Вимелина просто хотела делать амулеты. Но в Империи «просто» не бывает. Выйти замуж при случае, тоже было-бы неплохо, но сначала не было желающих, а потом стало не до этого. Чужая страсть, заставила бежать из Империи. Спасённая жизнь обернулась пленом, а помолвка продажей в рабство. Чем обернётся истинная любовь? Предательством или счастьем?
Мир Астерии. Мир, когда-то скреплённый сетью драгоценных жил несущих магию, пронизанный их потоками. Подаривший своим детям возможность мгновенных перемещений, быструю регенерацию и долгую жизнь. Мир который был разрушен силой природы или волей богов и возрожден людьми, в меру сил их.
На огромном материке раскинулась Империя основанная шестью кланами: корунды, бериллы, гранаты, кварцы, диопсиды и энстатиты, сплотились в далекте времена, чтобы сохранить остатки цивилизации.
В последствии диопсиды и энстатиты почти вымерли, растворились в потомках других кланов.
Клан гранатов был изгнан, после попытки захватить власть и в Империи по прежнему правил клан корундов, высокородная династия рубинов.
Население этого мира издавна делилось на эров, фреев и реев.
Эры - из высокородных и благородных династий, владеют магической силой и хранят ее в выращенных прямо в теле кристаллах накопителях - хранах.
Фреи - обычные люди и способны обходиться без магии.
Реи почти всегда рабы эров и без подпитки магической силой жить не могут, а своей у них нет.
Кланы делятся на династии, династии на друзы. У каждой друзы, династии или клана есть пирамида-резиденция. С подземными и наземными уровнями и хранилищем кристаллов в которое сливают излишки силы эры. Копят, хранят для потомков или тратят, когда есть нужда.
Наследником друзы, династии или клана, становится самый сильный отпрыск главы друзы. Глава имеет абсолютную власть над принадлежащими к его друзе.
Все они, принадлежащие к друзе, отдают часть своих сил в хранилище, которым распоряжается глава друзы. При помощи обруча с управляющим кристаллом, глава может черпать из хранилища энергию.
В некоторых резиденциях все еще существуют арки мгновенных переходов потоками драгоценных жил, сохранившиеся с древних времен.
Браки заключаются внутри клана во избежание смешения родовой магии, что способно привести к появлению детей с нестабильным магическим даром - смесков.
Мир Астирия успел забыть, что когда-то был высокоразвитым маго-технологическим миром. В далекие времена, прокатилась по миру волна катаклизмов и разрушений, почти уничтожив цивилизацию эров.
Напоминанием о великом прошлом, с тех времен сохранились немногочисленные артефакты - смесь высоких технологий и магии, да полуразрушенная сеть мгновенных телепортов, ранее опутывающая весь мир подземными жилами драгоценных минералов. По их потокам были способны перемещать те, в ком есть сила. Знания утеряны, магическая сила разделилась.
Но эры, фреи и реи выжили, приспособились и на останках предыдущей цивилизации создали свою Империю.
Империя Лучезарных Кланов, существовала уже много веков, достигла своего пика, перешла незримый рубеж и на момент происходящих в книге событий, плавно катилась вниз, к развалу..
***
Где-то в провинции Звёздной Империи. Подземный ярус воспитанниц, южной резиденции Ложи Тьмы.
***
- Сестра, что случилось с эри Диамантой?
Серьёзная, зеленоглазая воспитанница отложила в сторону книгу в ожидании ответа.
- Вам уже говорили, эри Вимелина. Эри Диаманта перенапряглась сливая силу в кристалл. Видимо сестра Сибил недоглядела, дала более ёмкий, - устало ответила немолодая женщина. - Как только она очнётся, вас пустят её проведать, а пока не заходите в комнату, вашей подруге нужен покой, - она успокаивающе похлопала по плечу девушку и удалилась.
Остальные девочки спали, только Вимелина засиделась допоздна в общей гостиной их апартаментов. Сквозь неплотно прикрытую дверь раздавались тихие всхлипы и такие жалостливые стоны, что Вимелина не выдержала. Особенно близки они с Диамантой не были, но... почти восемь лет проведенных рядом, сближают даже несхожих характерами людей.
Диаманту было жаль.
В спальне царил полумрак. Созвездия небольших осветительных кристаллов в своде потолка комнаты освещали лишь небольшой пятачок рядом с массивной резной кроватью. Диаманта то металась, вскрикивая в бреду, то внезапно замирала и напряженное тело опадало без сил на чёрные простыни. Вимелина вернула на место соскользнувший холодный компресс, поправила сбившееся тонкое покрывало. Вздрогнула, рассмотрев вблизи потерявшие свой чёрный цвет, седые волосы Диаманты, взяла безвольную руку в свою и замерла, не зная чем ещё может помочь подруге.
- Диаманта, Ами, ты меня слышишь? - Склонившись над пугающе бледной девушкой тихо шепнула воспитанница.
В вязкой тишине эри Диаманта, словно услышав этот вопрос медленно открыла глаза.
Жуткие глаза.
Наполненные Тьмой от края до края, без зрачка, радужки и белка.
Чёрные бездонные провалы безошибочно повернулись на звук чужого голоса и в Вимелину словно иглы воткнулись. От испуга она отшатнулась, но недостаточно быстро. С прежде не присущей ей силой, эри Диаманта схватила девушку за руку. Острые ноготки соскальзывали с драгоценных камней - хранов на руке Вимелины, впиваясь до крови.
- Ами! Прекрати! - Вимелина закричала испуганно, заполошно, вырываясь из крепкой хватки, чувствуя как странная сила наполняет почти пустые накопители на её левой руке. Как и все воспитанницы, Вимелина ежедневно сливала часть силы в накопительные кристаллы Ложи почти опустошая свой резерв. А сейчас силу сливали в нее, Вимелину.
От эри Диаманты, текла чуждая тёмная сила, а вместе с ней и боль. Происходило что-то странное и непонятное.
Диаманта, принадлежащая к клану корундов, вообще не могла передать свою силу принадлежащей к другому клану эри. А Вимелина была бериллом.
«Это не возможно!» - подумала Ви, изо всех сил стараясь не потерять сознание. Но вопреки всем магическим законам, светлые узоры с изумрудами на бледной коже руки Вимелины, темнели на глазах, наливаясь антрацитовой тьмой.
Но вот, Диаманта закрыла жуткие глаза, руки её разжались, и воспитанница без сил откинулась на подушки.
Голова кружилась. Перед глазами плыло.
«У меня кажется галлюцинации... Не стоило сливать столько силы в накопитель сегодня» - промелькнула вялая мысль.
Эри Вимелина всхлипнула, ей стало стыдно за свой внезапный страх. Диаманта не в себе, у неё судороги и бред, мало ли что привиделось ей в беспамятстве лихорадки? Разве можно так пугаться пары царапин? Чувствуя, как неимоверная слабость охватила всё её тело, Вимелина решила поспешить, покинуть комнату до прихода сестры Тьмы. Ведь ей говорили не заходить к Ами! Но силы оставили её раньше. Вернувшаяся с питьём для эри Диаманты сестра, обнаружила двух воспитанниц в глубоком обмороке.
***
Резиденция южной Ложи Тьмы. Кабинет настоятельницы Ложи.
***
Когда-то магия была едина и доступна всем. Но шли века, сменялись эпохи. Магия, которой так щедро делились ранее драгоценные жилы пронизывающие этот мир, медленно по капле исчезала.
Тьма и Свет проявлялась лишь в посвященных этим стихиям немногочисленным родам.
Но сёстрам Лож Тьмы удалось обхитрить саму свою суть, создав ритуал обмена. Отдавая свою силу, силу урождённой эри - Тьме, они получали взамен её силу. Никто не мог предсказать, как одарит Тьма. Многие получали меньше, чем отдавали, но желающие пройти ритуал всё ещё находились. Ведь каждому могло повезти и Тьма расщедриться, даст больше чем забрала.
Стоящим на страже древних традиций нужно много сил. Ложи Тьмы, всегда были таинственны, как лабиринты подземных уровней их резиденций, возведённых вокруг карстовых воронок. Раскиданные по провинциям Звёздной Империи, разделённые огромными расстояниями, но соединённые в единую силу мгновенными переходами потоков драгоценных жил. Ложи принимали под свою защиту всех, в ком была сила. Всех несовершеннолетних.
Беря, как оплату, лишь малую часть их магической силы.
Ежедневно сотни воспитанников сливали её в кристаллы накопители приумножая силу Лож Тьмы.
А силы могли понадобиться и совсем скоро. Правящая Звёздной Империей, вишнёвая друза династии рубинов из клана корундов не стремилась сохранять накопленное предками. Приграничные территории пустели, вновь становились дикими земли когда-то завоеванных провинций и племён. Простые люди не замечали изменений, но те, кто стоял над временем, собирая и передавая знания переемницам, видел приближающуюся беду.
- И никаких травм на ней не было, а храны выглядели как обычно?
- Никаких! Даже с их регенерацией... я вернулась быстро, настоятельница.
- А вы что скажете?
Высокий широкоплечий воин в чёрных одеяниях Тени, один из охраняющих покой Лож Тьмы, упрямо сверкнул глазами.
- Я поступил правильно. Эри Диаманта умирала, и умерла бы не влей я в неё силу изменённого Тьмой. Насколько я знаю, она очнулась, а значит...
- Ничего это не значит, Шестой. Несколько дней эри Диаманта горела в лихорадке, а потом, после визита той девочки, внезапно пошла на поправку. Вам не кажется это странным?
- Просто совпадение. Эта Вимелина, слабенький изумруд, она не могла вобрать в себя силу Тьмы и выжить. Уверен, передачи силы не было, иначе она была бы уже мертва, как и все остальные, - настаивал воин, но под ироничным взглядом эри Морион, настоятельницы Южной Ложи Тьмы, опустил взгляд.
В Ложах уже долгое время пытались возродить врожденную способность к магии Тьмы. Но пока все попытки проваливались.
- Не такая уж она и слабая, эта изумрудная девочка. Сильнейшая, на сегодняшний день, среди изумрудов, - насмешливо заметила настоятельница.
- Сильнейшая среди слабейших, - тихо буркнул Шестой.
- Оставим этот бесполезный разговор. Если Тьма сменила хозяйку и древняя кровь пробудится, мы заметим. Это невозможно не заметить, - осадила забывшегося воина, эри. - Официально, эри Диаманта перестаралась сливая силу для Ложи. Ничего больше воспитанницам знать не нужно, предупреди своих, чтобы молчали. И уж тем более ты не вливал в эри Диаманту силу изменённого Тьмой, это понятно? - Разумеется, - склонил голову Тень.
- За эри Вимелиной наблюдать два месяца, этого более чем достаточно. При малейшем проявлении Тьмы, сообщать мне.
Столица Звёздной Империи, четыре месяца спустя. Эри Вимелина, дочь нефритовой друзы, высокородной династии изумрудов из клана бериллов.
***
Делать амулеты, это все чего я хотела от жизни. Нет, выйти замуж за какого-нибудь непритязательного эра, родить детей и любить их, было бы тоже неплохо, но будем реалистами.
Принадлежность к династии высокородных и уровень магических сил чуть выше среднего, лишь усложняли мое положение, позволяя надеяться на большее.
Отсутствие яркой внешности, поддержки родной друзы и хоть какого-то приданого, делали эти робкие надежды бессмысленными.
Помочь мне могло только чудо. Но в чудеса я не верила. А вот в настойчивость и трудолюбие очень даже.
- Нет, эри, мы не можем вам что-либо предложить.
Доброжелательная улыбка на холёном лице не ввела меня в заблуждение.
- Возможно мастером-филигранщиком?
При слове «мастером» у лица нервно дернулась бровь, да так и застыла напряжённо приподнятой.
- Помощником мастера? - Не отставала я.
Моё стремление получить работу, предназначавшуюся только для мужчин - осуждали. Вежливо, улыбаясь «капризам» наивной высокородной девицы, недоумевая как такое могло прийти в мою голову - осуждали. Высокородной эри, не пристало марать руки.
Улыбаюсь в ответ, что мне остается?
- Сожалею, эри, но на данный момент в мастерской никто не требуется, - твёрдо заверил мужчина, покосившись на узорчатую табличку в витрине с надписью ”Требуются, мастер-ювелир и мастер-филигранщик”
- Благодарю, эр. Извините за беспокойство.
Это была пятая мастерская ювелиров-артефакторов, в которой мне отказали.
Не помогало ничего. Ни наличие силы, ни знания, полученные за годы пребывания воспитанницей Ложи Тьмы.
Женщина не может зарабатывать Этим. Высокородная женщина.
Она может стать женой, прожигать жизнь содержанкой-амаузе, но честно заработать своими знаниями и своей магической силой - не может. А вот просто в младшие жены, подзарядкой для хранилища силы друзы, это всегда пожалуйста!
Обратная дорога к резиденции центральной Ложи Тьмы, вытянула из меня последние силы. Древние пирамиды столичных резиденций мрачно темнели арочными провалами в густой зелени террас. Как будто провожали насмешливыми взглядами, презрительно ухмыляясь в спину провинциалке. Именно так я себя и чувствовала. Маленькой, потерянной на фоне величия столицы и очень одинокой провинциалкой.
К счастью, я все еще являлась воспитанницей и платить за перемещения мне было не нужно. Мгновенный переход столичной резиденции, перенес меня потоками драгоценных жил в родные подземелья Южной Ложи Тьмы.
Стоило почувствовать надежный каменный свод над головой и вся моя напускная уверенность слетела. Я почти бегом, бросилась в свои апартаменты. С трудом преодолевая недостойное эри желание, подпереть мощную дверь, отгородится от чужого непривычного мира. Спрятаться.
Мысли остаться в Ложе у меня возникали почти ежедневно.
Сёстры Тьмы принимают всех одарённых силой, но только после проведения ритуала. Рисковать своим магическим даром было страшно. Шансы на то, что после ритуала принятия Тьмы силы увеличатся или уменьшатся, были поровну. А я малодушно боялась лишиться того, что имею. Всю жизнь мне хотелось иметь силу большую, чем мне дала природа и право рождения. И если со своими средненькими способностями со временем я почти смирилась, то представить, как можно жить с ещё меньшими силами не получалось.
- Вимелина, как оно там, в столице?
Восемнадцатилетняя Лета, в первый раз посетившая бал центральной Ложи Тьмы в этом году, смотрела на меня с восторгом. Последнее время, она зачастила к нам в гости. Неудивительно. В её апартаментах жили ещё три шумные девицы, а мы с Кати остались вдвоём. Остальные наши соседки-воспитанницы разлетелись кто куда.
Хлои покинула Ложу выйдя замуж, одела цвета друзы мужа и была совершенно счастлива укатить в свадебное путешествие. Диаманта решилась на участие в турнире Пути Тьмы. Прямо во время бала, по сути являвшегося главными смотринами благородных и высокородных невест и её забрали в центральную Ложу Тьмы для подготовки. Чего только не сделает эри, дабы избегнуть нежеланного брака...
- В столице страшно и красиво, Лета. Пирамиды древних резиденций и множество незнакомых эров и фреев вокруг. И никому нет до тебя дела. Я присмотрела недорогой пансион, но приличное место найти не удается. Никто не хочет брать на работу высокородную эри, - грустно вздохнула.
- Завтра пойдешь опять?
- Конечно Лета. Я уже совершеннолетняя, мне надо или соглашаться на ритуал и становиться сестрой Тьмы или покинуть Ложу.
Моя последняя попытка найти жениха провалилась. Бал в центральной Ложе Тьмы принес много сюрпризов, но не этот. Впрочем, я и не ожидала, что кто-то заинтересуется. Силы текущей в моих жилах было слишком мало чтобы взять меня в друзу равноправной женой без приданого или сильной друзы за спиной. И слишком много, чтобы я смирилась с ролью жены младшей.
- Ви, ну что ты такая скучная? - Кати, впрочем, как и Лета, пребывала всё ещё в той, счастливой поре юности, когда будущее кажется волшебным. Полным радости и удовольствий, которые жизнь и судьба просто обязаны предоставить именно тебе. Правда, у Кати это беспечное время несколько затянулось на мой взгляд.
- Расскажи нам о столичных эрах? Что сейчас носят и правда ли в столице новая мода обрезать локоны? Девочки болтали, что их заплетают в тонкую косичку наполняя своей силой и дарят сердечному другу, - раскрасневшаяся от таких скандальных слухов Кати, выглядела очень красивой.
- Ох, Кати, - я притянула к себе удивленную такими проявлениями чувств девушку, обнимая.
- Ви, что с тобой? - тонкие руки неуверенно обняли меня в ответ, - ты такая странная сегодня.
- Обещай мне, что будешь очень осторожна, Кати. Что не будешь верить обещаниям и словам, только поступкам, - требовательно посмотрела я в красивые сиреневые глаза.
За годы прожитые вместе, между нами, воспитанницами, образовалась связь которую даже дружбой не назовёшь. Видя недостатки друг друга и стороны характера совершенно не привлекательные, всё равно принимаешь в свой близкий круг. Злишься, поучаешь, ругаешься, но всё равно ощущаешь как родное и близкое существо.
Даже Диаманта, долгое время не подпускавшая к себе близко никого из девочек, в последние месяцы переменилась к нам.
- Ну не начинай опять Ви! Сколько можно твердить мне одно и тоже! А хотя... - Кати чуть нахмурила фарфоровый лоб, но тут же проказливая улыбка озарила холодную красоту нашей куколки.
- Я пообещаю, я даже поклянусь страшной клятвой! Но только, если ты тоже пообещаешь, хоть иногда не пытаться просчитать всё наперёд, а просто делать то, что хочется и доставляет удовольствие, - хихикнула Кати.
- Обещаю, что попытаюсь, милая.
О древних ритуалах.
- Эри?
- Именно.
Это удивление неуместностью нахождения высокородной эри в данной точке пространства начинало вызывать глухое раздражение.
- И нет. Я не ошиблась, уважаемый. Именно сюда мне и надо, - устало заверила очередного хранителя притворяющегося прислугой.
Попасть в это... заведение оказалось сложнее, чем я думала. Все же девочки были правы, насмехаясь над моим желанием стать амаузе. Даже незнакомые со мной люди видели, что мне здесь не место. Амаузе дарят радость и плотские удовольствия своим покровителям, а что им могла бы дать я? Сделать расчёты для амулетов сохранности нового яруса резиденции? Рассказать об увлекательнейшем но неудачном эксперименте в ходе которого я лишилась на двое суток ресниц и бровей? Эх...
Нравиться, флиртовать, привлечь внимание мужчины и каким-то чудом удерживать его, всего этого я абсолютно точно делать не умела.
Резиденция этого увеселительного заведения находилась на одной из лучших улиц столицы. Это, и шикарное здание по последней моде, стало решающим аргументом для выбора. Конечно, можно было обратиться за помощью и в Ложу, кто как не хранители древних традиций провели бы ритуал лучше?
Но почему-то это вызывало внутренний протест. Несмотря на знание, что не собираюсь совершать ничего постыдного. Ритуал древний, совершенно законный но, не смотря на это, я здесь, а не на приёме у настоятельницы Ложи. И этот необъяснимый стыд за себя - злил! Заставлял сильнее задирать подбородок, горделиво распрямлять плечи.
Драгоценных жил, по которым можно было бы перенестись сразу на нужный ярус пирамиды, здесь, конечно не было. Они сохранились только в Ложах, да в старейших резиденциях некоторых друз, напоминанием о величии предков.
И вот, я шла по бесконечной лестнице и на каждом ее витке меня ждал этот недоумевающий взгляд открывающего двери слуги - «что здесь делает высокородная?» - вопрошал это взгляд. Бесило невероятно. Но я справилась.
- Проходите эри, хозяйка ждет вас.
Кабинет владелицы дома удовольствий, дававшего приют нескольким десяткам девушек, с окончательно и бесповоротно испорченной репутацией, оказался неожиданно похож на кабинет настоятельницы нашей Ложи. Даже кристалл связи на столе так же поблескивал ступенчатыми гранями. Правда, ашер в Ложе был большего размера.
- Что привело вас юная эри, в нашу скромную обитель порока?
Иронично улыбающаяся хозяйка кабинета не выглядела вызывающе. Увидев эту фрею на улице ее можно было принять за благородную эри. Хотя, возможно она ей и являлась?
- Ритуал дарения девственности, - выпалила, зажмурившись. Все. Я сказала это. Остальное будет легче, уверена.
- Неожиданно... вы хорошо подумали? Мне не нужны проблемы с вашей друзой, эри...?
- Вимелина, дочь нефритовой друзы династии изумрудов из клана бериллов. Совершеннолетняя дочь. Я вправе решать за себя.
- Вы уверены, что ваши проблемы нельзя решить...эмм... другим образом? Не скрою это интересное предложение. И прекрасная возможность подтвердить звание лучшего заведения столицы. Но отказаться в последний момент у вас не получится, а ваша истерика может дурно отразиться на моём заведении.
- Я не передумаю. Это не сиюминутная причуда.
- Ну что ж, - изящные пальцы отбили замысловатый ритм по мраморной поверхности стола, - зовите меня фрея Лисвей, - а затем, уже в кристалл связи, - Берд, пригласи ко мне эра Нарта, тут сложный случай, стандартный договор не подходит.
Договор я перечитала три раза. Под недовольным взглядом поверенного фреи Лисвей, краснела, бледнела, сбивалась... и начинала перечитывать заново. Поверенный, видимо и составивший этот договор, через полчаса тоже начал краснеть, бледнеть и нервно дергать глазом...
- Никто не собирается вас обманывать, эри, - не выдержал эр Нарт.
- Дарение девственности древний ритуал, это редкость в наши дни, и сам факт проведения нами этого ритуала принесет дивиденды. Мы не собираемся вас обманывать!
- Меня смущает аукцион, эр.
Поверенный тяжко вздохнул, но послушно начал свои доводы повторно.
- Мы можем не делать из этого событие эри. Можем оповестить постоянных проверенных клиентов нашего заведения, но поверьте, сумма которую они предложат не идет ни в какое сравнение с той, что платят на аукционе. Азарт деточка, штука такая. А уж когда объект торгов находится рядом.
Стылый взгляд эра пробежался по мне ледяной волной. От самых кончиков туфель, до тусклых, словно припорошенных пылью серо-зеленых волос уложенных, сегодня, косами вокруг головы.
- К тому же, денежное вознаграждение вас наверняка интересует в последнюю очередь?
Кивнула. Деньги деньгами, но главное в ритуале не это. Главное, это найти члена правящей друзы желавшего принять мой “дар” иначе, не видать мне увеличения силы.
Эр Нарт сверлил взглядом, а мне пришло в голову, что у них, в этом заведении, просто нет членов правящей друзы в числе этих проверенных и постоянных клиентов, о которых он говорил. Он хочет привлечь их, этим аукционом.
- Вы красивы эри, и этим стоит воспользоваться. Как много на вас хранов?
Судорожно сглотнув прошептала, - обе ноги и рука эр.
Храны в моем теле выращивали еще в друзе отца. Помню как он гордился моей силой. Следующий скачок обычно происходит в период совершеннолетия и если бы он случился, мне понадобились бы храны и на второй руке, что значительно повысило бы шансы на удачный брак. Но скачка не случилось. И я так и осталась посредственно одаренной эри с посредственной внешностью. Впрочем, для многих и мой уровень сил недоступен.
- Так это же замечательно, эри Вимелина! - Лицо эра Нарта выражало такую радость, как будто он вышел победителем из подземелий турнира Пути Тьмы.
- Мы устроим все в лучшем виде, скачек силы, без последующих обязательств...кто-нибудь из правящей друзы обязательно соблазниться. Сделка, в которой нет проигравших сторон, это просто мечта эри.
- Храны на ногах нужно будет тоже демонстрировать, да?
- Не переживайте дорогая, мы сошьем для вас специальное платье, - глаза фреи Лисвей горели хищным огнем наживы. - Вы будете восхитительны! Соблазнительная невинность, то, что нужно.
- Фрея Лисвей, возможно вы сможете оказать мне содействие ещё в одном деле...
Меня интересуют Дикие Земли, фрея. И если у вас есть информация... - Я сбилась, не зная, как и о чём просить, - помогите мне ну хоть чем-нибудь, - прозвучало это слишком жалко, даже для меня.
Фрея Лисвей смотрела задумчиво и под этим взглядом, я чувствовала себя наивной маленькой дурочкой лепечущей милые глупости. Хмурюсь.
Если она опять спросит, уверена ли я, я не выдержу и устрою свою первую в жизни истерику прямо в этом кабинете.
- Вы хотите отправиться с караваном?
- Мне просто хотелось бы знать всё, что можно о Диких Землях фрея. Взвесить риски.
- Я велю собрать для вас информацию, эри Вимелина. И если хотите совет, - фрея умолкла и вопросительно посмотрела на меня.
- Хочу! Мне очень нужен совет.
- Если отправитесь с караваном, наймите собственную охрану, эри. Не полагайтесь на караванную. Однажды с караваном сгинули две мои девушки, а через год они всплыли на рабском рынке в южной провинции. Караваны организовывают не имперцы, как вы могли бы подумать, а жители поселения Элефт, которое находиться на территории Диких Земель и имперским законам не подчиняется. Молодая женщина с силой, лакомый кусочек. Будьте осторожны эри.
- Шанс, что я решусь на это путешествие очень мал, фрея, - благодарно склонила голову.
Да, Дикие Земли манили обещанием свободы от условностей, но... даже столица казалась мне новым неизведанным миром. После подземных ярусов Ложи Тьмы, когда с наружи мы бывали раз в месяц, во время приезда родственников, открытые пространства - пугали. Дороги с зеленеющими деревьями, холмы увенчанные пирамидами резиденций... красиво, но чуждо той, чьи прогулки “снаружи” ограничивались террасами расположенными на внутренней поверхности карстовой воронки. Что уж говорить о бескрайних пространствах Диких Земель?
кусочек.
Платье мне сшили... Нечто напоминающее халат, совершенно аморальное, без намека на корсет и с двумя разрезами до самого пояса. Из тонкой ткани и конечно с обнаженными руками. С давних времён эры стремятся увеличить свою силу. Ещё древние придумали выращивать кристаллы в собственных телах. Такие же, как те, что растут в хранилищах друз, династий и кланов.
Храны, способные накапливать в себе излишки внутренней силы, запас. Мои изумруды печально блестели серовато-нефритовым оттенком, как и положено дочери нефритовой друзы. Мне повезло. Хоть в этом моя друза не стала экономить и каждый раз когда происходил скачок моих сил на новый уровень, мне выращивали дополнительные храны.
Со временем храны выпускали отростки стремясь соединиться со своими собратьями в единую сеть. В результате, получались замысловатые узоры на теле. Храны начинали выращивать обычно с ног, и только когда не оставалось места переходили на другие, более открытые чужим взглядам, места.
У сильных отпрысков высокородных династий храны были на всех конечностях и даже лице. Поежившись, погладила кристаллы на руке, наполненные силой они светились в полумраке комнаты. Пора. Пора выполнять свою часть сделки, и я шагнула на узкую дорожку. «Помоги мне, Тьма!» - промелькнула мысль. И Тьма помогла.
Зал был наполнен ею.
Но не той прохладной темнотой подземных тоннелей резиденции Ложи, давно ставшей привычной нам - воспитанницам. Нет.
Эта жаркая тьма липла к непривычно обнаженному телу влажными объятиями. Касалась камней в моем теле обжигающими укусами взглядов затаившихся в ней чудовищ. Но всё равно, так было лучше, чем если бы меня сейчас заливал безжалостный свет.
Там, в этой тьме, среди скрестившихся на мне взглядов есть один, кто купит сегодня право на мою силу. Медленной походкой, как меня и учила фрея Лисвей иду по дорожке света к центру круглой платформы возвышающейся посреди зала.
Сажусь на резной пьедестал боком, выставляя на всеобщее обозрение левую руку и ноги, открывшиеся в разрезах платья. Повторяя про себя, что так нужно. И ничего неприличного в этом нет! Тонкие лучи осветительных кристаллов режут тьму над моей головой, заставляя храны переливаться и пускать солнечных зайчиков. Эры должны увидеть мои наполненные кристаллы хранящие силу.
Выпрямляю спину, подняв подбородок и замираю, напряжённой неподвижной статуэткой, чувствуя как гулко стучит кровь в жилах.
Ударил гонг. Звук разошелся по помещению раскатистой волной, вызвав нервную дрожь в теле. Эры одновременно положили руки на ограненые камни пустышек-накопителей и начали вливать в них свою магическую силу.
Зал вспыхнул огнями наполнения кристаллов. Организаторы расстарались для этого случая. За каждым столом с покупателем находился такой кристалл.
Я не могла не оценить предприимчивость эри Лисвей. Пришли даже те, у кого не было ни единого шанса. Ведь проигравшие, уходя, заберут свой наполненный камень с собой. Подарок от заведения. Беспроигрышная лотерея.
Такое количество участников создавало видимость моей огромной востребованности. Но я не льстила себе. На самом деле борьба будет вестись лишь между двумя - тремя членами правящей друзы, что приняли приглашение. Если ещё они посчитают меня достаточным призом, за то количество силы, что вольют в свои кристаллы. Будет обидно, если меня сочтут недостойной этой цены.
В призрачном свете я могла разглядеть тёмные профили покупателей в полумасках.
С каждой минутой их оставалось все меньше, те, чьих сил не хватало, отнимали руку от накопителей, отказываясь от борьбы. Я старалась не показывать своего волнения, но взгляд сам искал того, чей кристалл ярче.
Ярких кристаллов было два. Какое-то время они так и горели одинаково сильно, но затем один из кристаллов вдруг разгорелся ярче. Вспыхнул, осветив волосы цвета спелой вишни и прикрытое полумаской лицо откинувшегося на спинку кресла эра.
План фреи Лисвей удался, это явно представитель вишнёвой друзы рубинов, а значит, помимо денег я получу то, о чём так мечтала, увеличение моих сил.
Медленно, опасаясь оступиться, преодолевая дрожь в онемевших ногах, я покинула свое место и пошла в сторону выхода. Вот и всё. Самая постыдная часть сделки выполнена, остались сущие пустяки... собственно, сам процесс дарения девственности.
Комната, приготовленная для ритуала, была роскошна, но это меня не заботило. Мне здесь не жить.
- Эри, мы будем за дверью, если эр позволит себе что-то большее, чем предусматривает контракт, просто влейте каплю силы в браслет.
- Спасибо, фрей, вы очень добры, - благодарно улыбнулась смутившемуся мужчине.
Что мне делать теперь? Лечь? Может быть надо раздеться? Растеряно посмотрела на зеркальную поверхность свода комнаты и дернулась когда услышала шорох за спиной.
- Темной ночи, эри.
- Негаснущей искры, эр, - смотреть в бордовые глаза в прорезях маски было невыносимо.
- Что... что мне нужно делать?
К сожалению, с эром мне не повезло. Он был молод. Очень. К тому же, судя по тому, что оставляла открытым полумаска, он был недурен собой и наверняка капризен. Грустно вздыхаю. Что ж... мечты редко совпадают с реальностью. Как нам объясняли сёстры в Ложе Тьмы, красивые молодые эры обычно никакими другими достоинствами не обладают. Да и в моей ситуации, опыт был предпочтительнее красоты или молодости. Но придётся довольствоваться тем, что есть.
- Нони? (сущ. фрукт)
- Нет благодарю.
- Пейте эри, это был не вопрос, - протянул наполненный бокал эр. Тяжело вздохнула и покорно отпила противного сока. Он конечно успокаивает, да и организму с последствиями ритуала поможет справиться, но запах...
Невообразимая смесь разнообразных вкусов, в не самом приятном сочетании, прокатилась по пересохшему горлу, оставляя во рту отвратительный сырный привкус. Бр-р-р!
- Заешьте.
Не смея возражать, приоткрыла рот, а эр прикоснулся к моим губам холодной гроздью йошты (сущ.). Попыталась собрать губами несколько маленьких ягод. Эр чуть приподнял руку, а я - бровь. Подавив закономерное возмущение, потянулась за ягодой, не реагируя на тяжёлый взгляд вишнёвых глаз. Я знала куда шла. И то, что столичные высокородные любят поиздеваться над слабым, тоже знала.
- Лучше, эри Вимелина?
- Значительно. - Йошта действительно оказалась к месту. Холодная, кисло-сладкая свежесть почти справилась с противным послевкусием нони. Эр, уже избавившийся от веточки протягивал следующую гроздь.
- Зовите меня Рэм, эри, - приказал он и провёл пальцами по моим губам. Я торопливо проглотила последние ягоды.
Меня пугал холодный блеск его глаз, учащённое дыхание и быстро бьющаяся жилка на шее. Почему-то, жилка особенно.
Эр, медленно прикоснулся к моей щеке и, не отнимая ладонь от кожи, провел по шее. Скользнул рукой по изгибу плеча, спуская бретельку платья и неприлично оголяя грудь.
- Вы очень красивы, эри, - сказал, видимо единственный существующий в природе эр с проблемами зрения.
- Это не бросается в глаза сразу. Но однажды разглядев вас, хочется смотреть еще и еще.
“Зачем это?” - зачем он говорит мне все это? Ему совершенно не нужно меня соблазнять. Он заплатил за ритуал, а в увеличении резерва я нуждаюсь намного больше его.
- Может быть уже начнем, эр? - неуверенно переминаясь, попросила я.
- Вам так не терпится закончить, Вимелина?
Я не знала, что ответить на это. Да? Оскорблять правдой этого незнакомца, в чьей полной власти нахожусь...
Просто опустила голову.
- Вимелина... - вторая лямка скользнула с плеча и платье, с тихим шелестом ненужной обертки упало к моим ногам.
- Ты очень красивая, поцелуй меня, Мели, - холодное шитье камзола прижалось к моему обнаженному телу. Лицо обхватили тёплые ладони эра, длинные пальцы нырнули в мои распущенные волосы и он прикоснулся к моим губам.
Горячие, сухие губы нежно дотрагивались до моего рта. Влажный язык пытался проникнуть между ними, а я попыталась не допустить этого негигиеничного действа.
- Ответь мне, Мели, поцелуй меня в ответ, - прошептал эр Рэм и игриво прикусил мою губу.
- Что вы делаете, эр Рэм, - возмущенно пробормотала, как только мой рот стал свободен, - разве это имеет отношение к ритуалу?
Сделала шаг назад, а эр недобро усмехнулся.
- Ме-е-ели, - протянул он. Неужели тебе совсем не нравится?
Я растерялась. Разве мне должно нравиться происходящее? Кажется, сомнения отразились во всей своей полноте на моем лице.
- Девственность - это порок, - пробормотал непонятное эр, обреченным голосом.
Тяжело вздохнул и сказал, - хорошо. Как вы себе это представляли, эри?
Если честно, я не представляла. Но я видела картинки. Три! Одной из старых книг, выданных сестрой Мирс - главным драконом охраняющим книгохранилище Ложи, оказался этот... альбом.
Сестра Мирс вообще любила подсовывать нам книги по истории. Эта была с множеством картинок древних фресок. И надолго поселилась на ярусе воспитанниц именно из-за двух изображений обнаженного мужчины возлежащего с женщиной. Что происходит на третьей картинке, мы понять не смогли. Сколько не крутили её девочки, но даже определить где верх, а где низ в этом сплетении конечностей, у нас не получилось.
- Надо лечь в кровать, а потом вы, тоже. Без одежды, - скомкано объяснила свои познания в предмете. Отсутствие хоть сколько-нибудь подробной инструкции, ужасно нервировало. Не люблю неизвестность.
Эр Рэм закатил глаза, а потом указал мне на кровать
- В таком случае, прошу эри, ложитесь.
Вздохнув с облегчением, от осознания, что непонятные игры эра закончились и мы, наконец, приступим к главному, взобралась на огромную кровать. Скользкое покрывало неприятно холодило кожу, цветы иланга, которыми оно было усыпано, издавали одуряющий аромат.
Недовольно покачала головой.
- Что вам опять не нравится, милая эри?
“Шлир!” эри Лисвей, сто раз мне сказала, что я не должна выказывать недовольства при эре. Это может ему не понравиться и он потребует отмены ритуала.
- Нет-нет, всё просто прекрасно, эр Рэм! - поспешила заверить мужчину потихоньку приглядываясь, рассердился? Но эр выглядел скорее развеселившимся.
- Говорите, эри. Вас что-то не устраивает. По вашему лицу видна каждая ваша мысль.
- Цветы иланга, - грустно призналась я. И тут же попыталась оправдаться перед эром, - это неправильно. У нас же не брачный обряд. Бывают же безответственные служащие, не способные нормально подготовить все к ритуалу, - если начинала я свою речь уверенно, то под конец уже бормотала себе под нос, опустив голову и потихоньку скидывая ошеломляюще пахнущие цветы с покрывала, стараясь делать это незаметно для эра.
Твердые пальцы неожиданно приподняли мой подбородок и искрящиеся вишнёвые глаза встретились с моими, - это я попросил, эри. Служащие сделали всё правильно, - усмехнулся эр.
- Зачем? Для ритуала Дарения нужно было рассыпать мелкие накопительные кристаллы, - удивилась я.
При выбросе сил, эти кристаллы собирали в себя излишки энергии и ими одаривали свидетелей таинства. Обе друзы участников ритуала. В древности.
Представила, как вокруг кровати толпятся мои родственники и члены правящей друзы. Содрогнулась от ужаса. Мачеха наверняка пришла бы в восторг и принялась завязывать нужные знакомства.
Вознесла короткую благодарственную молитву Тьме, что живу не в те далёкие времена. Но кристаллы всё равно были бы лучше цветов. В конце концов, раз эру они не нужны, я могла бы забрать их себе...
То, что такое количество энергии бесполезно рассеется в пространстве, расстраивало почти до слёз. Эр силён, при скачке, будет выброс, а затем я наполню его храны своей силой, это сколько же энергии просто рассеется в пространстве?
- Скажите мне, что сейчас вы не заняты пересчётом вероятного выброса сил на количество побочно наполненных ею кристаллов, эри.
Было нечто в его интонациях, что делало такое поведение стыдным. Но почему, я не понимала. Действительно пересчитывала.
- Слезайте с кровати!
Странный он какой-то. Всё же жаль, что не удалось заполучить эра постарше. Этот сам не знает, что нужно делать, то ложитесь эри, то встаньте. Но уже ничего не поделаешь. Встала, с удивлением наблюдаю, как резкими движениями эр собрал покрывало за углы к середине, вместе со всеми лепестками и кажется парой маленьких подушечек. И подхватив этот не аккуратный узел, прошествовал к открытому настежь окну. Что он... Ой!
Узел со всем своим содержимым вылетел наружу. В ответ, с улицы прилетела пара ругательств.
- Эри, в кровать!
Опять? Тяжело вздохнув, неодобрительно качнула головой, но покладисто вернулась на место. Легла, попыталась придать своему телу позу, увиденную на картинке.
Крутобёдрая эри на фреске, лежала на боку подперев одной рукой голову. Вторая её рука исчезла где-то за шеей эра возлежащего позади неё. Лицо эри было призывно запрокинуто к склонившемуся над ней мужчине.
Запрокидывать голову к потолку в одиночестве, казалось глупым. Да и, куда девать свою руку в отсутствие эра рядом, я не знала. Просто вытянула вверх заводя за голову в ожидании когда эр Рэм сочтёт необходимым присоединиться, чтобы пристроить её наконец на положенное место.
Собственная нагота смущала до паники, но надо - значит надо. Все через это проходят. Пусть и с законными мужьями но, по сути, с такими же незнакомцами, как и мой эр.
- Что вы делаете, эри?
Удивленно смотрю в ответ. Рэм уже снял с себя верхний камзол, развязал завязки традиционной рубахи с запахом и с любопытством наблюдал за моими манипуляциями.
- Жду.
- Эри Лисвей разве не объяснила вам подробности, эри?
- Нет. Она сказала, что-то про естественную непосредственность и притягательную неискушенность, - буркнула я, начиная потихоньку раздражаться. Рука закинутая за голову начала затекать. Ну что он тянет, в самом деле? Неужели это так сложно, лишить девушку невинности?
- Это она зря, - эр непонятно хмыкнул, скинул с себя последние одежды и плавно шагнул ко мне.
Мои глаза замерли на драгоценных узорах его тела. Верхней части. Нет, на ногах узоры тоже были, но туда смотреть я не решалась.
Эр сел рядом и опять начал целовать, я было, уже хотела возмутиться, но он оставил в покое мой рот и спустился ниже, целуя шею.
Это было намного приятнее. Я разглядывала балдахин над головой, а мысли неумолимо сворачивали на список завтрашних дел. Дел было много. Вчера меня известили, что караван в Дикие Земли отправляется через три дня, а я всё ещё не была уверена, что хочу отправиться с ним. А ведь если решусь, мне придётся нанять хранителя и закупить всё необходимое для путешествия. Фаров, повозку, провиант, недостающие ингредиенты для работы...
- Эрррри! - раздраженное рычание у самого уха вернуло меня к моей вишнёвой действительности.
- Простите, эр, продолжайте, прошу вас, я постараюсь больше не отвлекаться, - шепчу виновато. Он прав, надо сосредоточиться на нём. Обижать эра который старается и для моего блага тоже - невежливо. Хотя, конечно он сам виноват, мог бы уже давно приступить к процессу, а не ощупывать территорию!
- За что мне это, Тьма? - пробормотал эр и довольно ощутимо прикусил мне ухо.
Вздрогнула. Он ненормальный?
А затем, горячее дыхание на моей коже вытеснило все мысли из моей головы. Ненадолго.
Нежные прикосновения заставляли чувствовать странную вялость в конечностях. Подозрительное томительное онемение. Похожие симптомы бывают при начальной стадии паралича. Может у меня аллергия на эти шлировы цветы иланга?
- Обнимите меня, Мели, дотроньтесь как я до вас, - прошептал эр, и мои руки послушно заскользили по напряженным мышцам его спины.
Его же руки казалось, были повсюду, и я почти потерялась в приятных расслабляющих ощущениях. Тело само выгнулось, потянувшись за такой непривычной ему лаской. Поцелуи спускались все ниже, становились всё более обжигающими. И вызывали всё более неожиданные реакции моего организма.
- Эррр, - пронзенная совершенно ошеломляющим ощущением, лихорадочно пытаюсь вспомнить, что именно собиралась ему сказать.
- Я весь внимание, эри, - ехидно сообщил эр Рэм глядя мне прямо в глаза и медленно наклонившись впился поцелуем в мои губы.
Вторая рука огладила мой живот, изгиб талии и скользнула ниже. Едва касаясь кожи кончиками пальцев, эр выводил узоры на моём бедре. Похоже на рунный алфавит древних. Но уверенности у меня не было. Он словно чувствовал, что я опять отвлеклась. Поцелуй прервался и эр неодобрительно посмотрел мне в глаза, а рука властно сжала многострадальное бедро так, что мой с трудом сформулированный призыв перейти наконец к ритуалу, так и остался невысказанным.
- А теперь расслабьтесь эри и молчите, ради вашей любимой Тьмы!
Послушно закрыв рот кивнула и попыталась расслабиться.
- Просто доверьтесь мне, Мели.
Почему-то, когда он шептал вот так, хрипло, внизу живота возникало странное тянущее чувство предвкушения чего-то волшебного. И я доверилась.
- Слушайте свое тело Мэ-ели, окунитесь в те ощущения, что оно способно подарить. Шептал эр Рэм. Прикасался к моей коже напряженными пальцами, смотрел вишнёвыми глазами в которых плескалось восхищение. И это было так... ново, так непривычно и завораживающе. Никто не смотрел на меня так, раньше.
Совершенно непонятно, почему везде этот процесс описывается как болезненный. Мне совсем не больно. Неужели книги врут? Или это с моим организмом что-то не так?
- Вимелина...скажи мне что действительно хочешь этого. Скажи, что понимаешь, что происходит.
Странный юноша, но если ему так легче...
- Да. Я понимаю. Ритуал нужен мне и я осознаю его последствия, - сбившееся звучание моего голоса, низкие хрипящие нотки в нём, заставили удивленно посмотреть на моего партнёра. Зря. Выглядел он как безумец. Растрёпанные волосы и горящий непонятным голодом взгляд пугали. Никогда мне не приходилось видеть ни одного эра в таком невменяемом состоянии. Нас, высокородных, вообще считают ледышками за отсутствие внешних проявлений эмоций.
- Будет больно, постарайтесь расслабиться, моя эри, - прошептал он в мои губы.
- Что вы делаете эр! Боль, которую я так ждала, пришла неожиданно.
Неприятное ощущение всё нарастало, распространяясь от низа живота по всему телу. Мне казалось, что больше я это вынести, молча не смогу. В описании ритуала было написано про болезненность слияния двух разных сил, а мы к тому же, из разных кланов. Но такого я не ожидала!
- Мели ты должна наполнить храны, сейчас! - приказал эр, почему-то сквозь зубы. И я послушно провела руками по его хранам. Не совсем понимая, что и зачем делаю, почти теряла сознание но продолжала вливать силу в эра. Гладила его лицо, руки, плечи, прикасалась к нему везде, где были храны. Везде, куда могла дотянуться. В голове билось всего две испуганных мысли, - “он недоволен мной!” и “ может ли высокородная умереть от болевого шока?”
А боль всё нарастала. Полумаска эра давно слетела, черты красивого лица были искажены странной гримасой. Видимо и ему этот ритуал тоже причинял немалые страдания. Но он явно был крепче меня и двигаться не прекращал. А я... просто не могла вырваться из его крепких объятий. К счастью.
Никогда бы не простила себе, если бы сорвала такой ответственный процесс.
В какой-то момент впилась зубами в плечо рубина, давясь собственным криком.
Яркая вспышка пришла как благословение. Сила окутала нас, полыхая в наших жилах, тело горело изнутри, как будто во мне текла не кровь, а обжигающая магма.
Я даже кричать больше не могла. Только выгибалась в крепких объятьях, судорожно вдыхая вновь и вновь пытаясь затушить очередным глотком воздуха этот странный пожар внутри.
тут?
- Ш-ш-ш, малышка это скоро пройдет, - заверил меня этот садист, прижимая еще крепче. Боль от скачка перекрыла все предыдущие болезненные ощущения.
Чувствовала я себя странно. Боль действительно быстро отступала, откатывалась как морская волна, оставляя после себя ощущения наполненности силой, энергией и тяжести тела эра, причиняющей массу неудобств. Как бы ему намекнуть про это?
- Кхмм.. эр вы не могли бы, - я тихонько заёрзала, тщетно пытаясь выбраться из под этой тяжести, это было все, на что я оказалась сейчас способна. Эффект почему-то был прямо противоположным.
- Мееели, - простонал эр, и его руки опять начали свой танец по моему горящему телу. А губы шептали бессвязный бред про любовь.
“Да он же не в себе!” - пронзила догадка, и я вновь предприняла попытку освободиться от совершенно излишних сейчас объятий. Не получилось.
- Назови меня по имени Мели, стонал эр.
И так жалко его стало.
Бедняжка. Такой молодой. Надеюсь это у него временное, из-за скачка. Организм должен адаптироваться. Я и сама себя чувствую как-то странно. Возможно это последствия ритуала? Отстранятся от эра уже совсем не хочется. Хочется прижиматься к нему плотнее, так, как будто наши тела одно целое. Прикосновения его губ дарили желанную прохладу моей горящей коже. Руки сами легли на плечи эра и впились в них со всей силы, вызвав его болезненный стон. Не логично, как и положено безумцу, он прошептал, - да Мелиии... сделай так ещё. Скажи, тебе уже не больно? - В его взгляде стало больше осознанности, что чрезвычайно меня воодушевило. Значит, действительно временное помешательство. Улыбнувшись, погладила его по щеке, - всё просто замечательно, эр.
Ну не спорить же с ним? Я и так несколько раз вызвала его недовольство. Да и... благодарность за его помощь смешивалась с жалостью. Если это не из-за ритуала, а его нормальное... эм... ненормальное состояние, то почему он вообще свободно разгуливает по столице?
Друза должна была позаботиться о нём и запереть в резиденции, под присмотром. Нет, я конечно не в накладе, но эр с такой силой и нестабильный психически, разгуливающий по столице... это просто опасно!
Мне хотелось напомнить ему, что ритуал окончен и нам пора уходить. Но не успела. Эр снова начал двигаться. Восхищение во взгляде, которым он смотрел на меня, породило сомнение в необходимости прекращать всю эту, лишнюю активность, прямо сейчас. На меня никто никогда так не смотрел. Я ловила такие взгляды на своих подругах, но никогда на себе. Возможно, ради этого стоит потерпеть некоторые неудобства?
- Не могу остановиться, не могу оторваться от тебя Мели, твой запах сводит с ума, я хочу тебя, хочу тебя себе навсегда. Ты словно околдовала меня, Мели!
- Эр! - Пискнула, подавившись воздухом и возмущением.
Да как он смеет! Я никогда не стала бы использовать силу для привлечения мужчины! Это не этичный, и совершенно не оправданный расход резерва. Да мне делать такой амулет месяц и наполнять, сливая недельный запас сил! А ведь ещё и ингредиенты стоят не мало. Это же надо, иметь такое самомнение! А эр всё не унимался. Моего недовольства он совершенно не заметил. Продолжал гладить мои волосы, целовать лицо и шептать свои бесконечные признания.
- Ты очень красивая, Вимелина, изумрудная девочка, твои глаза как чёрные омуты затягивают, искрятся колдовскими всполохами, - шептал эр.
Чёрные? У него ещё и со зрением проблемы. Как и у каждого наделенного силой, мои глаза были того же цвета что и друза к которой я принадлежу. Нефритовые.
- Я никогда не отпущу тебя, Мели, - пробормотал эр Рэм, - прозвучало это угрожающе.
Я замерла в ужасе, от таких перспектив, а эр сгрёб меня, притягивая поближе, заключая в своё тело как в уютную, но крепкую клетку.
Он ещё что-то шептал тихонько мне на ухо, но мысли мои были далеко. Попытка проанализировать произошедшее проваливалась раз за разом. Сила у одарённых всегда возрастает вот так, скачком. Но обычные скачки происходят менее болезненно.
Больше всего вызывали недоумение странные реакции моего организма на всю эту... возню эра. Конечно, я имею представление об анатомии, но теория в изложении сестры Трины выглядела не так плохо. Там не было ничего о том, как это... негигиенично!
Мне казалось, всё будет происходить более возвышенно и добродетельно, без всех этих обменов жидкостями, трений поверхностями и уж точно без влажных поцелуев и прикосновений к местам совершенно для этого не предназначенным!
Изученная теория не смогла подготовить меня ко всей этой гамме ощущений. К взлётам на волне всплеска разбушевавшихся гормонов, к аритмии бешено колотящегося, без видимых причин, сердца.
Это страшно, понимать, что твоё знакомое многие годы тело может выйти из повиновения. Может чувствовать такое, что ты и представить себе не могла. Я будто перестала быть собой на этот промежуток времени и стала кем-то другим. Незнакомкой, способной ощущать и делать то, о чём я и помыслить не могла раньше, и от того вызывающей опасение.
С тех самых пор, как отец отправил меня в Ложу Тьмы, полное доверие, я испытывала исключительно себе. И теперь... эр с вишнёвыми узорами на теле показал мне, что доверять нельзя никому. Даже собственному телу.
Эр заснул. Короткая вишневая прядка выбилась из растрепанной косы, упала, перечеркивая узоры его лица.
Тихо накинув платье-халат, как была босая, я прокралась к двери. Понятливый хранитель, молча, накинул мне на плечи темный плащ с капюшоном и повел по лабиринту коридоров в комнату, выделенную мне, дабы привести себя в порядок не беспокоя, эра.
При мысли, что довелось слышать охране, стоя под этой дверью всю ночь, покраснела и распрямила спину ещё сильнее. Будто гордая осанка была способна вернуть мне утраченное самообладание. Надеюсь, здесь все же активируют защиту от громких звуков...
«Я не буду думать об этом!»
Не буду.
Буду думать о том, какая прекрасная жизнь начнётся у меня теперь. Возможно не сразу, пусть на это уйдут годы тяжелого труда, но прекрасная жизнь начнётся обязательно.
Представила себе небольшой, чистенький провинциальный городок как их рисовали на картинках. Низенькие строения, цветущие горшки красуются на террасах. И моя ювелирная мастерская.
Два наземных яруса, на первом магазин и зал для посетителей, на втором маленький уютный сад с беседкой для чаепития. И два подземных яруса. Под лаборатории и жильё для меня. А может, даже просто дом, как у фреев. Главное, чтобы было место под мастерскую!
А в ней, идеальный порядок и множество узких полочек до самого потолка наполненных заготовками и ингредиентами для амулетов. Каждый подписан, и размещён в своей ячейке согласно номеру, указанному на маленькой этикетке. И конечно они записаны в большую книгу, в алфавитном порядке. А книга, книга будет торжественно водружена в центре комнаты на специальной заказанной у местных мастеров подставке.
Мой маленький, давно продуманный и упорядоченный рай... И в нем, я выхожу на крыльцо своей мастерской, вежливо раскланиваясь с соседями. Нерушимый, заведённый издавна, распорядок лениво тянущихся дней, похожих один на другой.
Стабильность.
Постоянство.
Надёжность.
Всё, что нужно мне от этой жизни. И возможно, какой-нибудь овдовевший провинциальный эр, с предложением войти в его друзу и обзавестись потомством.
Я счастливо вздохнула, зажмурив на секунду глаза от удовольствия. И заслужила странный взгляд своего сопровождающего. Теперь моя мечта сможет осуществиться, главное действовать быстро.
«Я никогда не отпущу тебя, Мели»
Заведение фреи Лисвей я покинула в спешке. Боль прошла быстро, удивлял сам факт, что она длилась дольше нескольких минут. Регенерация у меня прекрасная, при изготовлении амулетов, мне приходилось допускать ошибки и получать травмы, но они заживали быстро. А сейчас, тихо ныли все мышцы и даже кости. Не боль, лишь её слабые отголоски, но как они пугали меня. Сила чужой друзы всегда причиняет боль.
«Я никогда не отпущу тебя, Мели»
С ужасом, впервые в жизни, задумалась о том, что могла родиться фреей или реей. Болеть, долго выздоравливать и быстро стареть. Какое счастье, что я родилась эри!
- Благодарю фрей, дальше я сама, - мило улыбнувшись, отказалась от дальнейшего сопровождения хранителя, предложенного фреей Лисвей. Мне не хотелось, чтобы рубину, будь у него желание, сразу же доложили, куда я направилась.
- Передайте фрее Лисвей мою признательность.
Всё, что мне причиталось, помимо увеличившегося внутреннего резерва силы, было перечислено на моё имя в платное столичное хранилище. Фрея соблюдала условия договора, но молчание в них не входило.
«Я никогда не отпущу тебя Мели» - просто слова.
Но из уст высокородного - приговор. Принадлежащий к правящей друзе эр, с лёгкостью принудит меня стать своей игрушкой. Все мои мечты о собственной мастерской и карьере ювелира-артефактора осыпятся песком как кристалл шамозита в безразличных руках. У меня и не спросят, хочу ли я быть его амаузе. А многие ещё и позавидуют такой судьбе.
Зачем эрам амаузе, я понимала с трудом. Что могут дать эти девушки, чего нет у жён эров? Зачем тратить огромные средства на их содержание, когда рядом есть достойные эри.
Это же не практично!
Не то чтобы жены обходились дешевле, вовсе нет. Но от жен существует объективная польза, они рожают наследников, берут на себя ведение резиденции, а частенько и всю бумажную работу, и прочие скучные обязанности.
Амаузе же, проводят дни в праздности, порхают по неофициальным приёмам и второсортным балам, тратят целые состояния на наряды и украшения, видимо компенсируя этим минусы своего статуса.
Но в мои планы это не входит. Главное исчезнуть, ускользнуть из столицы до того как рубин вспомнит о моём существовании. Надеяться что слова, сказанные под влиянием момента: - всего лишь слова, и я, по своему обыкновению, преувеличиваю опасность, можно и где-нибудь в дальней провинции. А лучше вообще вне Империи.
***
- Чем могу быть полезен, эри?
- Мне нужна охрана, уважаемый.
- Места или человека?
- Мне нужна личная охрана для путешествия за пределы Империи, - уточнила резко поскучневшему эру.
- Эри, вы осознаете размер расходов? Дорога туда, оплата дорожных расходов, оплата самого контракта, оплата дороги обратно.
- Дорога обратно не входит в стоимость, насколько мне известно, эр.
- В обычном случае да. Но Дикие земли, эри, - мужчина развел руками, будто извиняясь.
Вот так сюрприз. То, что с наймом хранителя могут возникнуть трудности, я не ожидала и смешалась под выжидательным взглядом эра. Потратить такую сумму, мне было... не по средствам.
- Спасибо за информацию, эр, я подумаю, а пока, - решительно тряхнула головой, - оформим договор на самого опытного вашего хранителя. Прямо сейчас. Максимум предлагаемых вашим братством услуг, на один час охраны при прогулке.
Эр, явно разгадав мой “коварный” замысел, недовольно поморщился, но договор оформил.
Несмотря на раннее утро за воротами братства наемных хранителей, прогуливалось немало их менее удачливых собратьев, к этому братству не принадлежащих.
- Среди этого сброда, вы не найдете ничего достойного эри, - предупредил нанятый мной хранитель.
Пожилой фрей Бери был рад такому удачному контракту и не скрывал покровительственного отношения к глупенькой эри.
- Не думаю, что удастся найти профессионала вашего уровня, но кто-то же должен меня сопровождать, - попыталась подольститься я.
Девочки в Ложе приложили массу усилий чтобы привить мне такой необходимый эри навык. Но я всё время забывала о необходимости попыток расположить к себе окружающих.
- Сопровождение для эри?
- Эри, ищет телохранителя?
То с одной, то с другой стороны слышались тихие вопросы. Находиться среди такого количества мужчин было неуютно, но я продолжала неторопливо идти по алее и делать вид, что такое времяпрепровождение мне привычно. Глаза перебегали с одного лица на другого.
Ну ладно, может и не с лица. Выставленные на всеобщее обозрение полуобнаженные тела с развитой мускулатурой, привлекали мои взгляды больше. Не то чтобы я их раньше не видела. На балах в резиденции центральной Ложи Тьмы, все желающие найти пару эры, были в традиционных рубашках без рукавов. Должны же эри видеть, насколько силён претендент, сколько на нём узоров и сколько хранов ей придётся наполнить силой, во время ритуального танца.
Я не понимала, почему мой хранитель проходит мимо молодых, внушительных фреев. Мне казалось охранник и должен быть таким... могучим. Заметив мое недоумение фрей Бери усмехнулся, - у эри большой багаж?
- Причем здесь багаж, - удивилась я.
- Вот именно. Не причём. А эти годятся лишь на то, чтобы тяжести таскать, - припечатал фрей.
Не состоящие в братстве охранники, перебивались перехваченными у ворот резиденции клиентами. Солидные столичные эры, конечно никогда не воспользовались бы их услугами, их наниматели были проще, а услуги стоили не в пример дешевле.
- Как же мне выбрать, фрей?
- Кажется, у меня получится вам помочь, - слова моего временного хранителя не вязались с печальным выражением его лица.
- Вам ведь охрана нужна не для хвастовства перед подружками, не для статуса на почти безопасных прогулках по столице. Значит не смотрите на внешность, и если вы готовы прислушаться к моим советам... я бы предложил нанять во-о-он того бездельника, эри. Это удача, что он всё ещё здесь.
Фрей Бери махнул в направлении лавочек в стороне. На одной из них лежало и не подавало признаков жизни... тело.
Грязное, заросшее тёмной щетиной до бровей, при нашем приближении оно перевернулось на другой бок, с риском упасть с неширокой лавочки и оглушительно всхрапнуло.
- Это Витер. Он был в десятке лучших из лучших хранителей, эри. Когда-то.
Я с сомнением рассматривала «лучшего из лучших». Видимо, «когда-то» моего потенциального хранителя, было ну уж ооочень... давно.
- Вы не думайте, я не пытаюсь пристроить своего дружка, - оценил мои сомнения фрей.
- Жалко его, такой хранитель пропадает. Витер брался за любые задания, удачливый был шельмец, простите за мой язык эри, - смутился фрей Бери.
- Что же он тогда делает на этой лавочке?
Фрей развёл руками, - слухи ходили разные, то ли с семьёй что-то стряслось, то ли баба, то есть невеста, к другому ушла, да только он сам не свой стал. Провалил три задания подряд, и его отстранили от заданий. Говорят пить начал, работы-то нет.
- Провалил три задания... это простите, три мёртвых нанимателя? Я правильно вас поняла?
Возмущённо сверлю фрея Бери взглядом.
Нет, задаваясь вопросом, кто может согласиться на путешествие в неизвестность, я тоже пришла к выводу, что только такой же как и я. Тот, кому уже нечего терять, у кого нет ничего кроме собственной не очень ценной жизни. Неудачник... но не настолько же!
- Да нет эри, все заказчики живы. Да и не брал он последнее время заказы по охране тела. Только места. Последнее вот, частное хранилище охранял, заказчик жадный оказался, никого не слушал, вместо положенных на такое огромное помещение трёх хранителей, одного Витера взял. Удивляюсь как глава братства согласился, - задумчиво пояснил фрей Бери.
Просто изумительно, ладно неудачник, но он ещё и пропойца, как он будет хранить моё тело, когда со своим-то справиться не в состоянии? Из-за пьянства, наверное, и задания провалил. Да и только ли он пьёт? Если это пыль, бороться с зависимостью бесполезно.
Но если действительно только алкоголь... был у меня в разработке один амулет, защита от влияния токсичных веществ, правда придётся силу тратить на это постоянно, если он будет продолжать употреблять... стоит ли он таких усилий?
Я наклонилась, стараясь не дышать, приподняла набрякшее веко страдальца, белки вроде бы без фиолетового отлива как это бывает у балующихся пылью...
- Что вы делаете, эри?
- Проверяю, что именно употребляет этот ваш Витер, с пьянством я могу справиться, главное чтобы не пыль.
И заметив удивлённый взгляд хранителя, гордо пояснила, - я ювелир, фрей, есть амулеты способные противостоять зависимости.
Шок на лице охранника, бальзамом омыл моё ущемлённое бесплодными попытками найти работу самолюбие.
- Эри, если вы можете такое, то думаю вам надо встретиться с братом Витера. Он тоже в гильдии, и свободен сейчас, если вы Витера наймёте, да ещё и в порядок привести сможете, может и он с вами отправится, ради брата-то. Он конечно такого боевого опыта как Витер не имеет, его всё больше богатые столичные эри нанимают, - не к месту рассмеялся фрей Бери, - зато надёжный и представительный.
И я решилась. Не скажу, что была в восторге, но время... Времени перебирать, у меня не было. Из столицы нужно исчезнуть и чем быстрее, тем лучше. Высокородные, не принимают отказов, особенно высокородные из правящей друзы.
- Как связаться с его братом? - С телом на лавке переговоры вести было затруднительно, а приводить его в чувство и затем нанимать, времени не хватало.
- Я всё устрою эри! - Проявил подозрительный энтузиазм мой временный охранник, - у Динари только ограничение на ночную охрану, - фрей окинул меня оценивающим взглядом, - но думаю, с вами проблем не будет.
- Не понимаю, что вы имеете в виду, охранять меня надо будет всё время, фрей. Не думаю, что нападения на караваны в Диких Землях происходят исключительно днём.
Видимо осознав мою правоту фрей покраснел и закашлялся в кулак, - будет, эри. Охранять он будет...
- Вы точно уверены в их согласии? Я очень тороплюсь, вы поставите меня в очень сложное положение, если в итоге они не согласятся.
- Уверен!
- Я вам что-то должна за столь энергичное содействие? - Выдавила из себя через силу. Очень не хотелось оплачивать посредника. Я не жадная! Просто экономная и запасливая. Очень...
- Не нужно, эри, я с Динари стрясу процент, за содействие. Он мне ещё и должен останется, если вы и впрямь его брату поможете, - радостно оскалился мой провожатый.
- Вы можете подсказать для встречи какое-нибудь заведение поблизости от арки перехода кварцев?
- Вы переместитесь туда по драгоценным жилам эри?
- Да.
- Тогда лучше всего подойдёт «Райский сад», он ближайший к переходу. Место приличное, - заверил меня фрей, примеряясь к бесчувственному телу на лавке.
Надеюсь, место не настолько приличное, чтобы не пропустили этого Витера? На том и договорились. Фрей Бери крякнув взвалил моего будущего хранителя на плечо. Хранитель икнул и издал серию булькающих звуков. Мне кажется или он пытается петь?
Как всегда задним числом, я поняла, что совершила большую глупость. Нельзя было показывать свою заинтересованность и нехватку времени! Оставалось лишь мысленно готовиться к непомерным требованиям хранителей понимающих, что у меня просто нет выбора, и я соглашусь с любой суммой запрошенной ими за их услуги.
Какое жестокое разочарование их ждёт. Осталось лишь переместиться в Южную Ложу Тьмы, оставить письма отсутствующим подругам, попрощаться с Кати и, забрав немногочисленный багаж отправиться к платному переходу кварцев.
«Райский сад» поразил цветением бомбаксов.
Пять деревьев-великанов раскинули могучие ветви без единого листочка, но усыпанные огромными красными цветами. Множество радужных птичек размером намного меньшим, чем манившие их цветы пили нектар, порхая от цветка к цветку. Сквозь узловатые ветви можно было разглядеть плывущие по синему небу белоснежные облака.
Предусмотрительно попросив самый уединённый столик, я ожидала появления моих хранителей. С каждой минутой, напряжение росло. Время шло уже на минуты.
Эр Рэм конечно не проснётся слишком рано. Это я ранняя пташка, а нормальные высокородные проводят ночи в развлечениях, балы иной раз длятся до утра. Так что время до обеда у меня есть. Наверное.
Если не случится ничего непредвиденного. А непредвиденное, по моим наблюдениям, всегда имеет привычку случаться в самый неподходящий момент. И вообще, риск - это не про меня. Я предпочитаю действовать наверняка.
Так что, я сидела в своём укромном углу, считала минуты и не сводила обеспокоенного задержкой взгляда с прогуливающихся по улице.
В этот час, гуляющих было не много и, наверное, поэтому высокий красивый фрей, сразу привлёк моё внимание. Конечно по этому, какая ещё может быть причина? И то, что я не заметила идущего рядом с ним хранителя Бери, с которым договаривалась о встрече, вполне закономерно! Он просто терялся на фоне такой красоты.
Красота с тремя объёмными косами иссиня чёрного цвета и в белоснежной рубашке чудно оттеняющей смуглую кожу, надвигалась неотвратимо как гроза. Мрачно и угрожающе. Наблюдать такое совершенство было редким для воспитанницы Ложи эстетическим удовольствием. Только балы - смотрины, да уроки по древней истории предоставляли такую возможность. Зарисовки скульптур древних выглядели очень похоже на эту особь, но не так... объёмно.
Захотелось встать обойти по кругу и рассмотреть подробности со всех сторон. А ещё почему-то оправить юбку, проверить причёску и расправить чуть загнувшийся край перчатки. Я даже не сразу отреагировала на слова фрея Бери. Ему пришлось повторить дважды, прежде чем я перевела взгляд от мрачных глаз недовольного красавца на него.
- Эри Вимели, позвольте представить вам Динари, профессионального хранителя.
- Эри Вимели дочь мятной друзы династии аквамаринов из клана бериллов, - с безмятежным лицом соврала, протягивая руку этому Динари. Называться своим настоящим именем при фрее Бери, я не собиралась. Мы уедем, а он останется. Хранитель Динари хмыкнул и с преотвратительной улыбочкой поцеловал воздух над кружевной перчаткой обтягивающей мою кисть. Настолько близко, что я даже почувствовала тепло его губ, но до прикосновения хранитель не снизошел.
- Рад знакомству. Возможно, оно перерастёт в плодотворное и взаимовыгодное сотрудничество.
Голос фрея Динари был отдельной историей. Низкий, бархатный, он был бы достаточным основанием для восторга и не имей хранитель дополнительных достоинств, в виде броской внешности. Печально вздыхаю. Даже как-то совестно нанимать всё Это, для хранения такого посредственного тела как мое... Он же может подпортить всю эту красоту в процессе! Да и...
Мне совершенно, не подходит этот хранитель! С такой охраной, я погибну не от опасностей, подстерегающих в Диких Землях. Я до них просто не доберусь и умру от рук завистниц, не дойдя до магического перехода кварцев, пав жертвой во имя борьбы за справедливое распределение ценного генофонда.
- Мне сказали, вы ювелир?
Сомнение в моей квалификации фрей Динари скрывать не посчитал нужным.
- Вам сказали правду, и амулет, правда экспериментальный, способный помочь вашему брату у меня есть. Вопрос в другом. Это очень затратно в плане магической силы и я действительно должна быть заинтересована, чтобы пойти на такие расходы резерва, - мило намекнула на то, что плата у моих охранников, чтобы они там себе не надумали, будет очень и очень скромной.
Хранитель прищурился.
- Фрей Бери мне сказал, что вы торопитесь эри. Вы бежите и возможно скрываетесь. Для того чтобы отправиться в Дикие Земли, нужны весомые основания. У вас просто нет времени на поиски других вариантов, со всем моим уважением, - похоже, Динари попытался донести до меня мысль, что раскошелиться всё же придётся. Эх...
- Ваши условия, фрей?
- Один золотой в день, оплата обратной дороги половина суммы, что будет выплачена по месту прибытия. Артефакт для моего брата, после окончания найма останется у нас. Наполнение артефакта силой и необходимое количество наполненных кристаллов.
Я задохнулась от возмущения. Да как он смеет? Это грабительские запросы!
- Один серебряный в день, артефакт ваш, так и быть, я милосердна и не отберу необходимое у страждущего, - напомнила наглому фрею, что без меня его брат так и останется щетинистой кучкой валяющейся по лавкам. - Кристаллы для наполнения амулета вы покупаете сами, с запасом на месяц путешествия, я наполняю только на обратную дорогу опустошенные!
- Дикие Земли эри... один золотой за двоих хранителей!
- Амулет, фрей! Надёжность одного из хранителей под вопросом, второй тоже не без недостатков, один серебряный за вас, на мой взгляд, даже много!
У фрея Бери опять случился приступ кашля в кулак, а мы с этим Динари, сверлили друг друга недовольными взглядами.
- Соглашайся Динари, - весело ухмыльнулся фрей Бери.
Динари смотрел на меня, будто производил сложные математические расчёты, вычитал, что-то прибавлял, а затем делил и снова вычитал. В общем-то, мы были в одинаковых условиях. Если он любит брата конечно.
Артефакт подобный моему, просто не достать, я как раз перед последним балом оформила патент на изобретение. Конечно, не одной мне приходила эта идея в голову, но проблема в том, что амулет не окупался. Эрам наделённым силой, это было не нужно, а у фреев не было собственного резерва для подпитки амулета. Подпитывать амулет покупной энергией выходило накладно. Фреи просто не могли себе позволить такие траты, а организм эров при желании мог нейтрализовать алкоголь самостоятельно.
Этот Динари, должен понять, что я - его шанс. Как понимаю я, что не найду себе других хранителей в течение ближайших часов согласных отправиться в Дикие Земли.
Эр Бери с любопытством наблюдал за нашим молчаливым противостоянием, кажется даже получал удовольствие. Динари упрямо пытаясь добиться моего самовозгорания, прожигал взглядом. Ситуация злила.
И я решила, что скорее рискну нанять хранителей на границе, в точке сбора каравана, чем останусь в столице ещё хоть минуту. Стоило прикрыть глаза, передо мной вставал иступлённый взгляд юного рубина, побуждая бежать.
Бежать. Бежать так быстро и так далеко от него, как смогу.
- Приятно было познакомиться, фрей Бери, моё время закончилось, прощайте, - я вежливо кивнула и пошла к выходу.
- Один серебряный, оплата всех путевых расходов, амулет и его наполнение, накопители с вас, на обратную дорогу тоже, - прилетело раздраженное мне в спину. Остановилась.
- Эри имейте совесть, закупить накопители на всю дорогу займёт много времени. А как я понял оставаться в столице, не входит в Ваши планы.
Что же, резон в рассуждениях эра Динари был, и я повернулась к нему лицом.
- Затраты на обратную дорогу не мои проблемы, оплата только в один конец и вы помогаете мне всем чем сможете в дороге, советом, обучением необходимым для путешественника навыкам, - и припомнив разговор с фреем Бери, ехидно добавила, - а также переноской тяжестей и багажа!
Фрей Бери попытался что-то сказать, но подавился воздухом, а потом раскатисто рассмеялся. Так, что маленькие радужные птички сорвались с алых восковых цветов над нашими головами и испуганными стайками унеслись в небо.
Динари не смеялся. Совсем.
И глаз у него странно дёргался, не думаю что это хороший знак. Но к моему удивлению, шумно выдохнув сквозь сжатые зубы, он прошипел, - согласен!
Резиденция правящей друзы. Столица Империи.
- Как всё прошло, Рэм?
Губы Артара скривились в одной из его пошлых улыбочек, почему-то так нравящихся эри.
- Всё получилось, скачок силы был.
- Удачно всё же подвернулась эта девица, очень вовремя, - эр Артар лениво откинулся на мягкую спинку кресла и прищурился, разглядывая друга. В апартаментах младшего наследника Империи он чувствовал себя, как дома, - смотрю, ты не торопишься делиться подробностями, да Рэм?
- Подробности тебе ни к чему, - оборвал друга наследник.
- Она не создаст проблем? Нам только ноющих дурочек не хватало, оббивающих пороги.
- Не создаст, - мрачно прошипел Рэм.
- Да что с тобой такое сегодня?
- Она сбежала Арт! Когда я проснулся, её уже не было! И она именно сбежала, а не просто ушла. В Ложе Тьмы её нет, она больше не их воспитанница, в свою друзу она не вернулась. Всех вернувшихся в друзы воспитанниц за последний период, тоже проверили, она могла отправиться к подруге, но нет. Её нет нигде!
Артар на секунду замер в удивлении, а затем рассмеялся.
- Оооо-о, сбежала, - всхлипнул рубин, - что ты с ней делал, что нищая эри даже статусом амаузе наследника не соблазнилась?
- Младшей жены.
- Что?
- Я собирался сделать её своей младшей женой, Арт.
Смех стих как по волшебству.
- Она же вроде бы из изумрудов?
-Да, дочь главы нефритовой друзы, эр Лойт собрал на неё всю информацию.
Артара слова наследника явно обеспокоили, - Рэм... что с тобой? Какая информация? Зачем тебе эта девчонка из чужого клана? Друза слабая, приданого нет, сила посредственная, да таких в столице за углом каждой пирамиды по три штуки.
- Таких как она, нет, Арт.
Рем устало прикрыл глаза.
Воспоминания о первой встрече с Вимелиной уже несколько месяцев накатывали в самые неподходящие моменты. Младший и не женатый наследник, он обязан был посещать все невыносимо скучные официальные балы столицы. А проще говоря - выставки невест. Раздражаясь от всеобщего внимания, мило улыбаться, очередной эри решившей добиться его внимания. Сколько их таких, юных, прелестных, прошло перед его глазами? И ни одна ничего не задела в его душе.
В отличии от эри Вимелины.
Взгляд Рема, словно споткнулся на этой изумрудной девочке, каким-то древним инстинктом выделив именно ее из праздничной толпы. Мимолетная встреча о которой она и не помнила, оказалась для него незабываемой. Что-то изменила в нем.
Бал закончился, а она не шла у него из головы. Логике это влечение не поддавалось. Снова и снова он пытался понять, что же в ней такого? И не находил ответ.
Такая же как все. Чуть более робкая в той праздничной атмосфере, чуть более рассеянная чем должна быть эри в поисках мужа. Не было в ней ни женского кокетства, ни каких то особых флюидов скрытой сексуальности или призывной наивности и беззащитности юных эри, заставляющий терять голову эров, вызывающей желание опекать и защищать.
Но не смотря на все то, чего не было у эри Вимелины, Рема тянуло к ней непреодолимо. И он мучился, стараясь понять, найти то, что вызывало эту тягу, чтобы поняв истоки ее, решить что с ней делать.
- Кажется я люблю ее.
- Когда ты успел Рэм? Не за одну же ночь!
- Хуже. За одно мгновенье Арт, ещё тогда, на балу в центральной Ложе Тьмы. Помнишь, она была там, ты ещё подходил к её подруге.
Конечно, Артар не помнил, он был занят погоней за дерзкой красоткой, подругой этой невзрачной изумрудки. А оказывается, пропустил такое...
- Рэм, ты же понимаешь, сейчас не время для любовных перипетий, - эр Артар, наследник кровавой друзы рубинов, напряженно выпрямился в кресле, пристально всматриваясь в своего друга. Друга, который, если их планы сбудутся, станет главой клана рубинов и всей Империи... - Глава безопасности сказал, что всё готово, Рэм. Ты помнишь, что мы вообще-то злобные заговорщики и собираемся сместить твоего отца? Интересы Империи уже перестали быть важнее всего, Рэм?
- Я не собираюсь бежать за ней лично Артар, - недовольно поморщился Рэм. - Я послал людей, эр Лойс обещал помочь в поисках.
- Рэм...
- Она нужна мне, и это не обсуждается!
Столица Империи. "Райский сад"
Фрей Бери рассмеялся повторно и протянул руку приговаривая, - я же говорил, не станет она просить усиленную охрану по ночам. Тьма, кому рассказать, Динари попросили носить багаж в качестве дополнительной услуги, а не как обычно, - напоровшись на острый взгляд Динари, фрей Бери умолк. Я только головой покачала, неодобрительно наблюдая за истерикой пожилого хранителя. Если у них в братстве все такие, неуравновешенные, то меня ждут трудные времена.
Фрей Бери покинул нашу мрачную компанию, а мы, очень недовольные друг другом пытались привыкнуть к мысли, что впереди нас ждёт долгое совместное путешествие. По крайней мере, я пыталась.
- Сколько времени займут ваши сборы эри?
Похоже, кому-то не терпится приступить к обязанностям носильщика.
- Я уже готова. Оставила багаж в хранилище перехода, фрей, - ответила с достоинством. Неужели он думал, что перед ним одна из тех эри, которым на сборы необходимо несколько дней бессмысленных метаний и три прислужницы?
- Не переживайте, там не много. Всё необходимое мы закупим у кварцев или на границе.
Фрей Динари, по мужскому обыкновению, умных советов не слушал, явно переживал и смотрел с подозрением.
Как же тяжело общаться с теми, кто тебя не знает. Надеюсь, у него займет немного времени свыкнуться с мыслью, что конкретно эта юная эри, способна мыслить рационально?
На данный момент мой багаж состоял из редких ингредиентов и инструментов для изготовления амулетов, которые сложно будет найти на окраине. И одного бального платья, с которым я просто не смогла заставить себя расстаться, так оно было прекрасно, но об этом ему знать не обязательно.
Всё остальное было решительно брошено в Ложе Тьмы или роздано воспитанницам - подругам. А его недоверие и сомнения в моих умственных способностях авансом - оскорбительны! Он же меня совсем не знает!
- А где ваш «багаж», фрей Динари?
- Отсыпается, здесь неподалёку, в гостинице, - помрачнел фрей. Действительно, не тащить же ему было бессознательное тело брата, сюда? Видимо пытались с фреем Бери за время моего отсутствия привести этого страдальца в чувство.
- Тогда, забираем всё и уходим в Лорталь, я действительно тороплюсь. Но сначала заключим договор. Прямо сейчас!
Рисковать я была не намерена. Даже если Витер создаст проблемы, один хранитель у меня будет. И если Витер любит брата, он будет вести себя прилично.
Эти отстранённые размышления удивили меня. Кажется, я превращаюсь в расчётливую ледышку. Нет, расчётливой я была всегда, в самом положительном смысле, а вот меркантильности во мне, ранее не замечалось. А теперь, после ритуала, сначала вынудила Динари ради амулета для брата согласиться стать моим хранителем. Затем, размышляю о том, что и Витер вынужден будет меня хранить, ради Динари.
- Высокородная... - простонал фрей. Нахмуренные брови ничуть не портили его красивое лицо. Пусть и искаженное гримасой обреченности.
-Я не скрывала. А вы предполагали, что я отправлюсь в Дикие Земли с двумя незнакомцами рассчитывая на договор записанный на бумажке? - удивилась его наивности.
Это насколько же глупой он меня считает?
- А почему нет? Я принадлежу братству, да и Витера пока не изгнали официально, просто отстранили. Хранители всегда соблюдают договор!
- А я хрупкая, неопытная эри, и я боюсь! Договор на крови моё условие. Сейчас!
Фрей встал. Навис надо мной так, что мне пришлось запрокинуть голову. Я и так была значительно мельче, а сейчас, когда он смотрел на меня тяжелым, немигающим взглядом сверху вниз, и вовсе ощутила себя мелкой букашкой. Но я не дрогнула, не отвела глаз, продолжая уверенно смотреть на расширенные зрачки, на играющие скулы и поджатые губы фрея.
Ему нечем напугать меня по-настоящему. «Я никогда не отпущу тебя Мели» - из уст принадлежащего правящей друзе, самое страшное, что могло со мной случиться. И оно уже произошло.
- Вы не передумаете...
- Нет, фрей Динари. Я не передумаю.
Говорить о том, что если понадобиться, я уйду за пределы Империи одна, голая и босая, я посчитала излишним.
- Вы точно не кварц, эри? Торгуетесь как южанка, с тем же пылом, - ехидно «куснул» напоследок фрей. Мужчинам вообще важно чтобы последнее слово оставалось за ними. Их это расслабляет.
Воспитано воздержалась от ответа. Никаких представителей торговых династий юга, моя родословная, естественно, не имела.
Хранитель между тем, действительно несколько расслабился, даже улыбнулся устало, неимоверно обеспокоив меня своим поведением. Одно дело, если он просто пытался настоять на своём, запугивая, другое, если такие резкие смены настроения для него: - норма.
Что-то часто мне попадаются на пути мужчины с нестабильной психикой. Или они все такие?
- Хорошо. Мы сделаем, как вы хотите эри, но в случае опасной ситуации вы гарантируете подпитку силой, - сдался хранитель.
Я задумалась. Договор на крови имел и свои плюсы для зависимой стороны. Да и мне выгодно иметь хранителей выносливее и сильнее чем обычные, не наделённые силой.
- Хорошо, фрей. Более того, если будут излишки, я готова подпитывать вас и вашего брата и без угрозы для наших жизней, - проявила я щедрость.
Наш столик уютно прятался от чужих глаз среди цветущих кустов. Невысоких, но достаточных чтобы скрыть предстоящее. Я достала из ридикюля пакет с необходимым. Собственно, салфетка вытереть кровь да маленький обсидиановый ритуальный нож, вполне могли быть заменены любыми другими подручными средствами.
- Где будем резать фрей?
- А есть разница?
- Так как я собираюсь заживить порез, никакой, - пожала я плечами.
Фрей Динари сел на своё место, - я хочу видеть, что вы делаете, эри.
На что там смотреть?
- И я возьму обязательства за себя и за брата, - добавил мужчина.
Интересно...
- Не оставите ему выбора?
- Вы настолько щепетильны эри? - Динари не скрываясь, разглядывал моё лицо.
- Да. И если бы ваш брат не пребывал в состоянии законсервированного овоща, не позволяющем ему принимать адекватные решения, я никогда не согласилась бы на это.
- Вы же понимаете, что я забочусь в первую очередь о нём, эри?
- Именно по этому, я и соглашусь, фрей.
Этот Динари, заставит брата приложить все усилия соблюдать договор и ставкой будет жизнь самого Динари. Шантажист. Амулет амулетом, но он решил подстраховаться и тут.
Договоры на крови нерасторжимы. Их несоблюдение чревато тяжелыми болезнями и даже смертью, если высокородный пожелает.
Кровь высокородных попадая в кровь простых фреев или реев, повышает их выносливость, ускоряет регенерацию, но... Всё это при условии, что тот кто влил свою кровь будет наполнять её и своей магической силой. В какой-то мере они становились эрами, зависящими от заёмной силы, но эрами. Их даже можно было бы подключить к хранилищу силы друзы «донора», если бы такая расточительная идея пришла кому-нибудь в голову.
Это было немного похоже на власть главы друзы над принадлежащими к ней. Раньше, мой уровень сил был недостаточен для полного контроля, я могла бы немного усилить организм фрея, не более. Ни о какой принадлежности и речи быть не могло.
Но сейчас, после скачка, я смогу контролировать свою кровь, что попадёт в жилы хранителя. От мысли, что часть меня, навсегда останется циркулировать в этом, чужом, низкородном мужчине, неприятно сжался желудок. Но внешне я осталась невозмутима.
- Вы знаете слова договора, фрей?
Динари недовольно скривился, - к моему искреннему сожалению, - знаю.
«Интересно откуда?» - С сомнением посмотрела на заносчивого фрея, - лучше оформлю всё как положено, брату покажете, во избежание недоразумений. Как ваше полное родовое имя фрей Динари?
Фрей гадко усмехнулся.
- Динарилан, сын Амиритана из рода Посвящённых Тьме.
Милосердная Тьма! Рубин убьёт меня! Если узнает... Точно убьет!
О Посвящённых Тьме было достоверно известно только три вещи. То, что они являлись потомками тех, кому когда-то была подвластна магия Тьмы и способны совратить любую, даже самую добропорядочную эри. И то, что своих женщин они не отдавали никому и никогда.
Я конечно не женщина Динари, но кто в это поверит, если инкогнито хранителя будет раскрыто? Эры, как правило, склонны воображать худший из вариантов, если верить сёстрам Тьмы. Рубин, если он и лелеял какие-то надежды на новую встречу - отступится. Наверное.
Из последних сил сохраняя невозмутимость и сдерживая желание броситься на шею к своему хранителю с благодарственной молитвой Тьме, продолжаю оформлять текст договора. Не думаю, что гордость рубина позволит ему бегать за чужой любовницей.
«Я Динарилан сын Амиритана из рода Посвящённых Тьме, изменённой кровью клянусь, за себя и своего брата...
- Как пишется полное имя вашего брата, хранитель? - с сомнением перечитала написанное.
- Витеритар, эри.
...Витеритар сына Амиритана из рода Посвящённых Тьме. Защищать жизнь, честь и тайны эри Вимелины, дочери нефритовой друзы династии изумрудов из клана бериллов, ценой своей жизни. И хранить ей верность принадлежащего. До момента расторжения договора.
Я Вимелина дочь нефритовой друзы династии изумрудов из клана бериллов, клянусь. Не использовать во вред власть, данную изменённой кровью, принадлежащего мне Динарилана сына Амиритана из рода Посвящённых Тьме. И расторгнуть кровный договор по достижении места, которое я сочту безопасным для себя»
- Текст договора, фрей, - трясущейся рукой протянула текст. Динари пробежал глазами, хмыкнул, видимо оценив несовпадение имени с тем, что я сказала при фрее Бери и протянул через стол мне руку.
Сделав аккуратный разрез на ладошке, я промокнула выступившую кровь и тут же надрезала палец и себе. Прижала палец к порезу фрея, вливая силу. Или не фрея? Как обращаться к Посвящённым Тьме, я не имела представления. Но точно не фрей.
Хранитель с любопытством наблюдал за процессом. Даже не поморщился ни разу. Удивился он только когда порез, затянулся прямо на наших глазах молодой розовой кожицей.
- Вот и всё, поторопимся к вашему брату... фрей
Гостиница располагалась действительно близко, только площадь пересечь, а во мне уже буйным цветом расцвела паранойя. Немногочисленные прохожие бросали подозрительно любопытные взгляды на нашу пару.
«Я никогда не отпущу тебя Мели»
- Хранитель Динари, вы не могли бы идти быстрее? - не удержалась поторопить задумчивого мужчину.
- Я должен знать от чего вы бежите эри. Что вам грозит?
Ну хотя бы шаг он прибавил.
- О не переживайте фрей, ничего, что вы сочли бы серьёзным. Я до скуки законопослушна.
Фрей окинул меня снисходительным взглядом, - спасаетесь от нежеланного замужества?
Если бы.
Даже представить не могу, каким должен быть жених, чтобы эри в моём положении сочла его нежеланным. Но откровенничать с хранителем я не собиралась.
- Я вдова фрей, и повторно замуж не собираюсь, и общаться на эту тему, с вами, я не намерена, - высокомерно процедила сквозь зубы. Динари кажется, смутился, но любопытство в его взгляде сменившее снисходительность мне не понравилось. Надо продумать свою историю лучше.
Фрей Витер встретил нас недобрым взглядом красных глаз с набрякшими мешками под ними.
- Какого Хтона, Динари здесь происходит?
- Где прислуга Витер?
- Разогнал я эту шлирову прислугу, напоили какой-то дрянью, засунули в ледяную ванну! Какого Хтона ты приставил ко мне мужиков?!
- Потому что девицы твои кости до ванны не дотащили бы, а сам ты опустился настолько, что не в состоянии контролировать свои пороки, - спокойно заметил Динари.
- Оставь свои нравоучения Динари, я сам решу, что мне делать со своей жизнью!
Я тихо пряталась за широкой спиной своего хранителя, не желая преждевременно привлекать внимания.
- Да уж, я вижу, во что ты превратил свою жизнь самостоятельно, из-за какой-то бабы! И это мой брат...
Прежде чем Динари успел договорить, Витер бросился. Динари просто смело. Только юбки моего платья всколыхнулись! Я стояла, и шокировано хлопая глазами, наблюдала, как по полу комнаты гостиничных апартаментов катается рычащий клубок из двух тел. Динари был красив даже сейчас, когда его с легкостью трепал худой и совсем не впечатляющий внешностью брат.
- Не смей говорить о ней так! - Орал Витер.
- Хватит губить свою жизнь из-за трусливой самки! - Рычал в ответ Динари.
Долго терпеть это зрелище я не намеревалась, что они себе позволяют, в конце концов?
- Уважаемые, прекратите немедленно, иначе я приму меры, - строгим голосом настоятельницы Морион известила я фреев. Как ни странно, но Витер перестал стучать фреем Динари о каменный пол и медленно повернулся ко мне.
- Динари, ты издеваешься? - не глядя на брата просипел он, а я очень пожалела, что решила вмешаться. Взгляд, наполненный безумной тьмой, ощупывающий мою скромную персону не предвещал ничего хорошего.
- Это не я. Это судьба у тебя такая, Витер, - скривился Динари. - Познакомься брат, это наш наниматель.
- Эта пигалица? Нет.
- Тебя никто не спрашивает, брат. Я заключил с эри договор. Очень жестоко карающий за его нарушение, договор на крови, - с абсолютно счастливым видом заявил Динари брату и улыбнулся, так светло, так искренне, что у меня перехватило дыхание от такого внезапного и радикального преображения. Не могла даже предположить, что этот самовлюблённый грубиян, может быть таким.
Расстроено вздохнула, меня обыграли как младенца! Он согласился бы сопровождать меня и бесплатно! Целый серебряный в день! Мерзавец. Правильно нам говорили, в Ложе, нельзя доверять незнакомым мужчинам.
- Какого...
- Не начинай Витер, - перебил брата Динари, - время дорого. Если в твоём проспиртованном сердце осталась, хоть капля любви ко мне, ты сделаешь всё, что скажет эри.
Витер угрюмо кивнул. Действовать нужно было быстро, пока фрей не одумался и не понял, во что он ввязался. Главное, успеть убраться отсюда прежде, чем амулет начнёт работу.
- Садитесь фрей, - кивнула, указывая на валяющийся после выяснения братских отношений стул, - положите руки на стол и запрокиньте голову.
- Первый вопрос. Вы хотите заключить со мной договор на крови? Тогда дальнейшие действия возможно ни к чему.
- Нет! Он не будет ничего заключать, вы сказали, что амулет поможет! - Сверкнул глазищами Динари.
- Не нервничайте так, хранитель, амулет поможет, но должна же я предоставить выбор? - Заметила резонно.
- Нет, - неуверенно ответил Витер, взглянув на брата.
- Хорошо, тогда приступим, - пожала плечами.
Динари, предупреждённый заранее встал рядом, страхуя.
Кто его знает этого Витера, ещё начнёт вырываться... Точки проколов, решив подстраховаться, я сначала нарисовала пером, заставив фреев недоумевать. Ну ничего, сейчас они всё поймут. Амулёт производил не самое благоприятное впечатление для неподготовленного зрителя. Протёрла руки антисептиком, - фрей Витер, какой рукой вы пользуетесь?
- Что?
- Какая рука вам нужна больше?
- Динари, ты кого привёл? - Возмутился фрей, но Динари проигнорировал вопрос брата.
- Он владеет оружием обеими руками, как и я, эри, - не без доли бахвальства сообщил хранитель.
- Что же, печально, но с сегодняшнего дня это вряд ли получится, - равнодушно проинформировала резко побледневшего фрея Витера. - Вот, - протянула бутылочку братьям, протрите левую кисть, лицо, шею. За ушами не забудьте!
Это эрам можно вживлять что угодно и как угодно, наш организм никакая инфекция не берёт. А вот фрей, вполне может заработать какое-нибудь осложнение. Лечи его потом...
Вскрыла герметичную кювету и осторожно развернула тонкую проволочную паутинку с вкраплениями камней. Амулет был просто проволочным каркасом для небольших кристаллов аметиста с тоненькими иголочками или совсем маленькими шипами у основания каждого камня. Правда, редкий сплав стоил мне накопителя с десятидневным резервом моей силы. Эх...
- Не шевелитесь фрей Витер, больно не будет, - нагло соврала я и воткнула центральный шип амулета в переносицу фрея.
- Твою мать, Динари!
- Не сквернословь, она и твоя мать, Витер, - Динари держал крепко, но продолжить удалось только после того как Витер перестал дёргаться.
- Ведите себя достойно, фрей! Не так это и больно, я пробовала на себе, неприятно, но ничего страшного.
Иглы с шипами были благополучно размещены в предназначенных им местах. Амулет едва заметно вздрогнул и сжался, плотнее прижимаясь к коже фрея. Теперь он выглядел как нарисованный на лице Витера узор, украшенный огранёнными камнями, напоминая храны эров.
С рукой проблем не возникло. «Перчатка» ажурной паутинкой оплела две фаланги среднего пальца и по одной остальных, переходя на кисть до запястья. Но держать этой рукой оружие первое время будет неудобно. Затем амулет врастёт в кожу намертво, и удалить его уже не получится. Об этом я своим хранителям говорить не стала, а они не спрашивали. Мужчины вообще редко задумываются о последствиях, да и болезненно реагируют на такие откровения. Зачем их нервировать раньше времени, усмехнулась мысленно.
Пока я вводила иглы амулета в нужные точки, Витер не шевелился, только шипел возмутительные ругательства сквозь зубы. Ругал в основном Динари и родственников разной степени близости.
Устало распрямила спину. Работа не долгая, но кропотливая. Требующая точности при введении игл, если хочешь чтобы воздействие на организм было таким как задумывалось. Но я справилась.
- Вы закончили, эри?
- Осталось лишь влить силу, но думаю это лучше сделать уже в Лортале.
Лорталь был территорией кварцев - единственного Лучезарного клана превратившего использование мгновенных переходов по потокам своих драгоценных жил в доходное дело.
В древности, сетью жил напитанных магией, был опутан весь континент, но сейчас сохранились лишь осколки былого могущества. В Лортале, нас найти будет сложно. Это узел, куда сходятся все платные дороги кварцев, а они честно хранят в секрете информацию о перемещениях своих клиентов. Даже от принадлежащих правящей друзе.
Надеюсь.
Кварцы были замечательным примером того, как даже из удручающей ситуации можно выйти с успехом. Слегка поступившись высокородным гонором, мда...
Торговля - не самое престижное занятие для наделенных силой. Но когда всему клану грозит вымирание, еще и не такое сделаешь.
Мгновенный переход на край Империи прошел в атмосфере всеобщего недовольства друг другом, но без осложнений.
Арка перехода кварцев была самой обычной, резной барельеф на стене пещеры в подземных уровнях одной из резиденций клана. Только переходы в Ложе Тьмы охраняли пара Теней, а здесь охраны было намного больше.
- В Лорталь, - процедил грубиян Динари.
- Будьте так любезны, укажите мне сколок, - изобразила свою самую обаятельную улыбку я, пытаясь сгладить впечатление у вежливого кварца.
С каменным выражением лица привратник ткнул пальцем в один из сколков украшающих мраморную колонну перед переходом и отвернулся. Прикоснулась к холодной грани, вливая в сколок свою силу, и взяла хранителей за руки. Шаг в покрывшуюся мерцающей рябью каменную стену и мы в Лортале.
Надежда, что мои хранители умерят своё высокомерие, вынужденные переходить по потоку ведомые за ручку «пигалицей», не оправдались. К сожалению, лица у обоих сохранили своё надменное выражение.
Оплатив, в рекомендованном фреем Динари, постоялом дворе две комнаты по соседству, я активировала амулет Витера. Не дожидаясь результата его работы, отправилась проследить, чтобы багаж был бережно размещён в моей спальне. Попросту сбежала.
Нет, я честно предупредила этого Динари, что через полчаса организм его брата начнёт самоочищаться и лучше бы ему озаботиться наличием не брезгливой прислуги.
Он буркнул, - «сам справлюсь». И я со спокойной совестью ушла. Высокородные эри, должны блюсти свою целомудренность от таких отвратительных зрелищ. На секунду замерла в неуверенности. Являюсь ли я по-прежнему целомудренной?
Или прошедший ритуал приравнивается к вступлению в супружеские отношения? И как теперь быть, если это так? Поведение эри до свадьбы регламентировали общество и друза, после свадьбы - муж.
А кто будет регламентировать меня?
Встряхнув головой, отложила эти неуместные мысли на момент когда Империя останется далеко и никакие высокородные эры не будут мрачной тенью нависать над моим безоблачным будущим.
«Я никогда не отпущу тебя, Мели»
Сделать предстояло многое. Но мои планы закупить животных, повозки и заключить договор на место в караване подверглись опасности с неожиданной стороны. Я испугалась.
Я, всегда такая решительная и уверенная в стенах Ложи Тьмы, вдруг оробела. Хотела всего лишь переодеться перед выходом в более подходящий вдове наряд, но замерла перед широко открытым окном в чужой мне мир.
Там кипела незнакомая жизнь. Громкие крики извозчиков. Шумные разговоры и взрывы вульгарного хохота уличных комедиантов, гортанные выкрики продавцов. Да здесь даже ездовые животные допускались в центр города без ограничений! Дикий край.
Силы как-то совсем внезапно кончились, я присела на скромную кровать и не могла себя заставить покинуть это временное прибежище.
Новое ложе ничем не напоминало вчерашнюю роскошь. Никаких балдахинов, резьбы и позолоты. Мне казалось, я и не вспомню эра Рэма на следующий день, одна ночь - это всего лишь маленький эпизод в моей, надеюсь долгой жизни, не более. Но сейчас его лицо стояло передо мной во всех подробностях.
Вишнёвые узоры на его теле и блеск наполненных кристаллов-хранов среди них. Безумные, восхищённые взгляды, которые грели сердце, призывая довериться, подчиниться более сильному.
С кровати я подскочила. Срочно закупать всё необходимое! Но первым делом, место в караване. Я не позволю какому-то высокородному сломать себе жизнь!
Караван в Дикие Земли отправлялся не из владений клана кварцев, мы должны были отправиться севернее их территорий.
Земли кварцев лежали на юге Империи, неширокой полосой забираясь вверх, на запад огибая центральные территории корундов. Лорталь был самым северным городом кварцев и самым большим перекрестком драгоценных жил.
Точкой из которой можно было отправиться во все направления. Фрея Лисвей снабдила меня рекомендательным письмом к торговцу-посреднику, ведущему дела с прибывающими караванами из Элефта и честно предупредила, что верить ему не стоит.
- Эри, в Элефте есть нужда в крепких работящих фреях, способных рожать наследников. В сильных мужчинах владеющих каким-нибудь ремеслом. Но что там делать вам?
Этот монолог торговца длился уже целую вечность и начал мне надоедать.
- Мне нужно убедить вас в своей полезности для Элефта, или достаточно заплатить серебряный сверх суммы, чтобы иметь место в этом караване?
- Золотой, и лучшее место ваше, а если эри желает, то и отдельный возок со всеми удобствами, какие только можно иметь в такого рода путешествии.
О дополнительных услугах вам расскажут на месте сбора.
Пусть рассказывают. Я не собираюсь оплачивать никаких дополнительных услуг. Мне и так очень дорого стоит этот побег. А ведь нужны ещё средства на обустройство на новом месте! Шлиров рубин и эта спешка!
Я-то думала, что поживу спокойно в одной из провинций, соберу информацию, тщательно подготовлюсь...
- Эри не желает возок. Эри желает место для двух повозок в караване, уважаемый, и карты Диких Земель, если они у вас есть.
Алчный огонёк в карих глазах немного померк, но не исчез окончательно. Принесённые карты были подвергнуты тщательному изучению. За что, этот торгаш, стребовал с меня ещё пол серебрушки! Аргументируя наглое вымогательство тем, что эри посмотрит, а покупать может и не станет.
Эри, имея прекрасную память, собственно так и собиралась сделать, но какова наглость? Заявлять такое мне в лицо!
Динари скептически отнёсся к моим способностям самостоятельно выбрать повозки и животных. А уж о найме возниц и речи не шло.
- Это не женское дело, - буркнул в никуда Витер, поддержав брата.
- Вы наймёте каких-нибудь отщепенцев, которые тёмной ночью перережут нам во сне горло и исчезнут в неизвестном направление с вашим скарбом, - оптимистично развил мысль брата, Динари. Приятно, когда в твои способности верят.
- А я думала, что у меня есть хранители способные защитить и меня и моё горло, - демонстративно удивилась.
В итоге на базар я отправилась в компании хранителей. Повозки мы купили замечательные. Настоящие дома на колесах! С огромным трудом, мне удалось не показывать свой восторг при приобретении моей первой движимой недвижимости.
Как истинная эри, я была холодна, невозмутима и настойчиво торговалась выискивая все новые и новые несуществующие недостатки. Так, что мои хранители даже засомневались, стоит ли брать такой никчемный товар. К счастью, продавец оказался более понятливым и просто озвучил новую цену.
- Скидка для прекрасных эри, - галантно поклонился он, и я величественно кивнув, оплатила покупку.
Поиски подходящих повозок и тягловых фаров заняли много времени, а возницы так и не были наняты.
- Вы рассчитывали, что необходимые вам для найма работники стоят и ждут вашего появления, эри? - осадил моё недовольство Динари.
По правде говоря, я об этом просто не задумывалась. У меня есть деньги, мне нужны возницы, не вижу причин не получить их по первому требованию. Впрочем, возницы как раз были. И даже мечтали о найме, но только не ко мне. Неопределённое - «за пределы Империи», почему-то не будило в хмурых работягах тягу к путешествиям и дух авантюризма, отпугивая всех желающих.
- Попытаемся завтра, эри, - уже мягче сказал мой хранитель, заметив моё искреннее расстройство.
- Лучше обойтись своими силами, чем брать первых попавшихся людей. Не та у нас поездка.
И я вынуждена была согласиться с его доводам, хоть и надеялась, что мы покинем Лорталь уже сегодня. Переночевать пришлось в предусмотрительно снятых на неопределённое время номерах.
Утром, открыв глаза, первое, что я увидела это пристальный взгляд черных глаз хранителя Динари. Он сидел, оседлав хлипкий гостиничный стул задом наперёд, пристроив голову на сложенные поверх его спинки руки и смотрел.
Смотрел хранитель на меня, что усугубляло ситуацию. В двух метрах от моей постели! Крайне непристойная поза и взгляд, как и само его нахождение в моей комнате!
- Что вы здесь делаете, фрей? Как вы попали в мою комнату?
- Вы не пришли ночью.
- Что?
- Вы не пришли ночью, ко мне в комнату, эри. И не позвали меня к себе.
- О чём вы говорите, не понимаю... - то ли я не совсем пробудилась от сна, то ли он всё же сумасшедший.
- Выйдите и подождите за дверью пока я оденусь фрей Динари!
- Прекратите называть меня фреем, маленькая эри!
Из-под покрывала натянутого до самого носа, я выскользнула, только услышав громкий стук захлопнувшейся двери.
Такое поведение я терпеть, не намерена. Врываться в комнату к невинной девушке! Впрочем, уже не невинной. Да и хранителю я представилась как вдова. Но всё равно, это не значит, что можно портить мою репутацию!
Мой странный хранитель заскочил в комнату второй раз, когда я как раз застёгивала пуговицы верхнего платья.
- Нужно уходить! Быстро. Где ваши вещи?
Я не сдвинулась с места. Только смотрела с осуждением.
- В гостиницах повальные обыски, ищут зеленоглазую эри прибывшую накануне, - снизошел до пояснений хранитель.
Вот теперь я не просто зашевелилась, я развила просто запредельную для высокородной эри скорость. Вещи, к счастью немногочисленные и не разобранные, проблемы не составляли, но узнаваемая внешность...
- Отвернитесь!
Я лихорадочно срывала с себя дневное платье, доставая припасённый для такого случая наряд простой фреи из бедных. Платок скрыл собранные в небрежный пучок косы, а длинные рукава наряда, храны на руке.
- Я готова, - обернулась и опять наткнулась на тяжелый изучающий взгляд чёрных глаз. Он что, посмел не отвернуться?
- Вы! Вы... - слов не было, одни негативные эмоции.
- А вы миленькая. Особенно эти панталончики с оборками на попе, - ухмыльнулся Динари. - Расскажете мне потом зачем они вам там, сейчас стоит поторопиться, эри. Витер уже рассчитался, он заберет животных и будет ждать нас на окраине.
Молча кивнула. Страх на секунду сковал мое тело.
Рубин, эр Рэм, все же вспомнил обо мне по утру. Сколько людей может послать член правящей друзы за приглянувшейся эри? Наверное зависит от того насколько она приглянулась... В моем случае, главное, не попасть к нему в руки сразу, пока свежи воспоминания. Потом эр отвлечется на что-нибудь более интригующее и оставит меня в покое. Теплая рука хранителя моего тела легла на плечо, - вы побледнели, эри. Не бойтесь. Я позабочусь о вашей сохранности, кто бы вам не угрожал. Но нужно идти.
И мы пошли.
Медленно, по широкой лестнице спускающейся в небольшой холл. Слева за низкой перегородкой восседал сам хозяин, лично выдававший ключи от номеров постояльцам, а в нескольких метрах за ним светлело пятно главного выхода с гостеприимно распахнутой дверью.
Справа от лестницы была широкая арка, ведущая в трапезный зал. Ресторанчик при гостинице пользовался популярностью не только у постояльцев, и для удобства таких посетителей был предусмотрен еще один выход. Для того, что бы попасть к нему, нам нужно было пройти через весь ресторан. Но зато он выходил на тихую боковую улочку.
- Не смотрите по сторонам, сосредоточьтесь на мне, сделайте вид, что увлечены беседой, - давал последние наставления хранитель. Отрывистые, резкие интонации совсем не соответствовали выражению его лица. И от этого становилось страшно.
Да и сам хранитель преобразился. Шел совсем иначе, расхлябанно шаркал ногами по ковровой дорожке. Ссутулил широкие плечи, сразу став ниже ростом. А потом, еще и приобнял за талию, склонившись к моей макушке, зашептал, контролируя каждый шаг приближающий нас к выходу.
- Улыбайтесь эри, улыбайтесь. Чем глупее и восторженнее, тем лучше. И прекратите отодвигаться от меня! Мы спускаемся с яруса для благородных, вы в одежде фреи... что могла там делать такая как вы?
Честно задумалась, но ответа не знала.
- Милостивая Тьма, - прошипел хранитель не меняясь в лице. Улыбка была на нем как приклеена.
- Напрягите фантазию, эри, и ведите себя максимально распущенно и смело. Вы фрея, которая провела ночь со мной и теперь мы идем на ярмарку, покупать вам заслуженный в моей постели подарок. Вы должны демонстрировать радость, желание нравиться и болтать без остановки!
Максимально распущено и смело... это я могу!
Обрадовавшись понятным указаниям, прислонилась боком к приобнявшему меня мужчине.
- А о чем я должна болтать без остановки?
- О чем нибудь глупом и женском, - и хранитель неожиданно шлепнул меня пониже спины, а я взвизгнула.
- Молодец. Очень натурально. А теперь смейтесь и болтайте.
Смех по моему не удался, наверное от того, что ничего смешного, в том, что тебя шлепают по попе нет. Но я старалась. Болтать о чем нибудь женском... с этим у меня всегда были трудности.
- Однажды, во время эксперимента у меня прямо перед носом взорвалась пробирка с жидким цезием. Ну вы понимаете, типичная ошибка, не стоило его плавить.
Хранитель улыбался и ободренная я продолжила, - так вот, жидкий цезий самовоспламеняется на воздухе, ну и поджигает все до чего дотянется, - хихикнула, вспоминая веселые времена.
Хранитель кажется моего веселья не разделял.
- Ну и, мне конечно тоже перепало, ничего серьезного, но от ресниц и бровей ничего не осталось. И девочки два дня рисовали мне брови, то пошире, то поуже, было очень забавно, пока они не отросли заново, - гордясь, тем что все же нашла тему для женской болтовни, заключила я.
За этим рассказом, я и не заметила как заветный выход оказался перед нами.
- Фрей, фрей, погодите минуточку, буквально на один вопрос, - раздалось пугающее за нашей спиной и я обернулась одновременно с фразой хранителя, - только не поворачивайтесь.
Смущенно вспыхнула и тут же отвернула лицо от цепкого взгляда подозрительного незнакомца и беспомощно заглянула в глаза хранителю.
- Продолжайте идти, я догоню вас, - прошептал одними губами он, и развернулся загораживая меня своим телом.
Я шла, чувствуя каждой клеточкой напряженной спины опасность и ноги сами все ускоряли и ускоряли шаг. Я с трудом сдерживалась чтобы не побежать по этой узкой улочке к близкому повороту выводившему к торговым рядам. Там, в толпе, я смогу затеряться.
- Стоять! - Раздалось ожидаемое и я замерла услышав звуки борьбы за своей спиной.
Словно налетела на невидимую стену. Медленно, понимая, что нельзя оборачиваться, а надо бежать отсюда со всех ног, развернулась к своему хранителю.
Я не могла бросить его.
Хранитель прекрасно справлялся и без меня. Человек пытавшийся нас остановить едва шевелился у его ног, но из дверей гостиницы уже бежали ему на помощь еще двое.
Хранитель бросил на меня сердитый взгляд и растаял в воздухе, чтобы спустя мгновение материализоваться уже рядом с новыми врагами. В смысле, не растаял конечно, но его быстрое перемещение выглядело именно так. Смазанное движение темной дымки в воздухе, потом из этой дымки прорисовался его, еще более темный силуэт, и уже из этой тьмы появился хранитель.
Его встретили слаженным ударом.
Первый нападающий швырнул ему под ноги амулет и по поверхности земли забили электрические разряды. Затем крутанул перстень, сплел руки и
ветвистая молния ударила в то место где секунду назад стоял хранитель.
Волосы, стянутые в узел на затылке попытались встать дыбом. И тут же я почувствовала силу второго.
Песок, камни мостовой и ограда гостиницы подернулись зыбким маревом, а затем резким круговым движением потянулись к моему хранителю проростая острыми пиками.
- Эр! - Удивилась я, и не задумываясь метнулась навстречу. Против эра мой хранитель не выстоит. Наверное.
Но хранитель удивил. Взмах руки и серые тени созданных эром пик - ожили. Удлинились, поползли, на глазах разъедая камень, словно ржавчина металл.
- Приди, - рявкнул хранитель и по его виску скатилась капелька пота. Его тень, до этих пор лежащая позади, как и положено приличной тени, вдруг неуклюже зашевелилась. Приподнялась, налилась объемом, встала и сделала шаг вперед.
Прямо сквозь тело замершего, напряженного хранителя. Размылась в воздухе, преодолев стремительным рывком расстояние до людей рубина, наблюдавших за происходящим большими круглыми глазами. Сбила с ног, обволокла тьмой, не давая подняться.
Эр судорожно извивался в темном пятне, второй не подавал признаков жизни, а мой хранитель схватив меня в охапку бросился прочь.
Фары бодрой иноходью увеличивали расстояние между мной и прислужниками рубина. Витер, недовольно бурча, правил повозкой с припасами и спальными местами для хранителей и возниц, а Динари второй, в которой собиралась жить я.
- Привал.
Привал так привал. Всё что можно было сделать, в повозке-мастерской, я сделала, слава древним строителям тракта! Мастерская шла ровно, почти не раскачиваясь, только вздрагивала на стыке каменных плит.
Мерное «тыгыдым-тыгыдым», даже успокаивало, отсчитывая расстояние, отдаляющее меня от рубина. Осталось попросить хранителей закрепить покрепче немногочисленную мебель. Специальные полки и сундучки для хранения бьющихся ценных предметов я решила закупить перед самым отбытием каравана, очень уж заметная покупка. Даже если рубин найдёт этот след, будет уже поздно. За территорией Империи он вряд ли станет меня искать. Слишком хлопотно и дорогостояще. Проще найти более сговорчивую эри.
Утомлённая, но удовлетворённая проделанной работой, я осматривала свои новые владения.
- Эри, вы уверены, что это необходимо? - Динари тоже рассматривал внутреннее убранство повозки превращённой по моей прихоти в походную мастерскую.
- Я всегда уверена в том, что делаю, фрей Динари.
Отрываться от своих экспериментов из-за сложностей пути я не собиралась. Да, что-то требующее идеальной чистоты и точности сделать в этом движущемся и шатающемся доме на колёсах нельзя. Но мне и без этого есть чем заняться. Никогда не поверю, что в этих местах не будет спроса на осветительные кристаллы или отпугивающие насекомых амулеты. Сделать их несложно, правда и стоят они немного, но надо же с чего-то начинать? Да и заготовками для более сложных вещиц можно заняться во время пути.
- Первый раз встречаю такую... энергичную эри, - заметил хранитель. А мне стало вдруг так приятно... Но от расспросов его это все равно не спасло.
Все мои вопросы во время бега по улочкам Лорталя остались без ответа. - «Потом», - бросил раздраженно хранитель и больше на мое, совершенно оправданное между прочим, любопытство, не реагировал.
- Как вы считаете, хранитель Динари, «потом» уже наступило? - Невинно поинтересовалась я.
Хранитель недоуменно нахмурился.
- То, что вы сделали, та тень, ваша тень, что это? Это проекция какой-то странной силы? Как это работает? Она материальна? - Сыпала я вопросами. Между прочим, я проявила исключительное терпение и выдержку! Не набросилась с расспросами сразу, после выезда из Лорталя. Чинно закончила все дела и лишь когда появилось свободное время, повторно обратилась к нему. Я заслужила ответы.
- Сложно объяснить. Да. Сложно объяснить. Не совсем, - «исчерпывающе» ответил Динари и широко улыбнулся. А я, я просто задохнулась от возмущения.
Да он просто издевается!
- Я обещал ответить - я ответил. Остальное не ваше дело, уважаемая нанимательница. Я бы, на вашем месте, не на праздное любопытство время тратил, а научился править повозкой, эри Вимелина. Уверен в Ложе Тьмы Вас этому не учили, - нагло заявил хранитель.
Глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Терпение - неоспоримая добродетель воспитанных эри. Терпение и выдержка. Главное, не поддаваться недостойному желанию стукнуть хранителя, чем-нибудь. Да вот хотя бы тем же мешочком с абразивными материалами для галтовки... и Тьма с ними если не выдержат такого обращения, как нибудь справлюсь со шлифовкой и без них.
Задумчиво склонила голову на бок, размышляя о том, стоит ли шлифовать сырой силой или это трата не окупится?
- Эри?
Моргнула, с трудом возвращаясь в реальность из своих мыслей.
- Да? На чем мы остановились?
Хранитель пристально смотрел на меня, словно ожидая чего-то. Печально покосилась на заманчивый мешочек, - ах, да. Учиться править повозками и не задавать вам вопросов. Я поняла.
Впрочем, фрей Динари был прав. Править повозкой я не умела, да и верхом держалась не очень уверенно. И это действительно стоит исправить.
- Вы научите меня?
Управлять четвёркой фаров, запряженных в мой новый дом, мне не казалось сложным делом. Идут себе и идут. Иногда бегут. Но озвучивать эти мысли я не стала. Зачем принижать значимость уроков хранителя?
- Это меньшее, что я могу для вас сделать, - ехидно заверил Динари, - я готов обучить вас, наш драгоценный наниматель, всему, что умею сам.
Краем глаза заметила, как перекосило хранителя Витера. Видимо остаточные симптомы работы моего амулета, воспитано сделала вид, что ничего не заметила.
- Буду вам очень благодарна, фрей, - не поддалась я на провокацию. Его тон мне безразличен, главное чтобы выполнял свои обязанности. А он их выполняет. Была бы я одна, из Лорталя бы уйти мне не удалось.
Динари помог мне взобраться на место возницы. Жесткая деревянная лавка была не удобна для длительного сидения, - «не забыть добавить в список покупок пару подушек для возниц» - подумала, упорядочивая мешающие складки грубой верхней юбки. Складки помещаться в не широком промежутке между лавкой и передним краем повозки, не желали.
- Вам бы перчатки, да потолще, - неодобрительно буркнул Динари.
Мимоходом удивилась такой заботе, пожав плечами. Подходящих всё равно не было, откуда им взяться у воспитанницы.
- Когда мы прибудем в Арин?
- Если не останавливаться на ночёвку, к утру будем на месте сбора.
Витер держался от меня на расстоянии, ограничивая наше общение словами «да» и «нет».
Что поделать, амулетов способных очистить организм без неприятных эффектов ещё не придумали. Сам виноват.
- Хорошо, значит не будем останавливаться, - покладисто согласилась, прикинув, что несколько часов сна на стоянке, предпочтительнее целой ночи в непривычно качающейся кровати.
- Садитесь удобнее, вы будете править пока светло, да и дорога хорошая, хоть немного привыкнете.
На жутко жестком сиденье я не высидела и часа. И как только эти возницы такое терпят?
Управлять повозкой оказалось довольно скучным занятием, да и постоянные прикосновения Динари не добавляли удовольствия от процесса. Он то клал свои руки поверх моих, показывая как надо сжимать вожжи, то случайно, но от этого не менее неприлично, прислонялся своим бедром к моему. В месте этих соприкосновений ощущался странный горячий озноб, заставляя меня нервничать, не спасала даже плотная ткань юбки.
- Пожалуй, на сегодня достаточно. Благодарю вас, фрей Динари, за урок, - сил сидеть на этой жёсткой скамье просто не оставалось. Продолжение обучения стало грозить онемением местам слишком мягким для такого времяпрепровождения. Первым что я куплю, будет подушка на эту лавку!
- Конечно, эри. Вы ещё долго продержались, - улыбнулся Динари. - Теперь я верю в вашу предусмотрительность, - а затем, перейдя на шепот, добавил, - и знаю, зачем вам понадобились оборки, там, - покосился мне за спину, на место нахождения тех самых оборок. Стремительно краснея, пыталась придумать достойный ответ на эту колкость, но слова не находились.
Как обычно.
Уверена, через пару часов в моей голове родится умный, ироничный, да что там, просто гениальный, ответ, ставящий на место наглеца... только вот, будет как всегда поздно и Динари об этом не узнает.
- Я бы на вашем месте, в свободное время, нашил ещё, погуще, они однозначно ещё ни раз сохранят вас от превратностей пути, - сообщил мне с самым серьезным видом хранитель, помогая сойти по лесенке с места возничего.
Возмутительный наглец.
Устроившись на непривычно узком ложе, под мерное покачивание моего нового дома, думала о будущем. Элефт выглядел подходящим вариантом. Поселение выходцев из Империи, устроенное по её образу и подобию, но без излишней строгости в соблюдении традиций. Мне казалось, люди там должны быть проще, жизнь - опасней, а значит, общество Элефта снисходительнее к чужим странностям.
То, что надо.
Это и было главным недостатком моего выбора. Если я понимаю, что это место подходит лучше всего, значит и рубин станет искать меня в первую очередь там. Если конечно ему вообще придёт в голову, что высокородная могла решиться покинуть Империю. Нет, если он сильно захочет, то конечно найдёт меня, слишком много следов я оставила. Та же фрея Лисвей, разве не расскажет она всё, о том, чем я интересовалась?
Рассудком я понимала, что не такая уж ценная добыча и наверное перестраховываюсь. Эр Рэм проснувшись, может и погорячился отправив на розыски своих людей, но пройдет день-два и он остынет и скорее всего забудет о моём существовании. Но я знала несколько страшных историй когда высокородный зацикливался на определенной эри.
Почему-то другие воспитанницы находили эти истории «любви» очень романтичными, но не я. Помалкивая, я слушала эти рассказы и недоумевала про себя, отчего внезапное маниакальное влечение к кому-то считается любовью? Любовь... это ведь что-то совсем другое, светлое, созидательное... наверное.
И вот, сейчас, я боялась, оказаться на месте героинь из тех рассказов. Понимая, что это почти смешно, думать, что высокородный эр воспылал к ничем не примечательной мне, этой странной тягой. Все равно боялась. Потому, что понимала, если он не отступится, мне нечего ему противопоставить. Никто не поможет. Разве что хранители, да и то, рано или поздно наш договор будет расторгнут. Эру нужно будет просто подождать этого момента и мое беззащитное тело будет в полном его распоряжении.
Как выяснилось, свою выносливость я переоценила, всю ночь без сна выдержать не удалось. Засыпая под такие невесёлые мысли, можно ли ждать, что приснится что-то приятное?
Сон Вимелины. Южная Ложа Тьмы. Прошлое.
Окрыляющее чувство предвкушения встречи смешивалось с резонными опасениями. Известие, что на этот раз и ко мне прибыл посетитель, застало меня врасплох. Сердце стучало как сумасшедшее, а ладошки стали противно влажными.
Брат.
Ко мне приехал брат, которого я не видела восемь лет! Ни одного посещения родственников за все эти годы. Раз в месяц, в Ложе Тьмы, расположенной в подземных лабиринтах вокруг огромной карстовой воронки, открывались двери самого близкого к поверхности гостевого уровня. Отменялись занятия и весь день был похож на праздник. Выступления воспитанниц, выставки их работ и демонстрация достижений. Встречи с родными и новые знакомства, танцы, флирт, а иногда и помолвки. Девочки готовились и предвкушали встречи, а я...
Нет, первые четыре года, я тоже ждала, очень ждала... а потом перестала.
- Ты почти не изменилась, разве что, стала некрасивее, сестра моя, - брат, на встречу к которому я спешила с таким предвкушением, обходил меня по дуге, кривя тонкие губы.
- А ты вырос, Венс. И, кажется, очень изменился, - признала я очевидное.
Впрочем, при такой матери - не удивительно. А ведь был такой милый мальчишка. Избалованный, капризный, но добрый и незлопамятный...
- Ну, веди, где здесь у вас общаются с родственниками? - хмыкнул брат.
С родственниками «у нас» общались или в уединённых нишах главного зала для торжеств или на открытых террасах карстовой воронки - единственном месте в Ложах видящем солнечный свет.
- Ты приехал один?
- Мать не знает, если ты об этом.
Кому мать, а кому и мачеха... да и не её я ждала... Я надеялась, что после стольких лет приедет отец. Главное, не расплакаться при брате.
- Ты... - я не знала, как спросить, зачем он здесь. Когда-то, мы были очень дружны, несмотря на неодобрение его матери.
Но это было давно.
Брату было восемь, мне двенадцать, а потом меня отдали на воспитание в Ложу Тьмы. Его мать и отдала. Это дешевле, чем содержать и обучать эри при друзе.
Террасы резиденции Ложи Тьмы как всегда были волшебны и дарили умиротворение. В многочисленных фонтанчиках, подсвеченных россыпями кристаллов, журчала вода. Стайки светлячков яркими огоньками оживляли синь середины вечера.
- Мать уверена, что ты оспоришь моё право наследника.
- Что?
- Я подслушал их разговор. Дай руку!
Пока я замерла в нерешительности, брат схватил мою левую руку, ощупывая.
- Значит, это правда... ты сильнее!
Храны. Да, их можно было ощутить сквозь тонкую ткань рукава.
- А у тебя?
- У меня только на ногах, Вимелина.
Я не знала, что ему сказать. Сила не смотрит на пол, наследником становится сильнейший. Только... возвращаться в свою друзу, к безразличию отца и неприязни его второй жены - большого желания не было.
- Тебе шестнадцать, Венс. Всё ещё может измениться.
- У меня был недавно скачок силы, сестра, не думаю, что до совершеннолетия будет второй, - перебил мои сочувственные речи брат, - и у меня нет ни малейшего желания жениться на тебе сестра!
Мы шли по каменным плитам тропинки в сторону ближайшей лавочки. Смысл сказанного не сразу дошел до меня, но когда дошел...
- Что за глупости ты несёшь, Венс? - Задохнулась от возмущения. - Что за бред?
- Отец упёрся, Ви, мать против, она не любит тебя, но он первый раз в жизни упёрся и не поддаётся на её уговоры! Он, видишь ли, считает, что наш брак поможет увеличить силу друзы и решит проблему с наследованием управляющего обруча.
- Венс...
- Ты сильнее, но он не отдаст тебе обруч, ведь тогда, у тебя сразу появится большой выбор женихов, желающие среди клана бериллов найдутся, - Венс неприязненно хмыкнул, - только вот... нашей друзе, предложить некого! Подходящих тебе по силе, у нас всего двое. Я, да семилетний двоюродный племянник отца... но ты же не станешь ждать пока он вырастет?
- Я совсем не думала об этом, я не знала, Венс!
Голова шла кругом от обилия новой информации, переворачивающей всю мою жизнь. Я самая сильная в друзе? Я? Всю жизнь считающая себя посредственностью?
- Тебя потому и отослали, Вимелина, - подтвердил брат мои мысли, - мать постаралась, чтобы ты не знала, что сильнее меня. Чтобы не рассчитывала на обруч главы, не мельтешила на глазах у отца, вызывая привязанность...стала чужой. Но отец твёрдо настроен оставить тебя в друзе. Он не отдаст тебя замуж за чужака и не отдаст тебе обруч. Ты будешь всего лишь женой главы друзы. Моей женой!
Брат выплёскивал на меня всё эти чужие подслушанные слова и я понимала, он не врёт...
Это так похоже на отца, верить во что-то, не имея никаких доказательств своей правоты. Без всестороннего изучения вопроса, без экспериментов подтверждающих истинность гипотезы... Просто верить.
- Венс, ты же понимаешь, что он не прав? Многие друзы пробовали сохранять силу этим способом, он не работает! Дети не будут сильнее нас, такие близкородственные связи не редкость, и ведут, как правило, к вымиранию рода!
- Рад, что и ты это понимаешь, сестра, - зло и как-то грустно ответил Венс.
Мы стояли напротив друг друга, так и не дойдя до злосчастной лавочки, среди раскрывающихся ночных цветов. Пряный, наполненный их ароматами вечерний воздух кружил голову, а зелёные глаза брата пристально всматривались в мои, ища ответ на главный вопрос - кто ты мне? Друг или враг?
- Что же нам теперь делать, сестра?
Сон-воспоминание о брате разбередил старые раны и проснулась я в не самом радужном настроении. Арин встретил нас слишком оживлённым движением на тракте, и на окраине города, для такого раннего утра. И почему-то, эта суетливая энергичность, раздражала.
Мне всегда казалось, что в таких провинциальных городках жизнь должна течь чинно и неторопливо, как воды равнинных рек. И это несоответствие реальности моим фантазиям - разочаровало.
- Ярмарка, - ответил на мой невысказанный вопрос Динари, привстав на месте возницы и вглядываясь куда-то вдаль.
Паранойя радостно зашевелилась с новой силой. Ярмарка? Как же не вовремя!
Хотя, возможно, всё наоборот? И затеряться среди толпы, будет проще.
К стоянке каравана мы прибыли в числе последних. Мне уже нравятся жители Элефта. Заочно.
Всё было организовано очень рационально. Каждая повозка занимала предназначенное ей место. Расчищенное, огороженное натянутой между колышков верёвкой и в соответствии с номером выкупленного места. Наши оказались где-то в середине, и были обозначены аккуратными табличками с нарисованными числами "15" и "16".
- Вы ничего не забыли прикупить в дорогу, эри? Боюсь, что это последний шанс приобрести привычные для вас женские штучки.
Умеет он одной фразой вызвать у собеседника чувство собственной никчёмности...
- Я ничего не забыла, хранитель. Я запланировала, - выделила интонацией «запланировала», - некоторые покупки сделать именно здесь. Здесь дешевле.
Как же надоели его намёки на мою несостоятельность!
- У меня прекрасный подробный список и я совершенно точно знаю, что именно мне необходимо докупить перед отъездом.
- И вновь, восхищён вашей предусмотрительностью! Значит, отправимся вместе, а Витер присмотрит за повозками, - непонятно чему обрадовался хранитель.
- Ты ни зги не смыслишь в боевых фарах, Динари, - насмешливо процедил Витер, - а нам понадобятся лучшие, чтобы вернуться из той забытой богами дыры, в которую нас затащит эри, назад в Империю, когда срок договора истечёт. Мы ведь хотим вернуться? Правда, брат?
Удивительно. Как только в этом худом теле помещается столько язвительности? Витеру не нравилось все. Совсем все. Я, договор, погода, когда он узнал, что сопровождать меня нужно в Элефт, вообще устроил безобразную сцену брату, а потом надолго замолчал.
- С ней отправлюсь я, - продолжил удивлять красноречием мой второй хранитель. Оказывается, он может произносить больше двух слов за раз!
- А ты, брат, останешься здесь, - Витер повернулся ко мне. Какой нехороший у него взгляд. Стылый.
- На вашем месте, я бы купил и себе боевого фара, эри, если средства позволяют. Это лишний шанс на выживание. Никогда не знаешь, когда придётся уносить ноги. А по прибытию, если верховое животное вам будет не нужно, его всегда можно продать.
«Уносить ноги» - очень воодушевляющие слова, из уст человека обязанного меня хранить... Я задумалась. В предложении Витера был смысл.
- Хорошо. Вы правы, хранитель, не стоит экономить на безопасности.
Куплю чистокровку. Наверняка получится перепродать в Элефте. Если не в качестве ездового животного, то как осеменителя для заводчика точно.
Динари недовольно нахмурил идеальные брови, но отправился убирать веревку, разделяющую наши выделенные под фургоны места на два участка. А мы с Витером поспешили на встречу с караван-вожатым и за оставшимися покупками.
***
- Вы в своём уме, милейший?
- Эри, мы берём на себя охрану, ваше двухразовое питание, оплату проводника и самое главное в караване есть лекарь наделённый силой! Это огромные траты, эри. Работаем практически в убыток, - фрей стенал и заламывал руки как профессиональная плакальщица. Про больную жену и пятерых голодных детей, ожидающих возвращения кормильца в Элефте, мне тоже пришлось выслушать.
- Взнос составит три серебряных в день, эри.
- Я оплатила место для двух повозок в вашем караване. Серебряный в неделю и если случится нападение, один из моих хранителей присоединится к охране защищающей караван, уважаемый. Да вы мне ещё приплачивать должны, а не требовать с меня совершенно невообразимые деньги!
Посетители придорожного постоялого двора с удовольствием наблюдали за нашим энергичным общением.
Караван-вожатый отсутствовал по каким-то своим важным делам, но оставил вместо себя наделённого полномочиями заместителя по торговой части. Вот этот-то заместитель и пытался столь неблагородно воспользоваться наивностью и скромностью высокородной эри.
- Вы нас разорите с такими запросами! Серебряный в неделю! Где это слыхано? - Возмущался упитанный фрей, в одежде отчётливо напоминающей военную форму. Тени, охрана Лож Тьмы, носили нечто подобное. Но на их широкоплечих и узкобёдрых фигурах выглядело это как-то иначе.
Округлое брюшко заместителя по торговой части, обтянутое несколькими слоями ткани и перетянутое кожаными ремнями портупеи, колыхалось от возмущения и жутко отвлекало меня от торга.
- Вы правы, это слишком много. Помощь моих хранителей стоит дополнительной платы! Я была слишком щедра к вам.
- Что здесь происходит? - Раздался властный голос за моей спиной. Сделав самое несчастное и беспомощное выражение лица, какое только могла, медленно поворачиваюсь на звук.
- Светлого дня, уважаемый, - попыталась трогательно всхлипнуть.
- Негаснущей искры, эри. Я вожатый этого каравана, у вас какие-то проблемы?
Наконец-то мне попался правильный эр! Подтянутый, с идеальной осанкой, выглядящий так, как и должен выглядеть достойный потомок древних династий. Но самое главное, заинтересованный в решении моих трудностей!
- Что Вы, эр, у меня всё в порядке, - удивилась я, - проблемы, кажется, у Вас. В число Ваших людей, несомненно, достойных, каким-то загадочным образом попал вот этот жестокий человек, - указала глазами на толстячка.
- Он требует с меня совершенно ошеломляющую сумму, за совершенно ненужные мне услуги, - печально вздохнув, я прикрыла глаза полные непролитых слёз трепещущими ресницами. Трепетать ими получалось пока не всегда. Девочки в Ложе очень старались научить меня таким необходимым для выживания эри вещам. Но пока получалось через раз. Сейчас этот «раз» удался на славу.
- Ваши условия, эри? - Чуть поморщился караван-вожатый, ожидая потока слёз. Правильно боится. За скидку в два серебряника я готова была рыдать ежедневно, если понадобиться. И трепетать всем, что способно к трепетанию.
- Серебряный в неделю за охрану повозок и еду. При нападении, один из моих хранителей присоединится к вашей охране.
- Сколько у вас хранителей, эри?
- Два.
- На поводке или по договору с братством?
Теперь настала моя очередь морщиться. Разве можно назвать эту связь так грубо...
- Связанный кровью только один. Второй его брат, он не создаст проблем.
- Меня зовут эр Каст, потомок синей друзы, благородной династии августитов клана бериллов, эри. Но вам не обязательно звать меня эром. Я всего лишь смесок.
«Шлир!» Ну что за невезение? Берилл.
Видимо сильный и любимый родителями смесок-берилл, потому что храны на теле у него были. Смески редко были детьми рожденными в браке. Мало кто решался связать свою жизнь с принадлежащим другой династии. Смешение разной силы родителей, порождало массу разнообразных отклонений у их детей. Чаще всего не самых приятных и полезных. Обычно смески были незаконнорожденными и отверженными.
Но не этот эр Каст. Завиток синего узора, робко выглядывал из-под длинного рукава рубашки эра. Проследив за моим взглядом, эр поспешно одёрнул манжет, прикрывая узор.
- Так с кем имею честь?
Тьма! Тьма! Тьма! Я - берилл, он берилл... это грозит неприятностями! Я собиралась представляться дочерью мятной друзы высокородных аквамаринов клана бериллов, но этот эр спутал мне все планы. Кто знает, насколько он разбирается в родственных связях клана?
Храны в теле можно вырастить только при помощи хранилища силы друзы, а значит, эр Каст не был отверженным и вырос среди берилов. Может он вообще всю мятную друзу по именам знает? Это знатным высокородным плевать на всех с верхнего яруса пирамиды, а у нижестоящих всегда была тяга интересоваться жизнью высокородных династий.
- Вы можете называть меня эри Вимели. Я вдова и путешествую инкогнито, благородный эр, - я прямо взглянула в его глаза. Смесок или нет, для меня он эр.
- Что же, это Ваше право, высокородная эри, - ответил мне таким же твёрдым взглядом эр Каст.
Приятно иметь дело с людьми понимающими, что лезть в чужое прошлое чревато ответным любопытством.
Витер наблюдал за всем этим копошением с возмутительным равнодушием стоя сбоку и чуть позади меня. Можно подумать, я не об общем благе забочусь!
- Я согласен на ваши условия, эри Вимели, - эр Каст сделал шаг и довольно резко протянул руку, видимо ожидая, что я подам свою для поцелуя. Но между нами внезапно оказался Витер. Как он успел очутиться там, было непонятно. Я заметила только смазанное движение, краем глаза и тут же оказалась за плечом хранителя.
Витер стоял молча, расслабленно, чуть ссутулив плечи, словно он был здесь всегда.
- Вы очень скорбящая вдова, эри, раз оплатили абсолютную охрану тела, - учтиво поклонился эр.
- До встречи, эр Каст, - вежливо ответила кивком, изо всех сил сдерживая негодование.
Впервые в жизни мне захотелось устроить публичный скандал.
Ни о какой абсолютной защите тела я, конечно же, не договаривалась и чрезмерное рвение своего хранителя не оценила. Даже моя паранойя имеет пределы и не допускать малейших прикосновений не входило в мои планы. В конце концов, мне ещё могло повезти и в караване обнаружился бы подходящий для замужества эр. Тот же эр Каст. Пусть смесок, но много ли бериллов в Диких землях? Может быть, он вообще моя единственная надежда обзавестись детьми!
- Что вы себе позволяете, хранитель? - зашипела я, как только мы покинули постоялый двор.
- Впереди долгая дорога, пусть знают, что не стоит тянуть к вам руки.
- Это не Вам решать, Витер! Я свободная эри детородного возраста, и рассчитываю, рано или поздно, найти мужа. Каким образом я это сделаю, если вы не подпустите ко мне никого на расстояние вытянутой руки?
- Вы несвободны. Вы связаны со мной и моим братом, - ухмыльнулся Витер.
У меня на такую наглость даже подходящего ответа сразу не нашлось, впрочем, хранителю как обычно было безразлично моё негодование.
- В сам Арин не пойдём. Сэкономленные медяки не окупят потраченного зря времени, да и фарами торгуют здесь, снаружи. Хранитель махнул рукой в сторону не замеченных мной ранее построек. Стойла и огороженные выгулы для животных выглядели построенными на века.
- Как они... монументальны, - удивилась, каменным ограждениям, колоннам и портикам украшенным резьбой.
- Это - известные на всю Империю фары Арина, - укоризненно заметил Витер, - лучшие фары от лучших заводчиков. Им здесь молиться готовы, а не только стойла похожие на дворцы строить.
Собственно, со стойл, расположенных у начала пологой возвышенности и начинался пригород Арина, ползя вверх по склонам. Центр города и самые богатые строения занимали плоскую макушку холма, а ярмарка располагалась в поле у подножья. Множество ярких шатров, навесов и просто лотков с товаром временно заполонили выпасы бедных животных. Гуляющие словно на празднике нарядные жители, крики зазывал, и уличные актёры придавали радостную атмосферу начинающемуся дню.
- Мне казалось, найти информацию о Диких Землях сложно... а здесь, такое впечатление, что все знают о караване, но это почему-то считается тайной.
Ответа я не ждала, просто недовольно бурчала себе под нос, но Витер ответил.
- Это столпотворение не связано с отбытием каравана, эри. Это по случаю летней ярмарки. А караван, - Витер пожал широкими плечами, - раньше он собирался в другом месте и никто ничего не знал точно. Слухи о Диких Землях расползались тихими шепотками, но достоверность их проверить было нельзя. Теперь караваны будут приходить регулярно и именно в дни ярмарки. Элефт решил наладить постоянное сообщение с цивилизованными землями.
- Откуда вам это известно, Витер?
- Постоялый двор. Пока вы болтали с этим синим эрчиком, я слушал.
Совершенно невоспитанный тип. Надо же - «эрчик»! Очень даже представительный эр, этот караван-вожатый, за такого не стыдно и замуж выйти. И работа у него прекрасная, постоянно будет где-то далеко, в разъездах...
Мысли плавно потекли в сторону будущего места обитания. Элефт налаживает постоянные связи. Если это поселение набрало достаточно сил и имеет ценные для Империи товары, ради продажи которых можно проделать такой путь, значит Элефт достаточно цивилизован и, судя по эру Касту, населяют его достаточно воспитанные эры. В то же время, находится далеко и живет по своим законам имея статус свободного поселения. Мне подходит! Страх перед будущим немного отступил.
- Сначала купим возниц. Фары требуют тщательного осмотра и больше времени, - недобро усмехнулся Витер, уводя меня в сторону крытых рядов. Здесь продавали и обменивали реев и мы решили попытать счастья. Всё же принадлежащие тебе реи надежнее, чем наёмные возницы, ведь им некуда деваться от хозяина, да и не зачем.
***
- Это вялое мясо ни на что не годно. Как вы смеете мне подсовывать такие отбросы? - Благородный эр, цедил слова, словно каждое стоило ему полновесный серебряный.
Не знаю насколько эти реи были плохи, но воспитаны точно не были. Шум стоял совершенно невыносимый. Никакого уважения к окружающим. Реи конечно не получают достойного образования и не обучаются манерам, но всё же должно быть некое изначальное природное представление о достойном поведении?
- Хранитель, думаю нам не стоит тут оставаться, - я брезгливо подобрала юбки, старательно обходя кучку подвывающих женщин с вульгарно опухшими от слёз лицами. Эр не собирался брать бесполезных нахлебников. Он отбирал только здоровых и сильных мужчин, не обращая внимания на валяющихся у его ног в пыли женщин реев, умоляющих не разлучать семьи. Несколько маленьких детей добавляли высоких нот в какофонию мольбы и рыданий.
Я поморщилась. Куда смотрит продавец? Или это происходит с его попустительства? Надеется разжалобить покупателей и продать больше? Злило, что эта уловка действовала.
- Чужое горе портит вам настроение, эри? Мне перерезать им глотки, хозяйка? - Издевательски подобострастно спросил Витер, - тогда оставшиеся заткнутся и перестанут смущать ваш взор и слух. Или предпочитаете уйти? Боюсь, тогда нам останутся только бесполезные девицы, эри Вимели.
На ехидное замечание о моём жестокосердии я только фыркнула. Очень смешно. Что толку заламывать руки, если я не могу ничем помочь? Что, он думает, я могу сделать для этих несчастных? Распрямив плечи и сделав непроницаемое лицо, я улыбнулась кончиками губ, - пока никого убивать не надо, но я обязательно извещу Вас, когда их вопли станут невыносимы. Благодарю за заботу, хранитель.
И не обращая внимания на сузившиеся глаза Витера, я развернулась и направилась к переборчивому эру-покупателю.
- Уважаемый, Вы здесь не один и своей разборчивостью задерживаете прочих покупателей. Я даже не говорю о том, что эти крики в присутствии эри, совершенно недопустимы.
- С кем имею честь, эри?
Шевельнула бровями Витеру, не самой же мне представляться? Хранитель продолжал стоять с самым невозмутимым видом. Эх. Меня окружают невоспитанные мужланы.
- Эри Вимели. Вдова лавандовой друзы династии аквамаринов клана бериллов, - всё же соизволил представить меня хранитель. Это, второе фальшивое имя, мы договорились использовать как основное в моём путешествии. Даже если вожатый каравана знает всю лавандовую друзу, он просто решит, что таким образом, я продолжаю хранить своё инкогнито.
К сожалению, мою высокородность не скрыть, из династии изумрудов осталось всего две друзы, моя родная и малахитовая. А вот у высокородной династии аквамаринов выбор был больше. Лавандовая друза проживала в такой глубокой и беспросветной западной провинции, что разоблачения бояться не стоило. Надеюсь, я смогу, если не сбить со следа ищеек рубина, так хотя бы запутать их.
- Эр Листир, сын коричневой друзы династии авантюринов клана кварцев, - значительно уважительнее произнёс эр. Он принадлежал благородной династии, и я, высокородная, была намного выше его по статусу.
- Очень приятно познакомиться, эр Листир.
- Я могу уступить вам очередь, эри. Иначе, я совсем не оставлю вам выбора. Вы ищете кого-то конкретно?
- Мне нужны возницы, эр.
- Какое совпадение. Впрочем, я возьму всех работоспособных и выносливых.
Кхм... допустим, на всех этого эра не хватит... Силы у него, судя по чистому от хранов лицу, не больше моего. А любящий приукрасить действительность эр, между тем продолжил попытки произвести впечатление.
- К моему бесконечному сожалению, я не смогу иметь удовольствие продолжить наше знакомство, - эр сделал героическое лицо великого первопроходца и добавил торжественно, - завтра я отбываю с караваном в Дикие Земли.
То, что по правилам, в этот момент я должна была одарить героя восхищённым его смелостью взглядом, а лучше вообще экзальтированно упасть в красивый обморок, желательно в крепкие руки мужественного эра, я вспомнила. Нас этому учили. А всё чему учили, я знала. Проблемы возникали с применением на практике.
Во-первых, руки эра не выглядели достаточно крепкими.
Во-вторых, представив как мой хранитель отрывает эру эти самые руки, забирает хранимое «тело», а потом роняет его в грязь, я замешкалась и потеряла драгоценное время.
Момент был упущен.
Тяжело вздохнула. Значит, попытаюсь в следующий раз.
- Вам посоветовать, эри? - Поняв, что знатные покупатели пришли к согласию, распорядитель этого безобразного хаоса принялся виться вокруг меня.
- Откуда эти реи, уважаемый?
- Пригнали с севера. У одной из друз благородных сапфиров возникли временные трудности... - многозначительно шевельнул бровями распорядитель, словно намекая на что-то.
Намёки я всегда понимала плохо, в политической обстановке Империи не разбиралась, так что художественное шевеление бровями пропало без толку.
- Но вы не переживайте, высокородная эри, - почтительно поклонился фрей, - их пригнали заранее, к открытию ярмарки. Они успели отдохнуть, набраться сил и готовы выполнять любую работу прямо сейчас.
Витер едва слышно, но от этого не менее недоверчиво фыркнул. Я обвела взглядом окружающих. Изнуренные, как и полагается реям без подпитки лица, синева под запавшими глазами, делающая довольно упитанных реев похожими на призраков. Благородный эр уже отобрал около десятка реев понуро стоящих в стороне. Остальные неорганизованной толпой окружали небольшое возвышение помоста для демонстраций. Хотя, что им демонстрировать, ума не приложу...
- Почему нет порядка фрей? Как мне выбирать, когда они тут все вперемешку?
- Сейчас всё будет устроено, как пожелает драгоценная эри. Распорядитель дунул в свисток, вынуждая поморщиться от резкого, неприятного звука и толпа качнулась, приходя в движение. Три удара сердца и плачь смолк, а реи стояли ровными шеренгами.
Вот могут же, когда хотят!
- Пусть уйдут все, кто не хочет отправиться в Дикие Земли, - громко приказала я.
Судя по округлившимся глазам эра Листира, у нас были все шансы поменяться местами. Главное чтобы он не пытался упасть без чувств ко мне в руки. Не то чтобы мне трудно было его поймать... но боюсь, его симпатий этим не заслужить.
- Эри, они хотят. Они все очень-очень хотят, прямо таки жаждут, - лебезил торговец, почти молитвенно сложив руки и заглядывая мне в лицо очень честными глазами пройдохи.
«Жаждущие» понуро наблюдали с помоста не сводя с меня испуганных глаз.
- Мне нужно всего две-три семьи, зачем заставлять? Это нерационально, - снизошла до ответа я. Фырканье Витера раздалось повторно.
- Все, кто не хочет отправиться с доброй эри, готовой тратить на таких бездарей свою силу, в Дикие Земли, покиньте строй, - скрипнув зубами, приказал торговец.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом один за другим реи стали покидать свои места. Я заволновалась. Осталось всего около пары десятков реев.
- Пусть уйдут одинокие и несовершеннолетние, - почти через силу заставила произнести себя. На удивление, ушли только пятеро.
- Эри хотела возниц, напомнил из-за плеча Витер.
- Пусть уйдут те, кто не умеет или не хочет править повозкой и ухаживать за фарами.
Ряды дрогнули, но никто не ушел.
Шлир! Мне совершенно не нужно столько народа! Я собиралась просто дать шанс паре семей остаться вместе...
- Вам помочь, драгоценный наниматель? - Раздалось коварное над ухом. Вздохнула. Почему мне слышится подвох и этом предложении?
- Помогите, хранитель Витер, окажите любезность.
- При нападении вы встанете в первых рядах защитников обоза. Все, кто хочет жить - вон из строя! - Гаркнул Витер.
Задохнулась от возмущения. Под влиянием командирского рыка, я сама чуть было не бросилась прочь из строя! В котором и не стояла даже. Реи же сейчас все разбегутся! Половина из них и оружия никогда в руках не держала, а вторая половина, и не видела ни разу в жизни.
- Я бы на вашем месте взял всех оставшихся, эри, - Витер удовлетворённо осматривал семерых угрюмых мужиков и непонятно как затесавшегося среди них совсем молодого парнишку. Такой юный, а уже успел обзавестись семьёй? Семеро... это же как минимум четырнадцать человек и еще неизвестное количество детей довеском!
- Витер, давайте отойдём на минутку, - мило улыбнулась, хотя хранителя хотелось прибить.
- Что вы творите? Зачем мне столько народа? Я мастер-ювелир, пара возниц и подмастерье для мастерской - мой максимум! У меня не будет земли, которую надо обрабатывать, что мне делать с этой толпой по прибытии в Элефт? - Злобно шептала я, невозмутимому хранителю.
Реи крайне редко бывали свободны именно потому, что их жизнь физиологически зависела от хозяина. Всем этим реям, которых так щедро хочет «спасти» Витер, я должна буду каждый день отдавать часть своих магических сил. Я. А не он! А сила у меня не бесконечная между прочим!
А ещё их нужно кормить, предоставить жильё и какую-то работу. Заботиться.
- Купите землю. Уверен, с землёй там проблем не будет. Купите надел, хоть свежих овощей поедите, а то бледная как смерть.
- Что!?
Но моё возмущение осталось без внимания. Витер же, как ни в чём ни бывало, продолжил строить планы на мою дальнейшую жизнь...
- Откроете при мастерской лавку готовых амулетов, отправите одного развозить товар, продавец, прислужница для вас и кухарка. Уверен, эри не умеет готовить, - бровь он вопросительно выгнул, но ответа, уверенный в своей правоте, не ждал.
- Не беспокойтесь раньше времени, эри Вимели, это Дикие Земли, а не столица. В дороге случается всякое, до Элефта половина может и не дожить, - «успокоил» меня добрый хранитель.
Просто восхитительные перспективы!
Вдох.
Выдох.
Эри всегда должна сохранять спокойствие. Кажется, разговаривать с ним бесполезно.
- Составы семей?
Распорядитель, покопавшись, предоставил мне именные листы на каждого. Что же. Могло быть и хуже. У паренька оказалась в составе семьи только младшая сестра, у остальных жены и с дюжину детей, на всех. Деньги конечно большие, но с другой стороны, не факт что мой счёт в платном хранилище Империи, когда-нибудь мне пригодится. Я намеревалась основательно опустошить его, да и запас накопителей с золотом в дороге не помешают. Оставлю только небольшую сумму на непредвиденный случай.
Стоило признать, деньги уплаченные рубином просто спасли меня. Ведь все накопленное в Ложе я потратила. Незаметно погладила легкую выпуклость под сердцем. Моя самая главная драгоценность, серебристый управляющий кристалл из обруча главы друзы моей мамы. Моя надежда.
Эр Листир, неодобрительно поджав губы, всё это время наблюдал за неподобающе энергичной эри. Да-да, как это знакомо.
Конечно, эри не должна отправляться в такие путешествия. Воспитанная высокородная эри, даже если она вдова, должна тихо сидеть в друзе почившего мужа или вернуться в друзу отца и ждать от судьбы возможности повторного брака.
Не с моей удачей. Мне и один-то раз не удаётся это провернуть... К счастью, мне одобрение эра было совершенно не нужно.
- Реев доставят к указанному вами месту, в течение часа, прекрасная эри, - заверил торговец.
Покупка боевых фаров заняла намного больше времени. Витер подошел к вопросу так тщательно, словно выбирал себе спутницу на всю оставшуюся жизнь. Впрочем, я терпеливо ждала, понимая, что не стоит мешать знатоку.
- Наконец-то, - «обрадовался» возвращению Витера, Динари. - Зачем вам столько прислуги, эри?
- Спросите у своего брата, в нём проснулась любовь к благотворительности, за чужой счёт, - я устало пожала плечами.
Жаркий день подходил к концу. Длинный, утомительный и очень пыльный, жаркий день... Купальня, это единственное о чём я могла думать.
- Юноша, подойдите, - поманила я свое хмурое приобретение. Довольно взрослая девочка с вислоухим тряпочным зайцем в обнимку цеплялась за подол простой холщовой рубахи парня. Парень насупился ещё больше, а на лице зайца и его хозяйки застыла смесь глуповатого удивления и опасливого любопытства.
Волосы девочки были собраны по бокам в два кривоватых хвостика, напоминавших уши её питомца. У зайца внутренняя часть ушей была из ткани в весёленький цветочек, всё остальное, видимо когда-то было белым.
«Дурацкий заяц» - проскочила мысль. Совершенно бесполезный. Почему-то очень захотелось себе такого же.
- Как тебя зовут?
- Рух.
- Что ты умеешь Рух?
-Всё.
Редкая разговорчивость. Мне подходит.
- Читать, считать, писать?
- Из мастеровых мы, грамоте обучены.
- Я до двадцати могу! - качнув зайцем, влезла в разговор девочка.
- Будешь моим секретарём, приказчиком и помощником при мастерской.
Рух замер с открытым ртом. Ещё бы, такой карьерный взлёт.
Заяц продолжал смотреть глуповато восторженно. Что-то не так с этой игрушкой... взгляд всё время съезжает на этого потрёпанного ушастика.
- Сейчас собираешь всех, проведём привязку, а то на вас смотреть страшно.
- Нас подпитывали накопителями, высокородная эри.
Знаю я как их подпитывали. Наверняка экономили, давали столько, чтобы только живы были.
- Всё будет хорошо, Рух, сил у меня с избытком, экономить на вас я не буду, - грустно пообещала, смиряясь с неизбежностью трат силы не на амулеты или камни.
- Благодарю, эри. Люди волновались, - с достоинством поклонился Рух.
- Надеюсь, мы позаботимся друг о друге, Рух. И скажи женщинам, пусть возьмут необходимое, потом пойдём в купальни. Когда вернемся, пойдут мужчины. Пока мы будем отсутствовать составь список необходимых вещей. На всех. Понял?
- Понял, хозяйка.
Купальни делились по сословиям. Мои реи остались в первом зале, а я пошла дальше. Естественно, платить за персональную купель для высокородных я не собиралась. Меня и комнатка на троих для благородных эри устроит.
Ложи Тьмы с лёгкостью отучали от ложной стыдливости, воспитанницы жили по трое - четверо, а для уроков по медитации все вообще переодевались в одном помещении.
Третий поворот, вторая дверь...
Комнатка для разоблачения была крохотная, а одежда еле поместилась в один из шкафчиков. Влив каплю магии в сколок-замок, я заперла дверцу своей силой, теперь открыть не сможет никто. Длинная простая рубашка для купания, выданная ещё в Ложе Тьмы, мешала, но в купальне могли оказаться ещё посетительницы.
Внутри было тепло, даже слишком. Каменные, чуть шершавые плиты под ногами были прохладней окружающего воздуха и приятно массировали стопы. Главное не скользили. Клубы пара скрывали дальнюю часть помещения и я внимательно смотрела под ноги, боясь не заметить бордюр бассейна купели. Рубашка мгновенно пропиталась влагой и стала липнуть к ногам при ходьбе.
- Какое неожиданно шикарное обслуживание оказывается у имперцев, - раздалось внезапно рядом.
Он стоял в пол оборота, под струями падающей сверху воды и улыбался. Из одежды на фрее было... Да ничего не было, как выяснилось!
Пока он стоял почти спиной, длинные волосы ещё хоть как-то спасали положение, но стоило ему повернуться передом...
На нём даже купальных штанов не оказалось! Только светлые, пусть и потемневшие сейчас от воды волосы облепили крупную фигуру.
Эти мокрые волосы стекали по мощным плитам грудных мышц, подчёркивая широченные плечи и заканчиваясь чуть ниже бёдер. Я почувствовала, как краска стыда стремительно стала заливать моё лицо. Второй обнажённый мужчина, увиденный мной в живую...
- Ну что же ты смутилась, милая?
Неуловимым движением мужчина переместился в пространстве, и как-то совершенно внезапно оказалось, что кончик его носа почти касается моего. Светлые голубые глаза пристально вглядываются в широко распахнутые мои.
- Извините, я ошиблась дверью, фрей, - пискнула в ответ.
- Уверен, нет никакой ошибки. Я от подарков не отказываюсь, - его губы прикоснулись к моим и я наконец опомнилась от удивления.
- Отойдите от меня сейчас же! Прочь!
- Ну что же ты, крошка, сама пришла, а теперь испугалась? Не бойся, я тебя не обижу. Расскажи мне о своих бедах... Денег мало или муж старый, а ребёночка хочется? В такой-то дыре, как ваш Арин, и неудивительно.
- Отпустите. Я. Ошиблась. Дверь..
Мой рот накрыли чужие губы, напористо сминая сопротивление, вжимая в твёрдую стену. Чужая рука нагло прошлась по изгибам моего тела, ощупывая рельеф поверх ткани купальной рубахи.
- А ты ладненькая. И хитрая, как только пропустили в купальни для благородных, - мои припухшие от поцелуя губы оставили в покое. Фрей шептал на ухо, учащённо дыша и в промежутках между словами прикусывая мочку моего уха. Как я оказалась в этой ситуации понятно. А вот что делает фрей в купальне для благородных эров?
Клац! - раздалось над ухом. Это чужие зубы скользнули по моим вспомогательным кристаллам. Надеюсь, он хотя бы сломал себе зуб? Всем воспитанницам Лож Тьмы, да и многим эри живущим в своей друзе, вживляли с обратной стороны уха всякие полезные мелочи. Мелкие кристаллы связи, маячки...
- Тьма!
- А я говорила! - возмущённо фыркнула в растерянное лицо потенциального насильника.
Выглядел он потешно. Обиженно выглядел. Словно ему наобещали всего и много, а потом не выполнили.
Фрей прищурился и слитным движением скользнул вниз по моему телу, опускаясь на колени. Даже не потрудившись отодвинуться! Рубашка натянулась, живот ощутил всю рельефность этого твёрдого чужого тела и у меня перехватило дыхание.
От возмущения конечно.
Влажная ткань моей рубашки оказалась слишком тонким препятствием между мной и всеми этими "прелестями" возбуждённого мужчины.
- Прекратите сейчас же! Я буду кричать!
Нет ну, в самом деле, какие ещё ему нужны доказательства? У фрей никогда не бывает кристаллов связи! За моими же ушами целая драгоценная россыпь!
Голова фрея, стоящего на коленях, оказалась чуть выше моего живота. Подбородок запрокинутого лица упёрся в пупок, а взгляд не отрывался от моего лица. Я втянула живот, избегая этого касания, но тут твёрдые руки обхватили лодыжки и поползли вверх по моим ногам. Под рубашкой! Прямо по голой коже!
- Вы! Вы... - моё праведное возмущение мало чем помогло, и я пообещала себе мысленно попросить хранителей научить меня давать хоть какой-то отпор. Тьма. У меня же есть хранитель!
- Динарииииии!
- Меня зовут Эрлих, драгоценная эри, - он смотрел пристально, не мигая, вызывая нервную дрожь в теле. Его руки скользили по хранам на моих ногах, ощупывали, словно он так и не мог поверить в их существование. Во мне зрело желание неприлично задрать подол до талии и ткнуть его носом в наличие узоров на моих ногах. Пусть увидит своими глазами, что осязание его не обманывает!
- Динарииии ! - кажется я освоила ультразвуковые высоты.
Шум хлопающих дверей и голого фрея отбросило в сторону купелей.
Наконец-то.
В горле першило, кажется, пару часов мне придётся разговаривать шепотом.
- Почему так долго? Мне пришлось вас звать дважды, хранитель, - возмутилась непрофессионализмом своего работника, с любопытством осматривая место сражения. Голый фрей Эрлих, сидел на каменном полу, а мой хранитель душил его, его же собственными волосами, намотанными вокруг крепкой шеи случайного знакомца.
- Вы не в той купели. Пришлось обыскивать все подряд. Слышите визг?
Визг действительно слышался. Странно. Ну заглянул к ним мужчина, ну так он же уже ушёл, почему они продолжают кричать?
- Не убивайте его совсем, всё же я сама перепутала двери.
- Не совсем убивать я не умею, - хмыкнул Динари, отпуская мокрые волосы. Под глазом фрея Эрлиха наливался замечательно фиолетовый синяк.
- Оно того стоило, - прохрипел фрей и закашлялся при попытке улыбнуться.
- Пойдёмте в вашу купальню, эри, - хранитель воспитанно подал мне руку, закрывая обзор на обнажённого фрея.
- Я буду ждать вас за дверью. Но сначала проверю купальню, на всякий случай, во избежание новых неожиданностей.
Новых неожиданностей не случилось. А вот не новых...
Первое, что я увидела на следующий день, когда представители каждого выкупленного места в караване, собрались для знакомства с остальными участниками похода, было украшенное синяками лицо, подмигнувшего мне фрея Эрлиха.
- Знакомы?
Витер как всегда экономил слова. После вчерашнего происшествия мы с Динари к обсуждению не возвращались, молчаливо придя к соглашению не ставить в известность о случившемся Витера.
Было и прошло.
Кто знал, что этот фрей не исчезнет навсегда из наших жизней?
- Я перепутала купели, - краснея, призналась хранителю, бросив осторожный взгляд на вчерашнего щупальщика. Никогда не умела быстро придумывать правдоподобную ложь, эх...
Витер взгляд отследил и понятливо хмыкнул.
- Умеете Вы находить неприятности, когда ничто их не предвещает, эри.
Что тут скажешь? Я часто бываю рассеяна в повседневной жизни, к счастью это компенсируется повышенной собранностью при работе с амулетами.
- Эри, я хотел бы принести Вам извинения за своё недостойное поведение, - ничуть не смущённый мужчина смотрел на меня прямым открытым взглядом, без капли раскаяния, словно и не было между нами той, вчерашней... неловкой ситуации.
- И хотел бы продолжить столь приятное... - он дотронулся пальцами до своих губ, словно намекая на тот сорванный без разрешения поцелуй, - продолжить наше столь приятное знакомство.
- Почему он жив? - мрачный Витер повернулся ко мне, полностью игнорируя стоящего рядом Эрлиха.
- Я попросила, - созналась, так же отворачиваясь от блондина.
- Зачем он вам нужен?
- Почему сразу нужен? Совсем не нужен. Но не убивать же его за это? Я сама перепутала и зашла не в ту дверь, за несдержанность его уже наказали, - скосила глаза на светло-лиловый след от синяка под глазом эра.
- Мало.
- Так добавьте, и не путайте меня в эти ваши мужские проблемы! - вышла из терпения я.
Ну в самом деле. Синеглазый караван-вожатый на небольшом постаменте говорил интереснейшие вещи, а эти двое отвлекают своей болтовней и мешают слушать.
Дикие земли, как выяснилось, окружали Империю полумесяцем почти с трёх сторон. В Ложе нам не рассказывали об этих местах, считая, что такие знания ни к чему юным воспитанницам.
На самом деле, мне кажется, что правда замалчивалась намеренно. Незаметно год от года размеры некогда великой Империи сокращаются. То тут, то там отщипывались небольшие кусочки пограничных земель. Не хватает у Империи сил и людей для сохранения своих границ. Только на западе оставались они неизменными, пролегая по береговой полосе омывающего материк океана.
Наш караван выступит уже завтра, мы пойдём на северо-восток почти к самой границе Золотой пустыни.
- Вслед за уходящей весной, - томно выдохнули рядом.
Да уж... сквозь земли населенные дикими племенами и разбойниками всех мастей подчиняющихся лишь законам силы. Романтика...
Скосив глаза, обнаружила благородную эри в роскошном дорожном туалете. Стать Витера она уже оценила и, похоже, пригодным он не был признан, а вот Эрлих явно породил в ней сомнения. Не эр, но красив и так восхитительно самоуверен! И ведет себя, словно весь мир принадлежит ему, есть от чего впасть в мечтательное томление ... Это она ещё Динари не видела, чувствую проблем не миновать.
***
Уроки управления фарами продолжились буквально на следующий день путешествия. Несмотря на мои робкие отговорки, что закупленное в Арине требует распаковки и сортировки.
- Я не требую, чтобы Вы изображали возницу весь день, эри, но на часе ежедневных уроков настаиваю. Вы быстро освоитесь, а потом Витер научит вас держаться в седле боевого фара.
Вот чему там учиться?
Эти сёдла были похожи на креслица для детей, сзади высокая спинка, спереди щиток, по бокам кожаные ремни. Захочешь, не выпадешь! Или я выгляжу настолько беспомощно?
- Хорошо, хранитель, - тяжко вздохнула, с моих ладошек только исчезли мозоли от предыдущего урока... Под конец занятий ладони горели, а предусмотрительно надетые перчатки протёрлись до дыр. Не удивительно. Не предназначались они для такого времяпрепровождения. Тонкая ткань, через которую даже поцелуи вежливости чувствуешь. Признать, что что-то не учла и забыла купить перчатки для верховой езды, было стыдно и я молча терпела. К счастью, мои мучения закончились - караван вставал на стоянку.
- Вам нужны другие перчатки, - прокомментировал мой позор Динари, - посмотрите, как Вы испортили свои нежные ручки, эри, - с этими словами хранитель накрыл мою руку своей и повернул вверх ладошкой. Так, что моя маленькая, оказалась лежащей в его большой.
Что это с ним? И голос такой, подозрительно ласковый... Я с сомнением посмотрела на фрея, а потом на свои руки.
Нежность их - была сомнительна. В моем случае, их состояние постоянно пребывало где-то посередине, между изнеженностью кожи истиной эри и огрубевшими ладонями фрей.
Рукам при моих увлечениях доставалось больше всего. Царапины, ожоги и натёртости... к сожалению, заживало всё быстро и почти бесследно, со временем, мои ладошки не становились грубее, закалённее. Мозоли сходили быстро, и кожа вновь становилась тонкой и чувствительной, эх... но всё же моим рукам было далеко до идеальной изнеженности высокородных эри.
- Такие маленькие, красивые ручки, - Динари задумчиво провёл пальцами по линиям на моей руке, - я купил вам это в Арине. Подарок. - Самым обыденным тоном сообщил мой хранитель, - нащупал что-то во внутреннем кармане камзола, а затем вложил мне в ладонь свой дар и отпустил мою странно вялую руку.
С удивлением разглядываю пару тонких кожаных перчаток. Волшебных, восхитительных перчаток, с множеством дырочек и обрезанными кончиками пальцев, оставляющими не прикрытыми две фаланги.
- Я не могу их принять, - простонала я.
- Почему, эри Вимелина?
- Это слишком дорогой дар от... Да хоть от кого! Такое может дарить только муж, фрей Динари, после свадьбы. Даже для жениха это слишком дорогой подарок.
- Дороже, чем здоровье моего брата? Просто примерьте, возможно, я не угадал с размером и нам придётся их выбросить, - коварно шепнул этот соблазнитель.
Примерю, только на минуточку, а потом сниму и верну хранителю...
Хотя, что он будет с ними делать? Они же маленькие и женские... И я всегда мечтала о таких!
Изделия из кожи водяной арафурской змеи, из этих самых змей и добываемой - были редки. Змеи водились исключительно на исконной территории моего клана, на западе Империи, и были предметом неизменной зависти ювелиров всех остальных кланов. Одно из сокровищ бериллов которое они старались не продавать на сторону.
Помню, ещё малышкой я просила у отца такие, по детской наивности. Конечно, никто не стал мне их покупать, и правильно, рука бы всё равно выросла, но...
- Вам очень идёт.
Перчатки сели как вторая кожа. Прорези и дырочки складывались в сложные узоры. На ладошке материал перчаток был толще, на внешней стороне кисти тоньше... Да в них даже кристаллы выращивать можно настолько они не мешают!
Они прекрасны! Я тяжело вздохнула.
- Надеюсь, вы не откажетесь принять их, эри Вимелина, - бархатный голос Динари ласкал слух не хуже чем перчатки мою кожу. Он был единственным, кто звал меня моим настоящим именем, иногда. Наедине... и, видимо поэтому, звучало это так интимно, так ласково...
Он шагнул ко мне, обхватил ладонями свой подарок, ну и мои руки в нём заодно.
- Их отдавали за смешную цену, грех было не купить. Сами рассудите, ни одного знакомого ювелира-артефактора у меня кроме вас нет. Не выбрасывать же их? - Гипнотизировал меня хранитель, нежно массируя то ли свой подарок, то ли меня в нём. В любом случае, это очень сбивало с благопристойного настроя.
Влажные ароматы леса дурманили. Под сенью высоких деревьев и вездесущих лиан царил полумрак, даже днём. Караван окружала атмосфера таинственности и, пожалуй, интимности. Сближая ещё больше и так объединённых общей целью путешественников.
Казалось, мы последние выжившие среди этого величественного буйства дикой природы. К счастью, скоро мы оставим позади эти влажные леса, выберемся на просторы саванны, и я наконец перестану тратить осветительные кристаллы хотя бы днём!
- Эри?
Я вынырнула из своих мыслей. Перевела взгляд на Динари, а потом на его восхитительный подарок.
На чёрном фоне перчаток, едва заметным свинцовым отливом, проступил рисунок мелких трёхгранных чешуек. Знак подлинности, отличавший настоящую кожу арафурской змеи, (сущ. лат. Acrochordus arafurae) от подделок, появлявшийся стоило владельцу надеть вещь.
- Хорошо. Я оставлю их себе, - нервно сглотнула. Идти против правил, даже когда никто не узнает и не осудит, мне приходилось впервые. - Но мы договоримся о возврате вам суммы за них уплаченной, в подарок я их принять не могу!
- Тьма! Эри, до чего же Вы упрямы! - Вскипел мой щедрый хранитель.
Со стороны раздалось отчётливое фырканье.
- Кажется вашему брату нехорошо, фрей Динари. Амулет действовал прекрасно, но с этими мужчинами никогда не знаешь, вдруг Витеру в голову придёт идея хлебнуть спиртного? Амулет конечно выведет токсины, но хранителю снова придётся пережить не самые приятные ощущения. Впрочем, судя по ехидному лицу, у Витера было всё в порядке. Всю дорогу он ехал на своей любимице, то увеличивал дистанцию, вырываясь вперёд, то пускал фара почти шагом двигаясь рядом с нами. На стоянках он первым делом обхаживал свою “девочку” и только потом располагался на отдых. У “девочки” было имя, данное ей заводчиками, Иладельфия Опал Гриз Лайт, но по понятным причинам Витер его не использовал. Так и звал “Девочка”. Фару, точнее фарине, нравилось.
- С моим братом всё в порядке. Это фар... фыарчит...
- Фар? - Нет, я конечно не образец проницательности но “фыарчание” фара спутать с сдавленными всхлипами Витера, не могла бы даже я...
- Фары вообще замечательные животные, они умны, ими легко управлять, когда им нравиться то, что вы хотите заставить их делать, - вдохновенно вещал Динари, взяв меня под локоток. Развернул спиной к подозрительным звукам и повёл вдоль обочины.
- Я слышала, фары злонравны.
- Они становятся упрямы, если перегнуть палку, но сильно привязываются к хозяину, если с ними обращаться ласково.
Про упрямы, верилось сразу. Фары с первого мгновения нашего знакомства смотрели на меня пренебрежительно с высоты своего роста. Видимо, мелкая эри не внушала им уважения.
- Просто вспоминайте о них чаще, угощайте иногда лакомством, если есть и разговаривайте когда станете чистить.
- Чистить?
Об этом я как-то не подумала.
- Эри, неужели вы считали, что это можно доверить реям? Нет, тягловых конечно пусть ублажают они, но чистокровку-то, - осуждающе посмотрел Динари.
- Я не умею, фрей. Но обязательно научусь.
- Эри, окажите мне услугу, могли бы Вы не называть меня фреем? Это не соответствует действительности, и Вы прекрасно об этом знаете, с первого дня нашего знакомства. Я видел, как заблестели ваши глаза, когда я назвался родовым именем.
- Мне не известно как правильно к Вам обращаться, да и... Я вообще очень мало знаю о Посвящённых Тьме. А... - смущённо замялась. - Разве Вы не скрываете своё происхождение... хранитель?
- Скрываю. Точнее, скрывал, в столице, но я бы предпочёл услышать из Ваших уст, нейтральное хранитель, а лучше просто собственное имя.
- Как вам будет угодно, хранитель Динари.
С трудом сдержав любопытство, строго-настрого запретила себе, приставать к хранителям моего тела с вопросами о Посвящённых Тьме в общем, и об их происхождении в частности.
- Раз уж Вы так внезапно покладисты сегодня, эри Вимелина, расскажите мне о Ваших возможностях как мастера ювелира. Мне совсем не понравилось случившееся в купелях Арина. Возможно, Ваши таланты помогут в нелёгком деле хранения Вас?
- Я могла бы сделать вам кольца с рутилом. - Печально вздохнула над очередными тратами.
- Нет. Мы настаиваем на вживлении, эри.
- Но зачем вам это? - уступать явно сговорившимся братьям, не хотелось.
Сама виновата. Не нужно было рассказывать им о маячках. Хранители внимательно выслушали список того, что я могла бы сделать в походных условиях и вот теперь, придётся потратить два чистейших кристалла чёрного рутила для того чтобы мои хранители могли всегда знать где я нахожусь.
- А вы, эри? Вы тоже будете чувствовать нас?
- Буду, конечно. Как и вы, друг друга. Но только пока в Вас, Динари, есть моя сила, а у Витера наполнен амулет. Чувствую я не вас, а свою силу. Поэтому я и предлагаю вам сделать перстни, когда надобность отпадёт, просто вернёте их мне, - попыталась переубедить хранителей.
Кристаллов было откровенно жаль. Вживить-то мне не трудно, но не выковыривать же их обратно из хранителей, после окончания договора.
- Кольцо можно потерять, его могут украсть, не будьте жадиной, эри, - укоризненно посмотрел на меня Динари. Стало немного стыдно, как-то быстро он всё про меня понял...
- Вживлять так вживлять, я заботилась исключительно о сохранении Вашей великолепной внешности, хранитель Динари. Кристаллы за ушами мало кого красят, - раздраженно поджала губы.
Динари удивлённо приподнял бровь, - вы считаете мою внешность великолепной, эри Вимели?
Странно, почему он удивляется? Я вроде бы и не скрывала, более того, открыто любовалась им.
- Вы очень красивы, хранитель. Вас можно за деньги показывать или в музее выставлять. - Признание мне далось легко.
Есть некий предел у красоты, перейдя который она теряет всякий практический смысл и становится исключительно визуальным эффектом. Динари был красив настолько, что мыслей о нём как о мужчине, не возникало.
- Я Вам нравлюсь, - полуутвердительно протянул Динари, приняв свой обычный самодовольно - высокомерный вид.
- Исключительно как эстетически совершенный элемент декора! - не осталась в долгу я, - к тому же, не вижу причин для гордости, это заслуга скорее Ваших родителей и предков, чем Ваша!
На Динари хотелось смотреть, ровно до того момента как он начинал говорить. Им не хотелось обладать, только любоваться как восхитительной картиной или статуей.
- Ваша стыдливость, эри, загадочным образом избирательна, впрочем, тем и забавна, - подал голос Витер.
Он похорошел за эти несколько дней, хотя до брата ему было далеко.
- Легко говорить такое мужчине, когда не имеешь никаких планов на него. Вот какому-нибудь эру, я не смогла бы сказать нечто подобное, умерла бы от смущения, - робко призналась я.
Витер иронично посмотрел на брата и рассмеялся, а Динари недовольно сверкнул чёрными глазищами и сжал кулаки.
- Радуйся красавчик, в кои-то веки на тебя не имеют никаких планов!
Динари рад не был, а Витер похоже обиделся, что его не считают красавцем, как брата, и теперь напрашивался на ссору с Динари. Только этого мне не хватало!
- Вы тоже симпатичный, Витер, - я поспешила исправить ситуацию и успокаивающе дотронулась до плеча хранителя. Витер удивлённо взглянул на мою руку. Динари, похоже, сдерживался из последних сил, так как из его горла вырвалось приглушенное рычание.
- Прекратите злиться хранитель Динари, - строго потребовала я. Так мы ни до чего не договоримся! Мне бы с рутилом и маячками разобраться... а мы тут о красоте...
- Вам не нравится, что вас считают красивым? Хорошо. Сейчас найду к чему придраться, - я внимательно осмотрела напряженного мужчину
- Уши у Вас чуть оттопырены! - обрадовалась открытию, - так и вижу, как их станут подсвечивать вживленные кристаллы, если солнце будет за спиной... может всё же перстень?
- Витер, договорись с ней сам! - рявкнул Динари, резко развернулся, так что чёрная коса, сегодня одиночная, взвилась в воздух словно плеть и бросился прочь. Интересно, кто ему заплетает эти косы?
- Только вживление, эри, - твёрдо сказал Витер, смотря вслед брату с неуместно нежной улыбкой.
Меня окружают странные люди. Жизнь стала вообще очень странной, стоило мне покинуть стены Ложи Тьмы...
Самыми тяжелыми были первые дни путешествия. Непривычное существование в моём новом движущемся доме, напряженные, чрезмерно услужливые реи, не знающие чего ожидать от новой хозяйки. Множество мелких бытовых вопросов, решение которых все эти люди возлагали на мои, не очень выносливые плечи.
И два загубленных при шлифовке камня! Недорогие, но всё равно жалко... и это помимо потраченных на хранителей кристаллов рутила. Вживлять всё же пришлось. И теперь, у каждого за ухом было по небольшому чёрному камню.
Пользуясь тем, что теперь они всегда знали где я нахожусь, хранители по очереди пугали меня внезапными появлениями. Я-то не брала на себя труд отслеживать их перемещения. Хранители же, забавлялись как малые дети, выбирая для появления моменты моей глубокой задумчивости. И каждый раз я вздрагивала от неожиданности, когда кто-то из них появлялся за моим плечом.
Чаще всего Динари. Витеру нравилось заниматься фарами, а ещё, он много времени уделял попыткам научить моих реев, держать в руках оружие. Это были тяжелые дни, для всех.
А тут ещё Эрлих и эр Листир.
От благородного эра хотя бы можно было отделаться классическим “ я неважно себя чувствую”.
С эром, воспитанным так же как и я, мы разговаривали на одном языке.
Вежливом языке приличий и двусмысленностей нашего круга. Круга, где ежевечерняя мигрень у замужней эри - совершенно естественна. Слух эри избирателен и не улавливает грубые слова или ругательства, а эры подчеркнуто заботливы в мелочах, но игнорируют жизненно важные желания своих эри.
- Вы прекрасная хозяйка, - заметил эр Листир, нанеся визит во время очередной стоянки.
- Вы слишком добры, эр, - потупилась, стараясь скрыть как велико моё удовольствие от комплимента. Мои реи действительно старались изо всех сил показать свою полезность. Особенно женщины.
- Я нисколько не преувеличиваю, моя эри. Вы поступили мудро, взяв семьи. Признаюсь, сначала я превратно истолковал Ваш поступок, но теперь вижу, это было в высшей мере рационально! Они обслуживают своих мужчин, Вас, Ваше место всегда обустроено лучше моего. По прибытию в Элефт, вам не нужно будет докупать своим реям женщин, по наверняка непомерной цене, - недовольно поморщился эр, видимо прикидывая будущие траты. - Да и, в общем, как-то они у Вас бодрее выглядят... и еда вкуснее. Жаль, я не додумался до этого, - расстроено покачал головой Листир.
Градус моей симпатии к эру значительно увеличился. Уметь признавать свои ошибки, прекрасное качество для мужа, как мне кажется. Пусть он и ошибся в моих мотивах, считая меня лучше, чем я есть. Действовала я, к моему стыду, под влиянием момента и сострадания, а не расчётливо взвесив все выгоды покупки, как рачительная хозяйка.
- Вы слишком строги к себе эр Листир, но, надеюсь, Вы правы и я смогу управиться со всеми этими людьми. У меня совсем нет опыта, - признала смущённо.
- С удовольствием помогу Вам советом, эри Вимели. Вы можете рассчитывать на меня, - эр приободрился и протянул руку, а я вложила в неё свою.
Поцелуй вежливости, затянулся на пару секунд дольше чем, то позволяли приличия, смутив меня окончательно. Значит ли эта секундная задержка, что он станет ухаживать за мной с серьезными намерениями? От такой захватывающей перспективы по телу разлилось странное восторженное онемение.
Эр ещё раз кивнул и, улыбнувшись, ушел к своим людям, а я так и осталась у своей повозки-мастерской, прикидывая шансы.
А шансы, похоже, были!
Замуж, за представителя другого клана я, конечно, не пойду, но ведь принять его вежливые ухаживания мне никто не мешает. Это было бы так... волнительно!
Мне уже двадцать лет, а за мной никто ни разу не ухаживал, как положено. Собственно, вообще никак не ухаживал.
- Эри? - голос Руха вырвал меня из мира грёз.
- Простите, что беспокою, но я слышал разговоры...
Вопросительно приподняла бровь.
- Соседи недовольны шумом по ночам, из Вашей мастерской, эри, - почтительно склонил голову мой юный помощник.
- Нарядная эри жаловалась синему эру, - пискнула малышка с зайцем, выглядывая из-за брата, -
“ это невыносимое скрипение и шуршание по ночам, сводит меня с ума! За что мы платим золотом? Запретите ей это неподобающее эри поведение!”, - очень похожим голоском передразнила девочка одну из наших благородных попутчиц.
“Надо бы как-то приодеть ребенка, да и Руха тоже”, - подумала, разглядывая потрёпанный подол платьица Энли. Не дело это, что мой помощник и его сестра разгуливают в таком старье.
- Прекрати кривляться, - испуганно шикнул Рух на сестрицу, но та только заливисто рассмеялась вызвав мою улыбку. Странно, эр Каст, ничего не сказал мне про жалобы...
- Благодарю, Рух, и тебя Энли, - погладила по голове малышку, - я разберусь с этим. - Эри права, нехорошо мешать чужому отдыху. Надо поговорить с эром Кастом.
Караван-вожатый сидел в окружении свободных от дежурства охранников и возниц из Элефта и пил чай. При моём появлении все разговоры смолкли и вопросительные мужские взгляды скрестились на моей скромной персоне. Я задрала подбородок, чуть растянув кончики губ, обозначив намёк на вежливую улыбку.
- Эр Каст, не могли бы Вы уделить мне время, когда освободитесь?
- Конечно эри... Вимели, - при моём появлений, эр отставил свой чай, поднялся и теперь бросив взгляд по сторонам протянул руку, - пройдёмся вокруг лагеря? Заодно проверю всё ли в порядке.
- С удовольствием эр, - облокотилась на предложенную опору.
Эр Каст приятно пах травами и дымком от костра и ему очень шла эта спокойная улыбка. Серьёзные синие глаза смотрели с доброжелательным интересом.
- Мне сказали, Вам жаловались на меня, эр.
- Ничего не поделаешь, всем не угодишь, - философски заметил эр Каст, заслужив мой удивлённый взгляд. Я ожидала тактичной просьбы о соблюдении тишины, в лучшем случае. А в худшем, прямого запрета на работу в мастерской. Но кажется эр Каст на моей стороне...
- Мы могли бы решить эту проблему к всеобщему удовольствию. Давайте сменим номера моих повозок?
Ехать в конце колонны удовольствия мало, но лучше дышать пылью поднятой впереди идущими, чем мне запретят заниматься любимым делом в пути.
- А на стоянках, я буду останавливаться чуть в стороне, чтобы не беспокоить сон окружающих, - я с надеждой заглянула в лицо эру. Он хмурился.
- Нет. Вы, наверное, не понимаете, эри. Вам повезло, с вашими номерами. Середина каравана самое безопасное место, во время движения и переставлять ваши повозки в конец, я не стану.
- Но...
Эр оценил несчастное выражение моего лица и продолжил уже намного мягче, - днём, Вы можете шуметь сколько вам угодно, эри. Кроме случаев, когда я распоряжусь двигаться тихо - ситуации бывают разные, - эр Каст накрыл мою руку, лежащую поверх его, второй рукой и задумчиво погладил храны на моём предплечье. Через ткань платья, но всё же...
- Эмм... - глубокомысленно изрекла я, наблюдая за процессом.
- Что простите?
- Рука.
Информативно и по существу, но явно недостаточно для понимания мужчиной, поэтому добавила, - ваша рука.
Эр Каст посмотрел на свои руки. Удивился похоже, так как гладящую руку отдёрнул и спрятал за спину. “Если он сейчас ещё и покраснеет, то сразит меня в самое сердце” - подумала я.
Эр покраснел и отвёл глаза, а я еле удержалась от смешка.
- Простите, эри, я... я задумался, я ни на что не претендую, просто думал о своём, ни в коей мере не хотел вас оскорбить! - заволновался мужчина.
- Вы не оскорбили, - улыбнулась, - поверьте, я не приняла это на свой счёт.
- Мы любили гулять с моей женой, ей нравилось когда я дотрагивался до неё, - эр Каст грустно улыбнулся, - она умерла, а привычка как видно осталась.
- Простите, я не хотела Вас расстроить, эр. Мои храны напомнили вам о ней?
Эр Каст улыбнулся, светло, хоть и немного печально, - не храны, скорее сама ситуация. У моей жены не было хранов, она была простой фреей. Я ведь смесок, а благородные эри в Элефте наперечет. Они могут рассчитывать на более удачную партию, чем я.
Заманчивое место этот Элефт.
Неужели мне в кои-то веки удалось сделать правильный выбор, поступив необдуманно? Без долгих размышлений и расчётов?
- Да и времени со смерти Латы прошло много, - продолжил эр, - воспоминания перестали приносить боль, только радость от того что она была, да немного печали, что её уже не будет.
Вздохнула. Глупо, но я слегка завидовала этой Лате. Нет в этом мире человека, которому было бы не безразлично, живу я или нет.
Кроме хранителей моего тела. Но их это заботит исключительно по профессиональным причинам... Не хочу думать об этом.
- Так что же мы будем делать с шумом по ночам? - решительно вернулась к обсуждению насущных проблем.
- Дневного времени Вам не хватит, эри?
- Днём мы в движении, я предпочла бы отсыпаться в это время. А по ночам караван останавливается, и моя мастерская перестаёт раскачиваться и подпрыгивать, - улыбнулась симпатичному бериллу. Надо приглядеться к нему. А ещё лучше расспросить его хорошенько про родственников и прикинуть варианты. Насколько смешана его кровь? И с кем? Бериллы явно преобладают. Судя, по синим глазам и тёмным, отливающим синевой волосам эра Каста, наша сила принадлежит одному клану и это огромный плюс для замужества.
- Не могу сопротивляться вашему обаянию эри Вимели, - даже глаза эра улыбались, а тоненькие едва заметные лучики морщинок на внешних уголках глаз и ямочки на щеках, делали его улыбку заразительной. - Если Вы так настаиваете, пусть будет по-вашему. Мастерскую можете ставить в стороне, но ради всего святого, не ночуйте там! Это опасно.
- Конечно, эр Каст.
Ночевать в мастерской я не собиралась, до сна ли мне? Поспать я могу и днём.
- Благодарю Вас за понимание, Вы очень добры ко мне, эр.
- Стараюсь произвести благоприятное впечатление на нового и очень ценного члена нашего поселения, - шутливо поклонился караван-вожатый, - ювелир-артефактор, ценное приобретение для Элефта.
Это он зря сказал...
Я вдруг поняла, что действительно представляю собой ценность. Пусть не в избалованной Империи, а в бедном и диком краю... но я ювелир! Да если бы я обратилась напрямую к эру Касту, меня наверняка взяли бы в караван бесплатно. Вместе со всеми моими хранителями и реями!
- Оооо... - почти простонала от осознания собственной глупости. Правильно говорили девочки, я очень, очень умная дурочка! Почти каждая воспитанница Ложи Тьмы, считала себя исключительной, несмотря на статистику, настойчиво намекавшую на обратное. Каждая считала, что именно ей-то и повезёт в этой жизни, а я находила их самооценку слишком завышенной. И что мне дала вера в свою обыкновенность?
- Светлого дня, - отрывисто поприветствовал эра Каста, Динари, прерывая мои самобичевания. - Эри Вимели, ваше присутствие необходимо реям. Там одна, кажется, умирает, - спокойно проинформировал меня хранитель и тут же пошел к лагерю.
- Благодарю за помощь, ещё раз, эр Каст, я вынуждена Вас покинуть, - обеспокоенно попрощалась и бросилась следом за Динари, который даже не соизволил замедлить шаг!
- Я пришлю к вам лекаря, эри! - крикнул мне вслед эр, удивив своей добротой в очередной раз.
Суета возле фургона реев заставила меня беспокоиться ещё больше.
- Эри, мы не могли вас найти! Фрада совсем плоха, похоже, умирает, - нервничал Рух.
- Что произошло?
- Никто не знает, просто ей нездоровилось с утра, а теперь она в беспамятстве и её лихорадит, мы не знаем что делать, эри.
Рея Фрада, мать двоих детей и прекрасная швея, лежала рядом с фургоном, на покрывале. Тело её скручивали периодически судороги, а из-за стиснутых зубов вырывались глухие стоны.
- Мама тоже болела, а потом умерла, и мы остались одни, - всхлипнула Энли и, обняв тонкими ручками мою ногу, расплакалась.
- Фрада не умрёт, вот посмотришь, не плачь Энли, - попыталась отцепить от себя малышку. Раньше мне не доводилось успокаивать маленьких девочек и я не представляла что нужно делать и говорить. - Энли, мне надо осмотреть Фраду, я хочу помочь ей выздороветь, понимаешь?
Девочка всхлипнула ещё жалостливее, но ногу отпустила, в качестве компромисса вцепившись в мои широкие юбки.
А я, наконец, смогла приблизиться к Фраде.
- Что у неё с руками? - ужаснулась. Пальцы были почти чёрные от покрывавших их синяков, словно мою рею били по рукам.
- Кто это сделал? При мысли, что кто-то посмел обидеть принадлежащих мне людей в душе поднялась волна удушливой тёмной ярости.
- Никто её и пальцем не трогал, - заверил мрачный рей Дорик, - я на неё в жизни голоса не повышал, да другим бы руки пообрывал, если что.
Осторожно, стараясь не касаться кожи реи, задрала широкий рукав её платья. По загорелым рукам красно-синими пятнами расползались совсем свежие синяки.
- Как же не трогал, смотрите, что у неё с руками, рей! Может быть, она куда-то отходила? На неё напали?
- Никуда она не ходит, при повозке всё время, сидит себе шьёт в уголке, куда ей ходить?
- Эри отойдите от этой... больной, - очень недовольным голосом потребовал молодой эр, целеустремлённо шагающий к нам.
- Я - лекарь каравана, меня прислал эр Каст, - словно через силу выдавил из себя лекарь, склоняясь над Фрадой. Бурчать под нос он продолжал без остановки.
- Дожили, теперь уже лекарей к реям посылают. А что дальше? Начнём скотину пользовать? - молодой сноб быстро осмотрел руки, приподнял под возмущённый ропот моих реев, юбку.
- Так-так - так, - неодобрительно покачал головой, вернул подол на место и неприятным взглядом уставился на меня.
- Вылечить можно, но дорого. В мои обязанности лечение чужих вещей не входит, эри. Оскорблять вас благотворительностью я не намерен, так что с вас пять золотых. Или просто отнесите её в сторонку, ещё несколько часов и она умрёт. Даже в Элефте реи стоят дешевле.
Брови сами поползли вверх и сложились домиком... что значит “не намерен, оскорблять благотворительностью”? Я вот, быть может, вовсе и не против таких “оскорблений”! Ну что за жизнь... что ни день, то убытки!
И в этот момент, я отвлеклась от лекаря и обратила, внимание на своих людей. Мои реи, а собрались они почти все, стояли вокруг нашей пары, замерев каменными истуканами. Они не шевелились, не переговаривались, и, кажется, почти не дышали. Только напряженно смотрели на меня.
Все.
Муж Фрады и её дети тоже смотрели, во все глаза. Они ни о чём не просили, но скользнувшая по суровому мужскому лицу одинокая слеза перевернула что-то в моей душе. Словно на секунду, я смогла почувствовать чужую боль и безысходность.
- Я оплачу лечение. Конечно, оплачу, - сипло прошептала лекарю, - вы уверены, что она выздоровеет?
Вот теперь все резко зашевелились. Тут и там на испуганных лицах расцветали робкие, неуверенные улыбки, дети Фрады принялись реветь так, что уши закладывало. Муж, упал на колени, словно ноги перестали его держать, и разрыдался, спрятав лицо в мозолистые руки. Странные люди, теперь-то зачем плакать?
- Я бы не стал возиться на вашем месте, но да, лечится. Вам повезло, эри, у меня есть противоядие от яда Лономии (сущ). И цена в пять золотых именно за него.
- Яда?
- Это бабочка, эри. Крупная безобидная бабочка, которая рождается из жутко ядовитых гусениц, - пояснил лекарь. Реи, которых после моего согласия оплатить лечение одной из них отпустило, зашушукались о чём-то между собой.
- А как же синяки эр?
- Это всё яд. Симптомы появляются через двенадцать часов, яд разрушает белок, который позволяет крови сворачиваться, и по телу начинают появляться гематомы, - резко умолкнув, лекарь бросил на меня очередной неприязненный взгляд. - Хотя, вам конечно это не интересно, эри.
Испарившаяся было злость, поспешила вернуться. Потому что в переводе на нормальный язык это “не интересно” означало, - “ вы всего лишь глупая эри, вы, наверное, и не знаете, что кровь куда-то там сворачивается. А уж подавно не подозреваете о существовании в ней белка!”
Проявив чудеса выдержки, сдержала колкие слова рвавшиеся наружу. Лекарь здесь один, и он мне нужен.
- Я правильно понимаю, эр, что раз яд действует таким образом, то у реи может начаться внутреннее кровотечение? Шевелиться ей не рекомендуется, не так ли?
Удивление, появившееся на лице лекаря, помогло слегка примириться с его высокомерием.
- Вы совершенно правы, нужно очень аккуратно перенести её в фургон и уложить на что-нибудь мягкое. Но это позже, перед выступлением в путь, пока пусть всё остаётся как есть.
После того как лекарь принёс противоядие, не забыв взять свои пять золотых, Фраде стало заметно легче.
- Не давайте ей вставать, эри, - напомнил перед уходом довольный приработком лекарь.
Наверняка соврал, что отдал противоядие за ту цену, что покупал сам.
Дорик, муж реи Фрады поражал заботливостью. Никогда мне не доводилось видеть настолько трепетного отношения мужчины к своей жене.
И ладно бы она была красавицей... так нет! Фрада, была обладательницей простого, широкоскулого лица с россыпью не добавляющих ей привлекательности веснушек и заметно подпорченной родами фигурой. И только когда её взгляд останавливался на её семье, она становилась действительно хорошенькой. Ничем не примечательное лицо светилось таким счастьем, такой любовью, что становилось почти прекрасным.
- Любовь творит чудеса, - тихо прошептала я, наблюдая за этой парой.
- Скажите, эри, а вы могли бы полюбить мужчину ниже вас по статусу?
Динари сидел рядом, чуть сзади и я почти забыла о его присутствии.
- Вы имеете в виду выйти замуж, уйти в его друзу? - странные вопросы у моего хранителя, причём здесь любовь?
Любовь - это для реев и фреев. Для высокородных, вместо этого существуют интересы друзы.
- Пусть так. Вы смогли бы?
- Насколько ниже по статусу? Высокородного с меньшим количеством хранов на теле? - задумываться, о неравном браке я начала лишь недавно. Раньше этот вопрос не вставал, в связи с отсутствием любых претендентов.
- Зависит от обстоятельств. Наверное. Дети конечно родятся менее одарённые силой, но...
- Нет. Ещё ниже.
- За благородного? - я нахмурилась. Возможно, придётся. Не думаю, что за пределами Империи большой выбор одарённых подходящей силой женихов. А замуж и детей мне хотелось. Не прямо сейчас, а так... отстраненно, когда-нибудь... в принципе.
Динари мрачнел на глазах. Зачем он вообще начал этот разговор? Увлекается на досуге селекцией, хочет рассчитать задачку с множественными неизвестными? Хотя... это действительно любопытно.
- За фрея эри. Если подумать, вы могли бы выйти замуж за не наделенного этой вашей силой драгоценных жил - фрея?
- Нет. Тут даже думать не о чём, - улыбнулась, - это невозможно технически.
- Технически? - Как эхо повторил за мной хранитель.
Какой он всё же странный сегодня...
- У меня сила выше среднего, но этого мало, нужно чтобы я была главой друзы, хотя бы, понимаете? - попыталась объяснить я.
На самом деле, теперь, после ритуала, сил у меняя намного больше среднего. В идеале, мне надо было бы вырастить дополнительные кристаллы на второй руке, но не стоит об этом рассказывать. Не хочу объяснять, почему не могла обратиться в свою друзу за этим.
Динари не понимал.
- Хранитель, а вы знаете, как выходят замуж эри?
- В общих чертах. Наделённые силой на эту тему особо не распространяются, да я и не интересовался, раньше, - тихо сказал Динари, а затем ещё тише добавил, - кто же знал, что пригодиться...
- Смена друзы, это смена силы текущей в эри. При обряде бракосочетания тот, кто вступает в друзу, опустошает все свои храны и личный резерв. Обычно это эри, как вы понимаете. Затем эр вливает в невесту силу своей друзы. Если это силы разных кланов - это больно. Очень. Сила может не прижиться. И если так случится, дети, которые родятся от этого союза, могут иметь разнообразные отклонения, могут родиться смесками. В них будут бороться две разные силы, разве заслуживает ребёнок такое?
- Но если они любят друг друга?
- Это печально, - пожала плечами, - но рисковать собственным ребёнком во имя любви к мужчине, мне кажется безответственным. И, видимо не мне одной. Высокородные, стараются находить жениха только из своего клана, а что будет, если у жениха нет магической силы, если он фрей?
- Что будет, эри Вимелина?
- Ничего не будет, - рассмеялась я, - никакого брака по законам Лучезарных кланов не будет, хранитель Динари! Теоретически, запрета нет, можно принять в друзу хоть рея, если ты глава. Я могла бы взять себе мужа, - испуганно осеклась. Рассказывать об управляющем кристалле и ростке не входило в мои планы. Но вроде бы, Динари не обратил внимания на вылетевшие случайно слова, погружённый в свои мрачные раздумья. И я затараторила быстрее, чтобы стереть отзвук повисшей в воздухе фразы.
- Это всё теория, а на практике - у фрея нет силы и хранов, наполнить мы друг другу ничего не можем, при всём желании, а значит, эта связь никогда не будет считаться браком. Разве что сделать амулет, а потом постоянно наполнять. Но это как купить себе ручное животное, полностью зависящее от твоих прихотей. Зачем мне это? Фууух. Кажется не заметил.
Над Фрадой, словно она хрустальная, мы тряслись ещё три дня, и только тогда лекарь сказал что опасность миновала. За эти дни, сидя у её постели с замершей рядышком малышкой Энли, я вдруг осознала, что мне нравятся мои реи.
Тихие, заботящиеся обо мне, они словно присматривались ко мне с надеждой, но боясь поверить, что в ответ будут заботиться и о них. Я никогда не сильна была в понимании взаимоотношений людей. Мне не о ком было заботиться раньше. Похоже, привычка думать и рассчитывать в этой жизни только о себе и на себя, перестаёт быть обоснованной, ведь теперь я не одинока.
***
Эр Каст стал наведываться к моим фургонам на каждой стоянке. Сначала, проведать рею Фраду, поинтересоваться её здоровьем, а затем когда она окрепла и лекарь позволил ей жить обычной жизнью, эр Каст просто продолжил приходить... Нет, наведывался он и к остальным путешественникам, но у нас задерживался надолго.
Вскоре, все мы предвкушали эти визиты. Рассказы эра Каста о Элефте усмиряли наш страх перед неизвестным будущим.
- Ещё пара переходов и пересечём саванну, пройдём по краю Золотой пустыни, дальше будет легче.
- А как оно там, в Элефте, эр?
К караван-вожатому относились без особого пиетета, а он воспринимал это как должное, легко находя общий язык и с эрами, и с реями.
- Элефт - обычный провинциальный городок, разве что нравы немного суровее, чем в Империи, - рассказывал эр. - Мы торгуем с несколькими местными племенами и даже с пустынниками. Нас мало, выходцев из Империи, а вокруг чужие традиции и жизненный уклад. В таких условиях отношение ко многому меняется, становишься менее требователен в вопросах этикета, терпимей к чужим странностям.
Эр смотрел на рея задавшего вопрос, но говорил для меня.
- А речка там есть? - подала голосок непосредственная Энли.
- Есть и речка, и лес и даже горы, - эр Каст погладил девочку по голове, - Элефт очень удачно расположен, когда-нибудь он станет большим торговым городом на пересечении многих дорог. Он никогда не будет поражать аристократизмом древности, но в нём есть своя прелесть. Очарование кипучей жажды жизни, опасностей и быстрого обогащения.
Стало весело.
- Быстрое обогащение это просто замечательно, эр Каст.
- Я знал, что вы оцените, эри, - лукаво улыбнулся мне мужчина.
- А чудища? Чудища там есть? - округлила глаза Энли.
- Есть и чудища, поэтому за пределы города таким маленьким девочкам выходить нельзя.
Я вопросительно приподняла бровь. Про чудищ хотелось бы узнать подробности.
- Дикие места, вблизи города, дичь конечно уже распугали, но случается и под стены хищники забредают.
- Светлого дня, караван-вожатый, - раздалось чопорное.
Эр Листир, Каста эром не считал. Так и не определившись для себя, как называть влиятельного в данной ситуации смеска, он предпочёл не называть его никак, а потому обращался к эру Касту исключительно “караван-вожатый”
- Светлого дня, эр Листир, - эхом отозвался смесок, - Благодарю за приятное общество, эри Вимели, но мне пора. Нужно проверить сменившихся охранников, - поклонился мне эр Каст.
Реи, незаметно собравшиеся вокруг, послушать рассказы о Элефте, похоже, втайне от меня, обзавелись магическими способностями. И теперь, довольно успешно, пытались стать невидимыми, исчезнуть, не привлекая внимания эра Листира.
- Рада была видеть Вас, эр Каст, - попрощалась я с бериллом, - это был очень познавательный рассказ, мне уже нравится Элефт.
- Высокородной эри не стоит снисходить до какого-то смеска, эри Вимели, - заявил эр Листир стоило синеглазому бериллу удалиться на несколько метров. Спина эра Каста вздрогнула и стала ещё прямее, хотя куда уж больше.
- Он главный в нашем караване, - мягко заметила, - от него во многом зависит наше выживание, да и... эр Каст приятный собеседник.
По лицу эра Листира проскочила неодобрительная гримаса.
В чём-то он прав. Но сама я, пока не определилась, как отношусь к факту, что Каст - смесок. Это не вызывало во мне внутренней неприязни, хотя конечно в Империи было принято относится к таким “плодам межклановой любви” свысока. Но мы не в Империи. Да и...
- Скажите, эр Листир, ваши визиты... вы ухаживаете за мной?
Сказать, что эр был шокирован моей прямотой, это ничего не сказать. Его широко распахнувшиеся карие глаза сначала застыли на моём лице, а потом взгляд стал беспокойно перебегать с одного предмета, на другой не останавливаясь надолго ни на чём.
- Эри, кхм -кхм, - прочистил горло эр, - я бы не стал так радикально ставить вопрос.
- Вы и не стали, а вот я поставила, - непонятно зачем, заупрямилась я. Вдруг, захотелось определённости.
Понять масштаб собственной ценности в его глазах. Потому что для меня, единственное достоинство эра Листира как мужа заключалось в том, что он полностью соответствовал образу "благородный эр Звёздной Империи".
- Вы весьма разумная и приятная в обхождении эри, в вас много достоинств, и один большой минус. Мы из разных кланов.
Будто я сама не знаю!
Смески именно у таких пар и рождались, не всегда, но шансы были велики. И именно отношение эра Листира к единственному смеску в округе, заставило меня беспокоиться.
- Вы чрезвычайно импонируете мне своей хозяйственностью и ровным характером, - продолжил осыпать меня комплиментами кварц. - И я очень рад поддерживать это, в высшей мере приятное знакомство, но... стоит дождаться прибытия в Элефт. Вы так не считаете?
Я так считала.
Смысл связывать себя какими-либо обещаниями, если мы не знаем что нас ждёт по прибытию? Возможно, там - в Элефте томиться в одиночестве эри из клана кварцев. Или высокородный берилл... жаждущий встретить меня?
Но одно дело мои мысли, и другое когда тебе об этом говорит эр.
- Я принимаю ваши доводы, эр Листир, - сухо кивнула расстроенному не меньше меня таким поворотом кварцу. Сама виновата. Кто меня за язык тянул? Захотела ясности и вот итог.
- Надеюсь, этот разговор не испортит наших отношений, драгоценная эри?
Отношений, которых как было выше сказано, у нас нет... Через силу попыталась благожелательно улыбнуться, - не беспокойтесь об этом. Я всё понимаю, эр. Было бы неосмотрительно принять Ваши ухаживания сейчас, когда неизвестны все варианты. Возможно в Элефте мой выбор достойного супруга, расширится. Эр Каст упоминал, там не хватает женщин, наделённых силой, - не удержалась от шпильки.
Чувствовать себя недостаточно привлекательной, не способной вызвать сильные чувства и подвигнуть эра на риск, мне не понравилось.
- Кажется Вы сегодня не в настроении эри Вимели, - вежливо обозначил своё неудовольствие эр, - пожалуй, я навещу Вас в другой раз. Да. Это будет лучше всего, - эр Листир запечатлел на моей руке быстрый поцелуй и сбежал.
Ясность в отношениях, оказывается, не всегда им на пользу.
- Наконец-то, этот отмороженный эр изволил оставить нас наедине, - раздалось внезапное над ухом и одновременно крепкие руки сжав талию с лёгкостью подняли меня в воздух, утягивая в узкий проход между двух крытых повозок.
- Что вы себе позволяете? Поставьте меня на место, сейчас же! - возмутилась я. Момент был выбран очень удачно. Вокруг не было ни души, эр Листир распугал всех своим визитом, а я спугнула эра Листира...
- Я себе позволяю, всё что хочу, - весело ответил Эрлих, не убирая рук, - а вы, милая эри? Что позволяете себе вы?
Смеющиеся светлые глаза опустились с моего лица на возмущенно вздымающуюся грудь, чуть задержались там и вернулись обратно.
Эрлих, словно выслеживал меня все эти дни. Стоило мне остаться одной, что случалось не часто, как сразу же появлялся наш проводник по Диким Землям. Возмутительно фривольно шутил, тянул ко мне наглые руки, норовя приобнять, словно какую-то легкомысленную фрею!
- Вы наглец!
- Да. Но эри любят наглецов, не так ли?
- Не так. Я не люблю.
- Это вы просто ещё не оценили преимуществ, - сказал Эрлих и уверенно потянулся к моим губам. Странно. Но его поцелуй отличался от тех, что были с рубином. Я даже перестала вырываться пытаясь определить в чём же заключается эта разница. Ведь делал он почти то же самое. Но эффект был другой.
Я прислушивалась к своему телу, к ощущениям рождающимся во мне и не могла понять. В крови весело бурлили радужные пузырьки, словно она превратилось в игристое вино, лёгкое, пьянящее, дарящее чувство беззаботной радости. Это из-за того кто целует? Или дело во мне? Но разве могли меня изменить несколько прошедших дней? Глупости!
- Вот видите, вам нравится, - прервал мои размышления Эрлих.
- Что? А... В общем и целом да, у вас получается лучше чем у ... - запнулась, но тут же поправилась, - у вас получается лучше, чем у моего покойного супруга.
- С покойниками меня ещё не сравнивали, - Эрлих от удивления чуть ослабил хватку и я, воспользовавшись моментом, выскользнула из его рук.
- Куда же вы, эри Вимели?
- Мне нужно срочно обдумать одну теорию, - честно ответила растерянному кавалеру и поспешила прочь.
- Не так быстро!
Невоздержанный проводник нашего каравана схватил меня за плечо, разворачивая. В недоумении подняла глаза на Эрлиха. Разве позволительно останавливать эри, ясно давшую понять, что предпочитает удалиться?
Вот что значит - фрей. Ни хранов, ни воспитания!
- Прекратите меня всё время трогать! Это, по меньшей мере, неприлично.
- Прекратите играть со мной, эри. Здесь Дикие Земли, а не бал дебютанток, а вы вдова, а не невинная девица! - рыкнул Эрлих.
Некая доля правды в его словах была. Ну, кроме вдовы... но к чему он всё это ведёт, по прежнему оставалось тайной. Причём тайной скучной, разгадывать которую у меня не было ни желания, ни времени.
- Отпустите! - трепыхнулась безрезультатно.
- Вы же слышали, отпустите эри.
Динари возник в проходе, чёрным зловещим силуэтом перегораживая светлое пятно выхода.
- Эри не против моей компании, - и не подумал разжать руки Эрлих.
- Эри против, но с её мнением почему-то не считаются, - ответила на вопросительный взгляд своего хранителя.
- Не очень-то Вы и сопротивлялись при поцелуе, - иронично улыбнулся Эрлих, уставившись на мои губы. Нервно облизала их, мгновенно пересохшие.
- Эри? - блеснул глазами Динари.
- Кхм. Я намеревалась сопротивляться, но задумалась, - покаянно повесила голову.
- О чём можно задуматься во время поцелуя? - возмутился Эрлих. Динари, похоже, его удивление разделял. Странные они.
- Вообще, наверное, о многом, но конкретно я думала о прогрессирующих рефлексах. Меняются ли реакции организма при регулярном повторении воздействия, и имеет ли значение личность, воздействующая на организм?
Динари недовольно хмурился, Эрлих хлопал длинными светлыми ресницами.
- Но статистических данных мало, для каких-либо выводов, - призналась сокрушенно. Анатомия в принципе не моя сильная сторона, но хотелось бы разобраться, раз уж это касается меня и моего тела напрямую.
Оценив два идентичных, непонимающих взгляда пояснила, - я про поцелуй.
Взгляды вообще потеряли какую-либо осмысленность.
Нет, так вести диалог невозможно! Мне им всё разъяснять? Каждое слово?
- Мне приходилось целоваться ранее, - уточнять что это “ранее” случилось единожды и всего несколько дней назад, не стала.
- С трудом в это верю, эри. Ну или Вы не проявили прилежания в изучении этого процесса, - скептически улыбнулся Эрлих.
- Приходилось, но не часто, - не стала настаивать на своей опытности, - и эффект от поцелуев был совершенно другой. Я в растерянности, отчего так? От чего зависят ощущения, от личности целующего или от того, что приобретённый опыт в этом процессе увеличился?
- Конечно от того кто целует, - лицо Эрлиха просто лучилось самодовольством.
- Или количество опыта и персона целующего не причём, а изменились Вы сами, эри, - неприязненно заметил Динари.
- Я знал, что вам понравится, - не унимался Эрлих, не обращая внимания на опасные огоньки разгорающиеся в чёрных глазах моего хранителя.
- Хватит! - Динари взял за руку и потащил к выходу, шипя под нос ругательства.
Механически переставляя ноги, погрузилась в размышления. Целоваться со всеми подряд не хотелось. Но как иначе понять, что происходит?
Правы были сёстры Тьмы. Во многих знаниях - многие печали. Вот вышла бы я замуж, как и положено. Целовалась бы всю жизнь с одним эром, и никогда не узнала бы, что поцелуи могут отличаться друг от друга. Сравнивать то было бы не с чем...
Стоило поравняться с выходом из этого закутка между повозками как меня опять, дёрнуло куда-то в сторону. Мой слабый возмущённый писк в очередной раз за сегодня проигнорировали.
- Зачем Вы вообще пошли с ним? - прошипел хранитель Динари и повернулся, осматривая закуток между повозками, я тоже обернулась. Эрлих уже исчез, и проход был пуст.
- Проверяла, нравятся ли мне наглецы, - честно ответила правду. Да и как бы я не пошла, если меня практически в руках занесли в тот проход? Куда только смотрят хранители моего тела?
- И как? Проверили?
- Наглецы - нет, не нравятся. А целоваться с ними - да!
Внимание Эрлиха, пусть и такое непристойное, пришлось как нельзя кстати. Возможно, дело вовсе не в моей непривлекательности. Может быть, эр Листир просто не способен испытывать эмоции настолько сильные, что затмили бы разумное отношение к браку.
- Не смейте так больше делать! - прервал мои мысли Динари.
- Это совершенно Вас не касается, хранитель! - Почему он так злится? Впрочем, Динари стоило бы злить преднамеренно, так он был хорош в этот момент. А глаза?! Чёрная бездна с всполохами молний надвигающейся грозы. Красота неимоверная!
- Так он сказал правду? Вы целовались...
Черты лица Динари заострились, да так и окаменели. Только прерывистое дыхание и мечущий молнии взгляд подтверждали, что передо мной живой человек.
- Целовались. Точнее он меня целовал, а я задумалась и забыла дать ему достойный эри отпор.
- То есть, сначала вы морочили голову караван-вожатому, затем собрались на прогулку с эром Листиром, но почему-то не пошли, а вместо этого целовались с Эрлихом. Я ничего не путаю?
Вроде бы всё вышеизложенное было вполне невинно, но произнесённое вслух выглядело как-то... некрасиво...
- Так получилось, - киваю понуро. Что тут скажешь?
- Может, вы и меня поцелуете? - прищурил глаза Динари.
- О! Вы могли бы сделать мне это одолжение? - обрадовалась я, - мне нужно кое-что проверить, - доверительно поведала хмурому хранителю.
- Ставить эксперименты на людях - неэтично, эри, - хрипло ответил он, сжимая мои плечи.
- Я не на людях, скорее на себе - хотелось бы сравнить... - договорить мне не дали. Очень недовольный хранитель, не скрывая своей злости, резко притянул меня ближе и исполнил мою просьбу. В последний момент, я попыталась отстраниться, слишком уж агрессивным показалось мне его движение. Испугалась, что он будет груб, с опозданием понимая, что приставать с просьбами о поцелуях к мужчинам не лучшая идея.
Особенно к злым мужчинам.
Но Динари удивил. Весь его агрессивный порыв испарился где-то на полпути к моим губам. Он едва прикоснулся, к ним. Чуть отстранился, всматриваясь в моё лицо, и снова нежно дотронулся губами. Растерянно моргнула.
Динари пах прохладой летней ночи в горах. Надёжный, щедро делящийся теплом, как прогретые за день скалы, что отдают его после захода солнца. Ощущения были странными. Твёрдость мужских рук всё крепче сжимающих меня, неожиданная мягкость его губ чувствовались так остро, так волнующе... Я словно растворялась в этом медленном поцелуе и в прекрасном мире окружавшем нас. Этот поцелуй даже сравнивать с предыдущими было стыдно! Но я попытаюсь. Потом.
- Достаточно?
Не сразу поняла, что всё закончилось. Динари смотрел прямо в мои глаза, а я никак не могла справиться со своим телом и этим вертящимся миром вокруг меня.
- Достаточно. Благодарю Вас, хранитель, - выдавила из себя в промежутке между судорожными вдохами. Впрочем, не я одна дышала так, словно вынырнула из неведомых глубин. Не смотря на внешнюю невозмутимость моего хранителя, его сердце билось под моей ладошкой, лежащей на его широкой груди, так сильно и быстро, что я отчётливо ощущала каждый удар.
- У Вас глаза чёрные, эри. Это нормально для высокородных?
- У меня не может быть чёрных глаз, хранитель.
- Но они чёрные, эри.
- Возможно, с глазами проблемы у Вас, а не у меня?
- Проблема у меня одна, и с глазами это не связано. А вот Вы, эри, если продолжите в том же духе приобретёте массу проблем. Прекращайте свои сомнительные эксперименты, иначе мне придётся самому разогнать ваших ухажеров.
Радостное возбуждение от увеличившейся палитры чувственных ощущений схлынуло, как не бывало. Что я делаю? Как могла повести себя так... аморально? Ведь ещё недавно мысли о поцелуях не вызывали во мне ничего кроме лёгкой брезгливости. Перед хранителем стало неимоверно стыдно.
- Вы правы, Динари, я вела себя неподобающе высокородной эри, - покаянно склонила голову, смотреть в его строгое лицо было невыносимо, - этого больше не повторится. - Я бы, наверное, ещё много чего сказала этому неприязненно настроенному ко мне мужчине, но меня спас Рух.
- Эри, простите что отвлекаю вас, но там... там, я кажется всё испортил, эри, - прервал наше затянувшееся уединение, робкий голос моего помощника. С трудом сообразила, о чём вообще идёт речь. Тьма!
Со всех ног бросилась в мастерскую. Когда пришел эр Каст, я оставила Руха наблюдать за плавящимся на маленькой переносной горелке висмутом. Очень, очень дорогой металл! А хуже всего то, что уверенности в том, что его можно достать в Элефте не было. Моя тяга к аккуратности и порядку в этот раз подвела меня. Хотела вырастить кристалл висмута из россыпи мелких осколков и руды, купленных со значительной скидкой, и вот...
- Я убирал плёнку сверху, как Вы сказали, но потом она перестала появляться и та серебристая жидкость исчезла, - испуганный помощник нервно теребил край рубахи.
Горестно вздохнула, просто замечательно, а главное - винить в этом некого. Сама виновата. Хотела проверить насколько серьёзно подойдёт к заданию Рух, а сама проявила просто чудеса безответственности. Рассчитывала вернуться намного раньше, чем жидкость начнёт кристаллизоваться и забыла...
- Эри, это так и должно было быть? Сначала-то он был просто серебристый, как та жидкость, а теперь...
Рух с опаской разглядывал затейливый кристалл висмута уже начавшего окисляться на воздухе.
Висмут (сущ.)
- Да, всю жизнь мечтала иметь радужный кристалл, в котелке, - уверенно кивнула настороженному парню. Ну не расстраивать же рея, тем более что он не виноват.(автор рекомендует посмотреть видео о выращивании кристалла висмута, волшебное зрелище )
Рух робко улыбнулся, разглядывая получившуюся композицию, кристалл намертво прилипший к стенкам котелка, - красивый... удовлетворённо протянул юноша, - так я пойду, эри?
- Иди Рух, ты очень... помог, дальше я сама, - заверила юношу.
Выковыриваться из котелка, висмут отказался напрочь. Будет мне впредь уроком, нечего отвлекаться на эров, одни убытки от них! Стоянками надо пользоваться для работы, а не тратить время на всякие глупости.
Полночи экспериментировала с несчастным котелком и так устала, что тихому разговору хранителей поначалу не придала значения. Да и не вслушивалась я в их беседу. Думала о том, что ещё можно сделать со злополучным кристаллом, очень уж не хотелось его портить.
По опыту знаю, надо отвлечься, переключиться на другую проблему полностью, и тогда подсознание само выдаст нужный ответ.
“ Или можно поцеловаться с... кем-то, от этого тоже голова пустеет, и все думы улетучиваются” - проскочила бредовая мысль. Зябко передёрнула плечами. Моя усталость перешла тот рубеж, когда сил бодрствовать нет, но и заснуть вряд ли получится. Не спать по ночам, во время стоянок и отсыпаться днём, становилось почти привычным делом.
- Эта маленькая ведьма околдовала тебя!
- Что за бред, в столице на мне перепробовали все приворотные средства, какие только существуют в природе и ни одно не подействовало. Ты прекрасно знаешь, что не в этом дело, брат.
- Нет!
- Да. К сожалению, да. Прости, что упрекал тебя, с этим действительно невозможно бороться, остаётся только молиться, чтобы она оказалась храбрее, чем твоя избранница.
В бархатном голосе Динари, слышалась легкая печаль, от которой щемило сердце. Без причины. Просто от самого звука. Я сидела у открытого окна повозки, наблюдая, как занимается рассвет, и вынырнула из мыслей, только зацепившись за фразу о “привороте”.
- Извините, что мешаю вашему разговору, хранители, - подала голос. - Но если вы думаете, что хранитель Динари подвергся магическому воздействию, его надо обязательно проверить! Это очень серьёзно.
- Вы так считаете, эри? - ехидно усмехнулся Витер.
- Конечно! - я судорожно перебирала аргументы. Мужчины бывают так безрассудны, особенно когда речь идёт об их безопасности.
Сёстры в Ложе неоднократно повторяли, что эры никогда не могут объективно оценивать состояние своего здоровья, склонны или преувеличивать, или преуменьшать опасность. А приворот... Спровоцировать влечение крайне сложно, но к сожалению мой хранитель красив настолько, что я вполне могу поверить, что какая-то дурочка решилась на такие траты.
- К счастью у меня всё с собой, если есть хоть малейший шанс, что на Динари повлияли - я обязательно это увижу.
- Тьма... - простонал Динари, - за что?
Недоумение хранителя я, в общем-то, разделяла. Я бы на его привлечение и грана сил не потратила. Синдром отличницы, требовательно заставлять искать ответ на поставленный вопрос.
- Нууу.... Вы внешне привлекательны, о Вашем ужасном характере они не знают, - я пожала плечами, - вполне могли счесть лакомым кусочком.
Динари смотрел на меня несчастным взглядом глубоко страдающего человека. Витер во время нашего диалога тоже не спускавший с меня глаз, сочувственно похлопал брата по плечу.
- Не знаю, каково тебе брат, а вот я давно не проводил время так весело, - заявил Витер, - но похоже ты прав, приворот здесь не причём.
Странное у них отношение к проблеме.
В караване, помимо меня находилось ещё трое эри, правда, благородных. Но списывать их со счетов, несмотря на довольно слабый потенциал, я бы не торопилась. Особенно одну желтоволосую - видела я, какие взгляды она бросала на моего хранителя! Если эри достаточно богата, могла запастись наполненными накопителями.
А эта желтоволосая эри Лия и её попутчица, были состоятельны, судя по тому, что оплатили они отвергнутый мной дорогостоящий вариант путешествия.
- Он имел в виду Вас, эри, - прервал мои мысли хранитель, - Витер считает, что я испытываю к Вам, - Динари замялся на секунду подбирая слово и будто через силу выдавил, - влечение.
В моей голове щелкнуло.
Другая, на моём месте возмутилась бы такой постановкой вопроса. Витеру показалось, что его брат испытывает ко мне влечение, а так как способной привлечь внимание такого красавца по естественным причинам, я не выгляжу... он решил, что дело в привороте.
Всё логично. Грустно, но логично.
- Что же, мне понятны его подозрения, Динари, - на Витера, несмотря на то, что его выводы были закономерны, смотреть не хотелось. - Приворот - единственное, что могло бы объяснить ваше “влечение” к такой невзрачной эри как я, имей он место. Темной вам ночи хранители.
Динари порывался что-то сказать, но я не хотела слушать.
Спать.
Мне необходимо выспаться, а не страдать по поводу того, что я пока не могу изменить. Быть может позже, если найду дикий росток серебристой друзы аквамаринов. У меня есть управляющий кристалл из обруча, если найти росток и создать хранилище... пойдут ли мне серебристые волосы и глаза? Изменится ли цвет моей силы и хранов? Закрыв окно, я свернулась калачиком на тонкой подстилке узенькой кровати. Мягкую перинку, пришлось отдать Фраде, когда та болела. Когда-нибудь, я добуду росток серебристой друзы аквамаринов, друзы моей мамы. Построю себе дом и выращу в его подземелье хранилище, буду подпитывать росток силой. Мои волосы и глаза станут светлым серебром, сверкающим на солнце и тогда уже никто не назовёт меня невзрачной!
Сон не шел. Нащупала зеркальце, в боковом ящике, зажгла маленький огонёк осветительного кристалла, рассматривая черты своего лица. Рубин был прав, некрасивой меня не назовёшь, но... слишком бледная кожа и эти светло зелёные глаза и ресницы. Словно припорошенная пылью, пожухлая от летнего зноя зелень волос, делали меня невзрачной, незаметной. Серой мышкой со смазанными чертами лица, на которых не задерживался взгляд. Мне совершенно определённо не шел нефритовый цвет друзы моего отца.
Правду говорят, что при свете дня все вчерашние проблемы становятся меньше. Если и не рассеиваются, то точно теряют свой ужасающий вид и объём.
- Ты не будешь расстраиваться из-за того, что какой-то вредный хранитель с отсутствием вкуса, считает тебя недостаточно привлекательной! - твёрдо сказала я отражению в зеркале.
Ночной подслушанный разговор теперь не казался однозначно оскорбительным. Хранители могли просто опасаться моих способностей, они ведь немногое знают о возможностях высокородных. Впрочем как и я об их. Надо же... Посвящённые Тьме. Любопытство, единственный мой порок, существование которого признавала даже я.
- Светлого дня хранители, - как ни в чём не бывало, поприветствовала мрачного Витера и настороженно смотрящего на меня Динари.
- Простите за вчерашнее, эри, - начал было каяться Витер, но я вскинула руку прерывая, - не стоит, хранитель. Забудем об этом недоразумении, есть масса более интересных тем для разговоров.
Хрустальная чашка, звякнула в ажурном металлическом подстаканнике.
- Как скажете, - кивнул, выпрямляясь в седле Витер, - просто знайте, я не хотел Вас обидеть, это всё наши... родовые особенности.
- Витер, не смей... - не поддержал увлекательную тему Динари.
Хранители ехали совсем рядом с боковой верандой моей повозки, на которой я невозмутимо пила «утренний» чай. День клонился к закату.
У моей замечательной мастерской было два входа. Спереди, сразу за местом возницы, свободная площадка с ограждением. По обеим её сторонам находились лесенки, по которым поднимались желающие попасть внутрь. "Парадный вход" в мою мастерскую, как называли его реи. Позади, с торца, был ещё один, "чёрный" вход. А с боку, с боку был маленький и очень уютный балкончик. Фары шли медленно, в столешнице были держатели для столовых приборов, что ещё надо для счастья выспавшейся эри? Наверное, чтобы хранитель Динари не сопровождал глазами каждый мой глоток. Так и подавиться недолго.
- Хотите чаю, хранитель?
- Не откажусь, - фар Динари прибавил скорости. Хранитель перекинул ногу, садясь в седле боком, а потом, поравнявшись с площадкой перед парадным входом, ловко спрыгнул на неё прямо с движущегося животного.
- Позёр, - тихо буркнул Витер и я сморгнула. Всё же, зрелище кого-то, уверенно владеющего своим телом, завораживает.
- Витер, вы присоединитесь к нам? - поинтересовалась вежливо. Места на балконе было не много.
- Благодарю, эри, я не люблю чай, - правильно оценил размеры моей веранды для чаепития Витер.
Динари молчал и не сводил с меня глаз, пока я выставляла перед ним чашку и наливала чай. Невзрачные шарики сухого чая расцветали в горячей воде фантастическими цветами. Какой он странный сегодня, чувствует себя виноватым за вчерашнее?
- Мне не нравится эта местность, эри Вимели, вы не могли бы не шуметь пару ночей? Река рядом, звук разносится дальше, - отвлёк меня Витер от наблюдения за творящемся в чашке Динари, а Динари - от наблюдения за мной.
- Хорошо. Мне есть чем заняться, не шумным. - Доделаю браслеты с накопителями для реев. Лишнее вместилище запаса моей силы им не помешает. Хранители моего тела переглянулись.
- Иногда Вы демонстрируете чудеса покладистости, драгоценная нанимательница, - настороженно улыбнулся Динари, - мне кажется, или это происходит, когда Вы заинтересованы в чём-либо? Например, в информации о Посвящённых Тьме?
- Это не так. У меня просто хороший характер.
- Неужели? И Вам совсем не любопытно?
Я смущённо перевела взгляд в чашку. Любопытно, да ещё как!
- Вы ведь всё равно не расскажете, хранитель.
- Ну отчего же, Вам я как раз, совсем не против рассказать все тайны нашего рода, - полыхнул жаром Динари, - вы даже представить себе не можете, сколько древних тайн и обрядов храним мы, Посвящённые ей, самой древней богине.
От открывшихся перспектив сжался желудок и участилось дыхание. Я могу узнать то, что недоступно большинству? Но врождённая подозрительность не дала этой бурной радости захватить меня.
- Что вы потребуете взамен, Динари?
Чёрные глаза пронзительно вглядывались в меня, пылали словно отблески магмы в осколках обсидиана, - ваше согласие рискнуть своей жизнью, когда я попрошу.
Если попрошу.
Я рассмеялась в серьёзное лицо, юмор у моего хранителя такой же чёрный как и его глаза.
- Благодарю, я любопытна, но не до такой же степени!
- А если я скажу что среди прочего, расскажу Вам о тайне, ответ на которую ваши Ложи Тьмы ищут веками? Я дам вам его. Сёстры Тьмы полным составом согласились бы умереть ради того чтобы это секрет узнала одна из них.
- Вы не в себе, Динари! Таких тайн не существует в природе.
Динари привстал, перегнулся через разделявший нас стол, наклоняясь к моему уху.
- Единая магия,- прошептал он отчётливо.
- Нет. Я не верю.
Мысли в моей голове хаотично метались. Никогда ещё я не была в таком душевном смятении. Если то, что он сказал, правда, это стоит не то, что риска, это стоит сотней, тысяч, отданных жизней таких как я.
Древние легенды гласили, что когда-то в незапамятные времена единая магия разделилась. Раскололась на несколько ущербных осколков. Нам, эрам досталась сила драгоценных жил пронизывающих этот мир.
Магия крови, почти исчезла, несколько доступных высокородным ритуалов, вроде кровного договора, не в счёт.
Магия стихий пряталась, появляясь то тут, то там, мазками изначальной Тьмы или всполохами Света перворожденной искры. Нечто подобное, но искусственное, было у сестёр в Ложах, обычных эри и эров приносивших свою силу в дар Тьме а та взамен, наделяла их собой. Правда иногда давала меньше чем брала.
Знание как вернуть древнюю магию, стоит любых жертв!
Постаралась успокоится и привести свои мысли порядок.
Он не сказал, что знает как вернуть. Он сказал, что у него просто есть информация. Неизвестно сколько, неизвестно о чем именно, но имеющая отношение к Единой магии...
Тьма! Все равно заманчиво...
Но... почему я? Если это знание действительно представляет такую ценность, никому не нужная жизнь одной невзрачной эри - не та плата которую просят.
- Мне бы хотелось подробностей, хранитель.
Динари внимательно посмотрел в мое лицо, надеюсь, спокойное лицо. Я очень старалась не проявлять внешне слишком большой заинтересованности.
- Проблема в том, драгоценная нанимательница, что рассказывать что-либо, без соблюдения определенного рода ритуалов, я не имею права.
Вот как?! Как вообще общаться с этими мужчинами? Сначала он возбуждает твое любопытство, а потом с честным лицом заявляет, что удовлетворить его не может, поэтому просто страдай, Вимелина...
Хранителя хотелось как минимум стукнуть.
Вместо этого, я мило, смею надеяться, улыбнулась, пододвинула корзиночку с последним оставшимся печеньем к нему поближе и спросила, - о какого рода ритуалах идет речь?
Динари ответил неожиданно цепким, прямым взглядом и не спуская глаз с выражения моего лица перечислил:
- Свадьба, удочерение, в общем, вступление в род любым способом.
- О... кхм... - глубокомысленно заметила я...
Я окончательно и бесповоротно запуталась. Он что, удочерить меня хочет?!
- Что, хранитель, уже семейные тайны разбалтываешь?
- В бездну все тайны! Почему именно мне досталась такая пара, Витер?
- Радуйся, что вообще нашёл её.
- Я рад! - рявкнул Динари.
- Заметно, особенно по твоей мрачной физиономии, - развеселился Витер.
- Ты же видишь, брат, какая она...
- Вижу, - хохотнул Витер, - тяжело тебе придётся с ней.
- Может быть, я ошибся? - Динари с надеждой смотрел на брата, в конце концов, у него тоже была пара, он знает каково это...
- Может и ошибся, не торопи события, тебе просто нужно время Динари, присмотрись к ней внимательнее. Она может не реагировать на твою ауру просто потому, что от природы такая... ледышка. Ей же вообще всё безразлично, если это не новый амулет или эксперимент. И держи себя в руках, не стоит показывать ей свою ревность - у тебя нет на неё прав. Пока.
“Ледышка” почему-то рассердило Динари не на шутку, как и неуместное веселье брата.
- Зато, если получится, шансы что она согласится на испытание выше, чем у обычных эри, - процедил он сквозь зубы. Хорошо хоть удержался и не ткнул брата в его неудачу. Но Витер и так понял. Потемнел лицом, возвращаясь мыслями к своей избраннице, той, что испугалась и просто отказалась от него. Сломала ему жизнь. Лишила будущего.
- Таким как твоя избранница нельзя врать, - очень серьёзно заметил он, - эри Вимелина, рано или поздно узнает, и не простит. И никакая истинная любовь не заставит её жить с лжецом.
- Я не врал, всего лишь утаил некоторые нюансы.
Витер прав, Динари понимал это, но...слишком рано об этом говорить. Она даже не влюблена в него, самое смешное, что при всей своей репутации ловеласа, Динари понятия не имел как ухаживать за высокородной эри. Обычно, они сами жаждали его внимания, только успевай выбирать, ну или отбиваться. В юности это радовало, но юность прошла, и этот интерес стал восприниматься тем, чем и был на самом деле, простым влечением тела, не более.
- Я не настолько благороден, как ты, Витер, чтобы рисковать, - усмехнулся Динари, - моя эри не любит меня, но она любит тайны, она согласится на испытание, пусть и не из любви ко мне.
- Хочешь обмануть судьбу, брат?
- От судьбы не уйти. Какая разница, ты был честен со своей эри, но она все равно отказалась рисковать собой и сбежала... - Динари вздохнул. Он до сих пор не простил себе, что его не было рядом когда брат привез свою избранницу в род.
- Не сбежала, это я ей помог, Динари. Она вышла замуж потом, за благородного эра, друза договорилась о браке, - тихо сказал Витер, - ты же знаешь наших.
Динари знал. Избраннице отказавшейся от испытания, грозила нешуточная опасность. Пока она жива, мужчина из их рода никогда не подчинит себе силу полностью. Никогда не создаст семью с другой и никогда не возьмет на руки свое дитя... Витер мог бы найти другую, если бы его избранная... умерла.
Большой соблазн для любящей семьи приложить усилия и приблизить преждевременную кончину не оправдавшей надежды претендентки. А семья, у братьев была очень... любящая. Динари не знал, как он поступил бы на месте брата. А Витер... Витер спас свою трусливую пару, и теперь обречён на одиночество и бездетность.
- Динари, забудь о своей мнимой привлекательности - на избранницу аура обаяния не действует, ты же знаешь.
Знал. Теперь знал. На собственной шкуре удостоверился. Эри Вимелина была первой, встреченной Динари женщиной, которую не влекло к нему физически с первого взгляда. А это, к сожалению, самый верный признак того, что именно она предназначена Тьмой ему в жены. Если только девушка просто не родилась такой... бесчувственной, так тоже иногда бывает. Редко, но бывает.
- На твою внешность она реагирует равнодушно, - продолжил препарировать остатки самомнения Динари - брат. - Здесь нужно что-то другое, забота, внимание к её интересам, не знаю... Может в мастерской помочь или добыть ингредиенты какие?
Витер явно был в растерянности, впрочем, как и Динари. Обычно, даже с избранницами, всё было проще. Эри по всей Империи воспитывались примерно одинаково и запросы у них были простые. Вежливый, обходительный, способный обеспечить семью, так их учили. Учили, как понравиться избраннице, кем бы она ни оказалась.
Но кто слушает эти поучения, когда встретить избранницу, шансы так малы, а ты так юн и тебя манит яркий мир полный соблазнов?
Достигших совершеннолетия, в роду, выбрасывали прочь из гнезда в надежде, что птенцам удастся расправить крылья.
Первые годы, в большом мире, многие забывали о цели. Поиски избранницы, как правило, начинались позже, о семье и одиночестве начинаешь задумываться, лишь пресытившись и повзрослев.
- Динари, мой тебе совет, не трогай проводника. Он для тебя не опасен. Эри возможно и нравятся его ухаживания, но она никогда не свяжет с ним свою жизнь. Продолжение рода так же важно для высокородных, как и для нас. Это у них в крови. Стремление создать большую семью.
- Я и так сдерживаюсь! - возмутился Динари. - Я прекрасно понимаю, что такого как этот Эрлих сломанная челюсть от нее не отвадит. Скорее он еще и на жалость давить начнет. И ведь она пожалеет! Женщины...
Ждать когда маленькая зеленоглазая эри осознает его привлекательность, было трудно. Динари вообще не отличался терпением, а тут...
Когда начинается последнее десятилетие твоей жизни, вдруг оказывается, что время проносится всё быстрее, и долгие годы, ожидавшие впереди, как-то внезапно подходят к концу. Мужчины их рода, без избранницы, способной стать посредником между источником и Посвященным Тьме, старели быстро.
- Зато теперь ты сможешь вернуться домой, Динари, ведь ты наконец-то нашел её. Свою невесту.
- Если эта невеста ещё согласится изменить свои планы ради меня, - хмыкнул Динари. Переубедить эри Вимелину в том, что смысл её жизни состоит не в создании амулетов и не в работе, а в том чтобы стать его личным проводником Тьмы, якорем в этом мире и подарить детей, выглядело непосильной задачей.
***
Я не была уверена, впрочем как и всегда в вопросах взаимоотношений, но чувство, что мой хранитель пытается ухаживать за мной, не покидало. Неуклюже, на фоне того же эра Листира, порывисто, со странными вспышками внезапной злости, но кажется это все же были они... ухаживания...
Я старательно отбрасывала эти мысли прочь. Гнала от себя назойливое любопытство и старалась избегать Динари, насколько это возможно в совместном путешествии. Заметил ли он? Не знаю. Но приближался ко мне хранитель только когда у него был для этого хоть какой-то предлог. Вот и сегодня...
- Эри, я нашел для вас дикий росток аквамарина.
Сердце екнуло. Неужели?! Надеюсь хранитель не заметил как вспыхнули мои глаза надеждой...аквамарин был не того цвета.
- Где Вы это нашли?
- Отколол от камня, видите слева спуск к ручью? Мы поили фаров, когда я заметил блеск граней на солнце.
- Благодарю, Динари, это прекрасный аквамарин.
- Вы не рады?
- Что вы! Я рада. Очень рада!
К сожалению, аквамарин был не тот.
- Не лгите мне. Вы обрадовались, когда я сказал, что нашел аквамарин но, увидев сам кристалл, расстроились. По Вашему лицу всё видно, эри. Что не так с этим кристаллом?
- С ним всё так, - я перестала разыгрывать энтузиазм, пытливо взглянув на хранителя.
" И хранить тайны нанимателя" - гласил наш договор. Если не верить связанному со мной кровью Динари, то кому тогда вообще верить? И я решилась.
- Это прекрасный дикий росток аквамарина, но мне нужен росток серебристого цвета, - признала я, чувствуя себя неблагодарной.
- И Вы загорелись надеждой, а увидев, что аквамарин голубой, расстроились...
- Да. Но он действительно прекрасен, и очень мне пригодится.
Да и не так часто мне дарили подарки, чтобы не радоваться самому факту.
- Зачем Вам серебристый росток, эри?
Так и знала, что с этим хранителем проблем не оберешься, вот почему ему всегда нужно лезть в личное? Я и так доверилась ему больше, чем собиралась!
- Просто... для коллекции! Могут быть у эри капризы?
- Не у Вас, эри Вимелина.
- Не называйте меня так. - вздрогнула, заметив приближающегося к нам Эрлиха и захлопнула окошко мастерской прямо перед любопытным носом Динари.
Собственное имя из его уст звучало слишком нежно - так, словно наши отношения ближе, чем есть на самом деле. Он конечно не специально, но ведь я просила, и не раз, не называть меня так даже наедине!
- Кажется, Ваш хранитель неравнодушен к Вам, моя прекрасная эри, - лукаво блеснул глазами Эрлих, залихватски запрыгнув на лесенку мастерской прямо на ходу. Впрочем, двигались мы довольно медленно и у Динари, например, получалось это намного изящнее.
- Глупости. Просто договор с высокородной влияет таким образом.
- Неужели?
- Он конечно ни разу не попросил, но я, если есть возможность, отдаю ему часть своих сил. Это даёт бодрость, энергию. Возможно, как побочный эффект, возникла симпатия, понятая моим хранителем превратно.
- Не заметно, что у него прибавилось бодрости, - рассмеялся Эрлих, - выглядит он с каждым днём всё хуже.
И это было правдой. Хранитель Динари почти догнал своего брата по степени мрачности физиономии. В совокупности с постоянно задумчивым видом и темными кругами под глазами, создавалось впечатление, что у хранителя что-то болит. Или он катастрофически не высыпается последние дни. Никогда не предполагала, что охрана одной единственной эри, так трудна... Впрочем, это наши личные дела, и Эрлиха они точно не касаются.
- Ежедневно делиться силой не получается, иногда я отдаю всё для работы и на хранителя просто не остаётся. Эксперименты очень затратные, сила нужна практически на всё.
Эрлих спокойно принял мое объяснение.
Я вздохнула. Удивительно, но наставницы сёстры всё же хоть в чём-то, но ошибались. Существуют мужчины, которым можно рассказывать о том, что тебя действительно занимает, а не только о погоде и природе. Эрлих, во всяком случае, всегда внимательно слушал мои рассказы об амулетах, возможностях высокородных и способах применения нашей силы.
- Не знаю, что Вам принёс Ваш хранитель, но у меня для Вас есть вот это, - жестом фокусника в уличном балагане, Эрлих достал из-за пазухи небольшой цветок люпина.
Я растерялась, не зная как реагировать на такой подарок. Если белые люпины дарили в качестве издёвки, ими как известно кормят домашних животных, вроде коров или барашков. То фиолетовые не дарят вообще, это ядовитое растение не так и легко достать в цивилизованных районах Империи.
- Я не знаю, что именно означает этот дар, - настороженно призналась в своей неосведомлённости.
- Что обозначает простой цветок? - озадаченно посмотрел на люпин в своей руке Эрлих.
- Не простой цветок, а ядовитый люпин.
- Он означает, что я отравлен Вашей красотой, - состроил печальное лицо Эрлих. - Практически, умираю, если не вижу Вас, о, прекрасная эри, - быстро сориентировался этот пройдоха. Мой тихий смех прервал настойчивый стук в окно.
- Эри, Вы просили напомнить, о времени, - раздраженно заметил мой хранитель. Верхом на фаре, он имел возможность в это окно беззастенчиво заглядывать, что и делал, не проявляя ни капли деликатности.
- Благодарю, Динари, - кивнула хранителю. С Эрлихом время всегда летит так незаметно, - улыбнулась, заметив как дернулся уголок сжатых губ хранителя.
- Уважаемый проводник, не пошли бы вы, исполнять свои прямые обязанности. - процедил Динари.
- У вас опять ко мне какие то претензии, хранитель?
- А у вас, судя по всему, короткая память и быстрая регенерация, мне объяснить вам еще раз, что к этой эри не стоит приближаться?
Недовольство хранителя было приятно. Впрочем, как и не желание Эрлиха прекращать при каждом удобном случае показывать мне и окружающим то, что я ему нравлюсь.
Возможно, я и не красавица, но некоторые находят меня привлекательной! Лицо хранителя не изменилось, но на Эрлиха и его цветок он посмотрел откровенно враждебно и пустил фара в галоп.
На душе стало солнечно. Впрочем, Динари зря злится. Я своё слово держу, никаких поцелуев!
Проводник нашего каравана не оставлял меня своим вниманием, но я старательно держала дистанцию. Мне ни к чему лишние сплетни. Потенциальным женихом Эрлих не мог стать ни при каких обстоятельствах. Несмотря на ошеломляющее обаяние, отсутствие силы вычеркивало его из рядов претендентов. Эрлих не мог не понимать этого и я надеялась, что его мимолетное влечение, перерастет в прекрасные дружеские отношения.
- Сегодня Вы тоже всю ночь будете экспериментировать? - галантно склонился к моей руке Эрлих на прощанье.
- Нет, - рассмеялась я, - сегодня я скучно и нудно солью всю силу в накопительные кристаллы и наконец-то высплюсь с удобством, без яркого солнца, чьи лучи пробиваются сквозь окна и без тряски дневных переходов. Так что моему хранителю придётся довольствоваться собственными силами и эту ночь.
Динарилан, сын Амиритана из рода Посвящённых Тьме - страдал. Как истинный сын рода, чтобы он ни делал - выкладывался по полной. Можно сказать, отдавал всего себя делу, которым занимался в данный момент. Поэтому, страдания его были глубоки и безмерны.
Эри Вимелина, своей детской непосредственностью, почти граничащей с глупостью, выбивалась из привычного миропорядка, ставя в тупик. Иногда Динари казалось, что эри просто цинично издевается над окружающими. Но чистый, искренний взгляд эри, убивал эти сомнения на корню. Никто не может лгать так искусно. И уж точно не эта маленькая эри. Динари давно научился отличать ложь от правды.
- Прекрати придираться к проводнику, Динари, так ты его от эри не отвадишь.
- Я еще и не начинал! Она мне не жена, пока. И мне плевать, кому она строит глазки, главное чтобы согласилась на ритуал! А она согласится, Витер.
- Как всегда самоуверен, - нахмурился брат, - тогда тем более прекрати цепляться к этому блондинчику!
- Я ему не доверяю. Ты заметил его отлучки по ночам?
- Два раза, за всё время пути. Наверняка, какая-нибудь из фрей проявила к нему благосклонность большую, чем наша эри, - пожал плечами брат.
- Думаешь?
- Эр Каст сказал, что это не первый караван, который сопровождает этот Эрлих. С предыдущим было всё в порядке.
- Ты интересовался, - протянул Динари, насмешливо прищурившись, - может, признаешь, что мои “придирки” вовсе не беспочвенны? Он и тебе кажется подозрительным.
- Мне кажется, что ты упрям как фар и отказываешься признавать очевидное. Ты хочешь эту невзрачную эри до одури и этот Эрлих тебя бесит именно поэтому!
- А ты, как сентиментальная девица! Путаешь причину и следствие и за всем видишь влечение к женщине!
Раньше, до этой истории с избранницей, брат первым бы помчался силой выбивать правду из этого Эрлиха, а теперь... Впрочем, плевать! Пусть думает что хочет.
- Брат... Я знаю дорогу в Элефт, но ты решил не говорить ей об этом и я согласился, что тебе нужно время рядом с ней чтобы приручить... - продолжал нотации Витер. - Но время идет, а ты ничего не делаешь! Неужели так трудно влюбить в себя наивную девчонку не видевшую жизни? Что с тобой? Ты ведь всегда легко добивался взаимности у женщин.
Динари и сам не мог понять что же не так с этой эри. Мало того что его обаяние не работало с избранной, так она еще и на весьма привлекательную внешность и ухаживания не реагировала! Да. Было бы намного быстрее взять эри Вимелину, запасных фаров и проделать этот путь, до Элефта, втроем. Договор был бы выполнен и расторгнут, развязывая ему руки, но... кто знает, что ждет их в Элефте. От этой высокородной, можно ожидать что она по прибытию в город выскочит замуж за другого, прямо не слезая с фара. По расчету. За первого же подходящего эра с правильной родословной, если такой обнаружится. Конечно шансы не велики, но Динари не хотел рисковать.
Пройдоха проводник действительно вызывал у него серьезные подозрения. Он лгал. Лгал постоянно и безостановочно и Динари не мог понять - зачем? Он просто чувствовал эту ложь, когда этот блондинчик флиртовал с женщинами каравана, когда рассказывал о предстоящей дороге и даже когда Эрлих просто здоровался, его окружала аура лжи. Это сводило с ума, не давало вычленить точку отсчета в его вранье, чтобы распутать этот клубок вранья.
Оставалось только не спускать с него глаз и выжидать. Рано или поздно он сделает ошибку и даст зацепку более реальную, чем просто ощущения Динари.
Впрочем, дела каравана не особенно волновали хранителя. И думать ему следовало не о проводнике, а о своей эри... Как добиться расположения той, что не видит в тебе мужчину?
Сон. Южная резиденция Ложи Тьмы. Прошлое.
Чем дальше мы удалялись от привычной мне жизни, тем чаще приходили в мои сны события из прошлого. Я сама, собственными руками вырвала себя из привычного мира, но он не желал отпускать, возвращаясь каждую ночь снами из прошлого. Странные игры собственного разума, пугали и манили одновременно. Я старательно нагружала себя работой, рассчитывая, что усталость подарит мне сон без сновидений. Пока не помогало.
- Я... я не хочу забирать у тебя место наследника, брат.
Глаза Венса на мгновение вспыхнули ярче, но тут же потухли, принимая свой обычный серовато-зелёный оттенок.
- Отец не позволит тебе просто отказаться. Тебе некуда идти после совершеннолетия, ты вернёшься в друзу и будешь зависеть от его милостей. Он заставит нас поступить так, как хочет он.
- Он не сможет. Если ты поможешь мне, брат.
- Чего ты хочешь?
Я задумалась, план родился мгновенно, но...
- Венс, а у тебя есть свободный доступ в сокровищницу друзы?
- Решила ограбить отца? - удивлённо приподнял брови брат.
- Почти. Сможешь достать обруч бабушки?
- Зачем тебе обруч серебристой друзы аквамаринов, Ви?
«Чтобы продолжать надеяться» - подумала я. Почти безнадежно надеяться, что когда-нибудь в будущем я смогу создать свою семью. Сама. Не ждать, что найдется желающий привести меня в свою друзу. А создать собственную и взять себе мужа, какого-нибудь бедолагу без друзы, мне под стать. Но брату я не стала это говорить.
- Тебе ничего за это не будет, брат. Серебристые аквамарины вымерли. Я единственная, в чьих жилах течёт их кровь, а я поклянусь, что не буду претендовать на место главы в друзе отца, если ты достанешь мне обруч друзы моей мамы!
- Отец убьёт меня.
- Не убьёт. Ты будешь его единственной надеждой. Единственным сильным наследником друзы. Он ничего тебе не сделает, брат. Да отец может и не заметит пропажи, а потом станет слишком поздно.
Венс поначалу воодушевившись моими словами, вдруг сник.
- Не получится. Мне не хватит сил попасть в сокровищницу без отца. Доступ-то мне открыт, но отключить активированную защиту яруса сил мне не хватит, а денег на накопители у меня нет, - смущённо признался Вест, став похожим на маленького мальчика из моих воспоминаний. - И накопители друзы я взять не могу, мать сразу заметит.
Брат не врал. Я верила его опущенным плечам и обречённому взгляду. Тяжело вздохнула. Как и все воспитанницы, я ежедневно сливала в накопительные кристаллы излишки своей силы. Так Ложа брала плату за моё содержание, но всё что сверху, я забрала бы достигнув совершеннолетия или найдя жениха.
Мое приданое.
Расставаться с накопленным за годы жизни в Ложе Тьмы очень не хотелось. Надежды на обруч бабушки могли не оправдаться, неизвестно смогу ли я его активировать, да и для того чтобы иметь собственное хранилище мне необходим росток серебристой друзы, а у меня его нет... А без хранилища обруч бесполезен... Слишком большой риск, слишком маленький шанс, но...
- Я дам тебе столько наполненных накопителей, сколько понадобится, Венс. Ты принесёшь мне обруч и я никогда не вернусь в нефритовую друзу изумрудов. - твердо сказала брату.
- А как же ты...
«Как же ты выйдешь замуж? Кто возьмет тебя, такую...невзрачную, без поддержки друзы, без приданого?»
Недосказанное, но очевидное повисло в воздухе отложенным проклятьем. А во мне появилось теплое чувство благодарности к брату. За то, что хотя бы просто подумал об этом. Так давно никто не беспокоился за меня. Наверное, с тех пор как умерла мама.
Единственная дочь главы серебристой друзы аквамаринов, моя мать, была полной моей противоположностью.
Ее обожали, баловали и считали первой красавицей среди аквамаринов, а она обожала и баловала меня. Смутные, совсем детские воспоминания иногда приходили, принося с собой тихую печаль об утраченной семье.
Мама была уверена, что я ее точная копия, правда видели это сходство только она, да бабушка.
Бабушку я помнила хорошо. Серебристые косы уложенные короной, ресницы словно припорошенные снегом и тяжелый изучающий взгляд... Как, наверное, ей было тяжело, отдавать свою дочь замуж в другую друзу. Отказаться от единственной надежды на возрождение собственной, серебристой.
Мама вышла замуж очень поздно. Теперь то я понимаю, тянули, ждали - вдруг, да проявится в ком-то древняя кровь серебристых аквамаринов. Вдруг, да подарит судьба еще один шанс, возродить семью.
Не дождались.
Резиденция серебристой друзы, некогда сильной и богатой, превратилась в груду камней еще до рождения моей бабушки. Мне ничего не рассказывали об этом - слишком была мала. Лишь значительно позже, уже воспитанницей Ложи, я нашла упоминания о подобном наказании. Наказании за предательство правящей друзы, растянутое на века, распространяющееся на всех потомков.
Казнь главы. Лишение управляющего обруча. И запрет на проживание в собственной резиденции. Медленно, умирают кристаллы в подземном хранилище друзы. Отмирают один за другим ростки серебристого аквамарина, без подпитки живой силой эров. И стоит, ветшает многоярусная пирамида могильным памятником в назидание другим друзам. Пока не погибнет последний кристалл. И тогда, исчезнут защитные плетения ярусов и уже ничто не помешает сровнять с землей мертвые камни. Да. Правящая друза знает толк в наказаниях.
Теоретически, это медленное умирание призвано дать шанс. Искупить, смыть вину предков, заслужить прощение и вернуть обруч главы... Бабушкина друза смогла, да только поздно.
Не дождалось хранилище серебристой друзы, погибли последние кристаллы задолго до этого события. Растратилось былое богатство, ушли в другие друзы потомки серебристых аквамаринов, женились, выходили замуж, принимая чужую силу. Меняя свой цвет на цвета новой друзы.
Как моя мать.
Не имея ничего кроме своей искрящейся прозрачной красоты и легкого характера, мама сделала прекрасную партию. Вышла замуж за моего отца и никогда ни в чем не знала отказа.
Как это удалось девушке у которой кроме горстки реев и, абсолютно бесполезного при ее нищете, статуса ничего не было - для меня остается загадкой.
Яркий, красочный сон не хотел отпускать. Слышался шепот бабушки, тянулись объятиями призрачные руки матери. Но реальность в лице моего управляющего была настойчивей..
- Эри, хозяйка, проснитесь!
Лихорадочный шепот у моего уха напугал до холодного пота. Как я удержалась от крика, мне и самой было не понятно.
- Уже вечер?
- Нет. Только светает. Но не в этом дело. Эри, там, там какие-то люди, они связали охранников а все остальные спят и не просыпаются, эри!
- Что?
- Все спят, эри, - испуганно шептал Рух, - и Ваш хранитель спит и не просыпается.
Судорожно кутаясь в покрывало поверх ночной рубашки, отползла к краю повозки и приникла к щели прикрывающей вход ткани.
В сером предрассветном небе догорали последние звёзды. По серебристой от росы траве, утопая по щиколотки в утреннем тумане, плыли страшные рогатые силуэты.
- Вы их видите? Ведь правда, видите? - стуча зубами то ли от холода, то ли от страха шептал Рух. - Мне мамка рассказывала, про злых мертвецов, оживающих по ночам.
Тихий испуганный шепот в какой-то нереальной тишине спящего лагеря, пугал до дрожи.
- Глупости, Рух! Это люди, живые люди, - уверенно прошептала парнишке, сжав его ледяную ладошку.
В одном он был прав, бояться действительно стоило. По лагерю каравана уверенно, хоть и почти бесшумно шли незнакомцы. Незнакомцы с обнаженным оружием в руках.
- Что с остальными, Рух?
- Наши все проснулись, но продолжают делать вид, что спят, эри. Ждут, что вы им прикажете.
- Вы пропустили ужин? - утвердительно спросила я
- Да, эри. Молодка Гапра напутала и ухнула двойную порцию черных бобов в суп, - потупился паренёк. - Они мелкие такие, а как разварятся, так и в казанке могут не поместится, лезут и лезут... ну да вы знаете.
Я конечно не знала. Но рассеянно кивнула, не сводя взгляда с удаляющихся страшных фигур.
- Мы не доложили, она ведь не специально, да и получилось вкусно. Но из общего котла сегодня никто не ел.
Никто кроме меня и хранителей. Яд или снотворное?
Наверняка снотворное. На эров оно действует, особенно если сонливость не внезапна, а вполне закономерна после длительного и утомительного дня. Эры просто не поймут, что хотят спать не по естественными причинами и бороться с отравой не будут. Заснут конечно, как и все остальные. Только сон этот не будет глубоким как у фреев. Все же наш метаболизм намного быстрее и от любого шума эры проснуться как обычно.
Бесшумно приоткрылась дверь повозки на мгновенье замер чёрный силуэт в сером проёме и внутрь скользнула быстрая тень.
- Бегите, эри! - пискнул мой храбрый защитник, бросаясь наперерез опасности с неизвестно откуда появившимся кухонным ножом в руке.
- Уймись, недоразумение, - фыркнул Витер, отвешивая Руху подзатыльник, чуть не лишивший меня одного из защитников. Неодобрительно качаю головой.
- На меня не подействовало, а Динари спит. Один я не справлюсь.
Тихонько хмыкнула. Можно подумать вдвоём они справились бы. Да я своими глазами видела около двадцати чужаков, а сколько их может оказаться на самом деле?
- Витер, я хочу, чтобы вы увели моих людей.
- Я должен хранить Ваше тело, а не Ваше имущество, эри.
- Это приказ, хранитель Витер. Спасите моих реев. Вашего брата, я разбужу, как только вы отойдёте на безопасное расстояние. Вдвоём нам не составит труда ускользнуть. Мы догоним вас. - Тоном, не терпящим пререканий, приказала хранителю.
Я очень боялась, что если приведу в чувство Динари сейчас, хранители просто бросят моих реев. В нашем договоре о них ни слова нет. И хранители увезут меня, на своих быстрых боевых фарах, а реев бросят.
- Рух, вот тебе деньги, это накопители, должно хватить надолго, - я метнулась к письменным принадлежностям, - вот моё распоряжение. Покажешь, если возникнет нужда. Но я надеюсь это не понадобиться. Я разбужу хранителя Динари и приду следом.
"Если получится", - проскочила мысль. Камень в металлической оправе, все, что осталось от обруча главы серебристой друзы аквамаринов, жёг мою кожу через ткань мешочка. Стараясь не задумываться о том, что делаю, я потянула за длинный шнур, вынимая своё сокровище из-за пазухи.
- Витер, сохраните это для меня, это очень важно. Самая большая моя ценность.
Деньги я смогу заработать, силу накопить, но секрет создания управляющих хранилищами камней утерян давным давно. Эту потерю я не смогу восполнить.
- Что это, эри?
- Тебе не нужно знать. Поклянись, что не откроешь его и передашь мне при следующей нашей встрече. Это... это очень ценная вещь для меня, сохрани его во что бы то ни стало хранитель.
- Как прикажете, эри, - кивнул Витер, беря управляющий камень.
- Простите, - попросила, стараясь смягчить свою грубость, заглянула в глаза мрачному мужчине, - берегите себя, Витер, если вас поймают, в драку не лезьте - реи не воины. Не думаю, что их будут убивать, раз все спят, мы нужны им живыми. Защищайте их, но позаботьтесь и о себе, хранитель. Мне не нужна Ваша смерть. Я приказываю Вам выжить.
Хранитель кивнул, метнув в меня, напоследок злой взгляд и ушел вместе с Рухом. Надеюсь, у них всё получится.
Быстро надела на себя всё что было. Все оставшиеся накопители и пару защитных амулетов способных если не убить, то хоть задержать нападающего.
В щелку было видно, как деловито и обыденно суетятся пришлые воины в нашем лагере. Неторопливо, даже как-то по-хозяйски сортируя спящих людей и их поклажу. Тюки переносили в несколько повозок, а людям вязали руки.
Сжимая в одной руке тонкий стилет, единственное моё оружие, а в другой мешочек с порошком, из которого делала пасту для огранки камней, я бросила последний взгляд на пришельцев.
Немногочисленных женщин, бережно складировали в одну из повозок. Никто из фрей так и не проснулся. Мужчин, фреев и реев связывали спящими, а затем вливали какой-то эликсир и тут же засовывали в рот кляп. Проснувшиеся не в той реальности что засыпали, люди, невнятно мычали и дергались, но поделать ничего не могли.
Моих людей среди них, кажется, всё ещё не было. Как же хорошо, что наши повозки стояли с краю! Бодрствующих благородных эри и эров, оставляли в центре стоянки под охраной.
Я заметила среди них эри Листира и отвела глаза, почему они даже не пытаются сопротивляться?
Внезапно, словно услышав мои мысли, всё изменилось.
Стоявшие в центре пленники, повинуясь громкому приказу караван-вожатого бросились в рассыпную, даже благородные эри, кроме одной, испуганно замершей на месте, улепетывали со всех ног, оглашая окрестности тонким визгом. Кляпов им видимо не досталось.
Эры били по бросившимся им наперерез чужакам, ночь разукрасилась яркими вспышками. Земля под ногами дрожала, а воздух казалось звенел от выбросов силы.
Я растерялась, замерев на месте и не зная, что делать.
Попытаться помочь? Убегать и прятаться? Ведь теперь напавшие на наш караван, в поисках сбежавших обыщут всё.
Меня и так не нашли только чудом. Эта неспособность действовать, не обдумав варианты и последствия, в обычной жизни приносила только пользу, но в ситуациях как сейчас... выбрать я не успела. Повозка покачнулась, и со стороны парадного входа появилась огромная фигура врага. Я попятилась, медленно отступая к торцу фургона, туда, где был так близок спасительный выход. Страшный воин качнул рогами на шлеме, и шагнул ко мне, протягивая руку с шипастым наручем. Быстро, я и не успела заметить как, он оказался совсем рядом с замершей на секунду от ужаса мной. Широко улыбнувшись, он продемонстрировал белоснежные зубы в жутковатой улыбке и схватил меня за плечо.
И тут, наконец, отпустило сковавшее меня оцепенение. Взвизгнув, я не глядя, махнула стилетом. Ударила по протянутой руке, тут же брызнувшей кровью, и бросила прямо в улыбающееся лицо пригоршню порошка. Вреда от него не много, но чешется ужасно, а уж если в глаза попадёт...
В глаза, видимо, попало - воин взвыл, а я метнулась прочь из повозки и, забыв обо всём, побежала изо всех сил.
Мне бы только укромное место, пары спокойных мгновений мне хватит чтобы разбудить хранителя! Но их не было.
Стоило мне приободрится отсутствием преследования, как я со всего маха налетела на кого-то. Под тихие ругательства меня схватили, помогая устоять на ногах.
- Эрлих? - удивилась, - но как же...
Договорить я не успела, несколько вражеских воинов внезапно выскочили из предрассветных сумерек и хищно оскалившись бросились к нам. Эрлих задвинул меня себе за спину, хмыкнул, - вот значит как? - и бросился к ним на встречу, вынимая из ножен короткий меч. Во второй руке блеснул кинжал - здоровенный такой ножик, не чета моему стилету, который я оказывается по прежнему судорожно сжимала в руке. Как только Эрлиха не ткнула им по ошибке?
- Ррах! Блестящая полоса металла описала дугу, но с оглушительным звоном была остановлена мечом Эрлиха.
- Хха! - и второй воин пришел на помощь своему товарищу.
- Двое на одного, презренные трусы! - сплюнул им под ноги Эрлих, уворачиваясь от двух мечей. Я хотела помочь, но не знала как, а потому постаралась хотя бы не мешать. Потихоньку отступала в густую тьму высоких кустов сбоку от дерущихся.
Тьма!!! Я не разбудила Динари!
Закрыла глаза, погружаясь в глубину своего сознания, часть себя, свою кровь, влитую в Динари я видела прекрасно, капли влитой силы мне хватит побороть любое снотворное. Главное чтобы его пробуждение не привлекло к себе внимания сразу. Надеюсь, мои люди и Витер уже далеко, тихо взмолилась Тьме о содействии. Открыла глаза и приготовилась ждать, когда же меня примутся наконец-то нормально спасать.
- Грязный ублюдок... - прохрипел Эрлих.
- Не грязней тебя! - ответил ему незнакомый голос.
Стоило признаться самой себе, никогда я не верила искренне и до конца, как остальные воспитанницы в золотое правило, - “спасение эри попавшей в беду, должен возложить на свои плечи эр”.
Любой эр.
В задачу эри входит, не совершая лишних телодвижений, благосклонно принять помощь и желательно запомнить нюансы спасения, дабы в последствии восхититься спасителем наиболее верным способом.
А мне всегда казалось, что стоит попасть в эту гипотетическую беду именно мне, как в радиусе пяти километров обязательно исчезнут все эры, а если кто и останется, то такой, что спасать придётся ещё и его. Как выяснилось на практике, права была всё же я, а не сёстры Тьмы!
- Похоже, удача повернулась ко мне лицом, - напротив окровавленного Эрлиха зловеще ухмылялся светловолосый воин медленно с видимым наслаждением проигрывающий устрашающей секирой.
- Если считать удачей мучительную смерть, то да, тебе повезло, - не остался в долгу проводник нашего каравана. Мне был непонятен его гонор, на что он надеется? Картина, представшая перед моими глазами - удручала. Эрлиха держали два крупных воина в доспехах, делающих эти огромные фигуры ещё шире и страшнее.
- Не надейся, помощи тебе не видать, очень удачно разбежались эти высокородные.
- Благородные. - поправил Эрлих, чем сразу заслужил мою симпатию. Люблю точность.
- Плевать, кем бы они ни были, теперь они рабы, мясо на продажу, просто более дорогое, чем остальные. Но тебя это не касается, ты умрёшь здесь и сейчас, - свирепея, светловолосый воин бросился к Эрлиху, замахиваясь секирой.
- Ты слишком много болтаешь, для истинного льдора, - сказал Эрлих и в этот момент воины, державшие его, дружно шагнули в стороны. А я... Под пробирающий до дрожи свист рассекаемого секирой воздуха, не совсем понимая что делаю, ударила, вкладывая почти всё, что было в хранах не трогая только внутренний, неприкосновенный резерв.
Ожидала я любого результата, вплоть до оглушения Эрлиха на радость нашим врагам. Но к моему удивлению, помочь мне удалось.
Случайно, не иначе.
Ударной волной чужаков отбросило от проводника, в разные стороны.
- Ты спасла меня, драгоценная эри, - констатировал чудом оставшийся на ногах Эрлих. Настороженно покосился на меня, затем на две ямы, между которых стоял и тряхнув головой бросился к слабо шевелящемуся противнику.
- Я бы на Вашем месте не радовалась раньше времени, похоже их лишь оглушило. - Робко выглядывая из кустов, я рассматривала результат применения силы напрямую. В Ложе нам запрещалось пробовать. Видимо их подземное жилище было дорого сёстрам Тьмы.
- Эри!
Так я и знала...
- Эри, с Вами всё в порядке? - появившийся так «во время» Динари, ощупал меня беспокойным взглядом, а приблизившись, попытался проделать ощупывание руками.
- Уже да. И не могу сказать, что благодаря моим хранителям, - не удержалась от недовольства, отстраняясь от настойчивых рук Динари и перемещаясь поближе к Эрлиху.
- Меня защитил наш проводник.
Вышло как-то обвинительно.
- Витер?
- Я отправила вашего брата с реями. И очень хотела бы отправиться следом, - отвернулась от Динари. Он не виноват, но его не было рядом, когда он был мне нужен. А ведь обещал хранить! Да, это я не подпитывала его силой в достаточной мере, но ведь он мужчина! Он должен был предусмотреть такую необходимость, объяснить мне. Настоять, в конце концов, что это нужно! Или просто попросить... Но нет. Он слишком гордый и самоуверенный для этого! Стук моих зубов было слышно, наверное, в самом Элефте.
Теперь, когда непосредственная опасность миновала, меня начало трясти крупной дрожью. К счастью Эрлих уже закончил связывать слабо шевелящихся врагов, выпрямился и ободряюще положил руку на моё плечо, пристально глядя в моё лицо.
- За мной долг, эри, - непривычно серьёзно сказал он.
- Возвращайте скорее, а то проценты набегут, - простучала зубами в ответ я.
- Ничего, расплачусь с процентами. Я очень ценю свою жизнь, драгоценная.
- Сколько напавших? И где все остальные эры и эри?
Эрлих на вопрос хранителя не ответил, пожал плечами, выглядывая что-то за спиной Динари. Его рука на моём плече вдруг стала такой тяжелой... словно свинцом налилась, а по спине у меня пробежал неприятный холодок.
- Эрлих, вы уйдете с нами? - поинтересовалась, зябко поёжившись...
- Нет, эри. Я с ними, - кивнул проводник каравана чему-то за моей спиной.
Медленно обернулась наблюдая как вокруг места нашего сражения из полутени выступали всё новые и новые рогатые фигуры.