Подмосковная резиденция графского рода Воронцовых.

После плотного ужина глава графского рода Воронцовых, Ярополк Германович, так же известный всему миру как Первый Меч Российской Империи, отдыхал в беседке, любуясь своим хвойным лесом, растущим прямо на территории усадьбы. Покуривая трубку и потягивая вино с виноградников его старого друга графа Варзухина, Ярополк Германович наслаждался тёплым августовским вечером.

Настроение у графа было приподнятое, ведь за последние два дня случилось два славных события. Во-первых, вчера удачно прошла встреча его жены графини Воронцовой с великой княгиней Варшавской-Романовой. Женщины вместе обсудили детали предстоящей свадьбы их детей. Всё прошло гладко, а стало быть, вероятность свадьбы немного повысилась.

Ведь пока брак не консумирован, нельзя утверждать, что дело в шляпе. Любую помолвку можно разорвать в любой момент. Хоть в день свадьбы. Пусть Ярополк Германович ни за что бы не признался даже себе самому в этом, но…

Самую малость он опасался, что великий князь Варшавский-Романов (по мнению многих аристократов — будущий правитель Империи) передумает отдавать свою дочь замуж за наследника рода Воронцовых.

Ну а второе приятное событие случилось сегодня: нынешний Император Михаил III подписал распоряжение о снижение таможенных пошлин для графского рода Воронцовых и их вассалов. Ярополку Германовичу потребовалось несколько месяцев, чтобы убедить этого упрямца преподнести своему Первому Мечу за верную службу именно такой подарок.

Персональные таможенные пошлины помогут Воронцовым только в ближайший год сэкономить несколько десятков миллионов.

А ведь указ этот бессрочный!

В общем, жизнь у одного из самых влиятельных людей Империй становилась лучше день ото дня, так что он с чистой совестью позволил себе расслабиться этим вечером.

Однако же даже в расслабленном состоянии Ярополк Германович всё равно пристально следил за окружающей обстановкой. Делал он это уже на подсознательном уровне.

— Чего крадёшься, как мышь? — развалившись в плетёном кресле и не открывая глаз, усмехнулся он. — Давай веселее, Филипп.

За спиной главы рода послышался раздражённый «цык», и через несколько секунд на соседнее кресло с кружкой кофе в руках уселся его сын.

— Я не крался, чтобы ты знал, — проворчал наследник. — Просто проверял тебя.

— Ха! — громко хохотнул Воронцов-старший. — Проверялка ещё не выросла! Даже не надейся, что сможешь получить мой пост в ближайшее время. Я без труда выдержу ещё один срок. Ты не готов сейчас становиться Первым Мечом.

Филипп нахмурился, но ничего не ответил.

Вместо этого он сделал несколько глотков крепкого чёрного кофе и уставился вдаль.

Минут пять отец и сын молчали, пока Филипп не нарушил тишину:

— Дела, в общем-то, складываются неплохо.

— Мягко говоря, — заметил его отец.

— Нормально говоря, — покосившись на него, произнёс Филипп. — Проблем тоже хватает. Османы устроили учения в Чёрном Море. А монголы, по слухам, собирают новую Орду. И на кого они пойдут? В Поднебесную или к нам? Большой вопрос. Если сунутся к нам, скорее всего, получат от Демидовых. А ещё, вероятно, Благовещенское княжество придёт Демидовым на помощь. И тогда вся империя наглядно увидит, чего стоит союз Благовещенска и Алтая.

— Не нагнетай, — махнул рукой граф Воронцов-старший. — Имперские войска тоже стоят на границе. И расквартированы в ближайших губерниях. А значит, мы можем остановить Орду и без Демидовых с Благовещенскими.

— Очень сомневаюсь… — проворчал наследник.

Глава рода недобро посмотрел на него и покачал головой.

— Если понадобиться — сам с подкреплением поедешь. Тебе тоже нужно делать себе имя.

— Оно у меня есть, — ещё сильнее нахмурился Филипп.

— Есть, — кивнул его отец. — И имя, и навыки. Но пока их недостаточно. В будущем ты станешь не только Первым Мечом и главой рода Воронцовых, но и мужем дочери Императора. Тебе придётся доказывать, что именно ты, — граф указал пальцем на сына, — достоин занимать своё место.

Он снова откинулся на кресло и прикрыл глаза.

Филип Воронцов тихо сжал зубы и напряжённо выдохнул. Затем тоже попытался расслабиться на кресле.

Но спустя пару минут снова вскочил.

— Сын! — рявкнул на него отец. — Хватит портить мой отдых!

— Как ты можешь отдыхать, когда вокруг столько всего происходит, а⁈ — выпалил наследник.

Несколько секунд он мерился взглядом с отцом, но затем не выдержал и отвёл глаза.

Ярополк самодовольно хмыкнул, опять растянулся и ровным тоном проговорил:

— Ты прав: много отдыхать вредно. Но совсем жить без отдыха ещё вреднее. Если бы я сидел без дела, не смог бы возвысить наш род. Но если бы не позволял себе редкие минуты отдыха, вот как сейчас, я бы давно сломался. В мире постоянно что-то происходит, сын мой. И лучшей реакцией на некоторые события будет отсутствие реакции.

Он плавно выдохнул.

Несмотря на сказанное, Ярополку и самому было сложно лежать в кресле после услышанного. Он прекрасно понимал горячий нрав своего сына. Ведь раньше у него самого нрав был ещё горячее.

— Ладно… — хмуро протянул Филипп спустя пару минут. — Пожалуй, ты прав.

— Прав, — отозвался граф. — Без «пожалуй».

— И всё-таки… — с нажимом произнёс молодой наследник. — Оставим обсуждение глобальных проблем до завтра.

— Вот молодец, — кивнул отец.

— Вместо этого мы ведь можем поговорить о всякой мелочи?

— Можем, — согласился Ярополк, но почувствовал, что начал заводиться ещё сильнее.

— Граф Резанов покинул больницу и направился в своё имение. Судя по всему, чувствует он себя отлично.

Ярополк Германович сжал кулаки и медленно повернул голову.

— Что ты сказал?

— Ты меня прекрасно слышал, отец, — хмуро ответил Филипп. — Старик вылечился и поехал домой. Но, что любопытнее, его непризнанный наследник сейчас повёл свою вновь созданную группу дважды одарённых, а также своих знакомых по интернату, которые ныне служат Резановым, в одни из Северных Проклятых Земель.

Граф Воронцов нахмурился и коротко спросил:

— За каким ресурсом?

Филипп позволил себе хмыкнуть, однако тут же подобрался, заметив гневный взгляд отца.

— Этот вопрос сразу же занял наших аналитиков, — доложил он. — Но основными монстрами тех Проклятых Земель являются громобои. Главный ресурс, который добывают с них…

— Рога, — задумчиво перебил сына Ярополк. — Но опасность этих тварей в родной стезе считается значительно выше потенциально возможной выгоды от продажи трофеев. Наиболее оптимальным способом добычи их рогов считается сражение на Больших Землях. Ибо прорываются громбои не особо большими группами.

— Верно, — хмуро ответил Филипп. — Если бы Егоров хотел заработать, выбрал бы более удобные Проклятые Земли. Поэтому аналитики решили, что ему нужны именно рога громобоев. Либо…

Он замолчал, сдерживая улыбку. Наследник наслаждался редким моментом — ведь прямо сейчас он знает больше своего отца.

— Либо ему потребовались эти Проклятые Земли для чего-то ещё, — хмуро произнёс Ярополк, а Филипп поморщился и вынужденно ответил:

— Да. Эти Проклятые Земли расположены на бывших владения боярского рода Пожарских. Но аналитики…

Граф Воронцов-старший удивлённо уставился на своего сына и перебил его:

— Пожарских? Зачем ему туда соваться? Да, Проклятые Земли в некотором роде консервируют то, что оказалось заперто внутри них. Однако же именно эти Проклятые Земли давно исследовали. Ещё когда они были молодыми. Многие надеялись найти там секреты Пожарских. И, всё что могли, давно уже вынесли.

— Да, — пробурчал докладчик. — Всё так. Вряд ли Резановы знали о секретах Пожарских намного больше других. Иначе давно бы уже воспользовались этими знаниями.

— Верно, — задумчиво закивал Ярополк и, поднявшись с кресла, принялся ходить взад-вперёд. — Если бы старик что-то знал, организовал бы экспедицию много лет назад. Тогда что?.. Совпадение? Или эта полоумная баба что-то знала и передала сведения Александру? — Он остановился и пристально всмотрелся в глаза наследника.

О событиях семнадцатилетней давности, после которых произошёл стремительный скачок роста влияния его рода, Филипп Ярополкович знал многое. Например, он был в курсе, что его отец тогда получил анонимное предложение о сотрудничестве, суть которого сводилась к тому, что Воронцовым нужно было помочь эвакуировать одну Служанку Резановых, которая планировала украсть сына наследника. Дело сложное, но всё же куда более простое, чем самостоятельное планирование и организация диверсии в стане конкурентов. Ярополк Германович ухватился за предложение двумя руками. Ибо в тот момент он уже пытался подвинуть Резановых с их пьедестала и, заняв пост Первого Меча, приблизиться к Императору.

Конечно же, действовать вслепую Ярополк Воронцов не мог, так что его СБ землю носом рыла, чтобы узнать больше о загадочном партнёре, предложившим эту авантюру. Многое узнать не удалось. Разве что выяснили личность Служанки.

Внучка последнего главы рода Пожарских — дочь его наследника, который так и не унаследовал род.

Сумасшедшая бабища, уверенная, что именно она родила графу Ярославу Резанову его первенца.

Пусть информации было мало, но Ярополк Воронцов решил действовать и помочь этой безумице выкрасть младенца-графа. Он понимал, что такая диверсия больно ударит по Резановым.

Однако же результат оказался в сто крат лучше, чем Ярополк Воронцов мог представить даже в своих самых откровенных мечтах. Резановы, по сути, пали — слишком много ресурсов потратили на поиски Служанки и мальчика. А так как Воронцовы внимательно следили за развитием событий, то они смогли вовремя нанести несколько быстрых и сокрушительных ударов противнику.

Ну а затем уже объявить полноценную войну и закончить начатое.

Почти закончить…

Всё шло гладко — Воронцовы не замарали себя уничтожением древнего рода Резановых. Напротив, будто бы честно победили в войне, а затем проявили благородство и помогали побеждённым.

Правда, Резановы не брали подачки Воронцовых. Но такие мелочи уже в истории не останутся.

— Когда объявился Егоров, многое пошло наперекосяк, — хмуро проговорил Филипп. — Но, честно говоря, я сомневаюсь, что он сможет найти в этих Проклятых Землях что-то ценное.

— Да, — кивнул его отец. — Всё, что было ценное, оттуда давно вывезли.

Мужчины замолчали, размышляя каждый о своём. Наследник, например, поймал себя на мысли, что рассказ о недобитках Резановых взбудоражил его отца куда больше, чем упоминание о возможном нападении на Империю монгольской Орды или турецкого флота.

— Твои дед и прадед приложили руку к уничтожению Пожарских, — твёрдо произнёс Ярополк Германович спустя несколько минут. — Мой отец лично водил ратников в те Проклятые Земли. Нет, там нет ничего ценного… Уже нет. Но…

Он замолчал, а затем добела сжал кулаки и скрипнул зубами.

— Понимаю тебя, отец… — хмуро проговорил Филипп. — Сперва мы не смогли уговорить Резановых женить на наследнице нашего человека, затем появился этот Егоров, потом Масловы не смогли прикончить старика… А теперь вот… Чёртов Егоров! Было бы проще, если бы он принял предложение Извольских! Получил бы многое! И Ольге не пришлось бы выходить замуж за этого старого извращенца!

— Эй! — возмутился граф. — Полегче! Свадьба девочки и барона фон Штрейзен пойдёт на пользу и нам, и её родным.

— Но не ей самой, — возмутился наследник.

— Нас это не должно волновать. Вариант для нас ничуть не хуже, а то и лучше, чем если бы Александр стал Извольским.

— Отец, — резко обратился к нему наследник.

— Говори.

— Мне кажется, мы слишком мягко действуем с Егоровым.

Несколько секунд он сверлил взглядом главу рода, но затем снова отвернулся.

— Мы послали к нему на базу убийцу, — напомнил Ярополк сыну.

— И он не справился! — возмутился наследник. — А параллельно с этим мы поспособствовали тому, чтобы комиссия по смене статуса как можно быстрее пригласила Егорова на церемонию! То есть, помогли ему!

— Если он сменит фамилию, уже не сможет стать Резановым, — как можно спокойнее произнёс Ярополк Германович. — Нам это на руку.

— Отец!

— Хватит! — рявкнул граф Воронцов и уставился на наследника. — Мы не можем использовать всю свою мощь, чтобы придавить жука. Нас засмеют за это! Но, что хуже, после подвига Егорова во время ЧС за ним многие наблюдают. Особенно те, кто поддерживают Новгород! Он привлёк внимание Верховного Ведьмака. Если мы будем действовать топорно, можем доставить неприятности твоему будущему тестю. Ты должен это понимать.

— Да… но… — поморщился Филипп.

— Держи руку на пульсе, сын, — произнёс глава рода твёрдо. — Да, мы не можем действовать в полную силу. Но я признаю…

Он замолчал — это признание давалось ему с большим трудом.

— Я признаю, что даже нашему роду это юноша может доставить проблем в будущем. Поэтому разрешаю выделить больше ресурсов. Но никаких прямых столкновений. Как я понимаю, у него уже хватает недоброжелателей. Вот через них и действуй. Повысь их шансы на то, чтобы прикончить этого жука.

— Понял тебя, отец, — расплылся в улыбке наследник рода Воронцовых. А затем не сдержался и добавил: — Там, на севере, он как раз уже нажил себе врагов.

Филипп Ярополкович поспешил обратно в особняк, в свой кабинет. А его отец недобро уставился на верхушки хвойных деревьев.

— Грёбаный Егоров, — пробурчал он. — Единственный выходной мне испортил.

Примерно то же время. Деревня Лёдово (бывшая деревня Огнёвка), частные земли дворянского рода Инейских.

— Александр Ярославович! — выпалил староста деревни, древний старик Прохор Митрич, и резко сел на своей кровати.

— Папа! — бросилась к нему дочь Валерия. — Тебе нельзя напрягаться! Целитель сказал, что тебе надо отдохнуть.

— Целитель? — ошарашенно выпалил старик, глядя на дочь. Перевёл взгляд ей за спину — там, в дверях, маячил его зять и два внука.

— Отдыхай, дед, — велел Серёга. — Тут всё нормально. Разъехались все уже.

— Все? — не понял старик.

— И спасители наши, — мягко проговорила Валерия, а затем недобро продолжила: — И хозяева сраные.

— Хозяева? — снова подскочил дед, и на сей раз дочь не смогла удержать его в кровати. — Инейские с ратью были здесь, да?

Оказавшись на ногах, староста начал натягивать на себя кофту.

— Были, — холодно ответил Сергей.

— А Александр Ярославович? — Дед внимательно уставился на своих домочадцев.

Муж с женой переглянулись, и Валерия ответила:

— Как мы поняли, молодой господин повёл своё войско в Проклятые Земли.

Старик, затягивающий ремень, замер, изумлённо глядя перед собой, и пробормотал:

— Боярин возвращается… Владыка этих земель направился в свой дом!

Он подскочил невероятно проворно для своих лет и развернулся в воздухе.

— Мне срочно нужно на заболотный хутор!

— Что? — опешила его дочь. — Я не пущу туда одного! Прорыв был недавно! А вдруг твари шастают по округе? Да и путь туда не близкий! Нет, папа!

Дед подлетел к дочери и положил ей ладони на плечи.

— Ты не понимаешь, Лерочка. Не я один ждал возвращения Пожарских! Они, — махнул он рукой в сторону, — на хуторе, ждали его не меньше! Есть и другие! И…

— Папа… — успокаивающе произнесла девушка и крепко обняла старика. — Это не Пожарский, папа. Просто его так зовут, и…

— Нет! — вырвавшись из объятий дочери, твёрдо произнёс староста. — Это не совпадение. Я чувствую! Я помню, — указал он себе на грудь. — Помню тот трепет, что внушало раньше одно лишь имя Александра Ярославовича… Я видел многих аристократов, дочка… Но с тех пор как Пожарских не стало, я больше никогда не чувствовал этого трепета. До сегодняшнего дня. До тех пор, пока он не назвал своё имя! И поэтому я должен отправиться к ним… — Старик повёл рукой над своей головой, изображая что-то непонятное для большинства людей.

Но Сергей и Валерия знали, кто живёт на хуторе за болотом, так что прекрасно поняли жест.

— Старик, — позвал его зять, — ты думаешь, этот парень в самом деле… может изменить нашу глушь?

— Что⁈ — аж подпрыгнул от негодования Прохор Митрич. — Как ты смеешь, шпендик, владыку этих земель называть «парнем»⁈ Прояви больше уважения! И поверь моим сединам, Серёжа, до конца года эти земли изменятся! И изменятся в лучшую сторону.

Сергей криво усмехнулся и кивнул.

— Было бы неплохо.

— Но мы должны помочь ему, — предельно серьёзно проговорил староста. — Ибо эти проклятые Инейские и прочие местные дармоеды явно будут против таких изменений.

Сергей повернулся к жене и улыбнулся ей:

— Дорогая, я свожу папеньку на хутор, не переживай.

Сказав это, мужчина вдруг замер, видя, как меняется выражение лица его любимой.

— Что ты сейчас сказал, милый? — пропела она. — Ты думаешь, я отпущу тебя туда? Туда, где живёт эта бабища? Ну уж нет! Я поеду с вами.

— Что? — попытался возмутиться её муж. — Но ты сама говорила, что это опасно!

— А продолжать жить в нашей глуши с каждым днём становится ещё более опасно! Или что? — Её голосок стал елейным. — Хочешь сказать, я могу тебе там чем-то помешать?

Спустя час, оставив детей у родственников, все трое выехали из деревни на старой «Ниве».

— Не отставать! — прикрикнул я. — Идите на мой голос! Купрум, чуть правее, ты слишком далеко от Жердя! Тон! Поторопись, ты отбился от группы!

В густом непроглядном тумане то и дело вспыхивали зелёные молнии. По сути, это единственное, что было видно в округе. Однако же я по привычке следил за пространством через Поисковое заклинание и прекрасно ощущал, кто где дышит.

— Откуда он это знает? — удивлённо пробормотала рыжая Купрум, смещаясь вправо.

— Ха! — усмехнулся Шар. — Сразу видно неофита! Мы уже привыкли к тому, что у командира глаза на затылке.

— Разговорчики! — рявкнул я, испытав чувство дежавю. — Если ты такой опытный, Шар, то в курсе, какое наказание тебя ждёт.

— Э-э-э… — растерялся Глеб. — Я не…

Не знаю, что в этот момент произошло — то ли у моего товарища проснулись мозги, то ли чувство самосохранения, ибо внезапно он перестал засорять эфир и отчеканил:

— Понял! Виноват!

Глеб заткнулся. Я же улыбнулся под шлемом, продолжая следить за обстановкой. Пограничный туман растянулся уж слишком далеко — мы довольно долго идём сквозь него, а он и не думает заканчиваться.

Рядом со мной буквально в метре сверкнула толстая зелёная молния, но я даже не обратил на неё внимание.

Я почувствовал, что стало заметно холоднее. Ну наконец-то!

— Мы на выходе! — скомандовал я. — Готовьтесь!

Туман перестал быть таким тяжёлым и густым, и вскоре я начал различать окружающее пространство.

Белое пространство — мир вокруг был покрыт снегом, и стоял трескучий мороз.

— Фух… — напряжённо выдохнул Гор. — Хорошо хоть, твари не напали прямо во время перехода.

— Ха! Такое бывает крайне редко, парень! — усмехнулся Гром.

Но мои ребята не поддержали его веселья.

— В прошлый раз с нами как раз такое и случилось, — сухо заметил Телец, оглядываясь по сторонам и готовый в любой момент сорваться в бой.

— В прошлый раз вы были в аномальных новорождённых Землях, — хмуро произнесла Ворона, тоже готовая к любой неожиданности. — А эти уже давно укоренились. К тому же всех избыточных монстров мы перебили ещё в деревне.

Она замолчала, а затем поморщилась и проговорила:

— Холодновато…

Спорить с ней было глупо, ибо все чувствовали то же самое. Если бы мы не озадачились подготовкой заранее, сейчас бы мёрзли. А так каждый из нас был облачён в морозостойкое термобельё — разработку местных мастеров. В полной мере инженерным артефактом такое белье я бы не назвал, однако же при его создании использовались нити, созданные из проклятых ингредиентов.

Разумеется, комплект такого белья стоит очень дорого и обычным людям не по карману.

Зато даже в минус двадцать можно спокойно гулять в таком бельё без верхней одежды и не боятся замёрзнуть.

Тут главное — шевелиться. Чтобы нити исправно «работали» на выделяемой телом энергии.

— Поздравляю, Близнец, — подошёл ко мне задумчивый Леонид и тихо произнёс: — Ты наконец-то на месте.

Я искоса посмотрел на него и молча кивнул. Перед походом я сказал Раку, что в этих Проклятых Землях лежит ключ к моей будущей жизни аристократа. Однако в детали не вдавался.

— Отряд! — скомандовал я через микро-гарнитуру. — Выдвигаемся!

Чем дальше мы отходили от границы, тем больше снега становилось вокруг. То и дело завывал ветер, порой сдувая нас с ног. Что ж… теперь, когда это наглядно подтверждается, я понимаю, почему рога громобоев предпочитают добывать на Больших Землях. Как правило, Проклятые Земли меняют территорию под себя, со временем создавая некую гармоничную экосистему. Так вот, громобои живут в холодной местности.

Ориентируются и передвигаются они здесь гораздо проворнее, чем люди.

— Отряд! Атака с левого фланга! — скомандовал я, почувствовав стремительное приближение дыхания монстров. — Каменные — стена полукругом! Ворона — лёд!

Бойцы принялись выполнять команды. Во время подготовки к этому походу мы с Леонидом разработали несколько сценариев действий, заставили бойцов их выучить и отработать. В итоге сейчас мой отряд действовал как слаженный механизм.

— Стрелки, огонь по моему приказу! — рыкнул я, создавая ветровые тоннели и копируя их через Печать Близнеца. — Огонь!!!

Затрещали автоматные очереди. После битвы с громобоями в деревне я знал, сколько примерно пуль нужно, чтобы пробить их слабые места — хрящи за ушами. Да, нужно учитывать конкретные модели винтовок, и…

— Пика! Ещё стреляй! — скомандовал я, поняв, что двенадцати патронов, которые выпустила Маша, ей не хватило, чтобы прикончить врага. — Хорош! Стрелки, отбой! Маги, скоро увидите их!

Несмотря на то что мы отошли от непроглядного пограничного тумана, видимость была отвратительной. Во-первых, сам туман Проклятых Земель вокруг нас оставался густым, так к нему ещё и морозный туман прибавился.

Однако же вскоре начали угадываться силуэты рогатых тварей.

А я к тому времени уже создал очередную партию ветровых тоннелей. В последнее время я стал сильнее, и этот приём даётся мне проще…

Поэтому я начинаю делать ещё больше тоннелей, копировать их и снова перенапрягаться…

Однако же это приносит пользу: мы покрошили половину монстров ещё до того, как смогли их разглядеть!

— Маги — огонь! — рявкнул я. — Стрелки — произвольно!

И всё же, если продолжу злоупотреблять множественными ветровыми тоннелями, слишком быстро лишусь сил. Поэтому я перестал делать по несколько тоннелей и создавал их только для себя, параллельно с этим, через Печать Близнеца, готовя другое заклинание.

По первым рядам пробившихся к нам монстров ударили разноцветные техники моих товарищей. Задачей бойцов из группы «маги» было сконцентрировать достаточно маны, чтобы выдать одно мощное заклинание. Командовала группой Агата, и она же распределяла цели.

Как итог, ещё минус четыре монстра и плюс три раненых твари.

— Стрелки, добивайте! — скомандовал я автоматчикам.

А между тем часть монстров, перепрыгивая через павших сородичей, вырвалась на оперативный простор и, максимально ускорившись, устремилась прямо на нашу каменную стену. И пусть обычно громобои передвигаются на задних лапах, прямо сейчас они скакали вперёд на всех четырёх. Разве что опирались на кулаки, а не ладони, благодаря чему могли бежать, держа в лапах дубины.

— Ближники, вперёд! — рыкнул Леонид.

Наши бойцы ближнего боя ринулись наперерез монстрам. Уже через секунду Телец оторвался от остальных и первым ударил по твари. Он бил мощно, держа рукоять лабриса двумя руками.

И опять не сдерживал силы — Артём разрубил и дубину врага, и его лапу, и грудь.

А следом за ним Танк, Керн и Гром врезались в своих противников. Сам Леонид и Клим атаковали тварей вторым темпом — врубались в тех, кого задержали товарищи.

Я перестал командовать, наблюдая за слаженной работой своего отряда.

О, Яга, используя скрытность, обошла монстров и сейчас сзади напала на громобоя, который бодался с Керном. Одним мощным ударом девушка перерезала глотку твари и тут же вновь активировала скрытность.

Молодцы, ребятушки. Порадовали командира…

— Это оказалось легче, чем я думал! — радостно воскликнул Гром, потроша рогатый труп громобоя.

— Скажи спасибо нашему командиру, — сухо произнесла Мария Павловна, некогда Рысь, а ныне Пума.

Она, как и Агата, Керн и Петрович, тоже занималась разделкой туш. Эти четверо больше не ведут курсы в Академии, ибо не являются членами Корпуса. Но, сдаётся мне, они только рады скинуть с себя преподавательское бремя, ведь сунулись в МАУД в начале учебного года они лишь ради денег.

— Спасибо, командир, — усмехнулся Гром, повернувшись ко мне.

— Без шуточек давай, — наворчала на него Купрум. — Я впервые участвовала в битве, в которой половина очень крепких монстров сдохла ещё до того, как мы смогли их разглядеть! Близнец… — Она замолчала, подбирая слова, потом хмыкнула и сказала: — Рада быть с тобой в одной команде.

— Взаимно, — отозвался я и зашагал в сторону Леонида и Бориса.

Вавилов, держа перед собой ладони, с помощью Родового Дары, воды и Печати Рака лечил лодыжку парня.

— Как он? — спросил я и перевёл взгляд на Борю. Я разрешил бойцам поднять забрала шлемов, так что прекрасно видел смущённое лицо парня.

— Ерунда, — хмыкнул Вавилов. — До свадьбы заживёт.

Боря дёрнулся, словно от пощёчины. А Глеб и Антон, слышавшие наш разговор, заржали в голос.

— А, — понял Леонид, что только что сказал, и покосился на Борю. Подумал и добавил: — Нет, ну в самом деле ничего серьёзного.

Парни заржали ещё громче. В команде Тельца сейчас постоянно вспоминают «залёт» Бори со Служанкой вассалов Хмельницких и возможную свадьбу парня. А то, что Хмельницкие предложение о браке для девушки не приняли и вряд ли примут, мало кто учитывает. Да и Алиса немного остыла и сейчас думает отозвать это предложение. Всё-таки разговор со мной пошёл ей на пользу, и юная графиня начинает думать, что это «нашего Бореньку» обесчестили, а не наоборот. И что та распутная женщина, которая пошла на такую подлость, не достойна быть женой «нашему Бореньке».

Но я пока не говорю об этом ни «Бореньке», ни остальным. Будет им наука.

Я поймал хмурый взгляд Тельца и кивком головы велел ему отойти в сторону. Тёма понял меня отлично, зашагал в сухому замершему дереву и…

Грязно выругался, когда провалился в снег почти по пояс.

Ха, зря он снегоступы после боя сразу не надел.

Да, предполагая, что именно нас здесь ждёт, я велел закупить на каждого пару хороших снегоступов. Но! Они хороши для передвижения, а не сражения. Во-первых потому, что нарушают проводимость маны для заклинаний, которые высвобождаются через ступни. Ну а во-вторых — мешают привычному стилю боя гораздо больше, чем глубокий снег, который в случае необходимости можно разметать магией.

— Чего? — спросил я, подойдя к дереву. Я в снег не проваливался и без снегоступов, ступая мягко и поддерживая себя ветром.

— Мой косяк, — пробубнил Телец, покосившись на Бориса. — Виноват. Исправлюсь.

Несколько секунд я смотрел на его насупившуюся рожу, а затем хлопнул по плечу и произнёс:

— Молодец, что чувствуешь ответственность за вверенный тебе личный состав, но Боря растянул ногу по случайности.

— Он провалился в снег, — проворчал Телец, — и из такого положения пытался уклониться от несущегося на него монстра. Я должен был это предвидеть, учитывая погодные условия.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Я в курсе, что произошло. Ты сражался с другой тварью и всё равно увидел этот момент. И даже попытался что-то предпринять…

Я припомнил, как Телец чуть не достал каменной пикой монстра, несущегося на Борю. Правда, сам в этот момент едва не отхватил уже от своего противника за то, что отвлёкся.

— Короче, ты сделал то, что мог, дружище, — произнёс я серьёзно. — Боря и мой подчинённый тоже, и я его прикрыл.

Ну да, в итоге я активировал одно из заготовленных заклинаний, чтобы пронзить того громобоя металлической пикой.

Артём протяжно выдохнул и кивнул.

— Спасибо, — проговорил он. — Когда-нибудь тебе не придётся подчищать за мной.

Он сказал это с таким серьёзным выражением лица, что я не сдержался и усмехнулся.

— Я создатель Круга, Телец, — произнёс я предельно серьёзно. — Старший из Зодиаков. Это нормально, что мне приходится приглядывать за остальными.

Он свёл брови и медленно повернул голову в сторону Леонида, который как раз закончил лечить Бориса.

— За Раком не приходится, — заметил Артём.

— Поверь мне, приходится, — улыбнулся я. — Иначе он бы до сих пор лежал в коме. Ну всё, довольно разговоров. — Я хлопнул его по плечу и развернулся.

За моей спиной послышался серьёзный голос Артёма:

— Обещаю, я стану лучше. И тогда ты расскажешь мне, для чего ты создаёшь Круг.

Ух ты, какие интересные вопросы его терзают…

Хотя, мне кажется, что ответ очевиден. Разве нет?

Учитывая, что этим Проклятым Землям больше пятидесяти лет, я предполагал, что пройти их относительно небольшим отрядом будет довольно сложно. Да и Леонид подтверждал мои предположения. Более того, Вавилов и вовсе однозначно заявил:

— Мы их таким составом точно не закроем!

На что я ему сказал, что пока передо мной не стоит цель закрыть их.

Сейчас, после увиденного в предместьях Чудово, эта цель, конечно, предельно ясно оформилась…

Но, опять же, явно не на нынешний поход.

Ведь мы с Леонидом были правы: даже идти в этих Проклятых Землях чрезвычайно тяжело. Даже в снегоступах — как минимум потому, что для моих воинов этот способ передвижения непривычен и неудобен. А ещё резкие потоки ветра то и дело бьют в грудь.

Когда ветер становился совсем нестерпимым, я создавал ветровой купол над всей командой.

Но!

Мои запасы маны, увы, не бесконечны.

А мои воины и вовсе опираются только на запасы своего Источника, не умея использовать ману внешнего мира. Вот и получилось так, что к концу дня мы не особо далеко продвинулись вглубь Проклятых Земель. Зато на нас нападали аж пять раз, и каждая последующая атака была сильнее предыдущей.

Бойцы устали. Я же с помощью Невидимого Близнеца и Яги пытался отыскать лучшее место для ночлега.

Зашуршала микро-гарнитура, и я услышал голос скрытницы:

— Близнец, обнаружен очень высокий холм. Его сильно продувает, но для создания крепости должен подойти. Защищать высоту будет проще.

— Принял, — отозвался я. — Один момент.

Я призвал обратно Близнеца, а он уже призвал собственные копии, которые были настроены так, что не вернутся, если рядом будет враг.

А раз вся эта братия транзитом через своего командира вернулась ко мне в Источник, стало быть…

Упс, один не вернулся. Но он в противоположной от Яги стороне, так что не страшно.

Зато я увидел воспоминания «копии», которая болталась рядом с Ягой. Хм… холм и правда нам подходит.

— Оставайся на месте, сейчас подойдём, — велел я девушке.

И послал к ней Воздушного Близнеца, чисто на всякий случай.

Однако никаких неприятных случайностей, к счастью, не произошло, так что спустя минут тридцать мои земляные маги уже строили крепость на холме. Ну а Воздушный Близнец направился в противоположном направлении, проведать своего клона и узнать, что же его так напугало.

Обратно я его не звал — пусть собирает информацию, а мне нужно следить за фортификацией. Как-никак нам необходимо хорошенько укрепиться, чтобы можно было не только пережить ночь, но и восстановить силы.

Благо за округой я могу следить через поисковое заклинание.

— Телец, укрепи бойницы с левой стороны, — озвучил я очередной приказ, как вдруг в грудь ударил мощный поток энергии. От неожиданности я резко выдохнул.

— Близнец, всё в порядке? — напрягся Тёма.

— Да… — отозвался я. — Нормально. Иди к бойницам.

Друг с подозрением покосился на меня, но спорить не стал.

Ну а я, держась рукой за стену магической крепости, «переваривал» воспоминания своего невидимого шпиона.

Он нашёл похожий холм, правда, вдалеке отсюда. Ещё более высокий и величественный холм, на котором стоял окружённая высокой стеной крепость.

Родовая твердыня Пожарских!

Вокруг неё самой, как и на её стенах — везде сновали огромные рогатые громобои. Бесчисленное количество тварей, похожих на демонов, рыскало по дому моих предков.

Отчего-то, видя это воспоминание Близнеца, я чувствовал тягучую боль в груди. Часть меня была рада видеть тот замок в целости и сохранности.

Другая откровенно печалилась от вида того, что в доме хозяйничают монстры.

А третья… третья была в ярости из-за этого.

Но ненадолго — в какой-то момент в тумане Проклятых Земель и мороза мой Невидимый Близнец заметил пару огромных зелёных глаз над стеной замка.

Монстр, что был гораздо сильнее и крупнее, тоже увидел Невидимого.

А через миг уничтожил его.

Ну… почти. Близнец в ужасе вернулся ко мне, чтобы передать информацию. Чтобы рассказать, что в доме Пожарских нынче господствует тварь, способная на огромном расстоянии уничтожать даже невидимых противников.

Ранг этой твари явно не Вожак.

А значит, мы столкнулись с Царём.

Но, что хуже, теперь Царь этих Земель точно знает о нашем присутствии. И, судя по последним фрагментам воспоминаний Воздушного Близнеца, Царь в ярости.

Грядёт битва.

— Земляные, поторопитесь! — мотнув головой, твёрдо произнёс я. — У нас скоро будет много гостей!

— Гра-а-а-а!!! — по ушам уже в который раз за последние часы ударил оглушительный рёв монструозной глотки.

— Огонь! — скомандовал я, создав два ветровых тоннеля и скопировав их.

Где-то внизу в ночной темноте и тумане сдохло четыре громобоя. Учитывая то, что происходит вокруг, победа над ними — лишь капля в море.

Крепость на холме содрогалась под натиском беснующихся монстров. Стены, возведённые моими земляными магами, дрожали от ударов массивных дубин — каждый удар отзывался в груди глухим эхом, будто сам магический камень стонал от боли. Агата то и дело покрывала стены льдом. Но он постоянно трескался от бесчисленных атак врагов, так что бывшей ведьме постоянно приходилось его возобновлять. Ведь этот лёд хоть как-то тормозил продвижение монстров.

— Маги! — рявкнул я.

По моей команде те бойцы, что готовили мощные конструкты, мгновенно высвободили свои заклинания на головы чудищ. На несколько секунд вокруг крепости стало светло как днём — яркие магические вспышки разрезали тьму и густой туман. Монстры заревели от боли, в нос ударил запах палёной шерсти и сожжённого мяса.

— Ворона, усиливай лёд на южной стене! — велел я, наблюдая за всем полем боя с помощью своего Поискового заклинания. — Там прорыв! Телец! Встречай!

Агата кивнула, и, вскинув руку, растопырила пальцы. Мощный поток маны, выпущенный женщиной, трансформировался под влиянием конструкта и устремился в уязвимую точку нашей обороны. Лёд на стене вспыхнул ярче, покрываясь причудливыми кристаллическими узорами, которые тут же начали расти, превращаясь в ледяные цветы с острыми, словно бритва, лепестками. Но едва он затвердел, несколько громобоев‑магов, выделявшихся из толпы собратьев более яркими и многочисленными энергетическими узорами на шкурах, синхронно взмахнули лапами. Ледяная защита Агаты начала шипеть и плавиться, в тот же миг самый жирный громобой-маг начал формировать из талой воды ступени — ровные, будто высеченные искусным камнетёсом, которые с каждым мгновеньем покрывались изморозью и твердели.

Мерзавец решил создать лестницу для своих сородичей!

— Купрум! Шар! Снесите эти ступени!

— Есть! — громко выкрикнул Глеб, выставив обе руки в сторону вражеской лестницы.

Купрум же молча кивнула и начала высвобождать заранее подготовленное заклинание. Её пальцы задрожали от напряжения, и в следующий миг с крыши нашей крепости на ступени полетели огненные шары. Ещё пару мгновений спустя шаров стало больше — Глеб создал похожее заклинание, и ступени с оглушительным треском разлетелись мелкими осколками льда.

Громобои, уже успевшие взобраться на них, с рёвом покатились вниз, их когти скрежетали по камню, оставляя глубокие борозды.

Однако времени на передышку у нас не было — монстры-маги, воодушевлённые задумкой своего жирного сородича, начали возводить похожие ступени сразу с двух сторон.

— Суки сраные! — яростно выругалась Агата и подняла над собой обе руки, высвобождая мощный поток маны из обоих Сердечников.

Бывшая ведьма аж зарычала от напряжения и ярости, казалось, даже её глаза засветились ярче! Но, что важнее, вражеский лёд, повинуясь её воле и мане, начал превращаться то в острые шипы, пронзающие лапы монстров, то в скользкие пандусы, заставляющие их кувыркаться вниз, ломая кости.

— Стрелки, огонь! — скомандовал я, создавая новые ветровые тоннели.

Автоматные очереди разорвали морозный туман, и пули засвистели, вгрызаясь в слабые точки громобоев — заушные хрящи.

Но!

Мерзкие монстры-маги оказались умнее и проворнее своих сородичей и успели нарастить лёд вокруг своих голов.

Правда, и это я предвидел.

— Продолжайте стрелять!!! — кричал я своим стрелкам, натужно поддерживая ветровые тоннели.

Артефактные пули продолжали разрывать туман и медленно крошить защитный лёд.

Первый монстр-маг завизжал так громко, что обычные громобои замерли в недоумении.

А этот визгливый уродец сдох спустя несколько секунд. Затем пал второй… третий…

Жирный громобой-маг продержался дольше других, но в итоге всё равно разделил участь своих собратьев.

— Фух… — устало выдохнул Егор, когда я велел прекратить огонь из винтовок.

На миг над полем боя повисла тишина. Я почувствовал смятение наших врагов. Успел даже подумать, что, может быть, мы наконец-то используем каменную крепость по назначению? Отдохнём и подготовимся к завтрашнему продолжению похода к тайнику? Может, твари оставят нас в покое? А то ведь уже ночь на дворе.

Но нет.

Волна невидимой мощи пронеслась над полем боя. Я почувствовал нечто похожее на то, что ощутил через Воздушного Близнеца, когда его обнаружил и атаковал Царь.

А затем сотни монструозных глоток заревели в унисон:

— ГР-Р-Р-А-А-А-А!!!

И твари снова ринулись на штурм. И двигались они сейчас гораздо быстрее и яростнее, не обращая внимания на павших товарищей. Монстры карабкались по стенам с безумным упорством! Их когти впивались в камень, мы били по ним, сбивали вниз! Твари скользили по нашему защитному льду, падали к подножью крепости…

Но за ними шли новые и новые волны, их рёв сливался в единый оглушающий хор, от которого дрожали стены.

— Ещё маги! — крикнул Леонид, указывая на группу монстров. — Они топят лёд!

— Клим! Шар! Купрум! Займитесь магами, — быстро сориентировался я. — Ворона, восстанавливай защиту!

— Есть! — отозвалась Агата, однако даже через микро-гарнитуру я едва услышал её голос, растворившийся в оглушительном грохоте.

Стена содрогнулась так, что Боря и Маша потеряли равновесие и рухнули на задницы. Их изумлённые возгласы и ругань смешались с грохотом падающих камней. Я развернулся и увидел, как огромный громобой, вдвое крупнее остальных, с рогами, увенчанными ледяными наростами, пробил лапой брешь в каменной кладке. Его шкура мерцала инеем, будто была покрыта алмазной крошкой, а глаза горели холодным зелёным огнём, от которого у молодых дважды одарённых перехватило дух.

Испугались, что ли?

Но, что хуже, этот мерзавец тоже «перехватывал дух» — в смысле, не дышал, пока приближался к нашей крепости, и смог оказаться здесь незаметно.

— Ас! — выдохнула Агата, глядя на здоровенного монстра.

— Ближники, бой! — рявкнул я.

Телец первым ринулся вперёд, сжимая лабрис. Его удар обрушился на предплечье Асу с таким грохотом, что эхо разнеслось по всей крепости. Но Ас лишь дёрнул рукой, отшвырнув Артёма в сторону — тот пролетел несколько метров и врезался в груду обломков. Гром и Танк попытались зайти с флангов, но монстр развернулся с нечеловеческой скоростью и ударил их хвостом — оба бойца отлетели и кубарем покатились по крыше, а их доспехи заскрежетали по камню.

Если бы и Артём, и Танк в последний момент не успели приглушить мощь врага каменными щитами, сейчас бы в лучшем случае валялись с раздробленными костями.

— Бор! Зелья им! — рыкнул я, выставив перед собой обе руки. Я сложил большие и указательные пальцы так, что образовался треугольник. Именно в нём и зародился сияющий холодным светом звёзд вихрь.

Уже не в первый раз я соединил свой Персональный Дар, Родовой и основную стихию. В итоге мощный горизонтальный торнадо, внутри которого вращались режущие лезвия, врезался в грудь Аса, пытаясь сбить его с ног.

Хоть он и попятился, но устоял на ногах. Правда, металл и ветер начали высекать брызги крови из его тела. Однако через пару мгновений энергетические узоры на шкуре Аса засияли ослепительно ярко, и монстр выдохнул струю ледяного ветра. Морозный туман вокруг него кристаллизовался, образовав щит, который оттолкнул моё заклинание.

Моей атаки оказалось достаточно, чтобы ранить монстра, заставить его сконцентрироваться на мне и на время позабыть о моих соратниках.

Яга появилась за его спиной, высекая кровь из шкуры твари. В этот же момент мощнейшее ледяное копьё Агаты пронзило его бок. С той же стороны возникла стремительная фигура с артефактной алебардой…

Лезвие алебарды покрывал тонкий слой воды, сиявшей голубым светом. Я не сразу понял, что вода дрожит, подобно зубьям бензопилы. Я отчётливо ощущал в этой воде и силу Печати Рака, и Второй Дар Вавилова.

Мощный удар Леонида рассёк бочину монстру так глубоко, что лезвие алебарды полностью скрылось в теле Аса-громобоя.

— УА-А-А-А-А!!! — взревел от боли монстр и резко повернулся в сторону Рака.

Леонид попытался выдернуть алебарду, но она застыла в плоти чудовища. Ас кровожадно уставился на моего товарища и потянул к нему огромную лапу.

— Р-А-А-А-А!!! — яростно заревел «бык» с другой стороны.

И нет, то был не монстр.

Я явственно ощущал буйство Печати Тельца. То её проявление, о котором Лев из моего прошлого мира любил шутить:

«Не нужно злить нашу корову».

В безумной ярости берсерка Телец влетел плечом в ногу огромного монстра. Ас хрюкнул и попятился, ну а Тёма, не останавливаясь, атаковал его лабрисом. Могучим восходящим ударом своего оружия Телец вскрыл твари бедренную артерию, а затем выпустил в упор ветровой серп.

Кровь ревущего от боли монстра хлынула на Артёма сверху, точно проливной дождь, но Тельцу было плевать на это. Он крутанул над головой лабрис и продолжил рубить мясо пятящейся твари. К этому моменту и Рак сумел высвободить свою алебарду и тоже насел на врага.

Два члена Зодиакального Круга, используя силу своих Печатей, сокрушили Аса. Громадный монстр издал последний вздох и начал заваливаться. Он упал с крыши крепости, придавив собой нескольких громобоев.

— Вау… — услышал я удивлённый голос Пумы.

И остальные были с ней согласны.

Правда, особо восторгаться успехами Рака и Тельца не было времени — пока мы отвлеклись на Аса, пятеро громобоев залезли на крышу крепости!

Но я ведь тоже не стоял без дела. Я приготовил очередное заклинание для Аса, но раз уж оно не понадобилось…

Поведя рукой, я выпустил наполненный маной конструкт. Сияющие металлические клинки, подхваченные ветром, обрушились на вторженцев и посекли их в мясо.

Через секунду я уже раздавал приказы:

— Каменные! Восстанавливайте крепость! Рак, дистанционные! Ворона, лёд на северном направлении! Шар, Купрум, сместитесь и встретьте группу справа от вас.

Бой разразился с новой силой. Я отдавал точечные команды, вплоть до того, что напоминал некоторым бойцам пить зелье восстановления маны.

Сам, к слову, тоже успел осушить три флакона.

Как бы хорошо мы ни готовились к этому походу, наши запасы таяли с невероятной скоростью. Притом и силы тоже.

Однако же мы явно брали вверх! Бой шёл уже пятый час, бойцы устали, но натиск громобоев стал гораздо слабее и ленивее. Всё реже встречались их маги. Я вновь начал подумывать о том, что скоро можно будет прилечь отдохнуть.

Не мне, конечно…

Вон — молодёжь еле на ногах стоит.

И я бы велел той же Пике или Бору спуститься на уровень ниже и прилечь в каменных залах нашей кубической магической крепости.

Но я чувствую их решимость.

Нет желания и необходимости насильно гнать ребят отдыхать, пока остальные воюют.

Сейчас закончим, и…

Я как раз пристрелил очередного громобоя, как вдруг моё Поисковое Заклинание дрогнуло.

Я так и замер, изумлённо распахнув глаза.

А затем спешно отправил Воздушного Близнеца на проверку. Он рванул в нужную зону на колоссальной скорости, так что уже через пару минут я знал, что нас ждёт впереди.

Спойлер: ничего хорошего.

Ведь, судя по воспоминаниям моего невидимого шпиона вдали, за пеленой морозного тумана возвышалась колоссальных размеров фигура. Огромный громобой, ещё массивнее, чем Ас, с рогами, окутанными вихрями льда, сверкавшими ярко, будто северное сияние. Его шкура была покрыта ледяным доспехом, мерцающим, как тысячи звёзд, а вокруг него собралась свита из нескольких десятков монстров-магов…

Нужно ли говорить, что и полчище обычных громобоев привёл с собой этот гад?

И нет… Даже эта впечатляющая своими размерами и мощью тварь не была самым главным в этих Проклятых Землях…

— Вожак… — выдохнул я себе под нос и оглядел своих бойцов. Выдалось небольшое затишье, которым ребята с лихвой воспользовались. Пика и Шар уселись на крышу, Бор с Тоном тяжело дышали, даже опытная Купрум едва держалась на ногах, её руки дрожали после активации бесчисленных заклинаний. Леонид залечивал рану на боку у Грома, Телец опирался на лабрис, хмуро вглядываясь вдаль…

Притом часть бойцов продолжала отстреливать монстров — отдыхать всем сразу нельзя было, ибо даже «ленивая» волна громбоев способна быстро захватить нашу крепость, если мы не будем постоянно отбиваться.

— Отряд, слушать мою команду, — твёрдо произнёс я на общем канале, и все, кто позволил себе перевести дух, тут же приготовились к бою. — Держать оборону! Рак — за старшего.

— А ты? — удивлённо выпалила Ворона, повернувшись в мою сторону.

— Вожак пришёл с подкреплением, — спокойно ответил я. — Пойду встречу.

На несколько секунд крепость охватило давящее молчание.

— Ты с ума сошёл⁈ — не выдержала Агата. — Один против всех них⁈ Ты…

— Тихо! — рявкнул я. — Не впервой! Выполняйте приказ!

Одним махом я влил в глотку зелье маны третьей ступени и растворился в воздухе. А затем, пока товарищи вертели головами, пытаясь меня найти, я рванул прямо с крыши крепости вниз.

Пора уже закончить эту затянувшуюся битву. Вон, кажется, сквозь густейший туман начало пробиваться солнце.

Над крышей крепости царило давящее затишье — не покой, а лишь передышка между волнами атаки. Громобои всё ещё карабкались по стенам, но их было гораздо меньше, чем раньше, отчего бойцы успевали не только отстреливать монстров, но и переговариваться, прислушиваясь к каждому шороху в тумане.

Агата стояла у края, её пальцы то и дело подрагивали, готовые в любой момент выпустить убойное заклинание.

— Где он?.. — хмуро прошептала она, вглядываясь в пелену Проклятого тумана. — Почему так долго?

Ни подкрепления монстров, ни командира отряда видно не было. Однако никто из дважды одарённых воинов не сомневался в том, что рядом Вожак и его рать. Раз Александр так сказал, значит, так оно и есть.

Даже те, кто сегодня впервые оказались в бою под командованием этого загадочного юноши, ничуть не сомневались в его словах. Он с лихвой доказал, что достоин вести за собой отряд опытных воинов.

А ещё вокруг него всегда чувствовалась какая-то почти осязаемая уверенность и сила.

Леонид тихо подошёл к Агате. Его алебарда лежала на плече, но взгляд был прикован к горизонту — туда, где исчез командир. Он не ответил сразу на вопрос жены, лишь положил руку ей на плечо, словно пытаясь передать женщине часть своей уверенности.

— Он справится, — усмехнулся за спиной пары дважды одарённых Иерархов Клим. — Он всегда справляется.

Телец хмыкнул, не отрывая взгляда от очередного громобоя, ползущего по стене. Лабрис сверкнул в его руках, и одним точным ударом юноша сбросил монстра вниз.

— Так и есть, — сдержанно произнёс Артём.

Ещё два громобоя почти добрались до края крыши, но одновременная атака обоих Вавиловых сбила их на головы сородичей.

— Но всё-таки где он⁈ — не выдержала Пума.

— Смотрите! — вдруг вскрикнул Тон, указывая вдаль.

Бойцы замерли, видя приближающиеся силуэты. Бесчисленное множество громобоев шло сквозь туман Проклятых Земель, неминуемо приближаясь к каменной крепости.

— Дерьмо… — выругался Глеб.

— Огромный… — в ужасе прошептала Маша, увидев силуэт, что втрое превосходил по размеру силуэты других монстров.

— Цыц! — рыкнула Агата. — Отставить разговорчики! Наш командир…

Она не закончила свою фразу. Да и было уже не нужно, ведь ослепительная вспышка разрезала густейший туман Проклятых Земель. Агата подумала, что видит рождение новой звезды! Прямо над полем боя! Прямо над монстрами.

Показалось даже, что силуэты монстров потянулись к этой звезде, будто она их притягивала!

— Красиво… — пробормотала себе под нос Вавилова, как заворожённая глядевшая на мощнейшую вспышку.

А затем свет вспышки погас!

И силуэты монстров исчезли!

Те же твари, что были близко к крепости, сперва замерли, затем завертели рогатыми башками…

И ринулись врассыпную! Кто куда, словно перепуганные тараканы!

Заворожённые этим зрелищем дважды одарённые некоторое время стояли молча.

— А вот и командир, — усмехнулся Клим, в его голосе отчётливо слышались нотки гордости.

— А кто ж ещё! — хмыкнула Агата, улыбнулась, а затем не сдержалась и крепко обняла своего мужа.

— Победа… — пробормотал Антон.

— Не расслабляйся, малой, — толкнул его локтем в бок Гром. Хотя опытный воитель тоже улыбался, довольный, как ребёнок.

Люди радовались тому, что бой закончен. Позволили себе выдохнуть, но…

— Близнец не возвращается, — напряжённо заметила Яга.

Веселье мигом стихло. Никто не хотел верить, что с Александром могло случиться что-то нехорошее. Однако же каждый видел этот невероятный взрыв, уничтоживший полчище монстров и их Вожака.

Возможно ли выжить в таком взрыве?

Именно в этот момент, когда тишина стала почти осязаемой, в микро-гарнитурах бойцов вдруг раздался знакомый голос:

— Доложить о потерях!

Леонид, уж было немного расслабившийся, вмиг подобрался и выпалил:

— Потерь нет, командир! Крепость выстояла!

— Отлично, — он и остальные услышали насмешливый голос. — Тогда — земляные, проверить укрепления. Рак — помоги раненым и отправь отдыхать самых вялых. Ворона… Мы пропустили ужин. Распорядись на этот счёт! А я пока трофеи поищу.

Несколько секунд все молчали, переваривая услышанное, а затем тихо усмехнулся Артём:

— Да уж… Ты неподражаем, Саня…

Проклятая мана плавным потоком текла в моё тело. Приходилось внимательно её очищать, вычленяя чистую ману нашего мира, а мерзость оставлять снаружи и не пускать в себя. Процесс этот трудоёмкий и требует огромной концентрации.

То есть, высокой работы мозга. Как сказал бы Коптер, только самые новые и мощные процессоры смогут обработать подобный запрос! Остальные не потянут — в лучшем случае зависнут, требуя перезагрузки и отката системы.

Но мой мозг справлялся. Он и сам тренирован, так ещё и Печать Близнеца хорошенько разгоняет фоновые мыслительные процессы. И, если быть честным с собой, как раз на неё я и повесил медитацию в Проклятых Землях.

А сам же старался отдохнуть.

При должном уровне навыка медитировать можно в любой позе… Так что со стороны казалось, что я просто сплю в спальнике.

Ну а что? Телу тоже нужно расслабляться.

— Шар, Пика, идите, отдохните ещё немного, — сквозь пелену я услышал хмурый голос Тельца.

— Да мы как бы… уже… — отозвался Глеб. Голос его был привычно весел, но сильно уставший.

— По вам не видно. Идите, пока есть возможность.

— Но… Командир вон только недавно прилёг, а у нас аж три часа было, — неуверенно ответила Маша. — Как-то это…

Я открыл глаза и расстегнул спальник. Со мной рядом — в каменной комнате с крохотными окнами — отдыхали Клим, Танк, Пума, Керн и Буйвол. Молодёжь спорила выше и особо не мешала спящим. Я слышал их потому, что держал слух и обоняние усиленными.

Бесшумно выйдя из комнатки, я начал подниматься по каменным ступеням.

— Пика, не спорь со своим непосредственным командиром, — спокойно произнёс я.

Все трое аж подскочили от неожиданности и во все глаза уставились на меня.

— Близнец, ты чего проснулся? — изумлённо выпалил Артём.

— Часа отдыха хватило за глаза. Идите и вы поспите.

Телец выдержал мой взгляд и хмуро уставился на Машу с Глебом.

— Поняли? — надавил он голосом на них.

Те потупились и молча кивнули — со мной никто из них спорить не рисковал. Ну а сам я повернулся к Артёму и спокойно произнёс:

— Ты тоже.

— Но… — начал было он, однако, столкнувшись с моим серьёзным взглядом, кивнул. — Есть. Разрешите выполнять?

— Выполняй, — спокойно ответил я и продолжил подниматься.

Да, Артём, как и все наши бойцы, уже успел вздремнуть и немного отдохнуть. Но, учитывая, как он безумно тратит ману, короткий отдых для Тельца недостаточен. Да, я учу его быть экономнее… Но полностью научить никогда не смогу. Такова природа носителей Печати Тельца — если для них что-то важно, они всегда будут это отстаивать даже в ущерб себе и близким.

А для Артёма важно сражаться во всю мощь ради защиты товарищей.

Думая об этом, я поднялся на крышу, молча кивнул Купрум, и…

Раздалась автоматная очередь, а затем несколько ледяных сосулек Агаты понеслись вниз.

Ну да, громобои до сих пор штурмуют наше укрепление. Пусть и небольшими группами, и с перерывами. Их босс, похоже, решил, что нельзя давать нам возможность спокойно выспаться.

Умная тварь.

Чета Вавиловых о чём-то переговаривалась в сторонке, недалеко от края стены. На моих глазах рядом с ними начал клубиться густой туман, разительно отличающийся и от Проклятого, и от морозного, а затем прямо из этого тумана вышла Яга. Её заклинания скрытности базировались на основе водной магии. Плюс несколько артефактов для водников-скрытников у неё имелись.

— Они продолжают наращивать большую группу на северо-западе, — доложила она Леониду. — Но пока не двигаются.

— Понял, — кивнул Вавилов. — Спасибо, Яга. Новости… неплохие.

— Неплохие, если не знать, сколько их, — заметила девушка.

— И много? — подал я голос, подойдя ближе к остальным. Наконец-то все трое меня заметили и поздоровались молчаливыми кивками.

— Меньше, чем было раньше. И состав проще, — продолжила доклад скрытница. — В том плане, что магов заметно меньше. Но и их хватит, Близнец, чтобы увязнуть в битве до следующего утра. К тому же я заметила очередного Аса.

— Одного? — уточнил тут же Вавилов.

— Да, — кивнула девушка с серьёзным видом. — На момент моего присутствия там был один.

Несколько секунд мы молчали. Вавиловы думали над услышанным, я же ждал, пока Невидимый Близнец доберётся до места скопления основных сил противника.

— Спасибо за доклад, Яга, — спокойно произнёс я. — Иди отдохни.

— Но… — начала было она, но замолчала, когда я неодобрительно покачал головой.

— Я понимаю, все устали, — хмуро произнёс я. — Поход в самом деле выдался очень тяжёлым. Однако же хватит спорить со мной. Пусть прямо сейчас мы не сражаемся — обстановка боевая.

— Прости, — потупилась бывшая ведьма. — Просто… А… неважно.

— Она хотела сказать, что в Корпусе во многих группах всё же чуть менее жёсткая субординация, — улыбнувшись, пояснила Вавилова. Но тут же подобралась и серьёзным тоном добавила: — Но нас всё устраивает, Близнец. Мы сами выбрали следовать за тобой и ни о чём не жалеем.

— Ещё бы вы сожалели, — хмыкнул я. — Запрещаю вам сожалеть.

— Эм… — растерялась Агата.

— И откуда в тебе столько армейских штучек? — покачал головой её муж.

— Откуда взял, там больше нет, — отозвался я и вновь посерьёзнел. — Но хватит разговоров. Ты, — повернулся я к Яге. — Выполняй приказ.

— Есть! — быстро выпалила девушка и поспешила вниз.

— Ворона разбудит тебя, когда понадобишься, — крикнул я ей вслед и повернулся к паре Иерархов. — А с вами у меня будет небольшой разговор.

Вавиловы переглянулись.

— Мы чем-то провинились? — неуверенно улыбнулся Леонид.

— Ага. Тем, что слишком хороши, и заслужили моё особое доверие, — усмехнулся я. — Но шутки в сторону. Рак, оставляю командование на тебя. Ворона, ты его заместитель.

Пару секунд потребовалось супругам, чтобы переварить услышанное.

— Ты собрался идти один? — прошептала Агата. — Опять? Неужели ты считаешь нас настолько бесполезными?

Она недовольно уставилась на меня. Леонид печально посмотрел на свою женщину и нежно обнял её за плечи.

— Никого из вас бесполезным я не считаю, — холодно ответил я. — Запомни это, Ворона. А ещё я признаю, что эти Проклятые Земли оказались ещё более сложными, чем мы рассчитывали. Но подготовились мы всё равно неплохо, за это вам обоим отдельное спасибо.

Я в очередной раз мысленно отметил не только то количество боеприпасов и зелий, которые мы взяли с собой, но и вспомогательное снаряжение.

У нас даже несколько накопителей есть! Пусть они далеко не самые мощные, и большая их часть уже опустела, но я рад, что мы смогли их раздобыть.

— Пожалуйста, — проворчала Ворона в сторону.

— Ты хочешь… — начал было Леонид, но осёкся, покосившись на Агату.

— Здесь есть тайник, который я должен отыскать, — сказал я прямо. — Это и есть главная моя цель на сегодняшний поход.

Агата удивлённо уставилась на меня. Её же муж лишь молча кивнул каким-то своим мыслям.

— Официально наша цель — разведка и сбор ресурсов, — продолжил я. — А это моя личная цель. Я был бы не против пойти всем отрядом, но мы увязнем в постоянных боях и устанем. Сейчас же монстры нацелены разрушить нашу крепость. Так что пока они увлечены вами, я схожу к тайнику. — Я не сдержался и улыбнулся.

— Ты говоришь так, будто делаешь из нас приманку, — проворчала Агата и тут же продолжила: — Хотя на самом деле не хочешь рисковать бойцами во время перехода. Мы знаем, на что ты способен. Вон утром ты умудрился зайти в тыл Вожаку и подорвать его… Твоя сила впечатляет. Но именно поэтому мне грустно. Всё выглядит так, будто бы ты и без нас мог добраться до своего тайника.

Она повесила нос. Леонид ещё крепче обнял жену.

— Ты не права, Ворона, — ответил я ровно. — Как минимум сегодня утром Вожак меня таки успел заметить, когда я подобрался довольно близко. На одном заклинании скрытности я бы не смог дойти до тайника. Ты знала, например, что чем дольше его держишь активным в Проклятых Землях, тем лучше местные видят сквозь него? И это притом, что моя скрытность довольно высокого уровня… Я говорю это не для того, чтобы утешить вас. А потому что в самом деле один бы не дошёл до тайника.

Я подмигнул ей и перевёл взгляд на Леонида.

— Рак, приоритет — выживание. Поставь на каждую стену по сильному огневику. Ворона на общей поддержке. Ты — тоже. Если прорвётся Ас, силы не распыляй. Я уверен, что вы двое плюс Телец справитесь. Но ты, — я указал пальцем на Агату, — держишься за их спинами. Всё. В остальном действуйте на своё усмотрение. Ладно, долго прощаться не будем, я пошёл.

Я активировал заклинание скрытности.

— Ну вот! Опять он исчез! — возмутилась Агата и, тяжело вздохнув, крикнула в пустоту: — Возвращайся скорее, командир! Нам ещё трофеи продавать и планировать следующий поход сюда!

Леонид удивлённо уставился на свою жену, а затем не выдержал и спросил:

— Ты думаешь, он захочет сюда вернуться? Захочет… их закрыть?

— А ты что, дорогой, ещё не успел как следует узнать нашего командира? — улыбнулась ему жена. — Всенепременно именно это он и захочет сделать.

Поддерживая активированным Воздушное Рассеивание, я бежал по снегу в сторону тайника. Где именно он расположен, я, понятное дело, не знал. Однако же координаты, что вложили мне в голову с помощью ментальной закладки, были довольно точными. Используя их, я нанёс точку на самую подробную современную карту этих земель из тех, что мне удалось добыть. Так что я вполне понимал, в каком направлении мне двигаться.

Хорошо, что не в сторону твердыни, в которой поселился Царь.

Особенно учитывая, что Царь там явно жил не всегда. И, вероятно, давным-давно отряды дважды одарённых прочесали родовое гнездо Пожарских вдоль и поперёк и вынесли из него всё самое ценное.

И я полагаю, там было что брать! Пусть о том, что же случилось с Пожарскими, очень мало информации, однако даже мне удалось узнать, что свою твердыню Пожарские потеряли, ещё когда были аристократами. Не совсем понимаю, почему такой род не смог защитить дом от новорождённых Проклятых Земель. Уже был в упадке? Или войска были заняты чем-то другим?

Как бы то ни было, Пожарские оставили твердыню и переехали в свой охотничий домик, расположенный в другой части их владений. И, уже обосновавшись в этом домике, Пожарские в итоге потеряли титул аристократов.

Кстати, именно из этого «домика» дворяне Инейские впоследствии отстроили свою родовую усадьбу.

Я невольно вспомнил слова Агаты.

Да, я уже начинаю планировать возвращение в эти Проклятые Земли. Не с целью разведки, а с целью их закрытия. Для этого потребуется куда больше ресурсов. Возможно, придётся использовать наши кольца доступа, чтобы немного распотрошить склады Корпуса. Ну а что? Вольник с «доступом» имеет на это право! Если гарантирует, что будет использовать ресурсы Корпуса для борьбы с Проклятыми Землями.

В этот раз я отмёл мысль использовать кольца. Всё-таки количество того, что ты можешь взять у Корпуса, ограничено. Да и поход наш я всё равно старался как можно дольше сохранить в тайне от широкой общественности.

Однако же одних только колец доступа будет недостаточно. Нужны деньги, чтобы закупиться ещё большим количеством разных дорогущих расходников вроде патронов и зелий.

А значит, права Агата, нам нужно вытащить отсюда как можно больше трофеев.

Но и с этим проблемы… Это когда закрываешь Проклятые Земли, ты просто пригоняешь к тушам монстров грузовики. С активными Землями так не выйдет — техника тут работает отвратительно. В начале отвратительно, а вскоре и вовсе — никак. Только артефактная инженерия. А на её основе, насколько мне известно, транспорт делать ещё не научились.

Думая обо всём этом, я не сразу заметил, что пейзаж вокруг несколько изменился. Нет, грёбаный снег всё также лежал вокруг меня. Вот только сейчас под ним виднелись не мёртвые, высушенные ели, а деревянные дома и заборы.

Я подошёл к ближайшему забору и внимательно осмотрел его.

Да уж… сделано добротно. Хоть сейчас чисти снег и заселяйся.

Правда, оборонять такой домик будет сложнее, чем магическую кубическую крепость.

Подкинув себя ветром, я перемахнул через забор и подошёл к дому. Ставни открыты… А вот дверь, наоборот, закрыта плотно. Подойдя к окну, я заглянул внутрь.

Повторюсь…

«Да уж…»

Я слышал, что Проклятые Земли способны консервировать то, что оказалось внутри них. Но чтобы настолько? В доме ни пылинки, и даже нет снега — видать, дом без щелей. Зато я вижу незаправленную кровать и разбросанные на столе банки. Можно представить, как люди спешно собирали самое ценное.

Но при этом оставшийся без хозяев дом не грабили. Ведь после мародёров картина остаётся совсем иная.

Развернувшись, я направился дальше. Увиденное придавало оптимизма: если тайник Пожарских никто не нашёл, значит, он точно сохранился в первозданном виде. Очень необычная и странная особенность Проклятых Земель.

Я глянул на чёрную сухую ель, засыпанную снегом.

Проклятые Земли убивают живое, высасывая все соки для своего роста. Но при этом они практически не влияют на то, что создал человек. Бывают, вероятно, исключения. Всё-таки Проклятые Земли в сути своей аномальные зоны, а значит, каждая по-своему может быть уникальна.

Мои мысли прервал отклик Поискового Заклинания. Ну… что, собственно, я и говорил Агате. Нельзя полностью полагаться на скрытность в Проклятых Землях.

За мной пришли аж пятнадцать громобоев.

Я продолжил идти, параллельно с этим готовя разные заклинания и держа винтовку наготове.

Монстры окружали меня и медленно сжимали круг.

В какой-то момент я увидел первую рогатую тварь. Громобой дёргал носом и водил мерзкой бычье-медвежьей мордой из стороны в сторону.

Что ж… твари меня не видят. По крайней мере, пока что — всё-таки Воздушное Рассеивание до сих пор активно.

Но сами Проклятые Земли заподозрили неладное и прислали своих защитников разобраться. Любопытно только, как именно? Через Царя и его ментальный приказ? Или же напрямую? Вроде как сами Земли раззадорили инстинкты монстрам?

Хм… продолжают сжимать кольцо.

Я был уверен, что в конечном счёте меня обнаружат окончательно, а значит, незаметно пройти мимо монстров не удастся. Вот только когда это произойдёт, твари будут совсем близко, и инициатива окажется в их могучих лапах.

А этого допустить я никак не мог.

Я нажал на спусковой крючок, и затрещала автоматная очередь. Скрытность развеялась, а пули по воздушному тоннелю «поехали» прямо за ухо ближайшему громобою.

Минус один.

Новый тоннель. Продолжаем стрелять!

— Гра-а-а-а!!! — взревели твари, бросившись на меня. Я начал методично отстреливать их, не сходя с места.

Перезарядить магазин! Новый ветровой тоннель!

Из пятнадцати тварей до меня добрались лишь десять. Я разжал пальцы, выпуская винтовку, и активировал заранее подготовленный конструкт заклинания.

Моё тело засияло, будто молодая звезда. Монстры взревели ещё громче — на сей раз от боли. Они начали инстинктивно тормозить, отворачиваться и закрывать глаза лапами.

Все они были уже довольно близко ко мне. В той зоне, что я подготовил для встречи гостей.

Мощные металлические колья, усиленные Вторым Даром, разорвали тела тварей. Я выдохнул, развеяв заклинание и впитав в себя крупицы неизрасходованной маны.

А затем со всех ног рванул вперёд, на бегу активируя скрытность. Теперь уж точно сюда явится отряд посерьёзнее!

Но и я почти на месте!

Я отлично запомнил карту. Тайник где-то совсем рядом. Прямо передо мной…

Хм… прямо передо мной холм, поросший мёртвыми деревьями.

Тайник где-то там.

Я потянулся к своему Источнику и создал Воздушного Близнеца. Невидимый помощник вперёд меня достиг цели и, создав копии, принялся осматривать деревья.

Оказавшись на месте, я тоже начал ходить от одного дерева к другому. Какое из них мне нужно? А может, дело не в дереве? А может…

В грудь ударил мощный поток маны — Близнец вернулся сам.

В голову тут же хлынул поток его воспоминаний. Одна неприметная мёртвая ель. Внутри её ствола гуляет ветер — там пусто.

Но внизу этой выбоины что-то явно есть.

Я рванул к нужному дереву, как вдруг Поисковое Заклинание снова дрогнуло. Монстры!

А нет… один монстр…

Зато какой!

Великий Ас. Тварь-одиночка, что по силе ничуть не уступает Вожаку.

Что ж, тайник Пожарских ждал меня многие годы, так что без проблем подождёт ещё немного.

Я отвернулся от мёртвой рощицы и сконцентрировал всё своё внимание на приближающемся источнике дыхания. Из-за густого тумана я до сих пор не видел своего противника, однако отчётливо чувствовал.

Гад бежал прямо на меня!

Я «рассеялся в воздухе» и рванул в сторону, невольно задумавшись о бытовых мелочах. Например, когда я ходил в Проклятые Земли с группой Агаты в качестве стажёра, мы использовали артефакт под названием «Покров Невидимости». И даже в тех почти зачищенных и относительно молодых Проклятых Землях «Покров» исправно работал только вдали от Ядра. И то, если самим близко не подходить к монстрам. Слабым монстрам.

В этих же Землях мы решили сразу не использовать Покров. Слишком много тут тварей, а значит, если ты сможешь пройти мимо нескольких скоплений незаметно, а затем вдруг спалишься, когда рядом окажется более могучий монстр…

То те твари, что остались позади, ударят тебе в спину, пока ты будешь сражаться с теми, кто тебя спалил.

Мы выбрали метод методичного истребления и медленного прохождения.

И не зря.

Я в очередной раз убедился в этом, когда Великий Ас мгновенно сменил направление и продолжил нестись на меня. А ведь моё заклинание скрытности гораздо более высокоуровневое, чем эффект артефакта «Покров Невидимости».

Для хозяев таких старых Проклятых Земель ты практически всегда, как на ладони… пожалуй, только скрытник-Архимаг или, тем паче, Маг Вне Категорий сможет прошмыгнуть незаметно мимо здешних стражей.

И то, вряд ли он сможет без проблем добраться до самого Ядра и уничтожить его.

А ведь здесь явно больше одного Ядра…

— Гр-р-р-р-а-а-а!!! — заревел монстр, вырвавшись из густого тумана. Тварь была в высоту метров десять. Рогатая голова не то медведя, не то быка, густая тёмная шкура и огромное количество сложных энергетических узоров на теле. В некотором роде они выглядели красиво — можно было бы остановиться и любоваться ими…

Если бы от них не фонило за версту Проклятой маной, а сам монстр не пытался меня убить.

Он махнул громадной палицей — гигантским стволом, который почему-то окреп от Проклятой маны, а не рассохся, как многие местные деревья.

Вот только ударил он не глядя. Я без труда отпрыгнул назад, ускорив себя «Покровом Ветра».

Монстр заревел ещё громче, подняв палицу над головой. Его оружие стремительно покрывалось толстым слоем льда, появлялись шипы, зазубрины и даже небольшие лезвия. Оружие Великого Аса превратилось в эдакий шестопёр с режущими элементами. В то же время и на его шкуре стремительно материализовалась ледяная защита.

— Р-А-А-А-А!!! — неистово заорал он, ещё громче, чем прежде, будто бы стремясь распалить самого себя своим криком.

А затем, схватившись за рукоять палицы обеими лапами, он с силой обрушил её на землю.

И снова я без труда увернулся.

Хм… Похоже, хоть какой-то эффект моя скрытность даёт. Тварь чувствует, где я, но несколько размыто, и без зрительного контакта не может атаковать точно.

Едва я подумал о том, что атаки Великого Аса мне угрожают слабо, как от места соприкосновения его палицы с землёй в мою сторону начал тянуться лёд. Он быстро покрывал землю и нёсся к моим ногам.

Леший его дери, а! В это заклинание монстр вложил колоссальные запасы Проклятой маны!

Умно для твари…

Не можешь попасть по вёрткой цели — бей по площади.

Я спешно изменил конструкт заклинания, что держал наготове, и тут же наполнил его маной обоих Сердечников. В итоге вместо того, чтобы атаковать, я создал под своими ступнями металлическую площадку, а под ней — толстый шест. На этой платформе я и поднялся в воздух.

Лёд продолжил распространяться по земле и уже начал подниматься по моему шесту. Но скорость подъёма стала гораздо ниже — моё заклинание сопротивлялось заклинанию врага.

Однако же я не пытался перебороть Великого Аса в магическом бодании, так что от верхней площадки в сторону устремилась металлическая перемычка, по которой я и побежал, точно акробат-канатоходец.

Спустя несколько метров от перемычки вниз устремился очередной металлический шест — нужна была опора. Едва он коснулся ледяной земли, лёд начал подниматься и по нему.

Я же продолжил свой бег, внимательно следя за количеством Проклятой Маны в заклинании монстра.

Воздушное рассеивание с меня спало в тот момент, когда я активировал первое заклинание, так что Великий Ас теперь без проблем меня видел. И некоторое время он недоумевающе пялился на мой необычный способ передвижения.

А затем монстр яростно заорал и одним ударом дубины снёс металлическую конструкцию.

Мой металл не развеялся, а начал падать на ледяную землю.

Правда, он и сам был всё ещё скован льдом. Но я всё это время не терял связи с заклинанием — напротив, я усиливал и расширял невидимый канал, параллельно с этим концентрируя ману.

И вот, когда я сам падал со своего разрушенного «мостика», я направил огромный поток маны в ошмётки металла. Монстр ревел и бежал ко мне…

Совершенно не обращая внимания на обледенелые куски металла под ногами.

Зря.

Мой металл замерцал холодным светом звёзд и сбросил с себя ледяные оковы. Кусочки потянулись друг к другу, трансформируясь, и…

— УА-А-А-А-А!!! — взвыл от боли Великий Ас, задрав морду к туманному небу, в тот миг, когда два прикованных к земле сияющих гарпуна пробили его щиколотки.

Я приземлился на лёд. Мои ступни покрывали металлические пластины, заполненные маной, так что вражеское заклинание не смогло сковать меня.

В то время как мой гарпун держал монстра в одной точке.

Великий Ас неистово орал, пытаясь вырваться! С каждой попыткой он всё сильнее раздирал себе ноги. И в конце концов смог бы освободиться.

Но кто ж ему это позволит?

Я прекрасно знал, что действовать нужно быстро, и Коготь Рыси в моей ладони уже напитывался маной. Прекрасный артефакт, подаренный мне Анной, вмещал в себя поистине колоссальные запасы энергии. Главное, чтобы у владельца этой энергии хватало.

Коготь, воплощающий стихию владельца, отлично сочетался с моим Родовым Даром, который я и пустил через маленький кинжал. Через секунду лезвие начало стремительно расти, и перед ним начал закручиваться поток ветра, увеличивающий режущую способность.

Именно в этот момент я ударил снизу вверх.

Лезвие врезалось в грудь твари, там, где соединились две ледяные пластины. Оно продолжило расти, пробивая монстра насквозь.

Несмотря на то, что в своих заклинаниях я использую процентов восемьдесят маны окружающего мира и только двадцать собственной, в этот момент я явственно ощутил, как ноги начали подкашиваться от усталости. В свою составную атаку я вложил кучу сил.

Но иначе Великого Аса не победить. Растягивать бой и экономить — проигрышная стратегия.

Как минимум потому, что Проклятые Земли могут прислать ему подкрепление.

А так…

— У-а-а… — простонал монстр, его лёд треснул, а затем разлетелся на тысячи красивых осколков. Монстр начал заваливаться набок. Я едва успел уменьшить Коготь Рыси до его первозданных размеров.

Упав на землю, Великий Ас сделал последний вздох и околел. Я же напрягся и медленно повернул голову влево.

— Хм-м… — задумчиво протянул я и покосился на монстра. Затем снова посмотрел влево. Во время боя я чувствовал Проклятую Ману и Великого Аса, и этих Земель, но, когда он сдох, я уловил исчезающий шлейф концентрированной маны. Будто бы разорвалась связь. Или же от трупа ушёл последний сигнал?

В любом случае, оттенок этой Проклятой маны мне показался хорошо знакомым. Такой жирный… нажористый… принадлежит явно не монстру.

Определённо, в той стороне находится одно из Ядер этих Проклятых Земель.

Я представил карту местности и мысленно сделал на ней отметку. В первую очередь я доверяю своему мозгу, он всегда со мной.

А затем я открыл бумажную карту и поставил крестик карандашом — копирование данных никогда не помешает.

Лишь после этого я позволил себе выдохнуть и немного расслабиться. Буквально на несколько секунд, по истечении которых снова уставился на монстра.

— Великий Ас громобоев… — задумчиво проговорил я, глядя на тушу.

Тварь редкая. По рангам монстров, как и «обычный» Ас, относится ко второму. Однако же, так как «Великий» — это Ас-одиночка, то по силе поверженный монстр ближе к рангу третьему. Я уже прикончил здесь «обычного» Вожака — тогда чуть пупок не надорвал, влив в Сверхновую почти все свои запасы энергии.

Так вот… с тем Вожаком мне повезло и не повезло одновременно. Не повезло, потому что его разметало на части после взрыва. Ну а повезло, потому что в нём оказалась ледяная железа, она почти не пострадала, а я смог отыскать её среди ошмётков.

Продать её можно. Но вот это «почти» собьёт цену процентов на тридцать. А ведь кристаллизованная стихия монстра есть далеко не в каждом высокоранговом трупе.

Тут важно понимать, что Великий Ас громобоев хоть и считается по рангу ровней, например, Великому Асу титановых муравьёв, по факту будет сильнее. А значит, его энергетическая система и тело развиты больше.

Стало быть, трофеи с него ценнее.

Если они есть.

Примерно с этой мыслью я создал металлический тесак, зависший в воздухе. А затем, махнув рукой, направил тесак к туше и начал дистанционное вскрытие твари. После смерти плоть монстров, лишившись энергетической подпитки, становится гораздо мягче и податливее.

Орудуя созданными с помощью Родового Дара инструментами, я начал копаться во внутренностях монстра.

— Т-ц-ц… — раздражённо цыкнул я, поняв, что ледяной железы у монстра нет. Какой-то бесполезный Великий Ас!

Я хотел уж было оставить тушу и двинуться дальше, когда вдруг почувствовал необычный энергетический отклик. Я тут же продолжил своё занятие, и же через несколько минут удивлённо смотрел на мёртвую морду Великого Аса.

— Так ты у нас уникальный даже для своего вида? — задумчиво проговорил я и принялся вырезать из туши увесистый кристалл.

Сердечник монстра.

Орган ещё более редкий, чем кристаллизованная стихия. Если говорить простым языком, в тела монстров с момента их появления заложен потенциал развития. Кто-то, если ему повезёт, и он будет хорошо впитывать в себя энергию, может развиться до второго ранга, а дальше забуксует. Кто-то же сможет подняться и до третьего ранга.

Но лишь избранные могут стать Царём или тем паче Владыкой. У таких монстров ещё с первого ранга присутствует в теле пустой резервуар, который со второго ранга начинает активно развиваться. Это и есть Сердечник — ингредиент, необходимый для создания накопителей маны высоких ступеней.

Я улыбался, прикидывая, сколько денег можно получить за Сердечник Великого Аса. Учитывая «одиночность» этого Аса, ингредиент по стоимости будет равен Сердечнику Вожака. И пусть Сердечник Вожака всё же чуть более вместительный, у Великого Аса выше скорость проводимости маны.

Отличный улов!

Закончив с извлечением кристалла, я хотел продолжить разделывать тушу, надеясь найти что-нибудь ещё, но вовремя вспомнил, что я пришёл сюда не только за трофеями.

Фух… порой сложно остановиться, когда вокруг трофеи. Хочется унести всё! Даже если понимаешь, что это будет во вред. А ведь сейчас мои товарищи держат оборону крепости. Да и по мою душу вскоре Проклятые Земли пришлют очередных чудовищ.

Да уж… привычки из прошлого мира никогда меня не оставят.

Улыбнувшись, я пересилил себя и, развернувшись, на всех парах рванул в сторону мёртвой рощи. Уже через несколько минут я был рядом с нужным мне деревом — высокой мёртвой елью. Должно быть ей было лет сто пятьдесят, а то и больше, когда здесь разверзлись Проклятые Земли.

Очень приметное дерево!

Но я использую его лишь как ориентир, потому как нужная мне ель находится позади этой мёртвой красавицы. Пятьдесят метров на север…

Хм… несколько средних ёлок, какая из них нужна?

Плавно поведя руками, я выпустил с ладоней поток ветра, который пронёсся по округе.

Чуть повернувшись вправо, я торжествующе улыбнулся и направился к самой неприметной ёлке.

Если бы Воздушный Близнец не нашёл углубление в стволе этой ели, я мог бы пройти мимо — ствол её не самый толстый, на фоне других, а из-за сломанной верхушки сама ель довольно низкая.

И сейчас внутри этого углубления гуляет ветер.

Я внимательно оглядел ствол ели. Ничего приметного… Стоп!

Поскребя пальцем в бронеперчатке по стволу, я очистил его от чёрного слоя и увидел милую надпись — «А+А». Как водится в таких случаях, надпись была внутри криво вырезанного сердечка.

Я не удержался и засмеялся. Когда-то в прошлой жизни я, тоже поддавшись чувствам, вырезал нечто подобное ножом на дереве. Моей будущей жене, с которой я гулял по парку, этот жест внимания очень понравился.

Правда, когда я пересказывал эту историю друзьям, Лев заржал и выдал что-то в духе: «Ну ещё бы ей не понравилось! Даже если и не понравилось, ей пришлось улыбаться и хохотать, прикрывая рот ладошкой. Глупо, знаешь ли, злить человека, который берёт с собой на свидание нож».

Мотнув головой, я отогнал лишние мысли и сконцентрировался на дереве. Судя по размерам ствола, дереву лет пятьдесят. Полагаю, тайник в нём организовал последний глава рода Пожарских. Хм… а я почему-то думал, что будет более древний тайник.

Может, как раз таким тайникам мой прадед не доверял? Решил использовать личный, чтобы спрятать в нём тайны рода?

Я поднял ладонь и направил концентрированный поток воздуха в дупло, что располагалось метрах в четырёх над землёй. Воздух закружился и проник внутрь, а затем устремился вниз по выбоине. Достигнув дна, воздух начал кружиться ещё сильнее, подхватив то, что хранилось в тайнике.

Я почувствовал, как нечто, формой похожее не короткий тубус или термос, начало подниматься к дуплу и ускоряться.

— Давай же! — выпалил я, чувствуя, как в груди разгорается нетерпение.

Деревянный предмет со свистом вылетел из дупла! Мне потребовалось проявить чудеса концентрации, чтобы уменьшить скорость и плотность заклинания, удержать свою находку и медленно опустить её с небес себе в руки.

Это в самом деле был тубус. А может, лучше сказать «колода»? Вырезанный из тёмного дерева предмет, в котором отчётливо чувствовала зацикленная энергия. Хм… довольно простой узор. Опасности в нём я не чувствую. А значит, нужно лишь влить немного своей маны для активации, и…

Ага, щас, как же.

Я создал несколько защитных заклинаний, укрепил тело маной и надел на голову воздушный пузырь на случай, если внутри тубуса хранится отравляющий газ.

И только после этого я влил ману в тубус. Послышался щелчок, и верхняя часть чуть поддалась вверх. Я снял эту крышку и аккуратно заглянул внутрь.

Ещё один тубус, какое-то скрученное послание, и…

Из артефактной колоды-хранилища на меня смотрел золотой перстень с огромным красным камнем. На этом камне был выгравирован герб ныне несуществующего рода.

Герб Пожарских: созданная из лавы твердыня, что стоит в золотом поле, над ней простирается княжеская корона, а по краям два пламенных орла смотрят в разные стороны, неся свой бессменный дозор.

Я осторожно наклонил тубус, и перстень выкатился мне на ладонь. Сердце кольнуло, будто от ностальгии. Я словно вернулся домой, словно увидел и почувствовал родной дух.

Без тени сомнения я надел перстень на большой палец правой руки. Болтается — так и потерять можно.

Я пустил в перстень ману. Красный камень вспыхнул, а золотой обод начал стягиваться, пока мягко не обхватил мой палец. Теперь он сел как влитой и засиял мягким огненным светом.

Под гербом Пожарских высветились две строки:

'Да сгорят враги наши в яростном пламени!

Во имя рода и Отечества'.

Как заворожённый я смотрел на родовой перстень Пожарских. Без сомнения, он принял меня.

Но я чувствую какие-то блокирующие линии внутри его энергетических узоров. Перстень принял меня с ограничениями.

Но всё же…

Я улыбнулся и тяжело вздохнул.

'Да сгорят враги наши в яростном пламени!

Во имя рода и Отечества'.

Лозунг Пожарских мне очень подходит. Всю свою прошлую жизнь я сражался ради своей семьи и своего Отечества. А в итоге и вовсе целый мир стал для меня Отечеством…

Я сражался до последнего вздоха, сжигая врагов в яростном пламени. И пусть пламя моё было не огненной магией… Но взрыв от Рождения Сверхновой тоже жжёт мощно.

Н-да уж… Любопытно, что в теле носителя крови именно таких родов я переродился. Ведь Резановы тоже не жалея себя сражались за интересы Империи. Недаром мой дед был Первым Мечом. А до него и мой прадед… И мой отец должен был занять этот почётный пост.

Однако же при всём моём уважении к Резановым, вклад Пожарских в защиту Отечества гораздо выше. Пожалуй, этот вклад сравним разве что с вкладом Романовых. Ибо именно князь Пожарский и боярин Михаил Романов в начале семнадцатого века спасли саму Российскую государственность! Без этой парочки не было бы Отечества.

В те давние времена мой предок мог возглавить спасённую страну. Но, как учат нас учебники истории, «на престол он даже не смел претендовать». Мол, он считал Михаила более достойным.

Также есть мнение, что его просто не интересовало управленческое дело.

Хотя, сдаётся мне, причина его отказа от трона не так уж и проста.

От размышлений меня отвлёк перстень. Он начал пульсировать, будто собирался потухнуть. Я направил в него больше маны — пульсация чуть замедлилась, но не исчезла.

Интуиция подсказывала мне, что неспроста перстень лежал выше других вещей в тубусе. Я быстро наклонил артефактную колоду-хранилище. Свёрнутый листок бумаги, скреплённый сургучной печатью, выпал мне на ладонь. Я мельком глянул на печать и хмыкнул — она в точности повторяла оттиск на камне перстня. А ещё от неё фонило «магией» — невидимые узоры растянулись по всему листку. Я явственно ощущал в них защитные конструкты.

Понятно, если попытаться взломать печать силой, послание самоуничтожится.

Однако не этот листок меня интересовал в первую очередь, а другая колода-хранилище, которая застряла внутри внешней. Вот ведь матрёшки, а!

Пришлось хорошенько потрясти внешний тубус и постучать по нему, чтобы внутренний лениво вылез наружу. Я создал металлический стол, положил на него бронеперчатки, которые снял, ещё придя сюда, внешний тубус и листок. Внутренняя колода-хранилище осталась в моих руках.

Всё то же тёмное дерево. Явно Проклятое…

Однако защитный конструкт куда более сложный, чем на внешней колоде. Да чего уж, он раз в десять сложнее, чем на листке с печатью.

К слову, о печати — в верхней части внутреннего тубуса имелась выемка под кольцо Пожарских.

Странно это, хранить ключ и замок рядом.

Но перстень явно не должен как-то навредить колоде-хранилищу. Не сможет он заставить активироваться узоры самоуничтожения.

Нахмурившись от напряжения, я аккуратно приложил перстень к выемке и влил ману. На секунду колода-хранилище задрожала, однако уже через миг перестала, и всё стало как прежде.

Как я и думал, перстень ей не навредил.

Но и открыть не смог.

Странные ощущения… Нужно проверить.

Я полностью сконцентрировался на перстне Пожарских и колоде-хранилище, повторил попытку открыть замок…

Результат тот же.

Разве что теперь я убедился в своей догадке — грубо говоря, в кольце не хватает заряда, чтобы запустить механизм открывания. Как сказал бы мой водитель Василий — «стартер крутит, да не схватывает».

А между тем перстень стал пульсировать ещё слабее и уже почти не принимал мою ману.

Что ж…

Положив колоду-хранилище на столик, я схватил свёрнутый листок и приложил перстень к печати. Влил в неё ману, печать зашипела и вспыхнула яростным пламенем, что ничуть не повредило бумаге.

Через миг пламя исчезло.

А перстень полностью потух. Я взглянул на него и хмыкнул: даже герба Пожарских больше не видно. С виду обычный золотой перстень с огромным красным камнем. Рубин? Пожалуй да, этот Проклятый ингредиент больше всего похож именно на него.

Сколько бы я ни пытался добиться энергетического отклика от перстня — всё тщетно. «Заводиться» он не хотел. Он будто бы молчаливо говорил мне:

«Скажи спасибо, что я поддерживаю нужный размер на твоём пальце. А на большее сейчас не надейся».

Что ж…

Спасибо.

Но этого мало.

Несколько секунд я задумчиво смотрел на свою руку. На большой палец кольцо я надел как-то инстинктивно, хотя никогда раньше не носил кольца на этом пальце. Может быть, в это мире я настолько привык к тому, что у моих врагов перстни на левых мизинцах, и потому подсознательно отгородил себя от них? Максимально отгородил, в противовес выбрав правый большой палец?

А может, просто потому что перстень в «спящем режиме» был исполинского размера, точно обруч, и по умолчанию просился на большой палец.

Как бы то ни было, перстень на этом пальце мне будет мешаться. Я потянул его, и он нехотя начал сползать.

Я надел его на указательный палец и пустил в него ману. Наглый перстень лениво откликнулся на это и начал менять размер.

Вот так хорошо. Указательный палец — палец Юпитера. Кольца на нём носят правители и военачальники. В прошлой жизни именно на этом пальце я носил перстень.

Но всё равно, камень слишком большой. Будет мешать…

Сконцентрировавшись на перстне, я направил ещё больше маны в него. Давай, ленивая железяка, просыпайся! Я читал, что поистине крутые родовые перстни ещё и размер могут менять по желанию владельца!

— Или ты всего лишь жалкая бижутерия? — усмехнулся я.

Перстень вдруг вспыхнул и, впитав в себя кучу моей маны, резко уменьшился — шинка стала тоньше, а камень уже не так сильно выпирал.

— Можешь когда хочешь, — хмыкнул я, примерив перчатку доспеха. Села без проблем, кольцо под ней не чувствовалось.

Я убедился, что перстень — поистине мощный родовой артефакт. Но, похоже, для его полноценной активации необходимы дополнительные условия.

Есть у меня подозрения, какие именно… Но подумаем об этом позже.

Я бросил грустный взгляд на внутреннюю колоду-хранилище. Не выдержал, схватил её и, приложив к уху, потряс.

Ничего не слышно. Проклятое дерево гасит все звуки.

Но внутри явно что-то есть.

Не может быть иначе.

Поставив колоду обратно на стол, я сконцентрировал всё своё внимание на листке. В нём до сих пор оставался магический заряд. Даже несмотря на снятие печати родовым перстнем, послание всё ещё может в любой момент самоуничтожиться?

Я развернул его и впился глазами в текст, что был выведен красивым каллиграфическим почерком:

'Приветствую тебя, потомок! К тебе обращается боярин… хах, теперь уже простолюдин Александр Ярославович Пожарский. Раз ты видишь эти строки, стало быть, перстень признал в тебе нашу кровь и позволил снять печать. Поздравляю! Но хочу тебя обрадовать — это только начало твоего пути.

Ты уже открыл хранилище? Если нет — стало быть, ты до сих пор не Пожарский по своей сути. Только истинный Пожарский способен на это. Подумай, что тебе нужно сделать, чтобы стать достойным продолжателем нашего рода.

Или, правильнее сказать, реставратором?

Хотя знаешь, слова неважны, потомок. Важны действия! Стань Пожарским полностью! И тогда тайны рода откроются перед тобой. Тогда ты узнаешь о нашей силе и слабости. О наших возможностях и потенциале. Ты узнаешь всё! Ты узнаешь, как вернуть роду княжеское достоинство. И даже больше.

Успехов тебе, потомок! Вверяю тебе великий род Пожарских. Не посрами его! Будь достоин своих предков!'

Несколько секунд я недовольно смотрел на этот текст.

Тоже мне… «не посрами»! А сам-то не посрамил, когда лишился дома и аристократического титула?

Ну да ладно титул… Я шёл сюда, чтобы узнать, как стать князем! И что же? Ты оставляешь мне новые загадки⁈

Я недовольно посмотрел на колоду-хранилище. Затем снова перевёл взгляд на письмо.

— Не мог прямо написать, а? — проворчал я, чувствуя, что начинаю закипать. — Вот что ж ты за человек-то, а⁈

Я раздражённо выдохнул и покачал головой. Вот почему после перерождения мне то и дело попадаются какие-то вредные деды, а⁈ Чем я такое заслужил⁈ Это что, моя карма, что ли⁈ Но ведь я в прошлой жизни хоть и был дедом много лет, но не таким вредным, как… эти.

— Ну нет, старый, — тихо проворчал я, концентрируя ману, — так дело не пойдёт.

Чуть прикрыв глаза, я всецело сконцентрировался на конструкте Воздушного Близнеца. Я уже бесчисленное количество раз воплощал это заклинание, но сейчас оно требовало особо кропотливой работы.

Нужно всё точно рассчитать, заложить в заклинание множество тонких настроек…

Ведь одно неловкое движение, и можно потерять тайник.

Открыв глаза, я начал придирчиво ощупывать заблокированную колоду-хранилище левой рукой. Ага… судя по всему, вот здесь крышка открывается. Но щель практически отсутствует — настолько плотно она сидит.

И всё же колода не цельная.

А значит, можно проникнуть внутрь.

Благо моему невидимого шпиону практически плевать на законы физики. Особенно если хорошо его настроишь и до предела запитаешь маной.

Я выпустил заклинание, и Невидимый Близнец начал медленно проникать внутрь деревянного артефактного тубуса.

Я не сомневался, что он внимательно следит за состоянием защитного контура колоды, однако же и сам его отслеживал.

Контур спокоен… ничего не замечает…

Упс! По нему побежали энергетические всполохи! Он начинает сканирование!

Фух… контур ничего не заметил.

Стоп! Опять начинает сканирование! Использует больше энергии! Надо возвращать шпиона!

Однако сделать что-либо я не успел…

Потому что заранее правильно настроил Воздушного Близнеца, и он самостоятельно вернулся в мой Источник.

Я аж покачнулся от энергетического удара в грудь. Затрещала голова, «подгружая» воспоминания Близнеца…

Проклятье! Он не успел много разглядеть! Увидел какой-то скрученный в трубку дневник, тень какого-то предмета, и…

Хм…

Отдельно внутри дневника был скручен красивый лист артефактной бумаги, на которой огромными буквами было выведено:

'Указ его Императорского Величества Михаила II!

Властью, данной мне по праву Рождения, повелеваю!

Даровать боярину Александру Ярославовичу Пожарскому княжеский титул и княжеские земли сразу же, как только он предоставит доказательство того, что смог уничтожить Древние Проклятые Земли, что простираются на…'

Дальше Близнец прочитать не сумел, ибо закрутка листа пошла на второй круг, и буквы были скрыты самим листом.

Да и времени было в обрез.

Но сейчас это неважно!

Я молча уставился на запечатанную колоду, изучил её энергетическую структуру и облегчённо выдохнул. Всё прошло по плану — защиту я не повредил. Однако же ещё пытаться заглянуть внутрь или тем паче вскрывать тайник я не стану.

Нужно дождаться пробуждения кольца.

Нельзя, чтобы содержащиеся в тайнике бумаги самоуничтожились!

Фух…

Я мотнул головой и задумчиво уставился вдаль, на густой Проклятый Туман.

Древние Проклятые Земли… Такими принято называть Земли, которым больше двух сотен лет. А учитывая, что этот указ дали боярину Пожарскому, коих нет уже порядка пятидесяти лет, стало быть, нужным мне Проклятым Землям минимум двести пятьдесят лет.

Или всё же нужно закрыть любые Древние Земли?

Н-да… жаль, дальше прочитать не удалось.

От размышлений меня отвлекло Поисковое Заклинание, раскинутое на максимум. На его границе появились новые источники дыхания.

Много.

Сразу и не сосчитаешь точное количество!

Сунув одну колоду в другую, я убрал её в рюкзак к Сердечнику Великого Аса, а затем натянул вторую перчатку, развеял металлический стол и побежал обратно.

Итак, я могу стать князем… Если на этом указе дальше нет ограничения по времени, то указ считается бессрочным. И плевать, что его подписал другой император Михаил из другой ветви дома Романовых — из Крымской. Важно то, что Император не может отменить подписанный указ до того, как тот вступил в силу. Это железное правило. Нельзя забрать своё слово. Ну, по крайней мере, сразу.

Так что если боярин Александр Ярославович Пожарский выполнит условия того указа, а сам указ будет бессрочным, то боярин Александр Ярославович Пожарский, станет князем, а весь его род — княжеским.

Это…

Удивительным образом весьма чёткое условие для получения княжеского титула. Да, на первый взгляд оно кажется размытым. Но, учитывая, что других «инструкций» по становлению князем я в принципе найти не смог, теперь мне есть отчего отталкиваться в своих далеко идущих планах.

Вот только всё ли так ясно?

Я неожиданно замер от пришедшего в голову осознания. И тут же продолжил свой забег, пытаясь осмыслить очевидное.

Дед Резанов уж очень настойчиво пытался отгородить меня от рода Пожарских и их истории. Да, он явно в обиде на мою родственницу-няньку, которая похитила меня в детстве.

Но, сдаётся мне, причина его упорства в другом.

Он знает об этом указе!

И знает, зачем именно меня похитила нянька.

Неважно, в самом деле она считала меня своим сыном или нет, очевидно другое: она жаждала восстановить род Пожарских. И пусть она была простолюдинкой, в ней крайне сильны аристократские традиции.

Память о роде.

Желание вернуть славу и Имя рода.

И даже то, что она вцепилась именно в меня — в Александра Ярославовича — очень показательно! Истинная простолюдинка не стала бы сходить с ума от имени-отчества младенца. Она бы считала, что и Ивана Ивановича можно переименовать в Александра Ярославовича. Но для аристократов из древних родов это неприемлемо. В этом мире… по крайней мере, в Российской Империи аристократы никогда не меняют имя, отчество и дату рождения. Сменив их, ты потеряешь самого себя, свою связь с предками и силу рода.

Такие вот поверья…

Возможно, нянька — кузина моей матушки Анастасии Резановой — сперва в самом деле могла сдерживать свои порывы. Но то, что меня, сына Ярослава, назвали именно «Александр», стало последней каплей, проломившей ей крышу… Тогда она окончательно слетела с катушек и уверовала в то, что род Пожарских можно восстановить из пепла.

Забавно, что эта сумасшедшая оказалась права.

Теперь бы выяснить, как именно ей удалось всё это провернуть. Допустим, враги рода помогли ей сбежать с малышом и укрываться от СБ Резановых. Но кто дал менталиста? Если менталист был бы из другого рода, он бы запомнил те координаты, которые записал мне в мозг. И обязательно передал бы их своим хозяевам.

И тогда вряд ли тайник бы дождался меня в целости и сохранности на своём месте.

— УА-А-А!!! — разъярённый рёв множества глоток ударил по ушам как раз в тот момент, когда я наконец-то добежал до трупа Великого Аса.

Если заложить конструкт заклинания в землю или другую точку-носитель заранее и правильно составить узоры, конструкт будет напитываться силой.

Так вот, я не просто так оставил тут тушку.

Поведя левой рукой, я выпустил поток воздуха и поднял мёртвого монстра над землёй. Поведя правой, я выдернул из его туши позвоночник, который отделил ещё во время разделки.

Заберу его с собой в качестве трофея. Такое ценится.

А вот остальное…

Громобои уже были совсем близко. Я видел их, а они меня. В их глазах искрилась безумная ярость. Казалось, они хотят не только уничтожить чужака, но и отомстить за павших собратьев.

Что ж… держите вашего сородича, можете проститься с ним и вместе отправиться в последний путь.

Труп Великого Аса врезался в толпу монстров и взорвался, выпуская во все стороны ветровые серпы и металлические лезвия, что посекли в фарш плоть громобоев.

Ну а я ускорился что было силы, по воздуху неся за собой огромный позвоночник Великого Аса.

Хм… такой способ переноски даже легче, чем я думал.

Пожалуй, я теперь знаю, как вытащить из этих Проклятых Земель больше трофеев без привлечения спецтехники.

Но сперва нужно вытащить своих товарищей из окружения. Сдаётся мне, возле нашей магической кубической крепости сейчас очень жарко.

Надеюсь, Рак с задачей справился, и все живы.

Стоп! А это ещё что?

Когда до крепости оставалось половина пути, я краешком Поискового Заклинания почувствовал дыхание монстров.

Огромного количества монстров.

И это явно не то скопление, что ранее обнаружила Яга.

Это ещё больше! И оно идёт в сторону нашей крепости!

Выругавшись, я рванул дальше. Биться с такой ордой для моей группы нет особого смысла. А значит, нам нужно свалить из Проклятых Земель до того, как она доберётся до нас!

Леший его дери! Позвоночник Великого Аса бежать мешает.

Позвоночник Великого Аса я так и не бросил.

Однако же выносить его из Проклятых Земель в качестве трофея передумал. Пока бежал в сторону крепости, я вложил в него заклинание, создав очередную магическую гранату. Ошмётки сильного монстра, как оказалось, отлично подходили для этого.

Добравшись до крепости, я в очередной раз выругался — как я и думал, монстры активно штурмовали стены. Всё то многочисленное скопление, которое засекла Яга, уже давно было здесь.

Что меня сразу напрягло — я не увидел мощных водяных заклинаний, бьющих с крыши крепости по головам тварей. Ледяные вижу — Агата на месте. Но где водяные? Её муж как Иерарх даже сильнее, однако он не развивал в должной мере вторую стихию, предпочитая концентрироваться только на покорении воды.

И сейчас его заклинаний нет.

При этом и монстров, прорвавшихся на крышу, тоже не видно.

Стало быть, Леонид занят чем-то более важным, чем сражение.

Я скрипнул зубами и ускорился ещё сильнее, раздувая своё поисковое заклинание. Всё это время я экономил силы, а потому сжал его.

Наконец-то заклинание покрыло крепость.

Фух… все двадцать один источник дыхания на месте.

Правда, некоторые дышат с трудом. Особенно кое-кто, кто очень любит постоянно превозмогать и брать на свои мощные плечи больше, чем способен унести.

К лешему! Разборы полётов потом.

Монстры, увлечённые штурмом до последнего, не обращали на меня внимания, так что я смог подобраться практически вплотную к их задним рядам. Только когда между мной и крайним громобоем было метров десять, тварь резко обернулась и недоумевающе уставилась на меня.

Я нажал на спусковой крючок, и очередь артефактных патронов по воздушному тоннелю устремилась в заушный хрящ твари.

Минус один!

Новый тоннель. Ещё стреляем!

Я успел прикончить четверых, прежде чем пара десятков тварей повернулась в мою сторону. Гневно зарычав, они ринулись на меня. Я выставил перед собой обе ладони и выпустил горизонтальный торнадо. Металл и ветер прорезали себе путь вперёд сквозь крепкие тела монстров. Увы, с каждой убитой тварью заклинание теряло заряд маны и вскоре развеялось.

Однако же главная цель была в том, чтобы привлечь как можно больше монстров к моей скромной персоне.

Развернувшись, я рванул со всех ног наутёк. Поисковое заклинание показывало, что я смог увести от основного скопления треть тварей.

Маловато!

Нужно больше тварей!

А значит, придётся экспериментировать. Когда ночевал на своей лесозаготавливающей базе, выгадал момент и свалил в лес, чтобы в одиночестве опробовать новые приёмы.

Что ж… Явно настало их время.

Частично ходьбу на металлических конструкциях я уже применил в бою с Великим Асом. Но сейчас придётся использовать более продвинутый уровень этого навыка.

Остановившись, я снова развернулся и гневно уставился на бегущих монстров. Они явно обрадовались — подумали, что жертва устала удирать.

Ага! Как же!

Когда первая волна монстров почти настигла меня, а сами твари взмахнули дубинами, я выпустил из ступней и опущенных к земле ладоней потоки воздуха. Предварительно, естественно, укрепив тело маной.

Меня закинуло в воздух, словно на реактивной тяге!

Возможно, когда-нибудь я научусь нормально летать, однако сейчас бессердечная скотина гравитация взяла надо мной верх. Я начал падать прямо на головы обрадованных монстров.

На моей подошве материализовалась металлическая пластина, из которой тут же начал расти крепкий шест. Именно на него я и встал, оказавшись метрах в пятнадцати над землёй.

— ГР-А-А-А-А!!! — заревели громобои, прыгая и пытаясь меня достать.

Но разве ж я им позволю?

Металлическая ходуля выросла и на второй подошве, и я, ступая между монстрами, побежал в сторону основной части из скопления.

— Ой мама, роди меня обратно, что делается-то! — изумлённо выкрикнул Гром, глядя с крыши крепости вдаль.

В этот момент один из громобоев почти добрался до края крыши, но каменный булыжник, сброшенный на него кибервоителем, отправил монстра вниз. Размахивая лапами и дубиной, он рухнул на двух своих сородичей, породив небольшую сумятицу.

Гром же, проследив за упавшим врагом, снова уставился на долину, туда, где на длинных металлических ходулях бежал их командир.

— Ха! — хохотнул рядом Клим и обрушил на головы монстров огненные шары. — Привыкай! Близнец постоянно устраивает что-то из ряда вон выходящее!

— Он что, ещё и атакует их? — удивлённо выкрикнула с другой стены Пума. Прищурившись, она попыталась разглядеть, что именно делает их командир.

— Как-то слабо для него! — подтвердила Купрум, тоже заметив, что Александр бьёт по головам монстром мелкими сияющими шариками.

— Он их провоцирует! — рявкнула Ворона, обрушив на врагов ледяной дождь. — Хватит трещать! Командир не для того перетягивает на себя монстров, чтобы вы болтали!

Хоть она и ругалась на подчинённых, сама испытывала те же чувства. Появление Александра дало возможность всем перевести дух и немного расслабиться.

А ещё оно будто бы придало отряду сил. От вида своего командира, от осознания того, что он вернулся целым и невредимым, бойцы готовы были сражаться втрое дольше и яростнее.

— И всё-таки… — задумчиво проговорил Гром, прикончив каменной пикой одного из громобоев. — Что за хрень летает над ним, а?

— Позвоночник? — ровным тоном предположил Керн.

Остальные недоумённо посмотрели на товарища. Все знали, как он любит разделывать монстров.

— Ты бы свои фетиши чуть умерил, — хмыкнул Гром.

— Но он прав, — произнёс огромный Буйвол и беззаботно улыбнулся. — Это ж реально позвоночник. Судя по размерам — Вожака.

Бойцам вдруг как-то стало не до смеха, когда они подумали, с какими тварями в чистом поле пришлось смахнуться их командиру в одиночку.

— А ну поднажмём, братцы! — рыкнул Гром, концентрируя остатки маны. — Молодёжь! Не отставать!

— Это вы, старики, не перенапрягитесь! — отозвалась Пика и ударила лезущего на стену монстра камнем.

Правда, после этого девушка покачнулась и едва не упала без сил — хорошо хоть Глеб успел подхватить её за локоть.

— Не перенапрягайся, — тихо произнёс он.

Пика недовольно зыркнула на него, но ответить ничего не успела.

Внизу раздался взрыв, и внутри Проклятых Земель вновь стало ослепительно ярко.

А когда гул взрыва развеялся, в звенящей тишине прозвучал голос Грома:

— Я не понял… это он что, в громобоев тот хребет так швырнул?

Ох и устал же я, а…

Хочется простого человеческого — сесть в кресло, вытянуть ноги и попить горячего чая…

Но, увы, кресла нет.

Зато есть восторженные бойцы, которые радостно приветствуют своего командира. Они устали не меньше меня, и я не имею права показывать им свою слабость.

— Молодцы! — громко произнёс я, взойдя на крышу крепости со своих ходулей. — Всех хвалю!

Людям было приятно услышать мои слова. Обведя их взглядом, я нахмурился, когда заметил Леонида.

Рак сидел на корточках возле Артёма, который лежал без чувств прямо на каменной крыше. Его доспех на животе был разорван и залит кровью.

Всё это время руки Леонида покрывала целебная вода, он ни на миг не прекращал лечить Тельца.

— Жить будет, — произнёс Рак быстрее, чем я успел задать вопрос. — Но он не транспортабелен. Нужно хотя бы часов двенадцать, чтобы рана нормально закрылась.

Он был уже без шлема, так что я отчётливо видел решительный взгляд его больших серых глаз.

Леонид не собирался оставлять Артёма.

Радует.

— Асов было двое, — тихо проговорила Агата. — Телец взял на себя одного, пока мы были заняты другим.

— Почти прикончил его, — быстро дополнил Клим. — Но немножко не получило…

— Кха… — захрипел Артём и разлепил веки. Ребята бросились ближе к нему, но я остановил их взмахом руки.

Я молча смотрел на своего первого в этом новом мире друга. И первого, кто получил от меня Печать Зодиака.

— Бросьте… меня… — выдавил он из себя, и глаза его начали закатываться. Но Тёма собрал волю в кулак, остался в сознании и решительно продолжил: — Идите… сами…

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Чтобы этого дерьма я от тебя больше не слышал, — спокойно произнёс я и обвёл взглядом остальных. — Вас всех это касается! Рак, вырубай его и лечи. Зелья ускорят процесс?

Тёма хотел начать протестовать да не успел — Леонид погрузил его в лечебную кому.

— Зелья уже применил, — хмуро произнёс Вавилов, повернувшись к своему основному пациенту. — Время обозначил, учитывая их.

— Понял, — отозвался я, покосившись на остальных.

Артём был ранен тяжелее всех. Но, помимо него, Бита и Петрович тоже не могли продолжать бой, хотя их состояние и было гораздо лучше. Также раны разной степени тяжести были у Егора, Антона и Танка.

— Отряд! — повысив голос, обратился я к своим бойцам. — Мы остаёмся здесь ещё на двенадцать часов! Мы вошли сюда полным составом и полным же составом покинем эти Проклятые Земли.

Я замолчал, оценивая реакцию.

Никто не дрогнул и даже не подумал спорить.

Бойцы всецело разделяли намерения командира.

Я улыбнулся и продолжил:

— В мое отсутствие, пока Рак занимается лечением, командует Ворона.

Агата решительно кивнула. Затем бросила взгляд вниз — выжившие монстры снова разбежались кто куда, так что крепости в ближайшее время будто бы ничего не грозило.

— Сделаю, командир, — проговорила она. — Можешь спокойно отдыхать.

— Не могу, — хмыкнул я.

Прежде чем она успела хоть что-то сказать, я начал делить отряд на смены для отдыха. Первыми отправил вниз тех, кто едва стоял на ногах, и раненых. Леонид обещал навестить их чуть позже.

Закончив, почувствовал, что ужасно голоден. Залез в рюкзак в поиске еды и наткнулся на Сердечник.

— На, положи к трофеям. — Протянул его изумлённой Агате, а сам принялся грызть энергетический батончик.

Широко распахнув глаза, Вавилова уставилась на трофей.

— Ну надо же, — хмыкнула Пума, встав рядом с Агатой. А затем с хитрой улыбкой посмотрела на меня. — Сердечник Великого Аса — большая редкость. Получить её — огромная удача. Ты знал, что раньше удачливость считали чуть ли не главным качеством командира?

Она задорно подмигнула мне.

— Знал, — отозвался я, жуя батончик. — Но самая большая удача сейчас в том, что я засёк очередное скопление, которое движется сюда.

Все, кто остался на крыше, мигом напряглись.

— Нам надо готовиться к бою… — проговорила Агата, направившись к временному хранилищу трофеев.

— Не надо.

Бывшая ведьма резко обернулась и зашипела:

— Ты снова хочешь встретить их в одиночку? Да сколько можно, Близнец⁈

— Хорош, а, — устало поморщился я. — Успокойся. А то если будешь нервничать, то отправишься в отпуск по беременности раньше срока.

Она удивлённо хлопнула ресницами и заткнулась. Боковым зрением я отметил, как одобрительно кивнул Леонид. Правда, при этом он не издал ни единого звука, чтобы не привлекать внимание жены.

Ну а я продолжил:

— Я не собираюсь уничтожать всю эту толпу. — Не сдержавшись, я хищно улыбнулся. — У меня есть другой отличный план.

И этот план действительно был хорош!

Сперва я залил в себя столько зелий маны, что они едва ли не потекли у меня из ушей. Честное слово, уже тошнит от этого вкуса, а каналы маны и Источник ноют от постоянного принудительного восстановления.

Но это мелочи. Главное, я готов к бою.

Да и зелья в отряде уже скоро закончатся, и давиться будет нечем…

Хотя я очень надеюсь, что до этого не дойдёт. Остаться совсем без ресурсов смерти подобно. И чтобы не допустить этого, я и отправился в очередную вылазку. На всех парах я бросился навстречу замеченному ранее скоплению. Скрытность не активировал — она мне не нужна. Наоборот, необходимо, чтобы меня заметили.

Вскоре я почувствовал дыхание тварей, ускорился ещё сильнее и, когда громобои, заревев, рванули мне навстречу, я ударил по ним массовым заклинанием.

Маны потратил уйму!

Но убил немногих.

Зато кучу тварей ранил и добился главной цели — мерзавцы меня заметили.

Я начал смещаться в сторону.

Они бежали за мной.

Я продолжил смещаться…

Твари не теряли меня из виду.

Отлично! Они сфокусировались на мне!

Дальше — больше. Я помнил, где расположено одно из Ядер этих Проклятых Земель. То самое, с которым поддерживал связь убитый мной Великий Ас.

Именно к нему я и направился.

Порой мне приходилось сбавлять темп и атаковать преследователей — чтобы они не потеряли ко мне интерес.

Но даже так, первое время часть монстров отваливалась.

Однако в какой-то момент это прекратилось. Наоборот, скопление стало держаться ближе друг к другу и будто ускорилось.

Чуть позже я заметил и других монстров — новое скопление рвануло мне наперерез.

Я торжествующе улыбнулся. Получилось! Проклятые Земли поняли, куда я направляюсь, и бросились защищать Ядро.

Сейчас, когда одно из Ядер в опасности, монстрам явно не до штурма нашей магической кубической крепости.

Я продолжил бежать вперёд на пределе своих возможностей, выдавливая максимум из Покрова Ветра.

А тварей вокруг становилось всё больше…

И больше…

И больше…

Да, план был хорош. Я собирался напугать чудовищ и заставить их уйти в оборону. Я не собирался уничтожать Ядро сейчас. Хлопотно это, затратно… да и зачем? Ведь монстры и так сгрудятся вокруг него и останутся тут?

Вот только всё сложилось немного иначе, чем я планировал.

Меня окружили — взяли в плотное кольцо.

Но, что важнее, я оказался совсем рядом с Ядром. Я чувствую, что оно на дне раскинувшегося прямо передо мной замёрзшего озера.

Пу-пу-пу…

И что же теперь делать?

Не разбив яиц, не приготовишь омлет.

Невозможно добиться победы без жертв. Как минимум, ты жертвуешь своим временем и силами ради достижения результата.

Эти и ещё несколько афоризмов на схожую тему вспомнились мне, когда я бежал по невероятно толстому льду в сторону одного из Ядер.

Да… Грёбаные накопители энергии не так-то просто достать. Товар этот редкий… Но многоразовость накопителей хоть как-то нивелируют их редкость.

Вот только есть один нюанс… Я изобрёл способ сделать накопитель одноразовым! Глупо? Что-то вроде изобретения квадратного колеса?

Может быть…

Потому из нашего закупа накопителей «испортить» я решил лишь две штуки. Один такой накопитель, более удачный, я оставил Архону.

А второй у меня.

Суть в том, что экспериментировать с вложением своих заклинаний в различные поверхности я начал уже некоторое время назад. Так-то я и в прошлой жизни умел делать нечто подобное, однако же в этой Дар у меня более сложный, плюс энергетика мира отличается, так что и в деле творения заклинаний имеются свои особенности. Мне помогло продвинуться в создании отложенных и накапливаемых заклинаний то, что Распутины сделали эссенцию хранения. В прошлый раз я хорошенько изучил её узоры, прежде чем поместил в неё свой Второй Шанс.

Так вот, эссенция слишком уж сложна, и заменить её условным накопителем я не могу. Нельзя просто так взять и вложить Второй Шанс или какое-то другое сложное, уникальное заклинание в накопитель. Но, благодаря изучению эссенции, я смог лучше понять технику вложения заклинаний, и во время этого похода без проблем использовал её с частями тел монстров. Эффект, а главное — перспектива использования вложения заклинания в Проклятых Землях меня крайне порадовали! Прежде всего, конечно же, своей экономичностью — части туш монстров всегда под рукой.

И пусть для вложения заклинания лучше использовать дорогие части, которые можно выгодно продать…

Плевать! Так ты хотя бы живые деньги не тратишь на дорогие артефакты вроде накопителя.

— Г-Р-Р-Р-А-А-А!!! — в унисон заревели десяток мощных громобоев, вырвавшихся вперёд от основного скопления. Они были крупнее большинства своих товарищей и, судя по всему, имели хорошие шансы в будущем эволюционировать в Асов.

Правда, они вряд ли переживут сегодняшний день.

Игнорируя монстров и не сбавляя скорости, я вскинул руку и с кончиков пальцев выпустил конструкт заклинания.

Над моей головой начало материализоваться металлическое копьё. Не тонкое, как у ополченцев прошлого, а наподобие тех, что использовали рыцари во время турниров. Правда, внутри оно было цельное и в длину достигало трёх метров.

Копьё ещё полностью не оформилось, как начало вращаться по часовой стрелке. Воздух перед ним тоже закручивался — магия ветра разрезала сопротивление воздуха, повышая смертоносность атаки.

Я чувствовал Ядро. Вон оно — в пяти метрах подо мной, чуть по диагонали.

Резко опустив руку, я отправил копьё в полёт, и через мгновенье оно уже вгрызлось в толстый слой льда.

По ушам ударил оглушительный хлопок, а в грудь — поток энергии. Я был готов к этому, так что устоял на ногах.

Моя мана, скопленная внутри копья, столкнулась с Проклятой Маной этого места. Похоже, у здешнего Ядра нет постоянных защитников — вместо них лишь лёд озера.

Но он отнюдь не простой — он напрочь пропитан эманациями, что выпускает Ядро, и легко его не пробить.

Крутанувшись вокруг своей оси, я выпустил заклинание с обеих ладоней и создал вокруг себя сияющий купол из металла и воздуха. Двое особо ретивых монстров врезались в него, и купол затрясся. Но, разумеется, выдержал. А монстры заревели от боли, держась за окровавленные конечности.

На некоторое время я выбросил из головы всё, что осталось за куполом, и уставился на огромную лунку, что пробило моё копьё.

Если подумать, я будто бы оказался на зимней рыбалке. Ну а что? Разбил палатку и прямо по её центру ковыряю лёд, чтобы добраться до заветного улова.

Громыхнуло так, что мне пришлось срочно направлять ману в уши, чтобы вернуть слух — грёбаные монстры, наплевав на боль, принялись врезаться в купол всей своей массой. Купол трясся без остановки, гремел, шатался…

Твари поняли, что Ядру грозит реальная опасность, и теперь, не жалея своих жизней, пытались мне помешать.

Ну а я тем временем создал ещё одно копьё над лункой. Оно было тоньше и короче, хоть маны я и вложил примерно столько же, сколько и в его старшего брата.

Я достал из подсумка небольшой предмет, похожий на плоскую флягу. «Накопитель Класса В» обладал объёмом маны, что превосходит даже полный запас Источника сильного Иерарха. И вся эта мана была запитана на одно моё концентрированное заклинание…

Возможно я, как выразился бы Кабан, «борщанул». Возможно, и без таких бы трат я мог уничтожить Ядро.

Мог бы… Но зачем?

Зачем так рисковать, когда твари крушат мой купол? Да, мне по силам создать заклинание, которое сможет уничтожить Ядро и лёд. Но на его создание потребуется время, которого у меня сейчас нет.

Загромыхало ещё больше, купол уже откровенно ходил ходуном, и вложенные в него запасы энергии таяли с каждым мгновением.

Я приложил накопитель к краю копья, и мой металл мягко обнял его.

Как раз в этот момент «старшее» копье, растеряв весь запас энергии, развеялось — до Ядра ему оставалось пробить буквально пару метров льда.

Однако младшее уже было готово и отправилось следом.

Вновь громыхнуло, и купол начал трескаться.

Но я на это не обратил ровным счётом никакого внимания. Поручив Близнецу готовить необходимые в данный момент заклинания, я всецело сосредоточился на том, что происходило внизу.

Моя мана внутри копья стремительно таяла. Выругавшись, я вложил в заклинание ещё больше сил. Источник почти опустел, и пришлось уже в который раз за день вливать в себя осточертевшее зелье маны.

Живот скрутило, каналы начали гореть — моё тело уже откровенно отвергает зелье. По времени наш поход длится не очень долго, но по насыщенности…

Пора бы закругляться.

Копье прорвалось сквозь лёд и коснулось пульсирующего Ядра. В этот же миг мана внутри него стала сгорать ещё стремительнее!

Само копьё точно не сможет навредить Ядру.

Но у него и другая задача! Оно выполняло роль древнего космического корабля. Точнее, ракеты-носителя.

Я сам развеял копьё, а остатки маны из него преобразовал в ветер.

Поток ветра врезал по накопителю сзади и швырнул его прямо на Ядро.

Последовал очередной такт пульсации Ядра, и…

Я не успел активировать вложенное в накопитель заклинание…

Как раз в этот момент купол с мерзким звоном разлетелся на осколки!

А заклинание в накопителе сдетонировало само, войдя в резонанс с Ядром.

Когда-нибудь я научусь летать.

Так, чтобы по собственному желанию, и чтобы полёт был полностью пилотируемый.

Сейчас же я летаю, как ёж. А ёж, как говорится — птица гордая, пока не пнёшь — не полетит.

Да, мой Близнец, выполняя приказ, создал крепкий покров ветра и подготовил заклинание реактивной тяги. Я даже успел активировать их, когда взорвалось Ядро…

И даже начал взлетать сам.

А вот дальше меня подхватило взрывной волной и унесло совсем не в том направлении, в котором хотелось бы. Благодаря Покрову Ветра я смог справиться с полётом «в режиме ежа». Но лишь частично — меня хватило только на то, чтобы защитить себя во время падения.

В смысле, приземления…

Ну и снег, разумеется, смягчил мою посадку. Хоть какая-то от него польза.

Врезавшись в сугроб, я покатился кубарем, бороздя колею. Так и катился, пока не снёс собой мёртвое дерево. Вроде бы это была берёза. Лишь после этого мой полёт наконец-то завершился, а я, распластав руки в стороны, уставился на густой туман, накрывающий Проклятые Земли.

Минус одно Ядро.

Я точно уверен, что резонанс с моим накопителем-бомбой полностью его уничтожил. Более того, мне показалось, что в момент гибели Ядра я ощутил энергетические нити, ведущие к другим Ядрам. Если я не ошибся, то их осталось три.

Но думать об их уничтожении будем позже.

Я медленно поднялся на ноги. Всё тело болело от перенапряжения, так что я решил выпить зелье восстановления здоровья.

Хм… радует, что его организм принял гораздо лучше, чем зелье маны.

Оглядевшись по сторонам, я потянулся к своему Источнику и взял те немногие крохи маны, что в нём остались. Раскинул на максимум своё Поисковое Заклинание и снова выругался.

Обычно, когда уничтожается Ядро в многоядерных Проклятых Землях, все ближайшие к нему монстры инстинктивно бегут защищать оставшиеся Ядра. Так и случилось сейчас.

Вот только меня к Ядру гнало огромное скопление, и не одно. Часть тварей погибла при взрыве, другие же рванули к Ядрам.

Но не все — Проклятые Земли оставили небольшое скопление здесь и направили его за мной.

Чтобы минимизировать потери при давке? Или чтобы меня уничтожить?

Н-да… биться со всей этой оравой мне сейчас совершенно не хочется. Но если я попытаюсь их обойти, они ринутся мне наперерез.

А я, увы, оказался уж слишком далеко от нашей магической кубической крепости.

Обернувшись, я всмотрелся в противоположное от монстров направление.

Так-то сейчас крепость почти в безопасности. После потери Ядра монстры уж точно не станут штурмовать её большими силами. А если явится мелочь или даже загулявший Ас — мои бойцы справятся.

Хм…

Заклинание продолжало сигнализировать о непрерывном приближении тварей, так что мне ничего не оставалось, кроме как активировать лёгкую, экономичную версию Покрова ветра и по снегу рвануть в противоположную от них сторону.

Я уже чувствовал, что находится в этом направлении, так что ничуть не удивился, когда туман вокруг меня стал гораздо плотнее.

Снег под ногами быстро исчезал, скоро я ощутил, что бегу по жухлой траве.

Постепенно туман вновь стал рассеиваться, уже угадывалось солнце, дышать становилось легче…

Вылетев из Проклятых Земель, я едва не врезался в огромную сосну. Остановился возле неё, снял шлем и вдохнул полной грудью.

Соскучился я по Большим Землям! Хотя прошло всего лишь чуть больше полутора суток. И пусть воздух на границе Земель далёк от кристальной свежести, находиться здесь гораздо приятнее.

Взглянув на туман Проклятых Земель, я одобрительно хмыкнул — выглядел он точно так же, как в той точке, где мы вчера заходили. То есть, уничтожение Ядра ничуть не изменило его. В этом и прелесть для меня Проклятых Земель — пока все Ядра не уничтожены, снаружи и не понять, насколько много или мало тварей внутри. Не видно и того, что там происходит. По идее, даже если бы я выпустил Сверхновую, находясь в своём прошлом теле, Проклятые Земли не пропустили бы за границу тумана шум взрыва и мощь вспышки.

По идее.

Я отошёл метров на пятьдесят от тумана и уселся на поваленную берёзу. Приступил к трапезе — чай с добавлением трав из Проклятых Земель и обилием витаминов, питательные батончики, каждый из которых по цене сопоставим с парой килограммов красной икры. Всё это помогло мне прийти в себя и почувствовать себя гораздо лучше.

Помня о золотом правиле — перед тем, как помогать другим, помоги сперва себе — я убрал еду и уселся на траву в позе для медитации.

Плавно задышал и быстро погрузился в транс.

Необходимо восстановить энергию естественным путём — наполнить Источник, дать отдохнуть каналам и телу. Так, глядишь, через несколько часов смогу эффективнее использовать и зелья восстановления маны, если потребуется.

И всё-таки… как же здорово на Больших Землях!

А ещё — настоящее лето гораздо лучше, чем «проклятая» зима.

Проклятых Земель не должно существовать в нашем мире.

Когда-нибудь мы закроем их все…

Примерно на этой мысли мой транс стал настолько глубоким, что мозг отключился.

Я резко вскочил на ноги и огляделся. Вокруг темнота и спокойствие ночи, нарушаемое лёгким шелестом листвы и песнью сверчков.

Раскинул поисковое заклинание — никого вокруг. Ожидаемо, твари не стали преследовать меня, когда я покинул Проклятые Земли. Должно быть, направились охранять одно из Ядер.

Я плавно выдохнул, анализируя своё текущее состояние.

Хм… А неплохо! Ран у меня и так не было, а сейчас ещё и какая-то лёгкость в теле чувствуется. И Источник заполнен процентов на семьдесят.

Хотя, если прислушаться к ощущениям… Да, ломота и тяжесть на более глубоком уровне есть. Но без крепкого сна на мягкой кроватке от этих проблем не избавиться.

Вдали еле слышно громыхнуло.

Я тут же напрягся — должно быть, вот что вывело меня из глубокого транса. Сражение!

Вот только оно далеко от меня.

Можно было бы и не обращать внимание, если бы не одно «но» — учитывая, что кто-то сражается в глуши южнее моего текущего местоположения, с высокой долей вероятности это Архон.

Рванув с места, я разогнал себя Покровом Ветра и понёсся вдоль границы Проклятых Земель.

У десятки Архона есть зелья, хорошее вооружение и, что важнее — навыки. Группа состоит из четырёх бывших спецназовцев и новичков. Но мои «новички» — все сплошь опытные бойцы. А на боевое задание я отправил одних из лучших.

Ребята должны выстоять, благо сражаться им не с монстрами, а с людьми. Именно на этом они и специализировались всю жизнь.

В крайнем случае, у Архона есть такой же накопитель, как был у меня, только с чуть менее концентрированным заклинанием. И это хорошо — потому что тот, которым я уничтожил Ядро, я бы обычному человеку не доверил, уж слишком в нём был мощный и нестабильный заряд.

А у Архона вполне себе надёжное оружие массового поражения.

Короче говоря, бойцы должны выжить…

Вот только чего ж на душе так тревожно?

Гул сражения звучал всё ближе и ближе. В какой-то момент я отправил вперёд Невидимого Близнеца, а сам продолжил бежать, ожидая отчёта.

Близнец вернулся спустя несколько минут, выполнив задачу «обойти поле боя со всех сторон». Удар маны в грудь я даже не заметил и не сбился с шага, когда начал «переваривать» воспоминания шпиона.

Но вот сами воспоминания заставили меня на пару секунд остановиться.

Я увидел истекающего кровью Архона, а над ним молодую женщину с толстыми косами-дредами. Она лупила моего бойца по щекам и гневно кричала на него. А стоило Архону разлепить веки, женщина, не сводя с него глаз, твёрдо проговорила:

— Живи! Ты сильный! В тебе есть жизненная сила!

Что, леший его дери, там происходит?

И над всем этим прекрасно парит дрон! Хотя тут вопросов нет — дрон явно мне знакомый.

Стоп! А это что за два оборванца сражаются на нашей стороне против ратников дворян Инейских?

На моих глазах бритоголовый мужчина с пышной бородой, облачённый в безразмерный балахон из грубой серой ткани, запрыгнул на порог ржавеющего «УРАЛа», притащившего на себе в эту глушь старенький зенитный комплекс.

Если бы я раньше через Близнеца не видел, на что способны эти двое оборванцев, то подумал, что сейчас бородатый просто прикончит водителя. В общем-то, дело бессмысленное — ибо, чтобы защитить наш стихийный полевой лазарет от ракеты, атаковать нужно самого зенитчика.

Однако же о способностях двух оборванцев я уже имел представление, так что ничуть не удивился, когда УРАЛ вдруг начал разворачиваться. Довольный бородач спрыгнул на землю и, создав вокруг себя защитную полусферу из воздуха, вместе с ней со всех ног рванул в ближайшие кусты. Ратники Инейских тут же атаковали этот бегающий купол, но с ходу пробить не смогли.

В это же время из кабины «УРАЛа» с автоматом в руках выскочил водитель и полез к зенитчику…

Между тем второй оборванец, который, наоборот, был гладко выбрит, а на его макушке торчали волосы, напомнившие чёрный развалившийся в обе стороны стог сена, сражался один на один против огненного мага. Основной стихией этого оборванца была вода, и с огневиком он держал паритет.

Ровно до тех пор, пока огневик вдруг не ударил пламенной плетью по спинам своих соратников. В этот момент он открыл свой правый бок, в который тут же влетел водяной бур.

Правда, против оборванца-водника уже вышло трое бойцов Инейских, и ещё шестеро бежали им на помощь. А второго, ветрового оборванца загоняли сразу десять вражеских ратников.

Как ни крути, перевес сил был явно на стороне Инейских. У потомственных дворян ратников явно было больше, чем наших — тринадцать бойцов.

Хотя… откровенно говоря, сражались против Инейских лишь девять — трое моих верных воинов, включая Архона, были тяжело ранены, а оборванка с дредами бегала между ними, то и дело выкрикивая:

— Ты сильный! Ты справишься!

Во всей этой суматохе я, рассеявшись в воздухе, смог зайти в тыл ратникам Инейских. Бросил взгляд на УРАЛ: зенитчик валялся с простреленной головой, а рядом с ним с похожей раной лежал его убийца-самоубийца. Оба были неодарёнными, так что у них не было ни одного шанса справиться с менталистом.

И откуда только на нашей стороне взялось сразу три оборванца-менталиста?

Ладно, потом об этом подумаем.

Я выставил перед собой руки и ударил в спину врагам горизонтальным торнадо.

— У них подкрепление! Тыл!!! — закричал кто-то из бойцов Инейских во всю глотку. Использовать рацию он не мог из-за кружащего над полем боя дрона, блокирующего врагам любую связь.

Ратники Инейских начали спешно перестраиваться, однако же укрепиться не успели — несколько металлических серпов посекли в мясо большую их часть.

По мне открыли огонь, но вражеские заклинания и пули лишь прошили воздух — ускорив себя ветром, я уже перебежал на другую точку.

И тут же нажал на спусковой крючок! Пуля понеслась к цели по ветровому тоннелю, а я перекатом ушёл в сторону и атаковал вновь.

— Коптер, приём! — настроив микро-гарнитуру на нужный канал, связался я с наблюдателем.

— Слышу тебя, Близнец! Где остальные? — В его голосе прозвучало волнение.

— Живы все! — отозвался я, перекидывая ветровой тоннель на очередную цель. — Что здесь произошло?

— Бой!

— А подробнее⁈ — Я поставил ветровой барьер против огненного шара и земляной пики.

— Архона давили ближе к входу в Проклятые Земли. Как ты им велел, бой они приняли на расстоянии от имперского поста. Ребята отбивались, но были ранены. Архон использовал какую-то мощную бомбу и отступил ещё дальше.

Коптер замолчал, а я как раз в этот момент очередью в голову прикончил земляного мага.

Бомба, значит? Понятно — накопитель с моим заклинанием. В общем-то, всё в пределах расчётов, даже направление отступления.

— Но враг прислал подкрепление, — хмуро продолжил Коптер. — Большую часть своих ратников. Из-за меня.

В его голосе послышалась не то грусть, не то раздражение.

— Поясни, — быстро ответил я, пустив лёгкий ветровой серп в двух бойцов. Удивительно, но они успели скоординировать действия и защититься. Правда, потратили всю концентрацию на сдвоенный щит, а я просто расстрелял их, отправив пули в обход щита по тоннелю.

— Это из-за нашей тактики с глушилками, — хмуро продолжил Коптер. — Да, враг не может передать командованию детали сражения и наши секреты. Но командование из-за этого делает неправильные выводы. Они решили, что ты не задержался в Проклятых Землях, а вышел с другой стороны, чтобы подловить Инейских. Решили, что против них сражалось не десять бойцов, а тридцать два. Ну и что у нас потери, они тоже предположили.

— Короче отправили более сильный отряд, чтобы прикончить нас, — спокойно продолжил я.

Ну что за самомнение у Инейского, а? Стал бы я со всем отрядом дважды одарённых так финтить, чтобы сразиться с ним…

С другой стороны, отчасти так и вышло — точнее, я вышел с другой стороны Проклятых Земель и ударил врагу в тыл.

— Мозгокруты во время второго боя появились? — откинув лишние мысли, задал я наиболее важный вопрос.

— Троица предположительно менталистов? — максимально серьёзно переспросил Коптер и сам ответил: — Да. Хотя я заметил их чуть раньше — они сперва наблюдали.

— Кто это?

— Пока не выяснил, — нехотя признался мой друг.

— Понял. Ладно, продолжай наблюдение, а я буду заканчивать.

Я прервал связь и с новыми силами сконцентрировался на битве. У нас ранили ещё одного… Зато все остальные после моего появления воспряли духом. Да и враги стремительно заканчивались.

Что ж… Если бы не три менталиста, Инейские бы имели все шансы прикончить моих товарищей.

Если бы я не пришёл вовремя, Инейские могли бы хорошенько проредить наши ряды.

Но я здесь, отдохнувший и с частично восстановленной маной. Как итог — бой завершился спустя минут десять.

Всё это время я внимательно следил за дыханием своих бойцов и наших неведомых союзников, так что прекрасно знал, чьё состояние сейчас хуже всего. А потому, едва выстрелы стихли, без промедления направился к Архону.

Однако путь мне преградила молодая женщина с дредами.

Сейчас я мог хорошо разглядеть её своими глазами: рост чуть выше среднего, но из-за пучка дредов, похожих на ботву морковки, менталистка выглядит ещё выше. Подтянутая, облачённая в просторное платье из серой мешковины, перетянутое поясом, она казалась довольно красивой.

Эдакая молодая ведьма из сказок для взрослых в моём прошлом мире. Роковая соседка из дальней избы, к которой селянки боятся отпускать своих мужиков.

— Кто ты⁈ — рыкнула она. — Отвечай!

Я почувствовал, как в голову ударила волна чужого Дара. Однако я был готов к этому, так что защитился, сконцентрировав ману в мозгу.

— Командир этих ребят, — спокойно ответил я, обходя женщину (или всё-таки стоит считать её девушкой?) — Спасибо, что помогли им.

На ходу я достал из подсумка зелье восстановление четвёртой ступени.

— Стой, когда я с тобой разговариваю! — рявкнула мне в спину незнакомка, и по мозгам вновь ударил чужой Дар.

— Некогда мне, — не глядя, ответил я. — И будь повежливее. Лезть собеседнику в голову — моветон.

Спиной я почувствовал её недоумение и нарастающую ярость, но мне было плевать.

Я наклонился над Архоном и приподнял его голову. Жизнь плавно вытекала из тела моего ратника. А ведь у его десятки имелось три бутылька с зельем третьей ступени! Но, глядя на Архона, я сразу понял, что он его не принимал. Судя по ране на его животе, он максимум позволил себе «единичку», а всё, что сильнее, потратил на товарищей.

Поступок красивый…

Но надо будет поговорить с ним о значении командира для отряда, чтобы в дальнейшем думал над приоритетами.

Я влил ему в глотку зелье и погладил по горлу.

За моей спиной уже столпилось четверо бойцов, не опускающих автоматов и с подозрением косящихся на тройку оборванцев.

— Архон сражался как зверь, — сообщил мне Бармалей — один из новичков. — Себя не жалел ради нас.

— Вижу, — отозвался я и, положив десятника на примятую землю, выпрямился во весь рост. Я медленно развернулся.

Рядом с женщиной стояли два других оборванца. Косясь на меня, троица о чём-то возбуждённо перешёптывалась.

— Фитиль, позаботься о раненых, — велел я одному из бывших спецназовцев и зашагал навстречу оборванцам. — Ты командуешь, пока Архон в отключке,

— Понял! — рявкнул длинный боец со следом от ожога на лице. — Бармалей, Зонд, готовьте носилки. Заяц, собери трофеи и проверь тачки. Остальные, боевая готовность!

Я отметил расторопность Фитиля и подумал, что можно будет в дальнейшем повысить его до десятника. Но это потом. А сейчас…

— Отвечай, кто ты⁈ — внезапно выпалила женщина, когда между нами осталось метров десять.

В голову снова ударил её Дар. А затем ещё одна волна такого же Дара!

А потом и третья!

Трое менталистов атаковали меня одновременно! Боятся, что я могу пойти против них? Совсем идиоты, что ли?

Но…

Как же тяжело сопротивляться…

Слишком мощный ментальный удар по моей многострадальной головушке…

Эх, не люблю я этого… Но что поделать? Давай, «Злой Двойник»! Твой выход.

В силах своего высшего командира Александра Ярославовича Егорова бывший спецназовец с позывным Фитиль ничуть не сомневался. Близнец уже не раз показывал, на что способен, заставляя опытных бойцов с оторопью смотреть на этого внешне юного воина.

Смотреть и осознавать, что сами они никогда не достигнут такого уровня силы, знаний, такой скорости мышления… А если и достигнут — Близнец ведь ещё только-только начал свой путь. Он тоже продолжит развиваться.

Да, Фитиль всецело доверял Близнецу.

Но в то же время он видел и то, на что способна троица неизвестных союзников. Бывший боец ОКЖ сразу распознал у этой троицы Родовой Дар типа «ментальное воздействие». Мужчины заставляли врагов стрелять по своим, а женщина… Её Дар был явно сильнее, чем у других. Она использовала его для того, чтобы заставлять раненых всецело поверить в свои силы и выживаемость. Заставить использовать все внутренние ресурсы организма. В кадетском корпусе ОКЖ учили, что сильный менталист может убедить человека пойти босиком по лаве и не чувствовать боли. В итоге человек, конечно, умрёт… но не от болевого шока, а от ожогов.

Однако же Родовой Дар типа «ментальное воздействие» очень редок. Вживую Фитиль раньше встречался лишь с тремя обладателями похожего Дара. Одного группа Кабана ликвидировала, а двое других работают дознавателями в самом ОКЖ.

И хоть Фитиль полностью доверял своему высшему командиру…

— Отвечай, кто ты⁈ — внезапно выпалила менталистка, когда Близнец направлялся к ней.

Женщина нахмурилась и вскинула руку, на её лбу выступил пот. Точно так же сейчас выглядели и два её родственника. Все трое, напрягаясь изо всех сил, использовали Дар!

Близнец, который ещё пару секунд назад уверенно шёл в сторону менталистов, замер как вкопанный.

«Чёрт подери! — вспыхнуло в голове Фитиля. — Даже он не всесильный! Конечно, как ему одному тягаться с тремя менталистами!»

— Отряд, огонь по моей команде, — прошептал в рацию Фитиль, наводя дуло штурмовой винтовки на голову женщине. — Готовьте защитные барье…

Внезапно застывший на одном месте Близнец вскинул голову и уставился на троицу неизвестных. И пусть лица командира сейчас Фитиль не видел, по резким движениям было понятно, что Близнец в ярости.

— Ты охренела, что ли, швабра кучерявая⁈ — во всю глотку зарычал Близнец и решительно попёр на менталистов.

А вот их лица Фитиль видел прекрасно — шок, ужас, недоумение…

— Стой! Стой! — закричала женина, размахивая руками. Делая подобные пассы, всегда легче использовать любую магию.

Однако же Близнецу было плевать на её потуги.

— Я тебе чё сказал, курица неумытая, а⁈ — рычал он. — Невежливо в голову собеседнику лезть! Поговорить сначала надо по-человечески. Решить — враги мы или друзья! Или ты везде такая поспешная, а⁈ С мужиками тоже сперва трахаешься, а потом знакомишься, если всё подходит, а⁈

Он подошёл уже вплотную к изумлённой женщине.

— Эй, ты говоришь с нашей сестрой! — возмутился было один из её родственников, но…

— Молчать! — рыкнул Близнец, вскинув обе руки.

Металлические цепи, вырвавшиеся из-под земли, сковали обоих мужчин и потянули их вниз. Оба одарённых, никак не успевших защитится, рухнули на примятую траву, а цепи, точно змеи, продолжили опутывать их тела.

— Будете рыпаться и попытаетесь использовать Дар — сломаю все кости, — даже не взглянув на них, прорычал Близнец.

Женщина встрепенулась и, испуганно посмотрев на братьев, быстро выпалила:

— Гриша, Миша, хватит! Успокойтесь!

Мужчины ещё пару секунд пытались вырваться, но потом утихли. Женщина снова подняла глаза на Близнеца. На её лице ужас смешался с восторгом.

— Прошу прощения за эту дерзость… — пробормотала она и покорно склонила голову. — Такого больше не повторится.

Фитиль и остальные бойцы изумлённо наблюдали за происходящим. За несколько секунд деактивировать трёх менталистов?

Это дорогого стоит. Каждый из них в очередной раз осознал всю силу своего высшего командира.

А ещё каждый из них сделал себе зарубку на будущее…

Ни в коем случае нельзя злить командира.

Некоторое время спустя. Бывший охотничий домик бояр Пожарских (ныне родовая усадьба дворян Инейских).

— То есть, как это не выходят на связь? — ошарашенно пробормотал высокий, крепкий мужчина с прямоугольными скулами и безвольно рухнул в своё рабочее кресло. — Совсем?

Он недоумевающе уставился на главу СБ своего рода — дважды одарённого Иерарха, который за свои смешные усы ещё в юности получил позывной Пшеница.

— Совсем, Савелий Дмитриевич, — спокойно ответил главе рода Инейских Пшеница. — Есть все основания полагать, что отряд полностью уничтожен.

— Погоди… — помотал головой Савелий Дмитриевич, не желая верить услышанному. — Это какой-то бред… Недалеко от входа в Проклятые Земли они перехитрили нас, так? Людей, посланных для того, чтобы уничтожить сопровождающих, забрать их машины и вернуть наши трофеи, не хватило. Так?

— Так, — ровным тоном ответил Пшеница. — Предположительно, Егоров и дважды одарённые вышли с другой…

— Это я знаю! — резко перебил его Инейский. — Как и то, что с позиций имперцев бой не был виден…

— Что тоже доказывает, что мы попали в ловушку врага, — кивнул глава СБ. — Егоров велел десятке сопровождающих ждать вдали от блокпоста. Между прочим, я говорил, что это…

— Да-да! — вновь перебил его глава рода и вскочил на ноги. — Говорил… Да, мы потеряли людей тогда… Но сейчас-то как это могло случиться⁈ Даже если отряд Егорова сражался полным составом, после первого боя у них должны быть раненые! Его бойцы должны быть уставшие…

— Вероятно, мы недооценили их.

— Или им кто-то помог! — хлопнул по столешнице Савелий Дмитриевич и глубоко задумался.

Воспользовавшись этим, Пшеница положил на стол распечатки, которые всё это время держал в руках.

— На почту пришло анонимное сообщение, — сдержанно произнёс он. — Учитывая, что быстро вычислить личность анонима не удалось, как и вообще найти какие-либо зацепки, письмо может быть от СБ высших аристократов или от ОКЖ.

— Что? — мотнул головой Инейский. — Какое письмо? Высшие аристократы? Что им нужно⁈

— В письме — досье на Александра Егорова. — Пшеница многозначительно хмыкнул.

На секунду Савелий Дмитриевич остолбенел, а затем резко выпалил:

— Так чего ты молчал! С этого и нужно было начинать, идиот!

Он схватил бумаги и принялся быстро вчитываться в строчки. С каждой секундой его лицо вытягивалось всё сильнее и сильнее.

— … непризнанный наследник графского рода Резановых… — бормотал он себе под нос. — Потенциальный жених графини Распутиной…

Он оторвался от бумаг и удивлённо уставился на главу СБ.

— Разве он не просто простолюдин-самородок, которому посчастливилось засветиться перед высшей аристократией?

— Вы читайте дальше. Читайте, пожалуйста.

Инейский кивнул и снова уставился на бумагу.

А через несколько секунд он выругался так, как не пристало ругаться дворянину. Если, конечно, этот дворянин не на войне.

— Носитель крови Пожарских… — ошарашенно повторил он. — То есть… Это что же… потенциально он Александр Ярославович Пожарский?

Он изумлённо уставился на главу своей СБ.

— Получается, что так, — согласился Пшеница. — Хотя я не понимаю, почему он не стал графом Резановым, и…

— Да плевать на это! — снова взорвался Инейский. — Если он Пожарский, то я знаю, как он смог уничтожить наших бойцов! Точнее, я знаю, кто именно ему помог.

Савелий Дмитриевич сверкнул глазами и направился к стене, на которой висел портрет его деда — первого «свободного» дворянина рода Инейских.

— Отвернись, — холодно велел он.

Глава СБ послушно отвернулся. Хотя он и так знал пароль от сейфа своего господина.

— Что вы планируете делать? — уточнил Пшеница.

— Поведу рать на хутор! — рявкнул Инейский.

— При всём уважении к вашему решению, Савелий Дмитриевич, род остался без большей части бойцов и главы рати. Мы не можем оставить земли без защиты. Монстры могут атаковать. Да и не только монстры… Не забывайте о Егорове. Как мы поняли, его нельзя недооценивать.

— Хорошо! — рыкнул Инейский и хлопнул дверью сейфа. — Повернись! Слушай меня внимательно: иди к Марте Григорьевне и вместе с ней составь обращение для хозяев Чудово. Обрисуйте им перспективы возвращения сюда Пожарских. И о силе этого мальчишки и его войск указать не забудьте.

— Понял. Вы хотите, чтобы сюда пришли их рати? Я думаю…

— Цыц! — рыкнул Инейский и сам задумался. — Если они приведут чересчур много войск, нам тоже будет худо. Я не хочу, чтобы на моих землях хозяйничали другие. Составьте обращение так, чтобы этого избежать. Но и чтобы Егорова прихлопнуть. Понятно?

— Сделаю, — кивнул глава СБ.

А глава рода тем временем надел на шею медальон, на который его дед в своё время потратил целое состояние.

Артефакт четвёртой ступени.

Блокирующий ментальное воздействие.

— Я возьму с собой десятку Дикого, — бросил Инейский, направившись в смежную комнату, в которой он хранил свои доспехи. — Остальное на вас. Выполнять.

— Есть! — сдержанно ответил Пшеница.

Крепкий мужчина, пару лет назад разменявший седьмой десяток, методично размахивая косой, косил траву на зелёном лугу. Пусть в его хозяйстве имелись и современные бензиновые газонокосилки, мужчины предпочитал работать в тишине и спокойствии, полагаясь на проверенные методы.

Можно было бы подумать, что он с детства привык работать, полагаясь на ручной инструмент, однако же это было не так. Как раз в детстве и ранней юности мужчина если и брался за косу, то только для того, чтобы побаловаться, а не для того, чтобы помочь отцу или старшим братьям. В то время работа в поле вообще не была нужна мужчине.

В то время он, как и полагается дворянину, усердно обучался наукам, военному делу, тренировал тело, Дар и основную стихию.

Мужчина перестал размахивать косой и хмуро уставился вдаль.

— Ну и где вас леший носит, — недовольно проворчал он.

Позади послышался шелест травы, а затем раздался тёплый женский голос:

— Не переживай, вернутся они. Наши дети сильные.

Мужчина обернулся и увидел свою жену. Пожилая женщина была облачена в просторное платье и косынку. В руках она держала крынку молока.

— Поешь уже, — мягко сказала она. — Ты ведь не завтракал.

Он глубоко вздохнул и молча обнял любимую жену.

В своё время из-за их любви едва не вспыхнула война родов. Хотя… можно ли назвать войной родов конфликт семьи простолюдинов и дворян-предателей?

Мужчина поморщился, в очередной раз за сегодняшнее утро вспомнив род Инейских.

Вот чего детишкам неймётся, а? Уже давно пора найти себе пару и своих детей заводить, а мозгов у всех троих, как у лаптя! На Пожарского они смотреть побежали… ну-ну!

И зачем только Митрич вчера приехал со своими россказнями⁈ «Александр Ярославович Пожарский вернулся! Ну-ну… Только дочь Митрича всё рассказала… Хотя, может быть?..»

— Ладно, Дашуля, давай перекусим, — произнёс он, отбросив тяжёлые мысли.

Едва пожилая пара разместилась на пледе, как неподалёку снова послышался шелест травы. Оба тут же напряглись и поднялись на ноги, концентрируя ману.

Однако же спустя несколько мгновений женщина расслабилась и произнесла:

— Ну вот, дорогой, я ведь говорила, что всё с ними будет в порядке.

Однако же отец семейства хмуриться не переставал. Он медленно направился навстречу к своим отпрыскам, скрипя зубами от злобы.

Он очень хотел наказать их за непослушание и испортить молодёжи веселье. Ведь постоянно, когда детишки сбегают, они возвращаются домой довольные собой и с улыбкой до ушей.

Однако же, увидев выражение лиц детей, мужчина замер.

«Что за странные выражения? Они напуганы? Взбудоражены? Что, леший их дери, там случилось? Неужели…»

— Папа! — бросилась к нему единственная дочь Кристина. — Митрич не ошибся! Это в самом деле наследник Пожарских! Клянусь тебе!

Застывший было на месте отец семейства мотнул головой и проворчал:

— С чего такая уверенность? Ты ведь Пожарских в жизни никогда не видела.

— Но я столько о них слышала! — выпалила девушка, а затем заметила мать и быстро кивнула: — Доброе утром, мам.

— Доброе, Кристина, — мягко произнесла женщина.

Правда, и девушка, и два её младших брата услышали в этом тоне такие нотки, от которых все трое на миг вздрогнули.

— Короче, пап! — собравшись с мыслями, продолжила Кристина. — Мой Дар на него не действовал! И даже когда мы с Гришей и Мишей атаковали его вместе, он скинул контроль и разозлился.

— Что⁈ — взревел как медведь глава семейства. — Вы посмели атаковать господина Пожарского⁈

Девушка пару секунд изумлённо смотрела на отца, а затем хмыкнула:

— Ну вот видишь, ты его ещё даже не видел, а уже признал. Это явно тот мальчик, которого спас дедуля!

Её мать недобро покачала головой и, сделав несколько шагов вперёд, поравнялась с отцом.

— Смотри правде в глаза, моя хорошая. Похищение ребёнка из отчего дома никак нельзя назвать спасением.

Кристина поджала губы, но спорить с матерью не решилась. Глава семейства же недовольно посмотрел на жену и покачал головой.

Но тоже не стал развивать неприятную тему, из-за которой в семье много лет назад случился самый громкий конфликт. В результате этого конфликта старший брат Кристины и Гриши с Мишей оставил отчий дом.

И лишь спустя двенадцать лет, узнав, что дед умер, он вернулся. И вернулся не один.

— Не будем об этом, — резко произнёс глава семьи. — Что там произошло ещё? Вы только поговорили с ним, и всё?

— Ну… — протянула Кристина и покосилась на братьев в поисках поддержки.

— Говорите! — рыкнул отец, чувствуя неладное.

Кристина тяжело вздохнула и выпалила:

— Вместе с господином Пожарским и десяткой его ратников мы уничтожили половину бойцов Инейских!

— Он ещё не Пожарский, — машинально поправил её отец и оторопел. — Что ты сейчас сказала, бестия, а⁈ Вы что сделали⁈

— Это не мы, пап! — быстро выпалила девушка, вжав голову в плечи. — Мы только помогли, когда ратникам стало худо! Но потом появился сам господин Пожарский и уничтожил минимум половину врагов!

— Они нам не враги! — рявкнул глава рода. — Инейские вообще-то твои родственники! О матери подумай!

— Тише, дорогой, — крепко обняла его жена. — Всё в порядке. Сам знаешь, что родственные связи с Инейскими я разорвала уже очень давно.

— Да… — пробурчал мужчина. — Но я не хочу конфликтовать с ними. Мы живём себе спокойно, и…

Зашуршала рация.

Пусть люди на хуторе и жили в гармонии с природой, от благ цивилизации полностью они не отказывались. Особенно если эти блага могут защитить жителей хутора от монстров Проклятых Земель.

— Да! — рявкнул глава семейства в рацию.

— Отец, походу, мелкие доигрались, — недовольно произнёс его наследник. — На горизонте квадроциклы. Вижу герб Инейских.

Бывший дворянин грязно выругался и направился к дому, встречать гостей.

Лежу я и смотрю в Проклятое небо, размышляя о том, что произошло этим утром.

И не могу сдержать улыбки.

Ох и напугал мой Злой Двойник ратников. Они потом аж пикнуть боялись, когда я с ними разговаривал. Так и не расслабились, пока я не отправился обратно в Проклятые Земли.

А эта троица родственничков, а? Глаза вылупили и дрожат…

Эх! Недаром я эту технику назвал именно так. А ведь, по сути, «Злой Двойник» это что-то сродни контролируемому заносу. То есть, он полноценно мне подчиняется. Да чего уж, не «он» это, а я… просто немного в другом «агрегатном состоянии».

Хах, тут главное — использовать эту технику правильно. Ведь накопленный стресс, усталость, отсутствие отдушины, вроде того же секса — всё это усложняет контроль над «Злым Двойником».

Но сегодня перед его активацией я даже помедитировать успел, так что всё прошло более-менее гладко.

Справедливости ради, эти родственнички сами виноваты, что использовали строенный Родовой Дар против меня. И я так и не понял: зачем? То ли они перенервничали… То ли просто мало кому доверяют.

Долго я находиться в состоянии «Злого Двойника» не стал и, дав понять ребятам, что со мной их фокусы не действуют, быстро развеял технику. Даже Гришу и Мишу освободил. Ну а затем немного побеседовал со всей троицей.

Хотя слово держала только Кристина — вторая дочь Ивана Фёдоровича Наумова. Пусть о Пожарских сложно найти информацию, но это имя мне было прекрасно знакомо. Иван Фёдорович Наумов был одним из военачальников князя Дмитрия Пожарского во время Смуты.

Стало быть, отец Кристины и её братьев-охламонов — полный тёзка своего предка.

А ещё, по словам девушки, когда-то давно её отец был вассалом моего прадеда. Правда, годков Ивану Фёдоровичу тогда было слишком мало.

— Наш дед остался верен вашему прадеду до самого конца! — с жаром выпалила тогда Кристина.

А затем рассказала одну занимательную историю. Оказывается, перед тем, как Пожарских лишить титула, их вассалам сообщили, что они смогут остаться дворянами, если откажутся от вассальной клятвы.

А если не откажутся, то станут простолюдинами, как и их господа.

Собственно, такая участь и постигла род Наумовых.

— Тебе что-то известно о моём похищении? — хмуро спросил я Кристину после её рассказа.

Девушка начала отводить глаза, но стоило мне надавить, как она выпалила, что её дед был одним из организаторов этого похищения.

— Это он вам оставил подсказки насчёт наследия вашего рода! — с каким-то благоговением дополнила Наумова.

Но что за подсказки и что за наследие, девушка не знала.

Я задал ей ещё несколько вопросов и пришёл к выводу, что отец Кристины и её братьев не очень-то жаждет помогать мне. Точнее… Я полагаю, если бы он был прям категорически против — трое его детей вряд ли бы смогли отправиться в самоволку и поглазеть на моих ратников.

— Он поможет вам! — выпалила в один момент Кристина, а затем повесила голову, вздохнула и пробурчала: — Наверное…

Единственное, что мне оставалось сделать в той ситуации — отправить троих Наумовых домой. Я чувствовал, что девушка мне не врёт. Да и, положа руку на сердце, я был обязан ей и её братьям за жизнь своих бойцов. Однако же некое подвешенное состояние Наумовых не давало мне права слепо им доверять.

Как и то, что действия Фёдора Наумова косвенно повлияли на падение графского рода Резановых.

И, конечно же, крайне опасно просто так подпускать к себе, а главное — к своим людям целый род менталистов.

Тяжёлое дыхание человека, поднимающегося на крышу кубической крепости, прервало мои размышления. Я решил, что хватит разлёживаться, так что поднялся на ноги и направился к люку.

Дежурные бойцы встрепенулись, но я жестом дал понять, что всё в порядке.

— Не спится? — усмехнулся я, глядя сверху вниз на поднимающегося по каменным лестницам бледного Артёма.

Заметив мой взгляд, друг улыбнулся и ответил:

— Спасибо, уже выспался.

Я протянул ему руку и помог подняться. Затем взглядом указал на спальник и предложил присесть.

Артём поморщился, когда садился, но ничего не сказал.

— Я закрою глаза на то, что ты тут по лестницам скачешь вместо того, чтобы отдыхать, — серьёзным тоном проговорил я. — Но я запрещаю тебе сражаться в ближайшие три дня.

Артём поморщился, но спорить не стал.

Правда, через несколько секунд он уточнил:

— Ну стрелять-то, если что, можно?

Я хмыкнул и кивнул:

— Стрелять, если окажешься втянут в битву — можно.

Он устало улыбнулся и произнёс:

— Добро.

С минуту мы сидели молча, глядя на то, как в густом Проклятом Тумане то в одном месте, то в другом проносятся всполохи зелёных молний.

— Я тут сквозь дрёму слышал, что ты умудрился Ядро уничтожить в одиночку? — не поворачиваясь, проговорил Тёма.

— Было дело.

Он хмыкнул и покачал головой.

— Между прочим, не впервой уже.

— В прошлый раз со мной была Оса.

— Раненая… Вряд ли она тебе там много помогала.

— Неважно, — пожал я плечами. — Тогда я был не один.

Он вздохнул и покачал головой.

— Пусть так. А ещё ты смотался на Большие Земли и помог там ребятам? — Он вопросительно взглянул на меня.

— Было дело, — повторил я.

Артём усмехнулся.

— А Рак всё это время лечил меня и других, — продолжил он. — Что ж. Понял. Принял. Мне есть куда расти. Как три дня пройдут, так сразу и начну.

Он усмехнулся, глядя на меня.

По глазам вижу, что тренироваться он начнёт раньше.

— Главное — не угробь себя, — напомнил я.

— Буду следить за своим здоровьем, — серьёзно произнёс он.

Я улыбнулся и протянул ему руку.

— За что мне нравятся Тельцы, так это за то, что вы долго не страдаете от самокопания.

Артём замер.

— Есть и другие? — уточнил он.

— Сейчас, кроме тебя, никого нет, — покачал я головой, глядя ему в глаза.

Спустя несколько секунд он ответил на моё рукопожатие и произнёс:

— Понял. Когда-нибудь надеюсь услышать подробности.

— В курсе, — улыбнулся я и поднялся на ноги. — Пойду народ будить.

— А я, пожалуй, завтраком займусь. Устал я без дела лежать

Спустя часа четыре мы всем составом приближались к границам Проклятых Земель. Могли бы и быстрее сюда добраться, но решили не тратить ману. Прежде всего ману Леонида, которому бы пришлось постоянно подлечивать раненых в случае спешного марш-броска. А так все не спеша, под защитой Покрова Невидимости добрались до цели.

И ни разу не столкнулись с монстрами.

А ведь я опасался, что сами Проклятые Земли решат нас наказать. Ну ещё бы, ведь за нами в огромном, созданном из воздуха шаре летели ошмётки монстров. Те, что можно продать подороже.

Не бросать же добро, когда так долго собирали! К тому же мой способ переноски отлично показал себя в деле.

Единственный минус — объёмы у него ограничены.

Надо бы научить всех своих воздушников этому заклинанию. Тогда сможем много трофеев уносить.

— Впереди границы, — отбросив лишние мысли, твёрдо произнёс я. — Всем боевая готовность! Готовимся к переходу!

Туман стал густеть с каждым шагом. Вскоре под ногами начал исчезать снег, и…

Мы оказались в обычном летнем лесу. Я тут же раскинул на максимум Поисковое заклинание.

Никого поблизости нет.

Я ошибся с точкой выхода?

Вряд ли. Именно здесь Фитиль и остальные должны ждать нас.

— Где все? — завертел головой Гром.

— Тихо! — прикрикнула на него Ворона.

Я же уже настраивал микро-гарнитуру на нужную волну…

Но она вдруг сама зашуршала.

— С возвращением, — услышал я голос Коптера. — Всё в порядке?

Раз он не видит нас, значит, среагировал сейчас на появившиеся сигналы микро-гарнитуры.

— Да, мы на точке выхода. Ты не оставил здесь ни одну из своих птичек?

— Там неподалёку проходили войска, я не стал рисковать.

— Войска? — Я нахмурился, анализируя услышанное. — Значит, Инейский всё-таки запросил помощь у соседей?

Хм… не зря я после беседы с Наумовыми велел своим ратникам перегнать часть машин. А то техники у нас было больше, чем бойцов в десятке Архона. Кое-что пришлось припрятать заранее. Таким образом, когда возникла опасность, ребята смогли уехать на оставшихся машинах, ничего здесь не оставив.

Но представляю, как им пришлось поработать, чтобы воплотить план в жизнь. А ведь потом ещё нужно было хоть немного замести следы…

— Примерно так, — проворчал в ответ Коптер. — Но всё в порядке, я заранее увёл ребят, и боёв удалось избежать. Идите на север, я встречу.

— Принял, — отозвался я.

Я повёл своих бойцов в обозначенном направлении и через пятнадцать минут заметил один из дронов Коптера. Дыхания других людей до сих пор не было рядом, так что мы спокойно проследовали через лес за своим направляющим.

И уже через час увидели машины.

— Ух ты! — выпалил Клим, глядя на внедорожники с гербами Инейских и на Урал с зенитной установкой. — Гляжу, не только мы с трофеями.

Нам навстречу ковылял Архон, рядом с ним шёл Фитиль, напряжённо посматривая в его сторону. Однако десятник не позволял своему старому другу себе помогать.

— Это всё командир, — устало проговорил Архон. — Его заслуга. Ну и… — Он поморщился. — Неважно.

— Не прибедняйся, — хмыкнул я. — Вы вдесятером тоже шуму навели. Я всё знаю.

— Рассказали, да? — хмыкнул он и схватился за голову. — М-м-м…

Архон громко застонал.

Мы с Вавиловым подлетели к нему.

— Что с тобой? — быстро спросил Рак, начав диагностику. — Голова болит?

— Скажи, — серьёзно ответил я. — Можно.

— Эта бабища… — прохрипел он. — Она до сих пор в моей голове. Как хозяйка там!

Леонид вопросительно взглянул на меня. Подробностей я никому не рассказывал и сейчас прошептал:

— Откат от ментала.

Рак округлил глаза, а затем понятливо кивнул и принялся наводить порядок в мозгах Архона.

— Пока мы там с монстрами месились, ты на какую-то бабу запал? — возмутился Гром, услышавший слова десятника.

— Если женщина запала в голову, то стоит к ней получше присмотреться, — поддержал его Клим.

— Вдруг это судьба, — наставительно поднял указательный палец Петрович. — Тогда и жениться можно.

— Отставить разговорчики, — рявкнул я. — Ворона, трофеи в кузова. Отправь десятерых патрулировать округу, но далеко пусть не отходят. Вместе с Фитилём распределите, кто какой машиной будет управлять.

— Мы всё это забираем? — удивлённо выпалил Борис, разглядывающий трофейную технику.

— А зачем, по-твоему, парни всё это сюда тащили, а? — возмутился я. — К тому же здесь ещё не всё. Фитиль, далеко до остальной заначки?

— За час пригоним.

Я коснулся микро-гарнитуры и спросил:

— Коптер, у нас есть час?

— Да. Парни увели один из внедорожников в другом направлении и запутали следы. Надолго это врага не задержат, но час есть.

— Хорошо.

— Правда, есть и ещё одна проблемка.

— Слушаю, — подобрался я.

— Как ты и велел, я следил и за Наумовыми тоже. Так вот, к их хутору сейчас подходят войска местных аристократов.

Я скрипнул зубами. Люди могут пострадать, а то и вовсе погибнуть из-за того, что помогли мне и моим бойцам.

— Нельзя их так оставлять, Коптер, — твёрдо произнёс я. — Сможешь связать меня с главой их семейства?

Двадцать человек бесшумно уходили вглубь леса. С собой они несли лишь самое необходимое: оружие, минимальный запас воды, рюкзаки со снаряжением для выживания в лесу.

Подгузники тоже с собой взяли. Ну а как иначе, когда один из членов отряда ещё до конца не освоил мастерство туалетных дел?

— Ну ты, отец, молодец, — хмыкнул мужчина со светлой бородой и голубыми глазами. На руках он нёс мальчика четырёх лет от роду.

Его младшего брата, того, кому в лесу необходим запас подгузников, несла следом хмурая рыжая женщина с яростным взглядом.

Глава всего отряда — «хозяин» хутора, Иван Фёдорович Наумов — недовольно обернулся и прорычал:

— Не начинай, Федя!

— А чего «не начинай»? — усмехнулся его старший сын. — Ты ворчал на Кристинку с Гришей и Мишей за то, что они полезли смотреть на этого мальчишку. А что в итоге? У Инейского явно не было доказательств того, что наши мелкие засветились в конфликте с его ратниками. Только предположения. А значит, можно было бы разрулить всё мирно… Пока ты не сломал ему нос.

Фёдор не сдержался и рассмеялся в голос. Его старший сын, которого он нёс на руках, заулыбался и крепко обнял отца за шею.

— Мало ему! — возмутился Иван Фёдорович. — Ты разве не слышал, что он говорил о твоей матери⁈

— Он просто пытался тебя подначить, — подмигнув сыну, ответил Фёдор. — А ты и рад.

Глава семейства Наумовых остановился. Тяжело вздохнув и развернувшись, он впился в наследника тяжёлым взглядом. Фёдор не дрогнул и спокойно смотрел в глаза отца.

— Лучше уж я, Федя, — изрёк Иван Фёдорович, — чем кто-то из моих детей. Думаешь, я не видел, что каждый из вас уже был готов скрутить мозги ратникам Инейского и устроить бойню? И тогда ситуация была бы гораздо хуже. А так обошлось без жертв — мерзавец получил по сусалам и убежал, поджав хвост.

Несколько секунд наследник молчал, затем тоже вздохнул — ровно так же тяжело, как и его отец.

— Я всё понимаю, пап, — произнёс он. — Просто обидно, что не успел вперёд тебя. Да и думать теперь придётся, что делать дальше…

Он обвёл взглядом весь отряд. Помимо девятерых Наумовых, на хуторе жило ещё одиннадцать человек — потомки бывших Слуг рода. Когда Наумовы лишились дворянского титула, дед Фёдора Ивановича — последний глава рода — выдал Слугам солидное выходное пособие: не только деньгами, но и дорогими украшениями, вещами, артефактным оружием… И строго велел им найти свой путь.

Нехотя, но ушли все, выполняя приказ бывшего господина.

Правда, двое из них вернулись уже через пару дней… Потом ещё один… Ещё семейка…

С тех пор Наумовы стали заботиться о бывших Слугах, а те продолжали трудиться на благо Наумовых. При этом Наумовы постоянно пытались отправить детей бывших Слуг в город. Ещё кто-то переехал в соседние деревни — Наумовы этому были только рады. Потому как прекрасно понимали, что, если хутор перестанет быть хутором, а превратится в полноценное крупное поселение, аристократы не станут больше закрывать глаза на его существование.

Ведь по закону простолюдины не могут владеть землёй. А тем паче создавать свою деревню.

Но если это поселение крохотное, расположено в глуши, на границе Проклятых Земель, а живут в нём менталисты…

Пусть будет.

Точнее, было. После сегодняшнего дня Наумовым и их работникам уже не позволят вернуться домой.

И что делать дальше?

Каждый житель хутора способен долго выживать в глухом лесу, но…

Никто из Наумовых не желал такой жизни молодому поколению.

Силой отбить хутор у ратников разных родов, которых позвал на помощь трусливый Инейский?

Бред.

Это только суеверные простолюдины считают людей с Родовым Даром типа «ментальное воздействие» страшными и всемогущими монстрами. А по факту менталист может полностью подчинить только более слабого противника. И сами менталисты прекрасно понимают предел своих возможностей. Сильный маг защищает себя неосознанно. И физически, и ментально. Мана укрепляет всё тело, в том числе и мозг. Да, в бою с равным менталист будет иметь преимущество — пусть не подчинишь полностью, но хотя бы на секунду собьёшь концентрацию, отвлечёшь. А если повезёт — заставишь немного повернуться и подставиться под удар…

Но менталист Иерарх уже не сможет сладить с двумя Иерархами. А если их будет больше? Или одного Иерарха поддерживает десятка бойцов с артефактными винтовками? Связанный боем с основным противником, менталист не сможет заставить эту десятку перестрелять друг друга…

Так что возвращаться не вариант.

Видимо, придётся уходить из родных мест? Но…

Фёдор Иванович обречённо покачал головой. Ему здесь нравилось. Он пожил в большом мире, насладился жизнью Вольника, но всё равно вернулся домой.

В те места, где жили его предки. Сюда его тянуло, здесь он и хотел жить дальше и растить детей.

Но не дикарями в лесу, разумеется.

— А чего тут думать? — мысли старшего брата прервала Кристина. — Надо связаться с господином Пожарским и присягнуть ему! Как встарь!

— Он не Пожарский, — пробурчал её отец. — Да и с чего мы должны верить какому-то мальчишке? Он нам никто.

— Что? — удивился наследник. — А разве не ты поддерживал деда, когда тот решил выкрасть ребёнка у родителей?

Фёдор почувствовал, что начал резко закипать, невольно вспомнив давнишние распри внутри своей семьи.

— Федя… — выдохнул отец. — То, что ты не видел, что я пытался переубедить твоего деда, не значит, что я не пытался. Понимаешь? Мне просто не хотелось с ним спорить на глазах у всей семьи.

Несколько секунд отец и сын напряжённо смотрели друг на друга так, что остальные невольно отступили, а маленький Андрей Фёдорович прижался к отцу ещё сильнее, уткнувшись носом ему в подмышку.

— Тихо! — внезапно выкрикнула Диана, жена Фёдора. — Прислушайтесь!

Она наставительно подняла палец к небу.

Несколько секунд все молчали, а затем Иван Фёдорович рявкнул:

— Проклятье! Они идут по следу!

— Похоже, квадроцикл, — кивнул Фёдор. — Ускоримся!

Отряд рванул вперёд по едва различимым тропам. Даже «обычные работники» на хуторе знали лес как свои пять пальцев и двигались бесшумно и уверенно. Не каждый профессиональный егерь мог с ними сравниться в умении передвигаться и ориентироваться в густом массиве.

— Вроде отстал… — заметила Кристина.

— Не до конца, — отрезал Фёдор. — Слева ещё один. Быстрее.

Они продолжили свой забег, но теперь уже и справа слышался рёв моторов.

— Нас ищут по всему лесу! — возмущённо выкрикнула Дарья Наумова, мать всего семейства. — Загоняют, как кабанов.

— Терпи, Дашуля, — как можно мягче произнёс её муж. Правда, в текущей ситуации голос Ивана Фёдоровича всё равно прозвучал резко.

— Всё хорошо, дорогой, — заверила его супруга. — Ничего со мной не произойдёт. Не сахарная.

Он с гордостью взглянул на жену, одобрительно кивнул и продолжил вести отряд.

Но спустя несколько секунд замер, прислушался и выругался, услышав гул моторов в воздухе.

— Квадрокоптер, — подтвердил догадку отца сын, сквозь густые ветви пытаясь разглядеть небо. — Если новейшая модель — заметят.

— Да откуда у Инейских новейшая модель! — попыталась было подбодрить своих Кристина, но поджала губы, поймав на себе недовольные взгляды. — Что? Ну понятно, что у их союзников может быть…

Старшие мужчины семейства Наумовых переглянулись. Отец молча спрашивал у своего наследника, более опытного в вопросах современного вооружения, что же делать дальше.

— Можно попробовать пустить холодный ветер над нами, — проговорил Фёдор. — Если повезёт, обманем тепловизор.

Его в бок толкнула жена.

— Что, Диана? — повернулся он к рыжей.

— Если дрон действительно навороченный, не факт, что обманем. Да и ветки трястись будут на камеру. Но вариант неплохой.

— Однако в идеале бы добраться до пещеры, — кивком указал Фёдор на восток и резко замер. — Секунду… Вы слышите? Дрон летит прямо на нас. Не рыскает, не ищет…

— Летит по прямой! — подтвердила слова мужа Диана.

Малыш Антип Фёдорович, всё это время стоически сдерживающийся, вдруг начал всхлипывать на руках матери. Диана крепче прижала сына к груди и начала гладить по голове, пытаясь успокоить.

— Не дай ему зарыдать, Диана! — рыкнул Иван Фёдорович.

Но было поздно. Мальчик набрал полную грудь воздуха и закричал.

Глава семейства чертыхнулся, а его наследник обречённо закатил глаза.

Правда, через секунду оба старших мужчины уже вертели головами, пытаясь сориентироваться, где же будет выгоднее принять бой.

— Дрон совсем близко, — заметила Кристина и, вскинув артефактное ружьё, приготовилась стрелять, как только увидит цель. Это единственное, что можно было сделать в текущей ситуации.

Именно в этот момент рация Ивана Фёдоровича зашуршала. Мужчина замер и удивлённо уставился на своего сына, который чаще других связывался с отцом таким способом.

Но, разумеется, Фёдор сейчас к рации не прикасался.

Остальные тоже недоумевающе вертели головами и смотрели друг на друга.

Все, у кого были рации, настроенные на определённую короткую волну, стояли здесь. Никто не потерялся и не отстал.

— Взломали, — фыркнула Диана.

— Ответь, отец, — уверенно произнёс Фёдор. — Послушаем, что скажут дружки Инейских, да пошлём их куда подальше.

Иван Фёдорович хмыкнул и принял запрос на сеанс связи.

— У аппарата, — пробасил он.

— На связи будущий князь Пожарский, — раздался тяжёлый голос из рации.

Иван Фёдорович остолбенел. От этого голоса и этих слов по его спине побежали мурашки, а мыслями он вернулся в детство и раннюю юность…

В те времена, когда он был дворянином и вассалом бояр Пожарских. Александр Ярославович Пожарский часто называл себя «будущий князь Пожарский». То было не хвастовство, а вера в успех, вера в то, что он сможет совершить невероятный подвиг и вернуть утраченное своему роду.

До последнего Александр Ярославович не сомневался.

Даже когда завистники ударили в спину и не позволили закрыть те Проклятые Земли в срок…

— Идите за моим дроном, он приведёт вас ко мне, — твёрдо продолжил Александр Ярославович. — И не смейте стрелять. Слышишь, Кристина? Тебя это в первую очередь касается. Жду. Отбой.

Рация замолчала. Наумовы изумлённо переглядывались, и даже малыш Антип резко замолчал.

А над головами убегавших по лесу людей начал плавно снижаться дрон.

— Не, ну а я что?.. — пробурчала единственная дочь Ивана Фёдоровича, опуская ружьё. — Я ничего…

Позади послышался рёв двигателей квадроциклов.

— Отец, что будем делать? — заглянул в лицо главе семейства наследник.

Пару секунд Иван Фёдорович молчал, пытаясь прорваться сквозь нахлынувшие воспоминания, а затем мотнул головой и хмыкнул:

— А чего тут делать⁈ Идёмте за дроном!

Он первым зашагал в ту сторону, откуда прилетел квадрокоптер.

— Ха, — усмехнулся ему в спину старший сын. — И это после всех твоих слов о том, что «он не Пожарский», «он нам никто» и мы не должны ему верить?

— Цыц, мелкий! — не оборачиваясь, отозвался отец. — Делай, что старшие говорят!

Я сидел на пенёчке и слушал доклады Коптера. В данный момент все спрятанные машины уже везут к месту стоянки. Плюс со мной приехало две машины. А на противоположном от меня направлении сейчас развлекается бывший спецназовец с милым позывным «Глазок». И нет, получил он такой позывной не потому, что у него один глаз больше другого.

Просто он с детства белку в глаз со ста метров бил.

Лучшей кандидатуры, чтобы доверить трофейную снайперскую винтовку «Глаз Ястреба», которую Бородин захватил вместе с ратником бояр Логашовых, и не придумаешь. Глазок уже посбивал кучу вражеских дронов.

При этом он с детства жил в лесу вместе с отцом-охотником. А потому сейчас он без труда и шума меняет позиции, чтобы ещё сильнее запутать врага. А учитывая, что винтовка у него мощная, артефактная и совместимая с артефактными патронами…

Страдают от Глазка сейчас не только дроны.

Было отличным решением присоединить этого бойца к десятке Архона. Он будто создан для диверсий в лесу.

Шорох впереди заставил меня отвлечься от посторонних мыслей. Другие «лесные жители» уже были на подходе.

Я поднялся с пенёчка и зашагал навстречу семейству Наумовых и их работникам. Метров через пятьдесят остановился, стянул с кистей рук бронеперчатки и пустил поток маны в перстень.

Да, ему тяжело живётся, и он до сих пор целиком не пробудился.

Однако же я чувствовал, что хоть частично, но на мой зов перстень откликнется.

И сейчас, получив порцию энергии, он начал увеличиваться в размерах, засиял и принял свой истинный вид. Прошло всё даже легче, чем я думал.

Это из-за того, что я назвался «будущим князем Пожарским»?

Хм… Притом я всецело понимаю, что этого всё равно недостаточно, чтобы открыть колоду-хранилище.

Ну ладно, о ней буду думать позже.

— Приветствую, — стоя на небольшом холме, твёрдо произнёс я, глядя на лесных паломников.

Они замерли, глядя на меня снизу вверх. Смешнее всех смотрелся сидящей на руках у матери малец, которому едва ли исполнилось полтора года — он выпучил глаза и даже раскрыл рот от удивления.

А его старший брат улыбался.

Дети…

Дети — это здорово. Но, похоже, одним из первых дел, которое нужно будет сделать, когда стану аристократом — создать небольшой детский сад с яслями. А то вон у Бородина малыш, Вавиловы ждут пополнения, теперь вот двое у Наумовых и ещё одна девчулька у их работников.

Да и у других моих ратников детишки имеются…

Правда, всё потом, а сейчас на меня очень пристально смотрит старший Наумов.

— Приветствую, — пробасил он. — Ты в самом деле «будущий князь Пожарский?»

— А ты не видишь? — спросил я, выставив перед собой руку с сияющим кольцом. — Думаешь, родовой перстень можно обмануть ложными намерениями?

Несколько секунд мужчина изумлённо смотрел на кольцо Пожарских, а затем подобрался, поджал губы и поклонился.

— Прошу прощения, ваше благородие. Мои слова действительно были грубы. Только древние рода владеют истинными родовыми перстнями. И такие перстни не обманешь. Перстень признаёт в вас продолжателя рода.

«Ещё не полностью, — мелькнуло у меня в голове, — но тебе лучше этого не знать».

— Довольно политесов, Иван, — твёрдо произнёс я. — Поле боя не время для них, поэтому обсудим всё быстро. Я готов помочь вам справиться с ситуацией, в которой вы оказались. Вместе мы сможем обойти позиции врага и вернуться в Москву.

— Москву? — удивлённо переспросил Наумов-старший и заозирался по сторонам. — Но…

— Сюда я вернусь позже, — перебил его я. — И верну вам ваш хутор.

В глазах его жены проступили слёзы. Сам же Иван Фёдорович открыл было рот, чтобы что-то уточнить, но я не дал ему вставить и слова.

— Разумеется, только в том случае, если вы станете мне Служить. Все эти земли вновь будут принадлежать роду Пожарских, и посторонних людей здесь я не потерплю.

Могучий старик хлопнул ресницами, хотел было что-то ответить…

Но ему опять не дали.

— Я готова принести клятву Служения! — выкрикнула его дочь и запоздало подняла руку. — Даже если отец будет против!

— И я! — крикнул Миша вслед за сестрой.

— И я! — поддержал брата Гриша.

Иван Фёдорович изумлённо уставился на них и начал закипать от гнева.

— Будущий князь! — поднял руку его старший сын, улыбнулся и продолжил: — Если вернёшь нам наши земли, то и мы с женой и детьми тоже пойдём за тобой!

Держа сына на одной руке, он приобнял другой рукой жену и младшего.

Я молча кивнул, про себя подумав, что всё развивается слишком быстро. Ещё утром я планировал только присмотреться к Наумовым…

Но пришлось перестраивать планы из-за массовой атаки местных аристократов на нас и их хутор.

Хотя кое-какую информацию о них для меня экстренно собрали Коптер и оставшийся дома Хлеб.

Например, я знал, что жена Фёдора, Диана, в девичестве носила фамилию Туренина. Её предок, как и предок Наумовых, тоже был видным воеводой во времена Смуты и служил Пожарским. Дворяне Туренины в дальнейшем чаще других возглавляли рать рода Пожарских. Их даже называли «Карающей дланью Пожарских» и считали сильнейшими вассалами. Это при том, что в вассалах у моих предков был ещё и целый род менталистов.

К слову, Туренины до конца остались верны своим господам, как и Наумовы, за что и поплатились, лишившись герба.

Поймав мой взгляд, Диана Наумова кивнула, подтверждая слова мужа.

— Да вы что, мелкие, совсем охамели, что ли, а⁈ — внезапно взревел Иван Фёдорович. — Куда вперёд батьки-то⁈ Бесстыжие! Позорить меня вздумали в глазах Александра Ярославовича, балбесы⁈

Резко обернувшись, он впился в меня взглядом, а затем встал на одно колено.

— Все эти годы я мечтал о том, что когда-нибудь всё вернётся на круги своя, — неожиданно тихо проговорил он, но снова начал распаляться: — Что мои дети займут своё место! То, что завещали нам предки! Место вассалов рода Пожарских! — Он поднял голову и решительно уставился на меня. — Я хочу верить вам, будущий князь… Я обещал вашему деду, Антону Александровичу, что присмотрю за нашими землями… — Он скривился и сплюнул. — И за Инейскими присмотрю… Что я дождусь, когда он вернёт Пожарским титул аристократов и начнёт всё заново… Но… Но вы сами знаете, что в итоге никто, кроме вас, не дожил до этого момента. Я уже почти отчаялся, но сейчас… Я…

— Постой, — перебил его я. — За твою верность роду я буду с тобой откровенным, Иван. Я не считаю первого наследника Александра Пожарского своим дедом, ибо не верю, что его дочь Ирина, нянька, похитившая меня в детстве, моя мать.

Старик распахнул глаза от удивления и хотел что-то выпалить…

Но в очередной раз ему не дали слово.

— Но это не имеет значения, — спокойно продолжал я. — Ведь последний боярин Пожарский Александр Ярославович в любом случае мой прадед. И кольцо признало это.

Я скрестил руки на груди и замолчал. Мне было важно прояснить этот момент для будущих вассалов. Я не хотел, чтобы между нами оставались недомолвки.

— Вы… правы! — собравшись с мыслями, проговорил Иван Наумов. — Значения не имеет, от какого из детей Александра Ярославовича вы ведёте своё происхождение. Я знал их всех. И все они достойные люди. И вас я считаю достойным. Ведь мой Дар позволяет мне чувствовать людей, даже не проникая им в головы. Александр Ярославович, я вверяю вам верность и судьбу своей семьи!

Он снова склонил голову.

Я почувствовал, как между нами затрещал воздух от напряжения. Старик невольно выплёскивал ману, и я делал то же самое.

Следуя древним, уже забытым традициям этого мира, мы формировали новую связь. Или подтверждали старую?

Неважно.

Главное то, что он сказал своё слово. И пусть никаких бумаг мы не подписываем, пусть формально мы оба сейчас простолюдины.

Слово его наделено огромной силой.

— Я принимаю твою верность, — ответил я тем же. — А теперь вставай, старый. Не ломай колени. Нам пора уходить!

Один старик, глава семейства Наумовых, меня очень порадовал своим умением разбираться в людях. Не зря у него Дар типа «ментальное воздействие». И Дар этот сильный, раз не начал угасать сразу после потери дворянского титула носителем. Я видел в бою его младших детей — хорошие менталисты.

А ведь бывает, что уже следующее поколение лишённых титула аристократов рождается без Родового Дара. Как это работает? Местные учёные не знают. Но так повелось ещё с давних времён, с тех пор как пятьсот с лишним лет назад по всему миру стали появляться одарённые. Больше всего одарённых и самые сильные одарённые рождались как раз в семьях аристократов. В среде аристократов и появились особенные Дары, передающиеся по наследству — Родовые.

А затем они стали пропадать, когда человек по тем или иным причинам переставал быть аристократом. Чудеса этого мира… Однако же, если учитывать, что изначально аристократ — это не человек с «особой бумажкой», а воин и землевладелец, чьё мышление и образ жизни отличается от крестьянского — я начинаю немного понимать, как воспринимает потерю статуса мироздание и почему отнимает Родовой Дар.

Например, Наумовы не смирились со своей участью — в душе они оставались верны своим господам, более того, они даже продолжили жить на той же земле. А ещё сам Иван Наумов женился на аристократке, а не на простолюдинке, что тоже важно для сохранения силы.

Его сын, к слову, тоже выбрал в жёны отнюдь не обычную простолюдинку.

В итоге люди смогли не потерять и не ослабить свой Дар. Возможно, несколько поколений спустя всё бы изменилось…

Но я этого не позволю.

Хорошие менталисты нужны самому.

Но ещё больше мне нужны верные люди.

Примерно об этом я размышлял весь оставшийся день, пока мы петляли по каким-то просекам, пытаясь оторваться от преследователей. Благо техника у нас была проходимая. С ней дорогой можешь называть любое место, где хочешь проехать.

А если застрял — поможет лебёдка. Пользоваться лебёдками приходилось гораздо чаще, чем хотелось бы. Гром даже шутил, что они для нас стали более востребованы, нежели винтовки.

В итоге мы смогли избежать сражения с ратниками местных аристократов. В первую очередь, конечно же, благодаря Коптеру, который вёл нас вдали от поисковых групп. Во вторую — благодаря водителям, виртуозно справившимся с преодолением бездорожья. Отдельное спасибо Глазку, который накатал несколько обманных колей по лесу до реки — перемещался по руслу и ехал в другом направлении. Ну и команде Коптера тоже спасибо.

Я сделал себе зарубку выписать дополнительную премию всем своим водителям. Это помимо премии за сражения, разумеется.

Ну и парням Коптера тоже надо заплатить.

А вот насчёт самого барона Прозорова…

Честно говоря, подвешенный статус моего друга мне не нравится. Если бы он вышел из рода и создал свой дворянский род, было бы проще — я бы просто предложил ему стать вассалом, когда дорасту до боярина. Однако же переставать быть Прозоровым Сёма не хочет. За это ему почёт и уважение — настаивать на выходе Сёмы из рода я не буду и не имею права.

Вот только с каждым днём Коптер всё сильнее и сильнее погружается в мои дела. Он очень многим мне помогает… И с каждым днём его помощь всё больше и больше увеличивает мой долг перед его родом.

Ладно, оставим пока эти мысли.

— Поздравляю, вы почти добрались до выезда на трассу, — произнёс Коптер в рацию и громко зевнул.

— Ты всё это время вообще не спал? — уточнил я.

— Подрёмывал, — отозвался он.

Я глянул за окно — мы почти сутки гоняли по лесу, а Сёма и до этого водил моих ребят.

— Иди уже спать, — вздохнул я. — Твои нас до дороги доведут.

— Но… — начал было он.

— Никаких «но», дружище. Помрёшь, так я потом перед Алинкой за всю жизнь такой косяк не отработаю.

— Алина… — вспомнил он. — Она просила помочь ей с аттестационной работой утром!

— Вот и иди спи. Помоги ей завтра, потом обедом накорми. Замуж позови…

— Эй! — возмутился он. — Чего ты? Нормально ж общались!

— Да я не понимаю, чего ты тянешь, — хмыкнул я.

— Ну… это… как бы… — замялся он. — Ладно! Ты прав!

— Позовёшь в жёны? — удивился я.

— Нет! В смысле да, но потом. Короче, прав ты в том, что спать пора. Всё, пока! Я по… стоп!

— Чего? — напрягся я.

— Кое о чём забыл, — произнёс он твёрдо. Когда речь не шла об Алине, он всегда действовал и говорил уверенно. — Я не отвлекал тебя раньше этими новостями, потому что ситуация не настолько критичная, чтобы лишний раз дёргать командира отряда в тылу противника. Но сейчас можно. Перед тем как ты вернёшься, ты должен знать, что граф Резанов опять отличился.

Семён взял паузу, чтобы набрать в лёгкие воздуха, чем я и воспользовался.

— Дай угадаю… — Я тяжело вздохнул и обречённо покачал головой. — Он испортил мой план атаки на Эпштейнов?

— Если в двух словах, то да, — подтвердил Семён. — Но об этом тебе лучше с Хлебом говорить, я в ту сторону не особо смотрел.

— Понял. Спасибо, дружище, иди отдыхай.

Мы сделали огромный крюк через леса и выехали на трассу, по которой ехали сюда из Москвы. В итоге прифронтирный город Чудово и все его аристократы оказались позади нас. А значит, временно можно не думать о них и наследии Пожарских.

Громко зевнув, я посмотрел через окно «Буханки» на ночной лес, тянущийся вдоль дороги, и набрал Бородина.

Он ответил почти сразу:

— Слушаю, Александр Ярославович.

— Не спишь? — хмыкнул я.

— Пока не ложился, но хотелось бы. Вы насчёт его сиятельства графа Резанова?

— Догадливый. Почему раньше не доложил?

— Посчитал неправильным отвлекать вас во время боевой операции.

Я усмехнулся: они с Коптером, похоже, на одной волне.

Бородин продолжил:

— Но перед возвращением вам стоит узнать, о том, что рать Резановых штурмовала владения Эпштейнов, используя тайные тоннели. И в итоге…

В итоге сложилась патовая ситуация: тоннели частично захвачены, множество ратников Эпштейнов погибло, но и ратники Резановых вышли из строя. К чести моего дедули, убитых очень мало, но раненых хватает.

А всё почему? Потому что дед использовал лишь «основу» моего плана. Но исполнил всё по-своему. Взял только своих бойцов, лично повёл их в бой… Ему не хватило единовременной ударной мощи и поддержки Коптера.

Глупый старый придурок…

Явно ведь хотел показать мне, что и без меня род ещё на многое способен! Но… аркх! Проклятье! Я ведь указывал в плане, что сил Резановых не хватит! В альтернативном варианте реализации плана — в том, который без меня, моих бойцов и Коптера — было указано, что необходимо задействовать рать Распутиных. Да я даже распределил, кому и с какой стороны лучше заходить…

Но нет, блин! Граф Резанов у нас молодец…

— Н-да… — выдохнул я, выслушав доклад главы своей СБ. — Он сам жив?

— Да… но его состояние, мягко говоря, странное…

— Подробнее!

— Он то и дело швыряет во все стороны заклинания. Вроде как даже сам без сознания. Я слышал, сперва его разбила лихорадка, а потом уже вот это всё началось. Перед тем как вырубиться, он велел запереть его в зале для тренировок одарённых.

— Хм… — задумчиво протянул я.

— Вы не удивлены? — заметил Бородин. — Неужели…

— Меня очень раздражает, что он поступил именно таким образом, — хмуро произнёс я. — Горделиво и глупо. Но это не значит, что я не предполагал такого развития событий.

Я раздражённо цокнул, продолжая смотреть в окно.

Ну и баран же ты, Владислав Резанов.

А впрочем… ничего нового.

— То есть вы хотите сказать… — проговорил Бородин и замолчал. Он громко хмыкнул и продолжил через несколько секунд: — На самом деле вы это и планировали, потому и оставили свой план атаки на Эпштейнов открытым для Резановых?

— Не переоценивай меня, — усмехнулся я. — Ты глава моей СБ, Алексей Михайлович, и должен трезво смотреть на вещи.

— Кхм… понял. Извините, и…

— И ты прав лишь частично. Наиболее предпочтительным для меня было бы другое развитие событий. То, в котором граф поступает мудро, оставляет позади все свои обидки на Распутиных, которые сейчас втянуты в войну в том числе и из-за того, что помогали его исцелить, и в итоге атакует Эпштейнов сдвоенными силами. И побеждает с минимальными потерями. Это было бы идеально. Именно такое развитие событий я бы хотел видеть. Но то, что случилось, меня тоже устраивает. Скинь мне всю информацию о походе Резановых, изучу в дороге.

— Понял. Только…

— Говори.

— Может, поспите всё-таки? У вас завтра выход в свет, забыли поди?

Я невольно представил Анну в вечернем платье и усмехнулся.

— Такое не забудешь. Скидывай, много времени это изучение у меня не займёт.

Однако же, прежде чем приступить к чтению документов, я решил сделать нечто более важное. Время сейчас позднее…

Но вряд ли она спит.

Едва я нажал зелёную кнопку, и в трубке прозвучало несколько гудков, как они прервались, и я услышал встревоженный голос:

— Саша? С тобой всё хорошо⁈

Я не сдержался и снова улыбнулся — столько неподдельной заботы и тепла было в этом голосе.

— Всё хорошо, Алисушка. Едем домой.

— Фух… — выдохнула она. Пару секунд молчала, а затем вкрадчиво поинтересовалось: — Надеюсь, тем же составом, что и выехали?

— Нет, — честно признался я.

— Что? — опешила сестра, прежде чем я успел развить мысль. — Кто? Сколько?

— Тише-тише! — зачастил я. — Все живы. Просто у нас добавилось двадцать человек.

— Двадцать? — опешила она ещё больше. Задумалась и пробормотала: — Вместо трофеев, значит… Благородно! Горжусь тобой, братец!

— Как это вместо трофеев? — удивился я.

— Ну… — растерялась Алиса. — А куда ты этих двадцать разместил, если ещё и трофеи везёшь?

— Так у нас и машин добавилось, — пожал я плечами, но сестра, этого, разумеется, не увидела.

Она замолчала.

А спустя несколько секунд прыснула со смеху.

— Не перестаю удивляться тебе, Саша… — пробормотала она сквозь смех.

Приятно, что от одного разговора со мной ей стало заметно легче. Правда, стоило мне только подумать об этом, Алиса закашлялась и серьёзным тоном произнесла:

— Саша… А у нас тут… не всё так гладко, как хотелось бы. Я…

— Я уже знаю про деда, — перебил её.

— Знаешь? Хотя, о чём это я… Ты всегда всё знаешь… И раз так, может быть, ты знаешь, что с ним случилось?

В её голосе не было какого-то упрёка или агрессии, лишь надежда на то, что всемогущий брат и сейчас может решить проблему.

И я не подкачал:

— Знаю, — ответил я коротко, а про себя подумал:

«Да, один старик меня здорово порадовал. А вот второй старый, упёртый баран графского происхождения — огорчил».

Ну что ж… Ему же теперь хуже будет.

В субботу ранним утром мы вернулись в Москву. Въехали в столицу поредевшим составом, ибо часть бойцов Архона плюс всех наших новичков с хутора и трофейную технику мы отправили на моё лесозаготавливающее предприятие. Больше пока размещать людей и трофеи негде. Правда, когда я рассказал Бородину о пополнении и сообщил, куда это пополнение направляется, он застонал в трубку, а затем выдал:

— Александр Ярославович, вы ведь сами расскажете об этом Марине Яновне?

Про себя я усмехнулся, отметив, как уважительно аристократ и бывший подполковник говорит о молодой простолюдинке. Молодец Марина, смогла себя поставить. И прежде всего не словом, а делом. Бородин мужик умный и понимает, насколько огромен вклад этой девушки в то, чтобы наша новорождённая организация с рабочим названием «будущий род Александра Ярославовича» не потонула в море экономических трудностей.

— Она сейчас, наверное, отдыхает, — спокойно ответил я. — А утром сам её обрадуешь.

— Обрадую? — выдохнул он. — За что вы со мной так, Александр Ярославович? Вы ведь знаете, как она негодует оттого, что вы превратили единственное наше оффлайн-предприятие в базу военных сил и техники? Почему вы хотите, чтобы я ей приносил дурные вести? Какое большое зло я вам сделал, раз вы меня наказываете?

На сей раз я усмехнулся открыто:

— Ха! Раз у тебя есть время шутки шутить, Алексей Михайлович, видимо, мало я тебя работой нагружаю. Неужели с расширением нашей СБ её начальник остался без дела? Может, я должен нагрузить тебя как следует?

— Понял, Александр Ярославович! — быстро выпалил он. — Конечно, я сообщу всё Марине Яновне, вам не о чем беспокоиться. Доброй ночи.

Припомнив вечерний разговор, я улыбнулся. Бородин определённо чувствует себя комфортно у меня на службе — он стал куда более живым и лёгким, чем когда служил в ОКЖ. Его жена, опять же, стала выглядеть счастливее, с тех пор как Бородины всей семьёй переехали в квартал Резановых. Она не раз благодарила меня за «всё, что вы сделали для всех нас».

Интересно, а как родня моих людей отнесётся к грядущему переезду в северную глушь рядом с Чудовом? Как ни крути, но с ходу оттяпать себе ещё и квартал в Москве, чтобы оставить здесь представительство, не получится. Да и силы растягивать не хочется.

С другой стороны, можно будет обновить договор аренды с Резановыми и держать родственников моих бойцов и небольшой отряд здесь, в квартале. Заодно и помогать с обороной, если что…

Как вариант. Учитывая, что свободной недвижимости в квартале пока что хватает.

Вот только есть одна загвоздка. Одна старая и упрямая… Та, которая сейчас беснуется, запертая в тренировочном зале…

Со старым графом нас впереди ждёт серьёзный разговор.

В очередной раз размышляя о своих взаимоотношениях с дедулей Резановым, я заметил впереди КПП. Что ни говори, а передвигаться по Москве утром в субботу приятно — мы довольно быстро добрались до владений Резановых.

Дежурные козырнули, приветствуя нас, и мы на трёх машинах въехали на территорию родового квартала. К этому моменту нас осталось ещё меньше — раненых отправили отлёживаться в больницу Резановых. Леонид отправился с ними, убедиться, что всё в порядке, а заодно проведать ратников Резановых, пострадавших в стычке с Эпштейнами. Часть «старших» дважды одарённых поехали помогать ему, других отправили по домам отдыхать. Со мной из бывших ведьмаков и ведьм прибыли лишь Агата, Керн и Пума — здесь они договорятся с Резановыми о передачи их доли трофеев, передохнут в гостевом доме и отсюда уже днём поедут продавать органы монстров скупщикам.

А ещё со мной приехали мои товарищи из интерната. Им тоже нужно решить свои вопросы с родом Резановых.

Правда, одного из товарищей не хватало. Алиса, лично встречавшая нас на пороге особняка, бросилась ко мне и крепко обняла, а потом отстранилась и посмотрела на шестёрку молодых «временных Слуг» рода Резановых.

— А где Артём? — хлопнув ресницами, прошептала сестра и повернулась ко мне. — Саша, что с Артёмом⁈

— Всё в порядке с Артёмом, — спокойно ответил я. — В больнице, вместе с другими ранеными. Ты ведь сама дала добро на их размещение.

— Да! Но ты не сказал, что среди раненых Артём! — выпалила она и топнула. — Почему не сообщил мне⁈

— Мне нужно было сказать тебе отдельно про Артёма? — Я начал терять нить беседы.

— Да! — Она топнула ещё раз и впилась в меня гневным взглядом.

— Эм… а с чего такой интерес к Артёму? — не понял я.

— Пум-пум-пум… — проговорил слева от меня Глеб.

Когда я повернулся, заметил, что он смотрит в сторону. Остальные тоже отводят взгляд. Разве что Маша закатила глаза и обречённо покачала головой.

Они определённо от меня что-то скрывают.

Я снова повернулся к Алисе. Сестра уже не гневалась. Она выглядела растерянной, а её щёчки слегка покраснели на утреннем ветре.

— Не, ну… — поймав мой взгляд, начала она. — Просто Артём мой ратник. Я ведь в ответе за него…

— Не «твой», а «рода Резановых», — ответил я, начиная что-то подозревать.

Алиса яростно выдохнула и выпалила:

— Ой всё! Жив и жив! Всем спасибо за службу, отдыхайте до обеда! Саша, пойдём навестим де… Владислава Александровича! Идём!

Она яростно потопала по ступенькам крыльца, оставив меня в дремучей растерянности.

А чё?

В смысле⁈

Алиса шла вперёд не оборачиваясь. Я шёл за ней и не задавал вопросов.

Сестричка была слегка не в себе.

Как пример — нам нужно было попасть в зал для тренировок одарённых. Тот, у которого стены усилены с помощью проклятых ингредиентов и артефактов на их основе. Он располагался в отдельном помещении в сотне метров от главного дома — было проще сразу пойти по улице.

Но нет, Алиса поднялась по ступеням на крыльцо, зашла в дом, начала подниматься по лестнице на второй этаж… Затем спохватилась, спустилась и вывела нас к двери на террасу, расположенную позади дома. Через неё мы вышли в пышный сад Резановых, заложили петлю по нему… Тут важно понимать, что раз уж мы были в особняке, выйти через левую боковую дверь было бы сподручнее — от неё как раз шла прямая дорожка к зоне для тренировок. Не пришлось бы гулять по саду.

К чести моей сестрички, когда впереди показалось нужное нам здание, Алиса смогла взять себя в руки. Её дёрганые движения изменились — стали быстрыми и отточенными. Алиса, казалось, отбросила всё лишнее и приготовилась к бою.

— Р-р-р-ра-а-а-а!!! — раздался оглушительный рёв из недр запертого тренировочного зала, и его стены, несмотря на артефактную защиту, начали ходить ходуном.

Алиса подалась вперёд, но я остановил её, положив ладонь на плечо.

— Стой. Я пойду один.

Сестра резко обернулась, желая возразить, но столкнувшись со мной взглядом, поджала губы, а затем нехотя кивнула.

Я открыл тяжёлую, укреплённую артефактами дверь и оказался внутри. Пока шёл по коридору мимо раздевалок, анализировал защиту помещения. Что ж… предки явно потратили на тренировочный зал для одарённых целое состояние.

Это что же, мне такой же строить в дальнейшем придётся?

Или повезёт, и достанется трофеем?

— Уа-а-а-а!!! — Крик ярости и боли прервал мои размышления.

В меня полетел поток ветра и металлические серпы. Вскинув руку, я защитился воздушным барьером, вмиг засиявшим холодным светом звёзд.

— Тц… — раздражённо цыкнул я, продолжая вливать ману в щит. Пусть сейчас меня не атаковали умышленно, маны в это спонтанное заклинание было вложено немало.

Силён дед…

Даже слишком.

Когда его заклинание развеялось, я продолжил свой путь. Коридор заканчивался выбитой дверью — защита на ней явно слабее, чем на стенах, вот и не справилась с буйством заклинаний.

Хотя…

Я заострил своё внимание на двери. Слишком много на ней было застарелых выбоин и ожогов. Вероятно, её стоило давно поменять, и тогда бы она не валялась отдельно от петель.

Но свободных денег у нынешнего рода Резановых на такие траты просто не было.

Я вошёл в тренировочный зал. Просторный, ничего лишнего… Хм… Часть контуров на стенах создана для того, чтобы поглощать ману и подпитывать другие контуры. То есть, отрабатывая здесь заклинания, ты можешь не бояться того, что порушишь всё вокруг. Более того, твои же заклинания и становятся энергией для защиты окружающей среды.

Хороший зал.

Не зря именно здесь решил запереться дед, пока ещё был в сознании.

Граф Резанов лежал на посечённой в мелкие кусочки шкуре — должно быть, Алиса велела подложить, чтобы дедуля спину не застудил на полу.

Ха! Да этого монстра ни один сквозняк не возьмёт.

— У-а-а-а!!! — вдруг взревел он, не открывая глаз. Его тело выгнуло дугой, и во все стороны полетели ветровые серпы и металлические сюрикены.

— Задолбал, — буркнул я, создав перед собой очередной щит.

Контроль над щитом я передал Воздушному Близнецу, а сам сконцентрировал всё своё внимание на энергетической системе дедули.

Да уж… После борьбы с ядом от «Шлейфа Мораны» и после нашего долгого совместного лечения дедулины развитые и крепкие энергоканалы стали ещё мощнее. Сейчас они сплетены в невероятно сложные и толстые узоры да вензеля.

Сам Источник деда огромен!

Но нестабилен.

Точнее, нестабилен узор, отвечающий за активацию маны в Источнике. За её сбор и концентрацию. Дело в том, что пока дед был на грани жизни и смерти, а затем в полубредовом состоянии, а после в лечебном сне, активация маны в его теле происходила по большей части неосознанно. Да, часть времени он через пелену слышал, что ему говорят, и пытался на силе воле и упорстве прийти в себя.

Но несмотря на это, своим телом и маной он почти не управлял.

А между тем его энергетическая структура менялась под действием яда, зелий и наших с Леонидом способностей…

Правда, менялась не полностью. Например, «управляющий узор» может развиваться, только если осознанно использовать свои силы. Я говорил об этом «спящему» деду не один раз. И Леонид говорил.

Рекомендация проста: ему нельзя было превозмогать и сражаться на грани в ближайшее время. Он должен был плавно осваивать изменённый энергетический конструкт своего организма, и тогда «управляющий узор» быстро дорос бы до нужных размеров и подстроился под новые реалии.

Но баранье упорство деда всё испортило.

Сейчас его «управляющий узор» трещит по швам…

Но ещё держится.

Хоть и истощается с каждым выплеском энергии. Его Источник бушует, а узор не может взять это буйство под контроль.

И ни я, ни Леонид не сможем укрепить этот узор вмешательством извне — скорее дорвём его, и тогда мана из Источника деда просто вырвется в его тело и уничтожит его.

Заклинание графа Резанова потеряло заряд и развеялось. Я тоже развеял свой щит и подошёл вплотную к деду.

Сел на корточки рядом с ним и недовольно уставился в его бледную рожу.

— Ну и баран же ты, старый, — хмуро произнёс я, надеясь, что он меня слышит. — Больно, да? А дальше будет ещё больнее! Намного больнее! Мы столько сделали, чтобы вернуть тебя к жизни… И что в итоге? Решил выпендриться и доказать мне, что род Резановых и без меня чего-то стоит? У тебя было семнадцать лет на то, чтобы это доказать…

Я тяжело вздохнул.

Не сдержался и влепил ему леща, заодно влив в графа Резанова чистой энергии. Пусть «управляющий узор» лучше не трогать, однако же создать небольшой защитный кокон вокруг его Источника я могу. Если узор лопнет, мой кокон какое-то время сможет удержать Источник деда на месте.

— Самое обидное, что физически ты здоров… — недовольно произнёс я, поднимаясь на ноги. — И сил в тебе ещё достаточно. Потому лежи дальше, буянь и страдай. Загляну вечером, когда выдохнешься.

Я пошёл обратно к выходу, как почувствовал, что мне в спину летит очередное сдвоенное заклинание. Развернувшись, я создал воздушный щит.

Дед давил ещё сильнее, чем в прошлый раз. Могло бы показаться, что его задели мои слова, однако эти энергетические выбросы его тело сейчас делает неосознанно.

Надеюсь.

— Саша, ну как он? — бросилась ко мне Алиса, едва я вышел из тренировочного зала и крепко закрыл за собой внешнюю дверь.

— Пока что помирать не собирается, — отозвался я. — По моим прикидкам, его «управляющий узор» до вечера точно протянет.

— А вечером?.. — осторожно поинтересовалась сестрёнка, заглянув мне в глаза.

— А к вечеру он истратит большую часть маны, и я смогу ему помочь, — произнёс я, предвкушая веселье.

Алиса сжалась и с подозрением в голосе спросила:

— Точно помочь?

— А почему ты спрашиваешь? — не понял я.

— Лицо у тебя сейчас слишком страшное, Саша, — проговорила она. — Будто ты мучить деда собираешься, а не лечить.

— Ну, не без этого, конечно, — усмехнулся я.

Алиса нахмурилась.

— Тебе настолько не нравится наш дед?

— Нравится, — хмыкнул я. — И, надеюсь, после лечения будет нравиться ещё больше. Если, конечно, мы найдём общий язык.

Сестра продолжала хмуриться. Я чувствовал, как её раздирают противоречивые эмоции. Она хотела поддержать меня, но и идти против деда не желала. Зато она очень переживала за его жизнь. А ещё ей очень хотелось бы, чтобы мы с дедом жили в мире.

— Я сделаю всё что смогу, чтобы поставить его на ноги, — произнёс я серьёзно. — И сделал бы это прямо сейчас, если бы мог. Но сейчас не получится. Сейчас нам остаётся лишь наблюдать, как этот вредный старик мучается в наказание за свою упёртость.

Несколько секунд Алиса пристально смотрела на меня, а затем повернулась к двери тренировочного зала, за которой как раз снова раздался душераздирающий крик.

— Он выживет? — твёрдо спросила она.

— Я верю, что его упёртость не даст ему помереть в ближайшее время.

Сестра молчала, переваривая услышанное. Затем решительно кивнула и произнесла:

— Так ему и надо! Я пыталась отговорить его от штурма земель Эпштейнов, но он не стал меня слушать! Вот пусть теперь и мучается! Пойдём, Саша. — Она взяла меня за руку. — Тебе нужно немного отдохнуть и подготовиться к выходу. Уверена, костюм, который я для тебя выбрала, тебе очень понравится. Кстати, костюм — мой тебе подарок! И не смей отказываться!

Пока мы шли в сторону особняка, она ещё много говорила про мой сегодняшний образ для похода на приём. Пожалуй, я правильно сделал, что в итоге решил доверить выбор наряда под платье Анны сестре, а не Бородину, как хотел изначально.

Хоть было Алисе на что отвлечься от переживаний за упрямого деда и бесстрашного брата.

«УАЗ. Имперец» — машина вполне респектабельная, да и мне она досталась практически новой и в богатой комплектации. Однако же, когда я неделю назад понял, что иду на приём с Анной, невольно захотел выбрать транспорт повыше классом.

Но смог остановить себя. Всё-таки я не один, и не имею права сейчас легко тратить деньги на сиюминутные дорогие хотелки. По крайней мере до тех пор, пока не обеспечу своих людей стабильной зарплатой. А для стабильности и уверенности в то, что на ближайшие два-три месяца есть деньги, нужно создать полноценный зарплатный фонд.

А ещё фонд развития будущего рода Александра Ярославовича.

А затем ещё и резервный фонд. Без него никак.

На этой благой мысли я и отказался от покупки «Волги. Примы». И это учитывая, что мы недавно продали «нитевидную сердцевину Веритас» — тот самый редкий ингредиент, который я добыл во время похода за грибами.

Продали чуть дешевле его средней стоимости, потому что я не хотел долго ждать, плюс продавал скрытно через Распутиных на закрытом аукционе. Часть денег осела в карманах аукционеров, но мы всё равно заработали аж больше девятисот тысяч рублей! Разделили деньги между всеми участниками похода, согласно долям…

В итоге на руки я получил триста тысяч — это с учётом доли командира, лучшего бойца, организатора и того, кто нашёл трофей.

Отличные деньги! Можно купить две «Примы» в самой лучшей комплектации. Ну или новый дом с землёй где-нибудь в предместьях Москвы, когда стану аристократом…

Либо всё отложить на развитие рода и рати, как я и сделал.

А «УАЗик» Вася просто свозил на дорогую автомойку, где машину намыли, натёрли и полный комплекс ухода за салоном выполнили.

Подходя к сверкающей машине, я одобрительно кивал. Вася выскочил из машины и уверенно прошёл к задней двери, открыв её передо мной.

— Отлично выглядишь, — оценил я его чёрный пиджак и наглаженную рубашку.

— Спасибо, командир, — улыбнулся он. — Но до вас мне далеко.

Я усмехнулся. Ну да, сестричка подобрала мне отличный наряд, опираясь на фотографию выходного образа Анны. Так что сейчас я был одет в однобортный приталенный смокинг тёмно‑синего цвета с лёгким металлическим отливом. Запонки на белой рубашке были серебряные с аквамарином, брюки и туфли — строгие и классические.

— Ну так это я иду на приём с девушкой, — улыбнулся я и, остановившись возле двери, серьёзно посмотрел в глаза Василию. — Как ты тут без меня? Нормально всё?

Вася перестал улыбаться и тут же подобрался.

— Да, — кивнул он. — Без дела не сидел, помогал Марине, Алексею Михайловичу, своими обязанностями занимался. И… полагаю, вам интересно другое, да?

Я молча кивнул.

В общих чертах я знал обо всём, что происходит с моими людьми. Однако же хотел услышать эту новость от самого Василия, глядя ему в глаза.

— Я расстался с Иро… кхм, с госпожой Колпинской, как и планировал. Всё в порядке, командир. Эти отношения в прошлом.

— Точно? — спросил я. — Твоя цепкая дворянка легко тебя отпустила?

— Ну… — протянул Вася и хмыкнул. — Не то чтобы легко. Попросила… ну побыть с ней ещё раз… так сказать, на добрую память. Или на посошок. Потом напоила кофе, пожелала удачи… Спросила, точно ли я не передумаю? Несколько раз спросила. А потом всё — отпустила. Иди, говорит… Гуляй, Вася.

Он замолчал и горько хмыкнул.

Хм… в самом деле их расставание прошло довольно гладко. Я думал, эта дама, склеившая моего водителя на парковке, устроит ему под конец истерику с боем посуды и лёгкими увечьями. Ан нет…

Поступила адекватно.

Пожалуй, рано ещё всё-таки расслабляться.

— Ну и молодец, — хлопнул я его по плечу. — Дальше сам решишь, с кем тебе жить — кого нового найдёшь, или в самом деле станешь аристократом и придёшь к Колпинской свататься.

— Ага, — улыбнулся он.

А я опять посерьёзнел:

— Ты, главное, внимательнее будь. После нашей поездки на север врагов у меня прибавилось. Так что, если что, не стесняйся, жми на тревожную кнопку.

— Понял, — серьёзным тоном ответил он.

Брелоки с такими кнопками для меня разработала команда Коптера. Достаточно лишь нажать на кнопку, и сигнал придёт на телефон мне, Бородину, Антохину и даже Секачёву. Ну и Коптер, разумеется, о нём узнает.

А если на кнопку не нажимать, то, как минимум, можно в любой момент определить местоположение брелока через спутник.

Послышался приближающийся рёв мотора, и вскоре к нам медленно подкатил чёрный, начищенный до блеска броневик. За рулём машины сидел Алвис. Увидев меня, он выглянул в открытое окно и выпалил:

— Отлично выглядите, Александр Ярославович!

— Спасибо, — только и успел усмехнуться я.

Ибо через секунду на Алвиса уже рявкнул десятник:

— Цыц! Построение!

На глазах у меня и изумлённого Васи из броневика на улицу высыпали ратники, выстроившись в ряд. Десять бойцов, во главе с Евгением Харченко — тем самым «новичком», который благодаря мне стал Иерархом. Все они были облачены в одинаковые чёрные тактические костюмы, вооружены артефактными штурмовыми винтовками, и у каждого из них было при себе артефактное оружие ближнего боя.

— Вольно, — спокойно произнёс я, оглядев их.

— Вот это бравая десятка… — восторженно проговорил Вася и перевёл взгляд на Харченко, которого и порекомендовал мне на службу. — И дядя Женя тоже аж светится…

— Все равны, как на подбор, — хмыкнул я.

— Да мы-то ладно, — хохотнул Алвис. — Вы на Кабана посмотрите.

Он кивнул в сторону броневика, из которого как раз выходил облачённый в чёрный костюм и белую рубашку командир моей первой дружины. Всё бы ничего, да только наряд ему был явно маловат — сидел прям внатяг и, казалось, вот-вот лопнет.

— Виноват, Александр Ярославович, — пробасил он. — Костюм у меня почти новый был, не носил, в специальном пакете держал, чтобы он не испортился…

— А он и не испортился, — оценил я.

— Просто Кабан раскабанел! — хохотнул один из ратников. Остальные, кроме Харченко, тоже заржали.

Однако стоило Секачёву глянуть на них — все мигом притихли.

И всё-таки неплохо он раскачался…

Или у него этот костюм со свадьбы без дела висел?

— Ладно, по машинам, и выдвигаемся, — скомандовал я.

Кабан сегодня выполнял роль моего личного телохранителя. Неплохо, учитывая, что фактически он аристократ, а я всего лишь простолюдин. Однако такие мелочи никого в моей рати не волновали.

Да и вряд ли кроме него и, возможно, Хлеба кто-то из моих людей достоин сидеть на пассажирском кресле рядом с Василием. По силе и опыту, разумеется — по человеческим качествам они все у меня молодцы.

Кроме того, Кабан сегодня был ещё и начальником всей моей охраны. И именно ему я доверил координировать наши дальнейшие передвижения с охраной баронессы.

Да-да… малютка Завьялова сообщила мне, что поедет с нами. Но любезно добавила, что не в одной машине, ибо негоже являться на мероприятие втроём, если не закладываешь в это появление какой-то дополнительный смысл.

Да уж, сдаётся мне, это Анна надавила на свою госпожу-вассалку, ведь иначе малютка-баронесса с радостью стала бы третьей лишней.

Когда мы подъезжали к МАУД, Кабан подобрался и уставился вперёд через лобовое стекло.

— Кортеж его сиятельства княжича Пермского уже подъехал, — заметил он.

— Хм? — удивился я. — Евгений Евгеньевич тоже пригласил кого-то из общежития?

— Так её благородие баронессу Завьялову, — хмыкнул Кабан и обернулся. — Вы не знали?

— Теперь знаю, — отозвался я.

Забавно…

Вряд ли это союз «по любви», ведь мне прекрасно известно, что в мыслях у княжича только Ольга Извольская, а у баронессы — Анна. Скорее, оба нашли себе выгодного партнёра для выхода в свет.

Хотя, с другой стороны, чем чёрт не шутит, а? Вон между моей сестрой и Артёмом что-то намечается, а я до сих пор и не в курсе!

Ладно, сейчас неважно, почему княжич и баронесса решили выйти в свет вместе. Главное другое: получается, мы поедем сейчас аж строенным кортежем? Сильно.

Пока я думал, перед «Имперцем» поднялся шлагбаум, и машина въехала на территорию МАУД. Притом броневик остался на парковке за территорией. Как пояснил мне Кабан, в Академии есть такая традиция для выходов в свет — подать машину даме прямо к порогу. Это как если бы ты забирал её из дома.

Вроде как общежитие — второй дом.

Кабан отлично справился с подготовкой сегодняшнего выезда, раз уж даже узнал о таких нюансах.

Между тем «УАЗик» остановился у крыльца общежития позади «Волги. Примы» с пермскими номерами и гербом княжеского рода.

Сам княжич, облачённый в чёрный костюм, стоял возле машины. Кабан вышел из «УАЗа» первым, открыл мою дверь. Я направился к Евгению Евгеньевичу.

Мой одногруппник поприветствовал меня первым, мы обменялись рукопожатиями.

— Как твои дела? — спросил он серьёзно.

— Спасибо, стали лучше, — улыбнулся я. — А ваши?

Он чуть нахмурился, глядя мне в глаза и будто решаясь на что-то.

Однако же ответить княжич не успел — двери общежития открыли мужчина и женщина в строгих костюмах с гербами баронского рода Завьяловых. Чуть опустив голову, они держали обе створки дверей.

Из которых грациозно выходили наши партнёрши.

По ступенькам крыльца общежития Анна спускалась величественно, будто княгиня. Или даже императрица! Облачена она была в платье цвета морской волны, волосы её были собраны в высокую причёску, скреплённую серебряной заколкой с аквамаринами, которая прекрасно сочеталась с моими запонками. Несколько прядок красиво выпадали из её причёски, обрамляя лицо.

Шла она, глядя прямо перед собой, будто не обращая внимания ни на что вокруг. Даже на ступеньки. Однако природная грация не позволила Анне упасть. В какой-то момент она чуть повернула голову, и наши глаза встретились. Пару секунд девушка внимательно оценивала мою реакцию, а затем едва заметно улыбнулась краешком губ, явно довольна произведённым эффектом.

Я первым пошёл ей навстречу, а затем и княжич зашагал к своей партнёрше. Та, к слову, имела похожую причёску, что и Анна, но в остальном их образы отличались. Баронесса была облачена в чёрное платье с высоким воротом, до шеи. Платье было украшено оранжевыми вставками, напоминающими языки пламени. Рукавов у её платья не было — малютка Завьялова щеголяла голыми плечами, правда, натянула чёрные же нарукавники от ладошек и выше локтя. Мне показалось, что ткань на нарукавниках была более твёрдой, отчего сами нарукавники походили на наручи бойца. Да и вообще, складывалось впечатление, что баронессе достаточно лишь разорвать платье слева на ноге, и оно из вечернего наряда превратится в одежду, удобную для драки.

Справа у платья и так уже был разрез, открывающий вид на миниатюрную ножку, что пленил княжича Пермского на пару долгих секунд.

Но я всё это отмечал лишь краем сознания, даже скорее через Печать Близнеца, ибо всё моё внимание приковала к себе великолепная Анна Михайловна.

— Добрый день, дамы, — поздоровался я с одногруппницами и тут же продолжил: — Знаете, у азиатов есть присказка: «наверное, ты в прошлой жизни спас страну, раз тебе так повезло». Так вот, по этой логике, я в прошлой жизни спас не только страну, но и целый мир, раз судьба наградила меня уникальной возможностью сопровождать сегодня на приёме такую роскошную девушку. — Я чуть склонил голову и протянул руку Анне.

— Я уже почти привыкла к вашим шуткам, Александр, — тихо проговорила она, вложив свою ладошку в мою. — Но мне приятно. Добрый день. И вас я рада приветствовать, ваше сиятельство. — Она одарила коротким кивком княжича.

— Приветствую, дамы, — сдержанно проговорил Евгений Евгеньевич. — Присоединюсь к словам Александра, вы обе и правда выглядите бесподобно. Но я бы поспорил с Александром, кому из нас сегодня повезло больше. — С дежурной улыбкой он протянул руку своей сегодняшней спутнице.

— Здравствуйте, судари, — проговорила мелкая бука. — Пожалуй, если говорить о везении, то Александр всё же здесь в выигрыше. Я считаю, что ему крайне повезло, что наша Анна великодушно согласилась сегодня составить ему компанию. А вам, ваше сиятельство… я просто не могла отказать.

Она самодовольно усмехнулась.

Типа намекает, что с княжичем она пошла на приём, потому что он княжич? Тут и везения не нужно, достаточно лишь родословной? Не, ну раз она так ставит вопрос, то…

— Ваше благородие, я тоже согласилась составить компанию Александру только потому, что это Александр. — Анна лучезарно улыбнулась, глядя на малютку баронессу сверху вниз. Та же сжалась в ужасе, уловив пугающие нотки в голосе моей партнёрши.

— Дамы, ваше сиятельство, предлагаю пройти к машинам. — Я решил сменить тему. — Не стоит заставлять именинника ждать.

Мы перекинулись ещё парой фраз — спорить со мной никто не стал, все согласились. Даже баронесса после коронного взгляда Анны воздержалась от привычных уколов в мою сторону.

Разбившись по парам, мы повели партнёрш к машинам. Анна шла, уверенно держа голову и положив ладонь на сгиб моего локтя.

Но при этом я чувствовал, как нервно бьётся её сердце.

— Всё будет хорошо, — мягко произнёс я. — Я очень постараюсь, чтобы этот праздник помог вам отдохнуть.

Она слегка повернула голову в мою сторону. В её взгляде скользнуло удивление.

— Думаете, я нуждаюсь в отдыхе? — с вызовом спросила она.

— Каждый, кто трудится не покладая рук, нуждается в отдыхе, — спокойно ответил я. — Даже если человек искренне горит своим делом, в конечном счёте он устаёт.

Мы остановились возле открытой двери «Имперца». Анна чуть нахмурилась, глядя на меня. Затем выдохнула, благодарно кивнула и села в машину. Я обошёл «Имперца» и сел на заднее сиденье через другую дверь.

— Поехали, — скомандовал я, видя, что «Волга. Прима ААА-Серии» — машина в топовой комплектации, на которой приехал княжич — тронулась с места.

Искоса я глянул на Анну. Девушка с интересом обозревала интерьер моего «Имперца» и с любопытством поглядывала на Васю и Кабана.

— Мы выезжаем, — сказал Кабан в рацию. — Готовьтесь.

Шлагбаум поднялся, и обе наши машины покинули территорию МАУД. Мы пристроились за тремя броневиками княжича и его «Примой». Два броневика баронессы и мой, без гербов на боковых дверях, пристроился сзади.

Правда, когда мы проезжали мимо, Анна увидела гербы на его номере…

— Её сиятельство графиня Резанова выделала вам сопровождающих? — удивилась Анна, с трудом пытаясь скрыть негодование в голосе.

Я думал, у неё получилось, но…

— Вы приехали за мной на машинах рода Алиса Ярославны? — не сдержавшись, спросила она прямо.

Анна хмурилась и смотрела на меня так, будто хотела продырявить мне черепушку своим взглядом.

Чего она там себе напридумывала, а? Чего так завелась, будто я её случайно другим женским именем назвал?

Хотя… может, с её точки зрения ситуация примерно так и выглядит?

Я решил не обострять и на этот раз обойтись без «этих своих шуточек».

— Это мои машины, — спокойно ответил я. И погладил кожаную обивку дверной карты. — Этот малец уже переоформлен на меня, и на нём, если что, гербов сейчас нет. А броневик… Мы решили не заморачиваться с переоформлением на моих ратников и дождаться, пока я сам получу герб. Поэтому пока что он числится за графским родом Резановых. Но, если вам от этого будет легче, все бумаги на его владение уже подписаны, и в среду мы уже займёмся его переоформлением.

Анна во все глаза смотрела на меня. Она у нас девочка умная и образованная, а значит, должна вычленить главное из моего разговора.

Например то, что у меня, простолюдина, есть свои ратники.

А ещё то, что среди моих ратников есть аристократы. Ведь военную технику, вроде моего броневика, в собственность можно оформить только на аристократов…

— Поразительно… — пробормотала Анна. — Вы не устаёте меня удивлять, Александр. Приятно видеть, что к получению титула вы подходите отнюдь не с пустыми руками.

Я улыбнулся и кивнул ей.

Она задумчиво прикусила подушечку большого пальца и отвернулась к окну.

— Знаете, я искренне благодарен вам и её благородию за то, что вы выставили мою кандидатуру на рассмотрение комиссии по смене статуса, — признался я.

Анна замерла, а затем медленно обернулась.

— Вы сейчас серьёзно? — строго спросила она.

— Да, — пожал я плечами.

Она прищурилась, а затем перевела взгляд на моих водителя и телохранителя. Затем снова посмотрела на меня…

Я молча нажал на кнопку в дверной карте, и между первым и вторым рядом сидений поднялась звуконепроницаемая зеркальная перегородка.

— Говорите, — спокойно произнёс я. — Что вас тревожит?

— Ну… — протянула она, глядя в сторону.

Её волосы были подняты, открывая вид на прекрасную лебединую шею и аккуратные ушки.

Кончики которых сейчас заметно покраснели.

— Честно говоря, я боялась, что вам не нужен статус личного дворянина, — проговорила она. — Что… у вас могут быть другие способы получить аристократический титул.

— Это какие же? — изобразил я удивление, хотя прекрасно понимал, куда она клонит.

Она резко обернулась и обожгла меня пылающим взглядом.

— С другой стороны, эти способы улучшить своё социальное положение останутся для вас открытыми и в будущем! — припечатала она.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Анна, дорогая моя, говорите прямо. С вами я готов открыто обсуждать почти любые темы.

Она хлопнула ресничками, явно не ожидая таких слов и такого обращения.

— Ну? — улыбнулся я. — Так что вы имели в виду?

Она тоже тяжело вздохнула. Почти так же, как я несколько секунд назад и, покраснев, изрекла:

— Я имела в виду, что, даже став дворянином Егоровым, вы всё равно можете вступить в матрилинейный брак с какой-нибудь боярыней. Или даже не простой боярыней… — Она отвернулась и почти шёпотом пробурчала: — … а, например, графиней.

Я усмехнулся:

— Боюсь, не получится.

— Почему? — удивлённо выпалила она, уставившись на меня.

— Что за реакция? — Я тоже изобразил удивление. — Вас расстроил мой ответ? Вы хотите, чтобы меня взяла в мужья какая-то графиня?

— Что? Нет, конечно!!!

— Нет? Вам жалко, что ли?

— А? Ар-р-р!!! Опять вы так, да⁈ Да идите вы в мужья к кому хотите! Хоть к графиням, хоть к баронессам!

— Даже к Зинаиде Константиновне можно?

Она округлила глаза в ужасе, а затем снова отвернулась и проворчала:

— Если она вам так нравится, можете и к ней. Может быть, она даже будет счастлива.

Она надулась и уставилась в окно.

Не сдержавшись, я усмехнулся.

Она дёрнулась, но больше никак не отреагировала.

— Вы такая милая, когда обижаетесь, — произнёс я, нежно коснувшись кончиками пальцев её щеки.

Девушка вздрогнула и изумлённо уставилась на меня.

— Но знаете, мне больше нравится, когда вы улыбаетесь, — мягко произнёс я, подавшись к ней. — Ваша улыбка очаровательна и бесценна. Может быть, поэтому я постоянно с вами шутки шучу?

Я приблизился к её лицу довольно близко, гладя кончиками пальцев её нежную щеку. Я слышал, как бешено бьётся сердце Анны, видел, как вздымается её грудь.

Она сильно разволновалась.

Но не отпрянула назад, не убрала мою руку.

— Так что… насчёт ваших матрилинейных браков? — прошептала она, глядя мне в глаза, как загнанная мышка смотрит на кошку.

— Не будет их, — тихо ответил я, приблизившись ещё сильнее. — Во вторник, на церемонии, я сменю фамилию.

Анна раскрыла глаза ещё сильнее, а затем…

Опустила веки и потянулась мне навстречу, неумело вытянув губы.

— БА-БАХ!!! — громыхнуло что-то впереди нашей машины. Заскрипели тормоза, «Имперец» дёрнулся, но тут же выровнялся и затормозил.

— Сволочи! — рыкнул я, выпуская поток воздуха. Я создал ветровой купол прямо внутри автомобиля, прикрыв Анну. Девушка тоже уже яростно озираясь по сторонам, готовая к бою. Внутри неё бурлила мана.

И не только из-за прогремевшего взрыва и возможной битвы.

Она была в ярости. Ей очень не понравилось, что нас прервали в самый ответственный момент.

Захрипела рация:

— Близнец, как вы?

«Звонил» Кабан с переднего сиденья. Я нажал на кнопку, опуская перегородку.

— Целы! Оба! Сообщи остальным, быстро!

Кабан кивнул и принялся выполнять приказ. Я раскинул по максимуму поисковое заклинание и покосился на Анну.

Собрана, решительна…

Прекрасна.

И совершенно не боится.

— Хм… — задумчиво протянул я.

— Что такое? — повернулась она. — Что-то узнал?

Она напряжённо смотрела на меня. В её взгляде не было сомнений в том, что я уже владею минимумом необходимой информации. Всё-таки Анна была со мной в Проклятых Землях и из первых рядов наблюдала мои способности. Да, я пытался скрываться…

Но полностью это сделать невозможно.

Анне я доверял, так что ходить вокруг да около не стал:

— Бойцы его сиятельства очень резво взяли под контроль периметр. Начали преследовать нападавших…

Я достал телефон и принялся быстро набивать сообщение. Анна с любопытством смотрела за этим процессом, но вопросов не задавала и не пыталась заглянуть в экран.

У Кабана звякнул телефон. Он быстро глянул на экран, нажал пару кнопок и отложил его в сторону. Я свой тоже к этому моменту уже убрал.

Спустя несколько секунд ожила рация:

— Говорит Хорь! — На общем канале зазвучал голос моего десятника Харченко. — Мы обнаружили след главного нападавшего. Он уходит в сторону переулка имени майора Радимова. Повторяю! Вы преследуете их группу прикрытия, основной виновник уходит в другом направлении.

— Хорь! Это Заур! Координаты мне на личный канал! — резко скомандовал неизвестный мне голос. Но, судя по позывному, это начальник охраны княжича.

— Кабан, предложи выделить наших людей, — спокойно произнёс я. — Суммарно со всего кортежа можем оставить здесь два экипажа — этого хватит, чтобы здесь разобраться. Нам немного осталось доехать до конца маршрута — мы можем продолжить путь.

— Понял, — кивнул Секачёв и принялся общаться с коллегами.

Я откинулся на спинку кресла, переваривая недавно полученную от своего невидимого шпиона информацию.

— Близнец… — позвала меня Анна по позывному. — Можешь рассказать, что произошло?

— Обычная суббота княжича Пермского, — хмыкнул я.

— Что? — не поняла Анна.

— Покушения на нашего одногруппника случаются гораздо чаще, чем хотелось бы ему или его семье, — спокойно пояснил я. — Но, как ты видишь, Рысь, успеха злодеи добиться не смогли. Возможно, конкретно сейчас недруги устроили покушение, чтобы помешать княжескому роду обзавестись очередными союзниками.

Я замолчал, дав Анне переварить услышанное.

Сам же подумал, что баронский род Завьяловых не самые значимые союзники, однако же любое усиление противника по возможности надо пресекать. Недоброжелатели Пермского княжества узнали о том, что княжич идёт на приём с баронессой, и решили его немного очернить. А если повезёт — прикончить.

Хотя… почему я подумал, что «недоброжелатели княжества?» Так-то избавиться от сына князя вполне может захотеть и какая-нибудь группировка их «верных» вассалов. Ведь, по сути, княжество — это государство в государстве. А значит, и интриг внутри него гораздо больше, чем внутри среднестатистического боярского рода.

Хм… а чего там Анна притихла.

Я почувствовал, как неспокойно колышется мана внутри её Источника. Поджав губы, девушка смотрела перед собой.

Я обнял её за плечи, она встрепенулась и испуганно посмотрела на меня.

— Всё хорошо. Охрана княжича справилась. Защитила своего господина задолго до того, как это покушение стало опасным. Ему даже новенькую «Приму» не поцарапало.

Я улыбнулся.

Она сдержанно кивнула.

— Да… — проговорила девушка. — Это хорошо. Хорошо, что покушение не удалось…

Она вздрогнула, словно вспомнив что-то ужасное.

Вон оно что.

Ну, пожалуй, эту тему мы развивать не будем.

— Всё осталось позади, Анна, — бодро произнёс я, повернувшись к ней. — На чём мы там остановились? Не напомните?

Анна замерла, а затем начала аккуратно «отползать» в сторону.

Я не удерживал её. Не стоит передавливать.

— Мы говорили о делах… — пробормотала она. — Вы о своих… я о своих…

— Вы о своих ничего не рассказали, — заметил я, чуть приблизившись к ней.

Она покраснела, как рак.

Такая милашка.

— Так что там у вас за дела? — продолжил я.

— Обычные дела, — выпалила она, прижавшись к двери. — Вот на днях хотела книгу отдать, и…

Анна замолчала, а затем посерьёзнела. Всё её смущение как рукой сняло, стоило девушке вспомнить о чём-то неприятном.

Проклятье… сколько ж у неё проблем, а?

— Так что там с книжкой? — как можно теплее спросил я.

— Продолжаем движение! — донеслось из рации, и спустя пару секунд наша машина тронулась с места.

Анна покосилась на моих водителя и телохранителя. Я снова без слов поднял звуконепроницаемую перегородку.

— О книжке… — проговорила она, собираясь с мыслями.

А затем решительно уставилась на меня и крайне серьёзно спросила:

— Вы что-нибудь слышали о студентах, перестающих жить в общежитии МАУД?

— Ну да, — кивнул я. — Я сам один из таких. Да и парни как-то рассказывали, что пару комнат на этаже освободилось, правда, почти сразу туда заехали новые жители, — припомнил я один разговор с Медведевым и Лапищевым. — Я раньше думал, что меня не хотели селить в общежитие только из-за статуса. Но, похоже, в общежитии МАУД действительно свободных комнат меньше, чем желающих.

Я пожал плечами, демонстрируя спокойствие.

Хотя мне сразу не понравилось, куда идёт этот разговор.

— Некоторые студенты правда со временем решают жить в городе, на съёмном жилье или приобретают недвижимость, — кивнула Анна. — Но другие… перестают учиться в МАУД. С начала учебного года я узнала о трёх таких случаях.

— Неплохую работу вы проделали, — хмыкнул я. — И?

Она нахмурилась, буравя меня взглядом, а затем припечатала:

— И двое из этой тройки, перестав числиться студентами МАУД, домой так и не вернулись! Люди испарились, словно их и не было! Представляете?

На сей раз нахмурился уже я. Мозг с радостью показал мне картинки с подземной базой змеевидцев на территории МАУД.

А ещё напомнил о других похищениях одарённых аристократов, что ранее происходили в Москве.

Вот и полезли наружу грязные тайны Академии…

— Александр, куда вы тащите меня на этот раз? — спокойно спросила Анна, держа меня за локоть. Девушка двигалась уверенно и грациозно. Мне казалось, на этом приёме она затмевала всех других дам — даже более опытных аристократок.

— Вон те тарталетки с чёрной икрой сразу привлекли моё внимание, — честно ответил я, ведя свою партнёршу к приглянувшемуся столику.

— Вы решили попробовать все закуски на приёме? — спросила Анна. В голосе её едва улавливалась добрая усмешка.

Мы как раз остановились возле столика, и я, взяв тарталетку, положил её в рот. Вдумчиво прожевал…

— Вкусно, — сообщил я Анне, после того как вытер рот салфеткой. — Рекомендую, вам тоже попробовать.

— Боюсь, мне не стоит пробовать так много разных закусок, как вам, — промолвила она, одарив меня едва заметной улыбкой.

— Не бойтесь, пробуйте, — произнёс я, взяв очередную тарталетку. Их подавали в специальных бумажных розетках, чтобы гости не марали руки.

Я протянул тарталетку опешившей Анне.

— Ну вот, скажите «а-а-а», — улыбнулся я. — Уверяю вас, оно того стоит.

Её щёки покраснели. Она ловко выхватила у меня из рук тарталетку и сама грациозно положила её в рот. Прожевала, потянулась к фужеру с игристым, запила. После этого достала крохотное зеркальце откуда-то из складок платья, убедилась, что лицо её чисто и прекрасно, и с укором посмотрела на меня.

— Согласна. Вкусно. Но, пожалуйста, воздержитесь от таких странных действий.

— Я видел, что вы были не против, — пожал я плечами, тоже взяв фужер. — За вашу красоту.

Анна тяжело вздохнула и мягко прикоснулась своим фужером к моему.

— Благодарю, — произнесла она. А когда мы отпили, припечатала: — Но я была против.

— Не против.

— Против!

Я покачал головой и обречённо проговорил:

— Анна, будьте честны — вы бы позволили мне вас покормить, если бы вокруг не было других людей. Но, на самом деле, зря вы стеснялись — в тот момент на нас никто не смотрел, кроме Зинаиды Константиновны.

Анна покраснела ещё сильнее и нахмурилась.

— О, а теперь к нам люди идут, — произнёс я.

Буквально через секунду лицо Анны разгладилось, и когда к нам подошёл старший брат именинника со своей невестой, моя спутница встретила их идеальной аристократической полуулыбкой.

— Александр Ярославович, Анна Михайловна, ну как вам у нас в гостях? — вежливо поинтересовался высокий светловолосый парень двадцати пяти лет от роду.

— Прекрасно, Тимофей Игоревич, — ответил я с лёгким поклоном. — Видно, что вы вложили душу в подготовку мероприятия.

— А Елена Сергеевна, очевидно, не осталась в стороне во время организации дня рождения, — добавила Анна, чуть поклонившись невесте Тимофея Лапищева. — Чувствуется женская рука.

— Спасибо вам обоим, — поблагодарил нас брат Николая. — Вы правы, Анна Михайловна, Елена Сергеевна не оставила меня одного перед таким сложным делом. Без неё бы я не справился.

— Вы скромничаете, Тимофей Игоревич, — мягко произнесла белокурая невеста и чуть толкнула его кончиками пальцев в грудь. — Почти всё вы сделали сами. Но мне приятны ваши слова. И вам спасибо, Александр Ярославович, Анна Михайловна.

После этого пошёл очередной виток любезностей, Тимофей упомянул владельцев арендованной им на сегодня площадки, мол, они тоже большие молодцы.

Я искренне согласился с Лапищевым — местечко и правда ухоженное. Самое ближнее Подмосковье, небольшой экоотель, расположенный среди вековых сосен. Лапищевы сняли его весь, то есть, можно даже остаться на ночь в одном из домиков. Но вряд ли многие станут так делать, всё же сам Коля — парень скромный, и в его голове уже завтрашнее мероприятие. Уверен, после приёма он побежит домой ложиться спать, чтобы завтра скорее настало.

Хотя, может, его старший брат с невестой и несколькими молодыми друзьями рода Лапищевых и решат тут остаться.

Вообще, как я понял, домики шли больше довеском. Просто не принято, чтобы на мероприятии аристократов присутствовали посторонние, потому Лапищевы и арендовали весь отель. А в первую очередь, конечно же, их интересовал огромный павильон с кондиционерами и беседки недалеко от него. Именно здесь и происходило основное действо.

После того как Тимофей с невестой выполнили свой долг гостеприимства и уделили время нам с Анной, они предложили познакомить нас с другими гостями. Тимофей и Елена представили нас своим друзьям-сверстникам, а сами пошли дальше.

Разговор…

Сложился максимально вежливо и уважительно. Молодая семейная пара московских дворян не проявила никакого презрения, когда я сказал, что «я не из рода. Мне ещё только предстоит стать дворянином», а Анна сообщила, что род Есиповых — вассалы баронского рода Завьяловых из Саратова.

К слову, и в беседах с другими гостями Лапищевых негатива по отношению к своему происхождению я не слышал.

Аристократы ходят на приёмы, чтобы заводить новые знакомства и налаживать связи, так что неудивительно, что не только мы к кому-то подходили знакомиться, но и к нам тоже шли люди. Учитывая, что моя партнёрша выглядит чересчур величественно и грациозно и притягивает взгляды всех гостей. Они идут к ней, как к видной боярыне… И очень удивляются, когда Анна начинает рассказывать про свой род — мол, дворяне, стройкой занимаются, есть несколько магазинов детских игрушек в самом Саратове и окрестностях…

Познакомившись с несколькими новыми парами, мы с Анной решили сделать небольшую передышку и пообщаться с теми, кого уже хорошо знали, — с нашими одногруппниками. Большинство из них оценили эдакую полукамерность приёма и пришли парами; лишь немногие привели с собой кого‑то со стороны.

— Староста, Александр, отлично выглядите вместе, — улыбнулась нам кудрявая смуглянка Диана Каладзе.

— Спасибо, вы тоже хорошо смотритесь, — вернула ей ответный комплимент Анна.

Я же смотрел на кавалера Дианы и улыбался. Рыжий Ионов явно наслаждался сегодняшним приёмом. И ведь забавно, раньше казалось, что он претендует на Лизу Мазину, как и Медведев. А в итоге сейчас лыбиться рядом с Каладзе. К слову, Мазина была одной из немногих, кто привёл человека со стороны — тихоню в очочках из соседнего ВУЗа, ну, того, в котором учится барон Прозоров.

А Медведев заявился без пары. Тоже допустимо, особенно на камерных приёмах. Правда, этот факт, похоже, немного нервировал самого Ивана, потому что он едва ли не с каждым гостем начинал разговор фразой в духе:

«Так-то у меня была партнёрша, да у неё оказались срочные дела. Ну ничего… завтра я с ней обязательно увижусь».

Забавно, что примерно то же самое говорил именинник, когда его спрашивали, чего это главный герой сегодняшнего дня один-одинёшенек.

— Александр, — обратилась ко мне Анна, когда мы отошли от небольшой кучки наших одногруппников, в которой как раз сейчас блистали Лапищев и Медведев.

— Внимательно слушаю, — кивнул я. Хотя голос Анны заставил меня насторожиться.

— Почему, когда Николай Игоревич с придыханием и лучезарным взглядом упоминал свою занятую сегодня партнёршу и говорил о предстоящей встрече с ней завтра… он посмотрел на Ивана Ивановича, говорившего ранее то же самое?

— Эм… — протянул я. Анна глядела на меня с милой улыбкой.

Правда, от этой улыбки некоторые монстры в Проклятых Землях полегли бы замертво.

— Вы говорили, что будете откровенны со мной, — мягко добавила она. — У наших сударей завтра совместное мероприятие с их сударынями?

— Вероятно… — ответил я, мысленно костеря и Лапищева, и Медведева.

— Понятно, — легко ответила Анна.

Я почти расслабился, как вдруг…

— Но непонятно, почему после этого Николай Игоревич посмотрел на вас тем же взглядом, что и на Ивана Ивановича? — спросила Анна, снова повернувшись ко мне.

— Хм… — напоказ задумался я, пытаясь решить, что ответить. — Действительно, почему же…

Мы с Анной не помолвлены и даже не встречаемся. И всё же мне не хочется прямо отвечать на её вопрос. К чему расстраивать девушку лишний раз? К тому же, она и сама многое понимает…

Смысл про это ещё и вслух говорить?

— О! Смотрите! — указал я на вазу с цветами, стоявшую возле одной из колонн. — Подойдём поближе.

— Вы хотите уйти от разговора? — удивилась Анна, следуя за мной.

— Прежде всего я хочу показать вам эти цветы. — Я улыбнулся, когда она увидела вазу. — Белые розы. Ваши любимые. Знаете, я хотел взять с собой букет и встретить вас с букетом. Но всё-таки перед приёмами это не принято. Мешать будет.

Анна остановилась возле вазы и заворожённо смотрела на бутоны.

— Красивые… — прошептала она.

— Но не настолько красивы, как вы, — улыбнулся я.

Она посмотрела на меня с лёгким укором и покачала головой.

— Будем считать, я забыла про свой прошлый вопрос, — проговорила она, буравя меня взглядом.

Я чуть опустил веки, принимая её ответ.

Тут ведь какая ситуация… Мы оба понимаем, что, если она будет требовать от меня ответов, добром это не кончится. Прежде всего потому, что тогда наши «особые дружеские отношения» зайдут в тупик. Придётся либо сдавать назад и делать вид, что разговора не было. Либо…

Заканчивать всё.

Анна явно непростая дворянка. Хотя даже и «простая» не может распоряжаться своей судьбой полностью. Вспомнить ту же Ольгу Извольскую!

Если я предложу Анне сбежать вместе — она откажется.

Если позову её замуж — результат будет тот же.

— Я… поражена, что вы запомнили про белые розы, — проговорила она, снова уставившись на цветы.

— Я запоминаю всё, что вы рассказываете о себе.

— Звучит жутко, — хмыкнула она.

А затем повернулась ко мне и заглянула мне в глаза.

— Спасибо за этот приём. Вы справились с миссией, которую возложили на свои плечи. Я в самом деле смогла расслабиться и отдыхаю на этом празднике.

Она едва заметно улыбнулась.

— Всегда пожалуйста, — ответил я. — В будущем, надеюсь, смогу и дальше устраивать вам отдых.

Она выдержала мой взгляд, а затем молча кивнула, дав понять, что услышала мои слова.

Отказываться сразу она не стала.

Как и развивать эту тему.

Вот и правильно! Пока не стану князем, никаких серьёзных отношений.

— О, музыканты на сцену выходят, — заметил я. — Пойдёмте, послушаем?

— Пойдёмте, — грациозно кивнула Анна. — Сегодня выступает очень хорошая кавер-группа. Легальная.

— А бывают нелегальные? — удивился я, пока мы шли к сцене.

— Бывают те, кто не платят отчисления правообладателям, — строго заметила она.

Мы плавно шли к сцене, наслаждаясь моментом. Анна в самом деле почти расслабилась. И это несмотря на то, что по пути на приём на наш кортеж напали, а потом девушка рассказывала мне страшные вещи про пропавших студентов.

Эти исчезновения в самом деле не дают ей покоя.

Тогда, в машине, я попросил Анну по возможности держаться подальше от «змеевидцеев» и сильно не рисковать.

— Вы предлагаете мне оставить этих мерзавцев? Чтобы они и дальше творили то, что им вздумается? — вспылила она тогда.

— Нет, — отвечал я. — Я просто прошу вас не рисковать и держать под рукой мой телефон с моим номером. Я сейчас в Москве и, если вам потребуется помощь, приеду незамедлительно.

Тогда в машине мы ещё немного поговорили про исчезновения студентов, а затем подъехали к месту проведения праздника, и тема сошла на нет.

И мне не хочется возобновлять её. По крайней мере, сегодня с Анной.

Пусть и дальше отдыхает.

— О, смотрите, бояре Птичниковы, — шепнула мне Анны, взглядом указав на одну пару, стоявшую недалеко от сцены. — Надо будет к ним подойти, познакомиться. Может быть, для вас это знакомство станет полезным, ведь они занимаются продажей запчастей для тяжёлой техники. «Уралов», броневиков.

— Интересные гости, — задумчиво произнёс я, глядя на эту парочку. — Самые высокородные после нашей баронессы и княжича? — усмехнулся я.

— Видимо так, — степенно кивнула Анна. — Род их очень быстро развивается. Их уже можно называть влиятельными боярами, но при этом они продолжают охотно сотрудничать с небольшими родами. Полагаю, они рассматривают возможность выйти на рынок Новониколаевска через Лапищевых.

Я одобрительно взглянул на свою спутницу. Не в первый раз она уже даёт мне краткую характеристику на тех или иных гостей.

— Впечатлён вашими познаниями, — признался я.

— Аристократке должно многое знать, — парировала она, чуть вздёрнув носик.

Мои слова ей были приятны.

И в доказательство этого Анна решила развить успех:

— А вообще, с Птичниковыми связана одна занимательная история. Ещё задолго до того, как они получили статус боярского рода, существовал дворянский род Голубевых. И в этом роде глава поссорился со своим младшим сыном. Он велел ему выйти из рода. Сам не выгнал, так что юноша остался дворянином и создал свой род. Род Синицыных. Однако же вскоре род Голубевых оказался на грани уничтожения, мужчины старшей семьи погибли, роду нужен был сильный лидер, который сможет его восстановить.

Мимо нас пронесли поднос с соками, Анна взяла один, выразительно посмотрела на меня и спросила:

— Догадываетесь, что произошло дальше?

— Судя по контексту, оставшиеся Голубевы позвали обратно дворянина Синицына… — задумчиво произнёс я.

— Верно, — кивнула Анна и улыбнулась.

— В то время не было закона, запрещающего аристократам менять фамилию больше одного раза за жизнь? — предположил я.

— Был, — ещё шире улыбнулась Анна. — Но всё же сын рода вернулся домой. И с тех пор род стал называться Синицыны-Голубевы.

Я чуть нахмурился, пытаясь переварить услышанное.

Анна едва заметно улыбнулась и произнесла:

— Приятно, что у меня тоже иногда получается удивлять вас. Вероятно, о том, что объединение равных родов идет отдельной категорией от смены фамилии, вы не знали?

— Честно говоря, не так часто сталкивался с двойными фамилиями, — проговорил я, невольно вспомнив о том, что Хмельницкие хотели объединиться с родом Резановых. — Секунду… Вы сказали «равные»?

— Дворяне с дворянами, — кивнула она. — Бояре с боярами.

А так как графы по умолчанию бояре, значит, могут объединиться с боярами? Или там дело в браке, и есть какой-то очередной нюанс?

— Объединение Синицыных и Голубевых прошло по праву крови — через демонстрацию Родового Дара, — продолжила Анна. — Ну а уже следующий глава рода решил отказаться от сдвоенной фамилии. Говорят, он мог вернуть одинарную фамилию — «Голубевых». Однако же не простил того, что его отца выдворили из рода, так что взял совершенно новую.

Я задумчиво кивнул, принимая её рассказ. Пожалуй, в дальнейшем стоит побольше узнать об этом «объединении родов».

Для общего развития, так сказать.

Вокруг нас собрались другие пары. Музыканты как раз закончили исполнять оживлённую песню и вдруг заиграли медленную, лирическую композицию.

Анна напряглась, покосилась на меня, на других.

Некоторые уже закружились в медленном танце.

Я приблизился к своей партнёрше и прошептал, глядя ей в глаза:

— Анна, не подарите ли мне танец?

— Да… — робко ответила она. — Конечно.

Я положил ей левую руку на талию, она положила мне правую ладонь на плечо. Её левая ладошка легла на мою ладонь, и мы закружились в такт плавной музыке.

Анна двигалась красиво и грациозно, стараясь держать невозмутимое, величественное выражение лица.

Но я слышал, как сильно бьётся её сердце, чувствовал её тепло даже через ткань её платья и моего пиджака…

Мы здорово провели день, отдохнули, пообщались с ребятами, разумеется, поздравили и именинника. А затем направились обратно тем же составом.

— Спасибо, — в очередной раз поблагодарила меня Анна, когда машина тронулась.

— Пожалуйста, — мягко ответил я, чуть приблизившись к ней.

Она с подозрением покосилась на меня. Я улыбнулся и произнёс:

— Но наш выход ещё не завершён. Вы можете ещё немного отдохнуть. Как галантный кавалер, предлагаю вам своё плечо в качестве подушки.

Поджав губы, она покосилась на моё плечо. Несколько секунд колебалась, а затем решилась:

— Если вы не будете делать глупости, я приму ваше предложение. Но только сегодня!

— Глупостей не будет, — заверил я её. А мысленно добавил:

«Не только».

Она робко опустила голову и прикрыла веки. Так, в тишине, мы и добрались до порога общежития МАУД. А когда «Имперец» остановился, перед тем как выйти из машины, я закинул руку под сидение и достал оттуда небольшой ящик.

Анна смотрела за тем, как я открываю его.

— Перед приёмом не стал дарить, — произнёс я, достав из ящика небольшую корзинку с цветами. — Но сейчас она вам уже не помешает. Цветы в губке, не должны были испортиться. Но вы всё равно их сразу полейте.

— Да… — прошептала Анна, приняв скромный подарок. — Обязательно. Спасибо…

Она с нежностью смотрела на композицию из белых роз. И сердце её билось тогда даже сильнее, чем во время нашего танца.

Княжич Пермский поступил так, как считал по чести — отдал моим ратникам всё снаряжение нападавших, а в придачу ещё и их микроавтобус, который стоял в соседнем квартале. Разумеется, перед этим СБ его княжества со всех сторон изучила трофеи, чтобы «не отдать лишнего — жучки там всякие, или, не дай Боги, взрывное устройство». Себе княжеские СБэшники забрали то, что представляло для них куда большую ценность, нежели оружие — самих исполнителей.

Что ж, пусть разбираются. Я сказал своим шибко не лезть в это дело. Если случайно удастся удовлетворить любопытство и узнать, кто покушался на жизнь княжича средь бела дня — славно. А нет — так и не стоит обострять отношения с его СБ.

Кстати, ратникам баронессы тоже предлагали часть трофеев, но они отказались. Тоже их понимаю — им лишние головняки ни к чему. Им Анну надо незаметно защищать… И тут ведь забавно получилось — я считаю, что главной причиной, почему малютка Завьялова согласилась пойти на приём с княжичем, было как раз то, что благодаря совместному походу появлялась возможность собрать мощный совместный кортеж охраны. И вопросов ни у кого не возникнет — в порядке вещей, когда пары из разных родов для охраны используют совместный кортеж. Так каждый род показывает, что он не нахлебник и не нуждается в том, чтобы партнёр его защищал. Что отношения равны… Насколько это возможно между баронессой и княжичем.

То есть, ради повышения безопасности поездки Зина согласилась на предложение княжича Пермского.

А в итоге из-за княжича произошло нападение в дороге.

Иронично…

С другой стороны, никто не пострадал, и охрана княжича отработала выше всяких похвал. В отличие от его СБ, которая облажалась. Ведь в идеале охрана вообще не должна вступать в бой — грамотная СБ пакует врагов за решётку ещё до того, как те начали претворять свой план нападения в жизнь.

Обо всём этом я думал по пути в квартал Резановых. Однако же стоило впереди показаться КПП, расположенному на границе графских земель, и все лишние мысли выветрились из моей головы.

Я хорошо провёл время с Анной. Но теперь пора работать.

Работать во благо светлого будущего себя, своих близких, а заодно и всего мира.

— Её сиятельство и Леонид Игоревич будут ждать Александра Ярославовича у тренировочного зала для одарённых, — сообщил моему водителю дежурный, хотя мы его ни о чём и не спрашивали.

«Имперец» проехал мимо шлагбаума, и Таксист, не оборачиваясь, спросил:

— Туда?

— Туда, Вася. Туда, — отозвался я, прикинув, что в багажнике есть сумка со сменной одеждой.

А то идти к деду в хорошем костюме совсем не хотелось — вдруг ещё испортит, старый вреднила!

Алису и Вавилова я увидел издали через лобовик «УАЗика». Сестра переминалась с ноги на ногу, глядя на нашу машину. Вавилов же выглядел гораздо более спокойным.

И был более усталым — после похода в Проклятые Земли он так толком и не отдохнул.

Я вышел из машины. Алиса пулей подлетела ко мне, схватила за руки и выпалила:

— Саша, он стал реже выбрасывать заклинания! — Сестра тревожно смотрела мне в глаза. — Намного реже! Но импульсы стали сильнее!

— Всё в порядке, — мягко произнёс я. — Так и должно быть.

Секунд десять она пристально смотрела на меня, затем кивнула и отошла в сторону.

— Я могу пойти с вами? — спросила Алиса, хотя, как мне кажется, и сама знала ответ.

— Нет, — спокойно ответил я и повернулся к Леониду. — Ты потом домой?

— Если никаких форс-мажоров не произойдёт, то да, — кивнул он. — Агата ждёт. Но утром приеду.

— Идёт, — кивнул я и снова повернулся к сестрёнке. — Пожалуйста, распорядись собрать для Леонида и Агаты ужин и завтрак. А ещё нужно приготовить покои для графа… лучше на первом этаже. И каталку.

— Каталку? — снова напряглась Алиса.

— Нам всем нужно отдохнуть, так что пусть лучше он поспит до утра, — улыбнулся я.

Алиса хотела что-то сказать, но вдруг из-за стен тренировочного зала раздался душераздирающий рёв:

— ГР-Р-Р-А-А-А-А!!!

Стены зала затряслись от врезающихся в них заклинаний.

Да уж… он до сих пор так силён! Впечатляющий старик! Был бы он чуть менее вредным — цены бы ему не было.

— Пойдём, — велел я Леониду и закинул сумку с вещами на плечо. — Мне ещё переодеваться.

Когда я поднялся на крыльцо, меня окликнула сестра:

— Саша!

— М? — обернулся я.

— Удачи вам, — твёрдо произнесла она. — Я сделаю всё, что ты сказал.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся я и вошёл в зал.

Пока я переодевался в удобные штаны, футболку и кроссовки, дед молчал. Но стоило мне выйти из раздевалки и направиться в сам зал, как он снова заревел, и во все стороны полетели ветровые и металлические лезвия.

Мы с Леонидом были готовы к этому и поставили щиты.

— Кхым… — прохрипел Вавилов. — Силён… граф! И это после целого дня горячки!

— Вот и я о чём, — хмыкнул я, вливая больше маны в щит.

Спонтанный выброс силы прекратился, и мы с Леонидом, держа наготове парочку защитных заклинаний, подошли ближе к деду.

Шкура, которую подложили под него по приказу Алисы, была посечена ещё сильнее и сейчас походила на бумагу, пропущенную через шредер.

Сам дед ожидаемо выглядел ещё хуже, чем утром: щеки впалые, кожа бледная настолько, что сквозь неё видны тёмные вены и капилляры. Седые усы, забрызганные слюной и пеной, походили на старую мочалку.

Даже лысина графа сверкала как-то тускло и напоминала старую, сморщенную картошку.

— Спасибо, что пришёл, Рак, — проговорил я ровно, сев на корточки рядом с дедом.

— Да разве я мог оставить пациента, — хмыкнул Вавилов. Я почувствовал, что мана в нём начала концентрироваться иначе — Леонид менял защитное заклинание на лечебное и готовился вот-вот пустить его в ход.

— Рано, — сказал я. — Понадобится что-то крайне мощное, чтобы вбить в него и удерживать внутри. Без особо тонкой работы.

Леонид нахмурился.

— Но тогда я могу окончательно уничтожить его энергетическую систему, а за ней и всё тело! Да, он силён… но сейчас-то в ослабленном состоянии! И значит…

Леонид замолчал, когда я поднял на него взгляд.

— Просто поверь мне и подготовь то, что я прошу.

Я улыбнулся и подмигнул ему.

А затем прикрыв глаза, обратился к своему Персональному Дару. Второму Дару, как говорят в этом мире.

Мой Дар уникален, и у него много разных свойств, разных техник. Правда, некоторым из них нужно время, чтобы восстановиться.

И всё же сейчас я чувствую, что готов. Самый важный и мощный отдел Дара — «Зодиакальный Круг» — обновился и наполнился силой. Именно из этого отдела я и зачерпнул ману — взял едва ли не всё, что успело скопиться, и повёл её по каналам к кончикам пальцев правой руки. Туда, где в мгновенье ока сформировался нужный конструкт: простой символ, похожий на латинский знак победы — букву «V», но с закруглёнными и опущенными вниз краями — витыми рогами барана.

Печать Овна.

Едва я подумал о том, чтобы отпустить конструкт с пальчиков, как он сам начал дёргаться из стороны в сторону.

Ну нет, дружище, так дело не пойдёт! Ещё не родился, а уже норов показываешь?

Мысленно я удерживал конструкт, чтобы он не рассыпался, и параллельно с этим воззвал к Печати Близнеца. Моя Печать охотно вдарила всей своей мощью по Печати Овна, баран дёрнулся и прекратил сопротивляться.

— То-то же… — пробурчал я и сам отпустил конструкт.

Печать сорвалась с кончиков моих пальцев, взлетела в воздух и засияла на весь зал.

— Красиво… — с придыханием произнёс Леонид. — Будто бы звезда родилась.

— Если бы тут звезда родилась, нас бы разметало по всему кварталу, — отозвался я, невольно вспомнив своё сильнейшее атакующее заклинание.

— Да, и… — начал было Леонид, но я перебил его:

— Тише. Не отвлекай!

Печать вновь начала ерепениться. Она не разваливалась, как было в своё время с Печатью Тельца — сейчас я сильнее и маны вложил гораздо больше.

Печать Овна просто пыталась сбежать.

Мне приходилось вливать кучу дополнительной маны, чтобы удержать контроль над грёбаным Звёздным Бараном.

Я почувствовал, как у меня вздулись вены на висках, на глаза потёк пот.

— Вот ведь упёртый… — прорычал я, снова задействуя силы своей Печати. — А НУ ПОЛЕЗАЙ К ХОЗЯИНУ!!!

Преодолев огромное сопротивление Печати Овна, я опустил обе ладони на грудь деда, вбивая в неё сияющий конструкт.

— Фух… — выдохнул я, когда освещение зала стало привычным.

— Всё? — осторожно спросил Леонид.

— Нет, — отозвался я.

— Кха-а-а!!! — захрипел дед, и его выгнуло дугой.

— Вот теперь лечим, — спокойно произнёс я и полностью сконцентрировался на своём Даре, оказавшемся внутри искорёженной энергетической системы графа Резанова.

Леонид быстро спохватился и, как я просил, влил в старика уйму целительной энергии его Родового Дара, водной стихии и Печати Рака.

Я методично направлял упёртую Печать Овна к Источнику деда. Леонид ударной дозой энергии восстанавливал его разваливающееся тело и каналы. Дед… инстинктивно сопротивлялся нам обоим. Ну, ещё бы — две чужие энергии оказались внутри него, когда он и свою-то контролировать не может.

Однако же старик за целый день потратил кучу сил, потому не мог перебороть ни меня, ни Леонида.

Дело шло медленно…

Но шло!

Погрузившись в него с головой, я позволил себе немного разгрузить мозг пространными размышлениями.

Я ведь не сразу почувствовал в дедуле потенциал принять Печать Овна. Такое бывает — для принятия Печати нужно соблюсти ряд условий. Однако же после нашего знакомства дед с каждым днём расцветал, возвращая себе былую силу и нрав. В какой-то момент он стал подходить для того, чтобы принять Печать Овна.

Но не для того, чтобы войти в МОЙ Зодиакальный Круг. То есть, по характеру он стал достойным претендентом, но вот наша с ним связь на тот момент до этого не доросла.

Сейчас же…

Он понял, что не стоит пытаться прогнуть меня. Понял, что нужно воспринимать меня не как перспективного внука, а как равного. Первого среди равных.

Правда, вряд ли упёртый баран в ближайшее время сможет признать это вслух.

— Тело стабилизируется, — напряжённо проговорил Леонид.

— Да, — кивнул я.

А затем, выплеснув всю энергию, что копил до этого, толкнул упёртую Печать прямо в Источник упёртого деда.

Усмехнувшись, я громко выдохнул и выпрямился во весь рост.

— Оставь пока, — сказал я, отступив на шаг. — Давай посмотрим.

Дед несколько раз дёрнулся и расслабился. Только после этого Леонид осторожно отошёл от него и встал рядом со мной.

— Конец? — проговорил он. — А татуировка?

— Смотри давай, — отозвался я, наблюдая за процессами внутри тела графа Резанова.

Из его груди вырвалась Печать. От неожиданности Вавилов едва не выпустил по ней водяное копьё, но смог удержать себя в руках.

— Это… — пробормотал он, не отводя глаз от сияющего символа.

— Уже часть него, — улыбнулся я. — Выбирает себе место.

— Да-да… — закивал он. — Я помню. Хоть было всё в тумане… Но я всегда был уверен, что с моей Печатью так само получилось, а не ты специально поставил её мне…

Он замолчал, не став напоминать, где именно располагается его Печать. Пусть ею Агата любуется.

Между тем Печать Овна резко запульсировала и ударила прямо в лоб старику. Его выгнуло дугой, а когда он снова расслабился, сияние полностью исчезло, а прямо посреди графского лба уже красовалась «V» с закруглёнными краями.

Я не выдержал и засмеялся:

— Ха-ха-ха! Так тебе и надо, старый! Пусть все знают, что ты баран.

— Жёстко это как-то… — проговорил Леонид, глядя на графа.

— Он нарушил твои врачебные рекомендации, — напомнил я.

Вавилов нахмурился и недобро покачал головой.

— Вот бы печать побольше была. Чтобы люди издали видели!

Я продолжил смеяться. Дед был спасён, можно расслабиться, и…

— Ух ты… — Прекратив веселиться, я мигом посерьёзнел и, не сводя глаз с графа Резанова, усилил все свои рецепторы.

— Что происходит? — Вавилов метнулся к пациенту и приготовился его лечить.

— Спокойно! Не мешай! — остановил его я, наблюдая за тем, как Печать, ныне похожая на татуировку, рывками двигается в разные стороны. — Редкое зрелище… — прошептал я.

— Уже такое видел? — Леонид расслышал мои слова. — У Артёма было?

— Забей, — махнул я рукой, не отводя глаз от Печати Овна.

Медленно, но верно, она продвигалась вверх по черепушке деда. Я видел такое лишь один раз — в прошлой жизни. Тогда у Девы Печать появилась на пояснице — чуть выше правой ягодицы. Дева посчитала это место на своём теле недостойным для татуировки приличной девушки и силой воли смогла передвинуть её выше.

Дед делал сейчас примерно то же самое.

Стоп! Он ещё и разворачивает её!

— Н-да… — выдохнул я, когда Печать опустилась на затылок графа, и мы не смогли её видеть.

— Лицо очистил, — проговорил Вавилов. — Для графа это важно. Хотя… С татуировкой на лысом затылке он всё равно выглядит как байкер-хулиган.

Я перевёл взгляд на старика. Кожа, уже не такая бледная, начала разглаживаться.

— И всё-таки с татуировкой на лбу ему было лучше, — изрёк я. — Ладно, подлечи его, пожалуйста, и в сон до утра. Только не промахнись, Рак. Не хочу с ним ночью разговаривать.

Леонид усмехнулся и кивнул.

Мы оба понимали, что после всех этих потрясений лечебный сон графу Резанову жизненно необходим.

Завтра вечером у меня поход на концерт Амбер, которого так ждут Лапищев с Медведевым, и ещё один персонаж, охотно согласившийся быть четвёртым.

Однако же до концерта мне нужно хорошо поработать. И начать эту работу придётся в квартале Резановых. А значит что? Правильно — глупо разъезжать по Москве, когда и тут кровати есть.

Алиса очень обрадовалась, едва я сказал, что останусь ночевать, и попросил подготовить мне гостевые покои.

Правда, после этого она в очередной раз предложила мне подготовить покои для наследника графского рода.

— Нет, спасибо, — спокойно ответил я.

Сестра едва заметно улыбнулась и грустно вздохнула:

— Поняла. Что ж, гостевые так гостевые.

Переубедить меня как раньше она даже не пыталась — похоже, уже приняла, что становиться графом Резановым я не собираюсь.

Вместе с сестрой мы решили поужинать в одной из беседок, наслаждаясь погожим августовским вечерочком. После того как деда перенесли в другие гостевые покои (чтобы не тащить по лестнице в его личные), Алиса немного успокоилась. Она видела, что щёчки графа порозовели, а сам он сладко спит и не буйствует.

Так что за ужином на тяжёлые темы мы не общались. Зато обсудили мой сегодняшний выход в свет. Про покушение на княжича я не стал упоминать, чтобы лишний раз не напрягать сестричку, и вместо этого рассказывал про само мероприятие.

— Братец, ты не устал перечислять закуски? — в какой-то момент рассмеялась сестричка. — Тебя послушаешь, так ты туда только поесть приходил.

— Ну а зачем же ещё? — подыграл я ей.

— Может быть, насладиться времяпрепровождением со своей дамой? — лукаво улыбнулась Алиса.

— Ну и за этим тоже, — кивнул я. — Но только на сытый желудок.

Алиса весело рассмеялась. Тревога её совсем отпустила, и это радовало.

— А что Анна Михайловна сказала насчёт твоего наряда? — легко спросила сестра, поставив на стол чашку с чаем.

— Не сомневаюсь, что ей всё понравилось.

— Ха! Иначе и быть не могло! — гордо вздёрнула носик сестричка. — Знал бы ты, сколько времени я потратила на то, чтобы собрать твой образ!

— Догадываюсь. И за это я тебе благодарен.

— Да ладно, — махнула рукой Алиса. — Для тебя, Саша, мне ничего не жалко. А Анна Михайловна… — Алиса замолчала и посерьёзнела. — Мне она кажется хорошей девушкой. Пусть мы и виделись только один раз в Проклятых Землях… но как раз в таких экстренных ситуациях люди и показывают истинное лицо. Она сильная и заботится о тех, кто её окружает. — Алиса вдруг расплылась в ехидной улыбке и произнесла: — Хотя ты её интересовал явно больше других боевых товарищей.

— Ну ещё бы, — не повёл я бровью. — Я же командир. Логично, что на меня бойцы обращают больше внимания.

Сестричка скривилась и покачала головой.

— Какой ты кремень, а. И не подловишь!

А вот её саму я легко мог подловить — стоило лишь заговорить об Артёме. Но я пока решил поберечь невинное сердечко своей сестры и не поднимать эту тему. По крайней мере до того, как сам пойму, насколько у них там всё серьёзно.

Забавно, что случай разобраться в этом подвернулся мне довольно скоро. После ужина я проводил Алису до дома, а сам решил прогуляться по кварталу — подышать свежим вечерним воздухом.

Ноги вывели меня к гостевому дому, в котором разместились мои товарищи из интерната. Сегодня они расторгли договоры Служения с родом Резановых, но, конечно же, из квартала их никто не прогонял. Я велел ребятам отдыхать, а потом перевезу их на тренировочную ба… кхм, в смысле на наше лесозаготавливающее предприятие.

Так вот, когда я шёл возле их дома, услышал весёлые голоса. А ещё раньше я учуял запах жареного мяса. Ноги сами понесли меня к очагу веселья.

— О, привет, Саш! — помахала мне бутылкой пива Маша, одетая в короткие шорты и рубашку, подвязанную краями на животе.

— Привет! — вслед за ней отозвался Глеб, тащивший к столу ящик с пивом. — Ты вовремя! Будешь с нами?

Остальные ребята, кроме Артёма, тоже находились здесь, рядом с крытой беседкой, установленной возле красивого кирпичного мангала.

— Празднуете? — спросил я, поздоровавшись с каждым.

— Да не… — протянул Борис. — Так-то просто поужинать планировали.

— Ну и немного расслабились, — улыбнулся Глеб.

Против такого времяпрепровождения ни я, ни жители квартала против не были — ребята вели себя прилично и никому не мешали.

Да и полезно воинам отдохнуть после тяжёлых боёв.

Я принял их приглашение, и вскоре мы уже сидели за одним большим столом.

— Ну, за то, что все вернулись! — объявил Глеб, подняв бутылку.

Мы чокнулись, выпили, приступили к мясу…

Да уж, целый день сегодня ем.

— Ну как вы тут, нормально? — спустя пару минут издалека начал я.

— Да, а чего нам? — усмехнулась Маша. — У нас всё в порядке. Готовимся возвращаться на базу.

— В смысле лесозаготовительную, — поправил её Антон.

— Ждём, когда ты станешь аристократом, — кивнул Егор, — чтобы подписать договоры.

— Всё стабильно, — резюмировал Глеб. — Мы ж не особо пострадали. Парней вон ещё Рак подлечил. Это Тёме больше других досталось. Но он писал, что завтра утром тоже сюда приедет.

— Радостно слышать, — кивнул я.

— Ага, — продолжил Глеб. — Я сегодня Алисе Ярославне сказал об этом, она тоже обрадовалась и…

Он заткнулся, поймав на себе пять тяжёлых взглядов. Егор тяжело выдохнул и обречённо покачал головой. Маша, глядя на Глеба, покрутила пальцем у виска.

А я что? Я прожевал мясо и запил его пивом.

Заметил, что все робко поглядывают на меня, и спросил:

— Кстати да, об этом… Что там происходит между Артёмом и её сиятельством графиней Резановой? А?

Мой вопрос имел эффект разорвавшейся бомбы — попал в цель, и…

Тишина!

Ребята испуганно лупают глазками, робко смотрят на меня, переглядываются в надежде на то, что кто-нибудь другой возьмёт на себя инициативу и всё мне расскажет…

А я что? У меня ещё шашлык до конца не доеден.

Хорошее мясо получилось. Вроде Боря мариновал — использовал апельсиновый сок. И, кажется, лимонный тоже добавил.

Да, вкусно. И…

— Саня, ты прости нас, что сразу не сказали! — выпалил Глеб, прервав мою неторопливую трапезу. — Мы хотели, просто как-то…

Я поднял на него глаза и первый-смелый сник да заткнулся.

Правда, пальму первенства перехватил Егор:

— Мы просто не хотели тебя расстраивать, Сань! Вот и… да и потом как-то к слову не пришлось.

— Что не пришлось? — спокойно спросил я, повернувшись в его сторону.

Наш худощавый друг повесил головушку и забубнил что-то невнятное.

— Пу-пу-пу. — Покончив с мясом, я откинулся на спинку деревянной лавки, вытирая рот салфеткой.

Я обвёл взглядом всех шестерых. Они были похожи на щенят, которые напрудили на пол, а теперь всецело осознают свой грех, но поделать с ними ничего не могут.

— Костя, давай ты, — повернулся я к рыжему огневику, единственному из присутствующих, кто пропустил ликвидацию ЧС. — Что произошло?

Он поёрзал на лавке и покосился на остальных. Затем перевёл взгляд на меня и неуверенно протянул:

— Ну…

— Ой всё! — всплеснула руками Маша, привлекая к себе всеобщее внимание. — Мычите, как телята. Короче, Саша… Я говорила этому нашему бычаре, чтобы он не занимался на улице без майки, а он не слушал. Отвечал: мол, жарко! Ну или говорил, что утро раннее — кому я помешаю… А что в итоге? Несмотря на раннее утро, её сиятельство прогуливаться по кварталу изволила. А тут этот с голым торсиком на турнике трюки показывает. А там, я уверяю тебя, есть на что посмотреть — высокий, атлетичный… — хмыкнув, она замолчала и бросила ехидный взгляд на крепыша-коротыша Глеба.

— А дальше-то что? — спокойно спросил я, глядя на Машу. Она вздрогнула и снова сосредоточила всё своё внимание на мне.

— Ну… это… Понятное дело что, Саша. Юная благовоспитанная графиня была поражена таким зрелищем до глубины души. После этого она порой беседовала с Артёмом. И даже один раз приглашала его отобедать… на веранде.

Маша, вроде бы бодро начавшая свой рассказ, сейчас стушевалась. Должно быть, мой тяжёлый взгляд на неё так убийственно действовал. А я всего лишь пытался сейчас сдержать смех и не заржать.

Уж очень потешно выглядели мои товарищи.

— Стало быть, на обед его пригласила? — хлебнув пива, спросил я.

Ребята напряжённо кивнули.

— А он что? — продолжил я.

Мои товарищи едва ли не задрожали. Да уж… чего они там себе понапридумывали, а?

— Он честно отказывался! — выпалил вдруг Глеб. — Да разве ж может Слуга отказать графине? Её сиятельство была непреклонна и не приняла отказа! Но ты не расстраивайся, Сань. Там у них всё, но… — Он опять замялся.

— Значит, увидела Артёма на турниках и стала звать его на обеды… — задумчиво произнёс я.

За столом повисла напряжённая тишина. Правда, уже секунд через пять Борис уверенно произнёс:

— Не думаю, что всё было именно так. Ещё в Проклятых Землях Артём заинтересовал её сиятельство. Ну и она его… насколько это возможно для Артёма.

— Эй, что ты такое говоришь⁈ — шикнула на него Маша.

— Точно! — подорвался Глеб. — Ты говоришь так, будто Тёму девушки не интересуют.

— Интересуют, — хмыкнул Борис. — Но все мы знаем, что в первую очередь для него важнее обретение личной силы. Во вторую, как мне кажется, развитие лидерских качеств. И уже потом всё остальное.

Ребята задумались над его словами. Ну а я с интересом смотрел на Бориса. Он довольно рассудительный и спокойный. И мясо вкусно готовит.

Так почему же именно он из всей семёрки подставился, переспав со Служанкой вассалов Хмельницких? Не просчитал ситуацию?

Или же всё он просчитал, но решил идти до самого конца? «На мужика!», как говорится…

— Сань, тебе не стоит переживать насчёт Артёма, — неуверенно заговорил Глеб, косясь на остальных. — Мы понимаем, что вы с её сиятельством поженитесь, и…

— Да хватит этого бреда! — перебила его Маша. — Я вам говорила, что Саша женится на её благородии баронессе Завьяловой! Правда, Саша?

Улыбаясь, она повернулась в мою сторону в надежде услышать ответ. Я же с трудом держал челюсть, чтобы та не отвисла. Это чего у них тут за обсуждения идут в свободное время, а?

— Её сиятельство графиня Распутина более вероятный вариант, — в сторону проговорил Антон.

У меня на лоб полезли брови.

Это они всех моих знакомых девушек за меня сватают, что ли? Хорошо хоть Медведев и Лапищев к ним в гости не заходят, а то к этому списку ещё бы Эмилию и Ксюшу прибавили бы…

— Хватит позориться уже, — тяжело вздохнул Борис и покачал головой.

— А ты нас не затыкай! — рыкнула на него Маша. — Мы в курсе, что у тебя другой вариант.

Я с любопытством взглянул на Борю. До этого он показывал чудеса сообразительности, так что, не сдержавшись, я спросил:

— Ну а ты за меня кого сватаешь?

Он серьёзно посмотрел мне в глаза и спокойно ответил:

— Анну. Ну которую ты «Рысью» нарёк.

И смотрит дальше, пытаясь прочитать ответ.

В самом деле сообразительный.

Однако же этот эмоциональный фарс меня начинал утомлять. Так что я залпом допил пиво и поднялся на ноги.

Все мигом притихли, уставившись на меня.

— Спасибо, друзья, с вами было весело, но пора и честь знать. В отличие от вас, мне с утра на работу.

Я улыбнулся и пошёл в сторону своего дома.

— Саш! — окликнула меня Маша.

— М? — обернулся я через плечо.

— Так это… — потупилась девушка. — Кто из нас прав-то? Расскажешь?

— Хм… — напоказ задумался я. — Кто знает… Кто знает… Но одно я вам сейчас могу сказать точно. — Мой взгляд стал серьёзным, и я продолжил: — Алиса мне очень и очень дорога.

Я беззаботно улыбнулся и помахал им рукой.

— Спокойной ночи! Сильно не напивайтесь.

Лёгкой походкой я направился в сторону господского дома, спиной ощущая шок и трепет своих товарищей.

— Млин… — напряжённо проговорил Глеб, когда я отошёл довольно далеко. — Походу, звезда Артёму.

Хорошее утро начинается с чашечки кофе и красивого вида за окном.

А рабочее утро — со звонка главы твоей Службы Безопасности.

— Бдишь? — спросил я после того, как разлепил глаза, дотянулся до телефона и осознал, кто звонит.

Просто так Хлеб меня будить бы не стал. Через наш чат он всегда следит за временем моей активности — смотрит, когда я был онлайн — а потому прекрасно понимает, когда я сплю, когда занят другими, а когда готов поговорить с ним о насущном.

А раз звонит, стало быть, ситуация из ряда вон выходящая.

— Уже проснулся, — пробасил Бородин. — Прошу прощения, что разбудил, Александр Ярославович, но у нас ЧП.

— Да я уже понял, — хмыкнул я, мысленно гадая, что же могло произойти.

Не скажу, что у меня совсем уж не было догадок… Но тут ведь какая ситуация: конкретных проблем мы сегодня утром не ждали. А раз ничего конкретного в очереди нет, стало быть, произойти может всё что угодно.

И всё же пара фаворитов у меня имеется. Но я решил всё же сперва выслушать Хлеба.

— Ну, детали? — потребовал я, усевшись на мягкой кровати гостевых покоев дома Резановых.

— Если коротко — у меня пропал Слуга, — буднично произнёс Бородин.

Что ж… один из моих фаворитов оказался победителем. Второй наиболее вероятный вариант был связан с тем, что в Чудово начнут чудить: крестьян, которым мы помогли, притеснять, или, что хуже, на жителей хутора или же меня уголовное дело заведут. Но этот вариант был менее вероятен — всё-таки аристократы до последнего стараются не втягивать в свои дела имперскую власть, особенно так открыто. А с крестьян, как правило, взять нечего — на них мерзавцы только зло вымещать могут. Но в целом это бесполезно, особенно на дальних рубежах. Там каждая пара рабочих рук ценна втройне.

Я окончательно проснулся и прогнал в голове слова Бородина.

— Значит, госпожа Колпинская не смогла справиться со своими душевными терзаниями и похитила нашего Васю, — озвучил я очевидное.

— Ага, — спокойно ответил Бородин. — Учитывая контекст произошедшего, вряд ли его жизни что-то угрожает. Да и пытать его там тоже вряд ли будут.

— А если и будут, то приятным для него способом, — задумчиво произнёс я.

Бородин откашлялся и проговорил:

— Типа того…

А затем хмыкнул и сказал:

— И всё-таки я чуть-чуть удивлён. Да, на службе всякого насмотрелся, и мы с вами предполагали, что такое может быть, но, честно говоря, я до последнего сомневался, что Колпинская убедит своего брата похитить человека. И ради чего?..

— Ради большой и чистой любви? — хмыкнул я.

— Да не очень уж и чистой, — проворчал Бородин. — По крайней мере, Василий ей дал понять, что не заинтересован в этих отношениях, и…

— Ладно, — прервал я его. К этому моменту я, уже поставив телефон на громкую связь, начал делать разминочный комплекс. — Ты официальную ноту протеста отправил Колпинским?

— Да, как и планировали в такой ситуации. Жду ответа.

— Жди, — кивнул я. — И войска готовь.

— Все? — деловито уточнил Бородин.

Я в этот момент отжимался «свечкой» — на одних руках — и едва не рухнул от такого заявления.

— С ума сошёл? — выпалил я, устояв на руках. — Ты там за Васю, что ли, геноцид устроить собрался?

— Не геноцид, — пробасил Бородин. — Но дать понять, что нельзя похищать людей — нужно.

Я перекувыркнулся и встал на ноги.

— И всё-таки, если мы используем все свои войска, от рода Колпинских останется мокрое место, — произнёс я. — Слишком жёсткое наказание за неудержное либидо одной конкретной женщины.

Я замолчал, размышляя о том, что часть войск мне нужна будет на другом направлении в бою с другим противником.

Да и те же «хуторские» не пойдут за Бородиным. Бывшие дворяне Наумовы сказали мне прямо: договор служения будут подписывать только с Пожарским. Никаких временных договоров с другими людьми.

Ну а их бывшие Слуги пойдут только к тому, к кому пойдут сами Наумовы.

И всё же Наумовых можно было бы убедить поучаствовать в спасении Васи и без договора… Однако же ради такой мелочи, как Колпинские, мне совсем не хочется использовать менталистов.

В трубке раздался сдержанный смешок.

— Что? — хмыкнул я.

— Просто подумал, что вы до сих пор официально не аристократ, а вам уже приходится себя сдерживать, чтобы случайно не уничтожить дворянский род.

— Смешно ему… Думаешь, лучше было бы становиться аристократом с голой задницей, а уже потом собирать людей?

— Да нет, ваш подход мне очень даже нравится.

— А раз нравится, значит, будем увеличивать активы. До вторника есть ещё время обзавестись новыми трофеями.

— Сделаем, Александр Ярославович, — ответил он серьёзно. А затем добавил: — И Василия вернём в целости и сохранности.

Я кивнул, хотя Хлеб этого, разумеется, не видел.

Вася, как и я, и, например, Марина сейчас официально считаемся Слугами Бородина. Я пошёл на это, чтобы хоть как-то обезопасить нас в юридическом плане. Разумеется, договоры у нас особые, с возможностью расторгнуть в любой момент по инициативе любой стороны.

Так вот… Далеко не факт, что Колпинские собрали хоть какую-то информацию об Алексее Михайловиче. Максимум поинтересовались, за что он получил личное дворянство. И то не факт. Зачем? Когда потенциальный противник всего лишь личный дворянин? То есть, аристократ-одиночка, без рода и без больших сил. Что у него есть? Несколько Слуг и пара ратников?

Примерно так личные дворяне выглядят в глазах других аристократов. Ведь если личный дворянин обретает вес — обрастает имуществом и людьми — он просто перестаёт быть личным и становится потомственным. Становится создателем своего рода.

А раз до сих пор личный — стало быть, пустышка, и не стоит на него равняться.

Однако же эта пустышка обладает всеми теми же правами, что и потомственный дворянин (кроме передачи титула по наследству). А значит, и войну может объявить.

Но что такое аристократ-одиночка против рода аристократов?

А если наоборот — род объявит войну личному дворянину? На практике это применяется редко, ибо репутация такого рода сильно пострадает, но по закону вполне возможно и порой случается.

И чтобы хоть как-то уравнять шансы личного дворянина в войне против рода, государство позволяет ему привлекать на свою сторону других личных дворян. Пять личных дворян могут воевать против одного рода, и в случае их победы ОКЖ не станет оспаривать трофеи и пытаться вернуть часть проигравшей стороне, как бывает, когда два дворянских рода воют против одного.

Если личных дворян больше пяти — в случае победы ОКЖ может вмешаться и не позволить им забрать всё, что они пожелают…

Но тут ведь нюанс в чём: обычно личным дворянам бывает сложно найти себе подобных и создать крепкий альянс.

А вот у меня это получилось сделать. С учётом того, что я сам до сих пор простолюдин.

— Скинь мне всю актуальную информацию по Колпинским, — велел я.

— Сделаю, Александр Ярославович. Гном уже работает.

— Что? — удивился я. — Гном?

Я знал, что Гном в отряде Кабана всегда отвечал за всякую «умную» технику. Но обычно это происходит во время боевых операций.

— Я собирался указать это в недельном отчёте, — как ни в чём не бывало ответил Бородин. — Я посчитал, что СБ не может полностью зависеть от сторонних исполнителей — Коптера и его группы. Однако же полностью справиться с этой зависимостью мы сейчас никак не можем. Лучшим вариантом будет полноценно ввести группу Коптера в штат…

— В курсе, — перебил я его. — Короче, Хлеб.

— Короче, я подрядил Гнома иногда заниматься тем же, чем обычно занимается Коптер. Правда, пришлось переговорить с самим Коптером, чтобы он предоставил программное обеспечение и оборудование…

— Он согласился? — удивился я.

— Ну… он дал понять, что, если я пойду против вас, он сможет не только заблокировать свои разработки дистанционно, но и испортить мне жизнь.

— Но ты ведь не пойдёшь? — хмыкнул я.

— Мы это уже обсуждали, — пробасил он немного обиженно.

— Отлично. Стало быть, Гном теперь твой штатный компьютерщик?

— Не совсем так… — протянул Бородин. — Коптера и его команду он точно не заменит, и использовать его можно лишь для простых задач. Да, на базе разработок Коптера, но так Гном хотя бы учится и совершенствуется. Вот только сам он хотел бы остаться в Первой Дружине. Он мне прямо сказал, что помогает сейчас только потому, что его попросил Кабан.

Я задумчиво почесал голову. Да уж… проблема штатного компьютерщика явно волнует не только меня.

Однако же решить её в ближайшее время вряд ли получится.

— Ты молодец, что затеял это, — твёрдо произнёс я. — Пусть Гном совершенствуется, а там видно будет.

— Спасибо.

— И рассудил ты совершенно правильно, — продолжил я. — Как минимум из-за всякой мелочи дёргать Коптера точно не стоит — забот у нас много, а у него ещё своя жизнь.

— Благодарю.

— Но! Как только Гном упрётся носом в тупик — сразу зови Коптера. Всё, отбой, жду данные по Колпинским.

Я положил трубку и направился в ванную. Спустя пару минут сквозь шум воды услышал шорохи в спальне — пришла служанка. Подойдя к двери, она аккуратно постучала.

— Господин, позвольте вам помочь, — услужливо проговорила женщина.

— Нет, спасибо. Сам, — отозвался я.

Уже не впервой мне так отказываться. Каждый раз, когда я остаюсь здесь, приходится отбиваться. Для служанок в порядке вещей помочь аристократу помыться, одеться, обуться в конце концов.

Но с такими повседневными делами я прекрасно справляюсь и сам.

Так что, попрепиравшись с женщиной, я отправил её восвояси. Вскоре вышел из ванной и надел комплект чистой одежды, приготовленный по приказу Алисы — от него отказываться не стал.

Открыл дверь своих покоев…

В коридоре, словно статуя, стоял Григорий. Дворецкий поклонился мне и степенно произнёс:

— Доброе утро, Александр Ярославович.

— И тебе привет, — улыбнулся я. — Дай угадаю, один вредный старик выспался и желает беседы беседовать?

— Не знаю, о ком вы, — невозмутимо ответил Григорий, хотя я видел в его взгляде улыбку. — Однако же его сиятельство сейчас изволит завтракать и предлагает вам разделить с ним трапезу.

Ну… примерно так я и сказал.

За завтраком было бы полезнее подробно изучить информацию о Колпинских, чем трещать со старым вреднилой.

Но и новоявленному члену Зодиакального Круга тоже необходимо уделить время. К тому же я успел мельком глянуть файл, который прислал Бородин. Ничего принципиально нового в нём нет. Основной расклад сил противника мне уже давно известен: всё-таки мы заинтересовались Колпинскими, ещё когда Ирина Игоревна — незамужняя сестра главы рода — заинтересовалась нашим Васей.

Так вот, самый мощный и крутой боевой актив Колпинских — дядя Ирины Игоревны. Официальный Магистр. Далеко не в каждом дворянском роду есть Магистры, поэтому наличие такого бойца — повод для гордости.

Вот только дядя этот, мягко говоря, работать не любит и сейчас прекрасно проводит время на побережье Средиземного моря, получая от главы роды пособие. Понятное дело, если у рода возникнут проблемы, его срочно выдернут в Москву — меньше чем за сутки он будет здесь…

Но главное, что сейчас его в столице нет. А кроме него в роду Колпинских из мощных бойцов — два Иерарха. И один из них даже дважды одарённый! Правда, он служит в Корпусе, и сегодня на дежурстве…

Если так посмотреть, род Колпинских довольно крепкий. «Сильным» его не назвать — есть поистине могучие дворянские рода, способные тягаться в боевой мощи со слабыми боярскими. Однако же Колпинские явно выше, чем «средний по палате».

Но увы для Колпинских — силы их растянуты. Воевать ни с кем они не собираются, да и к ним особо никто не лезет. Тут ведь какой нюанс: если напасть на род, у которого многие члены служат в имперских структурах, потом можно получить кучу лишних бюрократических проблем…

Если, конечно, у твоего рода нет связей с чиновниками более высокого уровня…

Правда, нам на это отчасти плевать, потому что мы маленькие и слабенькие. И откровенно притеснять нас для уважаемых и сильных аристократов позорно.

Думая обо всём этом, я шёл за дворецким в малую столовую. Григорий остановился возле высокой белой двери с золотым орнаментом и, повернувшись, шепнул:

— Удачи вам, Александр Ярославович.

Я усмехнулся и ответил:

— Уверен, что сейчас именно мне она нужна?

Дворецкий едва заметно улыбнулся в усы и открыл передо мной дверь.

Граф Резанов сидел за столом и задумчиво пил чай, глядя в окно. Одет он был с иголочки: белая рубашка, жилетка в вертикальную полоску, и…

— Ты знаешь, что для мужчины сидеть в шапке за столом неприлично? — спросил я после того, как дверь за мной закрылась.

Старик, не оборачиваясь, ответил:

— А ты знаешь, что начинать разговор, не поздоровавшись, неприлично?

Я улыбнулся и сел за стол — туда, где уже стояла чашка с горячей кашей, порция блинов, икры, нарезанной буженины…

— Хорош, — произнёс я. — Ну здравствуй, деда.

Он сжал губы и резко повернулся.

— Деда⁈ С самого утра меня выбесить решил⁈

— Ты не поздоровался, — вернул я ему шпильку.

Он гневно задышал, раздувая ноздри. Ну а я приступил к завтраку.

— Доброе утро, Александр, — проговорил он спустя минуту, когда немного успокоился. — Приятного аппетита.

— Спасибо, — кивнул я, складывая в блин сметану и икру. — Ты прав, утро сегодня в самом деле доброе. Погода радует.

Я принялся размеренно жевать блин, наслаждаясь его вкусом.

Дед буравил меня взглядом глаз оттенка металла и хмурился.

— К чёрту погоду, — выдохнул он. — Что ты со мной сделал?

Я дожевал блин, запил его чаем и внимательно посмотрел на собеседника.

— А ты не чувствуешь? — спросил я ровно.

— Невежливо отвечать вопросом… — начал было дед, но сам себя оборвал и произнёс: — Чувствую. Новую силу. Могучую! Неведомую!

— Вот тебе и ответ, — пожал я плечами.

— Но как? — выпалил он. — Отвечай!

— Не требуй от меня ничего, старик, — холодно произнёс я. — Ты не имеешь на это ни малейшего права. Я два раза спас тебе жизнь. А что в ответ сделал ты? Просрал мой простой план захвата земель Эпштейнов? Или, может быть, это не ты отнекивался, когда я просил тебя рассказать о Пожарских, а? Хорошенько подумай, в каком ключе ты хочешь строить со мной дальнейший разговор.

Он тихо зарычал, пытаясь перебороть эмоции.

Затем резко встал и быстрым шагом подошёл к окну.

— Погорячился, — бросил он. — Бывает. Не принимай близко к сердцу.

Я молчал, ожидая продолжения. Спорить с Овном можно бесконечно. Дело это гиблое и энергозатратное. Пережимать таких, как дедуля Резанов, вообще не нужно. Только в крайних случаях, или когда они откровенно выпрашивают.

— Ну так что?.. — пробурчал он, мельком глянув на меня. — Расскажешь? Насчёт силы?

— Расскажу, — кивнул я. — Но чуть позже, когда остальные подъедут.

— Остальные? — выпалил он. — Есть ещё такие, да? Хм… Вавилов?

— Верно. И не только он. Но скоро сам всё увидишь. А пока мы вдвоём, обсудим другие вопросы.

Я пристально смотрел в его глаза. Он долго выдерживал мой взгляд, а затем быстро зашагал к столу и налил себе чаю.

— Ты станешь графом Резановым? — твёрдо спросил дед.

— Я стану князем Пожарским, — в тон ему ответил я.

Он набрал полные лёгкие воздуха, а затем громко выдохнул через нос и залпом осушил свою кружку.

— Значит, ты добрался до тайника… — устало произнёс дед в сторону. — Я подозревал… Подозревал, что Пожарские должны оставить какие-то записи. И где их ещё спрячешь, если не в бывших владениях рода? А ныне в Проклятых Землях…

Он тяжело вздохнул и покачал головой.

Спросить его о подробностях? Пожалуй, не стоит — если старый вреднила поймёт, что я не в курсе, какие именно Проклятые Земли нужно закрыть для княжеского титула, он будет ржать и веселиться.

Не хочу слышать от него насмешки.

Хотя… кое-что попробовать выведать всё же можно.

— Откуда ты знаешь о том, что у Пожарских есть шанс получить княжеский титул? — спокойно спросил я.

Дед повернулся ко мне и удивлённо хлопнул глазами.

— А так непонятно, что ли? — выпалил старик. — Антон мне рассказал. А его отец то же самое говорил моему отцу, о том, что в царском указе написано, что боярин Александр Ярославович Пожарский может стать князем. Да уж… — горько усмехнулся старик. — Вот и потешались твои родственники тогда. Мол, один царский указ бессрочный. А второй даёт им времени год на выполнение подвига. Жаль, не успели… И мы с отцом тоже никак не смогли им помочь, хоть и пытались.

Он снова отвернулся и печально уставился в окно.

Хм… значит, наследник Александра Пожарского, Антон, был близок с дедом? Хотя я не особо удивлён.

Забавно другое: это как же Пожарские довели императора, что он пошёл на такую подлость? Сначала дал им понять, что за великое деяние наградит по достоинству, а когда Пожарские расслабились, сказал, что через год, если не будет результата, лишит их титула? Я ведь правильно понял графа Резанова? То есть, получается, боярин Александр Ярославович Пожарский и сейчас может завершить своё деяние… Вот только бояр Пожарских давно нет.

Подло.

Сыграл на светлых чувствах и желании Пожарских, а затем растоптал их в пыль. И смотрел, как простолюдины Пожарские пытаются вернуть себе титул…

Отвратительный поступок для императора. Пожарские слишком многое сделали для страны и явно не заслуживали такой участи.

Видимо, императора сильно огорчило то, что мой прадед отказался от графского титула и чина генерал-губернатора Москвы, и…

Стоп!

Похоже, я понял, что произошло в то время! Видимо, Император на словах пообещал Пожарским за какой-то подвиг вернуть княжеский титул, мой прадед этот подвиг совершил, но в награду ему хотели вручить титул графа и пост генерал-губернатора… А прадед, как и все Пожарские, жаждал другого и возразил императору.

Что ж, теперь понятно, откуда такая обида у императора… Мой прадед «заставил» его создать указ, гарантирующий получение княжеского титула, чтобы «не получилось, как в прошлый раз». И император подписал этот указ.

А затем издал второй — ограничивающий время выполнения нового подвига.

Н-да…

Если я во всём прав, то император тех времён — тот ещё мерзавец. Надо было сразу держать слово.

Немного радует, что нынешний император происходит из другой ветви Романовых — Новгородской. А тот, что «кинул» моего прадеда, судя по примерному времени тех событий, был из Романовых-Крымских.

— Князь Пожарский… — задумчиво проговорил граф Резанов, прервав мои размышления, и резко повернулся ко мне. — Ты полностью уверен в своём решении?

— Да, — спокойно ответил я.

Он прищурился, буравя меня пристальным взглядом, а затем усмехнулся:

— Как и ожидалось от моего внука!

— То, что ты — мой дед, никак не влияет на мои действия, — парировал я.

— Да-да, конечно! — хмыкнул он. — В тебе сильна кровь Резановых, так же, как и кровь Пожарских! Так что влияет! И… — Он на пару секунд задумался, а затем серьёзным тоном произнёс: — Но даже если ты станешь князем Пожарским, ты сможешь… унаследовать и наш род.

Дед замер, отслеживая каждую мою реакцию.

Я плавно потянулся вперёд и взял чашку с чаем. Отпил и только после этого ровным тоном ответил:

— А по-моему, у рода Резановых и без объединения с другими родами есть блестящие шансы на светлое будущее.

— С тобой эти шансы будут лучше.

— Уверен? — склонил я голову набок. — Подумай ещё раз о том, что ты мне предлагаешь…

Если я правильно понял его мысль, он хочет провернуть примерно то же, что и предки нынешних бояр Птичниковых. То есть, после того, как я стану князем Пожарским, признать меня кровным наследником и передать мне род, тем самым создав княжеский род Пожарских-Резановых. Князь стоит выше графа, так что должно, по идее, получиться.

— Думал… — выдохнул дед. — Много думал. С тех пор, как ты начал твердить, что хочешь узнать побольше о Пожарских. Я считаю, это… нормальный вариант.

Слова давались ему тяжело.

В них слышалась боль от того, что он предлагает, по сути, лишить графский род Резановых самостоятельности и исконного имени. А значит, пойти против воли и гордости предков.

— Если это будешь ты… — тяжело продолжил дед. — Это… приемлемо. Наши рода дружили… Хотя и были в своё время по разные стороны. Ты ведь в курсе, что Резановы одно время состояли в Ордене Змеевидцев? А Пожарские были теми, кто боролся с Орденом. Мы покинули Орден, но помочь друзьям не смогли… Если оба рода объединятся под твоим началом, это будет… достойным завершением прошлых ошибок.

Он решительно уставился на меня своими ясными, сверкающими металлом глазами.

Я тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Темнишь ты, старый, — хмыкнул я.

— А? — опешил он.

— Ты просто ищешь возможность скинуть на другого тяжёлую ношу управления родом.

— Чего⁈ — дед начал заводиться. — Да я управлял родом многие годы! Даже в самые тёмные для рода времена! И не отступил! Я просто думаю о будущем, и…

— А ты не думай, — перебил его я. — Действуй.

— Ну так я действую!

— Не так действуй, — мотнул я головой. — По-другому.

Он непонимающе вылупился на меня. Я тяжело вздохнул и терпеливо пояснил:

— Не пытайся обвести меня вокруг пальца. Я долго занимался твоим лечением и вижу насквозь твою энергетическую структуру.

Дед недоумевающе хлопнул глазами.

— Что ты хочешь этим сказать? — не понял он.

— Я в курсе, что благодаря всему тому лечению, через которое прошёл твой организм, и благодаря принятию Печати Овна, кое-какие старые заторы смело… и теперь на их месте появились помолодевшие и укрепившиеся каналы. Да и сам твой организм здорово обновился.

— О каких каналах ты говоришь? — Дед начал что-то подозревать.

Я выставил перед собой руку ладонью вверх. Медленно сжал пальцы в кулак, а затем согнул руку в локте.

— Понимаешь, да? — спросил я, глядя ему в глаза. — Ты теперь вполне сам можешь создавать новых членов графского рода Резановых. А твоего здоровья хватит на то, чтобы воспитать не только их самих, но их внуков.

— Что⁈ — выпалил дед, подскочив с места. — Ты уверен⁈

«Эта проблема тебя так сильно волновала?» — хотел уж было я спросить, но, видя его взгляд, не стал тыкать старого воина в больное место.

— Уверен, — ответил я ровно.

— Понятно… — выдохнул он, усевшись обратно на кресло и уставившись на часы. — Но… Это всё равно долго, требует много времени… Да и потом, род не стабилен, чтобы заводить детишек.

— Никогда не будет «лучшего времени», чтобы заводить детей, — произнёс я твёрдо.

Он цокнул и, усмехнувшись, проговорил:

— Что бы ты понимал, мелочь!

Однако же, напоровшись на мой взгляд, осёкся.

— Даже во время ужасных катаклизмов род человеческий должен продолжаться, — произнёс я холодно. — Иначе не будет надежды.

Я замолчал, невольно вспомнив детский плач в катакомбах постапокалиптического мира. Да, с беременными в таких условиях выживать тяжело, а с маленькими детьми ещё тяжелее. Но я никогда не жалел о том, что в наших поселениях рождались малыши. Наоборот… Многим из нас это придавало сил и упрямства вновь поднимать оружие и выходить в мир, кишащий демонами.

Дед притих и вроде немного побледнел, не отводя от меня глаз.

Что-то глубоко я погрузился в воспоминания.

Мотнув головой, я отогнал лишние мысли и нарочито бодро произнёс:

— В общем, на досуге можешь заняться восстановлением рода. Главное — женщину хорошую найди.

— Без сопливых разберёмся, — придя в себя, проворчал дед.

— Да и Алиса на этом поприще тоже может помочь, — заметил я.

— Что⁈ — вновь взревел он. — А сестра-то твоя здесь при чём?

— Брачный возраст подходит, — пожал я плечами. — Пора любви и цветения. Можно выдать её замуж за простолюдина и принять его в род.

— Алису? За безродного⁈ — Дед стукнул кулаком по столу.

— Старый, — устало выдохнул я. — Хорош, а. Роду это пойдёт только на пользу. Да и Алисе тоже, если муж будет любить её всем сердцем.

— Я…

— Ты подумай-подумай, — не дал я ему отказаться. — А пока думаешь, давай-ка обсудим насущные дела. Я не хочу, чтобы моя фамилия тебя сильно волновала, ведь дела у нас в любом случае общие. И сейчас наиболее важно решить проблему Эпштейнов.

Я придавил его тяжёлым взглядом.

Дед скривился и проворчал:

— Понятное дело… Но план провалился. Нужен новый!

— Ты провалил план, — поправил я его. Однако же, прежде чем он снова начал бодаться, я продолжил: — Но новый у меня уже есть. А точнее, переработанный старый. В общем, слушай, старый. И ещё: я в самом деле очень надеюсь на твоё благоразумие.

Скрипя зубами и ворча что-то невнятное под нос, старый ворчун таки согласился позвонить другому ворчуну — моложавому деду из рода Распутиных. А ещё граф Резанов заверил меня, что теперь будет придерживаться плана.

— … Как минимум в общих чертах, — говорил он.

— В деталях, — стоял я на своём.

— В общих чертах!

— В де-та-лях!!!

Некоторое время мы бодались взглядами, а затем он выпалил:

— Хорошо, в общих деталях!

Примерно на том и сошлись. Дед пошёл договариваться с графом Распутиным и встречаться с командирами своих вооружённых сил. За исход переговоров двух графов я особо не переживал — мы с Алисой уже убедили деда Распутина помириться «со старой развалиной».

Короче, оставим двух дедов выяснять отношения.

А у меня пока свои дела есть — за своим водителем надо бы съездить. Ведь:

«Меня послали. Сказали, чуть позже пришлют отказ Васи от Служения мне», — написал мне Бородин, пока я завтракал с дедом.

Что ж — ответ ожидаемый.

Немного нервирует, что Вася не нажал на тревожную кнопку. Однако же местоположение кнопки нам известно, и это очень сильно упрощает дело, и…

Я шёл по коридору особняка и строил планы на ближайшие пару часов, когда у меня зазвонил телефон.

— Привет, Марин, — ответил я. — Что-то срочное?

— Нет, не особо, — сбилась управляющая. — И да, доброе утро. Я просто до Васи дозвониться не могу. Мне нужна его помощь. Он занят?

— Занят, — спокойно ответил я, увидев через окно холла, как к особняку подъезжает машина. — Его похитили.

— Как похитили⁈ — опешила Марина. — Почему ты так спокоен? Что происходит?

— Тише-тише! — быстро произнёс я, вовремя вспомнив, что Марина и сама относительно недавно была жертвой похищения. — Нормально всё будет с ним. Его местоположение мы знаем, сейчас войну похитителям объявим и заберём назад нашего водителя.

— Хорошо, — решительно произнесла девушка. — Накажите их!

— Накажем, — хмыкнул я. — Большим и жирным рублём. Готовься принимать новый объект на баланс.

— Что? Какой объект⁈ Мне нужно больше информации, и…

— Потом всё скину, когда получим. Всё, пока, Марин. Дела.

Я положил трубку и усмехнулся. Моя управляющая поняла, что дело под контролем, и беспокоить меня вопросом похищения Васи больше не будет.

А вот самого Васю явно спросит, что с ним произошло. И ей будет любопытно услышать подробности инцидента…

Интересно, что именно Таксист расскажет нашей управляющей о причинах своего похищения?

Думая об этом, я догнал Григория, который шёл встречать гостей.

— Алиса занята, да? — уточнил я.

— Да, её сиятельство сейчас на деловой встрече с их благородиями госпожой Бурлаковой и госпожой Холодовской.

С жёнами вассалов, значит. Нормальная практика, что женщины-аристократки берут часть финансовых дел на себя. Порой очень значимую часть, а порой и всю.

— Я встречу их, — хлопнул я по плечу Григория.

Он поклонился мне и вернулся в дом. Я же к этому времени спустился с крыльца и подошёл к новенькой «Ладе. Лисице», из которой выходили Леонид, Архон, Телец и Баха. Наш целитель утром заехал в больницу Резановых и притащил с собой в квартал выздоровевших пациентов.

— Здорова, народ! — помахал я рукой. — Обновка?

Взглядом я указал на машину. Леонид заулыбался и ответил:

— Вчера купили, взамен прошлой. Привет.

Прошлой? Которая у них была до того инцидента, когда группа Леонида едва ли не полегла в Проклятых Землях, а затем Агате потребовались деньги?

До сих пор удивляюсь и радуюсь, что Вавилова не продала квартиру в тот момент. За приемлемые деньги не нашла покупателей, а вдвое ниже рынка не стала сразу «скидывать».

И всё-таки, когда он машину купить успел, если по пациентам постоянно бегает? Агата купила, что ли, пока муж занят? Или через глобал?

Ладно, неважно…

Сейчас любопытно другое: чего это Артём так глаза отводит? Рассказали ему уже ребята о наших вчерашних посиделках?

Я поздоровался с Бахой и Тёмой, после чего уставился на последнего.

— Ну? — хмыкнул я. — Как ты?

— Нормально, — отозвался он. А затем набрал полную грудь воздуха и изрёк: — Отойдём? Поговорить надо.

Главный штаб Московского отделения ОКЖ. Кабинет дежурных аналитиков.

Один из компьютеров пиликнул, а затем ровным тоном произнёс:

— Объявлена война.

Прапорщик Карапузов отложил в сторону недоеденный беляш и принялся неспешно вытирать руки о салфетку.

Компьютер пиликнул снова, и тот же голос безэмоционально повторил:

— Объявлена война.

Прапорщик напрягся и поспешил к компьютеру. Его коллега, оторвавшись от поедания хинкали, уставился на широкую спину Карапузова.

— Что там, Сём? — спросил он, не вставая с места. Мог себе позволить — пусть начинал этот мужчина службу одновременно с Карапузовым, недавно за «особый вклад в дело Жандармерии» он получил ещё одну звезду. И теперь он — старший прапорщик Малышев.

Карапузов обернулся и удивлённо произнёс:

— Прикинь, два личных дворянина войну объявили дворянскому роду.

Малышев удивлённо хлопнул ресницами и выдал:

— Они совсем дурные, что ли? Они ж и полдня не протянут!

— Ага, — хмыкнул Карапузов, пару раз кликнув мышью и сделав нужные пометки. Он уж было хотел вернуться к обеду, оставив полное оформление инцидента на потом, однако же что-то внутри него звякнуло, и мужчина снова повернулся к экрану.

— Бородин… Секачёв… — пробормотал он, а затем звонко хлопнул себя по лбу и выпалил: — Да это ж наши бывшие! Подполковник и майор!

Карапузов снова уставился на своего коллегу. Малышев же, покончив с хинкали, вытер руки и встал из-за стола.

— А вот это ещё интереснее, — произнёс он, направившись к компьютеру, — нужно подготовить отчёт.

— Ага, — кивнул Карапузов.

Оба дежурных знали, что те, кто покинул службу в ОКЖ, находятся под пристальным контролем бывших коллег. Затягивать с отчётом явно не стоит.

— Они оба вроде сильные были, — припомнил слухи Карапузов. — Может, выиграют?

Малышев оторвался от заполнения бумаг и посмотрел на друга с явным состраданием во взгляде.

— Вот поэтому, Сёма, ты до сих пор обычный прапорщик, а не старший. Головой нужно думать! И что, что сильные? Один в поле не воин. А у дворянских родов и своих силачей хватает. Пиши давай. Через полдня война кончится. Нам к этому времени нужно будет понимание иметь, как всё дальше оформлять.

Личный дворянин Бородин объявил войну дворянскому роду Колпинских. Официальная причина конфликта более чем достойная: похищение и удержание Слуги Бородина и принуждение его отказаться от Служения Господина. С точки зрения закона — к такой причине и не придраться.

Вслед за Алексеем Михайловичем Бородиным войну Колпинским объявил и другой личный дворянин — Секачёв Геннадий Сергеевич. Здесь тоже вопросов со стороны ОКЖ быть не должно — «поддержка дружественного аристократа», в нашем случае, более чем весомый аргумент для вступления в войну.

В общем, всё официально.

И вполне на официальных основаниях моя Первая Дружина — Кабан и его «Слуги», а также Бородин с несколькими бойцами, которых уговорили подписать временный договор Служения с ним — сейчас едет к основному имению рода Колпинских. На нашей стороне три Иерарха. Впечатляющая сила, с которой явно не готов столкнуться враг. И пусть один из Иерархов — десятник Харченко — всего лишь недавно взял новый ранг, Колпинским от этого легче не будет. Ведь даже простенькие заклинания в исполнении Иерарха бьют гораздо больнее, чем те же заклинания, но выполненные Адептом.

Сами же Колпинские против этой могучей троицы сразу смогут выставить лишь одного Иерарха — глава рода явно будет защищать свой дом до последнего, надеясь на чудо и своих ратников. Но ведь и у меня не одни лишь Иерархи идут в бой. Там ещё бывшие спецназовцы, которые ещё совсем недавно выполняли сложнейшие задачи ОКЖ. Их боевой опыт вполне свежий. В отличие от боевого опыта ратников Колпинских, которые в последние годы только учения и проводили.

Ну и остальные у меня бойцы тоже молодцы.

Так что я мог бы вообще не вмешиваться в эту войну лично.

Но!

Местоположение тревожной кнопки показало, что Васю держат не в главном особняке рода. А в отдельной усадьбе за городом. Охраны там явно меньше, и взять её штурмом было бы проще. Однако тогда война затянется — враг оценит нашу мощь, выдернет своего Магистра из отпуска, может быть, наймёт ещё бойцов… А я рассчитываю принудить Колпинских к выгодному для меня миру за несколько часов. И поэтому основной ударный кулак должен сразу штурмовать их главное имение.

Колпинские не ждут такого от личного дворянина Бородина, за что и поплатятся.

Однако же, поняв, что проигрывает, глава рода Игорь Игоревич Колпинский, скорее всего, решит использовать Васю в качестве живого щита.

Вот и получается, что одновременно нужно штурмовать и родовое гнездо, и усадьбу.

Задействовать ещё больше сил?

Можно…

Но зачем?

Этим конфликтом в дальнейшем будут интересоваться более сильные мои враги. Так что не стоит им показывать сразу всех своих могучих воинов.

Пусть думают, что я использовал лишь одного умелого скрытника.

А может, и вообще придут к выводу, что я «занял» Кота у рода Резановых и выдал его за Слугу Бородина. Никто ничего не докажет… зато потенциальный враг успокоит себя выгодными для меня домыслами.

Примерно с этой мыслью я и решил поучаствовать в этой войне.

Хотя…

Ладно, главной причиной было то, что я лично хотел убедиться в том, что Вася случайным образом не погибнет во время своего спасения.

От размышлений меня отвлёк скрип тормозов. Я качнулся вперёд и прикрыл лицо руками, чтобы не удариться о торпедо автомобиля. Однако же ремни безопасности выдержали — натянулись до предела в самый последний момент.

— Прошу прощения, Александр Ярославович, — беззаботно улыбнулась мне сидевшая за рулём девушка. Она была облачена в спортивные штаны и футболку с коротким рукавом. Спортивная фигура, густая белокурая шевелюра и несколько ярких веснушек на гладком лице. Пожалуй, какая-нибудь бабулька-простолюдинка, увидев эту девушку, не поверила бы, что Олеся Ивановна родила всего лишь два с половиной месяца назад — уж очень свежо она выглядит.

Но чего ещё ждать от сильной дважды одарённой, внутри которой бурлит мана? Олеся Бородина года через два, а то и раньше, вполне может стать Иерархом. И тогда по суммарной мощи и запасу энергии она даже обгонит своего мужа.

— Ничего страшного, — ответил я. — Но будь всё-таки поаккуратнее.

— Хорошо! — отозвалась молодая мать и, едва загорелся зелёный, ввалила газ.

Да уж… как тут говорят: «Муж да жена — одна душа». Или «Жена да муж — змея да уж»… Или…

А, неважно! Главное — Олеся водит ещё безумнее, чем её супруг. А ведь именно на его двухдверной «Ладе. Тарпан» мы едем выручать Василия.

Да уж… выпустили молодую мать из дома без ребёнка. Вон у неё как глаза горят, когда она другие машины обруливает!

Нет, я ничего не имею против — пусть развлекается. Я как никто другой знаю о ценности душевного равновесия.

Но всё же стоит мне уже научиться управлять местным транспортом и получить водительские права. Чтобы мог сам себя перевозить, когда надо…

Я покосился на Олесю и усмехнулся. За рулём спортивной машины бывшая Ведьма Корпуса похожа на ведьму из сказок. Ну, ту, что на метле летает.

Ладно, пусть наслаждается автопрогулкой. А я, пожалуй, отдохну.

Стоило мне прикрыть глаза, как мозг услужливо подсунул «кадры» часовой давности. Серьёзный Артём предложил поговорить, мы с ним пошли прогулочным шагом по аллее квартала рода Резановых…

— Саня… я насчёт её сиятельства, — проговорил Артём, когда я уже хотел его поторопить.

Сказал и замолчал. Идёт, глядит под ноги… думает.

— А что не так с её сиятельством? — спокойно спросил я, глазея по сторонам.

О, Вера Михайловна, бабушка Марины, опять цветы подстригает в саду.

Ха, а Григорий ей снова чай выносит.

— Всё хорошо с её сиятельством, — проговорил Артём. — Просто… ну…

Он резко остановился и решительно заглянул мне в глаза.

Я криво усмехнулся и произнёс:

— Говори уже, дружище. Хорош тянуть кота за хвост.

Несколько секунд он выдерживал мой взгляд, а затем отвернулся.

— Мне стоило раньше тебе сказать, что я несколько раз прогуливался с её сиятельством и даже обедал с ней, — тихо проговорил он, не глядя на меня.

— Да? — хмыкнул я.

— Да.

— Зачем?

Артём снова уставился на меня, недоумевающе хлопая ресницами.

— Зачем гулял? — переспросил он.

Я молчал, хмуро улыбаясь и наблюдая за его реакцией.

— Ну… — протянул этот здоровяк. — Я… Я отказывался! Но её сиятельство не принимала мой отказ. Вот и… гуляли.

Он неуверенно уставился на меня.

— Понравилось? — спокойно спросил я.

Артём дёрнулся, чтобы что-то ответить, но в последний момент сдержался. Несколько секунд он нервно смотрел на меня, а затем не выдержал и опять отвернулся…

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ты можешь просто ответить, «да» или «нет»? — спросил я. — Только честно. Без этих надуманных мыслей о том, что твой ответ может меня расстроить или что из-за твоей откровенности мы можем поссориться. Говори прямо, Тёма, как и подобает мужчине, который берёт ответственность за свои действия. Ну?

Он набрал полную грудь воздуха и медленно повернулся в мою сторону. Взгляд его наполнился решимостью.

— Да, Саня, — ответил он. — Я очень хорошо провёл время с её сиятельством.

Под конец слов Артём даже кулаки сжал. Нет, не для того, чтобы мне вмазать — просто сказать такое в лицо другу было для Тельца невероятным испытанием.

Я усмехнулся и хлопнул его по плечу.

— Вот и молодец.

Он изумлённо замер. Я же продолжил:

— А когда я спрашивал «зачем?», я имел в виду «зачем ты должен был мне это сказать раньше»?

Артём вконец оторопел. Секунд двадцать он как истукан смотрел на моё улыбающееся лицо, пытаясь переварить услышанное.

— Погоди! — выпалил он, выставив перед собой руки и, как бык, мотнув головой. — В смысле «зачем»? У тебя ведь… ну… свои виды на её сиятельство, правильно? Я не имел права проводить с ней время! Вот и…

Он замолчал, ожидая моего ответа.

Я недобро нахмурился, Артём невольно отступил на шаг.

— Что «вот и»⁈ — холодно произнёс я. — Тебе нужно чужое разрешение, чтобы проводить с ней время, а⁈ — Я пошёл на него, а он продолжил пятиться. — Если ты хочешь быть с Алисой, то единственный человек, мнение которого на этот счёт должно тебя волновать — так это сама Алиса. Понимаешь⁈

Я почувствовал, как воздух за моей спиной начал закручиваться вихрем. Ратники Резановых, шедшие неподалёку, напряглись и стали медленно приближаться к нам.

— Но… — пробормотал Артём пятясь. — Но она — графиня! А я — простолюдин.

— И что? — Я дал волю эмоциям, и вокруг нас уже бесновались воздушные потоки, в которых то и дело вспыхивали яркими вспышками маленькие искры. — Такая мелочь тебя волнует, да⁈ Эта ерунда⁈

— Ерунда?.. — пробормотал Артём и, мотнув головой, перестал пятиться. — По-твоему, разница в нашем положении — ерунда⁈

— А разве нет⁈ — подошёл я к нему вплотную. Из-за разницы в росте Артём нависал надо мной, но мне было плевать. Пусть от излишнего давления в нём сейчас и проснулась Печать Тельца, противостояние со мной вытягивало из моего друга все силы.

А у меня их ещё в запасе было с достатком.

— Разница социальных статусов, мнение родственников — всё это ерунда, если ты хочешь быть с ней, — произнёс я, сверля его взглядом. — Тому, кто боится такой мелочи, я не могу доверить свою сестру!

Я выпустил ещё больше маны, и от столкновения двух потоков воздуха прямо над нами загрохотал гром.

— Боишься⁈ — рыкнул я.

— Нет! — выдавил из себя Артём.

Я резко убрал давление, ветер исчез, и вокруг всё стихло.

— Хочешь быть с Алисой? — спросил я предельно спокойно.

— Хочу! — выкрикнул Артём, который не успел мгновенно отойти от моего давления.

Я замолчал и усмехнулся:

— Ну а мне-то ты об этом зачем говоришь? Ей и скажи.

Я хлопнул его по плечу и, обойдя стороной, пошёл дальше. Жестом показал ратникам Резановых, что всё в порядке, и беспокоиться не стоит.

Артём же некоторое время стоял как вкопанный, пытаясь прийти в себя после классического аттракциона «эмоциональные качели с Близнецами».

Затем, развернувшись, он побежал за мной.

— Стой, Саня! — догнал он меня. — Сестру? Ты сказал «сестру»?

Он заглянул мне в глаза, улыбаясь, как идиот.

Ха… пожалуй, перспектива выбирать между другом и девушкой пугала его гораздо больше, чем пропасть в социальных статусах со своей избранницей.

— Верно, — ответил я спокойно. — Алиса Резанова — моя родная сестра.

А в голове мелькнула мысль: «По крайней мере, по отцу уж точно». С тех пор, как я нашёл тайник Пожарских, а кольцо и бывшие вассалы приняли меня, я снова начал задумываться, что без теста ДНК мне не узнать, кто биологическая мать моего тела. Уж очень странно выглядит всё это «безумие» няньки и последующие за ним утверждения Распутиных, что мне они не родственники.

Вполне может быть, что Ярослав Резанов и согрешил на стороне, а Анастасия Резанова прикрыла этот позор, назвав меня сыном.

До и Алисой она очень быстро забеременела…

Но в широком смысле на эти нюансы плевать — ситуация осталась в прошлом, и даже Распутины сейчас поуспокоились и стали мне полноценными союзниками.

А чего это Артём лыбится, как придурок?

— Сестра, значит… — пробормотал он.

— Да, сестра, — прервал его я. — Видя, с каким пиететом ребята относились к баронессе Завьяловой, я не говорил вам о своих родственных связях раньше. Не хотелось, знаешь ли, чтобы их отношение ко мне изменилось из-за моего происхождения.

Артём подобрался и решительно кивнул:

— Понимаю. Я… тоже не скажу.

— Позже, когда стану аристократом, можешь и сказать, — махнул я рукой.

Он улыбнулся и кивнул.

А затем его улыбка снова стала идиотской.

Вконец расслабился наш Телец.

— Так вот, — холодно произнёс я, буравя его взглядом. — Как раз потому, что она моя сестра, я буду внимательно следить за развитием ваших отношений. И, если ты предашь Алису или сделаешь ей больно, я с тебя шкуру спущу.

Артём сглотнул, опасливо косясь на меня, а затем вдруг расправил плечи и, хмыкнув, проговорил:

— Не переживай, Саня. Я всё сделаю правильно.

— Теперь ты настроен серьёзно по отношению к графине Резановой? — усмехнулся я.

— Да, — коротко ответил Артём, не отводя в сторону решительного взгляда.

Я снова усмехнулся и произнёс:

— Ты это Алисе говори, а не мне.

В тот момент я подумал, что у Тельцов стабильно хромает контроль пространства. Даже без своего Поискового Заклинания я давно заметил, что деловая встреча моей сестрички уже закончилась. Что Алиса возвращалась домой, увидела нас, спряталась за кустами…

И всё это время грела свои пунцовые уши.

— Красивое местечко, — заметила Олеся Бородина, когда мы оба вышли из машины.

Мы оказались за МКАДом, проехали небольшую деревушку, прокатились по короткой лесной дороге и только после этого увидели окружённый высоким забором огромный деревянный дом на холме.

— И территория большая, — согласился я с Бородиной. — Много людей можно разместить. А с её противоположной стороны ещё и выход к речушке есть.

— Отличная усадьба, — закивала женщина. — Ольга бы оценила.

— Какая Ольга? — не понял я сразу, ибо в тот момент думал о предстоящей вылазке.

— Ну так Секачёва, — как ни в чём ни было ответила Бородина и на всякий случай пояснила: — Жена Кабана. У них трое детишек, и она давно мечтает о большом доме на природе. Говорит, так можно будет и ещё парочку завести.

Я усмехнулся и с интересом спросил:

— А ты, Олеся, так не считаешь?

— Точно не сейчас, — категорично заявила она. — У меня один ребёнок, и мне жилья в черте города хватает. А на природу за свою жизнь я насмотрелась, пока в Корпусе служила. — Она глянула в сторону усадьбы и с горящими глазами выпалила: — На штурм⁈

— Ты — остаёшься.

— Но ведь это война моего мужа! — возмутилась она. — Как я могу сидеть без дела!

— Без «но», — парировал я. — Я взял тебя с собой только в качестве водителя.

Она насупилась, а я усмехнулся и произнёс:

— И не вздумай меня ослушаться. Будешь самовольничать, в будущем даже в Проклятые Земли не возьму.

— Да поняла я, поняла, — вздохнула молодая мать. — В курсе я ваших отношений с моим мужем. Он вассал своего Слуги, — усмехнулась она, а затем добавила: — а значит, и я — тоже.

— Вот и славно, — кивнул я, натягивая на голову чёрную лыжную маску. — Оставайся тут и будь на связи. Я пошёл.

Я рванул в густые придорожные заросли.

— Будьте осторожнее, — донеслось из-за спины.

Но я уже не ответил. Активировав «Воздушное рассеивание», я уже на всех парах нёсся к усадьбе.

Там всего лишь девятнадцать человек — считая Васю, его безумно влюблённую пассию и Слуг. Ни одного Иерарха или дважды одарённого.

А значит, закончим быстро.

Бесшумно перепрыгнув через деревянный забор, я мягко приземлился на траву. Место выбрал заранее — чтобы рядом не было никого из охраны. Нельзя чтобы они меня увидели. Здесь и сейчас враг проиграет, даже не поняв, что на него напали.

Изнутри территория казалась ещё больше, чем снаружи: добротные хозяйственные постройки, своя котельная, большой гараж; а ещё потоки ветра подсказывают мне, что в земле имеются углубления, и кое-где они уходят далеко вниз — видимо, скважины.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что раздумываю, где ещё здесь можно построить дома — как их лучше разместить, чтобы не было эффекта загруженности и не портился вид.

Ну а что — место в самом деле живописное. Жалко совсем уж портить и превращать его в полевой лагерь армии.

Ладно, делить шкуру медведя буду потом. Вон уже рядом два первых дежурных.

Поддерживая свою невидимость, я бесшумно направился к ратникам Колпинских. Мужчины были в броне и вооружены автоматами. Один из них напряжённо водил стволом из стороны в сторону.

— Серый, да успокойся ты! — прикрикнул на него второй. — Чего панику наводишь, а⁈

— Так нам войну объявили! А значит, напасть могут!

— Кто объявил? — усмехнулся второй. — Личные дворяне? Да эта война продлится от силы пару часов!

— Пару часов?

— Я слышал, нужно, чтобы час прошёл после объявления войны, прежде чем начинать боевые действия. Ну и ещё один час потребуется Господину, чтобы прихлопнуть этих двух умников. Расслабься.

— Да как тут расслабишься⁈ А если они сюда сунутся! Видел же, утром кого-то привезли, и…

— Если сунутся — прикончим. Хорош уже!

Я тоже решил, что хорош уже время тратить. Убедившись, что не попадаю под обзор внутридворовых камер, я активировал заранее подготовленное заклинание.

— Что за… — выпалил «расслабленный» охранник, когда на его голове появился полупрозрачный шар, вытягивающий из лёгких воздух. — Кха…

Он даже повернуться в мою сторону не успел, как упал без чувств.

А вот Серый не зря всё это время был сконцентрирован и ожидал нападения. Этот ратник даже направил на меня ствол автомата…

Правда, выстрелить не успел, лишившись чувств из-за резкого падения кислорода в организме.

Что ж, минус два. Продолжим.

Тушки охранников я даже убирать не стал — я знал, что в комнате наблюдения за мониторами сейчас две такие же спящие безвольные туши; мой «Воздушный Близнец» пришёл туда и выпустил вложенное в него заклинание.

А на камеру я не попадаюсь просто для того, чтобы не просить Коптера чистить видеозаписи, на которых будут запечатлены мои способности.

После сегодняшнего дня мои противники и так станут относиться ко мне ещё более серьёзно.

Обратившись к Печати, я создал очередного Воздушного Близнеца и, вложив в него всё то же заклинание, отправил его влево.

Сам же пошёл вправо.

В этот раз я даже не тратил время на то, чтобы послушать трепотню охранников. Да и обсуждали они не начавшуюся внезапно войну, а девиц из стриптиз-клуба, к которым оба намеревались сходить во время ближайшего выходного.

Да уж, приятно, когда враги не воспринимают тебя всерьёз.

Жаль, это ненадолго.

Третья пара дежурных тупо молчала. Так и рухнула без чувств, не издав ни звука.

На этом с охраной периметра было покончено, и я на всех парах рванул к массивному трёхэтажному особняку, выполненному из толстого бревна, как вдруг ощутил впереди тонкую нить чужеродной энергии.

Резко остановившись, я отпрыгнул назад и напрягся.

Да уж…

Вот прямо сейчас был самый опасный момент моего вторжения.

Я едва не попался.

А всё потому, что вокруг дома был раскинут купол обнаружения скрытников. Да только настолько он хилый, что через Близнеца я его не почувствовал, а сам двойник ходил туда-сюда, совершенно наплевав на систему обнаружения.

Возможно, купол и меня бы не увидел — слишком уж низкого он качества. Но проверять не хочется.

И всё же, что за дерьмовый купол, а? Хотя чего ещё ожидать от защиты загородной усадьбы дворянского дома. Здесь ведь даже не основное родовое гнездо. Вот оно, полагаю, защищено получше.

Как там, интересно, мои бойцы?

Думая об этом, я легко вскрыл защиту и продолжил путь. Пробежался вокруг дома, через открытые окна и форточки выпуская свои воздушные заклинания.

Вскоре на территории усадьбы лишь я и ещё двое человек оставались в сознании. Находилась парочка на втором наземном этаже (суммарно третьем), и разделяла их массивная дверь.

Я поднялся по тяжёлой монументальной лестнице, ступени которой представляли собой распиленные пополам брёвна. Не снимая невидимости, я направился в сторону источников дыхания.

— Василёчек мой! — донёсся спереди тонкий женский голос. — Ну прекращай дуться! Пиши заявление о намерении расторгнуть договор с этим Бородиным и пожелание Служить нам! А наш умелый юрист дальше всё сам сделает!

Возле тяжёлой двери стояла женщина лет тридцати на вид, облачённая в строгий серый юбочный костюм, подчёркивающий спортивную фигуру. На ногах её были туфли с высоким каблуком, на голове — светлые выпрямленные волосы.

Симпатичная. Сзади, по крайней мере. Вася как-то от нечего делать показывал мне несколько совместных фотографий со своими разными бывшими, так вот эта дама — явно лучшее, что с ним в жизни случалась.

Сзади, по крайней мере.

Ирина Колпинская прислонилась ухом к двери, пытаясь услышать, что же там происходит. А чего не заходит внутрь? Боится, что Вася в неё сервизом запульнёт?

— Ну Василёчек мой! — снова заканючила она, не дождавшись ответа. — Ну соглашайся, а! Переодевайся, подписывай бумаги, и пообедаем! Чего ты там сидишь, дуешься, а⁈ Ты же знаешь, что Служение только номинальное! Никто тобой помыкать не будет!

Она снова прислонилась ухом к двери.

И снова ноль реакции со стороны Таксиста.

— Аркх!!! — взъярилась Колпинская и стукнула по двери кулаком. От бушующих эмоций часть маны вырвалась из её тела, и по массивной двери пошли трещины.

А! Похоже, там и раньше уже были трещины.

— Не зли меня, Василёчек! — рыкнула она. — Не хочу тебя случайно покалечить! Хватит ерепениться! Соглашайся на мои условия, и никто не пострадает! А то твой идиот Бородин додумался нам войну объявить из-за тебя, представляешь⁈ Ещё и какого-то другого идиота подбил на это! Слышишь⁈ Оба вскоре умрут! Но, если подпишешь бумаги, мой брат пощадит их!!! Ну⁈

Она снова прижалась ухом к двери.

Вот ведь Вася… ничего толком не делает, а столько эмоций женщинам дарит!

Мастер!

— Аркх!!! — взревела Колпинская, сжала кулачки и яростно затопала ногами, рыча что-то себе под нос. Голову она втянула в плечи, волосы на её голове натурально встали дыбом — выглядела госпожа Колпинская в этот момент совсем не респектабельно.

Да уж… и каких только людей ни берут в систему образования, а!

Ладно, хватит тут время тратить — заканчивать пора.

— А ведь он всерьёз раздумывал позвать тебя замуж, когда сам станет дворянином, — произнёс я ровным тоном.

— Кто здесь⁈ — резко обернулась Колпинская, запустив в мою сторону хилый ветровой серп.

Я поймал его в воздушный шар, сжал, а затем просто развеял. Да, было бы легче просто отбить в сторону, однако же не хотелось портить интерьер.

— Стой, — замерла Колпинская, глядя на меня серыми глазами. — Ты сказал «позвать замуж»?

Похоже, и спереди она тоже довольно симпатичная, когда не злится и не сходит с ума.

Но вот в голове у Ирины Игоревны явно дыра…

Если Васю постоянно на таких тянет, то они в самом деле два сапога пара. Но…

— Отвечай⁈ — рыкнула она, концентрируя ману. — Он хотел позвать меня замуж⁈

Я тяжело вздохнул…

И даже не спросила, как я сюда добрался, и что с охраной… Совсем дура?

Хотя, может быть, она и так всё поняла и сейчас пытается вытянуть из меня хоть немного ценной для себя информации?

— Говори… — процедила она. — И тогда у тебя и твоего хозяина будет возможность выжить после содеянного. Ну? Чего молчишь? Думаешь, если ты смог добраться сюда, уже победил? Ха! Не надо недооценивать мой род!

— Твой род слабый, — пожал я плечами. — Он уже проиграл.

— Ложь!!! — рявкнула она и швырнула в меня серп. Я снова развеял его, не повредив интерьер.

— Вот видишь, — спокойно продолжил я, зашагав в её сторону. — Главный особняк уже тоже захвачен. Твой брат выполнит все наши условия, чтобы сохранить жизнь. Зря ты покусилась на чужого водителя, женщина.

— Аркх!!! — Она рванула вперёд, на ходу создавая воздушное копьё.

Но всем телом врезалась в воздушный щит и рухнула на задницу.

— Врёшь!!! — выпалила она с ненавистью. — Не могли два личных дворянина захватить родовое гнездо старого дворянского рода!

Я чуть склонил голову набок, молча глядя на неё сверху вниз.

Мне не нравилось с ней общаться, но я надеялся, что эта полоумная случайно выпалит что-нибудь полезное.

Всё-таки похищение человека — довольно рискованный ход даже для аристократа. Можно ведь и ОКЖ на них натравить. Как минимум проблем это создаст. А если информация о похищении выйдет в свет, репутационных издержек не избежать.

Ещё и причина похищения такая… мягко скажем, мелкая, чтобы марать имя рода. Зачем Игорю Игоревичу Колпинскому такие хлопоты из-за либидо сестрички, а? Он так её любит и хочет побаловать?

Или же есть какая-то польза для него и рода от этой взбалмошной бабы?

— Что ты так смотришь на меня⁈ — крикнула она, дёрнув подбородком. — В самом деле уже считаешь себя победителем⁈ Даже если каким-то чудом вам удастся навредить моему роду — вы пожалеете об этом! Пожалеете!

Она уверена в своих словах.

Кто-то стоит за её родом?

Но кто?

Мы хоть и собирали немало информации о Колпинских, что-то могли упустить. Ведь СБ у меня маленькая, даже если команду Коптера к ним приписать. А дела вокруг меня крутятся большие. Дотошно изучить любовницу моего водителя и весь её род мы физически не успели на фоне других проектов.

— Никто не вступится за такую мелочь, — усмехнулся я, покачав головой. — Вы никому не нужны.

— Нужны! — выкрикнула она. — Мне помогут! Будь уверен!

«Мне»?

Стало быть, она лично представляет ценность для рода, потому её брат и организовал похищение Васи.

А чем может быть ценна эта дура?

Своими связями на службе…

Московский отдел образования… Курируют в столице всё по своему профилю, начиная от детских садов и заканчивая ВУЗами. Моя «любимая» МАУД, так-то, тоже в их ведении находится.

Колпинская, подумав, что я глубоко ушёл в свои мысли, резко развернулась и бросилась к двери «Васиной комнаты».

— Василёк, скажи ему, что больше не Слуга Бородина! — начала барабанить она по ней кулаками. — Помоги мне! Я согласна выйти за тебя, и…

Я повёл рукой, выпуская заранее подготовленный конструкт заклинания.

То, что хотел, я услышал, и теперь буду знать, откуда стоит ждать очередного подвоха. А значит, нечего больше тратить время на эту бабу.

Через несколько секунд госпожа Колпинская разделила участь Слуг рода, оказавшихся сегодня в усадьбе.

Я же подошёл к двери и громко произнёс:

— Вася, свои! Не смей швыряться сервизом!

— Командир? — донёсся с той стороны приглушённый голос. — Ну наконец-то!

— Наглеешь! — хмыкнул я, прикидывая, как отпереть дверь.

— Простите! Очень рад вас видеть. Ключ от двери, наверное, у Иры.

Я покосился на «уснувшую» дворянку, которая сейчас полулежала, прислонившись спиной к косяку, и решил, что один сломанный замок погоды не сделает.

Не хотелось мне её обыскивать, и так потратил на неё слишком много времени. А каких-то ценных артефактов в её энергетическом поле я не чувствую.

Потянувшись к своему Родовому Дару, я создал небольшое лезвие на кончике указательного пальца и срезал замок. После чего открыл дверь и увидел улыбающегося Васю.

Выглядел он…

Да как обычно: синие джинсы, футболка, лёгкая рубашка. Его поймали в подъезде его же дома, вырубили и затащили в машину.

— Смотрю, у тебя даже фингалов нет, — хмыкнул я, сняв маску.

— Ну так они действовали осторожно, — улыбнулся Вася. — Видимо, Ира просила не портить ни личико, ни всё остальное.

Он замолчал и попытался заглянуть мне за плечо.

— Волнуешься, что ли? — хмыкнул я.

— Ну… — протянул он. — Дура она, конечно. Но смерти я ей явно не желаю.

Я отошёл в сторону и указал на Колпинскую.

Поколебавшись, Вася вышел в коридор, поднял бывшую любовницу на руки и перенёс в комнату. Уложил на кровать.

— Можем уходить? — деловито спросил он, снова подойдя ко мне.

— Скоро поедем, — задумчиво ответил я и покосился на него. — Машина только у нас небольшая, двухдверная. Придётся тебе протискиваться на заднее сиденье — вперёд не пустим.

— Протиснусь! — твёрдо заявил он. — Всяко лучше, чем в багажнике кататься!

— Не понравилось? — усмехнулся я.

— Тесновато. И замок спину натирает.

Вася держался молодцом, и это мне в нём нравилось. Будучи неодарённым простолюдином, он не сломался, не дрогнул. Верил в меня и товарищей.

И даже, похоже, не сказал, что у него особый договор с Бородиным, который расторгается по одному лишь желанию, без всяких там «умелых юристов».

В кармане завибрировал телефон. Достав его и взглянув на экран, я усмехнулся.

— Привет, — легко ответил я. — Что, следишь за нами? А ведь Хлеб хотел всё без твоего участия провернуть.

— Привет, — отозвался барон Прозоров. — Да любопытно же, что вы там устроили. Или нельзя?

Его вопрос прозвучал серьёзно.

— Когда будет нельзя, я тебе скажу, — в тон Коптеру ответил я, а затем подошёл к окну и выглянул на улицу.

В небе виднелась чёрная точка — дрон.

— Там у ребят как дела? — спросил я, рассудив, что следит Коптер не только за мной.

— Уже заканчивают. Бодро всё прошло. Твои ратники впечатляют.

— Потери?

— У твоих только раненые. Насколько могу судить, их жизням сейчас ничего не угрожает — единственного тяжёлого сразу стабилизировали зельем.

— Понятно, — кивнул я и улыбнулся.

Радует, когда воины справляются с поставленной задачей без потерь и без твоего личного участия.

— Скажи Хлебу, чтобы связался со мной, как только сможет, — произнёс я напоследок и подошёл к окну.

Красивый вид отсюда.

И территория просторная.

И уже немало нужных построек есть…

И главное — есть место, куда ещё дома навтыкать.

У меня снова зазвонил телефон — Бородин не стал откладывать в долгий ящик сеанс связи с командиром.

— Задача почти выполнена, — с ходу сообщил он.

— Молодцы, знаю, — отозвался я.

— Коптер нашептал, да? — недовольно проворчал Бородин.

— Не бузи, ему тоже было любопытно узнать, чем мы занимаемся. Я тебя по другому вопросу дёрнул.

— Слушаю, — подобрался глава моей СБ.

— Колпинская уповала на то, что её сослуживцы могут в дальнейшем нам проблем доставить. Имей в виду.

— Понял-принял, — проговорил он и замолчал на пару секунд. — Но, честно говоря, примерно в этом ключе я и сам рассуждал. Тут ведь вопрос, насколько сильно более высокопоставленные аристократы захотят суетиться ради неё.

— А ради нас с тобой? — направил я его размышления в другое русло.

— Ага… — задумчиво произнёс он.

— Но это позже. Сейчас меня интересует другое. Сможешь выбить из её брата мирный договор по второму плану?

Пару секунд Бородин молчал, переваривая услышанное, а затем громко усмехнулся:

— Так и знал, что вам мало трофеев будет!

— Ну а что? — возразил я. — Усадьба мне приглянулась, а твоя жена намекнула, на кого её оформить можно.

— Кабан будет в восторге, — согласился Хлеб. — Да и уважить союзника тоже нужно. Хм… У вас там как?

В его голосе прозвучала едва различимая тревога.

— Один я тут прошёлся, не переживай. Как и договаривались.

— Да это… я не сомневался, — произнёс он.

Но было понятно, что за жену он всё же переживал и рад был услышать, что она в боях не участвовала. Всё-таки какой бы ни была сильной Олеся, в прошлом она Ведьма Корпуса, а не служащая армии.

Опыта сражений против людей у неё нет.

— Здесь ни одного трупа, — продолжил я. — Все спят беспробудным сном, в том числе и сама Колпинская. Используй это в переговорах. Видео Коптер пришлёт.

Пару секунд он размышлял, а затем решительно произнёс:

— Сделаю! Уверен, они согласятся на мои условия. Только договор надо перепечатать! Ноутбук и принтер у меня с собой…

Он замолчал, предлагая мне продолжить.

— Сейчас Марине позвоню, обрадую. Она всё приготовит.

— Думаете, перспектива получить усадьбу её порадует? — усмехнулся он. — Это ж расходы. А она их не любит.

— Это не только расходы, — проговорил я. — Но и место, куда можно будет перевести всех лишних с нашего лесозаготавливающего предприятия. От таких перспектив она будет в восторге. Да и потом, основной актив, который мы получим, её уже здорово порадовал.

— Наконец-то лесозаготавливающее предприятие заработает в полную силу! — Радостный голос Марины звучал из трубки телефона. А затем моя управляющая не выдержала и спросила: — Ты ведь быстро оттуда перевезёшь всех воинов?

— Да, со дня на день, — усмехнулся я. — Но не всех.

— Что? — удивилась она. — Почему?

— А ты сама подумай, — хмыкнул я.

Пару секунд она молчала, а затем ответила:

— Поняла, охрана нужна хорошая. Что было однажды, может повториться и дважды.

— Да. Поэтому там всегда будут дежурить ратники. Но работе предприятия они мешать не будут.

Я представил, как на том конце провода светится от счастья Марина. Всё-таки её сильно напрягало, что наше единственное оффлайн-предприятие, едва появившись, превратилось в военную базу.

До сегодняшнего дня «единственное».

— Мы заготавливаем древесину и пиломатериалы, — произнесла она серьёзно. — Теперь мы получили фабрику по производству теплоизоляции и сопутствующих товаров. Я прикинула, что, если найти выгодного поставщика кровельных материалов, мы можем продавать готовые домокомплекты.

Я не сдержался и усмехнулся.

— Что? — недовольно спросила девушка. — Я сказала что-то смешное?

— Нет, просто радуюсь, что моя управляющая рассуждает в том же ключе, что и я.

— Хм… ну да, наши мысли порой схожи. И что же, ты уже нашёл, у кого покупать кровельные материалы?

— А зачем покупать? — усмехнулся я.

— Что? Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее!

— Не могу говорить больше, Марина. К нам уже едут.

— Эй, Александр! Ты заранее информацию предоставляй! А не как с этими договорами — за пару часов до победы!

— Так у нас война и шла-то пару часов, — усмехнулся я. — Ну всё, мне правда пора. На досуге можешь изучить особенности каркасного строительства под ключ.

— Зачем? — опешила она. — Домокомплекты же…

— Всё, ладно, нам реально пора встречать гостей. Спасибо за оперативность.

Я сбросил вызов и направился к распахнутым воротам усадьбы Колпинских. Точнее, «бывшей» усадьбы Колпинских, ведь уже почти два часа как всё это огромное домовладение официально принадлежит личному дворянину Секачёву.

На территорию резво заехали броневики, из которых ловко выскочили мои ратники. Со мной они здоровались лишь кивками — я стоял в чёрной маске, скрывающей лицо, и делал вид, что я тоже всего лишь ратник Бородина.

А вот Алексей Михайлович и Кабан, выйдя из машины, направились ко мне. Тоже нормально со стороны смотрится — вроде как решили из первых уст выслушать доклад о произошедшем.

Оба по дороге то и дело косились мне за спину. Туда, где сидели связанные и обезоруженные защитники дома. Броню с них мы с Васей тоже сняли.

Люди эти сейчас выглядели подавленно и мирно ждали эвакуации. Игорь Колпинский настоял на том, чтобы через видеосвязь поговорить с сестрой и дать приказ ратникам не сопротивляться.

Однако же вероятность побега я не откидывал, потому все мои недавние противники сейчас сидели на энергетическом узоре отложенного заклинания. В случае проблем я был готов в любой момент его активировать.

— А с ней что? — тихо спросил Бородин, коротким кивком указав на Ирину Колпинскую. Повесив голову, она сидела на траве с краю от Слуг своего рода.

— Слишком много говорила не по делу и снова уснула, — отозвался я и перевёл взгляд на Кабана.

Тот с выпученными глазами и разинутым ртом оглядывался по сторонам.

— Нравится? — усмехнулся я.

— Да, — отозвался он и улыбнулся. — Ольге бы и детишкам тоже тут понравилось.

— Ну так обустраивайся, — усмехнулся я. — Главное — с охраной не прогадай. Безопасность детей и жены — превыше всего.

Он удивлённо уставился на меня.

— Я могу их сюда перевезти? — уточнил Кабан.

— Ну конечно.

— Спасибо. — Он хотел было поклониться, но сдержался, вспомнив, что ратники Колпинских косятся на нас. — Спасибо. И не переживайте, мы тут ничего не испортим, наглеть не будем.

— В смысле? — удивился я. — Твой дом — живи как хочешь.

— Да… я понял… — закивал он. — Но как только потребуете — верну усадьбу вам.

— В смысле? — Я удивился ещё сильнее. — Зачем?

— Ну ведь её оформили на меня, потому что вы пока что не можете владеть землёй, — заявил Секачёв.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Забудь, Кабан. Это теперь твой дом. Не мой. Я на него не претендую.

Глаза его расширились ещё сильнее.

— Не кланяйся, — тихо шикнул на друга Бородин.

— Но… — пробормотал Секачёв, не веря своему счастью.

— За верную службу мне я привык награждать своих людей, — произнёс я серьёзно. — Это твоя награда. Во многом, конечно, аванс. Но я уверен, что даю его не зря.

— Я не подведу ваше доверие, — тихо проговорил он и опустил глаза.

Типа поклонился так.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся я. — Как и в тебе, Хлеб, — глянул я на Бородина. — Фабрика твоя, и в будущем поможет твоему роду обрести финансовую стабильность. Пока же будешь делиться сырьём со всеми. И, я хотел бы, чтобы ты прислушивался к Марине. Будь уверен, моя управляющая плохого не посоветует.

— Буду. Благодарю вас, — проговорил он дрогнувшим голосом.

— Ну всё, расслабьтесь уже, — усмехнулся я. — Ратники Колпинских, конечно, не гении мысли, но могут лишнего заметить. Так что успокойтесь и радуйтесь трофеям.

Бывшие жандармы переглянулись.

Кабан не сдержался и хлопнул старого друга по плечу.

— У тебя теперь фабрика… — проговорил он. — Базальтовая вата, парозащита, ветрозащита… вкупе с пиломатериалами неплохой тандем получается. Ещё бы кровельных и краску, и можно дома строить! А… про окна забыл!

Мы с Бородиным переглянулись. Молодец, Кабан, правильно рассуждает.

— Краску у графа Резанова можно выгодно взять, — спокойно изрёк я. — Окна… подумаем.

— А крыша? — оживился Кабан. По глазам было видно, что он понял — насчёт кровли у нас уже есть решение.

Но ответить я ему не успел — подоспевший боец доложил о приближении машин Колпинских.

Времени у меня было в обрез, так что после того, как передали пленников представителям нашего недавнего врага, я сказал, что мне надо возвращаться в квартал Резановых. Отправился туда с Бородиными. Забавно, что в итоге тесниться на заднем сидении спортивной машины пришлось не одному Васе. Компанию ему составил сам владелец автомобиля, после того как супруга, мило улыбаясь, сказала ему что-то в духе:

— Ты сказал, что сегодня я могу прокатиться в обе стороны.

И очаровательно хлопнула ресницами. Как раз после этого Алексей Михайлович передумал лично садиться за руль и вспомнил, что ему ещё нужно просмотреть документы по своей новой фабрике. Так что всю обратную дорогу он пялился в экран ноутбука.

А вот я даже вздремнуть успел.

Как ни крути, график у меня чересчур насыщенный. Иногда я думаю, что, если я когда-нибудь решу написать мемуары, то читатель решит, что я слишком уж преувеличиваю событийность. Ну или то, что в моём мире в сутках как минимум семьдесят два часа. Ха! А это, конечно же, неправда.

Правда в том, что я хорошо планирую дела, делегирую полномочия и пользуюсь Печатью Близнеца, чтобы разгрузить мозг. Ну и маной хорошо владею, за счёт чего могу бодрить тело и частично восстанавливать силы.

А! Ещё витамины пью. И зарядку делаю.

Примерно на этой мысли я и проснулся, огляделся по сторонам — уже почти подъезжали к кварталу Резановых. Через часик на концерт Амбер отправляться…

— Алло! — резко ответил за моей спиной Бородин.

Затем и у меня пиликнул телефон. Сняв блокировку, я прочёл сообщение от Марины:

«Только что об этом говорили, и вот оно — произошло! Я согласна, нельзя оставлять лесозаготовку без хорошей охраны. А то средь бела дня уже лезут!»

Я удивлённо хлопнул глазами.

Это я что-то спросонья не понимаю? Или на наше предприятие снова кто-то напал? Как в прошлый раз, когда мы захватили Давида Эпштейна?

Стоп… а почему Марина об этом узнала раньше, чем глава моей СБ?

Что вообще происходит⁈

Я глянул на экран телефона. Там был открыт диалог с Мариной, в котором виднелась системная надпись:

«Печатает…»

Некоторое время назад.

Стервятник не считал себя последним мерзавцем. Напротив, он верил, что сделал немало хороших дел в своей жизни. Например, не раз его отряд занимался отстрелом вырвавшихся из Проклятых Земель монстров. Полезно для страны и её жителей? Разумеется! Особенно для тех, кто живёт в деревнях на окраинах.

Ну а то, что за свою защиту он всегда берёт с этих деревенских огромную плату без возможности отказаться…

Ну надо ведь с чего-то зарплату бойцам платить, верно?

Последний год Стервятник и его сотня провели на северных Балканах, выполняя разные контракты Имперских аристократов и тех, кто разделяет интересы России. Заказы против своих никогда не брали — иначе как потом домой возвращаться?

И в целом на Балканах удалось неплохо заработать. Однако пришло время ехать на Родину — слишком уж сильно активизировались османы в последнее время, а положить весь отряд на чужой войне в интересы Стервятника уж точно не входило.

Временно пришлось искать «заработок» на Родине, пытаясь совместить его и с долгожданным отпуском.

Европейская часть страны подходила для этого как нельзя лучше. Здесь от столицы до скопления Проклятых Земель можно доехать меньше чем за сутки. К тому же, насколько было известно Стервятнику, в последнее время Проклятые Земли активизировались по всему миру.

А стало быть, и дома можно легко найти, кому предложить защиту.

Всё должно быть гладко…

Однако же предчувствие, выработанное за долгие годы постоянных сражений, не давало Стервятнику успокоиться. Что могло пойти не так?

Монстры нападут большим скоплением?

Или…

— Это место точно слабо защищено, Синий? — в который раз спросил он у одного из своих десятников.

— Да говорю же, босс, — закатил глаза мужчина. — С прошлым отрядом мы здесь промышляли. Испокон веков эту задницу некому охранять было. Всегда проще откупиться, чем пытаться звать на помощь землевладельцев. Я тебе говорю! Ходят слухи, в таких вот отдалённых предприятиях всегда имеется сундучок с деньгами на чёрный день.

— Ха! Типа сегодняшнего! — поддакнул один из бойцов, слышавший этот разговор.

Но тут же умолк, поймав хмурый взгляд Стервятника.

— Да знаю я про это… и про слухи… — пробурчал командир сотни наёмников.

Он привык доверять своим людям.

Но… вон тот холм выглядит подозрительным.

И это скопление кустарников.

И…

Он резко задрал голову, но увидел лишь густые ветви деревьев.

«Откуда здесь может быть тяжёлый дрон? — усмехнулся про себя Стервятник. — Фух… похоже, после Балкан до сих пор отойти не могу».

— Скоро уже доберёмся до места, босс, — бодро произнёс Синий. — Там хилый забор да одна лишь вышка с дряхлым дедом. Нормально всё будет.

Стервятник сдержанно кивнул, нахмурился и продолжил вести своих людей вперёд.

И вскоре лес начал редеть, чуть позже показался забор, и…

Отряд вышел на просторную поляну.

— Пу-пу-пу… — задумчиво протянул заместитель Стервятника.

Сам же сотник хмуро уставился на Синего.

— Хилый забор, одна вышка и дряхлый дед? — прорычал он. — А это что? Иллюзия, что ли⁈

Он гневно сплюнул и повернулся в сторону лесозаготавливающего предприятия, которое больше походило на укреплённую военную базу. Вот зачем в этой глуши несколько пулемётных точек⁈ Или вон там… явно ДОТы! А вышек тут сколько? Уж точно больше одной, и на каждой стоят по два бойца в полном обмундировании и с… это у них, что ли, артефактные винтовки⁈ Даже не обычные⁈

Про ручные гранатомёты и вовсе можно не упоминать.

— Ну… — почесал затылок Синий. — Обратно пойдём, да?

Каждый в отряде Стервятника понимал, что если начнётся бой, от их сотни в мгновение ока останется едва ли половина — уж очень грамотно была выставлена оборона периметра.

— Что-то не похоже, что этим лесникам нужна защита от монстров, — выдал один из бойцов Стервятника умную мысль.

— Да и вообще от кого-то, — хмыкнул другой. — Они тут что, к битве с Архимагом с ротой поддержки готовились?

На некоторое время повисло молчание. Синий ещё раз почесал затылок и предложил:

— Ну, а может, там внутри пусто? Всех выставили, чтобы просто припугнуть?

Именно в этот момент электропривод ворот зашуршал, и ворота поехали в сторону.

— Боевая готовность! — рыкнул Стервятник. — Огонь без моей команды не открывать!

Бойцы слаженно выполнили приказ командира. Однако же, чем сильнее открывались ворота, чем больше было видно того, что находится на территории лесозаготавливающего предприятия, тем сильнее бледнели их лица.

— Танк… — удивлённо пробормотал заместитель Стервятника. — Ещё один… третий… Млять, да там «Трилистники»! У нашей сотни отродясь столько техники не было, босс!

Стервятник ничего не ответил, еле слышно матерясь себе под нос и судорожно пытаясь придумать, что же делать дальше.

— Огонь без приказа не открывать, — повторил он. — Выстрелит кто из вас — сам шею сверну!

А между тем в проёме показалось несколько человек и два огромных монстра. Увидев их, некоторые бойцы выругались, и…

— Не стрелять! — рявкнул Стервятник, сам неотрывно глядя на монстров.

Удивительное дело… монстры, которые выглядели как огромные собаки размером с лошадь, носились вокруг людей и тявкали. От этого зрелища становилось ещё более жутко.

Лучше бы они рычали, как и подобает таким махинам!

— Вот зачем вы двери открыли, Иван Фёдорович? — донёсся до Стервятника усталый голос одного из людей — коренастый мужчина в артефактной бороне и шлеме обращался к здоровенному широкоплечему деду-богатырю. Тот шёл в одних шортах, рубашке и сланцах. Однако его острая седая борода и густые седые волосы придавали образу некий аристократический шарм.

— Ну а как иначе, Федька? — хмыкнул Иван Фёдорович. — Гости пришли, гостей нужно встретить. Не по-людски это, на пороге держать тех, кто так долго к нам по лесам шёл.

Он остановился метрах в двадцати от Стервятника и хмуро уставился на него.

— С-с-сука… твар-р-ри страшные… — прошептал один из бойцов сотни, косясь на громадных собак.

И вроде говорил он тихо, однако же псы его услышали. Прекратили дурачиться, повернулись в сторону сотни, зарычали.

Шерсть мигом поднялась на их холках, брыли поднялись, обнажая смертоносные клыки.

«Похоже, придётся драться… — обречённо подумал Стервятник. — Таких тварей не остановить».

— Тише, Биба… — произнёс мягко молодой мужчина, положив руку на холку гигантскому псу.

— Успокойся, Боба, — в тон ему сказал другой, обращаясь ко второй собаке.

Мужчины были похожи друг на друга и не похожи одновременно. Оба ходили в каких-то лохмотьях, вот только один был бритоголовым с пышной бородой, а второй наоборот — гладко выбрит, но со «стогом сена» на голове.

Однако же Стервятнику было плевать на их внешность.

«Они так легко успокоили монстров? — изумлённо выпалил он. — Неужели менталисты?»

— И всё-таки, не стоило выходить, — устало произнёс крепыш в броне. — Не для того мы защиту выстраивали, чтобы встречать врага за стенами.

— Да какие они враги, Защитник, — громко усмехнулась молодая женщина с толстыми косами-дредами. Она была облачена в простое платье, перетянутое поясом на талии — такой наряд прекрасно подчёркивал её спортивную фигуру.

Однако же не о фигуре девушки думал Стервятник. Он в ужасе смотрел на крепыша в броне.

«Его назвали Федор… А теперь Защитник. Неужели Коноваров⁈ Стоп… точно он! А значит, и его люди тоже здесь! А значит…»

Об умениях Фёдора Коноварова выстраивать защиту объектов среди наёмников ходило немало легенд. В один миг Стервятник понял, что все подозрительные холмы и кусты, которые он видел раньше, были не плодом его воображения.

Вокруг предприятия куча ловушек. И чем ближе к забору, тем их больше.

Если раньше Стервятник думал, что в случае начала боя его сотню ждут огромные потери, но есть шанс выйти победителем, то сейчас он понял: шанса нет и не было.

Танки, монстры, «Трилистники», менталисты и Коноваров в придачу…

«Проклятье! Да кто вообще выстраивает такую защиту в глухом лесу⁈ — в бессильной ярости думал Стервятник. — Они тут золотые деревья, что ли, добывают!»

— А ничего так… соска, — задумчиво проговорил Синий, глядя на девушку с дредами.

— Ой, дурак… — пробормотал заместитель Стервятника. — Зря мы его в десятку к себе взяли.

Но сокрушаться уже было поздно.

Синего услышали.

— Эй, ты чего на мою дочь пялишься, хмырь? — пробасил дед-богатырь, косясь на Синего. — Зенки закрыл! Живо!

Стервятник с изумлением смотрел, как Синий тут же зажмурился. А затем ещё и прикрыл закрытые глаза ладошками.

«Ещё один менталист? Да не может такого быть! Бред! Кому расскажешь — не поверят!»

— Дочка моя уже нашла себе жениха, — с улыбкой продолжил дед. — Тот личный дворянчик получше такого мусора будет.

— Папа! — возмутилась девушка с дредами и хлопнула его по плечу.

— Не папкай! Да и вообще… — Он повернулся к сотне Стервятника, обвёл её взглядом, и, криво улыбаясь, уставился на сотника. — Гости дорогие, тут некоторые думают, что разбойники вы. Но я сомневаюсь в этом. Вы же к нам с добрыми намерениями, верно? За покупками, поди? Пойдём, товар покажем. Древесина, она ж всегда нужна — купите, перепродадите, в плюсе останетесь. Верно?

Стервятник сглотнул. Деньги в запасе имелись… Но пришёл он сюда, чтобы их приумножать, а не тратить.

— Да, конечно… — выдавил он из себя. — Иван Фёдорович, да?

— Ага, — улыбнулся старик. — Пойдём. И молодцам своим скажи, чтобы машины ближе подогнали, вы ж не пешком из города явились, правда? Есть на чём товар-то везти?

— Эм…

— Да не бойся ты, мы мины на дороге временно отключим, не взорвутся твои машины. Давайте-давайте! Быстрее начнём, быстрее склады очистим. Выгодно отдадим, парень — всего-то на двадцать процентов дороже рыночной стоимости.

Главный штаб Московского отделения ОКЖ. Кабинет дежурных аналитиков. Некоторое время назад.

Один из компьютеров пиликнул, а затем ровным тоном произнёс:

— Война закончена.

Он тут же пиликнул снова и повторил уведомление.

Прапорщик Карапузов и его друг, старший прапорщик Малышев, оторвались от чая с круассанами и переглянулись.

— Говорил же, быстро война закончится, — хмыкнул Малышев. — А ты сомневался. Теперь главный вопрос, станет ли победитель принуждать Бородина и Секачёва отказаться от личного дворянства, чтобы другим неповадно было.

Он потянулся к чайнику, чтобы дополнить кружку.

Карапузов недовольно закатил глаза. После того как его друг получил повышение, работать с ним стало гораздо сложнее.

Но младший по званию есть младший по званию. Именно Карапузову пришлось подойти к компьютеру и заглянуть в монитор.

— Ха! — радостно воскликнул он.

— Что? — не понял старший прапорщик.

— Вот и ошибся ты, Паша!

— В смысле?

— Не проиграли наши!

— Да какие они наши, — поморщился старший прапорщик, поднимаясь с места и направляясь к компьютеру. Довольная рожа Карапузова ему явно не нравилась.

— Бывшие жандармы — значит наши! — безапелляционно заявил Карапузов. — Я за них болел!

— Неужели извинились, и их пощадили, — бормотал себе под нос Малышев.

Однако стоило ему взглянуть на экран, как бормотание прервалось.

И лишь через несколько секунд он выпалил:

— В смысле! Это как понимать⁈ Как два личных дворянина за пару часов смогли одолеть дворянский род⁈ Ещё и получить с него столько…

Он недоумевающе уставился на своего друга.

А тот улыбался во весь рот, довольный тем, что удалось щёлкнуть по носу этому зазнайку.

— Вот когда поймёшь, как у них это получилось, тогда сразу полковником станешь, — хохотнул он. — Тоже мне… старший прапорщик. Отчёт давай писать! Начальству тоже интересно.

К тому моменту, как мы добрались до главного особняка рода Резановых, я уже более-менее разобрался в ситуации с лесозаготавливающим предприятием.

Ну, что можно сказать…

Старик Наумов меня порадовал. Но Марину он обрадовал ещё больше — о такой выгодной сделке она и мечтать не могла! Деньги уже поступили на счёт, а на самом предприятии вскоре станет намного больше свободного места, что тоже немаловажно. Теперь лесорубы могут с утроенным рвением выходить на вырубку — им полагаются премии по итогам каждого месяца работы предприятия.

До этого же итоги оставляли желать лучшего.

Я хмыкнул, в очередной раз прогнав в голове произошедшие события. Мощную рать я уже собрал, раз сотня разбойников-вымогателей покорно выполнила наши требования. И дальше станет ещё мощнее!

Но на всякий случай я уже попросил Бородина вполглаза приглядеть за этой сотней. Чтоб не чудили.

А ещё я очень надеюсь на то, что Коноваров перейдёт ко мне на постоянную службу. Нам ведь уже нужно укреплять усадьбу Кабана, да и фабрику Бородина тоже. У меня самого, хочется верить, в скором времени тоже появится собственное имение…

Именно с такими мыслями я и выходил из машины у крыльца главного особняка.

— Александр Ярославович, его сиятельство желает видеть вас и, как он изволил выразиться, «других», — поклонившись, сообщил дворецкий.

Я мельком глянул на часы. Скоро мне уже ехать на концерт Амбер. А ведь ночью ещё одна вылазка запланирована…

Но всё же уделить время членам Зодиакального Круга я успеваю.

— Скажи, что скоро будем, — ответил я дворецкому и, достав телефон, связался с Артёмом и Леонидом. Первый временно жил на территории квартала, а второй, закончив обследование своих здешних пациентов, следуя заранее достигнутой договорённости, дожидался моего возвращения. Обоих я кратко ввёл в курс дела, так что о новом владельце Печати они уже знали.

И вот спустя десять минут мы втроём вошли в малую гостиную, где в одном из кресел нас ожидал граф Резанов. Важный, статный, в деловом сером костюме в вертикальную полоску… и на сей раз без шапки. Правда, с нашего текущего ракурса его татуировку разглядеть не получалось.

— Проходите, — произнёс он уверенно и указал на соседние кресла. — Леонид, — кивком он сперва выделил Вавилова, затем глянул на меня. — Александр… с тобой мы сегодня уже виделись.

Дед перевёл взгляд на Артёма и недобро нахмурился. Телец не стушевался и продолжил уверенно идти к одному из кресел. Он уже хотел было сесть…

— Ты считаешь, что имеешь право сидеть со мной за одним столом, юноша⁈ — пробасил дед.

Артём замер, удивлённо косясь на графа Резанова. Леонид тоже недоумевающе остановился, так и не успев присесть в кресло.

А вот я плюхнулся в кресло и расслабленно растянулся. Хорошее кресло! Мягкое! Самое то, что нужно для быстрого отдыха.

Ещё и чай с таёжными травами на столике так ароматно пахнет…

Но всё же сперва другое.

Я повернулся в сторону Артёма. Он увидел мой взгляд, а через секунду улыбнулся краешком губ. После чего таки тоже сел в кресло.

Я же как раз разливал чай в три пустые чашки. Вот и Леонид присоединился к столу…

— Молчишь⁈ — прорычал дед, не дождавшись ответа. — Да как ты смеешь⁈

Я почувствовал напряжение Артёма. Пусть он и правильно понял мой молчаливый посыл, всё же коренному жителю этого мира, восемнадцатилетнему простолюдину, даже такому сильному и упёртому, как наш Телец, сложно выдерживать мощный напор графа Резанова.

Стиснув зубы, Тёма процедил:

— Вы сами пригласили всех нас…

— И что⁈ — взъярился дед, не обращая внимания на нас с Леонидом. — Думаешь, поэтому ты можешь сидеть рядом со мной, безродный юноша⁈ А ты не думал, что тебе стоило замереть возле двери и стоять там, пока тебе не дадут слово⁈

Хм… а чай-то на вкус оказался ещё лучше, чем на запах.

— Нет… — выдавил из себя Артём. — Не думал…

— Не думал⁈ — рявкнул граф Резанов. — Откуда у простолюдина может быть такая самоуверенность⁈

Я заметил, как на меня косится Леонид. В его взгляде смешалась уйма эмоций — он хотел заступиться за боевого товарища и высказать моему дедуле всё, что о нём думает. А у Леонида так-то накопилось немало претензий к своему «пациенту».

Однако же Вавилов терпел, хоть и жаждал найти поддержку во мне.

Но я лишь улыбнулся ему и незаметно для других подмигнул.

Мол, «успокойся, Рак. Не встревай в чужое испытание».

— Не самоуверенность, — сжав кулаки, ответил Телец. — Это… — на пару секунд он замолчал, подбирая слова, а затем, когда Артём нашёл ответ, его лицо просияло, и он твёрдо произнёс: — Это собрание Зодиаков! А среди Зодиаков мы с вами равны!

Я мысленно поаплодировал ему. В общих чертах он большой молодец, раз додумался сказать такое графу Резанову. И как же здорово речь Артёма на него подействовала! Вон дед аж откинулся на спинку креслу, и у него глаза на лысый лоб полезли.

А затем старик вскочил на ноги и навис над столом. Воздух вокруг него зашумел — часть эмоций трансформировалась в ветер.

Правда, получилось не столь впечатляюще, как во время нашего с Артёмом разговора на улице, когда я специально «поддал газа» для эффекта. Поэтому на Тельца шум ветра не произвёл никакого эффекта.

А вот шум деда…

— Равны⁈ — пророкотал старик. — Не всё меряется этой заёмной силой! Пусть у тебя тоже есть такая татуировка, ты мне не ровня! Я — граф Резанов!

Он впился в Артёма холодным взглядом глаз металлического оттенка. Тёма сжал зубы и не отвернулся. Однако же подобрать слова он быстро не мог. Как ни крути, весовые категории чересчур разные.

Жизнь Артёма не была сахаром, и он уже прошёл через несколько тяжёлых битв…

Но и жизнь графа Резанова уж точно была не легче, а битв ему довелось повидать намного больше.

И всё же, я считаю, Артём неплохо показал себя сейчас.

А значит, можно вмешаться.

— Ну и что, что ты граф Резанов? — спокойно произнёс я, поставив чашку с чаем на стол и глядя на деревья за окном. — Он тоже может стать графом Рязановым.

Леонид обречённо вздохнул, покачал головой и отвернулся. А Телец и Овен одновременно уставились на меня. Взгляд деда пылал. А в глазах Тёмы было куда больше противоречивых чувств.

Однако, прежде чем кто-то из них успел хоть что-то сказать, я обратился к Артёму:

— Ну чего ты так на меня смотришь? Думаешь, почему Овен на тебя так взъелся сразу, а? Только из-за твоего происхождения? Нет, конечно! Ты гулял с его внучкой по его же кварталу. Разумеется, ему уже обо всём доложили.

Тёма хлопнул глазами и задумчиво кивнул. Я же повернулся к деду и продолжил:

— Ну а ты? Устроил человеку проверку? Молодец, ничего не скажешь. Вот и сиди теперь, и радуйся её результатам. Он хорошо себя показал.

— Я сам разберусь, что мне делать! — рыкнул граф Резанов. — Без тебя разберусь!

— Опять начинаешь? — устало спросил я.

— Что начинаю⁈ — Он снова стал заводиться. Старик не любит, когда вокруг него что-то происходит без его ведома и одобрения. — Мы разве что-то закончили, Саша? Я — граф Резанов, и я не буду плясать под чужую дудку!

— Не будешь, не будешь… — мягко проговорил я. — Мы все будем договариваться. Так, чтобы все остались в плюсе. А теперь присаживайся, и обсудим наши дальнейшие планы.

— А с чего ты решил, что ты можешь мне говорить, что делать⁈

Деда совсем понесло…

А, точно, он ведь пару часов назад ещё и с Распутиным договаривался. И вообще, мир вокруг него слишком уж резко поменялся, вот и рвёт ему башню.

Но вот беда… Меня этот старый ещё несколько дней назад в край достал. И терпения у меня не больше, чем у него.

— Хорош, а, — добавив стали в голос, произнёс я. — Если будешь каждую встречу со мной превращать в перепалку, тебе некогда будет род поднимать.

— Не указывай мне, Саша! Ты не наследник мне!

— И что? По новой пошли? А смысл есть? По-моему, слов ты не понимаешь…

— А без слов ты ничего и не сделаешь графу и дважды одарённому Архимагу, мальчик, — сверкнул белоснежными зубами старик.

— А вот это ты зря… — покачал я головой, откинувшись на спинку кресла. — Я не люблю через силу приводить людей к послушанию. Но порой только так и можно отрезвить некоторых.

— Решил спарринг со мной устроить, что ли? — хмыкнул старик. — Ну пойдём, выйдем.

— Некогда мне с тобой спарринги устраивать, — выдохнул я и потянулся к своему Персональному Дару.

В самом деле ненавижу эту технику… В Круге должно всё выстраиваться на иных принципах.

Но сильные мира сего порой неотличимы от животных. Я в этом хорошенько убедился, когда в мой прошлый мир вторглись демоны.

А в мире животных кто сильнее, тот и прав.

Концентрированная мана Второго Дара вырвалась из моего тела, и над головой образовался сияющий холодным светом звёзд зодиакальный круг. Эдакая проекция из двенадцати значков и красивых узоров.

— Ух ты… — восторженно прошептал Леонид, косясь на круг.

Остальные тоже с интересом смотрели на него. Правда, уже через пару секунд лысый вреднила снова уставился на меня.

— Твои фокусы на меня не действуют, — торжествующе заявил он. — Испугался — так и скажи.

Я ничего не ответил, послав в заклинание ещё один импульс маны. Круг завертелся, и вскоре «на двенадцать часов» был знак Овна.

— Ну что, дважды одарённый Архимаг, ты всё ещё хочешь проверить мою силу? — спросил я. — Ещё не поздно тебе самому успокоиться, сказать «зря быканул» и вежливо попросить меня рассказать о Зодиакальном Круге.

— Фу-ты ну-ты! Ещё и извиняться перед вами? — хмыкнул он и покосился на Артёма. — Я много лет был Первым Мечом Империи и руководил защитой самого Императора. Ещё дольше я возглавляю графский род. Не вам, детишки из приюта, помыкать мной и пытаться заткнуть за пояс! Давай, Александр! Если что-то можешь — покажи!

Я устало цокнул и послал третий импульс маны в заклинание.

Знак Овна — символ, похожий на букву «V» с заострёнными краями — резко почернел. Дед с округлёнными глазами уставился на это. Понял, внезапно, что доигрался…

Ведь в следующий миг от знака устремились чёрные цепи и, пролетев над лысой головой, впились деду в затылок. Туда, где была татуировка.

Графа Резанова выгнуло дугой. Он сжал зубы, пытаясь не проронить ни звука.

— Эта сила, не заёмная, как ты сказал, — хмуро проговорил я. — Она уже ваша. Я дал вам её в разное время, вы сами находились в разных состояниях, когда приняли её… Но вас объединяет одно: вы достойны своих Печатей. Членов Зодиакального Круга будет всего двенадцать. Оказаться в этом Круге — куда более сложно, чем стать графом. Носители Печатей — поистине Избранные. Не мной, а самим мирозданием. Мы все — часть одного могучего объединения, и нам глупо ссориться друг с другом. Мы должны действовать слаженно.

Я повёл рукой и развеял заклинание. Дед расслабленно развалился в кресле и тяжело задышал, во все глаза косясь на меня.

— Внутри круга нет иерархии, — спокойно произнёс я. — Каждый имеет слово. Внутри круга равны и император, и простолюдин.

Я замолчал, не сводя глаз с деда.

Тот выровнял дыхание, уселся поудобнее, покосился на меня и усмехнулся:

— Ага… все равны, но один — равнее.

— Совсем без лидера нельзя, — пожал я плечами. — Иначе будет хаос.

Я тоже улыбнулся ему в ответ.

Он хмыкнул и спросил прямо:

— Значит, как ты дал эту силу, так и забрать можешь?

Я молча кивнул.

— И что тогда будет? — напряжённо спросил он.

— Если заберу у тебя — ты умрёшь, — спокойно пояснил я. — Печать надёжно сливается с энергетической системой и становится частью носителя. Но всё же каждая Печать завязана на мой Дар и в конечном итоге подчиняется ему.

— Умру… — задумчиво проговорил дед. — А они? — кивнул он на Леонида и Артёма.

— Рак — тоже, — пожал я плечами. — Телец… может, и выдержит. Он сильный и Печать получил, находясь в полном здравии. Но энергетическая система его порушится, может калекой остаться. Или же просто неодарённым.

— Хм… — задумался дед.

— Александр никогда не навредит своим товарищам, — твёрдо произнёс Артём, уставившись на него. — По крайней мере до тех пор, пока эти товарищи не идут против.

Дед поднял взгляд на Тельца и криво усмехнулся:

— А то я не знаю. Ладно… — Он мотнул головой и повернулся в мою сторону. — Саша, я хочу, чтобы этот парень, во время ночной операции сопровождал меня.

Он указал большим пальцем на Артёма.

Хм… ну хотя бы не пытается приказывать, а выражает свои желания. Для деда это уже прогресс.

— Хочу напомнить, что он до сих пор не расторг договор Служения с моим родом, — добавил граф Резанов спустя несколько секунд.

— Это ничего не меняет, — хмыкнул я. — Договоры — свободные.

Граф нахмурился, но смог сдержаться и не выдал очередную колкость.

— У тебя на него планы во время операции? — спросил он прямо.

Я покачал головой и повернулся к Артёму.

— Речь идёт о штурме земель баронского рода Эпштейнов. Мы будем атаковать по двум направлениям, Овен зовёт тебя на своё. Но вообще я изначально не планировал тебя брать на сражение с людьми.

— Эй! — всё-таки не выдержал и возмутился дед. — Хватит меня так называть! В крайнем случае, мой позывной — «Резак»!

— Овен, в нашем Кругу так будет проще, — спокойно ответил я

Дед цокнул языком и закатил глаза.

Я повернулся к Артёму, ожидая его ответа.

Он покосился на графа Резанова, затем посмотрел мне в глаза и твёрдо произнёс:

— Близнец, позволь мне сопровождать Овна. Я хочу сражаться с ним плечом к плечу. И после этой битвы расторгнуть договор Служения с родом Резановых и заключить его с тобой, как только ты станешь аристократом. И дальше Служить под твоим началом.

— Всегда? — вперёд меня влез старый вреднила.

Типа если Артём будет Слугой Пожарских, то не сможет стать графом Резановым.

— Как минимум до тех пор, пока не получу личное дворянство, — невозмутимо ответил Артём. — А затем можно уже официально свататься… — Он запнулся под холодным взглядом деда, но затем собрался с силами и твёрдо продолжил: — К Алисе Ярославне!

— Тц! — громко цыкнул дед и отвернулся.

Я усмехнулся и кивнул.

— Хорошо. Сегодня ты в распоряжении Овна.

Я глянул на часы…

— Есть у нас ещё время до штурма, — буркнул дед, заметивший мой взгляд. — Тебе так и вовсе далеко ехать не надо.

— Мне на концерт выезжать через полчаса.

— Что? — опешил он. — Какой концерт⁈

— Обычный концерт одной необычной певицы, — ответил я спокойно.

Но от моего спокойствия дед снова начал заводиться:

— То есть, у тебя ночью важная боевая операция, а ты перед ней на концерт завалиться собрался⁈

— Ну а что? — пожал я плечами. — Имею право, я свободный человек.

— Да ты… — взъярился он, но, поймав мой хмурый взгляд, смог немного унять ярость и продолжить предложение явно не так, как задумывал до этого. — Ты поступаешь безответственно.

— Я просто умею чётко строить распорядок дня.

Дед усмехнулся:

— Ага, и это тоже вызывает у меня вопросы! Ещё одна твоя неведомая способность? Я правильно понимаю, за сегодня ты уже поучаствовал в одной войне, в которой выиграл. Кстати… а что ты получил от этих Колпинских?

— Я — ничего. А Бородин, например, фабрику по производству теплоизоляции и прочих комплектующих.

— Так-так-так! — словно охотничья собака, взял стойку дед. — Было дело, мы предлагали Колпинским закупать их изоляцию оптом, но они демонстративно задрали цену. Если с тобой договоримся, мы можем выкупать всё.

Он многозначительно посмотрел на меня.

— Потом обсудим, — кивнул я. — Пока себе оставим.

Дед на секунду задумался, анализируя услышанное. Затем усмехнулся и погрозил мне указательным пальцем.

— Ай да внучок! Уже думаешь, как земли восстанавливать? Правильно! Заранее надо такое решать. Так… ладно, значит, ты начал и закончил войну, затем направишься на концерт, затем поможешь закончить войну с Эпштейнами. И всё за одни сутки! Я ничего не упустил?

— Ещё с тобой два раза общался, а это сложнее любой войны, — напомнил я.

Леонид не удержался и рассмеялся. Артём же недоумевающе глядел то на меня, то на графа. Не понимает Телец, собачимся мы или нет.

— Вы так тепло общаетесь, — проговорил Вавилов, когда дед посмотрел в его сторону. — Но, хочу напомнить, что у Александра времени в обрез. Убежит он, а мы так ничего и не узнаем о Печатях.

— А, точно! — мотнул лысой головой дед. — Ну, хех, Близнец, рассказывай, откуда сила эта у тебя? Ты обещал.

Все трое напряжённо уставились на меня.

Ну а я… Давно решил для себя, как отвечать на этот провокационный вопрос.

Порой лучше всего сказать правду.

— Это всё из-за Проклятых Земель, — спокойным тоном произнёс я. — Когда нас от кадетки отправили туда на мой день рождения, я хорошо получил по голове в Проклятых Землях. Ну и… почувствовал, что у меня появилась новая сила. Я интуитивно понял, как ею управлять, как её развивать. Плюс ещё кое-какие знания появились. Если совсем утрировать, мне будто бы загрузили их прямо в мозг.

Я замолчал и как ни в чём не бывало потянулся к чайнику. Ага, чай почти закончился. Ну и мне тоже скоро пора.

Хм, а неплохо моё откровение загрузило товарищей. Сидят, хмурят лбы…

И я ведь, в общем-то, не соврал — просто подал правду под определённым углом.

— Проклятые Земли, значит… — задумчиво произнёс дед и внимательно уставился на меня. — Эх… такой самородок пропадает.

— Никуда я не пропадаю, — хмыкнул я. — Тут я сижу.

— Да понял я, понял. Не будешь род наследовать. — Он искоса глянул на Артёма и снова посмотрел мне в глаза. — Тяжело это, должно быть, принять такие знания.

— И опасно, — заметил Вавилов. — Проклятые Земли за много лет так толком и не изучены…

— Я отношусь к своим знаниям и своей уникальной силе, как к благу, — уверенно ответил я. — Мы ведь используем ингредиенты из Проклятых Земель для артефакторики? Так чего бояться знаний и силы из этих же Земель? Благодаря им я уже помог многим людям. И это только начало.

Аристократы крепко призадумались.

А вот Артём смотрел на меня с восхищением.

— На самом деле до меня доходили слухи о чём-то подобном, — неожиданно изрёк дед и обвёл нас всех взглядом. — Порой люди, чудом выжившие в Проклятых Землях, обретали что-то новое. Скачок в развитии ранга точно иногда происходит. Или, например, один из прошлых глав рода Самоцветовых именно в Проклятых Землях придумал схему своего первого артефакта. С тех пор род и стал заниматься артефакторикой.

— А я слышал, у представителей молодой аристократии иногда именно в Проклятых Землях зарождается Родовой Дар, — припомнил Вавилов. — И уже потом от этого человека передаётся по наследству.

Дед закивал — видимо, тоже слышал о таком.

Да уж, представители старых графских родов явно владеют куда большей информацией о мироздании, чем можно найти в глобале или даже учебниках.

— Значит, у тебя сила давать и забирать силу, — резюмировал граф Резанов спустя минуту всеобщих размышлений.

— Плюс ещё кой-какие боевые нюансы, — кивнул я. — С другой стороны, можете считать, что я себе тоже дал силу.

Я усмехнулся.

А вот все трое выглядели серьёзно.

— А что будет, когда ты соберёшь все двенадцать Знаков Зодиака? — Дед вновь взял инициативу в свои руки и задал витавший в воздухе вопрос.

Я не сдержался и расплылся в улыбке.

— Как минимум, мы все станем сильнее, — произнёс я и обратился к Артёму. — Телец, ты заметил изменения внутри себя после того, как в наших рядах появились Рак, а теперь ещё и Овен?

Артём несколько минут сидел неподвижно, а затем медленно кивнул.

— Да. Я не был уверен в прямой связи… Но да, я становился сильнее.

— Как и я, — кивнул я. — Как и все мы. Примерно так это и работает. Потому я и говорю, что нам нужно держаться вместе. Зодиакальный Круг не может делиться на части.

— Хм… — задумался дед. — Значит, нужно ещё восемь человек… Какие требования к кандидатам? Я могу предложить, и…

— Нет, — мягко перебил я его. — Так не получится. Когда придёт время, я сам найду следующего носителя для Печати. Только так, и никак иначе. А теперь, судари, прошу меня простить.

Я поднялся с кресла и кивнул им.

— Может, всё-таки воздержишься от посещения концерта? — проворчал дед. — Потом сходишь…

— Не могу. Я обещал.

— Форс-мажоры никто не отменял, — заметил он.

Дед пытался держать себя в руках и не давить на меня, так что я решил его немного поощрить и ответил:

— Во-первых, концерт может быть связан со Змеевидцами, а я стараюсь собирать о них как можно больше информации.

Граф Резанов нахмурился и кивнул, мол, продолжай.

— Ну а во-вторых, я позвал с нами Льва Варзухина.

На миг дед широко распахнул глаза в удивлении и через секунду усмехнулся:

— Ну внучок, а… Уже и с сыном Винодела спеться успел.

А затем он посерьёзнел и произнёс:

— Но будь с ним осторожен. Винодел — крайне неоднозначная фигура. Когда-то давно он был моим учеником и подчинённым… — Дед задумчиво уставился в потолок и усмехнулся. — Парень толковый, но любил уходить в загулы. Ха, я его даже выгнать со службы как-то собирался. Да Его Величество, в то время ещё цесаревич, лично пришёл просить оставить Варзухина.

— Старший Варзухин — друг императора? — уточнил я.

— А? — не сразу понял дед, а затем мотнул головой. — Нет, не в этом дело. Это цесаревна попросила мужа ко мне обратиться насчёт Варзухина. Мол, один только раз, дайте ему последний шанс. Ну я и дал. А потом уже цесаревна сама ко мне подходила, благодарила. И так строго заявила: «а вот больше ему поблажек давать не нужно! Я сама с ним поговорю». С тех пор так крупно Винодел больше не влетал. Послушался он цесаревну. Эх, хорошая была девушка… И императрица вроде как отличная — надёжная опора для Его Величества. Хотя их правление я уже со стороны наблюдал, а не из дворца. Н-да… жаль только, правила недолго.

Дед резко мотнул головой и тоже встал.

— Ну всё, хватит лясы точить. Раз собрался идти — иди. Мы тоже скоро выдвигаться будем — нам ехать на битву дольше. Но ты только будь на связи, хорошо?

Он пристально посмотрел на меня.

— Конечно, — хмыкнул я. — Не переживай. Мы свою часть плана выполним на отлично.

— Ну и народу… — присвистнул Вася, медленно направляя «Имперец» между плотных рядов припаркованных машин.

— Ну а что ты хотел? — хмыкнул я. — Концерт Амбер.

— Мне кажется, её популярность растёт как на дрожжах, — проговорил он, через лобовик косясь на огромную очередь у входа на концертную арену.

— Это да, — усмехнулся я. — Тоже заметил. Голос у неё чарующий, одни и те же фанаты раз за разом приходят, плюс новые появляются благодаря активности первых и работе пиарщиков.

Вася плавно повернул, уводя машину подальше от центрального входа. Затем мельком глянул в зеркало заднего вида и осторожно спросил:

— Вы что-то знаете необычного об этой Амбер?

— Хех, — усмехнулся я, — неплохо ты меня уже изучил.

— Да вы особо и не скрываете интонацию, — пробасил Вася, довольный собой. — Ну? Я ведь угадал?

— Угадал, — отозвался я.

А затем тихо усмехнулся, почувствовав через Поисковое Заклинание несколько знакомых источников дыхания.

Однако, прежде чем я успел что-то сказать, слово вновь взял Вася:

— Командир, глядите, и эти тоже, что ли, тут⁈ — едва ли не рассмеялся он, глядя на группу молодых людей и девушек, донимавших крепких охранников у чёрного хода.

— Ну а что ты хотел, — хмыкнул я. — Говорю же, фанаты любят Амбер. Ладно, высади меня, а для машины потом выбери место поудобнее. Как закончу — позвоню.

— Есть, — отозвался он.

Я не удержался и добавил:

— Если с какой сударыней знакомиться будешь, сразу спрашивай, дворянка она или нет.

Сидевший рядом с Васей Гонзо — широкоплечий телохранитель с раскосым взглядом — осклабился. До этого он молчал, напряжённо косясь по сторонам, но сейчас выдал:

— Не переживайте, Александр Ярославович, я пригляжу за ним.

— Не сомневаюсь, — отозвался я. — Для этого ты тут и сидишь.

Гонзо подвис, пытаясь переварить услышанное. Наверное, он думал, что его задача — охранять меня.

Но нет, я решил выдернуть одного из новичков сегодня с собой, чтобы Васе страшно не было.

Шучу — Вася у нас бесстрашный. Но, увы, неодарённый, так что в случае внезапного нападения может быстро проиграть. А телохранитель Адепт хотя бы выиграет время, чтобы я успел подойти и решить проблему. А то не очень хочется снова вытаскивать Василия из плена.

Всё-таки не только безумная влюблённая может захотеть его похитить. Сегодня я показал всем, кто наблюдает за мной, что своих людей я не бросаю. Что у меня есть силы их защищать.

Но у тех, кто имеет ресурс следить за моими передвижениями, силы несравненно больше, чем у дворян Колпинских. И сегодня они поняли, как легко можно заманить меня в ловушку.

Достаточно лишь похитить кого-то из моих товарищей.

Осознавая это, я вместе с Бородиным и Секачёвым наспех составил план охраны Василия и Марины. Также сказал, чтобы родственников моих ратников не пускали в город без присмотра…

— Господина надо охранять, а не Слуг, — ворчал Бородин. Но ворчал больше для порядка — моя позиция ему очень импонировала.

К слову, о защите Господина… стоило мне начать открывать свою дверь, как Гонзо спохватился, пулей вылетел с пассажирского места и любезно открыл её для меня.

Я молча кивнул ему — ну да, о таких статусных штучках тоже забывать не стоит. Встречают по одёжке, как говорится.

Вася, дожидаясь своего компаньона, не спешил уезжать, ну а я направился к шумной толпе возле чёрного входа.

— Александр Ярославович, это может быть опасно! — подбежал ко мне Гонзо.

— Ты, вообще-то, нашего водителя и машину охранять должен, а не меня, — напомнил я, продолжая уверенно идти в сторону спорщиков.

— Но… как же… — растерялся телохранитель, держа кисть на рукояти пистолета.

То и дело он напряжённо смотрел на людей возле входа. Мы уже отлично слышали, чего они хотят добиться от охранников концертной арены.

Хотя это и без слов было понятно.

— Мы её постоянные слушатели! Пусти нас уже, хватят мяться! — глядя в глаза двухметровому невозмутимому охраннику, выкрикнул коренастый лысый парень в чёрной футболке с надписью «Пью Хуком».

— Говорю же, — спокойно начал громила-охранник, — много вас таких. Здесь вход только для тех, у кого есть личное приглашение.

— Слушай, просто скажи Амбер, что прибыл Арсений Петров с друзьями, — поправив кудрявую шевелюру, сказал самый волосатый из парней. — Она меня знает. Я ей на прошлом концерте сто одну алую розу подарил!

— Арсения Петрова в списке нет, — всё так же ровно ответил огромный охранник.

Я невольно восхитился такой выдержкой. Вот ведь поистине железное спокойствие.

— Слышь, ты! — рыкнул на него «Пью Хуком» и подался вперёд.

К этому моменту я уже отодвинул девах, сопровождавших компанию, и продирался к входу. Ко мне резко повернулись двое парней, но замерли, заметив мою улыбку.

Арсений тоже оглянулся.

На его лице застыла гримаса ужаса.

А через полсекунды он спохватился и схватил лысого за плечо.

— Боря, хватит! — выпалил он. — Ошиблись! Уходим!

— Э? Чё? — недовольно обернулся «Пью Хуком».

И тоже увидел меня. Завис.

Я улыбнулся и, помахав ему, произнёс:

— Мой друг, с которым вы прошлый раз весело игрались на парковке, тоже рядом.

«Пью Хуком» побледнел — видимо, вспомнил, как недавно пьяный скромняжка Коля Лапищев лупил его рожей о землю.

Ну да, передо мной сейчас стояли мои старые знакомые… Ну, те, что сперва донимали Коптера, потом со мной подрались после концерта Амбер, а затем с Лапищевым на парковке караоке…

— Тут вышло недоразумение! — зачастил Арсений, когда я повернулся к нему. — Маленько не разобрались в системе прохода. Ничего такого! Никакого рукоприкладства, на твоём пути не стоим! Парни! Уходим! Нам ещё очередь на вход отстоять нужно!

Арсений с друзьями рванул обратно, в сторону главного входа на концертную арену. Их подружки же шли следом неторопливо, с интересом поглядывая на меня.

Но я их с собой не позвал, так что девушкам пришлось остаться со своей компанией.

— О как… — ошарашенно проговорил Гонзо, стоявший подле меня. Он был крупнее и шире в плечах, но, казалось, сейчас задиры Арсения его даже не заметили.

— А я говорил тебе, что меня охранять не нужно, — хмыкнул я. — Иди уже в машину.

— Понял, — кивнул он.

Я поднял взгляд на громилу охранника.

— Благодарю, господин, — ровным тоном произнёс он. — Надеюсь, у вас есть приглашение?

— Александр Егоров, — спокойно представился я.

Он едва заметно кивнул и посторонился, а его напарник открыл передо мной двери.

— Хорошего отдыха, господин Егоров, — пожелал мне охранник.

Внутри меня встретила девушка — не то хостес, не то младший член команды организаторов концерта, и вежливо попросила следовать за мной.

— Мои друзья уже на месте? — уточнил я.

— Господа Медведев и Лапищев, а также Просто Лев уже прибыли, — с улыбкой произнесла она.

Я молча кивнул, подумав о том, что приятно иметь персональные приглашения. Пусть не от самой звезды, а от её основных танцовщиц, но сути это не меняет. Единственное — на закрытую автограф-сессию перед концертом нас не позвали.

Но и то потому, что у нас будет своя персональная сессия уже после выступления.

Примерно с этой мыслью я вышел из бокового коридора в шумный зал. На просторном танцполе уже набралось немало народу. Учитывая, сколько их ещё там, снаружи, скоро здесь будет вообще не продохнуть.

Кстати, ВИП-места пока что казались более свободными.

Но не все. Например, в закутке перед сценой с левого края уже разместились трое зрителей, а на столе стояли закуски и бутылки. К этому столику меня и привели.

— Всем привет! — поздоровался я с парнями.

— Здорова, Саня! — радостно ответил Медведев, поднявшийся на ноги и с размаху хлопнувший меня по ладони.

Лапищев был более скромным в приветствии — видимо, ещё не пил.

А вот Лев Варзухин…

Выглядел точно так же, как во время нашей первой встречи: на голове парик, формой и цветом напоминающий стог сена, а в глазах линзы. Из одежды — широкая футболка, будто снятая со старшего брата, и штаны.

— Рад видеть, — пожал он мне руку. А затем напустил на себя серьёзный вид и поклонился. — Хочу лично поблагодарить за то, что пригласил меня в это святейшее место. Словами не передать, как много это для меня значит!

Я не сдержался и широко улыбнулся. Лев ответил мне тем же.

— Лев, Саня, давайте за стол! Выпьем! — выкрикнул Медведев.

Ха! Песни ещё не начались, а эти двое, как я погляжу, уже неплохо спелись.

— Ну, что будешь пить? — заискивающе улыбаясь, спросил меня Ваня, когда я сел за стол.

— Сперва одно пиво за встречу, потом сок, чай, кофе, — спокойно ответил я, пролистывая меню.

— Только одно пиво? — опешил Варзухин. — Это что же? Я столько ждал, когда ты меня пригласишь на концерт Амбер, чтобы выпить с тобой только бутылочку пива?

— Ты тут не ради меня, а ради Амбер, — усмехнувшись, напомнил я, решив, что возьму филе миньон.

— Не, ну так-то да… — задумчиво ответил Лев. — Но всего одно пиво? Чего это?

Несмотря на его балагуристость, я никогда не забывал, кто такой Лев Варзухин, и кто его отец. Однако же я твёрдо решил укреплять наши отношения, так что спокойно ответил:

— Потому что у меня дела.

— Хм? — изобразил он удивление.

Прикидывает, какие дела могут быть вечером в воскресенье?

— О, девушка! Мы готовы сделать заказ! — громко крикнул он, подняв руку и привлекая к нам официантку.

Народ продолжал прибывать на танцпол, расположенный справа от нас за небольшой стенкой, чуть ниже по уровню. Людям с него придётся слегка задирать голову, чтобы видеть выступление. Для нас же оно было прямо перед глазами.

Заказ принесли на удивление быстро, и я приступил к своему стейку. Ребята тоже ели и общались. Интересно было наблюдать, как даже подвыпившие аристократы остаются аристократами — лишних вопросов Льву не задавали. Поняли, что он не просто умолчал о своей фамилии. Да и маскарад его, полагаю, не только я разглядел.

— Значит, вы все трое дружите с основными танцовщицами Амбер? — восхищённо выпалил Лев.

— Ага, — кивнул Медведев, закинув в рот жареную креветку. — Вон Коля даже жениться одной из них предложил.

— Ай да молодец! Настоящий мужчина, — хлопнул Лев по плечу Лапищева. А затем обвёл нас хитрым взглядом. — Стало быть, к Амбер никто из вас не подкатывал и не планирует?

Почему-то он уставился на меня.

Я хмыкнул и молча посмотрел ему в глаза.

— А, точно! — воскликнул Лев. — Забыл, у тебя сегодня дела, какие тебе подкаты! Что ж… Рад слышать, господа! Хорошо, что никого не придётся вызывать на дуэль — Амбер я возьму на себя!

Я усмехнулся и поднял бутылку пива. Чокнулись, выпили…

А народ всё продолжал прибывать.

Глядя на это толпу, я отчего-то подумал, что такое собрание людей создаёт отличные условия для ритуала жертвоприношения демонам. Ведь в момент проведения ритуала рядом должна буйствовать людская энергия.

В этом мире я уже лично сталкивался с таким дважды: в случае с Хмельницким на «приёме» в доме графа Голицина, и когда мерзавцы хотели принести в жертву Алину Мурашову в подвале здания, в котором как раз проходило открытие выставки.

Плюс ещё кое-какие истории мне рассказал Бородин… Суть их та же.

Так вот, сейчас здесь, на концерте Амбер, людей гораздо больше, чем во время прошлых мерзких ритуалов демонопоклонников. А значит, и результат можно получить впечатляющий.

— Амбер! Амбер! Амбер! — начал скандировать зал, прерывая мои хмурые размышления.

Да, что-то куда-то не туда меня понесло. Это ведь обычный концерт необычной певицы.

Что здесь может пойти не так?

Ничего плохого сегодня не произойдёт.

Верно?

— Амбер! Амбер! Амбер!

— О! Выходят наконец-то! — радостно выкрикнул Лапищев, вскочив на ноги и пытаясь среди тёмных силуэтов танцовщиц разглядеть свою зазнобу.

Что ж…

Началось!

Концерт произвёл фурор! Пожалуй, давненько я не видел, чтобы сотни людей сливались в таком экстазе. Столько бушующей людской энергии… столько радости! Рыжая певица в маске, скрывающей половину лица — Амбер Ветрова — молодец, что смогла организовать и провести нечто такое фееричное. Шоу выдалось на славу: яркая цветомузыка, сочный видеоряд и, конечно же, откровенные танцы. В довесок к своим основным танцовщицам ради этого концерта Амбер наняла отдельную труппу в качестве подтанцовки.

Выглядело феерично!

Хотя те же Медведев и Лапищев на временных исполнительниц почти не смотрели, пожирая глазами «своих» подружек и явно с нетерпением ожидая завершения концерта.

Не смотрел на них и Лев Варзухин. Но этот просто «обратился в слух» и наслаждался пением Амбер.

Воистину — фанат.

Но я понимаю… Сложно игнорировать голос этой певицы. Её вокальные данные поражают воображение. Мне кажется, ТАК петь научиться нельзя. С такими голосовыми связками можно только родиться. А потом уже тренировать голос упорным трудом.

Великолепный голос! Поэтичные тексты и превосходная музыка.

Завистники могут кусать локти, но всё равно будут вынуждены признать, что быстро растущая слава Амбер вполне заслужена.

Однако я уже давно нашёл ложку дёгтя в медовом бассейне её выступления. Верно, что Амбер использует все свои возможности. Верно и то, что люди отличаются от рождения, и у каждого есть свои сильные и слабые стороны. Поэтому нельзя сказать, что Амбер жульничает.

Она ведь не виновата, что её Родовой Дар отлично гармонирует с её вокальными данными? Причём во время выступления Дар она использует не совсем осознанно, как мне кажется. Да и не во всю силу.

К тому же эффект она рассеивает на всех слушателей, а не направляет его на одного противника.

И всё же Родовой Дар типа «голосовое воздействие» делает её пение поистине чарующим.

Тут важно понять, что это не ментальное управление или что-то вроде того. Она просто может голосовыми волнами воздействовать на тела людей.

А вот гормоны внутри людских тел уже влияют на их мозги…

— Блестящее выступление! — Лев аплодировал стоя и повторял раз за разом: — Блестящее!

— Ага, согласен… — как идиот лыбился Лапищев и тоже хлопал. Но его аплодисменты, конечно, были предназначены в первую очередь не певице, а одной конкретной танцовщице — блондинке Люсе.

О! Она посмотрела на Колю, весело помахала ему со сцены и послала воздушный поцелуй.

Брюнетка Ника одарила Медведева игривым взглядом. Хорошо, что мы сидим в отдельной ложе, и завистники с танцпола не видят, кому именно артистки уделяют персональное внимание.

А между тем девушки поклонились, Амбер поблагодарила всех за то, что пришли, сделала ручкой и лёгкой походкой направилась за кулисы.

— На бис! На бис! На бис! — скандировал зрители.

Но артистка уже выходила на бис ранее, и вряд ли выйдет ещё раз.

Будто в подтверждение моим мыслям в зале зажёгся основной свет.

Мы с парнями уселись на диван — официантка заранее предупредила, что придёт за нами позже.

— Фух… — выдохнул Лев, налив себе чай из чайника.

Остальные последовали его примеру.

— Молодцы, парни! — похвалил Варзухин Медведева и Лапищева. — Берёте пример с нашего занятого трезвенника.

— А сам-то! — беззлобно усмехнулся Ваня.

— Мне ещё с Амбер лично знакомиться, — невозмутимо ответил Лев. — Не хочу дышать на неё перегаром.

— Вот и у нас примерно то же самое, — хмыкнул Медведев.

— Вы со своими сударынями тоже только сегодня будете знакомиться? — изобразил удивление Варзухин.

Вместо ответа мы весело рассмеялись. Каждому было понятно, что одарённый пьянеет медленнее обычного человека, а трезвеет быстрее. Но всё же идти к совершенно трезвым девушкам сильно подвыпившим — дурной тон.

Правильнее будет дойти до весёлого градуса вместе. Рука об руку и рюмка о рюмку.

Но меня это не ждёт. Посижу немного с ребятами и поеду готовиться к ночной вылазке. Сегодня мне надо доделать то, что не смог сделать дед — захватить подмосковные земли Эпштейнов.

Эх… если бы только старый вреднила не испортил мой шикарный план!

Примерно на этой моей мысли к нам зашла официантка и вежливо предложила следовать за ней.

Мы прошли по серым коридорам арены и через чёрный ход вышли в зал небольшого клуба, расположенного в этом же здании. В этом клубе проходят более камерные концерты. А ещё, как я понимаю, на кухни этого заведения готовят блюда для ВИП-комнат на арене.

К слову, здесь нас тоже подвели к двери с надписью «ВИП», расположенной недалеко от входа в клуб, так что никто из местных нас не заметил.

Официантка учтиво открыла дверь комнаты для «Впечатляющих Имперских Подданных», и пропустила нас вперёд.

— Привет, мальчики! — задорно поздоровалась с нами Ксюша.

Рядом с моей подругой, бывшей гимнасткой, уже сидели Люся и Ника. Все девушки успели переодеться и сейчас были облачены в красивые вечерние платья.

— Эм… а где Амбер? — оглядев комнатку, выдал Лев.

Ксюша усмехнулась и легко ответила:

— Улаживает организационные дела. Не бойся, она подойдёт чуть позже.

— Рад, — улыбнулся граф Варзухин. — Сударыни, добрый вечер! Прошу прощения, что не представился сразу. Лев! Просто Лев!

Вальяжной походкой он первым зашёл в комнату. Заметив, что Люся и Ника оценивающе смотрят на Варзухина, Медведев и Лапищев ускорились и в мгновенье ока заняли места рядом со своими пассиями. К чести девчонок, Лев их интересовал всего лишь как новый член компании, не более того.

— Лапичка, я так соскучилась! — заканючила блондинка Люся и, обвив шею Коли длинными руками, прижала его голову к своей огромной груди.

Разумеется, Лапищев и не думал сопротивляться.

— Я тоже, Люсенька, — повторял он. — Тоже! Всё это время только о тебе и думал!

— Как прошёл вчерашний праздник? — спросила Ника у Вани.

— Да знаешь, неплохо, — с важным видом ответил парень. — Я был в центре внимания.

— Хм? — со скепсисом во взгляде покосилась на него брюнетка.

— Ну… почти, — выкрутился он. — Но если бы мы пришли вместе, то точно были бы главными звёздами!

— Хм, — одобрительно хмыкнула Ника и одарила его томным взглядом.

— А вы, ребята, времени даром не теряете, — улыбнулся Лев, наблюдавший за парочками. — Я вот тоже, пока не занят, пожалуй, займусь чем-нибудь полезным.

Он открыл меню и, пробежавшись по позициям, быстро спросил:

— Сударыни, не знаете, что предпочитает Амбер после выступлений?

— Мы уже всё заказали, не переживай, — не отрываясь от Лапички, сообщила Люся.

— Вам, мальчики, взяли мяса и пива, — добавила Ника, глядя на Медведева.

— М-м-м… — грустно протянул Лев.

Ксюша покосилась на него и улыбнулась краешком губ.

— Для Амбер забыли взять её любимый медовый сопрано с ромом, — будто бы только вспомнив, выпалила она и повернулась к Варзухину. — Лев, закажи, пожалуйста?

Граф просиял:

— Один момент, сейчас всё будет!

Он нажал на кнопку вызова официантки и показал Ксюше большой палец. Не прошло и минуты, как к нам зашла девушка в белой блузке и с любезной улыбкой остановилась возле столика.

Несмотря на слова танцовщиц, Лев решил взять не только один напиток для Амбер и начал весело грузить официантку, тыкая пальцем в меню.

Ко мне подвинулась Ксюша.

— У тебя ничего не изменилось? — осторожно поинтересовалась она и тут же развернула свой вопрос: — Ты сегодня воздерживаешься от алкоголя и уходишь рано?

— Да, всё так, — кивнул я.

На дне её серых глаз виднелась тоска. Но сама девушка при этом улыбнулась и нарочито бодро произнесла:

— Круто! Ты всегда так занят, весь в делах! Я вот тоже решила не отставать и всесторонне развиваться. Тоже сегодня засиживаться не буду. Поеду домой, готовиться к экзаменам.

— К экзаменам? — удивился я.

— Да, — выпятила красивую грудь Ксюша.

Я невольно засмотрелся на это зрелище, но быстро взял себя в руки. Всё-таки сегодня я в самом деле занят.

Ксюша же улыбнулась, довольная произведённым эффектом. А когда я снова поднял взгляд на её лицо, она пояснила:

— Хочу сдать общий экзамен и поступить на факультет эстрадно-джазового вокала на заочную форму. Нашла один подходящий вариант… большая часть обучения дистанционно, курсы начинаются три раза в год, так что, если всё пойдёт отлично, уже через пару месяцев буду студенткой.

Она лучезарно улыбнулась.

— Молодец, — кивнул я. — Когда мы были в караоке, ты выступала лучше всех.

— Спасибо, — потупила она глазки и произнесла: — Раньше я бы не рискнула петь… танцевать мне проще. Но после встречи с тобой я как-то изменилась. Спасибо тебе.

— Это всё — твоя заслуга, — улыбнулся я девушке.

Она смущённо поджала губки и кивнула.

— Амбер тоже хвалит Ксюшин вокал, — добавила Ника, которая слышала часть нашего разговора. — И её тягу получить профессиональное образование в этой сфере.

— Ага, — прижимая Колю к груди, продолжила Люся. — Кажется, будто у нашей начальницы какой-то пунктик на высшее образование. Хотя сама она, вроде, факультет по пению не кончала.

— Эй, — покосилась на блондинку Ксюша.

— Да чего ты, Ксю? — улыбнулась Люся. — Я ж ничего плохого не говорю. Так, любя. И вообще, может быть, Амбер просто студенты нравятся. Ты, например, студент? — повернулась она ко Льву.

— Уже нет, — усмехнулся он. — Но студенческую жизнь помню прекрасно.

— А ты где учился? — оживился Коля, отлипнув от манящей груди.

— Да там же где и вы, — пожал плечами Варзухин и мельком глянул на меня.

Ну а я что? Я не удивлён. Знаю, что граф Варзухин закончил МАУД четыре года назад.

Забавно, что разница в возрасте не мешает ему одинаково легко общаться и со студентами-первокурсниками и, например, с наследником рода Воронцовых.

— Что, правда? — ещё сильнее оживился Коля. — Скажи, а во втором семестре нам чего стоит ждать?

— Лапичка! — возмутилась Люся. — Если обсуждаешь что-то через стол, поднимай тему, интересную для всех. А то я сейчас сяду с другого края и буду у Ксюши спрашивать, какую помаду лучше выбрать, чтобы в свете софитов был максимально яркий цвет. И вам придётся слушать и запоминать!

— Точно, Коля, — усмехнулся Лев. — Забей на учёбу сейчас. Ты вроде развлекаться пришёл?

Отворилась дверь и вошла официантка, толкая перед собой сервировочный столик. У Ксюши пиликнул телефон, она взглянула на экран и объявила:

— Возрадуйтесь, Амбер уже идёт.

— Ура! — воскликнул Лев и принялся помогать официантке с сервировкой.

И едва всё было красиво расставлено на стол, и официантка покинула нас, как дверь комнатки снова отворилась.

Амбер Ветрова грациозно переступила порог. Она была облачена в очередное изумрудное платье, похожее на то, в котором сегодня выступала, но более простого кроя и с меньшим количеством блёсток. И тем не менее даже такое «упрощённое» платье идеально сидело на её соблазнительной фигуре. Половину лица певицы скрывала маска, по типу карнавальных. Она поднималась ей до самого лба, дальше — лишь собранные в высокий хвост рыжие волосы.

Точнее, парик. Но очень хороший и дорогой — волосы неотличимы от настоящих и нет даже намёка на то, что парик может сползти в сторону или тем паче свалиться.

— Амбер, добрый вечер. — Вскочив с места, граф Варзухин отвесил ей низкий поклон. — Позвольте представиться, Лев — ваш огромный фанат! Ваши песни… ваш голос, ваше творчество спасли меня! Да-да, именно спасли, не побоюсь этого слова.

Он галантно склонил голову и протянул ей руку.

— Очень приятно, Лев, — произнесла девушка и обвела взглядом всех собравшихся. Её глаза в линзах зелёного цвета остановились на мне.

Я с улыбкой кивнул, приветствуя знакомую.

— Добрый вечер всем, — продолжил Амбер. — Благодарю за то, что посетили мой концерт.

Она покосилась на руку Льва и прошла мимо. Но Варзухин ничуть не расстроился и через секунду он уже галантно отодвинул для Амбер кресло, чтобы той было удобно сесть.

Девушка коротко кивнула и грациозно опустила свой зад на мягкую обивку. Варзухин быстро сел рядом и произнёс:

— Амбер, я имел смелость заказать для вас ваш любимый медовый сопрано с ромом, — указал он на кружку из прозрачного стекла с ароматным, пахнущим пряностями горячим напитком.

— Хм… — протянула девушка и подняла взгляд на Ксюшу. Та лишь улыбнулась и едва заметно пожала плечами.

Ну а Варзухин продолжил:

— И теперь имею смелость предложить тост! За блестящую певицу Амбер Ветрову!

— И её команду, — добавила сама Амбер, поднимая кружку.

Звонко и весело зазвенела посуда, мы чокнулись, выпили и приступили к еде. Мы с парнями есть не особо хотели, а вот уставшие после выступления девчонки… я бы сказал, что они накинулись на еду, но нет — трое из них старались есть неспешно и красиво, как и подобает благовоспитанным сударыням.

Люся же позволяла себе больше вольностей и кушала, не скрывая аппетита. Но Колю это ничуть не отпугнуло, он любовался своей дивой, не отрывая глаз. Правильно, Колян… Как сказал бы Лев из моей прошлой жизни: «сытая баба — добрая баба. А добрая баба — это крепкая семья и счастливый мужик».

Хотя, сдаётся мне, что и местный Лев мог бы брякнуть что-нибудь подобное.

Кстати, о нём… он то и дело смотрел на Амбер тёплым взглядом. Удивительное дело, вроде бы весь такой балагур, который многое скрывает о себе и своём роде… Но смотрит на певицу как будто искренне.

А вот Амбер на него даже не косится. Зато то и дело смотрит на меня…

Пу-пу-пу…

Пожалуй, надо взять разговор в свои руки, и…

— Лев, а расскажите, как именно песни Амбер вас спасли? — спросила Ксюша, тоже заметившая интерес певицы к моей скромной персоне. — Что такого случилось с вами, что вы… полюбили творчество нашей Амбер?

Она хлопнула ресницами и беззаботно улыбнулась, типа вся такая лапушка.

— Ну… — задумчиво протянул Варзухин, глядя на певицу. — История, в общем-то, тривиальная. Была девушка, с которой мы здорово ладили и с которой хотели пожениться. Мы мечтали о том, как будем жить вместе, как заведём детей… а потом её родители решили, что другой парень лучше подходит ей в женихи. Посчитали его более выгодной партией. И она без лишних слов согласилась с волей родителей. Теперь везде ходит со своим женишком, а я… Я послушал песни Амбер и решил, что буду любить только её. — Широко улыбнувшись, он снова повернулся к Ветровой, ожидая её реакции.

Люся всхлипнула, и Коля тут же полез в карман за платком. Ника, удивлённо округлив глаза, покачала головой и прошептала что-то в духе:

— Какая тонко чувствующая натура…

Ксюша виновато потупила взор, должно быть, корит себя за то, что в порыве эмоций заставила человека вспоминать неприятные моменты.

А Амбер…

Невозмутимо подняла кружку со своим напитком, отпила и поставила её на стол.

— Рада, что мой голос помог вам справиться со сложным периодом жизни, — спокойно произнесла она.

— А дело не только в вашем голосе, — откинувшись на спинку кресла, легко произнёс Лев. — Честно говоря, впервые с вашим творчеством я познакомился, когда случайно наткнулся на клип. И звук у меня тогда был выключен.

— Хм? — только сейчас повернулась она в его сторону. — Значит, вас заинтересовал не мой голос, а моя фигура?

Амбер явно была возмущена, не ожидавшая такого «толстого подката».

— Ха! И снова мимо, — улыбнулся Лев. — То был ваш самый первый клип. На песню «Двухголовое дитя». Кстати — моя любимая ваша песня, жаль, вы не исполняете её на концертах. Так вот… Наряд в том клипе у вас был слишком уж мрачный и балахонистый, полностью скрывающий вашу роскошную фигуру. Так что не в ней дело. Меня зацепило ваше выражение лица в том клипе, которое даже маска не могла скрыть. А особенно впечатлил меня ваш взгляд. Помню, тогда подумал: «какие выразительные глаза у этой певицы… Но зелёные линзы смазывают выразительность. Скрывают её душу… Вот бы увидеть её без линз». И только после этого я включил звук и услышал ваш голос. Разумеется, он тоже вызвал у меня восторг. Но не такой, как ваш пронзительный взгляд.

Лев отвернулся и потянулся к тарелке с тарталетками.

Амбер же изумлённо смотрела на него, переваривая услышанное.

Ну а я мысленно аплодировал. На девяносто девять процентов уверен, что Лев сейчас был искренен. И попал своим рассказом прямо в цель.

Громко всхлипнула Люся, а затем и вовсе разрыдалась, повиснув на Коле.

— Какой милашка! — всхлипывала она. — Не такой, как ты, Лапичка! Ты лучше! Но он тоже хорош!

— Хорош, — подтвердила Ника и игриво покосилась на Медведева.

— Да ладно вам, — закинул в рот тарталетку Лев. — Обычный я. И…

Звонок телефона прервал его на полуслове. Амбер Ветрова вздрогнула и уставилась на экран.

— Простите, — прошептала она. — Мне нужно выйти!

Она пулей вылетела из комнатки, столкнувшись в проходе с каким-то мужчиной в очках и пиджаке.

— Извините, — выпалила ему Амбер и, оглянувшись, крикнула: — Ксюша, поговори, пожалуйста!

А сама на всех парах побежала дальше.

И пусть сейчас наши посиделки проходили в дружеском формате, я не могу назвать Амбер Ветрову своим другом, которому готов доверить свою спину и спины своих людей. Потому без зазрения совести я отправил следом за ней Воздушного Близнеца.

Внезапно в грудь ударил поток маны, я покачнулся от неожиданности и удивлённо хлопнул глазами.

Так… Я стал сильнее, определённо. К тому же я и раньше мог следить за ней…

Так с чего же сейчас Близнец вернулся и, точно испуганный щенок, забился куда подальше? С каких пор у этой девушки с собой столь мощные артефакты, защищающие от невидимых наблюдателей?

— Сань? — удивлённо позвал меня Ваня.

Ксюша, которая уже почти дошла до выхода, насторожённо обернулась. Лев, разумеется, тоже внимательно наблюдал за мной.

— Нормально всё, — отозвался я. — Чай в голову ударил. И не только в голову. Пойду в мужскую комнату схожу.

Я быстро направился к выходу.

— Так тут же отдельный туалет есть! — крикнула мне в спину Люся.

— Прогуляюсь, — улыбнулся я ей и остальным. Прошёл мимо напряжённой Ксюши и ничего не понимающего мужика в очках.

— Общий туалет на первом этаже, — сообщил он мне.

— Спасибо.

Спускаясь по лестнице, я через Поисковое Заклинание пытался найти Амбер Ветрову.

Но она как сквозь землю провалилась.

Проклятье! Похоже, у этой девицы действительно пополнилась коллекция защитных артефактов высокой ступени. С чего бы вдруг? Она к чему-то готовится? Что-то произошло?

Определённо.

У меня зазвонил телефон. Всего пару секунд играла музыка, а затем прервалась.

Но я успел достать трубку и с удивлением смотрел на экран.

Пропущенный вызов от баронессы Завьяловой.

Чего это я вечером в воскресенье понадобился нашей малютке?

Я тут же нажал ответный вызов, однако же вместо гудков в трубке раздался безэмоциональный женский голос:

«Абонент не отвечает или временно…»

Напряжение внутри меня начинало нарастать. Я выбрал контакт Анны и тут же позвонил ей.

«Абонент не отвечает…»

— Дерьмо! — выругался я себе под нос и быстро нашёл другой контакт.

— Слушаю! — через секунду отозвался Вася.

— Машину к выходу из ресторана. Живо, — скомандовал я и быстрым шагом направился к дверям.

И вот, когда я уже тянулся к тяжёлой ручке, чтобы открыть дверь и выйти на улицу, меня окликнули сзади:

— Александр! Подожди! Подожди, пожалуйста!

Лев быстро нагнал меня и, положив ладонь на ручку двери, невозмутимо произнес:

— Вместе подышим.

Он открыл дверь и первым вышел на улицу. Я вышел следом. Внутри меня нарастало напряжение, однако же показывать его Льву, я не планировал. Все равно сейчас есть пара минут, пока Василий подаст машину.

Так что, можно и поговорить.

Слева от входа курили трое парней, активно обсуждая какие способы восстановления лучше всего использовать перед соревнованиями.

— Я тебе говорю, для пловцов главное — секс! — эмоционально вещал один из них. — Им нужно все спазмы разом снять и расслабиться, а лучше средства не придумаешь! Потому у них мужские и женские сборные на соревнования вместе ездят! Помогают друг другу.

— Ну-ну! Ври больше! — не верил другой. — Всем известно, что спортсмены по этой теме в завязке во время соревнований.

— Спорт — он ведь разный! Так что не греби всех под одно! — стоял на своем первый. — Правильное восстановление — залог здоровья и успеха!

Лев бросил короткий взгляд на этих курящих подвыпивших спорщиков и усмехнувшись изрек:

— Знатоки ЗОЖа.

Мы остановились на краю тротуара, чуть вдали от спорщиков. Других людей рядом с нами не было. Граф Варзухин повернулся ко мне, несколько секунд молчал, а затем произнес:

— Скажи в чем проблема, и я помогу тебе ее решить.

Голос его звучал предельно серьезно. Взгляд был еще серьезнее.

Я благодарно кивнул и ответил:

— Спасибо, дружище. Сам справлюсь.

Не разобравшись в проблеме, вмешивать в нее постороннего я уж точно не собирался.

Не говоря уже о том, что отец Льва — граф Варзухин-старший носит кольцо на левом мизинце…

— Понял. Отстал! — поднял обе руки Лев, изображая капитуляцию.

— Но твои слова я услышал, — продолжил я твердо, глядя ему в глаза. — И, если потребуется, воспользуюсь предложением помощи.

На его лицо неспешно наползла хитрая улыбка.

— Я тоже тебя услышал. И слова оценил.

Не отводя взгляда, он протянул мне руку.

Я крепко пожал ее, скрепляя наши договоренности.

— А пока, можешь подумать вот о чем, — произнес я, не отпуская его руки. — Мы с тобой уже дважды бок о бок сражались в Проклятых Землях, но оба раза случайно. И теперь я предлагаю тебе организованный совместный поход в одни очень интересные и довольно старые Проклятые Земли. Трофеи с монстров делим по общим правилам рейда. Слава… ее получат все участники.

Я улыбнулся и отпустил его ладонь.

Пару секунд Лев перевал услышанное, а затем хмыкнул:

— Уж не в те ли Проклятые Земли ты меня зовешь, которые лет пятьдесят назад раскрылись во владениях ныне несуществующего боярского рода Пожарских?

Ха… Даже не скрывает, что интересуется моей жизнью. Иначе так быстро он бы не пришел к такому выводу.

Но раз уж я уже позвал Льва с собой — отрицать очевидное не стал и молча кивнул.

— Сколько мне брать с собой человек? — деловито уточнил он.

— Не больше двадцати.

— Хм?.. Я слышал там довольно жестко… Или ты много родов с собой пригласить хочешь?

— Как официально согласишься — так получишь больше информации, — улыбнулся я.

— Так я официально согласен, — быстро ответил он.

— Ну тогда жди информацию на почту, — усмехнулся я, а затем посерьезнел — из-за поворота вырулил мой «Имперец».

Лев проследил за моим взглядом и кивнул:

— Добро. Полагаю, вряд ли информация придет раньше вторника?

Я едва заметно кивнул. Молодец Варзухин, понимает, что всерьез планировкой похода я займусь только после церемонии.

Машина мягко притормозила у обочины, мы с графом попрощались, я попросил его извиниться за меня перед ребятами, а сам пошел к тачке, из которой уже выскочил Гонзо, чтобы открыть мне дверь.

И вдруг…

— Александр! — вновь окликнул меня Варзухин.

Я обернулся через плечо.

— Ты ведь знаешь, кто такая Амбер на самом деле? — спросил он с полуулыбкой на устах.

Да уж… честно говоря давно ожидал от него этот вопрос.

— Знаю, — спокойно ответил я.

Он усмехнулся, довольный тем, что угадал, а затем весело изрек:

— Ну тогда мне не говори. Сам разгадаю!

Граф помахал мне рукой, я кивнул ему на прощанье, сел на заднее сиденье и достал телефон.

— Куда, командир? — деловито спросил Василий.

Гонзо уже расторопно прыгнул на свое место.

— В сторону МАУД, — хмуро ответил я, выбрав нужный номер и нажав зеленую кнопку.

— Принял! — ответил Вася, и «Имперец» стал плавно набирать ход.

«Абонент не отвечает или временно…» — донеслось из трубки, когда я пытался дозвониться до Анны.

Выругавшись, я набрал баронессу.

«Абонент не отвечает или временно…»

Резко выдохнув, я унял зарождающуюся в груди бурю и залез в телефонную книгу. Спустя несколько секунд в трубке прозвучал уверенный голос:

— Слушаю.

— Коптер, свободен? — без приветствий спросил я, сразу настраивая барона Прозорова на деловой лад.

— Нет… но… да! Пару секунд… — в трубке послышались какие-то копошения, а затем недовольный голос Алины:

— … ну что там опять?…

— Тише, — шикнул Прозоров. — Александр там. Что-то случилось.

— Александр? — тут же подобралась боярыня Мурашова. — В чем дело? Я тоже могу помочь.

— Сейчас, все…

— Коптер! — громко крикнув, прервал его я. — Вы вдвоем?

— Кхм… — отозвался он. — Да. Все слышал? Прости, расслабился. Шумоподавление не включил — хотел просто отойти и поговорить.

— Отставить! — я продолжил его «бодрить», хотя на душе разливалось тепло.

Ведь барон Прозоров довольно осторожный малый. Бьюсь об заклад, если бы ему кто-то «посторонний» звонил, Алину бы звонящий не услышал. А от меня Семен Прозоров может себе позволить многое не скрывать.

Но сейчас не время.

— Нормально все, — продолжил я. — Если вдвоем — слушайте оба. Мне срочно нужно понять, что сейчас происходит в МАУД. Будьте осторожны, возможны блокировки. Ваша безопасность для меня превыше всего, не попадитесь. Но и… попробуйте узнать, все ли там в порядке, или творится что-то подозрительное.

— Понял тебя, Близнец, — едва ли не прорычал Коптер. — Кто-то орудует в МАУД. Разберемся. До связи.

Он первым положил трубку.

Я напряженно выдохнул, откинувшись на спинку сиденья.

Прозоров здорово завелся, и я его в этом прекрасно понимаю. Я не могу быть уверенным на сто процентов, что баронесса недавно пыталась дозвониться мне с территории МАУД, но…

Во-первых, в это время она и Анна обычно находятся в общежитии. Так что именно от МАУД я и отталкиваюсь, в поисках обеих.

А во-вторых, и в-главных — говоря о проблемах со связью в МАУД, невольно вспоминаешь случай, когда две администраторши общежития залезли ко мне в номер. Тогда кто-то хорошенько поработал над нашей защитой номера — мы с Коптером не получали никаких уведомлений о вторжении, а в это время неизвестный сантехник-электрик «поколдовал» над датчиком затопления в моем санузле.

Да, тогда систему защиты делал не сам Коптер. И все же взлом того, что создали его подручные, а он одобрил — больно ударил по самолюбию барона Прозорова. С тех пор он пытался выйти на след неизвестного взломщика, работающего на ректора МАУД.

Все тщетно.

И…

От размышлений меня отвлек сигнал телефона — пришло сообщение от Прозорова:

«Ты прав. Блокировка есть, и очень хорошая. Над МАУД и округой купол, блокирующий любую связь с внешним миром. Анализируем его. Ищем границы и уязвимости».

Я раздраженно цокнул и произнес:

— Вася, прибавь газу.

— Понял, — отозвался он.

— Какие еще будут приказы? — напряженно спросил Гонзо. Источник телохранителя бурлил — Гонзо был готов рвануть в сражение в любой момент.

— Не мешай, — хмуро ответил я. — Действую один. Ваша задача — не спалиться и не профукать машину. Все. Не отвлекай!

Я перекинулся через спинку заднего сиденья «Имперца», мысленно порадовавшись тому, что в машине модернизировали полку, скрывающую багажник. Теперь она работала на электроприводе, который активировался с обеих сторон.

Так что нажав на кнопку, я дождался, пока полка-шторка сложится, и потянулся за баулом со своим обмундированием.

Одеваться на заднем сиденье движущейся машины — то еще удовольствие. Особенно, когда приходится натягивать поддоспешник — ух и перематерился я с ним!

Затем пришла очередь самого доспеха — того, что мне вручил Верховный Ведьмак за вклад в ликвидацию ЧС.

Отличный доспех! Сколько бы я ни смотрел на него — все ненарадуюсь. Темно-серые пластины доспеха легкие, но очень прочные и усиленные энергетическими контурами. Шлем не давит и почти не ограничивает обзор, еще и оснащен всеми современными электронными помощниками.

Здорово! Оделись. Теперь оружие…

Я взял свой трофейный меч — внешне простой, хоть и стильный, а по факту артефакт четвертой ступени, усиливающий стихию владельца.

«Коготь Рыси» — мой обязательный атрибут, тоже взял с собой, закрепив ножны справа на поясе. Несколько секунд я смотрел на «Гранит-М», но решил не брать с собой штурмовую винтовку — тяжелая она и шумная.

Но на всякий случай взял артефактный пистолет. Еще подсумок с расходниками, и все — к бою готов. Да и машина скоро будет на месте.

Но сперва…

— Слушаю! — деловито ответил Бородин, едва я набрал его.

— Хлеб, я еду в МАУД, там твориться что-то неладное, — быстро произнес я. — Выступаю один, работаю тихо. Меня не отвлекать, не терять, планы не менять.

Несколько секунд потребовалось Бородину, чтобы осмыслить услышанное.

— Близнец, по плану ты должен через полтора часа выезжать из квартала Резановых в сторону Раменского, — напомнил он.

— Знаю, — процедил я. — В крайнем случае, поеду туда напрямую от МАУД. Остальные пусть действуют согласно плану. Ты за старшего.

— Понял, — сдавленно ответил он.

Должно быть представил, как ему придется объяснять графу Резанову, почему я вдруг перестал выходить на связь.

— Нормально все будет, Хлеб! — подбодрил я его. — Ты справишься.

— Да… — отозвался он. — Близнец, а что насчет МАУД?

В голосе его слышалось напряжение. Так-то Бородин был одним из тех, кто предупреждал меня о том, что в Академии Управленческого Дела происходят странные вещи. Правда особых подробностей он не знал.

— Разберемся, — сдержанно ответил я.

— Может нужно подкрепление?

— Пока нет, — отозвался я и решил пояснить: — У нас не так много сил, чтобы оставлять без защиты наши новые земли. Плюс отряд для Раменского тоже нельзя дергать. Как и переносить штурм земель Эпштейнов.

— Да, — хмуро ответил он. — Принял.

— Все, отбой, — произнес я, повесив трубку.

Да уж… Бородин не хуже меня знает, почему нужно как можно быстрее закончить с Эпштейнами. Отчасти благодаря ему, отчасти благодаря СБ Распутиных и Резановых, и во многом благодаря действиям Коптера мы узнали, что Эпштейны сейчас на финишной прямой в вопросе заключения контракта с мощной группой наемников. Но, что еще хуже, они почти нашли себе серьезного союзника, который мог бы официально вступить в войну против двух графских родов на стороне Эпштейнов.

Буквально один день промедления может кардинально изменить ситуацию в этой между родовой войне. У нас есть шанс закончить ее быстро. Но, если у Эпштейнов появятся наемники и союзники…

Так просто война не закончится.

А мне еще Проклятые Земли вокруг имения Пожарских закрывать…

Гребанный дед — напугал врага своим нападением, а дело до конца не довел.

Ну ничего… мы покажем потенциальным союзникам Эпштейнов и наемникам, что не стоит связываться с проигравшим всухую баронским родом. Если мой новый план будет реализован — никто адекватный не придет на помощь Эпштейнам. Ситуация на войне будет совсем иной, для вмешательства.

— Командир, почти на месте, — проговорил Вася, не отрываясь от дороги. — Где вас высадить?

— Заезжай через дворы, со стороны бывшей Медакадемии, — сказал я.

В ухе зашуршала встроенная в шлем рация — надевать микрогарнитуру сегодня я не стал, ибо много говорить не собирался. В этом плане микроганитура проще — мягко передает звук в ухо. Шлем же звучит объемно, и в большом количестве это напрягает.

— Близнец, догладываю, — недовольным тоном начал Коптер. — Купол прочный, но не настолько огромный, как мне показалось сначала. Общежития не перекрывает, КПП тоже. То есть многие студенты даже не заметят его. Разве что частичные помехи будут, но не полные.

Что ж, это логично. Если бы всю МАУД отрубили от внешнего мира — внешний мир бы быстро об этом узнал, когда воскресным вечером родители и друзья не смогли бы созвониться с обитателями общежития.

— Что насчет зон полной блокировки? — спросил я.

— Высылаю тебе карту.

Через пару секунд телефон пиликнул, оповещая о новом сообщении. Я с нетерпением открыл файл и напряженно уставился в него.

Что ж…

То самое подсобное помещение, под которым собиралась Змеевицы, находится глубоко внутри заглушенной зоны. Кроме него еще несколько подсобок и самый край одного из отремонтированных корпусов МАУД.

Я как раз смотрел на него, когда Коптер глухо произнес:

— Видишь, тот подвал корпуса, в котором кто-то творил магию до начала учебного года, тоже заглушен. Еще несколько зданий, часть парковой зоны и Медакадемии.

Я скрипнул зубами — большая часть «заглушенной» территории пустырь. Особенно та часть заброшенной Медакадемии, которая попала в зону блокировки — там вообще почти все — непроходимые заросли. Мы, когда тренировались, туда даже не лезли — на территории были менее заросшие укромные уголки.

А значит что?

— Сдается мне, они под землей, — хмуро произнес Коптер.

— Молодец. Так и есть.

— А?

— Ты абсолютно прав, — сказал я, глядя в окно «Имперца». Машина как раз въехала в обозначенные мной дворы.

Вася покосился на меня через зеркало заднего вида, и я рукой указал ему в конец дома.

— Есть что еще сказать? — спросил я Коптера.

— Да. Самое главное! — оживился он. — Я засек, что пока блокировка не стала совсем уж плотной, с зарытой зоны прошло три вызова. С трех номеров. Все в «21–47».

Я замер, но через секунду уже листал список входящих вызов.

— Близнец, уверяю тебя, звонили не с гражданских аппаратов, — предельно серьезно проговорил Коптер. — Далеко не у каждого аристократа есть настолько годные средства связи. Да чего уж, большая часть офицеров ОКЖ ходит с куда менее мощными телефонами, слышишь? Я с наскоку даже не понял, через какой спутник шел вызов. Это либо представители мощных родов, либо кто-то из особых служб, уровнем выше, чем большая часть ОКЖ.

Внимательно слушая его, я смотрел на экран телефона.

«Малютка Зина» — «21–47».

— Но даже такую мощную аппаратуру заглушили, — хмуро произнес он. — Ни на один вызов не ответили.

— Серьезный у них специалист сидит, — проговорил я.

— Тц!!! — Коптер и не думал скрывать раздражения. — Я его обойду. Обещаю. Но пока… по крайней мере сразу, я не смогу быть с тобой на связи. Но я попытаюсь пробиться! Увидишь.

— Давай, — выдохнул я. — Ну все, удачи тебе, дружище. Отбой.

Я заглушил вызов, молча кивнул Васе с Гонзо и, активировав «Воздушное рассеивание», вышел и машины.

Невидимый для всех, я на огромной скорости рванул в сторону заросшей территории заброшенной Академии. С каждым шагом я все больше концентрировал ману для мощнейшего заклинания.

А в голове моей вертелась лишь одна мысль:

'Анна, держись! Где бы ты ни была, я найду тебя!

Ты главное… дыши'.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.