в полную темноту. Наверху Портер слышал, как проезжают несколько машин, а затем раздались крики. Одна из команд, казалось, была на английском, но Портер решил, что ослышался. Вскоре наступила полная тишина. Он понятия не имел, который час — Фирма не выдала ему часы, и у него самого их не было уже много лет, — но он предположил, что уже не позднее полуночи. Уже пятница утро, сказал он себе. Завтра вечером Кэти Дартмут казнят. И пусть её бросят в любую могилу, которую уже вырыли для меня.

Вглядываясь в темноту, Портер решил, что смерть его не так уж сильно волнует, лишь бы она была быстрой и безболезненной. Если честно, он умер давным-давно. В тот момент, когда Асад очнулся от потери сознания и застрелил моих товарищей, моя жизнь закончилась. После этого не было смысла жить. Я просто отбывал рабочее время на заводе, пока бригадир не свистнул, оповещая об окончании моего рабочего дня.

Но теперь, по крайней мере, я что-то сделал для Сэнди, подумал он.

А сожаления? Боже, с чего бы начать? Но на первом месте, пожалуй, было бы то, что я не убил этого ублюдка Асада.

Он слышал, как поворачивается ключ в замке. Мышцы Портера напряглись, как только он услышал, как механизм начал двигаться. Он слышал, как ржавый, скрипучий засов откидывается назад. А затем дверь начала открываться.

Портер встал.

В комнату вошел мужчина. Он весил, должно быть, не меньше трехсот фунтов, но, как у борца сумо, его тело было крепким, мясистым, с таким же количеством мышц, как и жира. На нем были черные джинсы и черная футболка. Лицо у него было пухлое и злобное, темного цвета, с крошечными глазами и маленьким носом, как у свиньи.

А в руке он нес отрезок толстого черного шланга.

Портер инстинктивно отступил назад.

— Где, черт возьми, Асад? — рявкнул он.

Мужчина ничего не ответил.

— У нас была сделка, — сказал Портер, и гнев был очевиден в каждом его слове.

Мужчина сжимал шланг в ладони.

— Я поговорил с Асадом, и он велел мне встретиться здесь, — крикнул Портер. — Он дал мне слово, солдат солдату. Я однажды спас жизнь этому ублюдку. Неужели это ничего для вас не значит?»

Мужчина сделал ещё один шаг вперёд. Его глаза смотрели прямо на Портера, и что-то в его выражении лица заставляло Портера нервничать. Он видел это десятки раз раньше у пьяных, вооруженных и обкуренных перспективой насилия.

— Кто ты, чёрт возьми? — спросил Портер.

— Твой худший кошмар, — ответил мужчина. Он говорил холодным, медленным английским, с сильным ближневосточным акцентом.

Он щёлкнул шлангом. Тот с хлестом взмахнул в воздухе, ударив Портера в бок. Пластик застрял в рубашке, а затем в коже с силой града пуль. Портер закричал от боли: вой агонии, начавшийся где-то глубоко в его легких, вырвался наружу с силой вулкана. Он пошатнулся назад, но его голова ударилась о узкий, наклонный потолок. — Убирайся от меня к черту! — крикнул Портер.

Шланг снова треснул в воздухе. Инстинктивно Портер поднял руки, чтобы защититься, но это было бесполезно. Шланг пробил его насквозь, обвив грудь, шею и горло. Сила удара отбросила его назад, и он снова ударился головой о низкий потолок. Он чувствовал, как глаза блестят, а голова кружится. Удары выбивали весь воздух из легких, и резкая боль пронзала его насквозь.

Под ним Портер чувствовал, как подгибаются колени. Он пытался за что-нибудь ухватиться, но ничего не находил.

Шланг снова с грохотом опустился.

— Кто, чёрт возьми… — пробормотал Портер, едва дыша.

Но слова замерли у него на губах.

Он уже потерял сознание.

Портер открыл сначала один глаз, потом другой.

Он был наполовину в сознании, наполовину во сне, и в этом сновидческом состоянии едва помнил, что с ним произошло. Горло пересохло, а желудок словно медленно приходил в себя после сильной болезни. Он помнил основные моменты своей миссии: прибытие в Бейрут, путешествие через пол-Ливана, а затем встреча с людьми, которые должны были отвезти его к Асаду.

А потом он вспомнил, где всё пошло не так, и внезапно полностью проснулся.

— Чёрт, — пробормотал он.

Он слышал страх и ужас в собственном голосе.

Портер был привязан к стулу, а сам стул, казалось, был прибит к полу. На его груди, руках и ногах были веревки, из-за чего он не мог даже пошевелить несколькими мышцами. Наверное, меня ночью связали, — мрачно подумал он. — Чтобы я не смог причинить никому вреда, когда очнусь после избиения.

Но зачем?

Через маленькое окошко камеры пробивались бледные проблески света. Должно быть, утро, — подумал Портер, хотя точно знать, который час и даже какой день.

Дверь со скрипом открылась. Портер проследил за ней взглядом и не смог подавить проблеск надежды, что это может быть Асад. Разочарование, знал он, было неизбежным. Когда дверь распахнулась, в комнату медленно вошел тот же толстый ублюдок, который прошлой ночью избил его до потери сознания. Та же черная одежда. То же пухлое лицо. И та же полоса чистой ярости в его глазах.

Портер смотрел прямо на него, и он чувствовал, как каждая мышца его тела напрягается от гнева, но он решил молчать.

Мужчина сделал два шага вперёд, так что его внушительная фигура оказалась всего в полутора метрах от стула, к которому был пристёгнут Портер.

— Я не убивал сионистских, империалистических подонков больше недели, — сказал он. Слова были произнесены с жалобным, сильным акцентом на английском языке. — Так что, думаю, мне это понравится.

— Нужна сила воли, чтобы молча слушать собственный смертный приговор, — подумал Портер. — Но, может быть, когда тебе уже всё равно, это не так уж и плохо.

— Сейчас десять часов, — продолжил мужчина. — Обезглавливание — твоё обезглавливание — назначено на час.

Портер вздрогнул. Это было непроизвольное, инстинктивное подёргивание мышц, которое он не мог контролировать, и он мгновенно почувствовал стыд за себя. Прими это как солдат, сказал он себе. Это последний клочок достоинства, оставшийся у тебя.

— До этого мы предлагаем вам возможность примириться с Аллахом.

— Я примирюсь со своим собственным Богом, спасибо, — презрительно выплюнул Портер.

Мужчина улыбнулся. — Вы умрете в соответствии с учением Корана, — сказал он. — Это наш путь, и, если вы попытаетесь сопротивляться нам, вы только усугубите ситуацию. Вас выведут отсюда во двор, где вам будет позволено повернуться лицом к Мекке. Вам будет позволено встать на колени, и будете ли вы с завязанными глазами или без — решать вам. Лицо мужчины снова исказилось в пухлой улыбке. — Лезвие будет острым, но, конечно, вы сильный человек, с толстой шеей, и, как вы, я уверен, можете себе представить, даже самому искусному фехтовальщику трудно перерубить шею одним ударом. Я наблюдал за несколькими казнями, и голова почти всегда отрывается от шеи на третьем или четвертом ударе меча.

Портер чувствовал, как мышцы его рук напрягаются, пытаясь освободиться от веревок, привязывавших его к стулу: если бы была хоть малейшая возможность освободиться, он бы расплющил этого ублюдка градом ударов. Но в его веревках не было ни миллиметра свободного пространства.

Мужчина начал разворачивать листы бумаги, которые держал в руке.

— В священной книге сказано: „Когда человек умирает, те, кто пережил его, спрашивают, какое имущество он оставил. Ангел, склоняющийся над умирающим, спрашивает, какое доброе дело он совершил до него“. Он сделал паузу. — Вам следует прислушаться к этим словам.

Портер внутренне затаил дыхание и замолчал.

Мужчина скрестил руки и начал молиться, и в этот момент его голос из жалобного превратился в медленное, почтительное пение.

— Во имя Бога, Милостивого, Милосердного!

Слава Богу, Господу Вселенной,

Милосердному, Милосердному,

Владыке Судного дня!

Только Тебе мы поклоняемся, и только к Тебе обращаемся за помощью.

Направь нас на прямой путь,

Путь тех, кого Ты благоволил,

А не тех, кто навлек на себя Твой гнев,

И не тех, кто заблудился.

Асад схватил Портера за плечо.

— У нас мало времени, — прошипел он. — Давай, черт возьми, убираться отсюда.

Глаза Портера все еще моргали. Пыль и обломки заполняли комнату, а огромный двигатель «Унимога» все еще ревел. Ноги Портера подкосились, голова всё ещё кружилась. Он откинул стул и лишь мельком взглянул на палача: тот лежал на полу, меч был опущен вдоль тела, три точно прицельные пули пробили его грудь и попали в сердце.

— Просто двигайся, — рявкнул Асад, на этот раз громче.

Асад уже садился за руль. Портер бросился к нему сбоку и забрался в кабину. Он чувствовал, как по дёснам течёт кровь там, где палач пытался вырвать ему зуб, и у него было множество порезов и синяков, но в остальном он был в порядке.

— Поехали, — пробормотал он.

Асад включил заднюю передачу на «Унимоге», затем нажал на педаль газа. Этот большой агрегат, созданный в основном для фермеров, был похож на нечто среднее между пикапом и трактором. У машины были большие шины, полный привод и двигатель, достаточно мощный, чтобы разрушить здание, если это потребуется.

Она начала медленно сдавать назад. Путь, по которому она шла, пролегал от двора к комнате, где держали Портера в плену, и теперь она возвращалась тем же путем. Машина тряслась и дрожала, когда ее шины хрустели по обломкам, но она держалась устойчиво.

Когда Асад резко повернул руль вправо, Портер посмотрел на двор. Снаружи здания перевернутая на бок Honda CR-V использовалась четырьмя мужчинами в качестве импровизированной стены. По тому, как они его приветствовали, Портер догадался, что это люди Асада. Они держались ближе к днищу машины. Все они были одеты в черное, с аккуратно подстриженными бородами и усами и коротко подстриженными волосами. Двое из них носили темные очки, надвинутые на глаза. Все четверо крепко сжимали в руках автоматы АК-47, а также пистолеты и большие смертоносные охотничьи ножи, закреплённые на поясах. Портер не имел ни малейшего представления о том, что они могут сделать с врагом, но они определённо его пугали.

Перестрелка, казалось, утихла.

— Можно уходить? — спросил Портер.

Асад рявкнул несколько слов по-арабски одному из мужчин позади — Хонды», подождал ответа, а затем обернулся к Портеру. — Они все мертвы, — сказал он. — Мы можем уезжать.

Он жестом указал на четверых мужчин, и один за другим они забрались на заднюю часть «Унимога».

— Сколько их было? — спросил Портер.

— Десять, — ответил Асад. — Крепкие парни. Мы потеряли людей, пытаясь спасти тебя…

— Кто, черт возьми, они были?»

— Ты не знаешь?»

Портер покачал головой.

Асад лишь пожал плечами. — Если ты не знаешь, то никто не знает.

Портер кивнул. — Спасибо, что вытащил меня, — коротко сказал он.

— Я пригласил тебя сюда, — сказал Асад. — Так ты мой гость.

«Унимог» снова покатился. Двор был окружен рядом хозяйственных построек и амбаров, а также главным зданием, где Портера держали с прошлой ночи. За ним, у подножия холма, шла дорога, ведущая прочь от места происшествия. Вокруг Портер видел обломки битвы и чувствовал в воздухе запах смерти.

Рядом со стеной он увидел два трупа. И хотя оба мужчины были покрыты пылью и кровью, Портер заметил, что один из них был белым.

— Остановись на минутку, — резко сказал Портер.

— Нам нужно уйти, — сказал Асад. — Их может быть больше.

— Мне нужно посмотреть на этих парней.

Он спрыгнул с хижины и опустился на колени рядом с мертвым телом. Парень получил около двух десятков попаданий, хотя первые два или три, вероятно, и убили его. Пули раздробили ему лицо, превратив череп в кашу и размазав кровь по всей поверхности. Один глаз был выбит, а другой все еще кровоточил. Даже для трупа он выглядел довольно потрепанным. Судя по тому, что Портер мог разглядеть, ему было почти сорок, у него были темно-каштановые волосы и загорелая, морщинистая кожа. На нем была оливково-зеленая военная форма, такая, какую можно купить в магазине армейского снаряжения. Портер не увидел ни флага, ни знаков отличия. — Кто он, черт возьми? — спросил Портер, снова взглянув на Асада.

Асад лишь пожал плечами. У Портера сложилось впечатление, что его не очень интересуют трупы. Возможно, он видел их слишком много.

— Что, черт возьми, делает здесь белый человек, беря британцев в заложники? — прорычал Портер.

Он начал рыться в карманах. В одном он нашел тридцать ливанских фунтов, а также немного мелочи. В другом — фотографию женщины: темноволосой, с веснушчатой ​​бледной кожей, симпатичной, но немного полноватой, вероятно, лет двадцати с лишним. Кроме этого, ничто не могло установить, кто он такой и за кого воюет. Ни паспорта, ни кредитной карты, ни жетона. Неизвестный солдат, подумал Портер. И можешь идти в безымянную могилу, приятель. Ты этого чертовски заслужил.

— У них где-то должно быть какое-то снаряжение, — сказал Портер, оглядываясь.

Асад схватил его за руку. Он указал на склон холма. Теперь, когда они оказались по другую сторону стены, Портер увидел, как кустарник спускается к пыльной тропе. — Нам нужно двигаться, — прошипел он.

— Мне нужно выяснить, кто эти ублюдки, — рявкнул Портер.

— У нас нет времени, — сказал Асад. — В любую минуту здесь могут появиться ещё. Нас осталось в живых всего несколько человек…

— Мне нужно выяснить, почему они, черт возьми, забрали меня, — сказал Портер. — Это может быть важно.

К ним уже шёл ещё один человек из отряда Асада. Он нёс раненого, хромающего, лежащего на плече своего товарища.

Асад одарил его улыбкой. При этом уродство его рта было очевидно: улыбка исказила его рот, превратив его в ужасную, изуродованную форму, в которой не было ни намёка на удовольствие или юмор. — Добро пожаловать обратно на Ближний Восток, мистер Портер, — сказал он. — Здесь ничто не бывает таким, каким кажется.

— Но…

— Я же говорил вам, что здесь ничто не бывает таким, каким кажется…

Портер уже заметил, что автомат АК-47, перекинутый через плечо Асада, внезапно взвёл курок. Его палец был на спусковом крючке, и нельзя было не заметить, как небрежно чёрный металлический ствол был направлен прямо в грудь Портера. Ошибка? Вряд ли, подумал Портер.

— Сними одежду, — рявкнул Асад.

— Что...

— Я сказал, сними одежду. Нам нужно убедиться, что ты чистый.

Конча фразу, он что-то прорычал по-арабски одному из своих людей. Парень вернулся от «Унимога» с парой черных джинсов, толстовкой, кроссовками и канистрой бензина. Портер понял, что они делают: он бы поступил так же на их месте.

Они хотели убедиться, что у него нет никаких насекомых, прежде чем отвезти его обратно на базу.

Он сорвал с себя одежду и бросил её на пыльную землю. Пока он надевал чистые джинсы, солдат уже облил одежду Портера бензином и поджег её.

— Хорошо, — сказал Асад. — Теперь мы можем уезжать.

Поездка заняла два часа, но казалось, что гораздо дольше. Портер предположил, что «Унимог» был как минимум пяти-шестилетней давности, и его подвеска изрядно поизносилась от ухабистых грунтовых дорог, по которым он всю свою жизнь ездил. Всего их было шестеро: Асад, четверо выживших в перестрелке, плюс Портер. Асад сидел спереди вместе с водителем, а Портер втиснулся сзади с остальными. Раненый был достаточно храбр, но каждый толчок и кочка на дороге разрывали рану в его груди, и он стонал от боли большую часть пути.

Куда они ехали, Портер понятия не имел и решил, что лучше не спрашивать. Он предположил, что они едут куда-то через ливанско-сирийскую границу, но водитель держался грунтовых дорог, сворачивая с любой дороги, которая выглядела бы как главная, поэтому у Портера не было возможности посмотреть на дорожный знак, который мог бы помочь ему сориентироваться. Время от времени он видел огни небольшой деревни, но даже если дорога, по которой они ехали, проходила через неё, водитель сворачивал с дороги и толкал машину через пересеченную местность, пока они не выезжали на дорогу на другой стороне деревни. Делал ли он это потому, что они не хотели, чтобы их видели, или потому, что они не хотели, чтобы Портер видел, куда он едет, он не мог сказать. Возможно, и то, и другое, решил он. После часа езды ему завязали глаза, так что после этого Портер ещё меньше понимал, куда они едут.

Портер пытался поговорить с Асадом, когда «Унимог» отъехал от своего укрытия, но тот велел ему молчать. Его людям нужно было отдохнуть. Он раздал несколько пит, намазанных какой-то нутовой смесью, и все они отпили из одной бутылки воды. Он был благодарен за еду, хотя она была безвкусной. Затем остальные парни сзади легли спать. Пока машина мчалась вперед, Портеру не удавалось уснуть. Он пытался осмыслить произошедшее и понять, что ему нужно делать дальше. Он понятия не имел, кто его захватил и почему его хотят убить. Если это не Асад, то кто-то, должно быть, слил информацию о его местонахождении и о его миссии. И это мог быть только кто-то из — Фирмы.

К тому времени, как «Унимог» остановился, даже Портер боролся со сном, изо всех сил стараясь не заснуть. Он предположил, что сейчас девять или десять часов вечера. Осталось всего около двадцати трех часов до крайнего срока казни Кэти Дартмут. И, вероятно, моей собственной тоже, подумал он.

Для Портера пункт назначения выглядел как заброшенная шахта. — Мерседес» свернул с дороги и спустился по крутому, неровному склону, ведущему внутрь огромного кратера. На пути к кратеру стоял блокпост, охраняемый тремя вооруженными мужчинами, и, несмотря на то, что они знали Асада, они все равно проверили машину, прежде чем пропустить ее. Портер отметил, что относится к своей безопасности серьезно. В это место и так трудно попасть. Выбраться отсюда будет еще сложнее.

Вокруг него виднелись высокие краны и длинный конвейер, тянувшийся вдоль кратера к старому заброшенному перерабатывающему заводу. Металлический рудник, подумал Портер. Может быть, медный или цинковый. Кратер, должно быть, имел размеры двести ярдов на сто: возможно, они начали с открытого рудника, а затем спустились под землю, потому что по всему кратеру были разбросаны дверные проемы, которые выглядели так, будто ведут в шахты. Идеальное место для заложника. Скрытно, легко защищать и практически невозможно сбежать. Даже если мне удастся освободить Кэти, как я смогу вытащить ее отсюда?

— Подождите здесь, — сказал Асад, и все они вышли из «Унимога».

Портер на мгновение остановился рядом с машиной. Раненого уже везли к одной из шахт, но остальные мужчины остались рядом с Портером, прижимая к груди автоматы АК-47. Портер был уверен, что чувствует запах полевых цветов в ночном воздухе, а от груд обломков руды, разбросанных вокруг кратера, исходил затхлый, металлический аромат. Медь, предположил Портер. У него был приятель, который когда-то работал сантехником, и всякий раз, когда вы встречались с ним за выпивкой, от него всегда пахло горелой медью после рабочего дня.

Асад вернулся к машине и смотрел прямо на Портера. — Ты здесь, чтобы убить нас?»

Портер даже не моргнул. — Мы просто хотим поговорить.

— Тогда пойдем, — сказал он. — Поговорим внутри.

Портер последовал за ним через кратер. До шахты было около тридцати метров, и они прошли их молча. Идя, Портер пытался мысленно оценить обстановку. Рядом с — Мерседесом» стояли еще две машины: маленькая — Шкода Фелисия» и большая — Хонда CR-V» с парой вмятин на боку. Неподалеку он увидел небольшой дизельный генератор, который, очевидно, обеспечивал шахту электроэнергией. Он уже видел, как несколько человек входили и выходили из шахты, поэтому он предположил, что здесь должен находиться целый взвод бойцов — Хезболлы. Сколько? Наверное, скоро узнаю.

Асад толкнул дверь. Вход в шахту вел в небольшую низкую комнату с единственной электрической лампой с одной стороны. Стены были сложены из песчаной, окрашенной породы, выдолбленной в глубокие борозды там, где был проложен шахтный ствол. Прямо перед ними стоял металлический клеточный лифт. Асад распахнул проволочную дверь и велел Портеру войти, после чего последовал за ним и потянул рычаг. Лифт начал опускаться: Портер оценил, что они спустились как минимум на двадцать пять или тридцать метров в землю, прежде чем лифт с рывками остановился.

Выйдя наружу, Портер увидел коридор, ведущий внутрь заброшенного карьера. На низком потолке каждые двадцать метров висели электрические лампы с одной лампочкой, но они лишь отбрасывали бледный, мутный свет в помещение. Асад отцепил газовую лампу от стены, включил ее на полную мощность и начал спускаться по шаткой деревянной лестнице. Портер отсчитал тридцать ступенек вниз, пробираясь по узкому каналу, высеченному в скале. В стенах едва проглядывали проблески меди. Внизу пространство расширялось, образуя пещеру с шестью различными туннелями, расходящимися в разные стороны. В центре находились сломанные и ржавые механизмы, которые, должно быть, когда-то использовались для добычи руды и подъема ее на поверхность, но по их состоянию Портер предположил, что шахта уже давно не разрабатывалась. Сквозь потолок капала вода. Асад выбрал первый туннель, резко повернув налево от подножия лестницы.

Проход был узким, не более четырех футов в ширину и всего шесть футов в высоту: он был высечен в скале, чтобы доставлять шахтеров глубоко под землю, и места для одновременного прохода не было больше одного человека. Один человек со штурмовой винтовкой мог бы удержать это место против целой армии, мрачно подумал Портер. Они выбрали это место не случайно. Даже если бы британцы узнали, где держат Кэти Дартмут, они могли бы отправить целый батальон, и у них всё равно не было бы больших шансов вытащить её.

По крайней мере, живой.

Асад провёл его в небольшую комнату. Она была размером три метра на шесть футов, в одном углу стояла соломенная кровать, а на печи из раскалённых кирпичей варился кофе. В воздухе витал сладковатый, липкий запах, от которого Портеру становилось тошно. В одном углу стояла лампа, но она была накрыта тканью, как будто Асаду не очень нравился свет. Он налил кофе в две маленькие белые чашки и протянул одну Портеру. — Теперь мы можем поговорить, — сказал он безэмоционально.

Портер сделал глоток кофе. Он был густым и чёрным, с комочком кофейной гущи на дне. Он чувствовал, как кофе разливается по венам, смывая часть усталости, которая мучила его с момента прибытия в эту страну. Он думал об этом моменте последние несколько дней, но теперь, когда он настал, он понял, что такую ​​сделку нельзя спланировать. Иногда человеку приходится полагаться только на свой ум и инстинкты. Если этого недостаточно, чтобы добиться успеха, то нет смысла представлять, что что-то другое поможет.

— Ты же знаешь, кто они, правда?»

— Кто? — спросил Асад.

— Ублюдки, которые меня похитили.

Асад допил остатки кофе и взял горсть орехов кешью из миски рядом с кофейником. В полумраке комнаты едва можно было разглядеть деформацию вокруг его рта. Однако была видна усталость. Это был человек, всю жизнь проведший под землей и выходящий на свет лишь изредка, моргая, в ожесточенные перестрелки.

— Я пошел в кафе, чтобы найти тебя, — сказал Асад. — Все было так, как я и договорился. Когда я пришел, тебя там не было, но я поговорил с барменом, и он сказал, что тебя увели двое мужчин.

— У них был пароль.

— Значит, тебя предали, — сказал Асад. — Британцам нельзя доверять. Это ни для кого здесь, внизу, не новость.

— Кто сказал, что меня не предал кто-то из твоих людей? — спросил Портер. — Возможно, многие не хотели, чтобы я сюда приезжал.

— Здесь все верны мне и делу, — сказал Асад. — В Хезболле нет предателей. Тонкая улыбка исказила его деформированные губы. — Предательство — британская специализация.

— Эти ублюдки, которые меня похитили, показались мне арабами.

— Они и есть арабы, но работают на компанию под названием Connaught Security Services, — сказал Асад. В его голосе не было никаких эмоций. Портер понял, что находится в компании солдата: человека, который убивает людей, когда это необходимо, но всегда уважает своего врага.

— Это британская частная охранная фирма с офисами по всему Ближнему Востоку. Они есть в Ираке, в Афганистане и здесь тоже. Они работают на тех, кто им платит. Горнодобывающие компании, нефтяные компании, авиакомпании. И британское правительство тоже, когда им это выгодно.

— Но какого черта они меня похитили? — спросил себя Портер. На кого они работали?

— У нас есть связи внутри их организации, именно так мы узнали, что они вас похитили и куда, — сказал Асад. — Как только мы это узнали, у нас не осталось выбора, кроме как приехать и забрать вас. Однако трое моих людей погибли. Он строго посмотрел на Портера. — Ваша жизнь не достается дешево, мистер Портер. Теперь пора рассказать мне, почему вы здесь.

— Чтобы вернуть Кэти Дартмут домой, — сказал Портер.

Асад выслушал заявление, не выдав ни малейшего выражения.

— У вас есть информация, я полагаю, о готовности вашего правительства вернуть своих солдат домой из Ирака, — сказал он бесстрастно. — Мы уже сказали, что женщина будет освобождена, если будет выполнено это простое условие.

Портер сделал шаг вперед. — Она здесь?»

Асад кивнул.

— Я хочу её увидеть.

На лице Асада мелькнуло сомнение, но затем его искажённые губы расплылись в улыбке.

— Конечно, — ответил он.

Он начал выходить из комнаты. Портер последовал за ним, вышел в коридор и вернулся к главному месту встречи внизу лестницы. Асад прошёл по другому туннелю. Он тянулся на тридцать метров, хотя Портер быстро понял, что лампы недостаточно, чтобы осветить его до конца. Они прошли десять метров по нему, когда Асад внезапно остановился. Прямо перед ним была массивная стальная дверь, встроенная в скалу. Снаружи стояли двое мужчин, оба одетые в чёрное, с автоматами АК-47 на груди. Асад кивнул им, и они кивнули в ответ, но ни один из них не произнёс ни слова. Асад толкнул дверь и вошёл. — Сюда, — сказал он, оглянувшись назад.

Портер начал следовать за ним. Фотографии Кэти Дартмут, транслировавшиеся по интернету и телевидению в дни после её плена, навсегда запечатлелись в его памяти. Но это было другое. Это была реальная жизнь.

Асад погасил газовую лампу: сюда от генератора сверху был проложен электрический провод, и две лампы освещали комнату, делая её намного ярче, чем любое другое место в шахте. Комната была приличного размера, значительно больше, чем комната самого Асада или любое другое помещение, которое Портер видел высеченным в скале. Она была не менее пятнадцати футов в глубину и двадцати в ширину. Стены были более квадратными, чем в других местах, и в комнате было сухо: не было той металлической сырости, которая заполняла остальную часть шахты. Чувствовался запах пота и экскрементов, словно проходишь мимо открытой канализации. В одном углу была веб-камера, закреплённая на деревянном штативе: Асад выключил её, как только они вошли. Но хотя комната, вероятно, была лучше, чем он ожидал, сама Кэти Дартмут выглядела гораздо хуже. Глядя на неё, Портер почувствовал, как сердце сжалось в груди. Какие варвары могли так поступить с невинной женщиной? Какая политическая цель может оправдывать такие страдания? Насколько низко может опуститься человек, чтобы подвергнуть другого человека такому унижению и боли?

Он чувствовал, как гнев бурлит в его жилах. Если ты не заслуживала смерти за то, что сделала со мной шестнадцать лет назад, то ты, безусловно, поставила точку в своём смертном приговоре тем, что делаешь здесь и сейчас. Ни один человек, способный причинить такие страдания, не может жаловаться на ужасную смерть, которая его справедливо ожидает.

Кэти была привязана к столбу точно так же, как её показали по телевизору — хотя, по крайней мере, кляп был снят. Это был толстый деревянный столб, лишённый коры и глубоко вкопанный в землю. Ее руки были связаны за спиной толстыми кожаными ремнями, а ноги и грудь также были привязаны к столбу. Она не могла пошевелить ни единым мускулом от шеи вниз. На ней была одежда, в которой ее захватили, но теперь она была испачкана и грязная. Ее блузка была разорвана, а по боку синих джинсов тянулась рваная рана. Никто не отстегнул ее, чтобы дать ей сходить в туалет, поэтому было очевидно, что у нее не было другого выбора, кроме как обделаться там, где она находилась. От столба исходил отвратительный смрад, а вокруг ее ног виднелись небольшие кучки человеческих экскрементов. Однако хуже всего выглядело ее лицо. Глаза были налиты кровью и истощены, с темным, впалым взглядом, а кожа на лице уже высохла, растянулась и покрылась потом, грязью и кровью. На одной скуле был порез, который высох, превратившись в уродливый шрам, но из раны все еще сочилась кровь. Ее волосы были спутанными, густыми от пота и начали сплетаться в уродливые клочки, которые вскоре полностью отвалятся от головы.

Красивая молодая телезвезда, чьи фотографии украшали первые полосы тысяч британских газет, давно исчезла. Ее место заняла изможденная, избитая женщина, которая уже больше походила на труп, чем на женщину.

Как долго она была привязана к этому столбу, Портер не мог сказать. Вероятно, с тех пор, как бедную девушку забрали поздно вечером в воскресенье. Это уже пять ночей подряд. Ей было практически невозможно уснуть, да и кормили ее, похоже, тоже. На столе рядом с ней стоял кувшин с водой, но она никак не могла дотянуться до него со связанными за спиной руками. Чем внимательнее на нее смотрел Портер, тем больше понимал, что это чудо, что она выжила так долго. Еще один день, и этим ублюдкам, вероятно, не пришлось бы отрубать ей голову. Она бы уже была мертва.

Возможно, они и не пытали её — по крайней мере, пока нет, — говорил себе Портер, — но это не имело значения. С ней обращались хуже любого животного.

Её глаза закатились в его сторону, глазные яблоки медленно двигались в глазницах. Портер уже видел такие глаза. На улицах полно наркоманов, и у всех у них расширенные зрачки и глаза, которые не могли нормально двигаться. Это был один из способов их распознать, и Портер всегда старался держаться подальше от наркоманов, ночующих на улицах: они были жестокими и опасными, и обычно настолько невменяемыми, что могли напасть без всякой причины. Её глаза были точно такими же: медленными, пустыми, полными боли и лишёнными всякой надежды. Но дело было не в наркотиках. Дело было в ублюдке, стоящем прямо рядом с ним.

Портер сжал кулаки. Потребовался бы человек с железной самодисциплиной, чтобы сейчас не ударить Асада по лицу. И он никогда не был человеком, который бы считал самообладание одним из своих качеств.

Было очевидно, что Кэти Дартмут с трудом сосредотачивалась. Ее рот был неподвижен, а лицо настолько покрыто кровью и потом, что по нему невозможно было понять, что происходит. Но по ее глазам было видно, что она растеряна и напугана. Последние несколько дней научили ее встречать каждый новый момент со страхом и отвращением, и этот не был исключением. Она смотрела на Портера, изо всех сил пытаясь сосредоточиться, и все же, когда она это делала, казалось, вздрогнула. — Вы…?»

Она пыталась говорить, но это больше походило на сдавленный крик умирающего животного, чем на какой-либо человеческий звук. Портер снова почувствовал, как внутри него нарастает волна гнева. Ее губы были такими сухими, а горло таким слабым, что ей было явно больно даже закончить предложение. — Вы…? — начала она снова, на этот раз пытаясь слегка приподнять голову, чтобы лучше его видеть.

— Я англичанка, да, — ответил Портер, глядя прямо на нее.

Впервые в её глазах можно было увидеть что-то, кроме отчаяния. Не совсем надежду, понял Портер. Это было бы слишком резко. Но в ней была какая-то сила, которую он не заметил, когда впервые вошёл: знак того, что она, по крайней мере, сможет пережить следующие несколько часов.

— Кто…?»

Внезапно она начала сильно кашлять. За последние несколько дней её тело сильно обезводилось, и когда она начала говорить, у неё перехватило дыхание. Портер видел стыд и унижение в её глазах, когда слюна начала стекать по губам. Не в силах поднять ни одной руки, она ничего не могла сделать, чтобы остановить кашель.

— Кто вы? — наконец спросила она, когда ей удалось взять кашель под контроль.

— Я — лучшая новость, которую вы получили с тех пор, как приехали, — сказал Портер.

Казалось, она пыталась улыбнуться, но её лицо было слишком слабым, чтобы мышцы отреагировали. — Я… я…

Кашель возобновился: раздался злобный, хриплый звук, словно душивший её, и из-за него на глазах, напряжённых и усталых, потекли слёзы.

— Дай ей, чёрт возьми, воды! — рявкнул Портер.

Асад оставался неподвижным, ничего не говоря и не делая.

— Чёрт возьми, она к завтрашнему утру будет мертва! — прорычал Портер.

Он подошёл к кувшину с водой, взял его и налил немного в жестяную кружку рядом. Затем он встал рядом с Кэти, держа её за затылок. Запах был отвратительный, хуже всего, что он когда-либо испытывал, даже когда ночевал на улице. У любого бездомного, как правило, крепкий желудок, но Портер изо всех сил сдерживался, чтобы не вырвать. Он поднёс кружку к её губам, придерживая её голову, чтобы дать ей хоть какой-то шанс выпить. У неё так пересохло в горле, что сначала вода просто омывала ей губы, как сильный дождь, но в конце концов она смогла проглотить немного воды, жадно выпивая её. Когда кружка опустела, Портер повернулся, чтобы наполнить её из кувшина. Но теперь её держал Асад. — Вот, дай мне, — презрительно сказал он.

Он наполнил жестяную кружку и поднёс её ко рту Кэти. Первый глоток воды начал её укреплять, и на этот раз ей было легче пить: как только кружка оказалась у её рта, она выпила всё содержимое двумя быстрыми глотками, почти ни одна капля не пролилась ей на лицо. — Нам нужно, чтобы ты выглядела живой для камеры, — сказал Асад. — Тогда это будет ещё более шокирующим, когда твою голову отрубят от плеч, для всех зрителей, смотрящих дома.

— Ты не можешь её казнить, — резко ответил Портер.

— Я могу и сделаю это, — сказал Асад.

— Кто тебя послал? — спросила Кэти, нервно переводя взгляд с Портера на Асада.

— Никто меня не посылал, — ответил Портер. — Я пришла по собственной воле.

— Зачем… Она снова начала кашлять, и ей потребовалась почти минута, чтобы взять себя в руки. — Зачем?»

— Возможно, я смогу вытащить тебя отсюда.

Её голова слегка покачивалась из стороны в сторону. Это было всего лишь лёгкое движение шеи, и, возможно, она просто пыталась размять те немногие мышцы, которые ещё оставались под контролем. Но Портер видел в её выражении что-то другое. Она ему не верила. Хуже того, она не хотела ему верить. Он видел такие же выражения лиц у парней, бездельничающих на улице. Они потеряли всякую надежду. Они больше не считали, что могут что-то сделать сами, и никто другой не сможет их спасти. Они просто ждали смерти. И чем скорее закончится их жизнь, тем лучше.

— Просто подожди и увидишь, — пробормотал Портер, когда Асад взял его за плечо и повёл обратно к двери.

Но она уже закрыла глаза.

Асад посмотрел на неё. — Ещё одна ночь страданий, и тогда твои мучения закончатся, — тихо сказал он.

— Я уведу тебя от этих ублюдков, — подумал Портер про себя. Или я, черт возьми, умру, пытаясь это сделать.

Портер шел рядом с Асадом по узкому, сырому коридору. Он знал, что воспоминание о том, что он только что увидел, останется с ним на всю оставшуюся жизнь — все двадцать часов. Женщина, привязанная к столбу, совсем не была похожа на молодую, сильную, находчивую женщину, о которой каждый вечер говорили по телевизору дома. Она превратилась в скелет с кожей и венами.

Эти ублюдки держали ее всего пять дней. И они уже выжали из нее все силы и сопротивление.

Портер знал, что должен сохранять спокойствие. Внутри он бушевал, но знал, что должен скрыть это от Асада. Проявить даже малейший намек на эмоции было бы ошибкой. Он должен был заставить Асада поверить, что он здесь в качестве переговорщика. Ему нужно было убедить этого человека, что он может что-то для него сделать, предложить какую-нибудь сделку, которая хотя бы отложит казнь на несколько дней. В крайнем случае, он мог бы добиться, чтобы её сняли с костра и дали ей немного отдохнуть.

Но что? Они обсуждали это в — Фирме», и, кроме освобождения заключенной в Гуантанамо, ничто из предложенного не звучало убедительно. В ближайшие несколько часов, понял он, ему предстоит принять самое трудное решение в своей жизни. Попытаться договориться? Или сосредоточиться на освобождении Кэти голыми руками?

Но что, черт возьми, я могу сделать? Один человек против, может быть, десятков?

До главного перекрестка, где заканчивалась лестница, ведущая вниз от лифтовой шахты, оставалось совсем немного пройти. Хезболла, очевидно, выбрала эту часть шахты своей главной базой. Насколько далеко простиралась шахта, сказать наверняка было невозможно: с поверхности казалось, что когда-то это было довольно крупное сооружение, так что она могла тянуться на многие километры. Даже если была занята лишь крошечная её часть, Асад и его люди знали всю планировку и почти наверняка заминировали остальную часть, чтобы справиться с любыми потенциальными нарушителями. Даже если бы каким-то чудом я точно знал, где мы находимся, и мне удалось бы передать координаты в Лондон, полку было бы трудно проникнуть в это место.

Портер осматривал территорию по пути, стараясь знать каждый сантиметр земли и запоминая каждое лицо. Те же двое охранников все еще молча стояли у двери Кэти, но он предположил, что смена дежурства происходит, вероятно, три раза в день: в любой хорошо организованной армии восемь часов — это максимальный срок дежурства, который может отработать человек, прежде чем он начнет уставать и терять бдительность, а банда Асада показалась Портеру довольно профессиональной. Он мысленно отметил, что попытается определить время смены: возможно, есть несколько секунд, в течение которых можно незаметно пробраться в комнату Кэти. Когда они вошли в главное место встречи в туннелях, Портер заметил еще двух тяжело вооруженных мужчин, стоящих на страже у подножия лестницы. В общей сложности, по подсчетам Портера, он видел от пятнадцати до двадцати разных парней с тех пор, как они сюда прибыли, включая тех, с кем они ехали на — Мерседесе. По приблизительным подсчетам, его могло быть вдвое больше: одни спали, другие находились в разных частях шахты, третьи дежурили наверху. Это означало, что здесь могло находиться до сорока бойцов — Хезболлы.

Сорок к одному, мрачно подумал Портер. Это просто самоубийство.

Асад направил его к третьему туннелю, ведущему от главного места встречи. Как и коридор, в котором содержалась Кэти, он тянулся примерно на тридцать ярдов назад, за исключением того, что в конце он спускался в то, что выглядело как глубокая расщелина, которую, должно быть, прорубила в скале горнодобывающая компания. Наверное, здесь некоторые из них ночуют, предположил Портер. От коридора отходили несколько небольших комнат, в каждой из которых на влажном полу лежало три-четыре соломенные кровати. Электрические лампы освещали часть пути, но некоторые из них были выключены, вероятно, для экономии энергии. Он увидел, как в каждой комнате сидят несколько человек. Некоторые из них чистили оружие или перекладывали патроны в пояса. Один или двое читали или писали письма. Остальные просто смотрели в пустоту. Как и везде солдаты, подумал Портер. Они пытались как можно больше отдохнуть, прежде чем начнётся следующая огненная буря.

— Это будет твоя комната, — сказал Асад. — Пока ты наш гость, можешь оставаться здесь.

— Как долго они рассчитывают, что я здесь пробуду? — подумал Портер. Их план — убить Кэти завтра вечером. Может быть, я стану следующим заложником после того, как они с ней закончат.

Он толкнул дверь. Это была не более чем пещера: пространство, где много лет назад шахтёры взорвали скалу. Она была четыре метра в глубину и около трёх метров в ширину. Асад опустился на колени, чтобы включить электрическую лампу, которая наполнила пространство бледным золотистым светом. В углу стояла соломенная подстилка и ведро с водой. Судя по запаху, здесь совсем недавно ночевали какие-то мужчины, но, похоже, они ушли. — Помойся, — сказал Асад. — Через двадцать минут поедим, а потом отдохнем. — Он улыбнулся про себя. — Завтра для нас очень важный день.

Портер повернулся к нему лицом. В последний раз они были так близки семнадцать лет назад, когда он собирался вонзить нож в шею мужчины. — Позволь мне занять её место, — сказал он.

Асад покачал головой.

— Тебе нужна кровь, тогда возьми мою, — прорычал Портер. — Если ты отпустишь её, я с радостью займу её место.

Асад снова покачал головой. В его глазах не было и следа эмоций. Даже следа интереса.

— Нам нужны заголовки, — сказал он бесстрастно. — Это единственное оружие, которое понимают ваши лидеры. Безусловно, единственное оружие, с помощью которого мы можем ответить им ударом на удар. И боюсь, твоё лицо недостаточно красивое, чтобы произвести такое же впечатление на телеэкранах.

— Тогда подумай о заголовках, если ты её освободишь, — резко сказал Портер. — Ты получишь огромную поддержку по всей стране. И у тебя всё ещё будет заложница, которую ты сможешь обезглавить, если правительство не уступит твоим требованиям.

Асад сделал паузу. Портер заметил в его глазах проблеск интереса. Его губы были напряжены, и Портер понимал, что должен использовать любое преимущество, которое у него могло появиться. — Только подумай об этом, — сказал он. — Ты освободишь Кэти, и это принесёт тебе огромную поддержку. Я стану героем за то, что вытащил её из этой дыры. И теперь на кону будет моя жизнь. Давление, чтобы спасти меня от казни, будет огромным. Ты будешь ближе к своей цели, чем можешь себе представить.

Портер смотрел в глаза Асаду и видел, как предложение угасает ещё в тот момент, когда он говорил. Мужчина терял интерес, отворачивался. — Интересно, — наконец сказал он. — Но это невозможно.

— Почему, чёрт возьми, нет? — спросил Портер.

Он схватил Асада за футболку, но тут же пожалел об этом. — Не проявляй слишком много эмоций, — сказал он себе. — Не позволяй этим ублюдкам тебя задеть. Просто приближайся к ним всё ближе и ближе, пока не начнёшь завоёвывать их расположение. Асад презрительно коснулся руки, которая держала его футболку, и Портер тут же отдёрнул её. — Потому что это будет признаком слабости, — сказал он. — Ты сам был солдатом, поэтому ты наверняка знаешь, что проявлять хоть малейшую гибкость, признавать даже возможность сомнения — это ошибка. Помни, мы — аутсайдеры, и мы должны быть жёстче, а если необходимо, и жестокее, чем наш враг, если хотим чего-то добиться.

Портер собирался ответить, но Асад уже уходил. — Один из наших людей скоро заберёт тебя, — сказал он.

Дверь захлопнулась за ним, и Портер остался один. Он сразу заметил, что дверь не заперта. Это был всего лишь довольно хлипкий кусок дерева, вставленный в раму, встроенную в скалу. Замка не было, даже засова. Даже если бы и был, один сильный толчок плечами, вероятно, снёс бы всю конструкцию. Портер дважды постучал по ней. ДСП, решил он. Дешёвая и слабая. При желании я мог бы пройти прямо по этому коридору и выбраться отсюда.

Но я этого делать не собираюсь.

Меня не заперли, потому что знают, что я никуда не уйду. Во всяком случае, без Кэти Дартмут.

Он подошёл к металлическому ведру в углу. Запах в комнате был не слишком ужасным: было видно, что парни спали на соломе, и, конечно же, никто не заходил, чтобы её поменять, но когда ты несколько лет ночуешь на улице, привыкаешь к гораздо худшим запахам. Воздух был ужасный: здесь, внизу, не было нормальной вентиляции, а тот кислород, который всё же проникал в шахту, уже был затхлым и старым. С каждым вдохом чувствовался привкус тел, через которые он уже прошёл, и от этого Портер чувствовал себя таким нечистым, каким никогда в жизни не чувствовал. Опустив руки в воду, он зачерпнул холодной воды и плеснул ею себе на лицо и волосы. Так же он умывался, когда жил на улице. — По крайней мере, я к этому привык, — с горечью подумал он.

В комнате не было ни зеркала, ни бритвенного набора. Портер не брился с тех пор, как покинул свою комнату в — Фирме», а это было уже почти сорок восемь часов назад. На его лице начала расти борода: он всегда был человеком, который мог отрастить бороду за несколько дней, если переставал бриться, и, живя в трущобах, он часто носил её, когда не мог добраться до нормального туалета. Здесь, на улице, это может даже сыграть ему на руку, решил он. Если каким-то чудом мне удастся сбежать, это поможет мне затеряться среди местных арабов.

Портер взглянул на комнату один раз, потом два. Хотя он точно не знал, который час, ему показалось, что уже поздно в пятницу. Казнь была назначена на восемь часов завтрашнего вечера: это означало, что если он не добьется успеха с Асадом и остальными ублюдками-головорезами сегодня вечером, второго шанса у него вряд ли будет. Завтра они все будут точить свои мечи, готовясь к своему триумфальному моменту на телевидении.

Он полагал, что, несмотря на все их разговоры — и особенно разговоры Перегрина Коллинсона — за последние сорок восемь часов — Фирма» не добилась никакого прогресса. Кэти была здесь, и было совершенно очевидно, что парни в Лондоне понятия не имели, где находится — здесь. Если бы знали, они бы совершили налет. Сегодня ночью. Они не стали бы откладывать это на последнюю минуту. Слишком рискованно.

Портер на секунду замер. Он плеснул себе на лицо еще немного воды, пытаясь смыть грязь, которая прилипла к нему после камеры и перестрелки. Осталось несколько небольших корочек от порезов, но они легко отслоились. Ничего серьезного. Если они знают, где она, то могут прийти сегодня ночью. Если полк обнаружил эту мину, они пришлют подразделение, вероятно, около трех или четырех утра. Даже при регулярной смене охранников, в это время они всегда были гораздо более сонными, и это повышало шансы на победу. Вероятно, сначала они прокрадут нескольких человек и попытаются тихо перерезать глотки, прежде чем устроить настоящий фейерверк. Мне нужно быть начеку в ближайшие несколько часов. Я могу как раз в разгаре подготовки, когда вдруг пара десятков полковых начнут бесчинствовать. В моей одежде эти ублюдки, скорее всего, застрелят меня на месте. Я стану еще одним случаем — дружественного огня.

В дверь постучали. Портер обернулся. В коридоре стоял мальчик. Ему было не больше тринадцати или четырнадцати лет, предположил Портер. Его короткие волосы были иссиня-черными, а карие глаза — узкими и темными, но в его позе не было ничего нервного или незрелого. Он стоял прямо и уверенно. — Ты мне кого-то напоминаешь, — подумал Портер. — Кого-то из давних времен. — — Конечно, — сказал он себе. — Этот парень выглядел точь-в-точь как Асад в ту ночь, когда я должен был убить его много лет назад. Племянник, может быть. Или даже сын. Черт, похоже, похищения, терроризм и пытки — это здесь чертовски семейный бизнес.

— Пойдем, — сказал он. — — Теперь поедим.

Портер последовал за ним по коридору. Мужчины вышли из комнат, но он заметил, что на том месте, где коридор сходился с главным местом сбора, все еще стояли трое парней с пистолетами на груди. — Они мне не очень доверяют, — подумал Портер. — — Если бы я попытался выйти отсюда, эти люди остановили бы меня.

Мальчик указал налево. В голове Портер начал примерно представлять себе расположение шахты. Лестница вела вниз к месту сбора. В одном направлении находились камеры, где были заперты Кэти и, возможно, еще несколько несчастных. В другом — те несколько комнат, которые он видел раньше, где мужчины спали. Рядом находились несколько камер с открытыми решетками. Внутри одной из них он увидел двух молодых израильских солдат, прикованных к стене: судя по их виду, они медленно умирали от голода. А теперь перед ним был коридор, тот самый, по которому вел его мальчик. Должно быть, здесь готовят еду и хранят все снаряжение.

Заглянув в несколько небольших комнат, высеченных в скале, Портер увидел огромное количество боеприпасов. Там были стопки автоматов: в основном АК-47, но также несколько американских M16, с которыми он воевал, когда служил в полку, и несколько IMI Galil, которые, должно быть, захватили у израильской армии. Там было не менее дюжины пулеметов с тридцатью или сорока аккуратно сложенными коробками патронов. Дюжина РПГ. Не менее десяти коробок ручных гранат. И стена, увешанная пистолетами: Beretta, Browning, Colt. Целый чертов алфавит этих штук.

— Достаточно, чтобы экипировать небольшую армию, — подумал Портер с мрачной улыбкой.

Затем он поправился.

— Это небольшая армия.

А эти ублюдки из Воксхолла ожидают, что ты будешь разбираться с ними в одиночку.

Мальчик привёл его в самое большое помещение, которое он когда-либо видел в шахте. Оно было не менее двадцати метров в глубину и двадцати в ширину, высотой около двух с половиной метров. Пол был в основном покрыт соломой, но в центре лежало несколько ковров. Стульев не было — все парни сидели на корточках или на коленях на коврах, — но в дальнем конце стояли два длинных деревянных стола с тарелками еды. Вдоль одной стороны тянулась стена из электрических лампочек: всего около шести, наполнявших комнату ярким светом. А рядом с ними стояла стеллаж с компьютерной техникой. Портер насчитал пять ПК, каждый на своём рабочем столе, и два плоских телевизора, которые принимали спутниковые сигналы. Рядом с ними был клубок проводов и маршрутизаторов, передающих данные в пещеру и из неё. Над ними склонился один мальчик, которому на вид было не больше двадцати. Худой, с редкой бородой и футболкой, которая была ему как минимум на размер меньше, он был занят программированием одного из компьютеров. — ИТ-отдел, — подумал Портер. — — Так они общаются с остальным миром. И поэтому мы никогда не можем их отследить. Этот парень достаточно умен, чтобы перенаправлять любое отправленное им сообщение через множество взломанных ПК по всему миру, так что источник всегда остается неуловимым.

Все мужчины в комнате повернулись к нему, как только он вошел. Всего, по подсчетам Портера, в комнате было около двадцати человек. Возраст у них был разный: от мальчика, который привел его сюда, до пары парней, которые выглядели старше шестидесяти. Однако большинство из них были в возрасте от двадцати до тридцати лет. Достаточно взрослые, чтобы уметь драться, подумал Портер. — Но и достаточно молодые, чтобы быть быстрыми на ногах. Именно такие мужчины нужны в любой армии.

Трое были чисто выбриты, но у остальных были черные бороды. Форменной формы не было. Большинство мужчин были одеты в джинсы, кроссовки и рубашки. Все они были вооружены. За поясом брюк у них были засунуты изогнутые, невероятно острые ножи, а в карманах аккуратно лежали пистолеты. У некоторых автоматы все еще были пристегнуты к груди, другие сдали их на входе. Боже, подумал Портер, человек чувствует себя здесь неподобающе одетым, если у него нет хотя бы пары сотен патронов.

— Вы, должно быть, голодны, — сказал Асад.

Его тон был формальным, вежливым, но в то же время отстраненным, заметил Портер. Он, должно быть, помнит, что убил моих товарищей, и он, должно быть, знает, что я вряд ли это прощу. Я бы тоже был отстраненным, если бы думал, что какой-то парень проделал пару тысяч миль только для того, чтобы перерезать мне горло.

— Голодны, — сказал Портер.

И это было правдой. Портер ничего толком не ел с тех пор, как купил что-нибудь на автобусной остановке. Он не задумывался об этом, но теперь чувствовал, как голод разъедает его желудок. Мужчины ели из жестяных контейнеров, очень похожих на те, которые Портер использовал в полевых условиях, когда служил в армии. На деревянном столе были разложены тарелки с едой: горы теплых лепешек пита, салаты из оливок, огурцов и нута, а также горы холодной баранины и курицы, все это было покрыто острыми соусами. Портер положил курицу и баранину в питу и отложил немного салата. Затем он взял нож и вилку и последовал за Асадом к центру комнаты. — Почему бы не дать Кэти что-нибудь поесть? — спросил он.

Асад покачал головой. — Я знаю, ты думаешь, что мы жестокие люди, но это неправда, — ответил он. — Женщине лучше умереть на пустой желудок.

— Чушь собачья, — огрызнулся Портер. — Даже в камере смертников дают приличную последнюю трапезу.

— Это не наш способ, — сказал Асад едва слышным шепотом. — Поверьте, когда человека обезглавливают, его кишечник автоматически опорожняется. Лучше, если там ничего нет. Мы не хотим ее унижать. Насколько это возможно, мы хотим, чтобы у нее была достойная смерть, которой она могла бы гордиться.

— В смерти нет места гордости.

— Вот тут ты ошибаешься, мой друг, — сказал Асад. — Сам Усама бен Ладен красноречиво говорил на эту тему. Разница между нашими двумя цивилизациями в том, что вы празднуете жизнь, а мы — смерть. Для нас нет стыда в смерти, нет и страха.

— В детстве ты так не думал, — сказал Портер. — Я собирался тебя тогда убить, но передумал. Может быть, потому что, как ты говоришь, мы празднуем жизнь.

Асад помолчал, и на мгновение Портеру показалось, что он, возможно, донес до мужчины, но затем он начал ковыряться в еде, которую навалил себе на тарелку. Теперь они сидели на ковре слева от столов, полных еды. Рядом с ними сидели трое мужчин, и они кратко представились: Насри, Джабр и Асад. Насри выглядел лет на шестьдесят, а двое других — лет на тридцать с небольшим, примерно того же возраста, что и Асад. По их поведению Портер решил, что все четверо здесь главные: они выглядели выше остальных, хотя какова была иерархия между ними, Портер не мог понять.

— Это другое дело, — сказал Асад, когда Портер сел. — Тогда я был всего лишь мальчиком. Я не просил тебя пощадить мою жизнь, хотя я благодарен тебе за это и осознаю свой долг перед тобой. Но в тот день я сражался как воин за свой народ и своего Бога, и если бы я умер, я бы не возражал.

Портер начал есть. Он взял кусок питы с курицей и быстро проглотил его. На ковре стояли кувшины с водой: он налил немного в чашку и залпом выпил, черпая силы из еды и воды. — Мы можем договориться, — сказал он, оглядываясь на Асада. — Для этого я здесь.

Асад поднял руку. — Мы выслушаем вас, — сказал он. — Но вы должны знать, что мои коллеги не хотели, чтобы вы сюда приезжали.

Насри наклонился вперед. — Это долг Асада, — тихо сказал он. — Он обязан вам жизнью, мы это знаем, но его долги — это не наши долги. Так что, видите ли, ваш приезд сюда может только создать нам проблемы. В самом деле, трое наших людей уже погибли, а один был ранен, потому что вас захватили в плен по дороге.

— Я всего лишь прошу вас выслушать меня, — сказал Портер. — На кону жизнь женщины.

Он все еще пытался понять, кто из мужчин старше его: Асад говорил с наибольшей уверенностью и, казалось, принимал больше решений, но Насри был самым старшим, а арабы уважали возраст. Если я смогу достучаться до Насри, то, возможно, он сможет убедить остальных.

— Тогда говорите, — сказал Насри. — Но у нас мало времени, так что говорите быстро.

Портер посмотрел на мужчину. Его волосы и борода поседели, лицо было изборождено морщинами и обветрено, но в нём чувствовалась каменная сила, которая напомнила Портеру о сержантах, которые его тренировали. Его мышцы были как каменные глыбы, а глаза — свирепые и непреклонные, как грозовые тучи. Полагаю, Портер сказал бы, что он тот, кто руководит боем. Он тренировал людей и отдавал им приказы. И если мне придётся пробиваться отсюда с боем, то мне придётся сражаться с вами.

— Я предложил занять её место, и это предложение всё ещё в силе, — начал Портер.

— И я уже говорил вам, что мы не заинтересованы, — перебил Асад.

Он повернулся к остальным, улыбнулся и что-то пробормотал по-арабски. Они коротко, но резко рассмеялись, а затем снова посмотрели на Портера.

Боже, как я вообще умудрился устроиться на эту работу? — подумал Портер. — Единственное, на что мне удавалось выторговать, это пару фунтов, чтобы купить себе выпить. И даже с этим я не очень-то преуспел.

— Мне сказали, что я могу передать вам послание от британского премьер-министра, — сказал Портер, вспоминая слова, которые ему зачитывали в Воксхолле. — У него есть — Дорожная карта мира», которую он готов запустить, если вы отпустите Кэти Дартмут. Он может поговорить с израильтянами и другими региональными игроками и начать…

Рядом с ним Портер видел, как Джабр ударил кулаком по ковру. — Евреям плевать, что думает любой британский премьер-министр, — прорычал он. — Мира никогда не будет. Пока евреев не выгонят обратно в море.

— Он говорит, что поговорит с Белым домом, — сказал Портер. — Если американский президент поддержит план…

— Хорошая попытка, но здесь это не сработает, — сказал Асад, посмеиваясь. — Все знают, что американцам совершенно наплевать, что думают британцы. Вы просто пудели.

Насри ткнул пальцем в сторону Портера. — Америкой управляют сионисты. Они делают то, что хотят израильтяне. Британцы — американские пудели, поэтому логично, что вы тоже — орудия сионистов.

Портер понимал, что ему трудно. Он и представить себе не мог, что их заинтересует предложение о мирных переговорах. Но ему платили за то, чтобы он с ними разговаривал. — Я выполню свою работу как можно лучше. А потом возьму дело в свои руки.

Он взял на вилку порцию салата, потом ещё немного мяса, а когда закончил, держал нож в ладони. — А как насчёт денег? — спросил он. — Если человека не интересует мир, то его должны интересовать хотя бы деньги.

Асад снова помолчал, прежде чем ответить. Деформацию вокруг его рта можно было лучше рассмотреть, сидя рядом. Это мешало ему нормально говорить, а когда он жевал, его губы искажались, не позволяя ему скрыть проглатываемую пищу. — Сколько денег на столе?»

На мгновение Портер почувствовал, как у него участилось сердцебиение. Может быть, им всё это время нужны были только деньги. Они не были похожи на гангстеров. Здесь было много парней, и они жили в довольно суровых условиях. Мужчины терпели это, потому что верили в дело, а не потому, что хотели разбогатеть. Гангстеры тусовались бы где-нибудь у бассейна в Бейруте, с гаремом русских проституток, холодильником, полным холодного пива, и большой спутниковой антенной, транслирующей Sky Sports. Они бы здесь не читали друг другу Коран.

— По крайней мере, миллион, — сказал Портер, глядя Асаду прямо в глаза.

Асад отвернулся, чтобы поговорить со своими коллегами, и говорил быстро. Пока он это делал, Портер сунул нож за пояс брюк. Затем он взял в руки еще один кусок еды и быстро съел его. — Если миллион, почему бы не больше? — сказал Асад, глядя на него в ответ. — Почему бы не два или три миллиона?»

— Назовите свою цену, — огрызнулся Портер. — Тогда мы можем договориться.

— Но деньги не имеют значения, не так ли? — перебил Насри. — Миллион, пять миллионов, десять миллионов — какая разница? Британское правительство просто забирает деньги из банка, отдаёт их и продолжает убивать наших людей. Деньги ничего не меняют.

— Вы берёте деньги у французов, — сказал Портер.

— Это другое дело, — сказал Асад. — Французы не оккупируют наши земли.

Он говорил впервые, и его голос был самым слабым из четырёх мужчин. Он был бледнее остальных, и его борода едва прикрывала лицо. Может быть, он — мозг этой группировки, подумал Портер. В любой террористической ячейке есть планировщик, подставное лицо и боец, и Портер предположил, что Асад — планировщик. Может быть, именно его нужно убедить?

— Видите ли, деньги нам не помогут, — сказал Асад. — Если бы нам нужны были деньги, мы бы просто их украли.

— А потом что? — спросил Портер. — Оружие?»

— Мы можем получить все необходимое оружие из Ирана, — сказал Асад.

— Мы же вам говорили, — вмешался Насри. В его тоне звучала насмешка, но с оттенком презрения. — Британские войска должны быть выведены из Ирака и Афганистана. Тогда девушка, возможно, останется жива.

— Тогда почему вы отвергаете план премьер-министра? — спросил Портер. — Если бы был мир, тогда войска могли бы вернуться домой. Поверьте, я не думаю, что кто-то из этих бедняг хочет там оставаться.

— Ваши обещания премьер-министра ничего не значат, никакие британские обещания ничего не значат, — сказал Асад. — Это британцы принесли войну в этот регион. Британцы впустили евреев в Палестину и выгнали наш народ. А теперь британцы в Ираке, держат наш народ в угнетении.

— Они освободили страну, — прорычал Портер.

— Какое освобождение, — сплюнул Асад. — Мужчин пытают в тюрьмах. Женщин насилуют ваши солдаты. Семьи ежедневно взрывают. — Вы называете это освобождением?»

— Думаете, было бы лучше, если бы они ушли? — спросил Портер. — Это была бы чертова кровавая баня.

Повисла тишина. Портер доел остатки еды с тарелки и запихнул их в рот. Он чувствовал, как кровь бурлит в его жилах, и еда была, пожалуй, единственным способом заставить его замолчать. Если бы он продолжал говорить, то только навлек бы на себя еще большие неприятности.

— Продолжай разговор, вот что ему велели в Фирме. Вызови их сочувствие. Завоюй их расположение. Что ж, они выбрали не того человека для этой работы. Я никогда не мог никого ни в чем убедить. Если бы мог, то не оказался бы на улице.

— У меня есть еще один козырь, — решил Портер. — И сейчас самое подходящее время, чтобы его разыграть.

— Фуад Карем, — сказал он. — Слышали о нём?

— Карем? — спросил Асад. — Он один из наших лидеров, конечно, мы о нём слышали.

— Он у империалистов, — сказал Асад. — В Гуантанамо.

— Мы могли бы организовать его освобождение, — сказал Портер. — Обмен. Вы отдадите нам Кэти Дартмут, а мы отдадим вам Фуада Карема.

Портер заметил, что Асад ответил, не пропустив и секунды. Они даже не собирались это рассматривать. — — Хезболла не занимается обменом пленными, ни с израильтянами, ни с американцами, ни с кем, — сказал он. — Каждый, кто присоединяется к нам, готов отдать свою жизнь за дело. Такова сделка, и они её принимают.

— Он ваш человек, — сказал Портер. — Вы могли бы вытащить его оттуда.

— И облегчить себе жизнь? — спросил Асад. — Если бы мы так делали, каждый раз, когда вам что-то было нужно, вы бы брали кого-нибудь из наших людей и предлагали бы им освобождение в обмен. Мы же вам говорили. Мы не ведем переговоры с неверными. Это наша политика, и она окончательна.

Отвернувшись от Портера, он крикнул мальчику, возившемуся с компьютерами: — Дайте нам британские новости, — сказал он с широкой улыбкой на лице. — — Посмотрим, как они готовятся к самой масштабной казни в стране со времен отрубания головы королю Карлу.

Хотя сигнал передавался с далекого спутника, прием был кристально чистым. Портер поджал ноги и посмотрел на экран, когда на нем мелькнул логотип Sky News. Это были новости в десять часов, а поскольку время в Бейруте на два часа позже лондонского, это означало, что здесь уже полночь.

Субботнее утро, подумал Портер. День, назначенный для казни Кэти Дартмут.

И, вероятно, моей собственной. Сорок человек против одного. Как вообще кто-либо может выжить в таких условиях?

Портер почувствовал ледяной озноб по спине. Он много раз думал о смерти — любой солдат думал, — но никогда она не ощущалась так близко, как за последние сорок восемь часов. Она была так близко, что он мог почти дотянуться до неё. Прими её, сказал он себе. Не показывай страха. Только так можно справиться.

— КЭТИ ДАРТМУТ, МИНУС ДВАДЦАТЬ ДВА ЧАСА, — гласил заголовок на Sky News.

Портер оглядел комнату. Большинство мужчин перестали есть и смотрели на экран. Некоторые из них лихорадочно разговаривали, но Портер не мог разобрать ни слова: очевидно, они говорили не по-английски, но, казалось, достаточно хорошо понимали его по телевизору. Однако он чувствовал их настроение: безошибочный, триумфальный аромат солдат, которые верят, что побеждают в битве.

— До запланированной казни репортера Sky News Кэти Дартмут осталось двадцать два часа, и мы расскажем вам последние новости, — сказал диктор. — Премьер-министр в последнюю минуту призывает к спокойствию. Сэр Перри Коллинсон уже в Бейруте, чтобы руководить поисками Кэти. Тысячи людей собираются на Трафальгарской площади на всенощное бдение за мир. Протестующие движения — Остановите войну» планируют завтра провести массовый митинг в Лондоне, призывая к возвращению британских войск домой. И мы будем вести прямую трансляцию из родной деревни Кэти Дартмут, собирая последние реакции друзей и родственников.

На экране Портер увидел знакомую фигуру премьер-министра, стоящего на ступенях перед Даунинг-стрит. — Я просто хочу сказать вот что, — начал он. — Я знаю, что у людей много разных взглядов на войну в Ираке, и я уважаю это, но в конце концов мы там, чтобы выполнить свою работу, и мы должны оставаться там, пока эта работа не будет выполнена. Поэтому я говорю похитителям Кэти Дартмут: мы предлагали вам переговоры, я сказал, что готов полететь на Ближний Восток, чтобы собрать все стороны вместе, чтобы мы могли найти способ остановить кровопролитие. Я готов встретиться с лидерами — Хезболлы», чтобы обсудить дальнейшие шаги. Но мы не можем начать вывод солдат из страны только потому, что этого хочет одна группа или фракция. Мы готовы к переговорам, но мы не готовы сдаться. — Поэтому отложите этот ужасный акт хотя бы на несколько дней, чтобы мы могли начать переговоры.

— Видите ли, — пробормотал Асад Портеру, — его не интересует мир.

— Его интересует только война, — выплюнул Асад. — Это всё, чего хотят британцы.

Портер молчал. Он снова посмотрел на экран. — Сейчас мы ведем прямую трансляцию из Бейрута, куда сегодня вечером приземлился сэр Перегрин Коллинсон. Наш репортер Сэм Дэвенпорт поговорил с ним возле британского посольства в городе. Сэм…

В следующее мгновение на экране появилось лицо Коллинсона. На нем была повседневная рубашка, и на его лице читалось беспокойство, тревога и легкое разочарование, которые он помнил на лицах каждого Руперта, когда тебя собирались выбросить прямо в грязь. — Могу заверить всех дома, что мы делаем всё возможное, чтобы найти Кэти Дартмут и вернуть её живой до завтра, — сказал он серьёзным, но спокойным тоном. — Нам помогают наши союзники, местные власти, а также простые ливанцы, которые шокированы и в ужасе от того, что делается от их имени.

Мужчины в комнате насмешливо закричали. Они говорили по-арабски, но Портеру перевод не нужен был. Какое бы там ни было захудалое слово для обозначения — придурка», именно это они и имели в виду. Если местные ливанцы шокированы и в ужасе, подумал Портер, значит, кто-то забыл сказать этим парням. На самом деле, они забыли сказать всей чертовой стране, судя по людям, которых я встречал, когда путешествовал по ней.

— Но у вас есть какие-нибудь зацепки? — спросил Сэм, поднося микрофон ближе к Коллинсону. — Кто-нибудь вообще знает, где держат Кэти в плену?»

Коллинсон кивнул. Тот же взгляд, заметил Портер. Тот самый, который принимали Руперты, когда собирались солгать вам. — Я не могу разглашать конфиденциальную информацию, которая могла бы помочь нашим врагам, — сказал он. — Но я могу заверить людей, что сеть постоянно сужается. Как однажды сказал Уинстон Черчилль: — Если вы идете через ад, продолжайте идти. Что ж, именно это мы и собираемся делать. Продолжать идти, пока не одержим победу.

— Никто не будет разговаривать с этим дураком, — сказал Асад. — Это убежище абсолютно безопасно. Даже большинство лидеров Хезболлы не знают, где мы находимся.

— Завтра я поеду в Израиль, — продолжил Коллинсон. — Израильское правительство пообещало нам всяческую поддержку и помощь.

— Я же говорил, — огрызнулся Насри, ударив кулаком по земле и посмотрев в сторону Портера. — Британцы и сионисты работают рука об руку, как и всегда. Вот почему мы никогда не сможем вести переговоры.

Остальная часть новостного выпуска прокрутилась мимо. Портер смотрел на неё, чувствуя, как в его сердце нарастает страх. Был репортаж с ночного бдения на Трафальгарской площади. Несколько женщин истерически плакали, держа плакаты — Остановите войну»: по данным полиции, по меньшей мере десять тысяч человек планируют провести ночь на площади. Ожидалось, что в мирном марше, запланированном на завтрашнее утро, примут участие сотни тысяч человек, он пройдёт через Парламентскую площадь и дойдёт до Даунинг-стрит. Политический редактор Sky внезапно появился в эфире, объяснив, что премьер-министр планирует завтра утром отправиться в Чекерс и поэтому не увидит демонстрацию, но будет следить за ситуацией оттуда. По словам источника в правительстве, премьер-министр теперь рассчитывает на сэра Перри в поисках Кэти Дартмут и отказался от дипломатического решения. Дополнительные выборы в четверг теперь выглядят катастрофой, если их проведение состоится, и ходят слухи о борьбе за лидерство. Выпуск новостей переключился на прямой репортаж из родной деревни Кэти в Хэмпшире. Ее семья больше не общается с прессой, объяснил репортер. Мать Кэти была доставлена ​​в больницу после нервного срыва, вызванного стрессом. Несколько жителей деревни сказали, как они потрясены и как все надеются на чудо завтра. В субботу утром состоится специальная молитвенная служба, сказал репортер, завершая выпуск новостей. Лучше помолиться о чуде, мрачно подумал Портер. Возможно, только Всевышний может нам сейчас помочь. Наконец, по залу разнеслись гулкие, настойчивые фортепианные аккорды песни — Someone Saved My Life Tonight», и началась рекламная пауза. На экране телевизора на них смотрела Кэти в мягком фокусе: красивая, энергичная молодая женщина, совершенно непохожая на измученную оболочку, привязанную к столбу менее чем в ста метрах от того места, где они сидели.

— Я не понимаю, почему они постоянно крутят эту песню, — сказал Насри. — Этот Элтон, в смешных очках, он что, какой-то религиозный деятель?»

Портер попытался улыбнуться, но безуспешно. — Он просто певец, — сказал он.

— Думаешь, британцы сломаются? — спросил Асад, внимательно глядя на Портера.

Он вздохнул. Ему было противно сидеть среди этих мужчин. Какова бы ни была их причина, это был не способ бороться. Крадучись в бункере, мучая женщину, манипулируя СМИ. Если уж и нужна война, то это должны быть честные бои, человек в человеке. Но, как бы он ни ненавидел это, он видел, что это оказывает влияние. Страна сходила с ума. Эти ублюдки в этой шахте, может, и злые, но эффективные: то, что они делали с Кэти, действовало гораздо сильнее, чем несколько бомб, брошенных в британскую армию в Басре. — Никогда, — огрызнулся Портер. — Мы противостояли нацистам, и мы будем противостоять вам.

Боже, подумал он про себя. Я звучу точь-в-точь как этот придурок Коллинсон. Но что еще я должен сказать?

— Тогда нам просто нужно усилить давление на них, — сказал Асад. Он встал. — Следуйте за мной.

Они двинулись вперед. Асад шел впереди, а Насри, Джабр и Асад следовали за Портером. Он прошёл по коридору, через место соединения туннелей, а затем прямо к комнате, где содержалась Кэти Дартмут. Дверь распахнулась на петлях, и Асад вошёл. Портер взглянул в комнату. Кэти всё ещё была привязана к столбу. Казалось, она вот-вот потеряет сознание. Её голова была склонена набок, а глаза так распухли, что казалось, будто они вылезают из глазниц. Вокруг неё стоял отвратительный запах разложения, словно она уже умерла, и её тело начало разлагаться. Может быть, она уже умерла внутри, подумал Портер. Может быть, она просто ждёт, пока остальная часть её тела догонит.

Немногие смогли бы выжить пять дней в этом аду.

Асад что-то пробормотал по-арабски. В ответ Асад подошёл к видеокамере. Он направил её прямо на Кэти, а затем включил мощный свет, осветивший её лицо. Теперь её было видно гораздо чётче: каждый порез, синяк и корочка на её коже были залиты белым светом. Она вздрогнула от лампы и попыталась отвести взгляд, но даже в её глазах не хватило сил отвернуться. Слеза скатилась по щеке. Затем из её губ вырвался болезненный вздох.

— Боже, я едва могу смотреть, — подумал Портер. — Что, чёрт возьми, эти ублюдки сейчас делают?»

— Мне нужно, чтобы ты дала показания, — твёрдо сказал Асад, стоя в двух футах перед Кэти и глядя ей прямо в лицо.

— Что… что…

Она пыталась говорить, но слова замирали у неё на губах.

Асад сделал полшага вперёд. Портер видел, как Кэти вздрогнула. Как избитый ребёнок, она теперь ожидала ударов всякий раз, когда кто-то к ней приближался.

— Мы покажем вам текст на карточке, — сказал он. — Мы хотим, чтобы вы посмотрели в камеру и прочитали его. Мы отправим его на телеканал, на котором вы работаете, и разместим в интернете. Когда утром проснутся британцы, они смогут услышать ваш последний отчаянный призыв о пощаде.

— Ради Бога, мужик, — прорычал Портер. — Женщина не в состоянии говорить.

— Заткнись! — крикнул Асад.

— Вы убьёте её завтра, разве этого недостаточно? — сказал Портер.

— Я уже говорил вам держаться подальше от этого, — сказал Асад. На его лице мелькнула злость, когда он повернулся к Портеру. — Она сделает в точности то, что ей скажут. Он снова повернулся к Кэти. — А теперь читай, — холодно огрызнулся он.

Асад стоял за камерой. Над головой он держал полоску белого картона с аккуратно нанесенными черными чернилами буквами. Портер взглянул на нее. — Меня зовут Кэти Дартмут, — гласила надпись. — Мне страшно. Очень страшно. Я не хочу умирать. Это не плохие люди, и их дело праведное. Они просто хотят, чтобы британские солдаты ушли с их земли. Поэтому я обращаюсь к британскому народу: выходите из своих домов, требуйте, чтобы ваше правительство вернуло ваших солдат домой. Пожалуйста. Потому что, если вы этого не сделаете, я умру, и моя кровь будет на ваших руках.

Боже, подумал Портер. Они не могут заставить ее это прочитать. Правда?

— Прочитай, — повторил Асад.

Кэти закатила глаза, глядя на карточку. Ей было трудно сосредоточиться. Портер наблюдал, как её избитые и опухшие глаза сузились, пытаясь разобрать слова. Постепенно, по выражению её лица, он догадался, что она начинает понимать смысл чёрных трафаретных надписей.

— Фу… — пробормотала она.

Слова всё ещё не приходили.

Асад сделал шаг в сторону. Он схватил кувшин в углу, наполнил жестяную кружку и сделал два шага к Кэти. Она вздрогнула. Схватив её за подбородок левой рукой, он поднёс воду к её губам правой. Она быстро выпила, сделав два резких глотка. — Теперь говори, — сказал Асад.

— Пошёл ты нахуй, — выплюнула Кэти.

Хотя его лицо оставалось бесстрастным, как глыба камня, Портер внутренне улыбался. Вот это настрой, девочка, — сказал он себе. — Покажи этим ублюдкам, на что ты способна.

Асад на мгновение замер, чтобы собраться с мыслями.

— Пошёл ты нахуй, — снова выплюнула Кэти. — Можешь убить меня, если хочешь, но я не буду читать тебе эту чушь.

Асад посмотрел на Насри. — Разберись с ней, — коротко сказал он.

Насри исчез из комнаты, но в мгновение ока вернулся. В правой руке он держал длинный шланг. — Хочешь почитать? — спросил Асад, угрожающе повернувшись к Кэти.

— Пошёл ты нахуй.

Насри сделал два шага вперёд, затем замер. Он высоко поднял правую руку и щёлкнул шлангом так, что тот свисал с его спины. На мгновение он замер в этой позе, давая Кэти возможность посмотреть ему прямо в глаза. Ужас уже был очевиден в её глазах: она знала, какую боль ей сейчас причинят, и была до смерти напугана. Ее губы дрожали, и казалось, будто по ноге стекает струйка мочи. Насри напряг мышцы. Он был худым, но сильным мужчиной, а его бицепсы были как пушечные ядра: круглые и твердые, как сталь. Невообразимая сила вот-вот должна была перейти в удары плетью. — Нет, — пробормотала Кэти так слабо, что слова были едва слышны. — Пожалуйста, нет…

Насри начал поднимать руку. В тишине, сырости комнаты, послышался скрежет пластика, прорезающего зловонный воздух. Портер рванулся вперед. Он двигался с ловкостью, которая удивила даже его самого. Прорвавшись сквозь пятиметровое пространство, разделявшее их, он с силой врезался в ребра Насри, выбив его из равновесия. Шланг уже летел по воздуху, но его траектория изменилась. Он злобно треснул, но ударил лишь в пустоту. Портер обрушил один кулак, затем другой, на грудную клетку Насри. Этот человек обладал силой бронированной машины: ударить его кулаком по мышцам было все равно что ударить рукой по обшивке танка. Он увернулся от первого удара, но второй задел нерв, отчего он рухнул на пол, и из его губ вырвался крик боли. Портер навалился на него сверху, резко подняв колено, так что оно с силой ударило Насри в подбородок, отчего его шея резко откинулась назад. Портер почувствовал прилив адреналина в крови, когда удары достигли цели: — Я накопил столько злости на этих ублюдков с тех пор, как здесь, — подумал он, — что хорошо, наконец, выплеснуть её.

Но злости ещё много.

Он почувствовал, как чьи-то руки схватили его за плечи. Они тянули его за толстовку, оттаскивая назад. Он взревел от гнева и попытался оттолкнуть их, но было слишком поздно. Другие руки схватили его за грудь. Асад и Джабр схватили его и потянули прочь. Он резко ударил кулаком, целясь в лицо Насри, но промахнулся, попав только в воздух. Джабр крепко держал его за грудь и одним резким движением поднял Портера вверх, швырнув его к стене. Портер почувствовал, как его спина ударилась о камень, оставляя синяки на коже.

Асад ударил кулаком прямо в живот. Удар был сильным, выбив из него весь воздух. Портер начал сильно кашлять. Посмотрев в сторону, он увидел, как Насри поднимается на ноги. У него осталось несколько синяков от удара коленом Портера по подбородку, но в остальном он не сильно пострадал. Наклонившись, он поднял шланг с пола, смотал его в воздух, как рыболовную леску, а затем резко взмахнул им. Кончик шланга пронзил грудь Портера. Удар был немного смягчен толстовкой, но все равно ужасно болел. Портер вскрикнул от боли. Перед ним он увидел жестокую улыбку на лице Асада. — В следующий раз мы тебя убьем, — сказал он.

Насри уже повернулся. Шланг взмыл высоко в воздух. Он резко отскочил назад, а затем ударил Кэти в бок. Звук разрываемой кожи наполнил небольшую комнату, затем наступила короткая тишина. Портер уже знал, что происходит, из болезненного опыта. Мозгу потребовалось мгновение, чтобы понять, что только что пережило тело. Боль не ощущалась мгновенно. Но когда она появилась, это было похоже на то, как будто сотня острых лезвий одновременно впилась в кожу.

— Нет! — закричала Кэти. — Нет, нет, нет…

Насри уже снова оттянул шланг. Его мышцы были напряжены и вздуты. В этот момент Портер понял, что только усугубил ситуацию. Кровь в жилах мужчины поднялась. В каждом ударе чувствовалась настоящая ярость. Шланг двигался по воздуху с ядовитым запахом змеи. Она взметнулась в воздухе, затем ударила Кэти по коже, прорезав ткань, которая её прикрывала, и оставив кровавую полосу, которая тянулась по животу и поднималась к груди. — Пожалуйста, нет, пожалуйста, нет, пожалуйста, нет, — прошептала она.

— Не теряй контроль снова, — приказал себе Портер. — Неважно, как сильно тебя провоцируют. Это только ухудшает ситуацию.

Асад поднял руку. Насри уже вытащил шланг за спину, но замер. — Ты теперь будешь читать? — спросил Асад.

— Я…

— Ты будешь читать, или будешь продолжать получать удовольствие от кнута, — прорычал Асад.

По щекам Кэти текли слезы, но это были слезы боли, а не сожаления. Кровавые пятна были разбрызганы по ее груди, а лицо было таким бледным и избитым, словно она уже сделала еще один шаг в могилу. Они все это спланировали, понял Портер. Он почувствовал, как еще один удар ярости пронзил его сердце. Они знали, что она откажется, и решили выпороть ее, чтобы она выглядела еще более жалко на камеру. Каждое движение, каждый шаг были спланированы с жестокой, бесчувственной бессердечностью, которая вызывала у него отвращение.

Что там сказал этот ублюдок Асад? Мы празднуем смерть. Он поерзал ногой, чтобы убедиться, что нож, спрятанный в кармане брюк, все еще на месте. Я дам этому ублюдку повод для празднования, хорошо? Как только найду подходящий момент, чтобы нанести удар.

— Меня зовут Кэти Дартмут, — начала она.

Её голос был надломленным и хриплым, но в её глазах читалась искренность, и в голосе слышалась мольба. Портер видел, как Асад улыбается про себя. Он знал, что делает, когда похитил телерепортёра. Ему нужен был кто-то, кто мог бы играть на публику, и Кэти идеально подходила на эту роль. Даже в смерти она могла справиться.

— Мне страшно, — продолжила она. — Очень страшно. Я не хочу умирать. Это не плохие люди, и их дело праведное. Они просто хотят, чтобы британские солдаты ушли с их земли. Поэтому я обращаюсь к британскому народу: выходите из своих домов, требуйте, чтобы ваше правительство вернуло ваших солдат домой. Пожалуйста. Потому что если вы этого не сделаете, я умру, и моя кровь будет на ваших руках.

Асад резко захлопнул камеру и выключил свет. Маленькая комната внезапно погрузилась во тьму и тишину: лишь тихие рыдания Кэти нарушали это спокойствие.

— Спасибо, — сказал Асад. — Твои слова послужили благородной цели.

Кэти всхлипнула. Слезы заложили ей нос и горло. Удары кнута все еще будут жчь, подумал Портер: боль от того места, где шланг врезался в его собственную кожу, все еще горела в нем, и он знал, что пройдет несколько часов, прежде чем она начнет утихать.

— Мне все равно, — пробормотала Кэти. — Я просто хочу умереть.

— Довольно скоро, — сказал Асад. — У тебя осталось меньше двадцати часов, чтобы ждать.

— Я хочу умереть сейчас! — закричала Кэти. В ее голосе внезапно появилась энергия и ярость, как будто она внезапно обрела где-то силы.

— Я же сказала тебе подождать.

— Сейчас, — сказала Кэти, задыхаясь. — С меня хватит. Если ты собираешься это сделать, просто, черт возьми, покончи с этим.

— Срок установлен, — рявкнул Асад. — Снимайте сейчас, делайте что хотите, я просто больше не могу этого выносить.

Слёзы текли по её лицу, и Портер видел в её глазах, что воля к жизни покинула её. Иногда такое случалось с мужчинами на поле боя: сломленный духом, они просто шли прямо под огонь. Зная, что всё равно умрут, они просто хотели поскорее всё закончить. Они не могли вынести ожидания.

Они встретились взглядом, и вдруг он увидел в ней вспышку гнева. Она хочет знать, почему я её ещё не спас. И это чертовски хороший вопрос.

— Сегодня ровно в восемь, — сказал Асад. — Мы ожидаем огромную аудиторию по всему миру. Мы не хотим их разочаровать.

Кэти замолчала. Момент истерики прошёл. Теперь она выглядела грустной и озлобленной, словно размышляя о жизни, которая вот-вот должна была быть у неё отнята. — Оставьте меня наедине с англичанином, — тихо сказала она.

— Что? — спросил Асад.

— Я хочу побыть наедине с одним из своих.

Портер внимательно слушал. — У неё есть план? — подумал он.

Кэти подняла глаза. — Вы говорили, что вы не жестокие люди, — сказала она. — Что ж, тогда вы выполните одну простую просьбу женщины, прежде чем убить её.

Асад посмотрел на неё, затем на Портера. — Никаких уловок, — сказал он.

Портер кивнул.

— У двери будет стоять человек, — сказал Асад. — Пять минут, и всё. Потом мы вас отсюда выведем.

Он вышел из комнаты, остальные последовали за ним. Дверь захлопнулась. Несколько секунд Портер молчал. Он полагал, что кое-что знает о том, через что она проходит. Всего день назад ублюдки, которые его захватили, сказали ему, что его собираются обезглавить, и он им поверил. Он почувствовал страх, ужас, ожидание боли и угрозу смерти в одиночестве и несчастье в чужом и враждебном месте.

— Думаешь, они действительно это сделают? — спросила Кэти.

Портер кивнул. Пытаться её обмануть было бессмысленно. Сейчас это ни к чему не приведёт.

— Они ублюдки, — пробормотал он. — — Они сделают всё что угодно.

Кэти попыталась заговорить, но задохнулась на первом слове. Возможно, какая-то часть её души всю прошедшую неделю надеялась, что это всего лишь блеф, что, когда придёт момент, они отменят всё. Вместо этого посадят её в тюрьму. Он слышал, что мужчины в камере смертников часто так думают. Это единственный способ справиться с давлением. Если так, то теперь он развеял эту надежду. Его безапелляционная уверенность, с которой он ответил, погасила остатки надежды так же быстро, как кулак гасит пламя свечи.

— Всё будет не так уж плохо, — сказал он. — Всё будет быстро. И…

Он сделал паузу, пытаясь закончить предложение, но это было безнадёжно. Быстро не будет, и она это знала. Вот почему она так боялась.

— Убейте меня сейчас же, — сказала она.

Портер слышал отчаяние в её голосе.

— По крайней мере, всё закончится, — продолжила она.

— Ещё есть надежда, — настаивал он. — Это то, чему учат в армии. Пока ты ещё жив, есть шанс. Что-нибудь может появиться.

— Вы вели переговоры? — спросила Кэти бледным и испуганным голосом.

Портер пожал плечами. — Они не заинтересованы.

— Они… они что-нибудь вам предложили?»

— Только ту чушь, которую вы и ожидали, — сказал Портер. Он вздохнул. — Несколько халтурных мирных переговоров. Немного денег. Но это не то, чего они хотят, правда? Они хотят, чтобы наши парни убрались из Ирака. А мы им этого не дадим.

Слеза скатилась по щеке Кэти. — Неужели… неужели Перри в это ввязался?»

— Коллинсон? — спросил Портер.

Потом он вспомнил. Последнюю неделю она была привязана к этому жалкому столбу. Она понятия не имела, что происходит дома.

— Мы были…

— Знаю, — прорычал Портер.

Ей не нужно знать нашу историю. Это только ухудшит ситуацию. Если бы это вообще было возможно. — Он должен возглавлять операцию по твоему спасению, — сказал Портер. — Я видел последний репортаж. Сегодня он был в Бейруте, а завтра может быть в Израиле.

— Если будет возможность, он меня найдет, — фыркнула Кэти.

— Мечтай дальше, девочка, — с горечью подумал Портер. Если найдет телекамеру, позирует. Этот мерзавец с трудом найдет свою задницу и локоть. А если и найдет, то не будет знать, как правильно их расположить.

— Ты должна держаться, — мрачно сказал он. — Если они хоть немного знают, где мы, они придут сегодня ночью.

— Но ты же не думаешь, что есть хоть какая-то надежда?»

Портер пожал плечами. Он думал об этом с тех пор, как оказался здесь. Он сам участвовал в операциях по освобождению заложников, его этому обучали, и не было более сложной военной операции, особенно если нужно было вытащить заложника живым. Даже на открытой местности нужно было достаточно быстро проникнуть внутрь и уничтожить достаточное количество противников, чтобы установить контроль над территорией до того, как они убьют заложника. Чтобы иметь хоть какие-то шансы, нужны были подробные карты и точка доступа, откуда можно было бы быстро перебросить много людей. У них не было ни того, ни другого. Если бы они узнали местоположение, они могли бы попытаться закачать в шахту какой-нибудь нервно-паралитический газ, чтобы парализовать всех внизу: официально такого химического оружия не существовало, но он слышал в полку слухи, что оно где-то хранится на случай чрезвычайной ситуации. Говорили, что оно чертовски опасно — нестабильное, редко испытываемое и с потенциально канцерогенными побочными эффектами, — но это были всего лишь слухи. Однако к этому нужно было быть готовыми. Если бы оно у них было, они бы наверняка использовали его сегодня ночью.

— Это место чертовски трудно найти, и даже если вы узнаете его местоположение, проникнуть туда будет очень сложно, даже для полка.

— Подойди ко мне поближе, — сказала Кэти. — Мне страшно.

Портер подумал, что нет смысла рассказывать Кэти о возможности химической атаки. Это только еще больше ее напугает. И я не уверен, что она сможет выдержать еще больший ужас.

— Вы верующая?»

Боже, нет. Последнее, что мне сейчас нужно, это куча всякой чепухи. Портер покачал головой. — Не совсем.

— Я католичка. Она подавила еще одну слезу. — По крайней мере, в школе. Я не особо хожу в церковь. Она взяла себя в руки, пытаясь сдержать дрожь в губах. — Но я бы хотела, чтобы вы прочитали мне последний обряд.

— Я… Портер замялся, не зная, что сказать. — Не думаю, что я их знаю.

Она наклонила голову вперед и прошептала две короткие фразы.

— Я не священник, — сказал Портер и тут же почувствовал себя глупо из-за такого слабого и бессмысленного замечания.

Кэти попыталась улыбнуться. Однако его губы были слишком потрепаны, чтобы раскрыться больше пары миллиметров. — Тогда, может быть, я позову священника.

Она посмотрела на Портера. — Вы здесь единственный человек.

Портер сделал шаг ближе. Он стоял всего в нескольких сантиметрах от нее. Запах был невыносимым: удушающая смесь гниющих экскрементов, пота и крови. Словно нечто среднее между скотобойней и болотом, решил он с горечью. Правой рукой он перекрестился, затем прищурился. — Через это святое помазание да поможет вам Господь в Своей любви и милосердии благодатью Святого Духа, — тихо сказал он.

— Остальное, — слабо произнесла Кэти. — Пожалуйста.

— Пусть Господь, освобождающий тебя от греха, спасет тебя и возвысит тебя.

— Обними меня, — сказала Кэти.

Портер прижался к ней и обнял. Она была худой, истощалась, и он чувствовал порезы, переломы и синяки, покрывавшие её кожу. Она была сухой, как старый фрукт, и её конечности, казалось, гнили. — Мне так страшно, — прошептала она.

Асад вошёл в комнату. Сначала он взглянул на Кэти, затем на Портера. — Тебе пора уходить, — сказал он, мягкая улыбка исказила его изуродованную губу. — В следующий раз, когда ты её увидишь, она будет мертва.

Двое мужчин молча шли по коридору. Путь был тёмным, и, хотя они находились глубоко под землёй, Портер чувствовал ночь вокруг. Двое охранников уже заняли позиции у двери, где держали Кэти в плену, и ещё двое — там, где коридор сходился. Они выглядели сильными и бдительными, и были хорошо вооружены. Никто не станет сегодня ночью дремать, решил Портер. Они прекрасно понимают, насколько высоки ставки.

Если полк попытается войти сегодня ночью, это будет настоящая бойня.

Асад свернул в следующий коридор и повёл Портера к его комнате. Проходя через спальные помещения, Портер увидел, что большинство солдат отдыхают. Свет был выключен, на полу лежали тела. Он слышал, как пара парней храпит. Асад толкнул дверь. В углу комнаты, куда его привели ранее, горел тусклый свет от свечи. Оглядевшись, Портер вдруг почувствовал, как что-то твёрдое вонзилось ему в поясницу. Инстинктивно он понял, что это.

Пистолет.

Он резко обернулся. Асад направил на него пистолет «Беретта».

— Что за хрень? — выплюнул Портер.

— Не волнуйся, — сказал Асад. — Я не собираюсь причинять тебе вреда. Главное, чтобы ты делал, что я говорю.

Портер посмотрел на пистолет, затем в глаза мужчине. Не было никаких сомнений, что он убьет его, если тот окажет сопротивление. Он кивнул в сторону кола, вбитого в землю в дальнем углу комнаты. Портер точно видел, что сейчас произойдет. Этот ублюдок собирался связать его.

— Прошу прощения, — вежливо сказал Асад. — Но ты британский солдат, и мы не можем оставить тебя здесь бродить всю ночь. И ты уже напал на одного из моих людей.

Портер не сводил глаз с «Беретты», идя к колу. Внутри себя он содрогался: может быть, они собираются обезглавить и меня? Сейчас спорить было бессмысленно: любые проблемы — и они, вероятно, просто ударят его по голове, а потом все равно свяжут, пока он будет без сознания. Месть придёт позже, он был уверен. Кол представлял собой толстый кусок дерева, глубоко вбитый в пол, примерно на метр выступающий из земли. Асад кивнул ему, приглашая лечь на солому рядом, затем взял верёвку и начал привязывать ему ногу к колу. Затем он взял правую руку Портера и связал её за спиной. Верёвки были грубыми и врезались в кожу, но у него было место, чтобы двигаться и дышать, и если он свернётся калачиком, то сможет лечь на бок на солому и немного поспать.

— Мне жаль, что твоё путешествие оказалось напрасным, — сказал Асад, завязывая последний узел. — Я мог бы поговорить… но Насри и остальные не позволили бы этого.

— Я обращаюсь к тебе с последней просьбой, — сказал Портер, закатывая глаза, чтобы посмотреть прямо в лицо Асаду. — Поставь меня на её место. — Оставьте девушку в покое.

Асад покачал головой. — Мы уже это обсуждали, — сказал он. — Ничто не может изменить план. Если ваше правительство не даст нам то, что мы хотим, казнь состоится, как и планировалось.

— Я пощадил твою жизнь, — резко ответил Портер.

— И теперь я щажу твою.

— Она чертовски боится. Она не может с этим справиться. А я могу.

Асад пожал плечами. — Смертью может справиться каждый, — сказал он, устало вздыхая. — В этом нет ничего сложного.

Портер уже собирался что-то сказать, но Асад уже встал. Он шел к двери. Он выглядел изможденным, подумал Портер, и, вероятно, ему тоже не удастся много поспать. Никто бы не смог, горько подумал он. Не в этой адской дыре, где кровь молодой женщины ждет, чтобы ее пролили.

— А теперь поспи, если хочешь, — сказал Асад. — Завтра, после казни, мы завяжем тебе глаза, чтобы ты не помнил, где был, и отвезем тебя в безопасное место, и убедимся, что у тебя есть указания и достаточно денег, чтобы вернуться в Бейрут. Можешь обратиться в британское посольство, они о тебе позаботятся.

Портер хмыкнул. Мы оба умрем задолго до этого, приятель, решил он.

— Я был тебе в долгу за то, что ты пощадил мою жизнь много лет назад, — продолжил Асад. — Поэтому я и согласился, чтобы ты приехал сюда. Но после завтрашнего дня этот долг будет полностью выплачен. Мы — люди по разные стороны войны, которая может длиться поколениями, и между нами больше не должно быть никаких дел.

Прежде чем Портер успел ответить, Асад уже вышел из комнаты. Дверь захлопнулась наглухо, и он услышал, как задвигается засов.

Портер откинулся назад. В комнате было не совсем темно: в углу в лужице расплавленного воска горела единственная маленькая свеча. Солома была влажной, и он чувствовал грязь внутри. Где-то в комнате капала вода, просачиваясь сквозь камень, из которого она была вырезана.

— Черт, — пробормотал он.

Он попытался мысленно подсчитать время. По местному времени, когда они смотрели выпуск новостей из Лондона, было полночь, и с тех пор прошло не менее часа. Так что сейчас может быть час, возможно, приближается два часа ночи. Глубокая ночь. Если и планировалась попытка спасения, то, по его предположению, полк должен был атаковать между тремя и четырьмя часами утра. Точно знать было невозможно, но он считал, что никто не придет. Все эти бравады Коллинсона по телевизору наводили Портера на мысль, что этот ублюдок понятия не имеет, где прячется Кэти. Люди Асада были верны, профессиональны и преданы своему делу, и действовали они в своей стране.

Он повернулся на бок. Веревки были туго затянуты, но обездвижены были только его правая нога и правая рука, что давало ему пространство для движения. Он просунул левую руку в джинсы и вытащил нож, который спрятал там во время еды. Он был всего пять дюймов в длину, с черной пластиковой рукояткой, но с хорошим острым стальным лезвием. Сойдет, подумал Портер. Асад, должно быть, решил, что одной руки и одной ноги достаточно. Человек не может развязать узел одной рукой: уж точно не тогда, когда в этой руке не хватает пары пальцев. Но он мог его разрезать.

Портер взглянул на дверь. Она была плотно закрыта, и он решил, что его оставят одного до конца ночи. По его мнению, до пяти часов ночи в этом месте снова оживет. Это давало ему пару часов на прогулку. Что там ему сказал Клейтон? Играй, черт возьми, героя, если нужно.

Сжимая нож в левой руке, он двигался, пока не оказался на одном уровне с куском чистого камня. Повернув лезвие плашмя, он начал медленно затачивать его, втирая в камень. Связывавшие его веревки были толстыми, сделаны из пластикового шнура: сейчас лезвие было недостаточно прочным, чтобы прорезать его, но, приложив достаточно усилий, он, возможно, сможет придать ему нужную форму.

Это была медленная, мучительная работа. Пару раз лезвие выскальзывало из его рук, вращаясь по камню, и однажды он испугался, что оно может оказаться вне досягаемости. Этот камень, конечно, не был точильным камнем — просто рваная, тупая руда, — но если сильно в него вбиваться, лезвие постепенно затачивается. Работа была скучной и монотонной, но Портер был благодарен за нее. Она отвлекала его от мыслей о том, что, вероятно, произойдет дальше.

Через полчаса лезвие было заточено. Это была не бритва, но сталь была тонкой и заостренной, и этого было достаточно. Развернувшись, он зажал лезвие в левой руке. Портер никогда не отличался от других ловкостью в этой руке, и после того, как он потерял пальцы, обнаружил, что она годится разве что для того, чтобы держать вторую бутылку водки, если ему когда-нибудь посчастливится заполучить две одновременно. Тем не менее, он крепко ухватился за лезвие большим пальцем и ладонью и, наклонившись вперед, ударил им по веревке, связывающей его правую ногу. Узел был крепким, как и искусственное волокно, из которого была сделана веревка, но нож теперь был достаточно острым, чтобы перепилить его. Всего за несколько секунд он был перерезан. Ударом колена Портер освободил ногу от кола. Все еще присев на корточки, Портер крепко держал лезвие в ладони левой руки. Веревка все еще была туго обвязана вокруг его груди, привязывая правую руку, но он быстро разрезал ее. Свободен, удовлетворенно сказал он себе.

Портер поднял взгляд на запертую дверь.

Ладно, подумал он, чувствуя, как решимость внутри него крепнет. Посмотрим, сможем ли мы доставить этим ублюдкам неприятности.

Он взял маленькую свечку и поднес ее близко к двери. Щель была достаточной, чтобы он мог видеть коридор. Отсюда он выглядел пустым, но это не означало, что всего в нескольких метрах не было охранника. Засов был металлическим и вставлялся в гнездо примерно в четырех футах от пола. Портер расположился поближе к двери и поднял свечу так, чтобы у него было как можно больше света. Он вставил нож в щель в двери и медленно начал двигать его вдоль засова: он вонзил кончик в металл, повернул его, чтобы как можно сильнее зацепиться, а затем, собрав все силы запястья, резко отдернул его на пару миллиметров назад. Он почти не сдвинулся, но все же немного, и для Портера это было единственное, что имело значение. В конце концов, он добьется своего.

На это ушло десять минут, может быть, пятнадцать, но в итоге замок был освобожден. Он предположил, что сейчас три пятнадцать утра, хотя и не мог быть уверен. Дверь распахнулась: Портеру пришлось схватиться за нее, чтобы она не рухнула обратно и не подняла тревогу. Он задул свечу и затаил дыхание. Очень медленно, с ножом в правой руке, он приоткрыл дверь. Он взглянул в коридор. Свет был тусклым — в месте встречи горели лампы, но в коридоре ничего не было — и хотя он привык к полумраку, Портеру все равно потребовалась секунда, чтобы привыкнуть к темноте. Насколько он мог видеть, коридор был пуст. Он медленно продвигался вперед, держа одну ногу внутри двери, чтобы при необходимости вернуться обратно.

Портер уже разработал план. Он хотел бы сразу отправиться к Кэти, но этот путь был слишком хорошо охраняем. Пробраться туда, имея при себе только столовый нож, было невозможно. Вместо этого он проскользнет в комнату Асада. Это было примерно в двадцати метрах через туннели, и он рассчитал, что по пути будет только один охранник. Шансы на успех были невелики, подумал он. Но, по крайней мере, это не было самоубийством.

Он тихо двинулся вперед. Охранник стоял как раз там, где туннель соединялся с местом встречи. Он стоял спиной к стене. Дремал он или бодрствовал, сказать отсюда было невозможно. Портер медленно продвигался дальше, прижавшись спиной к стене. Нож лежал у него в ладони. Он постепенно привыкал к тусклому свету. Он видел ствол пистолета мужчины. АК-47: свет лампы в месте встречи отражался от блестящего дерева полированного приклада. Портер продолжал двигаться. Теперь он был примерно в десяти метрах от мужчины. Он затаил дыхание: он знал по службе в полку, что обычно именно звук дыхания выдает человека. Пол был покрыт пылью и грязью, так что, по крайней мере, он не царапал его кроссовки. Пять метров. Он плотно прижался спиной к стене, скользя в тень, делая себя практически невидимым на фоне скалы. Три метра. Он видел, как дернулись плечи мужчины. Портер заметил, что это был крупный мужчина: шесть футов ростом, с массивными плечами, весом около двухсот фунтов. Он слышал его хрипы. Или, может быть, храп. Его рука поднялась вверх. На мгновение Портер был уверен, что тот собирается достать пистолет. Ему достаточно было оглянуться, и он мог бы расстрелять всех: Портера бы разорвало на куски за считанные секунды. Он попытался слиться с камнем. Мужчина ковырялся в носу, снова хрипел, а затем откинулся на край скалы. Портер сделал шаг ближе, затем еще один. Он поднял правую руку и удержался. Внезапным, резким движением он рванулся вперед. Он обхватил левую руку вокруг рта мужчины, резко отдернув ее назад всеми мышцами плеч. Он слышал, как мужчина начал плакать, но рука эффективно заглушала звук. Мужчина начал дрожать, и, по мере того как его мышцы поглощали внезапный шок от нападения, он отлетел назад. Портер изо всех сил пытался его удержать. — У тебя всего доля секунды, — напомнил он себе. — Как только ты вступишь в честный бой с этим ублюдком, тебе конец.

В одно мгновение правая рука Портера устремилась к шее мужчины. Нож пронзил кожу, сделав аккуратный надрез в пространстве между челюстью и ключицей, где лезвие могло прорезать трахею насквозь. У Портера оставалось совсем немного времени, и он знал, что должен разрезать мужчину так же искусно, как любой хирург: только его целью было положить конец жизни этого существа, а не сохранить её.

Раздался шипящий звук: безошибочно узнаваемый звук кислорода, вырывающегося из сжимающейся трахеи, словно старая проколотая шина. Портер повернул нож, позволяя ему завершить свою смертельную работу, одновременно крепко сжимая рот мужчины. Он подавил резкую боль, когда жертва собрала силы, чтобы укусить его за ладонь, но это был последний миг сопротивления мужчины, жизнь покидала его. Сделав последний поворот лезвия, Портер убедился, что трахея полностью перерезана, лишив доступа воздуха к мозгу. Он убрал руку изо рта мужчины и проверил пульс. Мертв. Он резко отдернул тело и уложил его на землю.

Скрывать тело некогда, решил он. Смены могли смениться в любой момент, и как только кто-то появится, они поймут, что база атакована, и поднимут тревогу. Они могут даже подумать, что подверглись полномасштабному нападению британских спецназовцев. Если это так, тем лучше. В хаосе может появиться возможность для побега.

Портер вытащил нож из горла мужчины и вытер кровь о заднюю часть джинсов. — Ты попробуешь еще, прежде чем закончится эта ночь, — мрачно сказал он себе. Он поднял пистолет мужчины и спрятал его в джинсы. Компактный Browning M1900, Портер был достаточно знаком с его принципом работы. Он быстро прошел через место встречи. Он знал, где находятся покои Асада.

Портер свернул в коридор. Настал момент истины, сказал он себе.

Свет, ведущий в комнату Асада, был тусклым, но глаза Портера уже привыкли к мрачной обстановке, и он без труда определил нужную дверь. Он приложил ладонь к ней и слегка надавил. Дверь поддалась. Асад спал с незапертой дверью, как и предполагал Портер. Солдаты не запираются в своих комнатах, особенно если есть вероятность нападения противника. Они должны быть готовы к действию в момент начала атаки: за то время, пока они открывают двери, они могут быть уже мертвы.

Портер держал нож в руке, наслаждаясь холодной остротой его лезвия. Если бы он мог, он бы использовал его, а не пистолет: выстрел поднял бы тревогу на всей базе, и через несколько секунд на него навалились бы десятки солдат. Он на мгновение замер, контролируя дыхание. Внезапно он вспомнил Стива, Майка и Кита. Он видел, как они смеялись, идя в бой. Он слышал шутки и подтрунивания, а затем отчаянные приказы, когда началось сражение. И тут он вспомнил момент, когда увидел, как из вертолета выносят три носилки, накрытые белыми тканями. Он вспомнил похороны и трогательные слова товарищей, когда тела хоронили. И он вспомнил взгляды всех остальных парней на базе в Херефорде. Взгляд, который говорил: — Вот тот парень, который позволил троим своим приятелям умереть, потому что ему не хватило смелости добить какого-то мальчишку, который намеревался убить их всех.

Ладно, парни, — с горечью подумал Портер. — Знаю, уже поздно. Этот чек нужно было обналичить много лет назад. Но вы вот-вот отомстите ублюдку, который вас убил.

Он толкнул дверь. Асад лежал на простом соломенном матрасе у одной из стен маленькой комнаты. В углу плавала маленькая свеча в лужице воска, наполнявшей комнату бледным светом. На нем все еще были джинсы и толстовка, которые он носил днем, хотя он сбросил кроссовки и положил их на дно матраса. Рядом лежала наполовину открытая книга в мягкой обложке на арабском языке и жестяная кружка с водой. Также был открыт пакетик с каким-то лекарством, хотя Портер с такого расстояния не мог прочитать, что это. Его автомат АК-47 лежал плашмя на соломе прямо рядом с ним. Там же лежал и нож. В случае нападения он мог достать и то, и другое за считанные секунды. Что находилось под подушкой, которую он использовал в качестве подушки, Портер не мог определить. Но, скорее всего, это был пистолет, а не запасная пижама, подумал он с полуулыбкой.

У Портера была доля секунды. Этого времени было достаточно, чтобы решить, удастся ему или нет. Он пнул каменный пол и бросился через несколько метров, отделявших дверной проем от соломенного матраса.

Он тяжело приземлился на Асада. Араб тут же очнулся, глядя прямо на Портера, его глаза горели гневом. Но было слишком поздно. Портер лежал прямо на нем. Он был крупным мужчиной, как минимум на пятьдесят фунтов тяжелее Асада, и его огромная масса тела прижимала его к полу. Портер почувствовал, как его охватывает головокружительное чувство эйфории. Почти как двойная водка, — подумал он про себя. — Сейчас этот ублюдок у меня именно там, где я хочу. И теперь он поможет мне вытащить отсюда Кэти.

Портер отвёл правую руку всего на несколько сантиметров, зависнув близко к шее Асада. Лезвие было острым, достаточно было приложить минимальную силу, чтобы разрезать кожу мужчины. Рука оставалась неподвижной, а взгляд метался по телу, осматривая его так же, как мясник осматривает тушу, выискивая лучшие места для разделки мяса. Он чувствовал, как по венам разливается гнев. — Я слишком долго ждал этого, — мрачно сказал он себе. — Чрезвычайно долго.

Он резко толкнул нож вперёд, используя силу локтя. Нож ударил по коже, задев рану, и внезапно лезвие стало багровым от крови. Однако в тот же миг Асад откинул голову набок, достаточно растянув мышцы шеи, чтобы отразить самый сильный удар. Портер всё ещё лежал на мужчине, прижимая его к соломенной подстилке и лишая возможности двигаться. — Стой спокойно, ты, мерзкий ублюдок-убийца! — злобно выплюнул Портер.

Он видел страх в глазах мужчины и чувствовал запах пота, стекающего с него. Это был тот же взгляд, который он видел семнадцать лет назад, тот самый, который убедил его пощадить жизнь маленького испуганного мальчика. Но на этот раз это было выражение лица мужчины, а не ребёнка, и вместо сочувствия оно вызывало лишь презрение. — На этот раз ты сделаешь в точности то, что я тебе скажу, — подумал Портер. — — И без сомнений.

Ты убил моих приятелей после того, как я пощадил твою жизнь. Теперь я убью тебя, ублюдок. Прими это как настоящий мужчина…

Асад рванулся вперёд. Он отчаянно пытался ослабить тиску Портера, но тяжесть, лежащая на его груди, не позволяла ему собраться с силами и освободиться.

— Я никого не убивал, клянусь, — взмолился Асад.

— Не смей мне эту чушь, арабская мразь, — прошипел Портер. — Я уже однажды пощадил твою жизнь, а ты убил троих моих приятелей.

— Я никого не убивал, — взвизгнул Асад.

— Лживый ублюдок.

Портер отвёл руку на несколько сантиметров назад, чтобы вонзить нож в шею мужчины. Он уже осмотрел плоть и точно знал, где находится трахея. Одним движением запястья он мог лишить этого ублюдка жизни.

И вот этот момент…

— Это был тот человек по телевизору, — сказал Асад. — Коллинсон.

Портер замер. — Кто?»

— Тот человек по телевизору. Тело Асада задыхалось от страха, и от него исходил отвратительный запах пота. — Я узнал его. Это был тот же человек, что и во время рейда, клянусь, и именно из-за него погибли британские солдаты.

— Ты просто лживый подонок, — прорычал Портер. — Ты просто пытаешься спасти свою жалкую шкуру. Я чертовски знаю это. Ну, это не сработает, говорю тебе. Я собирался убить тебя быстро и легко, но теперь это будет медленно и чертовски больно, чтобы ты знал, что не стоит начинать лгать.

— Это был Коллинсон, говорю тебе, — сказал Асад. — Этот человек был чертовым трусом.

Рука Портера снова замерла.

А вдруг он прав? — вдруг подумал он. — Черт, может быть, просто может быть, этот ублюдок мне не врёт.

Рука Асада резко дернулась в сторону и легла на ствол АК-47. Портер тут же ударил кулаком по руке, не дав ему поднять оружие. — Бери, — сказал Асад. — Бери этот чертов пистолет и держи его на мне. У меня нет шансов сбежать. Я расскажу тебе настоящую историю того дня, и если я тебя не убегу, то можешь все равно меня застрелить.

— Это уловка, — прорычал Портер.

— Нет, никакой уловки, — огрызнулся Асад.

— У тебя десять секунд, — сказал Портер. — Не больше.

Он выронил нож из руки и схватил АК-47. Он слез с груди Асада и опустился на колени рядом с ним, вонзив дуло пистолета прямо в мужчину. — Ладно, приятель, — грубо сказал он. — — Расскажи мне, что на самом деле произошло той ночью.

Асад поднялся. Теперь он сидел, прислонившись спиной к стене. С его лица стекал пот: холодный, раздражающий пот, который Портер раньше чувствовал у мужчин, убежденных, что они вот-вот умрут. На шее была глубокая рана от ножа, и из раны все еще сочилась кровь, хотя вскоре вокруг нее начнет образовываться корочка. Боковая часть шеи и верхняя часть толстовки были окрашены в багровый цвет. Но в его глазах снова загорелся огонек: надежда на спасение жизни начала возвращаться.

— Ты вырубил меня, — сказал он, теперь в его голосе звучало спокойствие. — — Я помню это так же ясно, как будто это было вчера. Но ты плохо справился. — Пара ударов по голове, достаточно, чтобы у меня закружилась голова, но недостаточно, чтобы вырубить меня надолго. Возможно, это потому, что я был еще слишком молод. Мальчики могут выдержать ужасную порцию побоев и довольно быстро восстановиться.

— Быстрее! — прорычал Портер. — — Не тяни время!»

— Думаю, я очнулся всего через несколько минут. Я был до смерти напуган, поэтому просто лежал на земле, почти с закрытыми глазами. Притвориться мертвым, или хотя бы без сознания, казалось лучшей стратегией. Но я достаточно хорошо видел и слышал происходящее. Этот человек, Коллинсон, настаивал на том, чтобы взять командование на себя, а остальные спорили с ним. Между ним и остальными было много криков. Вас уже эвакуировали, и они расчищали место для еще одного вертолета, чтобы забрать их. В этот момент прибыло подкрепление — Хезболлы. Примерно дюжина человек. Началось все хуже. Была интенсивная стрельба и несколько гранат. Британцам удалось подавить атаку, но вертолет не мог спуститься на крышу. Слишком много огня. Я не думал, что есть какая-то серьезная опасность. Терпение и немного настойчивости — вот и все, что требовалось. Но Коллинсон запаниковал. Я видел и слышал это. Он выкрикивал серию глупых и противоречивых приказов. Он хотел, чтобы пара из них вышла из здания прямо под обстрел, чтобы он мог забраться на крышу. Они кричали ему, чтобы он не был идиотом.

Не сводя глаз с Портера, его выражение лица стало смертельно серьезным. — Затем он выстрелил одному из них в спину, а двум другим сказал, что они чертовы трусы, и если они не пойдут вперед, он позаботится о том, чтобы их отдали под военный трибунал по обвинению в дезертирстве. Они побежали к человеку, которому выстрелили в спину, но он был прямо у окна, и у бедняг не было ни единого шанса. Их обоих скосил шквальный пулеметный огонь. Пока это происходило, Коллинсон, воспользовавшись укрытием, прокрался на крышу и направил вертолет домой. — Бороться больше не имело смысла, и парни из Хезболлы отступили. Вертолёт взлетел. Я просто стоял там, наверное, как минимум пару часов, ожидая, пока не успокоюсь, что бои утихли.

Выражение лица Асада теперь было спокойным и невозмутимым. — Так что, что бы ни говорилось в официальном отчёте, причина смерти трёх ваших парней в том, что этот Коллинсон потерял самообладание.

Портер почувствовал, как кожа на нём огрубела. Это было то же самое чувство, что и после местной анестезии. Тело постепенно немеет. Нервы напрягаются, и все чувства угасают. Последние семнадцать лет, говорил он себе, были ложью.

Я потратил целую жизнь, сожалея о том, чего, чёрт возьми, никогда и не было.

— Этот ублюдок, — пробормотал он вслух.

— Что…?»

— Он сказал, что ты пришёл и застрелил Стива, Майка и Кита. Это значит, что это моя вина, что я не добил тебя, когда у меня был шанс. Но это всё время была его вина… этот трусливый ублюдок не умел драться и не умел брать на себя вину, когда всё портил.

Он позволил трём людям умереть из-за своей трусости, с горечью подумал Портер.

Он позволил ещё одному человеку умереть внутри, потому что не хотел брать на себя вину.

И ему предложили выбор между версией Асада и версией Коллинсона, тогда версия Асада казалась более убедительной.

Я всегда знал, что Коллинсон — трус.

Я понял это в тот момент, когда его начало тошнить, когда он сошёл с — Пумы» и бросился в бой.

Портер всё ещё держал АК-47. Его палец всё ещё нервно подёргивался на спусковом крючке. И пистолет всё ещё был направлен прямо в грудь Асада.

— Я обязан тебе жизнью, ничем больше, — сказал Асад.

— Отведите меня к ней, — сказал Портер.

Асад молчал. Его взгляд был прикован к стволу пистолета. — И ты ожидаешь, что я тебе помогу?»

— Я убью тебя, если ты этого не сделаешь.

— Ты мой враг, — тихо сказал Асад. — Я позволил тебе прийти сюда, потому что был тебе должен, но теперь, когда ты узнал правду, все долги между нами погашены. И женщина умрет сегодня в восемь.

Портер погладил спусковой крючок АК-47. — Этот пистолет говорит об обратном.

— Убей меня, если хочешь, — рявкнул Асад. — Если ты пришел за этим, просто сделай это, тогда… женщина останется там, где она есть.

На мгновение Портер был готов выстрелить. Почему бы и нет? — спросил он себя. Какова бы ни была правда о том, что произошло семнадцать лет назад, Асад все еще был жестоким террористом, который пытал невинную женщину до тех пор, пока у нее не иссякла воля к жизни. Даже если он не заслуживал смерти за убийство Стива, Майка и Кита, то уж точно заслуживал смерти за это.

Его палец остановился.

— У меня нет сил нажать на курок, — подумал он.

Когда он сжал ствол АК-47, всё встало на свои места для Портера. Кто-то пытался убить его в Лондоне — кто-то, кто знал подробности миссии, в которую он собирался отправиться. Когда он прибыл, его захватила частная военная корпорация под руководством британцев — кто-то, кто точно знал, куда он направляется и какие пароли нужно использовать.

Этот человек мог быть только сэром Перегрином Коллинсоном.

Почему? Потому что он отчаянно пытался помешать мне снова увидеть Асада, по той простой причине, что я мог бы узнать правду о том, что произошло во время той провальной миссии в Бейруте много лет назад.

Этот ублюдок за это заплатит.

— Отведите меня к ней, — прорычал Портер.

— Не могу.

Портер встал и ткнул стволом АК-47 в грудь Асада. Он чувствовал твердую, крепкую мышцу, когда тот тыкал в нее холодной сталью пистолета. — Ты, черт возьми, можешь, и ты, черт возьми, сделаешь это, — рявкнул Портер. — Я просто хочу поговорить с ней, вот и все. Я не буду создавать больше проблем, по крайней мере, для тебя.

Асад медленно поднялся на ноги. Может, он просто играет со мной, подумал Портер. Может, он просто заманит меня прямо в ловушку. Я должен рискнуть: это единственная моя надежда вызволить Кэти отсюда.

Они быстро прошли через место встречи. Асад взглянул на труп, оставленный Портером, затем взглянул на Портера. По выражению его лица он понял, что тот точно знает, что произошло. Портер ткнул его вперед АК-47. Они продолжали идти к комнате, где Кэти была привязана к столбу. Портеру с трудом удавалось следить за временем: он считал, что было три тридцать утра, но могло быть и четыре. Двое солдат выпрямились по стойке смирно, увидев приближающихся солдат. Их собственные автоматы были приведены в боевое положение.

— Всё в порядке, — тихо сказал Асад. — — Мы просто зайдём внутрь на минутку.

— Умно, — подумал Портер. — — Он знает, что они могут застрелить меня, но это будет кровавая бойня, и, вероятно, все четверо погибнут. Как только начнёшь стрелять из АК-47 в замкнутом пространстве, пули разорвут всех на куски. Лучше впустить меня внутрь: ещё есть шанс, что он сможет уговорить меня бросить оружие.

По комнате разлился бледный свет. Портер взглянул на Кэти. Прошло всего пара часов с тех пор, как он видел её в последний раз, но её состояние ухудшилось. Насколько он мог судить, она потеряла сознание: она могла спать, но, судя по боли, которую она перенесла, Портер предположил, что она совсем отключилась.

Он держал пистолет наготове, направив его на Асада.

— Развяжите её, — рявкнул он.

Он знал свою тактику. Снять её со столба, а затем попытаться пробиться отсюда, комната за комнатой. Вероятно, это был худший план, который он когда-либо слышал. Против такого количества людей шансов на успех практически не было. Но, по крайней мере, таким образом они убьют вместе с ней нескольких ублюдков. И это не будет показано по всему миру.

— Нет, — сказал Асад с тихой решимостью.

Пока он говорил, Портер видел, как глаза Кэти медленно открылись. Он видел, какую боль причиняло ей каждое движение, но в её выражении лица мелькнул проблеск непокорности. Её босс был прав, подумал Портер. У этой женщины стальные нервы. Она сначала взглянула на Асада, затем на Портера. — Я… — прохрипела она, кашляя и пытаясь подобрать слова.

Портер поднял руку, чтобы остановить её. Он прижал АК-47 ближе к груди Асада. — Тогда она хотя бы получит удовлетворение, увидев, как ты умираешь первым, — сказал он. — А потом я сам её развяжу.

— Надеюсь, ей понравится это зрелище.

— Пожалуйста, просто сделай… — начала Кэти, её голос перешёл в кашель.

Пока внимание Портера было отвлечено, Асад прыгнул вперёд, выбивая АК-47 из его рук. Он изо всех сил нажал на курок, выпустив несколько пуль, но ствол пистолета уже отклонился, и пули безвредно врезались в твердые каменные стены камеры. Боже, подумал Портер. Шум выстрелов наверняка привлечет внимание остальных охранников.

Асад валил его на землю, давя своим весом. Правой рукой Портер сжал кулак и ударил им мужчину в челюсть. Он сразу понял, что удар был сильным: он почувствовал, как костяшки пальцев врезаются в кость под кожей. Асад отшатнулся, боль пронзила его. С губ стекала струйка крови.

Асад готовился нанести ответный удар, и хотя удар выбил его из колеи, его ботинок оттягивался назад, и Портер сразу понял, что его вот-вот изобьют. Он попытался подняться на ноги, двигаясь изо всех сил, чтобы отразить удар первого неизбежного взрыва.

Мощный взрыв сотряс шахту.

На секунду Портер был слишком ошеломлен, чтобы реагировать. Его разум оцепенел. Он слышал звук детонации взрывчатки и шелест камней. Как далеко? — подумал он. Взрыв сначала был приглушенным, но шум разносился по туннелям и скалам, словно грохот поезда в ночи.

Боже, подумал он. Может, это полк. Может, они пришли за нами.

Будем надеяться, что это так.

Асад отчаянно оглядывался, а затем побежал к двери. Снаружи Портер слышал крики мужчин и грохот серии афтершоков от первого взрыва, сотрясавший шахту, словно настойчивый, непрерывный кашель. — Что, черт возьми, случилось? — закричал он.

— Полагаю, это ракета, способная пробить бункер, — прорычал Асад с мрачным выражением лица.

Портер слышал всё новые крики и вопли. Из-под закрытой двери доносился отвратительный запах. Портеру потребовалось мгновение, чтобы узнать его — он уже чувствовал его однажды на поле боя: смесь горелой пены и тушеного мяса, это был характерный запах сгоревших заживо людей. Боже, подумал он. Здесь всё пылает.

Если мы не выберемся отсюда, мы все умрём.

— Убейте её! — крикнул Портер, указывая на Кэти.

Асад потянулся к двери и распахнул её. Снаружи коридор был наполнен густым, ядовитым дымом, и он тут же захлопнул дверь. Он оглянулся на Портера.

— Нам нужно вытащить её отсюда! — крикнул Портер хриплым голосом. — Она тебе мертвой ни на что не годится, правда?»

Ответа не последовало. Асад, казалось, был оглушен и потерял дар речи.

— Если это будет британская атака, и она умрет, то мы, черт возьми, победим, не так ли? — закричал Портер, протягивая ему нож.

Придя в себя, Асад сделал два шага вперед. Быстрым движением руки он разрубил веревки, которыми Кэти была привязана к столбу. Узлы были крепкими и искусно завязанными, и потребовалось несколько попыток, чтобы полностью освободить ее. Но затем она упала вперед. Портер подхватил ее на руки. Она была так обессилена, что вот-вот потеряет сознание, но если бы они только смогли выбраться отсюда, еще был бы шанс спасти ее.

— Что происходит? — пробормотала она.

Портер больше ничего не понимал. Когда он впервые услышал взрывы, он подумал, что это полк идёт на помощь, но теперь он был не так уверен. Возможно, они использовали светошумовые гранаты, чтобы подготовиться к штурму. Может быть, газ. Но это выглядело как попадание крылатой ракеты прямо в мину. Какого черта это делать? Это могло бы убить тех самых людей, которых вы должны были захватить.

Её голос был хриплым и слабым, но, когда Портер обнял её, он почувствовал, как к ней возвращаются силы. Впервые за несколько дней она поверила, что может выжить, и удивительно, какую стойкость может дать это знание.

— Думаешь, мы сможем выбраться отсюда? — спросил Портер, взглянув на Асада.

Ты не ответил, но жестокое выражение его лица говорило о том, что он так не думает. Портер направил пистолет прямо на мужчину, толкнув его вперёд, при этом крепко держа Кэти. Он приоткрыл дверь, отшатнувшись назад, когда густой черный дым ударил ему прямо в лицо. Он сильно закашлялся, все его тело дрожало, легкие пытались избавиться от только что вдохнутого воздуха. — Трупы, — прошептал он, лицо его побледнело.

Портер опустил Кэти на пол и, затаив дыхание, выглянул из-за двери, оглядывая коридор, ведущий к месту встречи. Его глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к облакам дыма и жгучим испарениям, но, сфокусировавшись, он понял, что шахта превратилась в место полного опустошения. От двух бойцов, обычно стоявших на страже у двери, остались лишь обугленные скелеты, а по мере приближения к месту встречи виднелись новые трупы. Портер предположил, что огромный огненный шар пронесся по коридору, сжигая все на своем пути, а затем, высасывая весь кислород из помещения, погас, оставив после себя густые клубы дыма. Их спасла лишь толстая дверь камеры Кэти. Тем не менее, чтобы выбраться, им придется пробиваться сквозь дым, а также сквозь вторичные пожары и взрывы, все еще распространяющиеся по всей шахте.

Портер сорвал с себя рубашку. — Разорви это на три полоски, потом смочи их водой и прикрой один рот, — рявкнул он. — Это наш единственный шанс.

— Ты пять минут назад целился мне в грудь, — прорычал Асад.

— И ты чертовски это заслужил, — огрызнулся Портер. — Но если мы не будем действовать сообща, ни у кого из нас нет шансов выбраться отсюда живым, так что давай просто выберемся отсюда, а потом, если понадобится, продолжим борьбу.

Бросив за спину автомат Калашникова, Портер опустился на колени и завязал полоску мокрой ткани на лице Кэти. Это поможет защитить её лицо от испарений. Затем он накинул полоску себе на рот, туго завязав её вокруг затылка. Он поднял Кэти на руки и направился в коридор. Она была довольно крупной женщиной, не меньше пяти восьмых, и в хорошей форме, вероятно, весила значительно больше, чем сейчас. Он сразу почувствовал, насколько хрупким и слабым стало её тело. Даже здоровому человеку было бы трудно пройти сквозь эти пары, с горечью подумал он.

Для слабого это могло быть смертельно.

— Постарайся не дышать слишком глубоко, — пробормотал он.

Портер вышел в коридор, прижимая лицо Кэти к своей груди, чтобы она не глотала дым. Пары были такими тяжёлыми, а свет таким тусклым, что невозможно было разглядеть дальше нескольких метров. Откуда-то донесся крик, говоривший, что не все погибли. Во всяком случае, пока нет. Асад уже направлялся к месту встречи. Портер бросился вперёд, игнорируя кровавую бойню вокруг. Когда он стоял рядом с Асадом в центре шахты, на земле лежало по меньшей мере пять тел, все они обгорели до неузнаваемости.

— Как, чёрт возьми, нам отсюда выбраться? — крикнул Портер, хотя его голос был приглушен мокрой тряпкой, завязанной на рту.

— Все выходы заблокированы, — сказал Асад.

Портер огляделся. Деревянные балки, которые шахтёры много лет назад закрепили, чтобы поддерживать крышу, сгорели при взрыве. Некоторые всё ещё горели, и крыша начала сильно провисать: Портер предположил, что скоро всё рухнет, и на головы шахтёров обрушится пара сотен тонн породы. Лестница, ведущая вниз от лифта к месту встречи, была полностью разрушена. Пламя всё ещё поднималось вверх там, где когда-то был деревянный каркас лестницы. Проход был совершенно невозможен.

— Мы пойдём окольным путём, — сказал Асад.

В одном из туннелей Портер услышал взрыв. Внезапно ослепительная вспышка света прорезала дым и осветила место встречи. Портер прикрыл лицо рукой, почувствовав, как его обдало жаром. Он крепче сжал Кэти и попытался следовать за Асадом. Тот уже направился к туннелю, жестом показывая Портеру следовать за ним. Портер шагнул вперед. Огонь позади него набирал силу, и он услышал крик, когда тот столкнулся с одним из мужчин, пытавшихся убежать, испепелив его в одно мгновение. Держа Кэти, он последовал за Асадом в узкий проход, вырубленный в скале. У входа лежало несколько тел, но Портер просто переступил через них и двинулся дальше. Позади он слышал звук обрушения крыши где-то еще и новые крики.

Асад пробирался сквозь постоянно сужающийся туннель. Свет от пламени, поднимающегося вокруг места встречи, осветил первые несколько метров, но быстро угасал, и через несколько секунд Портеру стало трудно следить за Асадом в темноте. Впереди возвышалась стена, но справа виднелась трещина, которая, казалось, вела вверх. Это была часть старой вентиляционной шахты, построенной, должно быть, много лет назад. — Вот, — сказал Асад. — Это приведет нас на следующий уровень. Там, где лифт.

— Лифт не пережил бы эту бойню, — сказал Портер.

— Там есть еще один выход. Если мы сможем пройти…

Асад начал подниматься в отверстие в скале. Места было достаточно, чтобы человек мог проползти — едва-едва, — но недостаточно, чтобы нести Кэти.

— Ты толкнешь ее, я потяну, — крикнул Асад, исчезая в туннеле.

Резким движением предплечий Портер поднял Кэти к входу в туннель. Он толкнул ее, игнорируя крик боли, когда она ударилась локтем о скалу. — Просто схвати его за руку, — крикнул он, изо всех сил стараясь перекричать грохот рушащихся деревянных балок позади них.

Портер снова толкнул ее, затем подтянулся вверх в вертикальный туннель. Его диаметр составлял всего три фута: достаточно места, чтобы человек мог проползти, но едва-едва. Поверхность туннеля была изрытой и шероховатой, но было много мест, за которые можно было ухватиться. Используя мышцы ног, чтобы продвигаться вперед, он руками поднял Кэти. Асад тащил её за собой, обхватив руками. Путь был тяжёлым, но они неуклонно продвигались. Портер слышал ещё пару взрывов позади себя, но полагал, что большинство парней внизу уже мертвы. Им повезло, что они вообще добрались до этого места.

Они приближались. Ещё десять метров, подумал Портер. Он видел, как Кэти пыталась пальцами пробраться на поверхность, но она была так отчаянно слаба, что ей было трудно собраться с силами, чтобы подняться. Асад уже выбирался на поверхность. Он остановился, а затем вырвался из узкого туннеля. Обернувшись, он протянул сильную руку и потянул Кэти вверх, а Портер подтолкнул её сзади, быстро следуя за ней.

Они вышли в тёмную пещеру, которая, должно быть, когда-то была частью главной шахты. Было так темно, что Портер понятия не имел, насколько она большая и куда ведёт: единственным светом было мягкое свечение, пробивающееся сквозь туннель от пожаров, бушующих этажом ниже. — Где, чёрт возьми, мы находимся? — спросил Портер.

— На один уровень ниже поверхности, — ответил Асад. — Это большая шахта, и мы использовали лишь её крошечную часть. Эти туннели тянутся на многие километры. — Он кивнул перед собой. — Но чтобы выбраться, нам нужно идти туда.

Портер снова поднял Кэти и посмотрел вперёд. В темноте он ничего не видел. — Как далеко?

— Примерно в семистах метрах от начала этого туннеля должен быть старый аварийный выход, который выведет нас на поверхность.

— Думаешь, там пожар?

— Откуда мне знать? — огрызнулся Асад.

Портер поднял Кэти себе на спину. Он всё ещё гадал, не обманывает ли его Асад, не заводит ли он его прямо в гущу боевиков — Хезболлы» на поверхности. — Я сражусь с ними, когда доберусь, — сказал он себе. — Тогда нам лучше поторопиться.

Снизу донесся еще один взрыв. Портер понял, что там, внизу, тонны боеприпасов, и одно за другим пламя достигало складов оружия, поджигая свирепые огненные шары. Земля под ними задрожала, и с потолка посыпалась куча пыльных обломков, осыпая их осколками камней и руды. Портер ускорил шаг, побежав рядом с Асадом. По мере того, как они удалялись от шахты, на которую поднялись, они потеряли связь со светом. Через несколько секунд их окутала темнота. Бежать было слишком опасно: они ничего не видели, а тропа была усеяна камнями и ямами, о которые легко можно было споткнуться. Асад прижимался к стене, нащупывая путь руками, а Портер следовал за ним. Метра преодолевались мучительно медленно. Несколько раз Портер чувствовал, как начинает падать, ударяясь ногами о камни — а падение могло легко добить Кэти в её ослабленном состоянии, — но ему едва удавалось вовремя восстановить равновесие.

В конце концов они добрались до дверного проёма. Под ним светил свет: свечение пылающего пламени. Даже стоя в десяти футах от него, Портер чувствовал сильный жар с другой стороны. — Там горит, — сказал он, глядя на Асада. — Должен быть другой путь.

Асад покачал головой. — Там, в глубине шахты, всё глубже и глубже уходит под землю.

— Там всё горит.

— Это единственный путь, — резко ответил Асад. — Иначе мы здесь умрём.

Он сделал пару шагов вперёд. Выход был сделан из старой металлической рамы, внутри которой находилась деревянная дверь. Там был замок, но он выглядел не очень прочным. Асад толкнул его плечом, затем отступил на пару метров и бросился к двери. Она сорвалась с места при ударе. Замок вырвался, ржавые петли рухнули, и дверь с грохотом упала на пол. Портер последовал за Асадом. Кэти всё ещё цеплялся за его спину, тяжело хрипя, когда их обдало свежим потоком дыма. Он смотрел в длинную узкую комнату, может быть, тридцать метров в глубину и пять в ширину. В лицо его ударил жар. В дальнем конце он увидел лифт, ведущий вниз, но он был разбит вдребезги и искорёжен до неузнаваемости. Пламя поднималось оттуда, создавая волны жара, которые ударили его в лицо. За шахтой лифта был толстый, широкий канал, уходящий вниз в шахту и вверх, к ночному небу. Портер предположил, что именно здесь в дело вступила противобункерная ракета: её закалённый титановый нос пронзил бы землю, а затем легко пробил бы себе путь сквозь уровни шахты, прежде чем взорваться глубоко под землёй. Противобункерные ракеты были предназначены для уничтожения железобетонных слоёв, защищавших ядерное или биологическое оружие: неудивительно, что она разорвала шахту, как разделочный нож бутерброд.

Немногие страны имеют доступ к технологиям противобункерного оружия, подумал Портер.

Но британцы имеют. И израильтяне тоже.

— Сюда, быстрее! — крикнул Асад. — — У нас мало времени.

Портер теперь увидел, что тот указывает на коридор, ведущий из главного помещения.

Портер огляделся. Место возле лифта, куда они прибыли прошлой ночью, было явно непроходимым. Ракета оставила после себя груду горящих обломков. Даже камень выглядел раскалённым: прикоснись к нему — и он мгновенно загорится. Деревянные балки вдоль стены загорелись и сгорели, пол превратился в тлеющую массу пепла и углей. Пересечь его было невозможно. Но коридор, на который указывал Асад, выглядел нормально. Если я могу ему доверять, подумал Портер.

Убедившись, что Кэти надежно закреплена у него на спине, Портер побежал через открытое пространство к коридору. Он чувствовал сильные волны палящего зноя от лифта, и еще несколько взрывов пронеслись по шахте один за другим. Пепел и угли на полу обжигали ему ноги: он бежал изо всех сил, чувствуя, как они опаливают подошвы его кроссовок. Земля вокруг него дрожала, стены тряслись. Еще один взрыв, и затем из шахты лифта вырвался мощный фонтан искр, словно фейерверк. Эта шахта больше не выдержит, мрачно подумал Портер. В любой момент все взорвется.

Асад уже свернул в коридор. Портер побежал за ним. Туннель был длинным и узким, извиваясь вверх и вниз в скале. Он держался на месте на нескольких деревянных брусьях, многие из которых уже горели. Жара была невыносимой, словно шаг в микроволновку. Портер чувствовал, как с его кожи стекает пот, а на спине лежала Кэти, которая яростно кашляла, и тряпка на её лице почти не помогала справиться с густыми испарениями от костров вокруг.

Они прошли десять, двадцать, потом тридцать метров. Портер не был уверен, сколько ещё он сможет выдержать. Температура всё время повышалась. У него пульсировала голова, и зрение начало расплываться: он понимал, что за определённой точкой люди падают от теплового удара.

— Мы не можем пройти дальше, — крикнул он Асаду.

— Ещё десять метров.

Портер продолжал идти. Он видел, как впереди открывается туннель. Перед ними возвышалась деревянная конструкция, вокруг которой уже вспыхнуло пламя, а за ней — шаткая деревянная лестница, которая ещё не загорелась. Позади него жар с каждой секундой усиливался, и он уже слышал звук падающих на землю камней. По мере того как они горели, деревянные балки больше не могли выдерживать вес крыши. Она стонала, грозясь обрушиться в любой момент. Игнорируя кашель Кэти, он двинулся дальше, ускоряя шаг. — Осталось всего несколько секунд, прежде чем всё рухнет, — говорил он себе. Каждый шаг вполне мог стать последним.

Деревянный вход теперь был объят пламенем, и на мгновение Портер остановился. Пройти дальше было невозможно, не рискуя поджечь себя. Асад уже сорвал с себя рубашку. Он использовал её, чтобы отбивать пламя, создавая пространство, достаточно большое для одного человека. — Проведи её через! — крикнул он. — Я пойду следом.

Портер бросился мимо Асада к лестнице. Она тянулась примерно на десять ступенек вверх.

Внезапно он услышал крик.

Асад.

Он что-то кричал по-арабски.

Портер огляделся.

Часть стены обрушилась. Асад лежал плашмя на земле, тяжелая деревянная балка прижимала его ногу и пах. Пламя лизало дерево, приближаясь все ближе и ближе. Он попытался подняться, чтобы оттолкнуть балку, но это было бесполезно. Он был в ловушке, и по выражению его лица он это понимал. В любой момент он умрет.

— Помогите мне! — закричал он.

Портер уложил Кэти на лестницу. Пламя еще не дошло до этого места, но повсюду летели искры, и жар был невыносимым, так что, возможно, скоро обрушатся и ступени. — С тобой всё будет в порядке?

Она кивнула. — Я…

Слова оборвались очередным приступом кашля.

— Просто оставайся здесь, — сказал Портер. — Не пытайся двигаться.

Он повернулся и побежал обратно к тому месту, где лежал Асад. Дерево было не очень тяжёлым — не больше ста фунтов, — но оно было горячим. Больше половины его горело, и искры летели в ногу Асада. Портер схватил его обеими руками и начал оттаскивать.

Затем он остановился. Он посмотрел прямо на Асада.

— Это уже второй раз, когда я спасаю тебе жизнь, — сказал он.

Асад взглянул на него.

— На этот раз я хочу что-то взамен, — сказал Портер. — Ты должен помочь мне вытащить Кэти отсюда и переправить её через границу.

— Просто отпусти меня, — крикнул Асад.

Пламя всё приближалось всё ближе и ближе. Несколько искр попали ему на одежду, обжигая кожу. Портер чувствовал, как горит его лицо и краснеют щёки.

Он опустил горящие бревна совсем немного, так что они всё ещё прижимали Асада к земле. — Дай слово.

— Я доведу её до границы, клянусь! — закричал Асад.

Вздрогнув, Портер поднял бревна в воздух и отбросил их подальше от ног Асада. Он протянул руку, схватил мужчину и поднял его на ноги. — Тогда давай убираться отсюда к черту», ​​— сказал он. — Пока всё это чертово место не рухнуло на нас.

Их путь был преграждён тем, что Портеру показалось всего лишь старой и ржавой крышкой люка. Отцепив АК-47, всё ещё прикреплённый к его спине, и перевернув оружие, Портер ударил прикладом по диску, пробив его. Его руки ухватились за края отверстия, и он одним быстрым движением подтянулся вверх. Он тревожно огляделся, пытаясь понять, не видит ли его кто-нибудь, но путь был свободен. Мгновенно он снова запустил руки в шахту. — Хватайтесь! — крикнул он.

Кэти была прямо под ним и, сохранив самообладание, ухватилась за запястья Портера. Он резко потянул её вверх, вытаскивая на землю. Асад быстро последовал за ними. — Что нам теперь делать? — спросил Портер задыхаясь.

— Бегите сломя голову! — сказал Асад. — Здесь небезопасно.

Портер едва успел осмотреть окрестности. Была ещё ночь, и видимость была ограничена. Они вышли примерно в восьмидесяти метрах от главного входа в шахту. В земле образовался огромный кратер на месте падения снаряда, который, пробиваясь сквозь землю, выбросил тонну раскалённой расплавленной породы. Несколько трупов были разбросаны у входа: мужчины, которые, должно быть, погибли при первом попадании ракеты. Однако ещё около дюжины человек стояли, сгруппировавшись в двадцати метрах позади, слишком далеко, чтобы видеть Портера. Парни, которые были в патруле или слишком далеко от места ракетного удара, чтобы погибнуть при первом попадании, предположил он. Вероятно, пытались понять, что, чёрт возьми, с ними только что произошло.

И могут ли они чем-нибудь помочь беднягам, застрявшим внизу.

Портер схватил Кэти и взвалил её себе на спину. С едой, водой и лекарствами она, возможно, скоро сможет ходить. Но пока нет. Неважно, решил Портер, начиная уверенно идти вперёд. Я отнесу её обратно в Лондон, если придётся. Это стоило бы того, чтобы увидеть выражение лица этого ублюдка Коллинсона.

— Сюда, — прошипел Асад.

Он шёл по открытой местности. Шахта находилась в центре большого открытого карьера, похожего на лунный кратер, но заполненного старой и ржавеющей техникой. Берега круто поднимались, возвращаясь на ровную местность, но были и тропинки и колеи, по которым грузовики, должно быть, перевозили добытый здесь металл к железным дорогам и портам. Расстояние составляло около тридцати метров, идти было тяжело, особенно с Кэти за спиной, но они всё-таки добрались. Пару раз Портер чувствовал, как земля дрожит под ним, словно при землетрясении. Некоторые солдаты у входа, в ста метрах позади, бегали вокруг, крича, когда в земле появлялись ямы, образовавшиеся в результате обрушения шахты. Один или два человека, похоже, выбрались на поверхность, но их было немного. Ещё взрывы, мрачно подумал Портер, слушая, как трескается земля под ногами. Добиваем тех несчастных, кто ещё там внизу.

Пот лился с его кожи ручьём, пока он шёл дальше. Он сорвал с лица мокрую маску: воздух здесь был чистым и свежим, и даже просто вдохнуть кислород ему было полезно, но он был полуголым, и его тело ужасно пострадало за последние несколько часов. По всему телу были порезы и синяки, а кожа обуглилась от сильного жара в шахте. Легкие словно выкурили миллион сигарет, и голова кружилась.

Даже идя, Портер начал задаваться вопросами.

Кто, черт возьми, выпустил эту ракету? Британцы? Израильтяне?

Но почему?

Если они знали, где мы, почему бы просто не отправить полковое подразделение, чтобы попытаться вызволить нас?

Тот, кто выпустил это чудовище, должно быть, рассчитывал убить всех в шахте.

Включая нас.

Когда они достигли вершины тропы, Портер уложил Кэти на землю. На вершине хребта первые проблески рассвета начали пробиваться сквозь ночное небо. Наверное, пять тридцать, может быть, шесть утра, подумал Портер.

Суббота.

День, назначенный для казни.

Но опасность была далеко не миновала. Более того, она, возможно, только начиналась.

Я понятия не имею, где проходит граница. Или как далеко мы от безопасности…

Он опустился на колени и ладонью вытер сажу со лба Кэти. Боже, лучше держать эту девочку подальше от зеркала в ближайшие пару дней, подумал он. Ее глаза были как пара раздавленных помидоров, а цвет лица стал грязно-серым, как школьное рагу. На щеке были корочки от порезов. А ее тело истощалось, превращаясь в скелет с плохо натянутой кожей.

— Мы тебя домой отвезём, — сказал он.

— Спасибо, — прохрипела она.

— Просто держись, вот и всё.

Они остановились как раз там, где шахта пересекалась со старой дорогой, вымощенной обломками и щербатым бетоном. Портер уже подозрительно смотрел на Асада, гадая, можно ли ему доверять и сдержит ли он своё слово, или же он вот-вот окликнет своего товарища. — Вон там, — прошипел Асад, указывая на жестяную хижину, у которой половина крыши была сорвана. — Там есть машина, которую мы можем использовать. Мы припрятали несколько машин на краю этой шахты на случай, если нам понадобится быстро сбежать. Ключи в них, и в баке есть топливо.

Всего двадцать метров, подумал Портер. Теперь они были ещё дальше от охранников — Хезболлы», и их вряд ли заметят. Но он не был уверен, стоит ли нести Кэти дальше. — Принеси её сюда, — пробормотал он.

Асад перебежал дорогу. Портер снова задумался, удастся ли ему сбежать. Может, позвать своих приятелей и снова захватить Кэти. Или просто сбежать на машине. Он проверил автомат АК-47 за спиной, убедившись, что в магазине еще остались патроны. Если придется, он расправится с этим ублюдком и сбежит пешком сам. Но Асад дал слово, когда спас ему жизнь там, в шахте. Главное, чтобы он его сдержал…

Машина была старым серым «Фольксваген Поло», на спидометре которого, по мнению Портера, было около ста тысяч миль. От нее сильно пахло дизельным топливом и сигаретным дымом. Двигатель ревел и дергался, но, казалось, работал нормально. Асад повернул руль, подвел машину к Портеру и распахнул дверь. Портер схватил Кэти, откинул пассажирское сиденье и уложил ее на спинку. Он решил, что она не в состоянии сидеть. Он опустил ремень безопасности, чтобы закрепить его вокруг неё и не дать ей сильно трястись. Неизвестно, какие дороги им встретятся. И с каким сопротивлением они столкнутся.

— Езжай осторожно, — пробормотал он Асаду. — — Она больше не выдержит.

— Нам ещё нужно пройти мимо солдат.

— Что делать…

— Ты думаешь, они будут рады видеть, как ты уезжаешь с их заложницей?»

— Ты же, чёрт возьми, обещал доставить нас к границе.

— Но моё обещание не распространяется на остальную часть Хезболлы.

Портер огляделся. Они находились на гребне холма на вершине карьера. Дорога извивалась вокруг его края, прежде чем соединиться с главной автомагистралью примерно в миле отсюда. Портер не знал, сколько солдат осталось на поверхности и пережило ракетный удар, но достаточно, чтобы оказать стойкое сопротивление, если бы они узнали о происходящем. Позади них возвышался высокий скалистый хребет. Начинала пробиваться заря, разливая свежий оранжевый свет по ландшафту, и всё же, осматривая скалы, Портер понимал, что пути нет. Во всяком случае, на машине. Возможно, они смогли бы добраться пешком, но в таком состоянии, без воды и припасов, они могли легко погибнуть через несколько миль.

— Есть ли боковая дорога? — спросил Портер.

Асад покачал головой, одновременно резко нажимая на газ.

— Мы что, похожи на идиотов? — сказал он. — Мы выбрали эту старую шахту, потому что здесь легко отслеживать всё, что въезжает или выезжает. Нужно ехать по главной дороге, где всегда дежурят охранники, или же идти через горы и пустыню, но это трудный и сложный путь.

Асад нажал на педаль газа. «Поло» зарычал и завелся, затем резко закрутился на колёсах, поднимая при этом облако пыли. — Они думают, что мы всё ещё в этой шахте, а это значит, что они думают, что мы мертвы, — сказал Асад. — Они нас искать не будут.

Портер огляделся. Кэти лежала неподвижно на сиденье. Её глаза были полузакрыты, и она медленно дышала. Ей нужно было срочно принести еду и воду. Она долго не проживёт.

— Как далеко до границы? — снова спросил себя Портер.

«Поло» уверенно двигался. Вокруг карьера простиралось около полумили, и для своего возраста у «Фольксвагена» ещё оставалось много мощности. Асад просто поддерживал двигатель в рабочем состоянии, не пытаясь разогнаться слишком сильно. Дорога была неровной и усеяна камнями, и даже если бы вы попытались разогнаться быстрее пятидесяти миль в час, вы, вероятно, просто сломали бы подвеску. — Пригнись, пока я проеду мимо солдат, — пробормотал Асад. — А потом нам нужно будет проехать через блокпост.

Портер пригнулся. Он уткнулся головой в колени: в таком положении, если бы они проехали мимо кого-нибудь на скорости, его, вероятно, не заметили бы. Он оглянулся на Кэти. Нет необходимости прятать её. Она уже лежала на спине.

Когда он опустил голову под лобовое стекло, Портер увидел, что они приближаются к главной дороге на противоположной стороне карьера. Поперёк дороги был установлен импровизированный блокпост: он состоял из двух куч старых шин, между которыми была перекинута деревянная перекладина. Обычно, как рассчитал Портер, там дежурили бы два-три солдата, следившие за тем, кто входит и выходит из шахты, но внизу, где упала ракета, царил такой хаос, что у обочины сидел всего один человек с автоматом АК-47 на руках.

Рядом с ним Портер видел, как Асад изо всех сил давит на педаль газа.

— Может быть, удар произойдёт, когда мы проедем через перекладину, — сказал Асад. — Держись крепче.

— Они не пропустят тебя?

— Это Хезболла, — гордо ответил Асад. — Никто не въезжает и не выезжает из этой шахты без проверки транспортного средства.

Портер схватился за голову. «Поло» разгонялся, достигая скорости около шестидесяти. Внезапно раздался хруст, передняя часть их машины врезалась в деревянный столб. Портера отбросило вперед, его голова ударилась о дешевый пластик бардачка. На заднем сиденье Кэти дернулась вверх и застонала от боли. «Поло» сместилось вправо, удар отбил его с траектории. Асад вцепился в руль, возвращая машину на дорогу. Позади Портер услышал крики. А затем позади них раздалась быстрая очередь выстрелов.

Портер услышал отвратительный хруст пули, врезавшейся в заднюю часть машины. Она пробила стальную обшивку автомобиля, но безвредно застряла в багажнике. Портер снова взглянул на Кэти. Теперь ее уже не было возможности сдвинуть с места, понял Портер. Слишком опасно. Но, лежа на заднем сиденье, она была наиболее уязвима из всех: любые пули, пробившие заднее стекло, летели прямо в нее.

— Не можешь ехать ещё быстрее? — крикнул он.

— Я стараюсь, — ответил Асад.

Он изо всех сил давил на педаль газа, но вместо того, чтобы набирать скорость, «Поло» терял её. Спидометр показал шестьдесят пять, когда они прорвались через деревянное ограждение и начали спускаться по склону, ведущему к главной дороге. Но теперь он медленно падал до шестидесяти, затем до пятидесяти пяти.

Портер взглянул в боковое зеркало.

Солдат сел на мотоцикл. Его автомат был перекинут через плечо, но пистолет был отчётливо виден в поясе брюк. Мотоцикл ревел на полной скорости, догоняя их с каждым пройденным метром.

Асад крепче сжал руль, пытаясь вернуть их на середину дороги.

— Он на мотоцикле, — прорычал Портер.

— Машина не двигается, шина проколота.

— Черт возьми.

«Поло» все еще замедлялся, скорость упала до сорока пяти. Должно быть, это заднее колесо, мрачно подумал Портер. Машина никак не сможет набрать скорость с проколотой задней шиной. Он прекрасно понимал, что сейчас произойдет. Мотоцикл обгонит их чуть больше чем через минуту. Солдат пронесется мимо, остановит мотоцикл посреди дороги, а затем направит на них свой АК-47.

Асад, может быть, и один из лидеров этой банды, сказал себе Портер, но он видел этих парней в действии. Все было принесено в жертву ради дела.

И все.

Если они подумают, что он издевается над их заложником, они без колебаний застрелят его.

И заложника.

— Я сбегаю, — резко ответил Портер. — Продолжай ехать.

Прежде чем Асад успел ответить, Портер распахнул дверь — Поло. Когда машина резко взмыла в воздух, Портер свернулся калачиком и оттолкнулся ногами. Ударившись о землю с глухим стуком, он почувствовал, как по спине пробежали сотни приступов боли, когда удар пришелся в спину. Расстояние от пассажирского сиденья «Поло» до грунтовой дороги, по которой они ехали, составляло всего пару футов, но казалось, что не меньше сотни. Он перекатился, стараясь максимально согнуть тело, чтобы сгладить приземление, но все еще быстро двигался по земле, его голая спина получила множество порезов и синяков от камней, усеивающих дорогу.

Он услышал ужасный хруст в том месте, где его лодыжка ударилась о камень, и молился Богу, чтобы она не была сломана.

Сейчас не время об этом беспокоиться, сказал он себе.

Я могу умереть, не дождавшись следующих пяти секунд.

АК-47 все еще был у него в правой руке. Портер поднялся на ноги, удержался на обочине дороги, а затем резко сжал пистолет в кулаках. «Поло» продолжал спускаться по склону холма, и за ним быстро разгонялся мотоцикл: — Хонда, — заметил Портер, — с двигателем объемом не менее одного литра, должна была бы развивать скорость 80 или 90 миль в час на такой трассе, и, вероятно, сейчас он развивал именно такую ​​скорость. Он крепко сжал АК-47 в руках, пальцы сжались на спусковом крючке. Мотоцикл был уже близко, но в пыли, поднимавшейся за «Поло», водитель вряд ли заметил бы, как Портер выскочил из машины. Мотоцикл промчался мимо. В тот же миг Портер резко нажал на спусковой крючок АК-47, выпустив град пуль. Патроны пробили мотоцикл насквозь. Звук удара металла о металл разнесся по неподвижному утреннему воздуху. Портер сделал шаг вперед. Он не отрывал пальца от спускового крючка, пули все еще с грохотом вылетали из ствола его пистолета, отслеживая цель, движущуюся по неровной поверхности земли. Мотоцикл шатался. Из бака начала вытекать бензиновая струя, а водитель получил пару пуль в спину и как минимум одну в ногу. Он отчаянно цеплялся за мотоцикл: мозг еще работал, и он понимал, что мотоцикл — его лучший шанс избежать нападения. Но мотоцикл теперь резко вышел из-под контроля. Пули перебили тормозные магистрали, и, хотя он быстро терял мощность, водитель не мог его остановить, пытаясь выровнять мотоцикл и спуститься с холма. Мотоцикл резко закрутило, и у мужчины больше не осталось сил держаться за дергающийся руль. Его выбросило на грунтовую дорогу, а мотоцикл врезался в камень у края дороги. Переднее колесо отломилось при ударе и покатилось вниз по склону, а остальная часть мотоцикла упала на землю, двигатель всё ещё кашлял и чихал.

Портер сделал ещё один шаг вперёд.

Мужчина был в пятнадцати метрах перед ним на дороге.

Он потянулся за пистолетом, засунутым за пояс брюк. Из ран на спине хлестала кровь, но в нём ещё оставалось достаточно сил, чтобы держать оружие. Портер поднёс прицел АК-47 к глазам и нажал на курок. Одна пуля, затем две, затем три, вонзились ему в грудь. Портер сдвинул АК-47 всего на долю миллиметра, не сжимая палец на спусковом крючке. Следующие три пули попали ему в шею и подбородок, разорвав ему лицо на части.

Оружие выпало из его руки.

Мужчина упал замертво в пыль вокруг себя.

Портер побежал по дороге, с тревогой высматривая «Поло»: если Асад хотел сбежать, это был его момент. Свет вокруг шахты уже начинал подниматься. Он увидел, что машина остановилась примерно в двухстах метрах от него. Оглянувшись назад, Портер не подумал, что за ним гонятся ещё какие-то солдаты. Он побежал быстрее, распахнул дверь машины и запрыгнул внутрь.

— Давайте убираться отсюда к черту», ​​— пробормотал он. — — Пока ещё какие-нибудь ублюдки не набросятся на нас.

— Эти ублюдки — мои люди, — сказал Асад.

Портер замер.

Автомат АК-47 всё ещё был у него в руке. Чтобы убить Асада, потребуется всего доля секунды, и если придётся, он это сделает. По выражению его лица он догадался, что Асад это понял.

— Мы договорились, — резко ответил он. — Доставьте нас к границе, и всё закончится.

Они отсутствовали около часа, подсчитал Портер, и двадцать минут из этого времени они провели на обочине, как можно быстрее меняя лопнувшую шину на — Поло. Портер не сводил глаз с дороги, пытаясь определить их местоположение: по словам Асада, они все еще находились в северном Ливане, но недалеко от сирийской границы. Дорога была достаточно хорошей, отметил Портер. В полумиле от шахты они выехали на свежий асфальт, и, хотя «Поло» получил пару пуль в заднюю часть, казалось, он ехал нормально.

Они доберутся туда. Главное, чтобы никто не начал стрелять по ним по дороге.

До израильской границы был день езды, сказал Асад: всего сто десять миль, но местность становилась труднопроходимой по мере приближения к Израилю, и продвижение будет медленным. Портер хотел ехать прямо туда, но Асад настоял на том, чтобы они сначала остановились. Он сначала отвезет их в конспиративную квартиру, которую знал. Они приведут себя в порядок, а затем завершат путешествие. Нет, просто доставьте нас туда, — сказал Портер. Асад был непреклонен. Кэти нужно было восполнить запасы жидкости: без них она, вероятно, умрет. А ливано-израильская граница была самой усиленной и милитаризованной на планете: без надлежащего оружия у них не было ни единого шанса пройти.

Портер несколько раз взглянул на Кэти, но она, казалось, уснула. Портер потянулся назад, чтобы проверить ее пульс. Он был слабым, постоянно угасал. — Держись, — пробормотал Портер себе под нос. — Я не стал так стараться, чтобы перевезти труп через границу.

Его собственное состояние было не таким уж плохим. Рубашка давно была сорвана с его спины, и он получил сильные удары по спине, когда выпрыгнул из машины. Его джинсы были порваны в нескольких местах, а подошвы кроссовок обгорели, когда они выбирались из горящей мины. Левый ботинок был в дыре, а правый тоже был не в лучшем состоянии. Его грудь была вся в порезах и синяках, и даже воды в машине не было, чтобы начать их мыть.

— Асад прав, мне нужно привести себя в порядок, — сказал он себе. — — Ещё долгий путь, прежде чем мы выберемся из этой адской дыры.

— Вот, — сказал Асад.

Он остановил «Поло» у скромного одноэтажного дома, расположенного в пятистах метрах от главной дороги. Примерно в миле дальше по дороге находилась заправка, а в восьмистах-девятистах — склад. В остальном место было совершенно изолированным. За домом возвышалась гряда холмов, а перед ним — ровная равнина, но земля была слишком пыльной, сухой и твёрдой, чтобы там могло расти что-либо, кроме нескольких грубых кустиков. Достаточно безопасно, решил Портер. Они могли отдохнуть пару часов, привести себя в порядок и убраться отсюда к черту.

Асад вытащил несколько ключей из отсека, спрятанного в запасном колесе. На связке было не менее дюжины ключей. Хезболла держала ряд конспиративных квартир в нескольких минутах езды от шахты, объяснил он. Они постоянно ожидали, что израильские танки пересекут границу и направятся к ним, и всегда были готовы к быстрой эвакуации. Все ключи от конспиративных квартир хранились в машинах, спрятанных по периметру шахты. Любой мог в любой момент схватить один из них и беспрепятственно скрыться, если шахта подвергнется нападению.

Подготовка, подумал Портер. Они тщательно планируют каждый шаг. Вот что делает их таким опасным врагом.

Он поднял Кэти с заднего сиденья машины и прижал её к себе. Она была наполовину сонной, но и наполовину без сознания. Асад уже толкнул дверь. Было чуть больше восьми утра, и в воздухе дул слегка прохладный ветерок, но в доме было достаточно тепло. Он последовал за Асадом из коридора в главную комнату. Мебели было немного: стены были выкрашены в простой белый цвет, стоял диван и пара дешевых плетеных кресел, но, по крайней мере, было чисто, и это было самое роскошное место, которое Портер видел с тех пор, как покинул аэропорт Бейрута. Он уложил Кэти на диван. Она тихо застонала, когда его рука коснулась одного из ее многочисленных синяков. Портер посмотрел на Асада. — Нам нужна еда и лекарства, — сказал он. — Ей очень плохо.

Они прошли в кухонную зону. Даже без полного осмотра Портеру не потребовалось много времени, чтобы сориентироваться. Там было всё, что можно ожидать от конспиративной квартиры: несколько мест для ночлега, кухня, хорошо укомплектованная сухими и консервированными продуктами, и много воды; шкаф, битком набитый всевозможными лекарствами; и тайник с оружием. Там был телевизор и радио, и даже небольшой генератор на жидком топливе для обеспечения бесперебойного электроснабжения. Но телефона не было. Если бы он был, Портер мог бы связаться с Фирмой и организовать вертолет, чтобы забрать их. Но быстрее было бы попытаться добраться до границы самостоятельно, и он всё ещё не доверял Асаду настолько, чтобы полагаться на него в организации безопасной связи с Лондоном.

Портер взял бутылку воды, немного хлопьев и сухих крекеров, а также лекарства. Он опустился на колени рядом с Кэти. Приложив руку к её лбу, он понял, что у неё небольшая температура. По телу у неё была тонкая плёнка пота, глаза всё ещё были сильно опухшими. Портер получил базовую медицинскую подготовку в полку, но прошло уже много лет с тех пор, как он пытался её применить. Он раздел её до одних трусиков. Взял вату и дезинфицирующее средство и начал обрабатывать порезы на её коже: она вздрогнула, когда он обрабатывал самые глубокие раны спиртом, тщательно промывая их, а затем накладывал толстые пластыри. Через несколько мгновений она стала больше похожа на египетскую мумию, чем на женщину. Он перебрал лекарства, которые достал из сундука. Среди них был пенициллин. Он быстро развернул шприц и воткнул его ей в руку. Она вздрогнула, но была слишком слаба, чтобы понять, что происходит. Затем он взял немного плазмы крови и ввёл её в вену. Вместе с жидкостью это должно помочь ей продержаться следующие двенадцать часов, пока они доберутся до границы, а затем её можно будет доставить в больницу.

Сейчас ей, наверное, больше всего на пользу пойдёт сон.

Он перевязал себе раны, затем схватил свежие джинсы, футболку и кроссовки. Обувь была 10-го размера, на размер больше, чем его собственные ноги, но, по крайней мере, в них не было дырок. Он смешал хлопья с сухим молоком и быстро их съел. На вкус это было как залежавшийся картон, но это была первая еда за долгое время, и, по крайней мере, в ней была сила. — Теперь мне нужна только водка, — подумал он.

Портер огляделся. Асад стоял позади него с автоматом АК-47, который он только что взял со склада, сжимая его в руке.

— Чёрт, — пробормотал Портер.

— Не волнуйся, — сказал Асад. — У меня уже было достаточно шансов убить тебя, и, возможно, мне следовало ими воспользоваться. Я сказал, что доставлю тебя к границе, и я это сделаю. — Я просто запасаюсь снаряжением на случай, если на нас снова нападут.

— Я думал, ты сказал, что это убежище?»

— Это Ливан, — сказал Асад, пожав плечами. — Нигде нет безопасности.

Портер уже осмотрел склад боеприпасов. Это был большой кладовой рядом с небольшой кухней. Издалека он выглядел как кладовая. Внутри было достаточно оружия, чтобы попытаться захватить Тель-Авив в одиночку. Портер насчитал двенадцать автоматов, в каждом по несколько сотен патронов. Шесть коробок с ручными гранатами были аккуратно сложены в ящики. Два гранатомета. Один пулемет, плюс пара лент патронов. И несколько пистолетов, охотничьих ножей, веревок, наручников и цепей.

Портер доел хлопья, а затем внезапно остановился. Он что-то услышал.

В зарослях кустарника.

Он был в этом уверен.

Он быстро двинулся к окну.

Осматривая окрестности, он ничего не увидел. Вдали проехали несколько грузовиков, но ни один из них, похоже, не останавливался. Нигде не было припаркованных машин, кроме «Поло» снаружи. Но он всё ещё был уверен, что что-то слышал.

Голос.

Английский голос.

— У тебя есть бинокль? — спросил он Асада.

Покопавшись в складе боеприпасов, Асад вернулся с дешёвым биноклем.

— Думаешь, там кто-то есть?»

— Я уверен.

Он ещё раз осмотрел местность. На первый взгляд, всё, что он увидел, — это кустарник. Вдали простирались бескрайние пыльные просторы.

— Нет, — сказал он себе. — Там что-то есть. Я уверен.

Мужчина.

Он слегка дернул бинокль влево, повернув линзу, чтобы увеличить увеличение.

Мужчина лежал на животе. Он был с головы до ног одет в пыльную форму, эффективно маскируя себя. Невооруженным глазом он был просто комом земли. Портер крепко навел на него бинокль. Мужчина находился в пятидесяти метрах от них, между дорогой и домом. Хотя он лежал на земле, он неуклонно приближался к ним. Он передал бинокль Асаду. — На нас напали, — сказал он.

— Сколько?»

— Я вижу только одного, — сказал Портер. — Но их будет больше. Мы можем быть в этом уверены.

Где-то позади него он услышал грохот. Он побежал к задней части дома. Осколочная граната была брошена в окно. Стекло разлетелось по полу. Граната лежала в коридоре: времени избавиться от неё до взрыва не было. Портер зажал рот и побежал к Кэти. Он перекинул её через плечо, подбежал к входной двери и распахнул её. Отчаянно оглядываясь, он искал укрытие. Без него их бы загрызли, как собак. Рядом с местом, где они припарковали «Поло», была небольшая стена, всего четыре фута высотой, но как раз достаточно высокая, чтобы обеспечить хоть какое-то укрытие. — Убирайтесь оттуда к черту! — крикнул он Асаду.

Он нырнул к стене, бросив себя и Кэти на землю. Позади него он услышал, как внутри здания взорвалась граната, подняв в воздух облако пыли и дыма. В тот же миг Асад выскочил из дома, кашляя и задыхаясь. Должно быть, он надышался парами, когда взорвалась граната, предположил Портер. Остаётся только надеяться, что этого недостаточно, чтобы вывести его из строя.

Там, наверное, человек двенадцать таких ублюдков.

Они что, из Хезболлы? — спросил себя Портер. — Может, Асад привёл меня сюда только для того, чтобы покончить с нами обоими?

Кэти что-то бормотала, но слушать её было некогда. Он снял АК-47 со спины и проверил, остались ли ещё патроны в обойме.

Асад бежал к ним, преодолевая десять метров от дома до стены. Он бросился к остальным и тут же вырвал на пыльную землю. — Вырви, мужик, — рявкнул Портер. — Это единственный способ выпустить этот чёртов дым из лёгких.

Ещё один взрыв сотряс дом. Портер обернулся. Должно быть, они бросили туда как минимум две, а может, и три гранаты, подожгли склад боеприпасов. В небо взмыл огромный огненный шар, за которым последовало густое облако чёрного дыма. Портер попытался игнорировать это. Отвлекающий манёвр, сказал он себе. Эти ублюдки пытаются выгнать нас отсюда. Тогда они смогут нас расстрелять.

Портер нашёл брешь в стене. Осторожно он просунул АК-47 в отверстие, так что открытой оказалась только его рука, и даже она была в основном защищена дулом автомата. Он сильно нажал на спусковой крючок, выпустив шквал огня в пространство прямо перед ними.

Он услышал мужской крик, затем ещё один.

— Эти ублюдки нападали на меня, — мрачно заметил он с удовлетворением.

— Но кто они, чёрт возьми? И откуда они знают, что мы здесь?»

— Давайте устроим чёртов огонь! — крикнул он Асаду.

Он отодвинул АК-47 от стены, выбросив пустую обойму. Из дома вылетели осколки стекла и штукатурки, засыпав всё вокруг обломками. Он чувствовал, как грязь прилипает к его лицу. В крыше образовалась дыра, и из горящего здания валили клубы сильного жара.

— Чёртов огонь! — закричал он.

Асад выплюнул последние остатки рвоты на землю. Он поднял голову к краю стены, держа палец на спусковом крючке своего пистолета.

— Держи свою чертову голову низко! — крикнул Портер, вставляя новую обойму в свою винтовку. — — Они идут прямо на нас!»

Оба пистолета застряли за стеной, и Портер с Асадом выстрелили в унисон, выпустив смертельный град пуль. Портер услышал еще один крик и вой человека, рыдающего от боли. Внезапно раздался глухой удар — что-то столкнулось со стеной. Он почувствовал, как сердце замерло. В следующее мгновение на землю, всего в полутора метрах от Портера, упал мужчина. Он был ростом около двух метров, коренастого телосложения, с иссиня-черными волосами. Кожа у него была загорелая и морщинистая, но выглядел он не старше тридцати. Он также не был похож на араба, заметил Портер. Он врезался прямо в Асада, сбив его с ног. Из его плеча, куда, должно быть, попала пуля во время атаки на стену, лилась кровь. Его пистолет упал на землю, но в ладони правой руки он держал охотничий нож, направленный прямо в горло Асада. Портер прицелился из АК-47 и попытался сделать выстрел. Это было слишком сложно. Пока двое мужчин боролись, они слились в одно целое. Выстрел – и, скорее всего, он убьет и Асада. Взглянув на стену, он увидел, что больше никто не перепрыгивает. Он отбросил пистолет в сторону и перепрыгнул туда, где боролись двое мужчин. Асад лежал на земле. Его правая рука торчала вверх, сжимая руку нападающего, пытаясь помешать ему вонзить нож прямо в него. Портер ударил кулаком прямо в грудную клетку мужчины. Кулак был твердый как камень. Мужчина почти не вздрогнул. Он плюнул Асаду в лицо. — Сдохни, ублюдок, — сказал он.

Портер снова ударил. На этот раз удар достиг цели, и он почувствовал, как под тяжестью удара треснуло ребро. Мужчина застонал. Он выплюнул полную горсть своей крови на грудь Асада. Портер сжал кулак, отвёл руку назад и ударил ею точно в то же место. Он почувствовал, как грудная клетка мужчины раскалывается: одна, а может быть, даже две кости треснули от удара. Тот закричал от боли, скатившись с Асада на пыльную землю. В тот же миг нож в его руке резко выскочил. Портер отскочил назад, едва избежав того, чтобы лезвие рассекло ему живот. Он сильно топнул ногой, прижав свой новый тренировочный нож к руке мужчины. Нож выпал. Портер вдавил ногу, убедившись, что пальцы вбиты в землю. Другой ногой он сильно ударил мужчину в живот. Из него вылетело дыхание, и из губ потекла еще больше крови.

Асад уже поднялся с земли. Он схватил нож и крепко прижал его к горлу мужчины. — Кто ты, блядь, такой? — прорычал Портер.

Мужчина молчал.

Портер замер. Снова взглянув через невысокую стену, он увидел три тела. Все они выглядели мертвыми, убитыми при попытке ухватиться за стену. Рядом с ним убежище все еще горело, излучая сильный жар. Похоже, что нападение совершили четверо мужчин, и теперь с ними покончено. Он снова посмотрел на мужчину. — Я сказал, кто ты, блядь, такой?»

Мужчина посмотрел на него в ответ. Его глаза были налиты кровью и опухли, но, хотя в его выражении был страх, в нем также присутствовал вызов.

— Убирайся, — выплюнул он.

Даже сквозь пару сломанных зубов и полный рот крови Портер узнал акцент. Ливерпульский.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — спросил он. — Здесь нечего воровать. А теперь скажи, кто тебя послал…

— Отвали.

Портер взглянул на Асада. — Порежь его, — рявкнул он. — Обработай огнестрельное ранение.

Асад прижался к груди мужчины. Он разорвал ему рубашку и нанес широкий, глубокий порез на плече. Кровь хлынула из открытой раны, стекая на землю.

Портер опустился на колени, наклонившись к уху мужчины. Он поднял горсть пыли и грязи и бросил ее в открытую рану. — Арабы — чертовы дикари, и я тоже, — сказал он. — А теперь просто скажи нам, а потом можешь идти спать в кустах со своими приятелями.

По щекам мужчины текли слезы боли.

Портер сильно ударил его в живот. Он сильно закашлялся, и из зияющей раны на животе хлынула свежая струя крови.

— Просто скажи мне, — прорычал Портер, — и я отпущу тебя к чертям собачьим в этот великий ливерпульский магазинчик на небесах.

— Мы работаем на Connaught Security, — крикнул он. — Перри Коллинсон всем заправляет. Он послал нас сюда, чтобы убить тебя.

Портер ударил мужчину еще одной ногой в живот. — Чертовы наемники, — выплюнул он. — В этом аду царит конкуренция за звание самого низкого подонка. Но я думаю, вы, парни, находитесь на самом дне.

— Мне надоели эти ублюдки, пытающиеся меня убить, — сказал он себе. — Я выместлю свою злость на ком-нибудь.

— Зачем?»

Еще полпинты крови пролилось на пыльную землю.

— Почему? — крикнул Портер, на этот раз громче.

Но глаза мужчины уже закрылись.

— Я уже знаю почему, — подумал Портер. — — И единственный, с кем мне осталось поговорить, — это сам Коллинсон.

Кэти тяжело лежала в объятиях Портера. Он поднял её с земли и быстро побежал к машине. Убежище, возможно, было изолированным, и в этой части Ливана не было особого порядка, но взрывы в доме привлекли бы внимание. — Мы же не хотим оказаться рядом, когда появятся полиция или боевики Хезболлы, — подумал Портер.

— Хочешь, чтобы я его прикончил? — спросил Асад, указывая на раненого на земле.

— Пусть он умирает медленно, — сказал Портер. — Быстрая смерть — слишком хорошее решение для этого ублюдка.

С Кэти всё ещё на руках, Портер побежал к «Поло». Ей нужен был отдых, а перестрелка только ухудшила её состояние: если он не будет обращаться с ней бережно, она не переживёт следующие несколько часов. Из дома валили волны жара, а пламя подбиралось к нему изнутри. На заросшем кустарником участке, отделявшем его от дороги, лежали три трупа, все лицом вниз в грязи, расстрелянные. — Это было не слишком серьёзное нападение, — мрачно подумал Портер. Кого бы этот ублюдок Коллинсон ни использовал для грязной работы, это точно не были ребята из полка. У этих парней не было должной подготовки. Сначала они попытались убить их осколочными гранатами внутри дома, а когда это не сработало, создали отвлекающий манёвр с помощью ещё нескольких гранат и решили, что этого будет достаточно, чтобы атаковать стену. Идиоты, подумал Портер. Полк научил бы их, что хорошо укреплённую цель с большим количеством боеприпасов нужно застать врасплох или медленно и безжалостно уничтожать. Иначе это просто самоубийство.

Он распахнул дверь «Поло», но она выскользнула у него из рук. Машина попала под перекрестный огонь, когда Портер и Асад открыли огонь из своих автоматов Калашникова и были разнесены в клочья. Лобовое стекло было разбито, а бензобак пробит, топливо вылилось на землю. Чудом машина не загорелась.

— Черт возьми, — пробормотал он. — — Теперь у нас нет транспорта.

— Мы не можем идти пешком, — огрызнулся Асад. — До израильской границы еще сто миль.

Портер кивнул в сторону заправки в миле от него. Он помахал своим автоматом Калашникова, затем перекинул его через плечо, попутно вставив новый магазин с патронами. — Тогда нам просто придется одолжить автомат, — сказал он. — И я думаю, что один из этих может оказаться довольно убедительным.

У него все еще не было часов, но он предположил, что сейчас не менее одиннадцати утра субботы. Солнце уже взошло, но было не особенно жарко: не больше двадцати градусов по Цельсию. Однако он всё ещё нёс Кэти на спине. Он был весь в порезах, синяках и усталости. И он понятия не имел, когда, если вообще когда-нибудь, они доберутся домой.

Они остановились в ста метрах от заправки. Это было небольшое место. Четыре колонки на пыльной площадке, с подсобным помещением и ремонтной мастерской. Портер решил, что лучший план — дождаться, пока подъедет водитель, а затем сбить его сразу после того, как тот заплатит за бензин. Если уж воровать машину, то лучше взять ту, у которой полный бак, — сказал он себе с полуулыбкой.

Механик подозрительно взглянул на них, идя через площадку к машине, над которой работал. Может, он видел оружие у нас за спиной, подумал Портер. Или, может, это такая дорога, где не стоит разговаривать с незнакомцами. Он оглядел шоссе. Мимо проехало несколько грузовиков, затем фургон, но никто не останавливался, чтобы заправиться. Было субботнее утро, и, вероятно, и так дела шли медленно.

Портер поставил Кэти на обочину дороги. Асад сидел рядом с ней, держась рукой за плечо. — Мне нужен врач, — сказал он. — Я ранен.

Взглянув на него, Портер не понял, из-за чего весь этот шум. Там была кровь в месте пореза ножом, но это была всего лишь полевая рана. — С тобой все будет в порядке, — резко сказал он. — Как только мы доберемся до границы, ты сможешь позаботиться о себе.

— Мне нужен врач прямо сейчас, — сказал он. — Рядом есть место, куда мы можем пойти. Там безопасно.

Портер пожал плечами. Нам действительно нужно выпить. Но, думаю, нам не повредит привести себя в порядок, прежде чем мы попытаемся ехать дальше. Бог знает, сколько еще людей нападут на нас, прежде чем мы сможем перебраться в Израиль.

Он всё ещё не был уверен, доверяет ли он Асаду. Но на них напала не — Хезболла. Напали люди Коллинсона. Я могу доверять Асаду больше, чем своей команде.

— Я возьму механика, — сказал Асад.

Он направился к гаражу. Портер наблюдал издалека, заметив несколько криков, когда Асад оглушил мужчину, а затем связал его. По дороге подъехал фургон Фиат и свернул к гаражу. Водитель был один, заметил Портер. Фургон остановился рядом с дизельной колонкой, и водитель заправлял бак. Закончив, он направился в офис, чтобы расплатиться. Портер увидел, что Асад ждет его, его автомат АК-47 все еще был прикреплен к спине. Через несколько секунд Асад направил пистолет на мужчину, забрал у него ключи, затем связал и заткнул ему рот. Он выбежал обратно на площадку к фургону. Двигатель был еще теплым и завелся с первого поворота ключа. Он вцепился в руль, резко нажал на педаль газа и развернул Фиат, направив машину обратно к обочине. — Залезай к черту! — сказал он, подъезжая к Портеру и Кэти. — У нас мало времени.

В задней части фургона лежали живые куры, по три в каждом ящике. Асад поставил Кэти рядом с ними, а затем сел на пассажирское сиденье. — Десять километров прямо вперед, — рявкнул он. — Тогда мы поедем к врачу.

— Почему бы не поехать прямо к чертовой границе? — прорычал Портер.

— Я же говорил, мне нужен врач, — сказал Асад.

— И мне нужно выбраться из этой дыры.

— Тогда ты сможешь сделать это сам.

Портер помолчал. Это было возможно. У него был фургон, и Кэти, вероятно, была достаточно здорова, чтобы пережить поездку. Плазма и жидкости, которые ей ввели в убежище, уже немного ее подбодрили. Но до границы было сто миль, и она была сильно укреплена. С собой он вез заложницу, которую похитил у — Хезболлы. Они контролировали эту территорию, и они будут искать их обоих. Мне нужна помощь. И в этом аду Асад, вероятно, единственный, на кого я могу хоть как-то положиться.

— Мы остановимся максимум на час, — сказал Портер.

— На час, — кивнул Асад. — Потом мы доберемся до границы.

Он включил радио. Играла какая-то ужасная местная поп-музыка, потом новости. Было одиннадцать утра. На улице уже взошло солнце, но по небу начали сгущаться облака. Дорога была длинной и прямой, участок асфальта, расстеленный, как ковер, на засушливой и сухой кустарниковой местности. В нескольких милях впереди Портер увидел поворот налево и пыльное серое пятно на ландшафте, похожее на деревню. В задней части фургона начали щебетать куры, когда Портер резко нажал на педаль газа, разгоняя фургон почти до максимальной скорости в девяносто миль в час. По радио диктор говорил по-арабски. Звук не доходил до Портера: он был слишком занят, сосредоточившись на дороге.

Затем он услышал слова — Кэти Дартмут.

Портер прибавил громкость.

— Что он говорит? — спросил он, взглянув на Асада.

Асад поднял руку. Он внимательно слушал трансляцию. В задней части фургона Кэти проснулась. Портер видел, как она поднимается. Ее глаза выглядели яснее, и к ее коже вернулась часть бодрости. Она все еще выглядит довольно ужасно. Но она сильная молодая женщина. С правильным лечением она снова будет в порядке.

— Они говорят о… — начала она.

— Тихо, — прошипел Портер.

Они подождали ещё несколько секунд, пока трансляция не закончилась. Когда ужасное арабское пение возобновилось, Портер наклонился, чтобы выключить звук. — Что он говорил…

— Вот, — сказал Асад, указывая на поворот. — Врач вон там.

Портер включил поворотник и начал сворачивать на машине за угол. — Что они говорили о Кэти?»

— Они ничего не знают, — сказал Асад.

— Ничего о взрыве?

Портер посмотрел на Асада. Его лицо было напряженным и напряжённым, словно мышцы на его коже растягивали на дыбе.

— Они просто говорят, что казнь назначена на восемь часов вечера.

Дорога была неровной, просто грунтовая тропа, вдоль которой паслись несколько коз. Деревня впереди выглядела не более чем одной улицей, приютившейся на склоне холма, с десятком домов, магазином и парой мастерских. В холмах позади простирались возделанные поля, резко контрастирующие с окружающей их зарослей. — Почему — Хезболла» ничего не говорит о нападении? — спросил он, оглядываясь на Асада.

— Потому что они не хотят этого признавать, — сказал Асад.

— Но Кэти с нами, — сказал Портер. — Они должны это знать.

— Тогда, похоже, они планируют вернуть её к восьми вечера. Это их страна, помните? Пока они её найдут, казнь всё ещё может состояться.

Портер остановил фургон на обочине дороги. Фермер ехал в сторону холмов с трактором и ослом. Он обернулся, подозрительно посмотрев на фургон, а затем, увидев, как из него выходит Асад, быстро развернулся и поехал быстрее. Портер заглушил двигатель и слез с водительского сиденья. При этом он отцепил АК-47 от спины и засунул его под мышку. Он чувствовал гладкое дерево оружия у себя под кожей и проверил магазин. Патронов предостаточно, заметил он, чувствуя себя от этого успокоенным. Неважно, что говорит или не говорит людям отдел по связям с общественностью — Хезболлы», напомнил он себе. Сегодня казни не будет. Мы сами выберемся отсюда, если придётся.

Когда Портер помогал Кэти спуститься на тропу, на них рычал кот. — Ты в порядке? — спросил он.

Она кивнула. Ноги дрожали, и она цеплялась за Портера, но в коленях хватало сил, чтобы встать. — Думаю, да.

— Молодец.

На улице пахло сушеными оливками и изюмом. Было около полудня, и на улице крошечной деревушки никого не было. В единственном магазине продавались фрукты и овощи, но Асад уже прошёл вперёд через открытую дверь. Портер взял Кэти за руку, ведя её вперёд. Она шла неуверенно, как маленький ребёнок. — Ты когда-нибудь ломала ногу? — спросил Портер.

Кэти покачала головой.

— Эти ублюдки неделю держали тебя привязанной к столбу, — сказал Портер. — Нервы в твоих ногах заклинило, как будто у тебя гипс. Потребуется неделя-две, чтобы снова научиться нормально ходить. Тебе понадобится физиотерапия. Ко всему можно привыкнуть.

— Например, к пальцам? — спросила она, глядя на руку, за которую держалась.

— Да, к этому тоже пришлось долго привыкать.

— Как это случилось?»

— Вот эти ублюдки наверху, — сказал Портер, кивая в сторону Асада.

— Как…

— Это долгая история, — перебила Портер. — Я расскажу тебе о ней за кружкой прохладного пива, когда мы будем сидеть на паре мест первого класса в самолете British Airways, летящем домой.

— Было бы неплохо, — сказала она, пытаясь улыбнуться.

Когда ее губы нахмурились, Портер увидела, что порезы и синяки, покрывающие ее, заставляют ее морщиться от боли. Они следовали за Асадом в небольшое здание в двух дверях от магазина. Это была, по сути, одна комната размером двадцать на пятнадцать футов. В одном конце находилась кухня, а в другом — спальня, отделенная занавеской. Единственный свет проникал через пару световых люков, встроенных в потолок. Рядом с дверью стояли стол и стул, а также несколько старых медицинских приборов: весы, тонометр, стетоскоп и несколько многоразовых шприцев.

Из тени появилась женщина. Она была одета во всё чёрное, с лицом, похожим на маринованный грецкий орех. Глаза её были пронзительными, но кожа высохла, словно она слишком долго находилась на солнце, и она шла, слегка сутулясь. По тому, как она посмотрела на Асада, было ясно, что она его знает, но ни улыбки, ни приветствия не было. Она просто указала на стул и подождала, пока он сядет.

Асад снял толстовку. Женщина молча осмотрела плечо. Нож вонзился в кожу, затем повернулся, образовав ужасную, витую рану. Портер видел подобные травмы раньше, более того, сам несколько раз получал такие ранения за эти годы, и хотя они ужасно болели, он знал, что это несерьёзно. Взяв ватный тампон, женщина смочила его спиртом и сильно вдавила в окровавленную кожу. Портер поморщился. Он знал, насколько это больно: он восхищался тем, как Асад сидел там бесстрастно, терпя боль, и лишь сжатый кулак говорил о том, что он переживает.

Закончив, она перевязала рану марлей. Затем женщина посмотрела на Кэти. Она работала быстро и оперативно, проверяя, где Портер обработал ее порезы и раны, перевязывая их, а затем давая ей еще одну дозу антибиотиков. Она пробормотала несколько слов Асаду по-арабски.

— С ней все будет хорошо, — сказал Асад Портеру. — Ей нужно несколько дней в больнице, возможно, с капельницей, чтобы восполнить запасы жидкости и калорий, но в остальном с ней все будет в порядке.

Портер видел облегчение на лице Кэти. Она становилась сильнее с каждой минутой, и это было видно по ее лицу и глазам. Одна только мысль о том, что у нее есть шанс на спасение, вернула ее к жизни.

— А теперь ты, — сказал Асад, указывая Портеру на стул.

— Я в порядке, — прорычал Портер.

— Ей нужно тебя осмотреть.

— Я сказал, что я в порядке, — огрызнулся Портер. — Несколько порезов и синяков, вот и всё. Ничего, с чем я не справлюсь. А теперь давай убираться отсюда, пока не появились остальные твои приятели и не начали снова отрубать людям головы.

Небольшая комната была темной и мрачной, но даже в этом тусклом свете было видно, что лицо Асада краснеет от гнева.

— Ей нужно посмотреть твои зубы.

Портер рассмеялся. — Я пройду осмотр, когда вернусь домой, спасибо, — сказал он с грубой ухмылкой. — Я даже буду регулярно чистить зубы нитью.

— Сейчас же, зубы! — рявкнул Асад.

Он стоял всего в двух футах от Портера, а старушка — ещё в трёх футах позади него. Портер пристально смотрел ему в глаза, всё ещё сомневаясь, можно ли доверять этому человеку. — Давай просто пойдём дальше…

— Если вы не позволите мне это сделать, нет смысла пытаться добраться до границы.

— Это смешно.

Асад подошёл ближе, так что теперь стоял всего в футе перед Портером. — Они запустили ракету прямо в мину, — сказал он спокойным и сдержанным голосом, но с оттенком гнева. — Нас выследили до убежища. Они точно знают, где мы находимся.

— Вы имеете в виду… — сказала Кэти.

Она, хромая, подошла к Джону и Асаду, опираясь на стол. Она переводила взгляд с одного мужчины на другого, с растерянным выражением лица.

— Вы имеете в виду, что ракета была британской?

Асад коротко кивнул. — Британские или израильские. Ракета, способная пробить бункер, — это сложная установка.

Портер сделал паузу. Он уже знал, что это правда. Если мина была атакована бомбой, способной пробить бункер, то это почти наверняка была GBU-28, установка, произведенная компанией Lockheed в Америке, но продававшаяся как британским, так и израильским ВВС. Она состояла на 80 процентов из тротила и на 20 процентов из алюминиевого порошка, который придавал ей силу обычного взрывчатого вещества. В ходе испытаний GBU-28 пробила шесть метров бетона и прорезала до пятнадцати различных слоев бункера. Вероятно, она была доставлена ​​двумя истребителями: один для обозначения цели, а второй для сброса двух бомб. Это было единственное оружие, способное нанести такой ущерб, какой был нанесен мина. И немногие им владели.

— А солдаты, которые только что атаковали нас, тоже были британцами?»

Асад взглянул на Портера. — Скажи ей.

— Они работали на фирму под названием Connaught Security, — сказал Портер. — Это частная военная корпорация, действующая по всему Ближнему Востоку. Ею руководит Перри Коллинсон.

Кэти откинулась назад. Внезапно Портер заметил, что кровь словно отхлынула от ее лица. — Если они знали, где мы, почему они не пришли и не спасли нас?»

— Потому что они хотят нашей смерти, — сказал Асад, ткнув в нее пальцем. — Пока ты погибнешь при взрыве, их это вполне устраивает. Они просто не хотят, чтобы их видели уступающими нашим требованиям.

Кэти покачала головой. — Они бы вытащили меня, если бы могли.

— Коллинсон хочет моей смерти, — сказал Портер.

— Но он…

— Твой парень? — спросил Портер. — Знаю. Проблема в том, что он еще и трус и мошенник. Он ужасно боится, что я узнаю от Асада правду о том, что произошло на задании семнадцать лет назад, и, к его несчастью, я уже узнала. Он скорее предпочтет, чтобы мы оба погибли, чем позволили нам вернуться живыми.

— Он сказал мне… Слова оборвались на губах Кэти. Но шок на ее лице был очевиден.

— Он любил тебя? — спросил Портер. — Может быть, этот ублюдок и любил, но он лгал об этом, как и обо всем остальном. Обсуди это с советчицей, когда вернешься домой. Портер усмехнулся. — Мой парень выпустил в меня ракету, способную разрушить бункер. Думаешь, это значит, что он не настроен на долгосрочные отношения?»

Портер снова посмотрел на Асада. — Думаю, ты прав, — сказал он. — Коллинсон контролирует всю операцию, и он выпустил эту ракету в мину, чтобы попытаться убить нас. Если нас таким образом убьют, и казнь не покажут в прямом эфире, это будет для них неприятным сюрпризом. Они просто скажут, что это был несчастный случай. Потом он понял, что мы сбежали, и послал своих парней из Коннахта, чтобы те тихонько нас добили.

— Вопрос в том, — сказал Асад, — как они всегда знают, где ты находишься?»

— Что ты имеешь в виду?»

— Они знали, что ты в шахте, и знали, что ты в убежище. Откуда они это знали? Откуда они вообще знали, что ты сбежал из шахты?»

Портер пожал плечами. Он сам задавался этим вопросом. Проблема была в том, что он понятия не имел, как ответить.

— У них, должно быть, есть устройство слежения, — сказал Асад.

— Я не идиот, — огрызнулся Портер. — Я проверил себя, и ты проверил. Ничего нет. Может, тебе что-то подбросили?»

Асад покачал головой. — Они следят за тобой.

— Тогда, может быть, спутник?»

— Нет спутника, который мог бы заглянуть в шахту, — сказал Асад. — Прежде чем тебя сюда отправили, тебе делали какие-нибудь стоматологические процедуры?»

Портер помолчал. — Они починили мне зубы, — признался он.

— Коронку? Импланты?»

Портер кивнул.

— Тогда садись в кресло.

Портер сел.

Асад что-то пробормотал женщине по-арабски. Она наклонилась вперед, включив фонарик, чтобы лучше рассмотреть рот Портера.

— Открой рот пошире, — сказал Асад, постукивая его по плечу.

Портер был уверен, что уловил в голосе мужчины нотку удовольствия.

— Она дантист? — спросил он, оглянувшись на Асада.

— В такой крошечной деревне, как эта, приходится быть всем понемногу, — ответил Асад. — Не волнуйся, твои зубы — не первые, которые она осматривает.

Он почувствовал, как шпатель давит ему на язык, холодная сталь впивается в кожу, и слегка поморщился, когда она начала постукивать по его зубам. Ее дыхание было теплым на его коже во время работы: воздух вокруг него был наполнен смесью козьего молока и тушеных фруктов. Затем она начала тыкать в них скальпелем, попутно задевая его десны.

Она сделала паузу, посмотрела на Асада и быстро заговорила по-арабски.

— Две коронки показались ей странными, — тихо сказал Асад.

— Что это значит?»

— Возможно, внутри них находится какое-то отслеживающее устройство.

— В зубе?»

Асад кивнул. — Я слышал об этом раньше, но никогда не видел, чтобы это делали. Он покачал головой, испытывая одновременно и печаль, и гнев. — Обычно нельзя вставлять трекер внутрь зуба, потому что зуб блокирует сигнал, но если использовать в основном полую коронку, то это возможно, хотя сигнал никогда не бывает сильным.

— Что мы можем сделать?»

— Конечно, вытащим и посмотрим.

Портер подозрительно посмотрел на старушку. — Она может это сделать?»

— Если есть трекер, парни из Коннахта найдут нас в любой момент и почти наверняка прикончат нас, прежде чем мы доберемся до границы.

Он что-то сказал старушке, затем снова посмотрел на Портера. — Вы не боитесь, правда?»

Его деформированные губы изогнулись в насмешливую улыбку.

— Полагаю, анестезия невозможна?»

Асад закатил глаза.

— А как насчет рюмки водки?»

— Просто сделай это, — сказал Асад старушке. — Открой рот и замолчи. Каждая минута, которую мы тратим впустую, может передавать сигналы, которые точно укажут Коллинсону, где мы находимся. — Насколько нам известно, они прямо сейчас готовятся к нападению.

— Тогда приступайте.

Портер вцепился в края стула. Он закрыл глаза и открыл рот. Он чувствовал запах тушеных фруктов, пока старуха наклонялась к нему. Она что-то сказала Асаду, он ответил, но Портер не мог разобрать ни слова. Она постучала скальпелем по одному зубу, затем по другому: двум зубам, которые ему заменили в штаб-квартире Фирмы. Портер почувствовал, как ему в рот вставляют зажим, чтобы держать его открытым, а затем к одному из зубов прикручивают гаечный ключ. Асад опустился на колени, прижимая полоску кожи к руке Портера. — Вот, потяни вот это, — тихо сказал он.

— Не кричи, — мрачно сказал он себе.

Женщина дернула за гаечный ключ. Портер почувствовал резкую боль, пронзившую его насквозь, когда нервы, соединяющие зуб с челюстью, закричали от агонии. Это было похоже на иголку, воткнутую прямо в вену. Раздался хруст, затем скрежет металла о кость. Портер вцепился в полоску кожи, скручивая ее в руке, пытаясь сдержать боль.

Еще один рывок. Новая волна боли прокатилась по каждому нерву в теле Портера. — Боже, — пробормотал он, стараясь держать рот открытым и не произносить это слово вслух. Он чувствовал, как пот стекает со лба. Женщина что-то сказала Асаду. Портер открыл глаза. Он понял, что гаечный ключ все еще зажат в его зубе. Асад наклонился к ключу, на его лице была гримаса. Портер собрался с духом, крепко зажмурил глаза и вцепился в бока стула. Он чувствовал, как ключ врезается в его десны. Затем раздался щелчок. Жгучая боль пронзила его рот и ударила в голову.

Он открыл глаза. Он почувствовал, как кровь ударила в горло и потекла по языку. Уголок рта онемел от удара. Перед ним Асад держал зуб в гаечном ключе, показывая его старухе. С стержня зуба все еще капала кровь. — Он чистый, — сказал Асад, пожав плечами. — Может быть, это другой.

— Боже мой!»

В этот момент из его рта выплюнули кровь и осколки сломанного зуба.

Асад кивнул в сторону старухи. — Я бы не стал здесь произносить имя ни одного из пророков всуе, — небрежно сказал он. — Она очень набожная, и мусульмане почитают Иисуса так же, как и Мухаммеда. Разозлите ее, и она может быть не так добра к вам.

Портер закрыл глаза. Боль пронизывала его челюсть, но он понимал, что выбора нет. Должно быть какое-то объяснение тому, как они узнали, где я, и я не могу придумать лучшего. Если мы не вырвем зуб, Коллинсон в любой момент пришлет к нам своих людей, и тогда у меня никогда не будет шанса убить этого ублюдка. — Тогда сделай это.

Он почувствовал стук скальпеля, затем холодную, твердую сталь гаечного ключа, вцепившуюся ему в зуб. На этот раз — в правую сторону рта. Женщина отошла, и, ненадолго открыв глаза, Портер увидел, как Асад крепко сжимает гаечный ключ своими мускулистыми кулаками. Даже с раной в плече он был сильным парнем. Портер вцепился в полоску кожи. Он сильно повернул ее, вытягивая между двумя руками. Снова закрыв глаза, он почувствовал прерывистую серию колющих болей, когда Асад начал надавливать на зуб. Внутри раздался неприятный хруст, и он почувствовал, как кровь подступает к задней стенке горла, где гаечный ключ задевал десну.

— Еще один рывок, — пробормотал Асад.

Он резко ударил кулаком. Голова Портера резко дернулась в сторону. Удар с силой разрывал мышцы шеи, лишая его возможности удержаться на ногах. Боль пронзала его насквозь, глаза слезились, голова кружилась. Это было похоже на то, словно отбойный молоток вонзился в челюсть. — Держи его голову, — прорычал Асад старушке.

Ее медицинская подготовка позволила ей достаточно хорошо выучить английский, чтобы выполнить приказ. Портер почувствовала, как ее руки сжимают его голову, крепко держа, а ее хрупкое тело давит на него, оказывая противодействие удару. Асад тут же нанесла новый удар. Зуб заскрипел. Портер собрала еще немного сил, пытаясь заглушить боль. Если это не сработает, может, им просто стоит отбросить меня в сторону. Пусть Кэти сама доберется до границы. Люди Коллинсона могут меня догнать, и мне придется разобраться с ними как смогу.

Внезапно раздался звук, похожий на треск отломанной половицы. Глаза Портера резко открылись. Он увидел, как Асад откинулся назад, гаечный ключ всё ещё был у него в руке, а с маленького белого кусочка зуба на его кончике капала кровь.

Старушка протянула Портеру стакан воды. Он взял его, но руки так сильно дрожали, что он едва мог держать стакан и пролил большую часть воды на рубашку. Ужасная боль пульсировала в челюсти. Он прополоскал рот водой, выплюнул кровь и остатки зуба в мусорное ведро рядом со стулом. Затем она протянула ему шесть белых таблеток. Портер взял их дрожащей рукой и методично проглотил. Болеутоляющие или цианид? — подумал он про себя, когда таблетки опустились в горло. Будем надеяться, что это последнее. Только это сможет облегчить боль.

— Они забетонировали этот зуб, — сказал Асад, держа зуб перед Портером. — Думаю, они не хотели рисковать, что он выпадет, если ты подерешься.

— Ты что-нибудь нашел?»

Слезы все еще текли по лицу Портера, и ему было трудно говорить.

Асад кивнул, указывая на нижнюю сторону зуба. Зрение Портера все еще было затуманенным, и пронзительная боль мешала ему сосредоточиться. Обезболивающие еще не подействовали. Но он мог видеть тонкую полоску темного вещества на нижней стороне зуба.

— Кремний, — сказал Асад. — Микроскопическое устройство слежения, посылающее сигнал, который может быть уловлен спутником.

— Сволочи, — пробормотал Портер. — Они обещали мне, что я пройду чистую проверку.

Он чувствовал, как внутри него горит гнев. Он добровольно вступил в ряды — Фирмы. Он подверг себя опасности ради них, потому что хотел вытащить Кэти. И вот как они ему отплатили. Вживив ему в зуб отслеживающее устройство, а затем попытавшись убить их обоих. Просто чтобы сохранить лицо.

Асад усмехнулся. — Никогда не доверяйте британскому правительству, — сказал он. — Этот урок мы усвоили здесь, в этой части света, давным-давно.

У грузовика были иорданские номерные знаки, и он выглядел пустым. Это значит, что он едет домой, решил Портер. Совершенно в противоположном от нас направлении. Он проверил, не зашёл ли водитель всё ещё в кафе рядом с магазином, затем опустился на колени, вытащил кусочек жевательной резинки, который нашёл в Фиате, и аккуратно приклеил зуб к днищу грузовика. — С ними всё будет в порядке, — сказал он, оглянувшись на Асада. — Парни Коллинсона полдня будут искать эту машину, а когда найдут её, у них останется только иорданский дальнобойщик и куча пустых ящиков.

Они снова сели в Фиат. Асад сел за руль, объяснив, что он лучше знает дороги и вряд ли привлечёт внимание других водителей. Поскольку они выезжали из дома старушки, они одолжили для Кэти бурку. Она эффективно скрывала её лицо, и никто не узнал бы её, когда они ехали к границе.

Было около полудня. После часа езды Асад предложил им остановиться перекусить и дождаться темноты. К этому времени они находились в пятидесяти милях от израильской границы, и Асад был убеждён, что им нужно спланировать побег. Полоса земли между Ливаном и Израилем использовалась — Хезболлой» для ракетных обстрелов соседнего государства. Территория кишела боевиками, что делало её одним из самых милитаризованных мест на земле.

— Где лучше всего пробраться? — спросил Портер.

Пока они ещё были в фургоне, Асад указал на карту, которую водитель держал на переднем сиденье. — Вот, — сказал он.

Портер взглянул вниз. Бейт-Яхун. Это ничего ему не говорило.

— Никогда не слышал об этом месте, — сказал он.

— Это приграничная деревня и один из главных пунктов пересечения границы между Ливаном и Израилем, — сказал Асад. — Раньше там жило около десяти тысяч человек, но за эти годы это место было сильно разрушено обстрелами. Сейчас там около тысячи человек, и большинство из них — солдаты.

— А не можем ли мы пробраться куда-нибудь потише?»

Асад рассмеялся, но выражение его лица быстро снова стало серьезным. — Тихо? На израильско-ливанской границе?» Он покачал головой. — Такого места нет. Каждый дюйм сильно укреплен, и если солдаты вас увидят, они застрелят вас на месте. Это касается и израильтян. Они увидят, как мы проходим через проволочное заграждение, откроют огонь из пулеметов и потом будут беспокоиться о том, кто мы такие.

— И вы думаете, что это место, Бейт-Яхун, безопаснее?»

— Там есть демилитаризованная зона длиной около мили, что-то вроде ничейной земли, которая раньше существовала между Берлинской стеной и Западом. Между Израилем и Ливаном не так уж много торговли или движения, но то, что есть, в основном проходит через этот регион. Если мы окажемся на ничейной земле, то сможем пройти в Израиль, не будучи застреленными.

Портер огляделся. — Тогда пошли, — сказал он.

— Пока нет, — ответил Асад.

Портер посмотрел на часы. Было чуть больше четырех часов дня. Казнь была назначена на восемь, и он хотел бы вытащить Кэти из этой дыры задолго до этого. — Когда? — резко спросил он.

— Нам предстоит проехать еще пятьдесят миль, а дороги не очень хорошие, — сказал Асад. — К тому же, нужно проехать через блокпосты. Это займет около шести часов. Мы останемся здесь еще на два часа и поедем, когда начнет темнеть. Так безопаснее.

Время тянулось медленно. Они оставались в фургоне. Портеру удалось купить ещё обезболивающих, и он проглотил большую часть пачки. Они вызывали у него сонливость и замедляли реакцию в случае нападения, но это было лучше, чем ужасные боли, которые всё ещё пульсировали в челюсти и поднимались к голове. Портер попытался вздремнуть. Однако спать было невозможно. Он был слишком взволнован. Ещё несколько часов, сказал он себе. Потом я смогу вытащить Кэти отсюда, разобраться с этим ублюдком Коллинсоном и начать жить своей жизнью.

Как только мы вернёмся в Британию, я раскрою всем предательство этого человека.

И, может быть, даже снова увижу Сэнди.

К шести часам на улице стемнело. Асад решил, что можно начинать движение. Купив несколько бутылок воды и еду в кафе, они снова забрались в фургон Фиат. Асад сел за руль, а Кэти сидела между ними, полностью закрыв лицо буркой. Портер спрятал АК-47 под ноги, но убедился, что магазин снова полон и что он сможет достать его через пару секунд. Им бы пригодились патроны, уничтоженные в убежище, с горечью подумал Портер, и еще пара пистолетов. Если бы все это не было взорвано людьми Коллинсона.

Первый час прошел без происшествий. Дорога была длинной и прямой, и машин было немного. Погода была достаточно ясной. Становилось холодно, и на ночном небе пробивались облака, но полумесяц иногда проглядывал сквозь них. Всегда одно и то же, подумал Портер. Чем ближе к концу миссии, тем больше тоскуешь по дому.

Было около семи вечера, когда они повернули строго на юг. Дорога, по которой они ехали, извивалась вдоль границы и в конце концов привела их к побережью. Дорога была ужасной. Асфальтовое покрытие регулярно превращалось в груду обломков. Последние пару лет израильтяне и — Хезболла» обстреливали друг друга через эту узкую полосу земли, а израильские танки проезжали по ней, уничтожая всё на своём пути. По дороге встречалось несколько деревень, но они давно были заброшены: лишь скопления пустых, разрушенных зданий, в которых даже диких собак больше не было. Через десять миль была единственная заправка, но там было всего две колонки, цена была вдвое выше, чем в остальной части страны, а владелец построил стальной бункер, чтобы скрыть терминал оплаты. Территория вряд ли может быть более враждебной, подумал Портер. И мы едем прямо в неё.

— Если кто-нибудь нас остановит, пусть говорит что хочет я, — сказал Асад.

Они проехали ещё десять миль без проблем. Дороги были практически пусты. Фиат замедлился до черепашьей скорости. На дороге было столько выбоин, что на фургоне невозможно было ехать быстрее десяти-пятнадцати миль в час. Пару раз Портеру приходилось вылезать и толкать машину, когда заднее колесо попадало в воронку от снаряда. Куры яростно кричали, пока он толкал фургон, и Портер предложил бросить их, но Асад сказал, что будет лучше, если у них будет какой-нибудь груз. По мере того, как они продвигались вперед, Портер чувствовал, что Кэти становится все страшнее. Она жила со смертью уже неделю, но все еще не научилась справляться со страхом. В тех редких случаях, когда мимо них проезжал грузовик или машина, он чувствовал, как она дрожит. Она на самом краю, понял Портер. Еще немного, и она совсем развалится.

— Блокпост, — сказал Асад. Его голос был напряженным и дрожащим.

Портер вгляделся в темноту впереди. Он увидел несколько машин, стоящих поперек дороги. Рядом стояла жаровня с раскаленными углями, в которой грелись несколько мужчин. Всего их было около трех человек, у всех на плечах висели автоматы АК-47. Но, возможно, за ними скрывалось гораздо больше.

Асад замедлил ход Фиата. Между двумя машинами была положена длинная деревянная доска, а под ней — сетка, усеянная гвоздями. Можно было попытаться протаранить её, но гвозди пробьют шины. Вы станете легкой добычей для боевиков, стоящих прямо за вами.

— Оставь это мне, — прошептал Асад.

Мужчина наклонился к борту машины. Асад опустил окно, и они обменялись несколькими короткими словами на арабском. Кэти сидела неподвижно, ее лицо было закрыто буркой, а Портер обмотал вокруг шеи шарф, который нашел на полу фургона. В темноте, с обветренным видом его кожи, который появился у него с тех пор, как он начал ночевать на улице, ему нетрудно было принять за араба. Тем не менее, его рука была под сиденьем, в ней он держал АК-47.

Дверь открылась. Солдат поднял оружие и что-то щелкнул в сторону Асада, но Портер не мог понять, о чем идет речь. Подошел другой солдат. Мужчина постарше, решил Портер. Может быть, лет тридцать, с коротко подстриженной черной бородой и глазами, твердыми как сталь. Он постучал молодого человека по плечу и наклонился вперед. Портер взглянул через него. Было ясно, что он узнал Асада. Они обменялись приветствиями, но, как заметил Портер, между ними не было теплоты. Ещё несколько слов. Затем внезапно дверь захлопнулась, и Асад завёл двигатель. Доска и сетка, перекинутые через дорогу, были убраны, и Фиат снова тронулся с места.

Портер молчал, но в глубине души вздохнул с облегчением. Он быстро оглянулся, убедившись, что они находятся на безопасном расстоянии от блокпоста и что за ними никто не следит.

— Они знают, что Кэти сбежала? — спросил он.

Асад покачал головой. — Пока нет, но, возможно, скоро узнают. По-видимому, из-за ракетного удара связь прервалась, и потребуется несколько дней, чтобы её восстановить. До тех пор они не будут знать, что она выбралась.

— Это должно облегчить нам задачу.

— Возможно, — сказал Асад, пожав плечами. — Или, может быть, никто не разговаривал с ребятами на этом блокпосту. Мы не знаем, что будет на следующем.

— Главное, чтобы мы выбрались отсюда, — сказала Кэти, сквозь паранджу.

— Мы выберемся, — огрызнулся Асад. — Поверьте мне.

Они немного ускорились. Дорога выровнялась, когда они оставили блокпост позади. На асфальте стало меньше выбоин, и ландшафт выглядел менее поврежденным. По левой стороне дороги они петляли, приближаясь к Израилю: в некоторых местах он находился всего в двадцати милях к западу от них. Еще час или около того до пограничного пункта, сказал им Асад. Было уже почти девять. Они должны добраться туда около десяти.

Фиат продолжал двигаться в темноте. Никто не говорил. Портер осматривал дорогу впереди, высматривая новые патрули — Хезболлы. Вокруг простирались километры пустынной местности, прерываемые лишь редкими небольшими деревнями. Он видел, как мимо проехали несколько фургонов и пара частных автомобилей. В какой-то момент он увидел грузовик, полный боевиков — Хезболлы», их руки были ощетинены оружием, но они не обратили на него внимания. Пока за окном проплывали пейзажи, Портер думал, планировал. Боль во рту была ужасной, челюсть ныла в десятке разных мест, но он знал, что должен сосредоточиться на том, что произойдет дальше. Если повезет, через пару часов они пересекут границу с Израилем. Но смогут ли они связаться с британским посольством в Тель-Авиве, или это только насторожит Коллинсона?

— У Sky есть корреспондент в Тель-Авиве? — спросил он Кэти.

— Конечно, — ответила она. — Джейми Брейктон. Ты свяжешься с ним в тель-авивском бюро. Если он не ответит, я могу позвонить в бюро Fox News или парню из The Times.

— Тогда мы позвоним ему, как только пересечем границу.

Кэти откинула паранджу, и Портер впервые за несколько часов увидел её лицо. В её глазах всё ещё читалась усталость и пустота, но силы и уверенность постепенно восстанавливались.

— Чем скорее мы вынесем этот сюжет в эфир, тем лучше. Причина в том, что мы не можем доверять британскому правительству, особенно когда этот ублюдок Коллинсон на свободе, — сказал Портер, покачав головой. — Пусть Sky News снимет нас, а не посольство, и всё будет в порядке. Если Коллинсон захочет нас застрелить, ему придётся сделать это в прямом эфире.

— Он бы не стал…

— Чёрт возьми, стал бы, — огрызнулся Портер. — Он уже дважды пытался нас убить. Меня — трижды.

Вдали показался город Бейт-Яхун. Несколько огней и дым, поднимающийся в воздух, — вот и всё, что отличало его от остального пустынного пейзажа. Портер увидел дорожный знак, а затем и окраину самого места. Дорога становилась всё хуже, когда они свернули на первую улицу, ведущую к демилитаризованной зоне. Асфальт был так сильно потрескан, что, подумал Портер, было бы лучше выйти и пройти весь путь пешком. По пути виднелись остатки домов, но они были практически полностью разрушены обстрелами. Остались только фундаменты и груды обломков, обрушившихся на них. Уличные фонари не работали, но примерно в миле отсюда в ночное небо вздымались неоновые огни.

— Демилитаризованная зона тянется примерно на милю к западу отсюда, — сказал Асад. — Пройдите туда, и всё будет в порядке.

— Есть ли какие-нибудь контрольно-пропускные пункты? — спросил Портер.

Асад кивнул. Напряжение было очевидно в глазах мужчины, заметил Портер. Он доставлял их к границе, как и обещал. Но теперь он противостоял своим же людям, и это его беспокоило. — Один пункт, и он находится под усиленной охраной, — ответил он. — Но мы прошли предыдущий, так что нам остается надеяться на то же самое.

Подвеска Фиата скрипела, когда машина проезжала по выбоинам на дороге. Портер предположил, что машина долго не продержится. Для такой местности нужен внедорожник, а лучше джип. Приближаясь к контрольно-пропускному пункту, он увидел на улицах несколько человек, но все они были солдатами или ополченцами. Либо мирные жители сбежали, либо прятались в своих домах.

— Просто закрывайте лица и ничего не говорите, — сказал Асад. — Я отвезу вас к границе, потом высажу там и сам доберусь домой.

Портер кивнул.

Даже если бы я хотел что-то сказать, у меня слишком сильно болит рот, подумал он.

Рядом с ним он чувствовал, как дрожит Кэти. Он схватил её за руку, чтобы немного успокоить: страх одолевал её, так же, как он видел, как он одолел Коллинсона семнадцать лет назад. — Просто постарайся держаться, — прошептал он. — Мы скоро отсюда выберемся.

Контрольный пункт был ярко освещён. Там стояли две большие деревянные сторожевые башни, достигавшие тридцати футов в высоту, каждая с прожектором, освещавшим землю. Портер поднял взгляд. В центре каждой башни был установлен пулемёт, на шарнире, так что он мог стрелять в любом направлении. Дорога вела к воротам. По обе стороны от них находились два сторожевых поста, а за ними — пустынная, заросшая кустарником территория демилитаризованной зоны. Перейдём её, сказал себе Портер, и мы в безопасности.

— Какова твоя история? — спросил Портер, взглянув на Асада.

— Моя история?

— Ты должен объяснить им причину, по которой ты едешь на фургоне в Израиль. Какая?

Асад сделал паузу. — Медицинские принадлежности, — ответил он. — Я скажу им, что мы везём кровь.

— И ещё пару десятков кур в кузове?

Асад рассмеялся. — Это Ливан. Здесь все подрабатывают курами.

Портер оглянулся. На дозорных постах дежурили двое солдат, еще трое проверяли проезжающие машины. Было чуть меньше десяти вечера, заметил Портер. Не время, когда многие пытались бы пересечь какую-либо границу, не говоря уже о границе между Ливаном и Израилем. Он подумал, что нигде в мире нет более опасного перехода. Никто не стал бы пытаться пересечь его, если бы не было крайней необходимости.

В Британии люди с тревогой ждали новостей о Кэти. Возможно, они начали подозревать, что что-то случилось. Однако пока они понятия не имели, что именно.

На обочине дороги стояли две машины: один фургон и один легковой автомобиль. Легковой автомобиль выглядел пустым, а водитель фургона стоял снаружи, куря сигарету. С израильской стороны движения не было. Асад остановил Фиат, но оставил двигатель работать на холостом ходу. Один из солдат шел к ним навстречу. Портер натянул шарф высоко на шею и убедился, что бурка полностью закрывает лицо Кэти. Его рука опустилась под сиденье, обхватив кончик автомата АК-47.

Взгляд солдата метнулся по салону Фиата. Ему было не больше двадцати пяти лет, лицо чисто выбрито, волосы коротко подстрижены. Но по аккуратным складкам на его форме Портер решил, что это какой-то Руперт, или Мустафа, или как там их здесь называют. Он внимательно смотрел на Кэти, его взгляд скользил по ее голове и вдоль всего тела. Она сидела неподвижно. — Как здесь относятся к тому, чтобы поднимать бурку? — подумал Портер. — В Британии пограничная полиция слишком политкорректна, но я думаю, здесь им наплевать. Если захотят, посмотрят.

Солдат коротко отдал пару приказов Асаду.

Асад попытался улыбнуться, затем пожал плечами и пробормотал в ответ несколько слов.

Солдат выкрикнул ещё одну команду. Один из его коллег подошёл от ворот и встал прямо за ним. Портер заметил, что его палец на автомате АК-47 подёргивался. Не больше, чем у подростка. Слово — слишком охотно стрелял» даже близко не описывает выражение его лица. — Чёрт возьми, как он ликовал! — мрачно подумал Портер.

Он крепче сжал кончик своего автомата. Каждая мышца его тела была готова к действию.

Ещё одна серия выкрикнутых команд. Асад спорил, его лицо покраснело. Затем он вдруг улыбнулся. Он повернулся, чтобы посмотреть на Портера. — Нас пропускают, — сказал он. — Вы уходите.

Асад захлопнул за собой дверь фургона. Портер наблюдал, как мужчина медленно возвращается в Ливан. Он был не так уж плох, подумал Портер. Он сделал то, что обещал, а большего от человека и не пожелаешь.

Пересев за руль, он схватился за руль и нажал на педаль газа. Впереди начали открываться ворота. Дорога тянулась в демилитаризованную зону, и по другую сторону стояла еще одна группа охранников — Хезболлы», но их уже пропустили, и Портер не ожидал от них никаких проблем.

— Мы добрались, — сказал он, глядя на Кэти. — Мы вернулись.

Он видел, как ее переполняет облегчение. — Слава Богу.

Портер ехал медленно. До демилитаризованной зоны оставалось еще миля, а затем им нужно было пройти и израильский пограничный контроль. Слишком быстрая езда только вызовет подозрения у охранников, предупреждал себя Портер. Лучше ехать медленно.

Фиат скользнул сквозь ворота, которые быстро закрылись за ними. Впереди, примерно в двухстах метрах, Портер увидел охранника, который остановил их. Мужчина был ростом около шести футов, одет в форму — Хезболлы», лицо закрывал какой-то шарф. В руках он держал автомат АК-47 и жестом приглашал фургон остановиться.

— Черт, — пробормотал Портер.

— Что ему нужно? — тревожно спросила Кэти.

— Откуда, черт возьми, мне знать?»

Посмотрев вперед, Портер задумался, не стоит ли ему резко нажать на педаль газа и броситься к израильской границе. Он видел, как один охранник останавливает их, и еще двое стоят позади него. Сбоку виднелась небольшая хижина, которая, похоже, служила сторожевым постом, но могла скрывать и других людей. Фиат был не в плохом состоянии, но это все еще был всего лишь фургон, и двигатель не очень хорошо разгонялся. Шансы скрыться были минимальными.

— Может быть, им нужны только какие-то документы, — сказал Портер.

Он сбавил скорость, остановив Фиат на обочине дороги. Высокий солдат шел к нему навстречу, намеренно замедляя шаг. — Веди себя непринужденно, — подумал Портер. — Не пытайся притворяться арабом, ты их никогда не обманешь. Просто скажи им, что тебе нужно быстро добраться до другой стороны.

Теперь мужчина стоял прямо рядом с фургоном. Двое других солдат стояли поперек дороги, их лица тоже были закрыты масками, но оружие они прижимали к груди. Портер понял, что в мгновение ока они могут разнести фургон пулями. Выхода нет.

Он опустил окно. — Рад снова вас видеть, мистер Портер, — сказал Перри Коллинсон. — Какое-то время мы думали, что никогда вас, черт возьми, не найдем.

Портер замер.

Эти слова пронзили его насквозь, словно кинжал, рассекающий кожу.

— Теперь я предлагаю вам и вашей подруге выйти из машины и пройти со мной к хижине, — сказал он.

Портер молчал. Он чувствовал, как кровь бурлит в его жилах, красная от ярости.

АК-47 все еще лежал у его ног. Магазин был полон: патронов было более чем достаточно, чтобы добить Коллинсона и его двух человек. Заманчиво, сказал он себе. Но времени не хватило, чтобы достать пистолет и нажать на курок. Его бы расстреляли еще до того, как он успел бы взять его в руки.

Это было просто самоубийство.

— Да ладно, чувак, — прорычал Коллинсон. — — У нас нет целой ночи.

— Джон, я… — начала Кэти.

— Делай, как он говорит, — огрызнулся Портер.

Он толкнул дверь фургона и спустился на асфальт. Теперь было совершенно темно, и в воздухе стояла жуткая тишина. Оглянувшись, он увидел, что они находятся на нейтральной стороне границы. Ворота за ними были закрыты, и солдаты — Хезболлы» уже вернулись на свои позиции. Должно быть, Коллинсон спустился сюда и окружил охранников — Хезболлы» в этой хижине, чтобы поймать нас после того, как мы пересечем ливанскую границу, но до того, как мы доберемся до Израиля, подумал он.

Он намерен меня убить. В этом не может быть никаких сомнений.

Кэти теперь стояла рядом с Портером. Она смотрела на Коллинсона, но в её выражении не было ни капли тепла. Её руки дрожали, а кожа была бледной. — Сюда, — сказал Коллинсон, направляя свой АК-47 на хижину.

Портер пошёл. От места, где он подъехал на фургоне, до хижины было десять метров по пустой земле. Это было небольшое однокомнатное строение из бетона и гофрированного железа. В нём было одно стеклянное окно, выходящее на дорогу, ведущую через демилитаризованную зону. Это была хижина, знакомая пограничникам по всему миру. Портер видел, как двое солдат с дороги заняли позиции позади него, идя в пяти шагах позади него, направив оружие прямо ему в спину. Ещё несколько человек из службы безопасности Коннахта, подумал он. И они без колебаний расстреляют меня из автоматов, если понадобится.

Коллинсон уже открыл дверь и указал им внутрь. Портер шагнул внутрь. В углу стояла угольная жаровня, наполнявшая небольшую комнату уютным теплом. На столе рядом с камином стояли чайник и несколько чашек, а также ведро с водой. В остальном комната была пуста.

Медленным движением руки Коллинсон закрыл дверь.

Портер и Кэти стояли у стены. Коллинсон стоял у двери, а двое солдат — у окна.

— Пойдем со мной, юная леди, — сказал Коллинсон, указывая на Кэти. — Мы позаботимся о том, чтобы ты благополучно добралась домой.

Его голос был самодовольным и высокомерным: насмешливый тон с ноткой мстительности.

В голове Портера крутилось лишь одно слово:

Ублюдок.

Взгляд Коллинсона на секунду остановился на лице Портера. — И пусть этот ублюдок сдохнет прямо здесь.

— Только чтобы присвоить себе заслуги, как в прошлый раз, чертов трус, — сказал Портер.

Коллинсон шагнул вперед. Двое его солдат стояли по стойке смирно, оба с оружием, направленным прямо на Портера. — Ты же знаешь об этом? — спросил он.

— Я точно знаю, что произошло, — прорычал Портер. — Стив, Майк и Кит погибли из-за тебя. А ты позволил мне взять вину на себя.

Он видел, как у Коллинсона дернулась губа. — Может, я и трус, но, по крайней мере, я не чертов неудачник, — сказал он мрачным голосом. — И я не боюсь хладнокровно убить человека.

Медленно и обдуманно Коллинсон достал из-за пояса компактный пистолет Beretta 9000S, первый легкий полимерный пистолет, когда-либо произведенный компанией, с двенадцатью патронами в обойме. Он жестом подозвал Кэти к себе.

— Как, черт возьми, ты узнал, что мы здесь? — рявкнул Портер.

Коллинсон улыбнулся. — Это был неплохой трюк — отправить твой зуб в Иорданию, — сказал он. — Но как только мы туда добрались, мы поняли, что ты нашел это отслеживающее устройство. Это означало, что ты направляешься сюда. Это единственное место, где можно пересечь границу. Израильтяне пропустили нас, и мы устранили людей по эту сторону ворот. Пока мы проверяли каждую проезжающую машину, а их в это время ночи немного, мы знали, что в конце концов найдем тебя.

— Точно так же, как ты заставил израильтян сбросить в мину противобункерную ракету, — сказал Портер. — Убить нас обоих.

— Совершенно верно, — коротко ответил Коллинсон. — Ты всё понял. Жаль только, что для тебя уже слишком поздно.

Воксхолл, Лондон: среда, 20 декабря 2006 г.