Встреча лордов. Место проведения турниров.

Сдаётся мне, что жеребьёвка тут не проводится. Скорее всего, противников назначают по желанию организаторов. Вообще, я предполагал, что встречусь в поединке с лордом Авалоном немного попозже, но и так сойдёт.

Это лишь состязание силы воли. Настоящий поединок они отложили на потом. Вот только это всё неспроста. Похоже, что они очень хотят знать мой секрет, поэтому наверняка нашпиговали пространство внутри артефакта всевозможными следящими заклинаниями. Значит, мне придётся победить, не используя шипы, но при этом нужно будет вырубить противника. Что ж, попробую. Есть у меня одна идейка.

Я взглянул на администратора, и тот правильно меня понял. Он отошёл на свободное место и открыл для меня портал. В том, что он откроет его в какую-нибудь стену, которая меня убьёт, я даже не переживал. Любой подобный исход, даже случайный, будет стоить жизни организаторам, когда все лорды сектора поднимутся против них. Что бы ни случилось, но безопасность лордов, которые не могут покинуть это мероприятие, должна быть на первом месте.

— Здравствуйте, Максим Валерьевич. Я так рад, что мы с вами сойдёмся в состязании силы воли! — улыбаясь, протянул мне руку лорд Авалон.

Понятное дело, что эта улыбка неискренняя, но придираться не стоит. Пусть для всех это будет дружеским поединком, поэтому я с улыбкой ответил ему рукопожатием.

— Положите ладони на артефакт! — велел судья.

Магическая Земля. Город Санкт-Петербург. Дворец Романовых.

— Честно говоря, даже не знаю, что и думать, — растерялся правитель Пуритании.

— Подумай о том, как передать мне нужные формулы и чертежи, — ответил я.

— В этом как раз ничего сложного. Отправь своих людей в мою столицу. Их встретят сразу у портала и передадут всё, что нужно.

— Можно это сделать прямо сейчас?

— Да, можно прямо сейчас, я предупрежу своих, — ответил Владыка Леон и задумался.

Я тоже предупредил людей из своего замка в Пуритании, чтобы они отправились в столицу прямо сейчас, а затем попросил открыть портал туда, где было больше всего монстров.

— Погоди, а я? — остановил меня Владыка Леон.

— А ты выбирай любое место, где планируешь подраться, — ответил я.

— Вот это уже другой разговор! Погнали. Можешь доставить меня вот сюда? — ткнул он пальцем в один из экранов, обращаясь к гвардейцу, который открыл портал для меня.

— Конечно, — ответил тот и принялся за дело.

Я не стал больше ждать и шагнул в переливающееся полотно.

Когда я вышел, монстры всё ещё находились внутри территории, которая обстреливалась по периметру.

— Максим Валерьевич, как хорошо, что вы пришли! Мы готовы к нападению! Ждём ваших приказов, — доложил командующий местным лагерем.

— Стойте здесь и ждите. Тут я сам разберусь. В ближайшее время, может, даже в ближайшие дни, вам доставят оружие, которое замедляет мозговую активность не только людей, но и монстров. Правда, это газообразное вещество, поэтому вам придётся сражаться в противогазах. Готовьтесь, — приказал я.

— Есть! — вытянулся в струнку командир, а я активировал навык хронопряда и рванул к монстрам.

Обойти застывшие в воздухе снаряды проблем не составило, как и перебить всех монстров, которые успели просочиться в этот мир через местный портал.

Я прекрасно понимал, что лорд Бальтазар подстраховался и ни один из открытых сюда порталов не приведёт к его замку или большому лагерю. Более того, порталы наверняка заминированы, и как только кто-то из нас окажется на той стороне, его тут же уничтожат.

По этой причине я решил не испытывать судьбу и не соваться в портал, тем более, что монстров хватает и в других местах, где требуется моя помощь.

Я вернулся к командующему моими войсками в этой местности и деактивировал навык хронопряда.

— Это ещё что⁈ Максим Валерьевич, это ваших рук дело? — воскликнул он, указывая на трупы монстров.

— Моих. А теперь мне необходимо отправиться к другим телепортам, где требуется моя помощь. Дальше справитесь сами, — ответил я и открыл портал в штаб.

Встретили меня аплодисментами, или, можно даже сказать, овациями. Вот только времени на расшаркивания у меня не было, поэтому я приказал открыть портал в следующий лагерь и до того, как со мной связался Бульдог, который сейчас дежурил в моём замке в Пуритании, я успел зачистить несколько припортальных территорий с монстрами.

— Командир, чертежи и формулы находятся у меня. Как прикажете доставить их на магическую Землю? — поинтересовался Бульдог, когда я ответил на его вызов через артефакт связи.

— Я сам их заберу. Держи их при себе и никому не отдавай, — ответил я, достал портал в свой замок и активировал его.

Вскоре я передал своим артефакторам и алхимикам чертежи и рецепты. Они заверили меня, что сегодня ночью первые пробные партии снарядов будут готовы, поэтому я с чистой совестью продолжил зачищать наш мир от вторженцев.

Да, заняло это немало времени, но я справился. Владыка Леон помогал мне, но за это время он успел зачистить лишь одну территорию, подконтрольную лорду Бальтазару.

В свои покои мы завалились уставшие и вымотанные. Всё-таки, как ни крути, а монстры высшей категории опасности. Даже мне приходилось нелегко, когда среди них оказывались те, на кого навык хронопряда не действует.

Перед тем, как уходить, я убедился, что первая партия снарядов поступила и мои гвардейцы смогут ими воспользоваться.

Оказалось, что я зря переживал. Они не только с лёгкостью использовали снаряды, но и щиты, при помощи которых они создали переходы через плотное кольцо непрерывного обстрела со стороны противников.

Следующим ранним утром мне доложили, что монстров стало вдвое больше, чем было вчера, но пока мои специалисты успевают за потребностью гвардейцев в новых снарядах, правда, продвижение моих войск затрудняется тем, что среди вражеских монстров, кто уже надышался затормаживающим газом, появлялись новые, которые только выходили из портала.

Приходилось их тут же травить, но не всегда успевали, поэтому мы несли, хоть и небольшие, но всё же потери. Однако в большинстве случаев гвардейцы успевали среагировать и эвакуировали раненых товарищей, а позже подлечивали эликсирами и переносили их через порталы к лекарям, где их окончательно ставили на ноги и отправляли обратно.

Чтобы удержать линию фронта там, где она находилась сейчас, нам с Владыкой Леоном снова пришлось прогуляться на магическую Землю и снизить количество монстров, которые за ночь несколько раз нападали на окружение и даже пару раз прорвались. Слишком много их переправляют в наш мир, поэтому снарядов с замедляющим газом начало не хватать.

Я, как обычно, пробежался по местам сражений и зачистил там всю местность, но, чтобы снизить натиск противника, я приказал обстрелять порталы этими снарядами и отправил в каждый портал по одной разведгруппе с телепортами, ведущими на полигон в Великий Горкалонт.

Если противник всё-таки перебьёт моих разведчиков и пройдёт через эти порталы, то сильно об этом пожалеет, даже если перед этим обстреляет всё вокруг и выпустит орду сильнейших монстров.

Мы кое-как успели умыться, привести в порядок военное положение на магической Земле и переодеться, а вот поесть нам не удалось. За нами пришёл администратор и два работника с накопителями на тележках.

— Скажите, а нельзя ли что-нибудь заказать из ресторана? Мы с Владыкой Леоном специально не стали завтракать, чтобы попробовать блюда из вчерашнего ресторана, — попросил я.

— Конечно, сейчас вам доставят меню, — пообещал администратор и задумался.

Меню нам принесли довольно быстро, и, когда мы принялись выбирать, он нам напомнил:

— Максим Валерьевич, Владыка Леон, у вас сегодня будут бои, поэтому старайтесь не налегать на экзотические блюда.

— Спасибо за предупреждение, мы это учтём, — исключительно из вежливости ответил Владыка Леон и принялся выбирать дальше.

Завтрак нам принесли довольно быстро, но администратор был прав. Не стоит перед боем ни экспериментировать, ни объедаться, поэтому я лишь подкрепился безопасной едой, если можно так выразиться.

Я, как обычно, продолжал внимательно следить за тем, как движется мана в ауре у участников боёв, и ещё ни разу не пожалел, что оказался на встрече лордов. Здесь я не только закупился весьма ценными и нужными вещами, но и узнал много нового. Теперь я владею такой магией, которой не может похвастаться ни один участник турнира. А ещё у меня есть помощник, который с удовольствием убивает моих врагов, и при этом мой противник ничего не может предъявить. Очень удобную позицию я занял.

Сегодня я участвовал не только в турнире силы воли, но и в обычном. Оказалось, что в этот раз организаторы не стали оснащать артефакт следящими заклинаниями. Поэтому я довольно быстро выпнул своего противника с помощью шипов и вернулся в ложу.

— Я смотрю, вы, Максим Валерьевич, с каждым разом всё быстрее побеждаете в поединках. Нашли какую-то секретную технику? — поинтересовался у меня администратор, делая вид, будто не в курсе того, как я это делаю.

— Просто моим противникам не хватает воли для победы, — уклончиво ответил я, и Владыка Леон хмыкнул. Он-то на себе испытал, каково это сражаться со мной.

Кстати, он довольно часто тренируется с артефактом, который нам любезно предоставили. Надо будет взглянуть на его результаты. И хорошо, если мы с ним не встретимся на турнире. Ну или хотя бы не встретимся до финала. Учитывая то, с каким энтузиазмом он взялся за тренировки, у него есть все шансы стать моим противником, когда все остальные закончатся.

— На арену приглашается лорд Максим Валерьевич Бессмертный! — провозгласил конферансье.

Я повернулся к администратору, а тот уже занимался открытием портала.

И вот я снова на песке арены, и на этот раз передо мной стоит чистый маг, причём очень сильный. Аура у него будь здоров. Я уже представляю, чего от него ожидать, поэтому окинул взглядом трибуны и VIP-ложи, после чего замер на несколько секунд, глядя на улыбающегося лорда Бальтазара.

Этот упырь не только смог вернуться на встречу лордов целым и не скрюченным, но ещё и заполучил себе VIP-ложу. Похоже, связи у него и правда весьма жирные.

Он помахал мне рукой, как старому приятелю. Я решил проявить такое же показное дружелюбие и, улыбнувшись, помахал ему в ответ. Кажется, он тоже решил изучить меня получше.

— Начали! — скомандовал судья, и мой противник тут же накинул на себя с десяток различных щитов на все случаи жизни.

Я прекрасно помню, что за мной сейчас наблюдает лорд Авалон, который вполне может оказаться членом ордена охотников. Поэтому сражаться буду без навыков монстров, исключительно при помощи магии. Тем более, что этот противник не кинется с мечом наперевес в лобовую атаку.

Маг оказался очень шустрым и принялся формировать заклинания одно за другим, практически не останавливаясь. Только это ему не поможет. Я не стал возводить вокруг себя щит. Для начала я создал плети и ими уничтожал или отбивал обратно подлетающие ко мне заклинания. В зависимости от того, какого рода магия была направлена в мою сторону.

Я особо не торопился, наблюдая за своим противником. Он тоже не спешил раскрывать все свои секреты и действовал последовательно, прощупывая мою оборону и внимательно следя за моими действиями.

Когда ему надоело швыряться в меня магией, он решил действовать опосредованно. Стал формировать смерчи, смешивать их с песком, с землёй и даже металлом в виде мелких опилок.

Это действительно должно было не просто ослабить меня, а разорвать на мельчайшие кусочки, но я не позволил приблизиться ко мне ни одной смертельной воронке. Я просто создавал рядом другие, и они гасили друг друга. По крайней мере, поначалу, поскольку я добивался именно такого эффекта.

Но учитывая, что у меня маны во много раз больше, я начал отправлять свои смерчи в мага. Правда, с созиданием металлических опилок у меня возникли проблемы.

Дело в том, что подобная магия требует определённого мастерства, и просто пустить ману по нужным каналам, правильно обработав её внутри ауры, будет недостаточно.

Пришлось обходиться песком арены, но это тоже неплохо, если учитывать что получился эффект пескоструйной машины. А раскрутил я свой смерч не хуже, если не лучше.

Сначала мой противник выставил несколько щитов, которые моё заклинание уничтожило за считаные секунды, а затем он побежал. Не знал, что маги могут так быстро бегать, но, как показала практика, могут, да ещё как. Правда, недолго. Выдохся маг очень быстро, а потом признал поражение. Пришлось останавливать смерч.

Судья объявил о моей победе, а администратор открыл мне портал в мою ложу.

— Поздравляю вас с очередной победой, лорд Бессмертный, — уже по привычке, торжественно произнес администратор.

— Благодарю вас, — ответил я.

И тут объявили об участии в следующем поединке Владыки Леона.

— В этот раз на меня не ставь, — предупредил он и вошёл в открытый администратором портал.

— Желаете сделать ставку, Максим Валерьевич? — поинтересовался один из работников, находящихся в этой ложе, сделав вид, будто ничего не слышал только что.

— Нет, благодарю. На этот бой я ставки делать не стану, — ответил я.

Не знаю, почему организаторы потакают нам во всём, но влезать к ним в должники я не собираюсь. Понимаю, что сейчас они заинтересованы во мне, поскольку я делаю то, что им нужно, но весь вопрос в том, как долго это продлится. Поэтому лучше не рисковать и не наглеть сильно, тогда и предъявить будет нечего.

— Как пожелаете, — произнес работник и снова прикинулся мебелью.

На арене разгорелась нешуточная битва. Владыка Леон делал вид, что изо всех сил старается, но не может победить своего противника, а тот выжимает из себя остатки сил, для того чтобы сохранить мнимое преимущество.

Я-то видел, на что способен правитель Пуритании. При желании он разорвал бы своего противника голыми руками, но ему нельзя показывать свою полную силу, поэтому нужно вовремя слиться. И он точно знает, когда это лучше всего сделать.

Владыка Леон падает без сил после очередного заклинания, а его соперник остаётся стоять на ногах. Судья объявляет победителя, администратор открывает портал, но мой приятель не спешит подниматься, отыгрывая роль до конца.

Пришлось идти за ним, помочь подняться и добраться обратно в ложу.

Как только мы оказались внутри, у него откуда-то взялись силы, он выпрямился и самостоятельно сел в кресло.

— Плесните чего-нибудь покрепче. Хочу отпраздновать своё поражение, — попросил Владыка Леон, и ему тут же подали бокал.

— Не переиграл? Как по мне, так твой противник, мягко говоря, слабоват, чтобы ему проигрывать, — высказал я своё мнение.

— Следующий будет намного сильнее, и мне будет сложнее контролировать себя. Так просто ему не сдашься, поэтому ненароком можно выдать секреты, которые зрителям знать ни к чему.

— Понимаю. Так что, думаешь, мой следующий бой будет значительно сложнее?

Владыка Леон на какое-то время задумался, а потом ответил:

— Скажу так: если ты собираешься использовать только магию, то тебе придётся очень постараться.

— Спасибо, я продумаю новую тактику, — ответил я и продолжил смотреть бои, периодически поглядывая на лорда Бальтазара.

Тот вообще не сводил с нас взгляда, и спустя несколько секунд я понял почему.

У меня в голове раздался вызов от тестя.

— Здравствуйте, папа, — поприветствовал я главу Китайского региона, надеясь, что он звонит для того, чтобы напомнить, что я женат на его дочери, но уже давно её не видел.

Оказалось, что это не так.

— Здравствуйте, лорд Бессмертный. Наш мир заполонили войска лорда Бальтазара. Они перебили все войска другого претендента и взялись за нас. В общем, они узнали, что мы используем снаряды с газом, замедляющим мозговую активность, и ворвались сюда в противогазах, — сообщил Цзинь-Лун.

После этого он сделал паузу, будто собирался сообщить мне ещё более скверную новость.

— Но это ещё не всё. Оружие, которое они принесли с собой, очень жуткое. Оно способно поражать цель на огромном расстоянии, а на средней дистанции наносит массовый урон. И такого оружия у них на каждом участке с десяток. Долго мы не продержимся и начнём отступать или потери будут слишком большими. Что прикажете, Максим Валерьевич?

Встреча лордов. Место проведения турниров. Ложа лорда Бессмертного.

Я недолго подумал, и в моей голове созрел план, как обратить ситуацию в нашу пользу.

— Для начала нужно отобрать у вторженцев это оружие. Я этим займусь, а потом вы с его помощью уничтожите иномирцев. Как оно выглядит?

— Можешь приблизить? — обратился тесть к кому-то из офицеров гвардии.

После чего он прислал мне изображение, а я переслал его правителю Пуритании, предварительно добавив его к нашему с тестем общению.

— Нашим войскам пришлось отступить, поэтому видно плохо, но по очертаниям можно различить это оружие. Вот оно, — я снова получил изображение, но увеличенное и сильно размытое.

Это оказались артефакты, напоминающие вертикальные цилиндры со сквозными отверстиями. В некоторых местах имелись кое-какие рисунки или надписи, отсюда сложно разобрать.

— Ты знаешь, что это за оружие? — спросил я у Владыки Леона.

— Догадываюсь, но утверждать не возьмусь. Нужно либо более чёткое изображение, либо, что ещё лучше, вживую увидеть эту штуку.

— С этим в ближайшее время могут возникнуть проблемы. Вон тот… эм-м нехороший человек явно что-то задумал, — я указал на лорда Бальтазара. — Боюсь, что он не просто так снова припёрся на встречу лордов. У него определенно есть план, который может нам помешать. И это плохо.

— Так, может, в туалет сходишь, как обычно? Ну не станут же они к тебе ломиться?

— Не уверен. Да и не в этом дело. Эта VIP-ложа наша до окончания турнира, а значит, здесь могли понаставить следящих заклинаний или артефактов, поэтому твой вариант отпадает. Нам нужно как можно быстрее попасть в мои покои.

— Ты думаешь, их оставили без внимания? — со скепсисом в голосе поинтересовался правитель Пуритании.

— Не думаю, но я знаю, что там есть места, где нас отыскать не смогут. Вряд ли они додумались поставить следящие заклинания по несколько штук на каждый квадратный метр, — ответил я.

— Логично. Так что? Сидим, смотрим турнир и не дёргаемся?

— Ты всё правильно понял, — ответил я и взял канапе протянутое официантом.

Чем дольше мы сидели, тем сильнее нервничал лорд Бальтазар. Похоже, что у него есть план, который прямо сейчас рушится. Видимо, он снова задействовал свои связи, но он и их лишится, если не сможет доказать, что я нарушаю местные законы.

— Пока держитесь от этого оружия подальше. Как только у меня появится возможность, я приду, — пообещал я тестю.

— Но войска Бальтазара занимают новые территории. Мы их больше не сдерживаем, — возразил Цзинь-Лун.

— Это ненадолго. Не давайте им расслабляться, но и на рожон не лезьте. Я так понимаю, что этому оружию требуется время, для наведения на цель?

— Да, для мобильной группы оно не страшно, но для армии последствия его применения катастрофические.

— Вот и отлично. Используйте небольшие диверсионные группы, способные быстро передвигаться. Вооружите их получше, и пусть они раздражают противника, нанося удары не только по оцеплению, но и вглубь лагеря. Главное — вовремя сваливать и постоянно держать войска Бальтазара в напряжении.

— Понял, сделаем. Газ, замедляющий мозговую активность, использовать можно?

— Нужно. Постоянное использование противогазов очень сильно утомляет. Они должны устать, чтобы к тому моменту, когда у вас окажется их оружие, большая часть войска противника не смогла свалить. Ладно, готовьтесь. Приду, как только появится возможность, — пообещал я и отключился.

Мы специально сидели почти до самого конца, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Указания я раздал, теперь защитники магической Земли излишне рисковать не станут. Так что пусть лорд Ордиум думает, что он контролирует обстановку в моём мире.

Однако я ошибся, предполагая, что лорд Бальтазар будет чувствовать своё превосходство. Всё-таки он далеко не глупый человек и, видя моё спокойствие, начал нервничать.

Не так чтобы его прямо проняло, но лёгкое беспокойство в его поведении и на лице присутствовало. Что ж, нервничать ему полезно — чем сильнее, тем лучше. Так он больше ошибок наделает.

Эта сволочь провожала нас до самого дома. Ещё бы до покоев прогулялся, падла.

Вот мы наконец-то добрались и заперли дверь. Владыка Леон даже полог тишины накинул.

— Какой план? — спросил он.

— Нужно попасть на магическую Землю, но так, чтобы если этот хрен ворвался сюда с какой-нибудь комиссией, она не смогла бы обнаружить портал, а я имел бы возможность вернуться, не вызывая подозрений.

— Ты имеешь в виду, чтобы у тебя была возможность переодеться? — спросил Владыка Леон и покосился на шкаф.

— Нет, шкаф — это то, куда он заглянет в первую очередь, — сразу же отмёл эту версию я.

Правитель Пуритании набрал воздуха в лёгкие, чтобы предложить идею, но я его перебил:

— Туалет с ванной тоже отпадают.

Мы оба задумались. Нужно место, на которое подумают в последнюю очередь. Такое, куда они даже не догадаются заглянуть. И тут меня осенило.

— Кровать! — поделился я своими мыслями с приятелем.

— Что кровать? — не понял он.

— Я открою портал под кроватью!

— Гениально! Но ты не учёл кое-что. Как только ты войдёшь в портал на магической Земле, тут же вывалишься из него, потому что сила местного притяжения тебя выкинет обратно. Может, тебе всё-таки вредно есть местную кухню? Это как-то странно влияет на твой мозг, — предположил Владыка Леон, с беспокойством глядя на меня.

— Это если просто входить, а если запрыгнуть и сразу скатиться в сторону, то всё будет отлично, — пояснил я, но взгляд правителя Пуритании так и остался скептическим.

— Ладно, это не имеет значения. Всё равно пойду я, а ты останешься здесь.

— Ты меня что, хочешь оставить на шухере?

— Можно сказать и так.

— Нет, я подраться хочу.

— Ты ведь понимаешь, что один не справишься? Ты максимум пару орудий сможешь у них забрать, остальное они утянут в портал. Давай так, я заберу у вторженцев орудия, а ты научишь моих людей им пользоваться, а потом поможешь зачистить магическую Землю от захватчиков.

— Договорились. Как только кто-то появится на горизонте, я тебе сообщу, — пообещал Владыка Леон.

— А ты что, можешь определить присутствие других через стены? — удивился я, потому что раньше ничего подобного не замечал.

С другой стороны, чему я удивляюсь? Он правитель открытого перекрёстного мира. Было бы странно, если бы он не умел определять наличие посторонних на некотором расстоянии вокруг себя.

— Только никому не говори, — шёпотом произнес он и подмигнул мне.

Да уж, тупанул я что-то. На моём лице невольно растянулась улыбка.

— Ладно, я пошёл. Буду на связи, — ответил я и отправился в свою спальню.

Лёг на пол и внимательно осмотрел пространство под кроватью. Его там было вполне достаточно. И кровать была довольно высокой, настолько, что я свободно мог пролезть под неё.

Я сформировал портал ближе к дальней стенке от входа в комнату. Он появился на уровне пола. Я забрался под кровать и перекатился в переливающееся полотно.

В штаб я в буквальном смысле провалился, поэтому сделал несколько шагов на полусогнутых, прежде чем остановился и мой мозг начал ориентироваться в пространстве.

Должен сказать, это очень необычные ощущения, когда вроде летишь вниз, но в следующее мгновение понимаешь, что стоишь на ногах, и тебя тянет не вниз, а вперёд.

— Максим Валерьевич, как хорошо, что вы пришли. Взгляните, что творится, — произнёс правитель Российского региона, указывая на экраны.

И он оказался прав. За то время, что мы провели в VIP-ложе, войска Бальтазара заняли огромные территории вокруг порталов. Благо, что пока всё это войско не атаковало мои города.

— Покажите мне всю обстановку, а главное, я хочу знать, где находятся орудия, с помощью которых они держат вас на расстоянии.

— Покажи, — велел Лев Николаевич оператору, и тот приблизил изображения на нескольких экранах.

Я внимательно осмотрел охрану, все имеющиеся подходы, ловушки, которые можно было разместить на подступах, и тому подобное. В результате у меня сложился чёткий план действий.

Теперь я прекрасно знал, с чего начать, как провести и чем закончить нападение. Понятно, что без сюрпризов не обойдётся, но я должен справиться, иначе магическую Землю у меня отберут прямо на финишной прямой.

Мои подчинённые пока не способны противостоять такому оружию при поддержке столь многочисленной армии. По крайней мере, без больших потерь, а я не собираюсь жертвовать их жизнями, если в состоянии сам справиться.

— Мне нужны порталы во все эти места. И чем ближе к оружию, тем лучше, — продолжая пялиться на экраны, произнёс я.

Мне тут же передали несколько штук. Я рассовал их по внутренним карманам, чтобы случайно не потерять, и открыл портал на полигон Великого Горкалонта.

Как только я вышел, мне сразу же пришлось уворачиваться от когтей одного из членов моей стаи. Точно, я же никого не предупредил, что собираюсь сюда перейти. Хорошо хоть успел увернуться.

Узнав меня, горкалы кивнули, вместо того чтобы преклонить колено. Они находились на посту, и отвлекаться им нельзя.

Я обернулся в горкала и открыл портал к одному из лагерей противника, в котором находилось наибольшее количество орудий. А как только вышел, активировал навык хронопряда. Вот только это не особо помогло.

Лорд Бальтазар, как оказалось, отлично подготовился. Он понял, что я обладаю возможностью увеличивать скорость не только своего тела, но и восприятия. А может, он и вовсе догадался, что я умею замедлять время.

Как бы то ни было, но среди армии противников нашлось около сотни человек, которые на территории навыка хронопоряда двигались очень быстро. Правда, крайне неестественно.

Их глаза бегали хаотично, но хотя бы в паре, а не по отдельности, а то совсем жутко смотрелось бы.

И сдаётся мне, что это не их способности. Скорее всего, это либо магия, либо артефакты. Не знаю, как подобное состояние отразится на их здоровье, но мне они определённо мешают.

Никто из ускоренных противников не стал использовать магию, значит, специально готовились и понимают, что магия не сработает. Она просто застынет. Хотя не исключено, что не тренировались, а просто додумались. В принципе, это неважно. Важно лишь то, что все они бросились ко мне, используя лишь холодное оружие. Разумеется, артефактное. Меня это вполне устраивало.

Для того чтобы успевать за всеми, я, вместо четырёх отрастил восемь лент и принялся не просто убивать противников, а вытягивать из них энергию жизни.

Вот только и наёмники, или кто они там, оказались не так просты, как хотелось бы. Их навыки ближнего боя заставили меня попотеть.

Раз за разом мне срезали ленты, а я отращивал их снова, но постоянно увеличивал их количество. Какое-то время я не мог добраться до их тел из-за артефактных доспехов, которые у меня никак не получалось пробить. Конечно, вокруг них были ещё и щиты, но они долго не продержались, а вот их броня меня очень заинтересовала.

Создалось впечатление, будто магия использовалась лишь при создании брони, чтобы придать ей определённые свойства.

Такой вывод я сделал из-за того, что не нашёл накопителя маны, связанного с бронёй. Более того навык энергетического вампира не сумел сделать её менее прочной или лишить каких-либо магических свойств.

А самое интересное заключалось в том, что и когтями горкала я не мог разодрать эту броню. Однако она была не латной, поэтому я периодически касался лианами их тела и вытягивал энергию жизни с такой скоростью, на которую только был способен.

Для того чтобы уничтожить сотню ускоренных бойцов, у меня ушло очень много времени. Но хорошо, что бой проходил на территории навыка хронопряда, поэтому реального времени прошло всего ничего. Однако я успел заметить, как картинка снаружи сменилась значительно больше, чем это обычно бывает.

Войска противника начали суетиться, и часть из них даже бросилась ко мне, но почти замерла на территории моей способности.

Я открыл портал на полигон Великого Горкалонта и закинул туда тела ускоренных противников. При этом часть из них я оставил в живых, чтобы допросить.

Учитывая время, которое мне понадобилось для победы, я подумал, что уничтожать всю эту армию не стоит. Поэтому вслед за ускоренными наёмниками я занёс в портал все орудия, которые мне показывали на экранах. Затем совершил несколько диверсий, активировав взрывные артефакты.

А следом должна будет сдетонировать взрывчатка, которую я разместил неподалёку, после чего сам вошёл в портал.

Там я забрал орудия и перенёс их своим бойцам, которые находились недалеко от этого же лагеря противника.

— Как этим пользоваться, знаете? — спросил я у командующего армией, который хлопал глазами, не понимая, откуда тут появилось самое мощное оружие противника.

И тут прогремела серия взрывов. Наёмники во вражеском лагере забегали и засуетились. Командир на мгновение перевёл взгляд в ту сторону, потом посмотрел мне в глаза и ответил:

— Никак нет. Я впервые вижу его так близко.

— Ладно, сейчас я пробегусь по остальным вражеским лагерям, а затем попрошу Владыку Леона, чтобы он научил вас ими пользоваться. Не исключено, что противник пойдёт в наступление. Скорее всего, он будет драться насмерть, чтобы вернуть всё это. Ваша задача устоять и защитить наше новое оружие. Приказ понятен?

— Так точно, лорд Бессмертный! — вытянулся в струнку командир армии.

— Тогда выполнять, — велел я и перешёл к следующему лагерю.

Там оказалось не меньше наёмников с ускоренным восприятием и одетых в магическую броню, поэтому провозился с ними я тоже довольно приличное время, но в итоге они оказались в застенках моего дворца, а оружие — у моих бойцов.

Так постепенно я прошёлся по всем местам вторжения и, когда заканчивал с последним лагерем, получил вызов от Владыки Леона.

Как же он не вовремя. Ответить-то я ему не могу, потому что нахожусь в зоне действия навыка хронопряда. Я для него буду как жужжащая муха, а он мне одно слово будет говорить очень долго. И, скорее всего, я это слово не пойму.

Я взглянул на пятнадцать оставшихся противников, прикинул в уме, сколько энергии жизни я потеряю, вздохнул и активировал навык пепельной жабы. Все, кто находился в довольно большом радиусе, осыпались пеплом.

Я открыл портал в Великий Горкалонт, покидал в портал броню и схлопнул его. После чего перенёс орудия моим войскам и деактивировал навык хронопряда.

— Что случилось? — без прелюдий поинтересовался я.

— Срочно возвращайся! Бальтазар с очередной комиссией уже в дверь тарабанит, — сообщил Владыка Леон.

Я взглянул на себя, всего перепачканного и залитого кровью. Переодеться уже не успеваю, собственно, как и почиститься с помощью магии. Поэтому остаётся только один вариант.

Я огляделся по сторонам. Нашёл бочку с водой и рванул к ней, по дороге скидывая с себя одежду.

Когда я подбежал, то уже был в одних трусах, а кровь и грязь были только на кистях, лице и голове.

— Полей! — приказал я стоявшему рядом гвардейцу.

Тот без лишних слов схватил ведро, зачерпнул воды и стал поливать мне на голову, потому что я подставил именно её.

Пара вёдер — и моя голова, как и руки, чистая. Ну, относительно. На шампунь у меня всё равно времени нет. Я открыл портал и буквально запрыгнул в него.

Встреча лордов. Покои лорда Бессмертного.

— Здравствуйте. Весьма польщён, что вы лично прибыли, но не могу понять почему, — начал тянуть время правитель Пуритании и взглянул на лорда Бальтазара, который уже начал шариться по шкафам.

— Для того, чтобы лично убедиться в соблюдении или нарушении правил. А также, чтобы иметь возможность отдать дополнительные разрешения и постановления, помимо обыска. Обвинение, которое предъявлено вам, весьма серьёзное, — ответил Салазар.

— А почему этот хрен шарится в покоях моего друга? Должен вас предупредить, что с некоторых пор тут ведётся съёмка, — кивнул Владыка Леон в сторону лорда Бальтазара.

— Лорд Ордиум, прекратите! — вдруг опомнился верховный судья, но Бальтазар не особо стремился выполнить его приказ. Тогда Салазар кивнул своим сопровождающим, и двое из них быстро оттащили незваного гостя к входной двери.

«Здравствуйте, вы пишете всё, что происходит в покоях Максима Валерьевича?» — поинтересовался правитель Пуритании у администратора, к которому дозвонился через артефакт связи.

«Пишем», — неохотно признал тот.

И тут же начал оправдываться:

«Мы делаем это исключительно для того, чтобы защитить вас от нападок и лживых обвинений со стороны других участников встречи и наших гостей».

«Вот и замечательно. Жду от вас уже отснятый материал, а когда наши гости уйдут, то и всё остальное. Если я что-то недополучу, об этой съёмке узнают все участники встречи. Надеюсь, мы друг друга поняли».

«Поняли», — с грустью в голосе ответил администратор.

— Кстати, а где ваш друг? — поинтересовался верховный судья.

— Где он находится конкретно в эту минуту, я понятия не имею. Мы уже лет десять с ним не виделись, — ответил Владыка Леон.

— Как это десять лет? Вы же вместе с ним здесь находитесь. Я имею в виду лорда Бессмертного.

— Ну так и говорите. Как я должен понять, кого вы имеете в виду? Вот и решил, что вы предоставляете мне возможность выбрать кого-то из моих друзей самостоятельно.

— Не стройте из себя дурака, иначе я подумаю, что вы им и являетесь.

— Тогда и вы соответствуйте вашей должности, а то я усомнюсь в том, что вы в состоянии выполнять свои обязанности, и обращусь в контролирующие органы с просьбой провести проверку на служебное соответствие. Полагаю, что Максим Валерьевич меня поддержит в этом начинании, а видеоматериалы дадут повод для того, чтобы её инициировать, — пригрозил Владыка Леон, и на лице Салазара отразилась недовольная гримаса.

— Отвечайте на вопрос. Где в настоящий момент находится Максим Валерьевич Бессмертный? — снова нацепив маску безразличия, с нажимом спросил верховный судья Зикс.

— Здесь, где же ему ещё быть?

— Не могли бы вы его позвать?

— Вы что, прислугу в моём лице увидели⁈ Вы понимаете, что нанесли мне прямое оскорбление и теперь ваша должность никак вас не спасёт⁈ — начал заводиться Владыка Леон.

— Приношу свои глубочайшие извинения. Я ни в коем случае не хотел оскорбить вас. Мне нужно задать вопросы лорду Бессмертному, поэтому, чтобы лишний раз не бродить по его покоям, я решил попросить вас. При этом я ни в коем случае не имел в виду, что вы прислуга, — низко склонился верховный судья.

— Ладно, извинения принимаются, но желание разговаривать с вами у меня пропало. Если вам нужен Максим Валерьевич, сами его ищите, а я пойду отдохну немного. Кстати, если здесь что-то пропадёт без описи или вы не поставите нас с лордом Бессмертным в известность, то последствия лично для вас будут весьма плачевными, — пообещал правитель Пуритании, развернулся и ушёл.

«Прости, Максим, сделал всё что мог. Надеюсь, ты успеешь вернуться» — подумал Владыка Леон.

Встреча лордов. Покои лорда Бессмертного.

Салазар Зикс улыбнулся, будто ожидал услышать от меня именно этот вопрос.

— Решение верховного судьи не повлияет на решение комиссии, определяющей победителя в открытой борьбе за мир. Я могу лишь зафиксировать факт нарушения правил открытой борьбы. Точнее, даже не так. Я могу зафиксировать определённые факты, которые будут указывать на эти самые нарушения. И если комиссия сочтёт, что правила были попраны, то примет решение об исключении такого претендента.

— И почему вы не зафиксировали этот факт?

— Потому что подлог необходимых доказательств не входит в обещание моей помощи. Это должен был сделать лорд Бальтазар с помощью моих подчинённых.

— И почему он этого не сделал? — поинтересовался я, уже зная ответ.

— Потому что вы пригласили представителей организаторов, а в их присутствии подлог мог обернуться очень серьёзными проблемами. Поэтому, если они что-то и подложили до прихода администратора, то быстренько это убрали. Расчёт был на то, что вы будете загнаны в угол и согласитесь на всё, лишь бы об этом не узнали организаторы, но вы переиграли своего противника и, полагаю, уже не первый раз.

— Так вы свободны от обязательств перед лордом Ордиумом? — поинтересовался я.

— Окончательно и бесповоротно.

— А что, если он решит вывести вас из игры, чтобы вы не помогли мне? Просто передаст компромат на вас кому следует, и вы больше не будете верховным судьёй.

— Я, может, и не буду, но связи у меня останутся, и моя часть сделки в любом случае будет выполнена. Ну так что, мы договорились?

Я немного подумал и не нашёл причины отказываться.

— Согласен, — протянул я руку, и верховный судья пожал её.

— Тогда не буду вас больше задерживать. Кстати, оставить вам лорда Ордиума, как это в прошлый раз сделали организаторы, я не могу.

— А жаль. В этот раз так легко он не отделался бы.

— До свидания, Максим Валерьевич, — попрощался Салазар Зикс и вышел из комнаты.

К тому времени Бальтазара уже и след простыл. Мы выпроводили всех гостей и остались одни. Наконец-то можно заняться магической Землёй. Теперь, даже если Бальтазар решит навестить меня снова, остальные вряд ли составят ему компанию, а его одного я поломаю так, что он и через месяц вернуть свой облик не сможет.

— Ну что, пришла пора обучить твоих гвардейцев? — спросил Владыка Леон, накинув на нас полог тишины.

— Пришла. Портал уже открыт под твоей кроватью, — ответил я и отправился к себе.

Всё, что нужно было сделать, я сделал. Теперь нужно выспаться, завтра мне предстоит серьёзный бой, а если быть точнее, то полуфинал обычного турнира. И помимо меня есть ещё трое, один из которых лорд Авалон. Интересно, в полуфинале я с ним буду драться или кто-то другой попадётся?

Хотя, если подумать над тем, как нас ведут организаторы встречи лордов, мы, скорее, встретимся в финале.

Магическая Земля. Замок Льва Николаевича Романова.

Я всё-таки решился. Насколько я понял, лорд Ордиум не успел снюхаться с лордом Авалоном, да и возможности прийти с проверкой у него больше нет. Наверняка у него хватает связей и должников, но организаторы не допустят моей проверки в третий раз, потому что прекрасно понимаю, что уже с моей стороны могут возникнуть претензии, которые им очень дорого обойдутся.

Вот и получается, что сейчас один из тех моментов, когда я могу спокойно свалить на магическую Землю. Один на арене, другой ничего сделать не может, даже если я поступлю так, как делал это Владыка Леон — улыбнусь и помашу рукой.

Когда я оказался в штабе, то буквально ужаснулся от увиденного. Если бы не мои инструкции, войскам уже давно пришёл бы полный трындец.

Противник открыл порталы везде, где только можно, и его войска заполонили всё вокруг. Разумеется, защитники отступили и сплотились, но армия лорда Балтазара продолжала прибывать.

Его порталы открылись даже посреди наших лагерей. Правда, оттуда повалили не наёмники и не снаряды, а монстры максимально опасной категории. Но с ними мои войска справлялись очень быстро и, более того, уже взялись за разделку тел, поскольку были не в состоянии помочь тем, кто находился на передовой.

— Максим Валерьевич, у нас всё готово. Как вы думаете, пора? — уставившись в мониторы и даже не обернувшись ко мне, спросил Романов.

— Рано, их слишком мало, быстро заметят и передадут своим. Потерпите, пусть их наберётся побольше.

— Мы несём потери, — сообщил мне тесть.

— Совсем без потерь в такой войне не обойтись, как бы мне этого ни хотелось, но, если мы сделаем это раньше и кто-то из противников заметит, всё будет напрасно, а потери значительно увеличатся.

— Есть ждать, — ответил Романов, и никто не стал возражать, но все продолжали не отрываясь смотреть на экраны, где разворачивалась нешуточная война. Война на уничтожение. И численность противника многократно превосходила нашу.

Минут пятнадцать я смотрел на то, как мой мир заполоняют вторженцы, и, когда они набились достаточно плотно, я скомандовал:

— Вот теперь пора. Приступайте!

Главы регионов и старшие офицеры замерли. В этот момент они связывались с командованием армий, которые окружили наши противники, а спустя несколько секунд раздались взрывы.

Это наши войска открыли огонь из всех орудий и артефактов, включая трофейные. Вот только огонь вёлся на некотором отдалении от линии соприкосновения войск. Обстреливались прилежащие к порталам районы.

Нам необходимо зачистить территорию вокруг них и поднять как можно больше взвеси, чтобы перекрыть видимость на нужное нам время.

— Начинаю обратный отсчёт. Десять, девять, восемь, семь… — Сообщил я, и все внимательно меня слушали, готовясь отдать соответствующие команды. — … три, два, один, стоп!

Обстрел тут же прекратился, но видимости, как и планировалось, это не прибавило.

— Готово!

— Приказ выполнен!

— У нас тоже всё!

— Есть! — раздались со всех сторон ответы монархов и старших офицеров.

Я дождался, пока ответят все, и скомандовал:

— Приступайте к следующей фазе, только не позвольте им разгадать нашу ловушку. От этого зависит исход войны. А мне пора. Жду отчётов, — произнес я, открыл портал и вернулся в туалет своей VIP-ложи.

Что ж, первая стадия закончилась успехом, теперь нужно продержаться как можно дольше. Понятно, что рано или поздно противник разгадает нашу ловушку, но, если это будет поздно, нам это очень сильно поможет.

— Максим Валерьевич, сработало! Ваш план гениален! Они не поняли, что мы впритык к их порталу поставили два своих! Выходя из портала, ведущего в наш мир, они сразу переходят в тот, что установили мы, и тут же умирают в соседней горе. А те, кто пытается свалить отсюда, входят в другой портал, стоящий впритык уже к нашему, только развёрнут в эту сторону, но он ведёт в ту же гору, только в другое место! В результате сюда никто не пребывает и назад никто не возвращается. Трындец вторженцам, — раздался в моей голове голос Романова.

Я не стал отключать связь и просто ждал новостей, поэтому никаких звонков не было.

— Рад это слышать, Лев Николаевич, но сильно не обольщайтесь, противник всё равно заметит ловушку и перейдёт к другому плану. Ваша задача за то время, пока этого не случилось, уничтожить максимальное количество врага.

— Всё сделаем, можете не сомневаться! Мы продолжаем вести обстрел, но возле порталов уже не такой интенсивный, только чтобы перекрыть обзор и дать иномирцам объяснение, почему их подкрепление до сих пор не подошло.

— Вот и замечательно. Держите меня в курсе. Отключаться не буду, — приказал я и вернулся на своё место. Все, кто находился в этой ложе, сделали вид, будто я никуда и не отлучался.

Лорд Авалон всё ещё сражался. Интересно, долго он прикидываться собирается? Это он для меня весь этот спектакль растянул больше чем на полчаса или противник реально настолько силён?

Понаблюдав за боем ещё немного, я понял, что будущий финалист просто тренируется. Он отдает себе отчет в том, что времени у него предостаточно, и отрабатывает на своём сопернике всевозможные тактики. А тот из кожи вон лезет, чтобы победить, но до него так и не дошло, что он проиграет.

— Что я пропустил? — поинтересовался я у Владыки Леона.

— Скукотищу. Лорд Фенриор пинает по арене противника, который по какому-то недоразумению попал в полуфинал. Я уже думал заказать сюда кровать и поспать немного, — поделился своими наблюдениями правитель Пуритании.

Я специально состряпал грустный и озадаченный вид, чтобы лорд Бальтазар ничего не заподозрил раньше времени. И мне это удалось.

Заметив моё выражение лица, он заулыбался. Надеюсь, подумал, что у нас всё плохо, и увеличил количество переправляемых на магическую Землю войск. Вот он удивится, когда узнает, сколько наёмников погибло, не сделав ни единого выстрела и не выпустив ни одного магического заклинания.

Видимо, лорду Авалону надоела тренировка, и он быстро закончил бой. Хорошо, что он так долго провозился. До меня только сейчас дошло, что было бы, если бы он закончил бой и объявили бы меня. А я в это время торчал в туалете и не отвечал бы, потому что по официальной версии пользуюсь пологом тишины.

— На арену приглашается лорд Бессмертный, — провозгласил магически усиленным голосом конферансье.

Я поднялся.

— Мне обязательно так долго возиться со своим противником? — поинтересовался я у администратора.

— Один момент, уточню, — ответил мне тот и замер.

— Нет, вам не обязательно так сильно растягивать бой, но организаторы вас просят продлить его хотя бы на пару минут. Публике будет неинтересно, если вы его уложите в первые десять секунд, — сообщил администратор.

— Вообще-то, я собирался уложиться за пять секунд. Что мне с ним делать целых две минуты?

— Это просьба организаторов, поэтому уж постарайтесь найти, чем заняться, — улыбнувшись, посоветовал администратор и открыл портал.

Я наигранно горестно вздохнул и шагнул в переливающееся полотно.

Как ни странно, но мой противник уже ждал меня там. Конферансье объявил его, не став дожидаться моего прихода. В принципе, я ничего против не имею.

В этот раз моим противником оказался худой, но жилистый боевой маг. Опасное сочетание, когда сила магии комбинируется с физической. Такие люди способны вести бой как на дистанции, так и на близком расстоянии.

Прозвучал сигнал, оповещающий о начале боя, но мой противник не сдвинулся с места. Он продолжал наблюдать за мной. Пришлось атаковать первым. Я отрастил две магические плети и пустил их в ход, но сразу же пожалел об этом.

Соперник просто разрубил их двумя мечами, которыми пользовался в предыдущих боях. В том, что это были не артефактные, обычные мечи, я был уверен на сто процентов.

Однако меня сильно удивил тот факт, что ему удалось обычными мечами разрубить мои магические плети. Должно быть, его способность связана именно с этими мечами. Осталось только понять, что это за способность такая.

В этот раз пришлось сформировать четыре плети и пустить их в ход. Противник снова отбился, но ему понадобилось значительно больше времени, и пару ударов он всё-таки пропустил.

Я не стал мелочиться и в третий раз создал сразу двенадцать. Вот теперь он забегал. Ему пришлось много махать мечами, прыгать и уворачиваться, но несмотря на это, он периодически пропускал мои атаки. Вот только сближаться со мной никак не хотел.

Кажется, он понимал, что в ближнем бою шансов у него значительно меньше, но только защищаясь победить невозможно. Ему всё равно придётся атаковать. Так почему же он тянет?

Похоже, что в этом кроется какой-то секрет. Я принялся наблюдать за своим соперником ещё более тщательно, но ничего подозрительного не заметил. Пришлось продолжать атаки в ближнем бою.

И вот спустя некоторое время я наконец-то разгадал его тайну. Мечи действительно не были артефактными, но у них было одно крайне любопытное свойство. Они проводили магию. Точнее, ману.

Своим оружием он мог разрубить любое заклинание, тем самым защитившись от него, но это ещё не всё. Заклинание обращалось в ману и передавалось своему хозяину. А тот, в свою очередь, мог использовать её на своё усмотрение.

Причём это не была мана, которая постепенно заполняет резервуар в ауре человека. Как оказалось, у моего противника имелось целых два резервуара. Один обычный, а во второй попадала только та магия, которая проходила через клинки. И он, благодаря мне, накопил её уже приличное количество.

Что ж, мне даже стало любопытно, чем таким он собирается меня огреть, поэтому я принялся гонять противника по арене, позволяя ему иногда подрубать мои магические плети и пополнять свой второй резервуар.

К тому времени, как он заполнился, прошло уже больше двух минут, но это не страшно. Больше можно, меньше нежелательно.

Несмотря на то, что маны у него теперь хватает, он почему-то не спешил её использовать. Кажется, он очень серьёзно подошёл к нашему поединку и не расслабляется ни на мгновение.

Понять не могу, почему он тянет… Может, он хочет, чтобы я перешёл на ближнюю дистанцию? Ладно, давай попробуем.

Я ускорился настолько, насколько это было возможно, чтобы не вызвать лишних вопросов и подозрений. Рванул к противнику, но он всё так же разорвал дистанцию. Будто никакого ускорения и не было.

А вот это уже интересно. Похоже, не я один обладаю навыками усиления и ускорения. Кажется, я понял, куда он планирует израсходовать эту ману. Он использует её для того, чтобы победить меня при помощи силы и скорости, а мне при этом ускоряться больше, чем я это сделал, определенно нельзя. Я буквально ощущаю, как меня разъедают взглядами два человека.

Н-да, дилемма. Однако не я один оказался в сложной ситуации. Оказывается, что мой противник тоже умеет правильно оценивать угрозу. Именно поэтому он и не нападает.

Не зная, сколько плетей я могу сформировать, соваться ко мне смысла не имеет. Значит, мне нужно его вынудить использовать свою способность, не раскрывая при этом моих.

Итак, что я могу использовать в этой схватке? Любая магия, включая щиты, будет поглощена его клинками. Значит, прямое воздействие исключено, иначе я просто усилю своего соперника.

Придётся воздействовать косвенно. И у меня уже есть опыт в подобном воздействии.

Я создал сразу десяток смерчей, которые подхватили песок с арены и раскрутили его до огромной скорости. Мне не нужно втягивать моего противника в один из этих песчаных вихрей, достаточно лишь того, что они будут крутиться рядом с ним. Песок сделает своё дело.

Но даже если он внутрь и вытянет магию, это ему не поможет. Такое количество магии ему всё равно быстро не поглотить. А за это время песок будет планомерно разъедать его защиту, а затем и тело.

Я попытался окружить этими пескоструйными вихрями своего соперника, но он очень быстро разгадал мою задумку и, чтобы не попасть в ловушку, всё-таки использовал собранную с моих плетей ману.

Что тут сказать? Противник оказался сильнее, чем я предполагал. Его скорость значительно превосходит мою текущую. Более того, его сила тоже увеличилась. И теперь он сможет рубить мои плети гораздо эффективнее.

Пришлось создать ещё десяток смерчей и выпустить ещё полсотни магических плетей. Я приготовился к жёсткой драке, но тут раздался сигнал, оповещающий об окончании схватки.

Я развеял всю магию, но был готов к неприятным сюрпризам. Молча стоял и ждал, пока песок осядет. При помощи навыка энергетического вампира я прекрасно видел, где находится мой противник, но виду не подавал. Не хочу, чтобы лорд Авалон догадался.

И вот, моему взору открылась картина, где мой соперник стоит недалеко от судьи, который находится с той стороны магического барьера.

Я подбежал к ним. Барьер к тому времени сняли.

— Максим Валерьевич, ваш соперник хочет сдаться, — сообщил мне судья.

— Но почему? Вы значительно превосходите меня в силе и скорости. Плюс поглощаете мою ману, — обратился я за разъяснениями к противнику.

— Мы с вами оба понимаем, что наш бой закончится моим поражением. Вы сражаетесь не в полную силу, и я боюсь даже представить границы ваших возможностей. Двадцать смерчей и пятьдесят магических плетей — это невероятная мощь, а учитывая вашу скорость и какие-то нескончаемые запасы маны, шансов на победу у меня нет совсем, зато есть возможность выйти из боя с небольшими репутационными потерями, — ответил он.

— Что конкретно вы предлагаете?

— Мне засчитают техническое поражение по моей просьбе. Я обнаружил некоторый сбой в своей магической системе, и уважаемый судья подтвердил, что это так. Мои способности уникальны, и меня допустили до участия в турнире только с условием, что моя система будет работать без сбоев. Никто не знает, чем может закончиться поединок с неисправной системой. Даже я. И это правда, — в подробностях расписал мне свой план соперник.

Думал я недолго. Можно было, конечно, запросить у него что-нибудь за согласие, но это было бы низко. Человек признаёт реальность и не собирается устраивать бесполезный бой. Тем более, что я не знаю, чем бы закончился наш поединок, если бы его система действительно дала осечку.

— Не вижу смысла отказывать в такой малости достойному человеку. Я согласен, — ответил я, и судья вступил на песок арены.

— Леди и господа, по техническим причинам лорд Эвадор Крой не может продолжить бой, и ему засчитывается поражение. Победителем объявляется лорд Максим Валерьевич Бессмертный! Итак, у нас теперь есть два финалиста, и завтра мы узнаем, кто же из них станет победителем турнира на встрече лордов в этом году! — объявил усиленным магией голосом конферансье, который, как оказалось, тоже тёрся где-то неподалёку.

Встреча лордов.

Оставаться тут больше не имело смысла, но торопиться в покои тоже не стоило. Нужно подготовить почву, чтобы опровергнуть любые обвинения лорда Бальтазара перед комиссией, которая будет определять победителя в открытой борьбе за магическую Землю. И лучших свидетелей, чем организаторы встречи лордов и их работники, придумать сложно.

— Ну что, господа, вас проводить в покои? — поинтересовался администратор.

— Нет. Может, сходим в какой-нибудь новый ресторан? Посоветуете что-нибудь? Тут мы все обошли, но наверняка есть ещё какая-нибудь жемчужина, — предположил я.

— Конечно. Что ж, если принимать во внимание вашу любовь ко всему экзотическому, то могу предложить один неплохой ресторанчик. Он небольшой и находится на окраине курортной зоны, но кормят там очень вкусно.

— Замечательно. Мы туда поедем или порталом воспользуемся?

— Ехать далековато, поэтому лучше порталом. Вы готовы? — спросил администратор, доставая артефакт.

— А мы что, перейдём прямо отсюда? — поинтересовался я.

— Это одно из преимуществ VIP-ложи. Отсюда можно открывать портал не только на арену, но и в любое другое место этого мира, — ответил администратор и открыл телепорт, в который вошёл первым.

Затем мы перешли в привычном порядке. Сначала один работник с накопителем, затем я, затем следующий работник и в конце Владыка Леон.

Ресторан, в котором мы оказались, не представлял собой ничего удивительного. Обычное заведение с абсолютно прозрачным куполом, расположенное на дне моря или океана. Причём неглубоко. Сюда ещё проникает солнечный свет, хоть и совсем немного.

Освещение ресторана привлекает местных обитателей, и можно увидеть довольно любопытные экземпляры. В том, что здесь подают морскую кухню, у меня сомнений не было, но что в ней может быть экзотического? Не доверять администратору у меня причин не было, поэтому я стоял в недоумении.

— Вы всё правильно поняли. Это обычный ресторанчик морской кухни. Именно поэтому он находится на самом отшибе и про него мало кто знает. Но вы присмотритесь внимательно. Что за люди здесь едят?

Я огляделся и не увидел ни одного знакомого лица, однако говорить об этом не стал и решил понаблюдать за реакцией Владыки Леона. А тот был не просто удивлён, а шокирован, что с ним бывает крайне редко.

— Что скажете? — довольно улыбнувшись, поинтересовался администратор.

— Я так понимаю, это что-то вроде закрытого клуба для избранных? — вопросом на вопрос ответил правитель Пуритании.

— Так и есть. Но предупреждаю сразу, цены тут неприлично большие.

— Может, тогда уже присядем, а то есть хочется? — вмешался я, глядя на то, как какой-то толстый мужик с аппетитом уплетает что-то сочное. Точно не стейк, но, наверное, это всё равно очень вкусно.

— Да-да, конечно. Пройдёмте. Наш столик вон тот, у окна.

Мы разместились за указанным столиком, и к нам тут же подошёл официант. Раздал всем меню и спросил:

— Вы сразу сделаете заказ или мне подойти позже?

— Мы хотим подумать, прежде чем выбрать, — ответил я, и официант, поклонившись, удалился.

— И что тебя так сильно удивило? — поинтересовался я у Владыки Леона.

— Лорды, которые здесь едят, имеют по несколько десятков очень неплохих миров. Каждый из них превосходит меня по силе и влиянию, — ответил мой приятель, предварительно накинув полог тишины.

— Солидное заведение, ничего не скажешь, — восхитился я.

Затем обратился к администратору:

— Может, вы нам, как обычно, посоветуете, что заказать?

— Я рад, что вы цените мои советы. Попробуйте вот эти блюда… — ответил администратор и указал несколько позиций в меню.

Цены тут были действительно космическими, но для меня они особой роли не играли. Я могу себе позволить пообедать намного дороже.

Как и в других ресторанах, куда нас водили на встрече лордов, нам принесли наш заказ очень быстро, и всё действительно оказалось очень вкусным.

Владыка Леон рассказывал мне о тех посетителях, которых знает, а также об их возможностях. Он оказался прав. Такие люди где попало не обедают, и то, что нас привели в этот ресторан, уже само собой говорит о нашем статусе.

Это понимали не только мы, но и остальные посетители, поэтому периодически поглядывали на нас, пытаясь понять, кто же мы на самом деле такие.

И вот, когда мы уже заканчивали обедать, открылся портал, и через него вошёл мой недавний противник по турниру. Он, с видом, будто всегда тут ест, целенаправленно прошествовал к свободному столику.

Возле него тут же появился официант и протянул ему меню, но Эвадор Крой только отмахнулся и что-то ответил, после чего официант, поклонившись, удалился.

Эвадор остался один и принялся озираться по сторонам. Вскоре он встретился со мной взглядом, улыбнулся и даже поднял руку в знак приветствия.

— Ты знаешь, кто он такой? — обратился я к Владыке Леону.

— У тебя что, с памятью проблемы? — пошутил тот.

— Нормально у меня всё с памятью, а ты дурачком не прикидывайся. Меня интересует, как он оказался тут и почему ведёт себя так, будто постоянно здесь завтракает, обедает и ужинает?

— А вот этого я тебе не скажу. Сам впервые увидел его на турнире. Может, у него, как и у нас, особые привилегии из-за особых условий? — предположил Владыка Леон, и мы оба уставились на администратора.

— У меня нет такой информации, — ответил тот.

— И что это значит? — поинтересовался я.

— Это значит, что либо он не имеет таких привилегий, либо информация об этом засекречена. Но второй вариант маловероятен, поскольку нет смысла утаивать информацию, если лорд Крой посещает это заведение в открытую.

— Ну да, логично, — подытожил я, и мы решили сменить тему.

Мы, не торопясь, пообедали и только после этого вернулись в мои покои. Однако я не забыл упомянуть, что с удовольствием бы ещё прогулялся, но мне завтра предстоит сложный бой. Финал, как-никак. А это значит, что нужно хорошо отдохнуть и настроиться на поединок.

Администратор с пониманием отнесся к моим словам и доставил нас прямо к входной двери, откуда мой артефакт с лёгкостью доставал до домашнего накопителя.

Как только мы закрыли дверь, тут же бросились под кровать, где я на ходу открыл портал.

— Как обстоят дела? — спросил я, чуть не упав из-за ускорения, которое мне придала сила притяжения, когда я буквально ввалился в портал.

— Пока держимся. Они ещё не поняли, что происходит, но уже догадываются, что что-то не так, — ответил Романов, не отводя взгляда от экранов.

— Почему вы так решили?

— Они перестали отправлять людей в порталы. Видимо, пытаются связаться с теми, кто перешел на другую сторону, но не могут. Противник ещё не понял, что именно произошло, но подозревает, что телепорты отправляют куда-то не туда. Вот только что будет, когда они поймут, в чём причина?

— А меня больше интересует ответ на вопрос, почему до них до сих пор это не дошло? Допустим, что из-за нашего обстрела их видимость ограничена, и они не могут заметить, увеличивается их армия, уменьшается или остаётся на том же уровне. Обзор мы им сильно уменьшили, но связаться-то с теми, кого уже сюда отправили, можно было? — вмешался тесть.

— Теоретически возможно, но я не уверен, что на практике у них есть связь с каждым наёмником. С офицерами-то у них контакт налажен, это точно, но в такой мясорубке не все могут ответить. К тому же неизвестно, сколько погибнет. Что говорят наши разведчики из их лагерей? — поинтересовался я.

— Говорят, что с той стороны тоже перестали отправлять войска. Причину выяснить не удалось. Опасаются подходить ближе. Не хотят, чтобы их раскрыли раньше времени.

— Значит, тоже начали подозревать.

— Это вряд ли. Что бы вы сделали, если бы заподозрили, что портал, через который проходят ваши войска, отправляет вас не туда, куда нужно? — спросил Лев Николаевич.

— Проверил бы его, — ответил я, понимая к чему клонит глава Российского региона.

— Вот именно. А они этого не сделали, иначе позакрывали бы все свои порталы и связались со своими войсками, находящимися в этом мире. Похоже, что они решили просто не отправлять подкрепление, чтобы свести потери к минимуму.

— Наверное, вы правы, но очень скоро они поймут, в чём именно заключается проблема. Если их командование до этого не додумается, то лорд Бальтазар догадается. Честно говоря, я вообще удивлён, почему он этого ещё не понял. Давно они прекратили отправлять подкрепления?

— Не так чтобы очень. Минут пятьдесят, может быть, час, — ответил глава Китайского региона.

Ясно. Значит, как только закончился турнир. Это не может быть совпадением. Или Бальтазар догадался, или кто-то из командования, но в любом случае он уже знает. Вот только наёмникам он говорить об этом не намерен.

Если они только представят, сколько их коллег погибло в этом портале, они все дружно пошлют лорда Ордиума на хрен и свалят оттуда, несмотря на контракты, поскольку у каждого из них наверняка имеются лазейки в виде пункта о недобросовестности нанимателя или чего-то подобного.

— Они знают о порталах, — заявил я.

— Вы думаете? Тогда почему их не деактивируют? — поинтересовался глава Индийского региона.

— Командование и сам лорд Бальтазар не желают огласки. Может начаться бунт, если порталы с одной стороны схлопнутся, а с другой останутся. Они ведь отключат только свои, а наши при этом останутся, поэтому порталы оставили, но отдали приказ не входить.

— Пожалуй, вы правы, Максим Валерьевич. Какие будут приказы?

— Смогли определить местоположение лагерей противника, откуда идёт пополнение?

— Только трёх. Местонахождение остальных, к сожалению, неизвестно, — сообщил Романов.

— Вот и замечательно. Предлагаю помочь лорду Бальтазару рассказать о моих портальных ловушках, — обратился я к Владыке Леону.

— Погонять наёмников? С удовольствием разомнусь. Я так понимаю, что нам необходимо загнать их в портал или перебить? — согласился правитель Пуритании.

— Ты всё правильно понял. Поработаем в паре?

— Конечно. Я уже не надеялся, что ты предложишь. Думал, сам пробежишься и перебьёшь всех. Учитывая твою скорость, много времени это не заняло бы.

— Да, так было бы проще, но нам необходимо дискредитировать лорда Бальтазара в глазах наёмников. Нужно ослабить его авторитет и зародить сомнения в головах. Нужно, чтобы завтра их дух был сломлен, а желание воевать за этого человека пропало.

— Задачу понял. Когда выступаем?

Встреча лордов. Место проведения турниров.

Если сразу нет готового решения, то его необходимо найти опытным путём. Я не зря столько времени наблюдал за движением маны в ауре и её преображением во время формирования заклинания. Пришло время опробовать некоторые приёмы на практике. Разумеется, я не ограничусь тем, что увидел. Я уже продумал, как это всё объединить и модернизировать. А теперь появилось время и повод испытать мои разработки в действии.

С учётом того, что моя первостепенная задача заключается в том, чтобы уничтожить щит противника. Значит, нужно что-то, что в большей степени нанесёт урон именно ему.

Я могу уничтожить щит в образе горкала. Это самый действенный способ из всех, которые я знаю, а значит, стоит ориентироваться именно на него. Я точно знаю, куда надо бить, как раздвигать нити и в какой последовательности это делать, но когти горкала я выпустить не могу.

Следовательно, мне необходимо их чем-нибудь заменить. Понятно, что столь же эффективного средства я не найду, но можно подумать над тем, чем и как нанести каждый удар и разорвать нити.

В этот момент лорд Авалон снова атаковал меня в ближнем бою, но я увернулся от его удара и провёл контратаку. Сил я вложил немало, но не переусердствовал, чтобы не выдать себя.

Поэтому Лорд Фенриор пролетел не тридцать метров, а всего двадцать, однако его щит с лёгкостью выдержал мой удар. Зато я заметил то, что и хотел увидеть. Бил я не просто кулаком, а сформировал два разных магических шипа на костяшках. И, пока мой противник приходил в себя после удара, я рассматривал его щит и ауру.

Замечательно! Значит, я всё-таки могу при помощи своей магии влиять на магию лорда Авалона. Отличные новости. Теперь мне необходимо подобрать ключик к его защите, и для этого я нарастил разные магические шипы не только на костяшках рук, но и на локтях, коленях и ступнях. Точнее, в областях всего перечисленного.

А теперь пришла пора проверить, что из моего арсенала наиболее эффективно. Я рванул к лорду Авалону и связал его ближним боем.

Он оказался умелым бойцом, но недостаточно. Со мной ему не сравниться. Поначалу он редко пропускал удары, но я постепенно изучал его стиль боя и в конце концов стал находить пробелы в его защите.

В результате лорду Фенриору пришлось достать меч, потому что я уже вовсю колошматил по нему магическими шипами, изучая реакцию его щита на них. При этом уже несколько раз сменил их все, поскольку вариантов у меня очень много. Вот только на практике я их применяю впервые. Пока только в базе данных своего тела держал.

Когда моему противнику надоело, что я постоянно луплю его по щитам, он разорвал дистанцию. Вовремя. Я как раз закончил подбор магических материалов, способных сломать его щит.

Теперь необходимо подобрать способ доставки. И, разумеется, первым делом я подумал о магических плетях. Ну привык я уже работать с плетьми и лентами.

Поэтому я выпустил сразу три десятка, но лорд Авалон будто ощутил угрозу и не подпускал меня к себе. Он держался на дистанции и запускал в меня всё, что только можно. Причём не только магию, но и метательные ножи.

Приходилось отбиваться и уворачиваться, но вскоре я понял, что эта тактика не даёт нужных результатов. Пришлось отступить и подумать над тем, как мне снять его щит, если плети он к себе не подпускает.

Лорд Авалон тоже взял небольшую паузу, чтобы понять, как заставить меня использовать мои навыки. Мы оба не старались победить — каждый из нас преследовал свою цель, и она никак не была связана с победой в турнире.

Ему необходимо понять, обладаю ли я бессмертным телом, а мне необходимо научиться убивать таких, как он, если, конечно, он действительно из ордена охотников.

Был бы здесь Феофан, он наверняка бы уже справился, а вот я всё никак не могу подобрать тактику. С другой стороны, мы бьёмся не насмерть, а это отличный шанс для экспериментов, и не стоит его упускать.

Какое-то время мы обменивались слабенькими атаками, чисто из приличия, а то нас не поймут ни зрители, ни организаторы.

И тут мне пришла в голову отличная идея. Почему я себя ограничиваю формированием магии только рядом с собой? Это ведь моя уникальная способность. Благодаря тому, что моя аура впитывает ману по всей поверхности, мне совершенно не обязательно создавать заклинания на ладони или где-то рядом с собой. Я могу это сделать вдалеке от себя, потому что количество маны не ограничено.

Я прикинул размеры арены, подсчитал количество необходимой маны, рассчитал время, за которое я смогу пропустить её через себя, и прикинул маршрут, по которому мне стоит двигаться для того, чтобы побыстрее сформировать все необходимые заклинания.

Оказалось, что это не так уж и сложно. Разумеется, для меня, а вот для какого-нибудь мощного мага задача может оказаться непосильной.

Я тут же принялся за дело. Старался хаотично менять позиции, чтобы мой противник не догадался. Надеюсь, у него нет способности видеть несформированные заклинания.

Я то приближался к лорду Фенриору, то разрывал дистанцию. Он действительно не смог понять моей задумки, хотя, судя по выражению лица, очень старался это сделать.

В результате я подготовил все необходимые заклинания, и каждое установил на своём месте. Времени на это у меня ушло значительно меньше, чем если бы я стоял неподвижно.

Однако я не ограничился только теми заклинаниями, которые нужны, чтобы уничтожить щит противника. Я продумал возможность «добивания» лорда Авалона.

И вот настал тот самый кульминационный момент, когда я собирался активировать всё, что так тщательно готовил, но не одному мне пришла в голову гениальная идея. Оказывается, мой противник тоже готовился к провокации. И ведь отлично всё продумал, сволочь.

Прежде, чем я активировал свои управляемые заклинания, он создал огромный взрыв, который заполонил всё пространство под щитом арены.

Не знаю, что такое он взорвал, но мои щиты как корова языком слизала. Лорд Авалон всё правильно рассчитал. Он остался с защитой, поскольку она выдержала, а я оказался без неё. В ближайшее время нужно будет создать магический щит помощнее.

В это же мгновение мой противник ускорился настолько, что мгновенно оказался рядом со мной. Хрен его знает, как он умудряется развивать такую скорость, но если я стану таким же быстрым, то подозрения насчёт меня подтвердятся, а мне это не нужно.

Пришлось уворачиваться и прикрываться плетьми, которые он рубил направо и налево. Именно благодаря им мне удалось выиграть время для того, чтобы всё-таки активировать свои заклинания и сформировать новый щит.

Со всех сторон в моего противника полетели магические шипы и другие заклинания, которые за несколько десятков секунд уничтожили его защиту.

Теперь он понял, что попал, и попытался разорвать дистанцию, но было поздно. Уходить от заклинаний, которые расставлены по всему пространству арены, бесполезно, особенно, когда у тебя нет щита.

Я действовал как отлаженный механизм, точечно воздействуя на составляющие щита противника, несмотря на то, что он двигался и уклонялся.

Мой мозг сам по себе работал с такой скоростью, что я предугадывал малейшее движение соперника. Я видел всё и успевал реагировать, хотя скорость лорда Авалона значительно превышала мою. Видимо, сказывается частое использование навыка хронопряда. Мозг всё-таки сложная штука, и похоже, что он адаптируется.

Вот мой противник изловчился, и кажется, что увернулся от нескольких магических шипов, которые я запустил в определённую точку. Но это был лишь обманный ход — на самом деле в его щит вонзились совершенно другие заклинания, которые летели с той стороны, куда он развернулся. Теперь несколько ударов в спину, в левый бок и под ноги. Осталось дожать совсем чуть-чуть.

Лорд Фенриор продержался целую минуту, прежде чем потерял сознание.

Когда я остановил свои заклинания и видимость того, что творится на арене, возобновилась, зрители обнаружили лежащего лорда Авалона и меня, стоящего от него на почтительном расстоянии.

К нам тут же подбежал судья. Сначала он осмотрел моего противника, затем меня. После чего объявил:

— Победителем турнира в этом году становится лорд Максим Валерьевич Бессмертный! — и поднял мою руку вверх.

Только местная публика не одарила меня восторженными криками и нескончаемыми овациями. Все лорды, собранные на этой встрече, весьма сдержанны на похвалы своих потенциальных противников. Однако кое-какие аплодисменты мне всё-таки достались.

Я поклонился так же, как мне хлопали, то есть почти никак, и собрался уже было уходить, но не обнаружил портала.

— А теперь состоится церемония награждения, — оповестил всех конферансье.

Понятно, то есть свалить отсюда по-тихому мне не дадут. Надеюсь, что мои смогут отбиться. На всякий случай я связался с Ю.

«Привет. У вас в замке всё хорошо?» — спросил я, когда супруга приняла мой звонок.

«Надо же, ты про меня вспомнил», — ответила она.

Обиделась. Ну не было у меня времени. Я, вообще-то, её родню и подданных её отца спасти пытаюсь.

«Ты ведь прекрасно знаешь, чем я занят», — как можно более спокойным тоном ответил я, а она засмеялась.

«Я пошутила. Жаль, я сейчас не вижу выражения твоего лица. Ладно, не буду тратить твоё время. У нас всё хорошо. Нападений вроде бы не предвидится. Как там дома, не в курсе? Я специально не связываюсь с ними, чтобы не отвлекать», — спросила она.

«Шутница, блин. Не знаю. Пока не звонят. Значит, ещё держатся».

«Ты когда туда собираешься?»

«Хотел сейчас, но тут ещё процедура награждения. Так что пока не могу вернуться».

«Поздравляю. Я нисколько в тебе не сомневалась. Соперники сильные были?»

«Не то чтобы сильные, мне просто нельзя раскрывать свои возможности здесь. Интуиция говорит, что меня проверяют, поэтому был вынужден сражаться без использования моих основных навыков. Пришлось импровизировать», — пожаловался я.

«После твоих импровизаций твой противник выжил?»

«Вроде живой. Ладно, тут вон несут что-то. Награждать будут. Странно, что только победителя награждают».

«Если турнир был на вылет, то ничего странного. Всё, не буду тебя отвлекать. Люблю, целую и жду дома».

«Пока», — ответил я и отключился.

Всё-таки не зря я на ней женился. Другая бы уже вынесла мозг про то, что на хрена ей такой муж, которого она дома не видит, а Ю всё прекрасно понимает и вместо претензий, наоборот, поддерживает.

— Максим Валерьевич, позвольте вам вручить памятный подарок, — оторвал меня от размышлений конферансье. И приняв у сотрудника подушку с какой-то небольшой продолговатой коробочкой, притянул её мне.

Хрен его знает, что это за штука, поэтому на всякий случай открывать не буду. Я убрал её во внутренний нагрудный карман, а конферансье потянулся ко мне и зашептал:

— Это я посоветовал подарить вам такой приз. Я сказал, что такому сильному магу, как вы, лучше подарка не сыскать.

— Спасибо, — ответил я, даже не догадываясь, что именно мне подарили. — Скажите, а с лордом Авалоном всё в порядке? Его отсюда унесли без сознания. Я переживаю, не сильно ли я его отделал, — вспомнив про своего недавнего противника, поинтересовался я.

Наверняка он обо мне будет наводить справки. Пусть теперь знает, что я справлялся о его здоровье.

— Да, с ним всё хорошо. Врачи сказали, что через пару часов будет как новенький и сможет покинуть лечебницу.

— Значит, всё-таки я его сильно отмудохал, — притворился я, что расстроился.

— А как вы хотели? Это же финал турнира на встрече лордов.

— Ну да. Стоп, а этот что тут делает? — удивился я, глядя на то, как к нам по песку арены направляется лорд Бальтазар.

Встреча лордов. Место проведения турниров.

— Это лорд Бальтазар Ордиум. Он гость из другого сектора и пожелал вас поздравить с победой, — всё так же шёпотом ответил конферансье.

— Я знаю, кто это. Я спрашиваю, какого хрена он сюда идёт? Организаторы в курсе? — так же шёпотом спросил я.

— В курсе. И ему очень дорого это обошлось. Не переживайте, его полностью проверили. Он не представляет никакой опасности.

— Просто хочу уточнить. Организаторы осознают, что, если он сделает что-то, что повлияет на ход открытой борьбы за магическую Землю, они потом не отмоются? Это мероприятие станет последней встречей лордов в этом секторе.

— Если бы я не был в курсе, как всё обстоит на самом деле, я бы решил, что вы угрожаете. Но мне поручили проследить, чтобы лорд Бальтазар не наделал глупостей. Причём не мне одному.

— Если он только попытается что-нибудь выкинуть, вам придётся следить уже за тем, чтобы я не наделал глупостей.

— На этот счёт у нас тоже имеются инструкции. Нам приказано не мешать вам и сообщить, что в этом конфликте организаторы на вашей стороне.

— Даже так? — удивился я.

— Именно так — прошептал конферансье и замолчал, потому что лорд Ордиум был уже близко.

— Максим Валерьевич, позвольте поздравить вас с победой на турнире, — протянул мне руку Бальтазар.

— Вы что, правда считаете, что я пожму вам руку? — поражаясь его наглости, спросил я.

— Лорд Бессмертный, я же от всей души, — попытался заверить меня он.

— Прямо-таки от всей и именно от души? — уточнил я, начиная соображать, для чего он всё это устроил.

Внимательно осмотревшись с помощью навыка энергетического вампира, я заметил, что нас снимают. Всё-таки он решил основательно подготовиться к переговорам с комиссией и подставить меня.

Ну что ж, не стоит поддаваться на его провокации. Нужно вести себя так, чтобы ему нечего было предъявить.

— Конечно. Я искренен с вами.

— Ну, если от всей души и вы действительно хорошо ко мне относитесь, то я вынужден вас предупредить. Я перед боем в туалет сходил и не помыл руки. Не успел. Понимаете? А у меня ещё диарея, как назло, разыгралась. Однако, если вы настаиваете, — я попытался пожать его руку, но тот резко отдёрнул её.

Я улыбнулся, догадываясь, что кадр не удался. Теперь ему необходимо начинать нашу встречу заново, иначе отснятое признают смонтированным и не примут в качестве доказательства.

На лице лорда Бальтазара снова расцвела добродушная улыбка, но руку он больше не протягивал.

— Максим Валерьевич, позвольте вас поздравить с победой! — обратился ко мне торжественным тоном лорд Ордиум.

— Так вы же вроде только что поздравили, — ответил я, чем испортил ему очередную попытку, но он, видимо, счёл это поправимым.

Поэтому скрипнул зубами и продолжил:

— Хорошего человека можно поздравить и несколько раз. Я тут на досуге подумал, что зря мы с вами ссоримся. В общем, прошу вас простить меня и предлагаю помириться.

Я взглянул на конферансье, который вроде бы тоже начал догадываться, что к чему.

— Ну что ж, это дело хорошее. Я тоже считаю, что плохой мир лучше хорошей войны, а хороший мир ещё лучше. И, раз уж мы оба сошлись во мнении, что нам надо помириться, предлагаю поступить честно и сразу договориться.

— О чём? — насторожился лорд Бальтазар.

— Как это о чём? О магической Земле, разумеется. Давайте договоримся. Я пришёл в тот мир гораздо раньше вас, добился того, что его можно будет признать цивилизованным, и расположил к себе местных жителей настолько, что они сейчас воюют против ваших наёмников. Справедливо будет, если магическая Земля достанется мне. А я полностью компенсирую вам все расходы, которые вы понесли, — предложил я и стал ожидать ответа, который последовал далеко не сразу.

Нужно было видеть лицо лорда Бальтазара, он сам себя загнал в ловушку. Если он согласится, то, в конце концов, его репутация пострадает и более слабые лорды, объединившись, растащат его миры по кусочкам. А если откажется, то видео, которое сейчас снимают, тоже будет бесполезно.

— Простите, не смею вас больше задерживать. У вас наверняка много дел. Да и мне уже пора. Всего вам самого лучшего. До свидания, — тут же заторопился лорд Ордиум и поспешил свалить.

— Лихо вы его. Догадались, что вас снимают? — поинтересовался конферансье.

— Да. Всё никак не уймётся. Ну да ладно. Я надеюсь, что сегодня всё это закончится.

— Уверен, что вам удастся победить в открытой борьбе. По крайней мере, мне бы этого очень хотелось.

— А что за коробочку вы мне вручили? Что в ней?

— О-о, это особый приз. Увидите, если откроете. Не переживайте, он абсолютно безопасен и для вас, и для окружающих. Могу вас заверить, что я лично не знаю ни одного мага, который бы отказался от такого подарка.

— То есть не скажете?

— Не скажу, но если вы вдруг решите продать эту коробочку или обменять на что-то другое, то свяжитесь с организаторами встречи лордов. Больше, чем они, вам никто не даст.

— Спасибо за совет. А теперь я могу уже заняться своими делами? — поинтересовался я.

— Да, конечно, я вас больше не задерживаю. Хорошего дня, Максим Валерьевич, — ответил конферансье.

Я уже собрался было связаться с администратором, чтобы он открыл портал, но этого не понадобилось, потому что в этот момент недалеко от меня развернулось переливающееся полотно.

— Мои поздравления, лорд Бессмертный, — первым поздравил меня администратор, когда я вернулся в ложу.

— Ну что, молодцом. Хорошо заявил о себе на первой же встрече лордов, — похвалил Владыка Леон.

— Спасибо, — ответил я.

— Желаете перекусить или прогуляться? — спросил администратор.

Я хотел ему ответить, что немного устал и планирую отдохнуть в своих покоях, но тут у меня в голове раздался звонок от того самого лорда, с которым мы договаривались встретиться после турнира для демонстрации возможностей моих артефактов.

«Здравствуйте, лорд Роксан. Чем могу быть полезен?» — спросил я, уже догадываясь, о чём пойдёт речь.

«Здравствуйте, Максим Валерьевич. Поздравляю вас с победой в турнире. Впечатляющий финал. Моё уважение. А звоню я по поводу тестирования артефактов. Помнится, вы согласились провести его после турнира. Он закончился. У вас сейчас есть время?» — поинтересовался лорд Роксан.

Чтоб ты долго жил! Ну разве так можно? У меня тут судьба мира решается, а ты решил сунуться. И вот что мне с тобой делать? Отказывать, конечно, нехорошо, поскольку я обещал, но если другого выбора не останется, я просто перенесу нашу встречу на несколько часов попозже. Так я и слово сдержу, и смогу защитить свой мир.

Стоп! А если этот лорд Роксан, как-то связан с лордом Бальтазаром? Что, если это ловушка? Я сейчас откажусь и помчусь на магическую Землю, а лорд Ордиум будет встречать меня там с очередной комиссией. Тогда меня просто дисквалифицируют, а этого допускать нельзя. И что мне тогда делать?

В принципе, есть у меня одна идейка, но для этого необходимо связаться с дедулей. Однако не стоит заставлять ждать моего собеседника.

«Конечно, найдётся. Я же обещал. Так что, прямо сейчас там же, где договаривались?» — уточнил я.

«Да. Если честно, то я уже здесь. Как скоро вы сможете прибыть?»

«Буквально через несколько минут. А может, и раньше».

«Отлично, тогда до встречи», — ответил мой собеседник и отключился.

— Нет. Я обещал лорду Роксану продемонстрировать возможности моих артефактов. Вы сможете открыть портал в нужное место? — обратился я к администратору.

— Разумеется. Куда конкретно мы должны попасть? — спросил он.

Магическая Земля.

Йохан Кринж посмотрел на часы и ответил:

— Какой вы шустрый, Бонд. Такие решения с ходу не принимаются. Необходимо всё проверить и обсудить. Вам ещё есть что сказать? Может, другие лорды тут появлялись или какие-нибудь иные нарушения со стороны лорда Бессмертного имели место быть? — обратился глава комиссии к лорду Бальтазару.

— Только просьба. Осматривайте всё как можно внимательнее. Я настаиваю на дополнительном времени, поскольку мои войска здесь повсюду. А разведчики забрались в самое сердце логова Максима Валерьевича, — ответил лорд Ордиум.

Йохан скривился. Пытаться выставить в дурном свете своего противника, а при неудаче назвать его штаб логовом — это крайне низко. Никто из комиссии не любил подобных выпадов.

— Ну что ж, тогда, пожалуй, начнём, но сначала дождёмся представителей другой стороны.

— Так лорд Бессмертный не может здесь присутствовать по известной причине, — напомнил лорд Бальтазар.

— Вы меня невнимательно слушаете. Я знаю, что Максиму Валерьевичу сейчас не выбраться, но у него имеются тут представители, которых он назначил официально. Вы можете пригласить сюда Льва Николаевича Романова и главу Китайского региона Цзинь-Луна? — спросил у Харитона Йохан Кринж.

— Конечно, — ответил тот, открыл портал и вошёл в него, чтобы почти сразу вернуться в сопровождении двух мужчин, одетых в наряды монархов.

— Здравствуйте. Меня зовут господин Йохан Кринж. Я глава комиссии, которая принимает решение по результатам открытой борьбы за магическую Землю. Лорд Максим Валерьевич Бессмертный сообщил мне, что его представителями являются Лев Николаевич Романов и Цзинь-Лун. Это вы?

— Здравствуйте. Да, это мы. Я Лев Николаевич. Глава Российского региона.

— А я тесть Максима Валерьевича, глава Китайского региона Цзинь-Лун.

После того, как бывшие монархи представились, глава комиссии кивнул и произнес:

— Замечательно. Тогда, если нет возражений, я предлагаю провести осмотр занятых территорий и оценить текущую расстановку сил.

— С нашей стороны возражений нет, — ответил Романов.

— С моей тоже нет, — добавил лорд Бальтазар.

— Тогда приступим к осмотру непосредственно этой территории. Напомню правила. Комиссия осматривает всё самостоятельно и в ваших комментариях не нуждается. Если нам что-то нужно будет уточнить, то мы вас спросим. Если вопрос вам не задали, то в ваших пояснениях никто не нуждается. Тот, кто нарушит правила, будет дисквалифицирован. Всё ясно?

— Ясно, — в голос ответили представители лорда Бессмертного.

— В курсе, не первый раз прохожу эту процедуру, в отличие от некоторых, — не упустил шанса подколоть своих противников лорд Ордиум.

— Вот и замечательно. Начнём, пожалуй, — с пренебрежением глядя на лорда Бальтазара, произнёс Йохан Криндж.

Комиссия принялась осматривать поле боя, состояние войск и территорию, на которой шло сражение. При этом все бойцы обязаны были проявиться. Даже разведчики, которым приказали показать всё, что у них есть при себе. Это на случай, если кто-то из них имел нечто, что в состоянии кардинально изменить положение дел на данной территории ведения боевых действий.

Члены комиссии всё внимательно осматривали, фотографировали и записывали. Они рассмотрели трупы и количество перебитых Шустрым и Агафоновым наёмников, задокументировали всё это, и Йохан обратился к лорду Бальтазару:

— Вы можете открыть портал в следующее место?

— Я могу открыть портал в наш штаб. Оттуда вы увидите всю картину целиком и сможете выбрать, куда отправитесь дальше, — вмешался тесть лорда Бессмертного.

— Да, пожалуй, так будет лучше. Открывайте, — принял решение глава комиссии.

Романов использовал артефакт, и вскоре они все вместе оказались в зале его дворца.

Бальтазар не стал возражать, потому что ему самому хотелось увидеть, что же находится в штабе противника. Вот только увиденное ему не понравилось. Его войска терпели крах на каждом направлении. Защитникам удалось даже обнаружить и ликвидировать его разведчиков и диверсантов. По крайней мере, большую их часть. Причем даже тех, про кого он заявил комиссии. Которые в глубоком тылу.

— А вы шутник, лорд Бальтазар. Я бы никогда не додумался назвать глубоким тылом ту задницу, в которой оказались ваши разведчики, — пошутил кто-то из членов комиссии, и многие из присутствующих несколько раз хрюкнули, пытаясь сдержать смех.

Те, что выжили, особой опасности для войск лорда Бессмертного не представляли.

— Можно попасть сюда? — поинтересовался господин Кринж, указывая на один из экранов.

— Разумеется, — ответил Романов и жестом отдал приказ офицеру.

Встреча лордов. Один из конференц-залов.

Я даже есть не стал. Да, я не выспался, но зато я столько всего продумал, что мне не терпелось продолжить открытую борьбу за магическую Землю. За ночь я связался с каждым, кто должен был внести ключевой вклад в дальнейшее развитие событий. Оказалось, что если комиссия будет вынуждена принять решение о дополнительном времени, для меня это будет даже выгоднее.

Порталом меня доставили лишь до здания. Когда я вошёл в конференц-зал, то увидел там лорда Бальтазара, который, судя по всему, находится здесь уже минут двадцать. А его потрёпанный внешний вид говорит о том, что он тоже не сомкнул глаз.

— Доброго утра. Как спалось? — издевательским тоном произнес я.

— Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, — заявил мне лорд Ордиум, который сидел в удобном кресле за журнальным столиком в одном из углов зала. Я сел в точно такое же с другой стороны.

Комиссия пришла ровно в назначенное время. Они расположились за большим столом, стоящим поперёк, во главе комнаты. Мы с лордом Бальтазаром тут же подорвались и подошли к ним.

— Мы собрались здесь для того, чтобы огласить результаты проверки ведения открытой борьбы за новый мир магическая Земля, — начал свою речь господин Йохан, и Бальтазар еле заметно улыбнулся.

Кажется, я понял, что его так развеселило. Господин Кринж сказал, что пришёл огласить результаты проверки, а не итоги. Скорее всего, нам назначат дополнительное время. Ладно, так даже лучше.

— Комиссия внимательно осмотрела текущее положение дел на магической Земле. Приняла во внимание, что войска защитников купировали нападение, а также расположение разведчиков со стороны лорда Бальтазара и отсутствие других претендентов. Мы рассмотрели неоднозначность того, что отсутствуют прямые доказательства местонахождения Владыки Леона и лорда Бессмертного на встрече лордов, кроме единичного случая, и вынесли решение предоставить претендентам дополнительное время сроком на двадцать часов. По окончании этого срока мы огласим победителя. Время пошло! — на этих словах глава комиссии захлопнул папку, виновато взглянул на меня и вместе с остальными членами покинул конференц-зал.

Я посмотрел на лорда Ордиума, надеясь увидеть на его лице злорадную улыбку, но оно было непроницаемым. Да, в душе он радовался, но сейчас для него наступило самое напряжённое время. Он понимал, что на карту поставлено всё. Это понимал и я. Мой новый мир, мои близкие, всё, что стало мне дорого, может исчезнуть всего за сутки, но я этого не допущу!

Встреча лордов. Место проведения турниров.

Кажется, ему повезло изобрести отличную тактику, но до конца он её не продумал. Продвинувшись вглубь моей силы воли, он ослабил сцепление со стенками артефакта, чем я и воспользовался.

Я занял оставшуюся часть поверхности артефакта, после чего принялся наносить удары по силе воли противника шипами. Да, с учётом текущего расположения, я его не выдавливал, но зато мои удары приятными вряд ли назовёшь. Поэтому через некоторое время противник решил вернуть своей силе воли жидкое состояние, сделав именно то, чего я и добивался.

В результате вся поверхность артефакта соприкасалась исключительно с моей силой воли, и единственное место, куда могла деться воля противника, — это отверстие, через которое она сюда попала.

Я улучил момент и толкнул силу воли противника с такой силой, что моего соперника откинуло метров на двадцать. Когда я выбрался из артефакта, первым делом спросил у судьи:

— Как он? Кажется, я перестарался.

— Ещё не знаю. Лекарь только бежит к нему, — указал он куда-то в сторону.

И действительно, к моему противнику спешил мужчина с чемоданчиком, на котором был нарисован красный крест.

— Можно подойти? — поинтересовался я у судьи.

— Если только вы не собираетесь его добивать, — ответил он.

— И в мыслях не было. Наоборот, хочу узнать, вдруг моя помощь пригодится.

— Тогда можете подойти, — разрешил судья, и я быстрым шагом направился туда, где лекарь склонился над моим соперником.

— Как он, док? — спросил я.

Но лекарь даже не поднял глаз.

— Ну хоть жить-то будет? — искренне начал переживать я, и тут мой соперник зашевелился, а потом застонал.

— Если надо чем-нибудь помочь, вы только скажите, — заверил я лекаря, и тот наконец-то сдался.

— Хотите помочь? — посмотрел он на меня исподлобья.

— Хочу! — искренне заявил я.

— Тогда отойдите и не мешайте. С вашей стороны это будет лучшей помощью, — посоветовал лекарь.

Пришлось отойти.

Время тянулось чересчур медленно. Понятное дело, что этот человек мне никто, но не хотелось бы сломать ему жизнь, а то и убить на простом состязании. Мы ведь не враги.

Прошло около минуты, и мой соперник зашевелился.

— Как ты себя чувствуешь? — с искренним сопереживанием поинтересовался я.

Он открыл глаза и увидел перед собой меня. Не знаю, откуда у него взялись силы, но он с такой скоростью пополз головой вперёд, что позавидовать можно.

— Отойди от меня! — заорал мой противник.

— Спокойно, я не причиню тебе вреда. Выдыхай. Смотри, это целитель, он здесь для того, чтобы подлатать тебя. Как ты себя чувствуешь? — подняв руки в примирительном жесте, спросил я.

Мужчина завертел головой по сторонам и вроде успокоился.

— Хреново я себя чувствую. Так, будто мои мозги через мясорубку пропустили. Ты что со мной сделал?

— Ну, ты оказался сильным противником, и я слегка перестарался, — честно ответил я.

— Слегка⁈ Да его метров на двадцать отбросило, — вмешался лекарь.

— Я же говорю, он оказался сильным противником. Пришлось принимать меры, — пожал плечами я.

— Ладно, я понял, что проиграл. Спасибо, док, — ответил мой соперник, поднялся и отправился на выход.

Я повернулся к своей ложе и помахал рукой. Тут же недалеко от меня открылся портал, в который я вошёл.

— Ты хоть дурачка из него не сделал? — поинтересовался Владыка Леон.

— Надеюсь, что нет.

— Максим Валерьевич, поздравляю с победой, — замялся администратор.

— Говорите уже, что хотели, — сказал я.

— Да я, собственно, ничего не хотел. Просто не слишком ли сурово вы с ним обошлись?

— Да блин, если бы я знал, я бы помягче его вытолкнул. Сильный оказался противник, а главное, умный.

— То, что умный, это точно. А вообще, он хороший человек. Честно говоря, он был одним из претендентов на победу в турнире.

— Ну и зачем вы его против меня выставили?

— Он сам очень просил. Сказал, что если победит вас, то больше у него соперников здесь не будет.

— Зря он так. Мог бы и до полуфинала дойти, а то и до финала.

— Мы тоже пытались ему это объяснить, но он был очень настойчив. Сказал, не может больше мучиться, гадая, одолеет вас или нет.

— Ну, не бывает худа без добра. Теперь он знает, что не победит, — ответил я, и Владыка Леон, не утерпев, хохотнул.

Мне прибавить было больше нечего. Если бы я знал, что его так откинет, то сдержался бы, но вышло как вышло. Больше со мной никто не говорил, и я связался со Львом Николаевичем.

— Как у вас обстоят дела? — спросил я.

— Всё так, как вы нас предупреждали.

— Все маяки обнаружить удалось?

— Полагаю, что все. В штабе лорд Бальтазар установил целых две штуки.

— Как вам их удалось найти?

— Горкалы помогли. К сожалению, наши приборы и артефакты не справились. Зато твои монстры удивили так удивили. Они моментально отыскали две метки в штабе ещё до того, как к ним перенеслись тихушники.

— Я надеюсь, вы позволили диверсантам сообщить своему командованию, что их не заметили?

— Обижаете, Максим Валерьевич. Вы не забыли, что когда-то я был императором?

— Помню, но сейчас слишком большие ставки. Я даже за собой перепроверяю по несколько раз.

— Да, я всё понимаю.

— Всех диверсантов поймали?

— А вот здесь загвоздка. Одному удалось уйти. Его очень тяжело было обнаружить, поэтому увидели мы его только мельком и поймать не успели. Остальных всех взяли.

— В каком районе он появился?

— В Сибири, в тайге. Поэтому и смог сбежать. А вот его напарника поймали.

— Остальные у вас в плену?

— Так точно. Отобрали все порталы. Сейчас допрашивают их.

— Самоубийством жизнь покончить не успели?

— Не поверите, даже не пытались. Похоже, у них эта практика не в моде.

— Что уже удалось выяснить?

— Ничего, кроме того, что порталы должны открыться все одновременно. Не секунда в секунду, но разрыв должен быть небольшой. Для этого они должны скоординировать свои действия.

Я почесал затылок, сделал глоток ароматного чая и задумался.

— А у нас это не получится, пока мы не поймаем сбежавшего диверсанта? Кстати, он в курсе, что остальных захватили? — продолжил задавать вопросы я.

— Нет, но может догадаться, — ответил Романов.

— Попытавшись связаться с остальными?

— В том числе, но это не факт. Дело в том, что молчание не признак того, что другого тихушника пленили. Оказывается, у них есть множество причин, по которым им запрещается выходить на связь. В этом плане нам повезло, но теперь нам предстоит найти того, кто должен открыть портал первым.

— И что говорят пленники?

— Пленники говорят, что они понятия не имеют, кто это должен быть. Об этом знает только тот, кого назначили первым. При открытии первого портала остальные засветятся бледно-голубоватым светом, почти незаметным, но различимым.

— И что делать, если кто-то из них врёт?

— Китайская гильдия убийц заверила нас, что соврать никто из них не сможет. А вот что делать, если первым окажется тот, кто сбежал?

— Тут как раз всё проще. Я так понял, сначала они должны сами перебраться к месту встречи и передать порталы. Вот только, как они должны добраться к месту встречи?

— При помощи всё тех же меток и всё того же мага. А уже оттуда порталы будут переданы войскам, находящимся в разных местах, — ответил Лев Николаевич.

Меня как током прошибло. Получается, что весь мой план летит коту под хвост. Если маг может выдернуть их в любое время, то они всё расскажут, а это значит, что продолжится кровопролитная война и мои люди будут погибать и дальше.

— Погоди, то есть, наших пленников могут перенести и весь наш план рухнет? — спросил я, надеясь на то, что моё предположение опровергнут.

И Романов меня не подвел.

— Не совсем так. Мы тут кое-что выяснили. Оказывается, маг не может перенести любого, кого захочет. У него должна быть ответная метка, — ответил Романов и замолчал.

Мне тут же захотелось его больно стукнуть. Тоже мне, интриган.

— И они у нас есть? — еле сдерживая мат, который с неимоверной силой пытался вырваться наружу, поинтересовался я спокойным тоном.

— Есть. Ваши гвардейцы соскоблили их, когда искали артефакты связи. Так что ваш план остаётся в силе, мы его лишь слегка подкорректировали. Эти метки мы наденем на сильнейших убийц из китайской гильдии. Точнее, уже надели.

— Это замечательно. Надеюсь, вы додумались передать им нужные порталы?

— Разумеется, лорд Бессмертный, всё уже готово к отправке наших диверсантов, вот только их порталы всё никак не светятся. И только что мне доложили, что никто из них не признался в том, что он первый. Похоже, что сбежал именно первый.

— Пожалуй, это даже к лучшему. Если он не знает о судьбе остальных, то они смогут связаться хотя бы с ним. А он им скажет, что чуть не спалился, но смог уйти. В любом случае им деваться некуда. Наши тихушники готовы?

— Готовы и даже одеты в ту одежду, в которой ходили диверсанты противника.

— Замечательно. Тогда ждём. Рано или поздно их порталы засветится. Держите меня в курсе событий, — велел я и отключился.

Внешне я никак не выказал эмоций и вообще никак не показал, что только что разговаривал. Видимо, мне это удалось, потому что даже Владыка Леон ничего не сказал.

Вскоре турнир закончился.

— Куда теперь? — поинтересовался администратор.

— Туда, где мы будем на виду и где не возникнет сомнений, что мы куда-то отлучались. Эти сутки будут бессонными.

— Без проблем. Тогда на очередную выставку?

— У нас есть выбор или выставка, подходящая под наши критерии, только одна? — поинтересовался Владыка Леон.

— Поверьте, у вас очень богатый выбор, — улыбнувшись, ответила администратор, а вскоре мы уже гуляли по выставке строительных материалов.

Честно говоря, я был в шоке от того, какое количество материалов, из которых можно построить замок, вообще существует. И вот мы остановились перед пирамидой из какого-то чёрного камня, который буквально поглощал свет.

— Сразу говорю, я этот материал в нужном количестве купить не смогу, даже если отдам все трофеи, что у меня есть, и продам свой замок, — предупредил меня правитель Пуритании, глядя на то, как я подвис, разглядывая образец.

— Он что, такой дорогой? — удивился я.

— Ты даже не представляешь, насколько.

— Уважаемый, что это такое? — обратился я к мужчине, стоявшему рядом. Судя по всему, он его и представлял.

— Это мраколит. Прочнейший материал, на который не действует магия. Его невозможно разрушить ни магией, ни физическим воздействием, — ответил продавец.

— Что, прям совсем ничем не уничтожить?

— Магией точно нет. А вот физическим воздействием можно, но боюсь, что в этом случае вы пробьёте дыру на несколько километров вглубь планеты.

— А как же вы их так ровненько нарезали? Разнесли несколько планет?

— Мы никак его не нарезали. Мраколит выращивается сразу в нужной форме.

— Понятно. И сколько он стоит?

— Вот столько, — показал мне на ценник продавец.

— Охренеть!!! Это за тонну⁈ — у меня брови полезли на макушку от увиденной суммы.

Мужчина рассмеялся так, будто это была самая смешная шутка, которую он слышал в жизни. Вытерев слёзы, выступившие от смеха, он ответил:

— Если вы, уважаемый лорд, найдёте того, кто будет продавать тонну мраколита по этой цене, сразу же сообщите мне. Я выкуплю у него всё, что он только может предложить.

— Не понял, а какое количество вы продаёте за эту цену?

— Один блок, — глядя мне в глаза, без зазрения совести ответил продавец.

Хорошо, что я в это время ничего не ел, потому что я поперхнулся даже так. Затем я посмотрел на Владыку Леона, а тот пожал плечами и развёл руки в стороны. Мол, я тут бессилен.

— А этот материал можно купить только здесь, на встрече лордов, или я смогу приобрести его позже?

— В любое время, когда вам будет угодно. Если у нас его не будет в наличии на тот момент, то вам придётся подождать, пока мы вырастим для вас нужное количество.

— Понял, и как мне вас найти? — поинтересовался я, понимая, что за свою долгую бессмертную жизнь я смогу накопить не на один замок.

— Это мой контакт. Звоните в любое время, Максим Валерьевич, — улыбнувшись, ответил продавец.

— Вы меня знаете? — удивился я.

— Боюсь, что после сегодняшнего состязания в турнире силы воли вас будут знать многие. Вы побили даже собственный рекорд, откинув своего соперника на двадцать метров от артефакта.

— Я не специально. Он просто оказался очень сильным, вот я и перестарался, — попытался оправдаться я, чувствуя неловкость за произошедшее.

— Я вас ни в чём не обвиняю, лорд Бессмертный. Наоборот, восхищаюсь вашей силой воли. Я могу вам ещё чем-нибудь помочь?

— Нет, спасибо. До связи, — попрощался я и отправился к следующему продавцу.

Однако меня всё никак не отпускала мысль о том, во сколько может обойтись замок из мраколита. Хотя бы такой, который есть у меня сейчас. А ведь я планирую расширяться. Нужно будет посчитать на досуге.

В этот день мы много ходили и осмотрели множество не только строительных, но и отделочных материалов. Когда всё закончится, нужно будет показать это всё моим дизайнерам. Именно для этого я покупал образцы и брал контакты. Благо все, кто меня интересовал, были доступны. У каждого имелись свои магазины и производственные площадки, куда я мог прибыть в любое рабочее время, чтобы сделать заказ.

Мы с Владыкой Леоном твёрдо решили не скрываться от посторонних глаз в ближайшие сутки, поэтому администратор водил нас от одной выставки к другой. Пару раз мы посещали развлекательные заведения и ели в трёх ресторанах.

И вот рано утром, когда у правителя Пуритании и администратора глаза уже сами собой закрывались, мне позвонил тесть.

— Максим Валерьевич, началось! — сообщил он мне, как только я принял его звонок.

— Подробнее можете? — тоже не поздоровавшись, спросил я.

— Артефакты засветились. Всё-таки сбежавший диверсант оказался первым. Убийцы из вашей гильдии готовы. Ждём только вашего приказа.

— Начинайте операцию! — велел я, и Цзинь-Лун на какое-то время замолчал.

— Всё, они телепортировались. Остаётся только ждать, — сообщил мне тесть, и секунды для меня превратились в часы. Убийцы из китайской гильдии убийц, могли связаться со мной в любой момент, но им было запрещено это делать. Все они должны выполнить свою миссию и свалить. Очень надеюсь, что у диверсантов Бальтазара не было задачи связаться с ним после передачи порталов.

И тут я увидел знакомую ауру. Чересчур знакомую. Лорд Ордиум вошёл в зал, окинул его взглядом. Обнаружил нас и занял столик у противоположной стены.

Официант тут же подбежал к нему и передал меню. Лорд Бальтазар не стал его отпускать и с демонстративно спокойным видом сделал заказ, снисходительно улыбнувшись мне.

От него не укрылось моё напряжённое состояние, но он понял его по-своему, как обычно. Видимо, решил, что я не знаю, какого подвоха от него ждать, вот и нервничаю. И был он при этом сама невозмутимость.

Ему принесли первую часть заказа и налили вина. Лорд Ордиум взболтал его немного, посмотрел на свет, понюхал и, благодушно улыбнувшись, сделал небольшой глоток.

Удовлетворённо кивнув, он принялся за салат, официант поставил бутылку на стол и ретировался.

Этот негодяй ел так аппетитно, что я, глядя на него, тоже решил подкрепиться. Какое-то время я ел, наслаждаюсь вкусом непонятно какого монстра, пытаясь всем своим видом заверить противника, что я держу ситуацию под контролем и нисколько не переживаю, но получалось у меня, откровенно говоря, очень плохо. И лорд Бальтазар это прекрасно видел.

И тут в моей голове раздался звонок от Романова.

— Внимательно слушаю вас, Лев Николаевич, — выпалил я.

— Противник начал открывать порталы! — выпалил он.

Встреча лордов. Один из ресторанов.

Я выдохнул с облегчением. Всё-таки не зря я когда-то сделал ставку на китайскую гильдию убийц.

— Замечательно, значит, нашим диверсантам удалось обмануть противника. Где открылся первый портал? — спросил я.

— В Сибирской тайге, где и сбежал один из тихушников лорда Бальтазара, — ответил Романов.

— Мы через него можем ввести войска?

— Они уже выехали, через десять минут будут на месте.

— Вот и замечательно. Тогда продолжаем операцию. Первыми в телепорты врага отправляйте горкалов. Вместе с ними пусть заходят лучшие диверсанты. Нам нужно будет перебросить остальные силы, как только противник деактивирует порталы.

— Всё сделаем в лучшем виде, Максим Валерьевич. Поверьте, мы вас не подведём.

— И помните, что до конца суток осталось всего несколько часов. За это время нам нужно вынести максимум. Лорд Ордиум после этого удара не должен оправиться. Я хочу, чтобы те, кто спит и видит его поражение, моментально осознали, что он сейчас слаб, и разорвали его на куски. После этого он и думать забудет о том, чтобы идти против меня. Только в этом случае мы сможем обезопасить магическую Землю от него. Вы меня понимаете?

— Понимаю, будущий Владыка Бессмертный. Приказ я уже отдал. Буду держать вас в курсе, — пообещал Лев Николаевич и отключился.

Я залпом выпил содержимое пятидесятиграммовой ёмкости. Только это был не алкоголь. Это был какой-то энергетический напиток, по своим свойствам напоминающий кофе, но эффект у него в несколько раз сильнее. Я хочу, чтобы мой разум был ясным, поэтому обойдусь без спиртного.

Магическая Земля. Российский регион. Город Санкт-Петербург.

Вышли мы в штабе под бурные аплодисменты. Хлопали все, кто здесь находился. Для целого мира это был настоящий праздник.

— Почему вы так радуетесь? Тому, что попали в рабство? — не удержавшись, спросил я.

— Тому, что попали в рабство к вам, а не к Бальтазару, — ответил за всех Романов.

— Это невероятно! Никогда не видел ничего подобного, — восхитился Владыка Леон.

— Пойдёмте, Владыка Бессмертный. Народ жаждет лицезреть своего спасителя, — обратился ко мне тесть и первым вышел на балкон.

Вслед за ним вышел я, затем правитель Пуритании, а после и остальные. Народу тут собралось столько, что яблоку упасть было негде. Собрались не только аристократы и дворяне, но и гвардейцы, и простолюдины. При этом никого не боспокоило соседство с ним людей из более низкого сословия.

Увидев меня, народ возликовал. Люди принялись кричать: «Слава Бессмертному!», подбрасывать вверх головные уборы и просто орать от радости.

Я позволил им выплеснуть эмоции и поднял руку вверх, призывая всех к тишине. Не сразу, но все успокоились.

— Дамы и господа, рад сообщить вам, что мы справились. Было пролито много крови, но в основном это кровь тех, кто посягнул на нашу свободу. Однако мы смогли не только остановить их, но и заглянули к ним в гости! Благодаря вашей стойкости и слаженности теперь магическая Земля входит в состав открытых миров! Поздравляю вас! — произнес я небольшую речь, но которая тем не менее зажгла сердца землян.

Затем главы регионов объявили трёхдневный праздник, но с дежурствами. За время празднования ни один диверсант не должен проникнуть на магическую Землю.

Празднование было назначено на завтра, а сегодня все принялись усердно готовиться.

Мы с Владыкой Леоном побывали в разных регионах и на разных континентах. Я показывал ему местные красоты и даже предложил побывать в тех местах, где не ступала нога человека, но он отказался. Ему, наоборот, хотелось побыть в обществе. Он даже не предполагал, что люди так искренне и откровенно могут радоваться рабству. Я его понимал, поэтому в благодарность провёл его по тем местам, где не воевали с вторженцами. Однако люди и там от всей души праздновали победу.

— Невероятно. Как и мне такого добиться? Как ты это сделал?

— Я просто искренне хотел защитить свой мир, и люди видели это. Не все были согласны и некоторых пришлось принуждать, но подавляющее большинство поняло, что выжить они смогут только под моим управлением. А когда началась война, это осознали вообще все. Результат наших совместных усилий ты можешь наблюдать.

— Да, вижу. Вот бы мои подданные так радовались мне, как твои тебе. Ладно, возвращаемся. Завтра побываю на празднике в честь твоей победы.

— Вообще-то, ты сыграл в ней далеко не последнюю роль. Я бы даже сказал, одну из ключевых, — напомнил я.

— Не буду вгонять тебя в долги, поэтому будем считать, что я отлично повеселился. А то уже дуреть от безделья начал, — ответил Владыка Леон и расплылся в улыбке.

— Слушай, ты не против, если ты один в покои вернёшься?

— Что, хочешь забежать к супруге на часок?

— Честно говоря, хочется забежать не на часок, а минимум на сутки, но нужен хотя бы час.

— Без проблем. Я найду чем заняться всё это время.

— Спасибо, — ответил я и открыл портал в свои покои.

Владыка Леон скрылся за переливающимся полотном, а я отправился в замок на Пуритании.

Не знаю, как так у неё получилось, но Ю будто знала, когда я приду. Она подготовилась к моему приходу основательно. Понятия не имею, сколько времени у неё на это ушло, но моя супруга подготовила мне экспресс-программу, догадываясь, что времени у меня почти не будет.

Вы когда-нибудь ели за праздничным столом с любимой девушкой, которая сидит в одной ночнушке. Хорошо хоть не в прозрачной. Иначе мы бы вообще не поели.

Вернулся я довольный, как кот, объевшийся сметаны, но Владыка Леон сделал вид, что ничего не заметил.

— Ты можешь узнать по своим каналам, как обстоят дела у лорда Бальтазара? — поинтересовался я.

— Мои люди постоянно наблюдают за тем, как лорд Ордиум теряет не только своё имущество, но и влияние. Судя по прогнозам, он лишится четырёх миров и довольно большой части своего компромата, поскольку те, на кого он его нарыл, сейчас обложили его со всех сторон и выдвинули ему ультиматумы. Так что на ближайшие лет десять можешь его списать со счетов.

— Замечательная новость.

Земля. Российская федерация. Город Санкт-Петербург.

— Да я за эти украшения в четыре раза больше отдал! — повысил голос я.

Я не первый раз имею дело с ювелирами, работающими в ломбардах, и прекрасно знаю все их схемы. На тот момент, когда я покинул Землю, за эти украшения мне бы дали тысяч восемьдесят после долгого торга, а сейчас сходу дают семьдесят.

Это говорит о том, что, пока меня не было, цены повысились, а то золото, которое я хочу сдать, реально дорогое. Так что стоит поторговаться, но времени у меня особо нет, поэтому проверю, насколько моё золотишко нужно этому старику.

Я схватил своё добро и сунул его в карман со словами:

— Думал, в этом ломбарде сдам, потому что он поближе, но, видимо, придётся к своему знакомому ювелиру идти. Он нормальную цену даст, — и направился к выходу, доставая по дороге телефон.

— Погодите, юноша. Куда же вы так торопитесь? А поторговаться? Даю вам восемьдесят тысяч.

— Некогда мне с вами торговаться. Сто пятьдесят наличными и ни копейкой меньше!

— Да вы что! Да я сам за эту сумму никогда их не продам! — попытался схитрить ювелир, на что я только фыркнул, развернулся и пошёл себе дальше к выходу.

— Хорошо, хорошо, уговорили. Пусть будет сто пятьдесят. Грабьте старика.

— Другое дело, — ответил я, вернулся и выложил украшения на поднос.

Ювелир снова внимательно всё осмотрел, отсчитал на машинке тридцать пятитысячных купюр и вручил их мне. Я сунул деньги за пазуху и покинул ломбард.

Заряда на телефоне осталось совсем мало. Нужно найти какую-нибудь кафешку и зарядить его.

Прежде чем телефон окончательно вырубился, я успел увидеть на карте, где находится ближайший фастфуд. Далековато, конечно, но такси я сейчас вызвать не могу, особенно если принимать во внимание, что sim-карты с интернетом у меня нет.

Мне пришлось пройтись быстрым шагом, но даже это заняло приличное время, однако я всё равно добрался до кафешки. Народу здесь почти не было. За разными столами сидели три человека и с наслаждением уплетали каждый своё.

— Здравствуйте. Мне ролл с креветками, гамбургер, большую картошку фри и пол-литровую колу, — сделал я заказ у кассы и выложил пятитысячную купюру.

— Подождите пару минут, сейчас всё приготовим, — ответила продавец.

— Девушка, у меня тут небольшая проблемка. Телефон сел. Не подскажете, у вас его зарядить можно?

— Да, конечно. Вон за тем столиком у стены есть розетка.

— Спасибо, — поблагодарил я и направился к указанному месту.

Поставив телефон на зарядку, я принялся ждать, уставившись на пейзаж за окном, которое находилось на противоположной стене. Пока меня не было в этом мире, цены действительно выросли, но не так, чтобы очень. Значит, моё золото оказалось действительно качественным, а то и очень редким. Да, в тех украшениях, которые я сдал, его реально много. Они тяжёлые… Но сто пятьдесят тысяч! Как бы у меня проблемы не появились из-за этой сделки.

С другой стороны, плевать. Что они мне сделают? Попытаются убить? Мне просто даже любопытно посмотреть, как они меня из танка расстреливать станут. И то вряд ли мой щит пробьют. В тюрьму посадят? Так я оттуда порталом уйду. Нет у них на меня управы. А вот друзьям своим проблем не хотелось бы создавать. Ладно, буду разбираться с ними по мере поступления.

Вскоре меня позвали за заказом, и я с удовольствием умял то, чего не ел очень долго. За это время мой телефон зарядился полностью, благо ему нужно всего минут тридцать до полной зарядки.

В этой кафешке, как и во многих других, имеется бесплатный wi-fi, поэтому я обновил программы, скачал карты и вызвал себе такси.

Если мои парни сейчас вместе, то наверняка или на природе на нашем месте, или в одном из ресторанов, несмотря на ранний час. Правда, это при условии, если они недавно вернулись с задания. А если давно, то сидят по домам. Но в любом случае стоит начать с ресторана.

Такси — это не метро и едет медленнее, но, с другой стороны, доставляет прямо ко входу. К тому же можно полюбоваться пейзажем за окном. А в метро ничем, кроме тоннеля, не полюбуешься.

Да, местный Питер отличается от того, что на магической Земле, но я всё равно по нему скучал.

Такси подъехало на стоянку возле ресторана, я достал ещё одну пятитысячную купюру, и таксист выдал мне сдачу.

На улице начал моросить дождь, поэтому я поспешил войти внутрь и в первые же секунды увидел своих четырёх друзей за столиком в углу. Сразу я к ним не пошёл. Присел через стол от них и решил понаблюдать. Странно, какие-то они чересчур грустные. Интересно, что случилось? Вроде все четверо на месте. Неужели кто-то из знакомых погиб?

— Готовы сделать заказ? — спросила официантка, подав мне меню.

— Да. Две бутылки царской, пожалуйста. Пол-литровую сюда, литровую вон за тот столик. И салатик какой-нибудь на закуску, только чтобы не ждать. Салатик мне.

— Сейчас принесу, — ответила девушка и ушла, чтобы буквально через пару минут вернуться. Сначала она поставила на стол мой заказ, а затем отнесла литровую бутылку за столик моих друзей.

После того, как она указала на меня, я отсалютовал им стопкой и опрокинул её содержимое в себя.

Как и следовало ожидать, мои парни отказались от подарка, и девушка вернула его мне.

У них достаточно денег, чтобы купить не один такой ресторан, и я прекрасно это понимал, но мне нужен был повод, чтобы к ним подойти. И теперь он у меня есть.

Я сразу расплатился за заказ, зная, как отреагируют друзья на мои дальнейшие действия. Можно было бы просто попасться им на глаза пару раз, а затем они сами бы постарались меня прихватить, чтобы задать мне несколько насущных вопросов. Но времени на эту возню у меня нет, поэтому нужно действовать в лоб.

— Здорово парни. Я же от всей души. Вам что, западло со мной выпить? — спросил я, громко поставив литровую бутылку на их стол.

— Слышь, пацан, вали отсюда, пока сам ходишь, — ответил Дмитрий Николаевич Изотов с позывным «Медведь».

Ну вот как не ответить на такую угрозу классическим вопросом?

— А что, если не отвалю, то не смогу ходить? — спросил я, угрожающе наклонившись к ним и сделав вид, что опёрся на обе руки. Ну и, как следствие, получил ответ, которого ожидал.

— Сможешь, только под себя, — с раздражением взглянул на меня Волков Даниил Андреевич с позывным слон.

— То есть вот так вот вы к людям относитесь? К вам подошли, преподнесли подарок от всей души, а вы из меня инвалида хотите сделать? Да в вас души нет. Чёрствые вы люди и гнилые, как я погляжу, — поставил я своих друзей в тупик.

С одной стороны, за гнилых мне стоило бы морду набить, а с другой, я абсолютно прав. От всей души хотел угостить, они сами отказались, да ещё и угрожать начали. Я в своём праве.

Всегда умел заставить их задуматься.

— Слышь, ты кого гнилым назвал? — первым, как обычно, начал заводиться Дима.

— Осадись, Медведь, — остановил его Александр Кириллович Новиков с позывным «Ветер».

— Парень, ты не обижайся на нас, мы тут друга поминаем, так что иди своей дорогой, — пояснил мне Константин Владимирович Титов с позывным «Гранит».

— Поминаете? Кого? Кто-то умер? — завалил я их вопросами, но потом вспомнил. Именно в этот день я погиб. Точнее мое старое тело, а моя душа обрела новое, куда более совершенное.

— А тебе какое дело до того, кого мы поминаем? — снова начал заводиться Медведь.

— Да я уже понял, что Дровосека. Просто забыл, что в этот день я умер. Ну, почти.

— Чё ты сказал⁈ — на этот раз повскакивали все четверо.

— Тихо, тихо, не станете же вы разносить ресторан ни в чём не повинного человека? Давайте расплачивайтесь, и встретимся в машине. Только не заставляйте меня ждать, — совершенно спокойным командирским тоном приказал я и, сконцентрировав на себе четыре недоумевающих взгляда, вышел на улицу.

Машину Слона я знал как облупленную. Как говорится, ногтём мог открыть, что в принципе и сделал.

Когда мои друзья вышли, я уже устроился посередине заднего сиденья. Они тут же запрыгнули и упёрли в меня пистолеты с двух сторон.

— Это лишнее, но знаю, что говорить вам об этом бесполезно. Так что не переживайте за меня, я потерплю, — пошутил я, но почему-то никто не засмеялся.

Мы выехали за город, туда, где нас никто не побеспокоит. Все четверо вышли из машины, и двое наставили на меня оружие.

— Выходи, — приказал Гранит, и я вышел.

— Кто ты такой? — продолжил допрос Костя.

— Сейчас я Владыка Максим Валерьевич Бессмертный, но вы четверо знаете меня, как Петра Ильича Скороходова с позывным «Дровосек».

— Ах ты, сука, глумиться над нами вздумал? — не удержался Медведь и попытался меня ударить.

Я перехватил его руку, заломил кисть. Тот от боли согнул колени, и я ударом локтя отправил его в полёт. Разумеется, тут же напал слон, но и он в скором времени отправился к Медведю, который уже начал подниматься.

Понятно, что со мной церемониться никто не захотел. Ветер выстрелил мне в ногу, но щит слегка блеснув отразил пулю и она отлетела в ближайшее дерево.

— Парни, когда сражаетесь с тем, у кого есть магический щит, необходимо помнить одно простое правило: угол падения равен углу отражения, — разъяснил я и рванул в атаку, не став увеличивать скорость. У моего тела она и так намного быстрее, чем у моих друзей, несмотря на то что они всю жизнь тренируются.

Правда, две пули в меня успели прилететь. Сноровку не пропьёшь. Они обе отскочили. При этом одна шоркнула слона по бедру.

— Ну ты дебил, Гранит, — крикнул я и обезвредил его первым, закинув его пистолет под машину.

Пистолет Ветра последовал за ним, а вот Слон с Медведем принялись по мне палить, причём на поражение. Благо они учли ошибку Кости и стреляли так, чтобы пуля не задели ни их, ни товарищей.

Спустя несколько секунд ещё два пистолета отправились под машину. Вот теперь можно и побеседовать.

— Я не понял, вы чем тут без меня занимались? На диванах что ли лежали, пузотёры⁈

— Ну, падла! Я тебя удавлю, тварь! — взревел Медведь, отвлекая внимание на себя.

Вот только со мной этот фокус не пройдёт. Я знаю все их уловки, все комбинации — вообще всё, что они могут мне противопоставить.

В это время Ветер напал на меня сзади, но я с лёгкостью уклонился и зарядил ему локтём в нос, после чего немного сместился и бросил его в Медведя. Оба полетели кубарем.

— Вы меня разочаровали. Я пришёл позвать вас с собой, потому что мне нужны сильные бойцы, которым я могу доверять, а вы тут обрюзгли. На хрен вы мне такие сдались⁈ — подначил я парней и заодно закинул удочку.

Немного информации, за которую они обязательно ухватятся. Мои подчинённые очень быстро соображают, но им потребуется время, чтобы принять реальность, поэтому я начинаю выдавать свои планы понемножку.

Ладно, пора им показать, насколько они беспомощны. Для этого, всё-таки пришлось использовать навык монстра, сильно увеличивающий скорость. Вся она мне не понадобится, но моей собственной скорости может не хватить.

Мои ребята даже в самом безнадёжном случае умудряются выжить и использовать всё, что только могут, поэтому стоит подстраховаться и показать им своё реальное превосходство.

— Андрюха, помнишь, когда я лежал дома и хотел сдохнуть, ты мне пощёчину залепил? Так вот, спасибо тебе за неё, братан. А теперь моя очередь оказать тебе услугу, — проговорил я нанося удары.

Когда я закончил, он рухнул на землю, а я переключился на Медведя.

— Дима, помнишь, когда мы с тобой вдвоём застряли в пещере, куда нас загнали наркоторговцы, чью базу в горах мы подорвали? Так вот, ты тогда мне сказал, чтобы я сваливал, а ты их задержишь. Ты всегда был тупым. Неужели ты мог себе представить, что я тебя брошу одного⁈ — когда я закончил с Изотовым, он свалился как подкошенный, но всё равно пытался подняться.

Ему не просто так дали позывной «Медведь». Он, пока живой, будет драться до победного конца, но не в этом случае. Силы сейчас не равны. Выводить из строя я его не хотел, поэтому оставил барахтаться на земле.

— Ветер, что это за грёбаный Флэш⁈ — заорал Константин и метнулся к Слону, а тот, в свою очередь, рванул навстречу Граниту.

Они приняли правильное решение. Вдвоём у них больше шансов, но против меня их всё равно нет.

— Не знаю, — ответил Андрей и закашлялся, пытаясь встать.

— Гранит, помнишь, когда у меня были фантомные боли и я ходил под себя. Это было двенадцатого декабря…

— Заткнись, падла, заткнись! — перебил меня Гранит, предположив, что я хочу рассказать нелицеприятную историю, но я же не идиот, чтобы при всех говорить о том, за что я ему буду благодарен до конца жизни, если он когда-нибудь настанет.

— Ты тогда сказал мне, что без меня, команда распадётся. Наверное, в то время всё так бы и произошло, но я рад, парни, что вы продолжали дружить, даже когда решили, что меня не стало, — закончил я и оставил Титова валяться на Земле.

Данил изловчился и смог меня ударить. По крайней мере, ему так показалось. На самом деле, я специально пропустил удар, чтобы он на себе испытал насколько больно бить кулаком по магическому щиту.

Раздался приглушённый крик. Кажется, Слон сломал пальцы, но это не помешало ему продолжить драку. Он попытался схватить меня, чтобы вывести на болевой приём, но ему это не удалось.

— Слон, помнишь, когда мы вчетвером застряли в пустыне, ты пил меньше всех? И когда у нас кончилась вода, в твоей фляге осталось ровно четыре глотка. Ты разделил их между нами, и мы тогда выжили только благодаря тебе. Мы выбрались обезвоженные, почти ползком, но живые. Это было наше первое задание в пустыне, — закончил я с Волковым, и он тоже грохнулся на траву.

— Ну что ж, считаю, что демонстрация силы прошла успешно. Теперь мы можем поговорить спокойно? — обратился я к своим друзьям.

— Да хрена с два! — ответил Медведь, уже почти встав на ноги.

— Медведь, угомонись! Видишь, человеку скучно одному. Ему компания нужна, чтобы выпить и поговорить по душам, — остановил его Ветер.

— Выпить я уже не хочу. Ещё будет время, если вы мне поверите, а если нет, то и пить незачем. Ну так что, разговор будет?

— Ну давай пообщаемся, — согласился Андрей.

Я подошёл к машине и достал из-под нее четыре пистолета. Бросил их парням и сел на траву в позе лотоса.

Медведь тут же выстрелил в меня, но под правильным углом, и пуля ушла в дерево.

— Наигрался? — спросил Константин.

— Не, ну а чё? Интересно же, как это работает, — ответил Дима.

— Ну давай, рассказывай нам свои байки, — обратился ко мне Данил и уселся поудобнее.

— Прежде чем мы приступим, выпей, — я показал Слону бутылёк с жидкостью. Открыл его, сделал небольшой глоток, закрыл и кинул.

Слон посмотрел на меня и усмехнулся, мол, нашёл дурака.

— Это эликсир исцеления. Мой щит вы уже видели, теперь пришло время испытать то, что на Земле считается чудом. Хотя, если не будешь, верни его обратно, — пояснил я и протянул руку.

Данил замешкался.

Земля. Российская Федерация. Недалеко от Санкт-Петербурга.

В его взгляде сомнение промелькнуло лишь на секунду. После чего Волков без колебаний протянул мне пузырёк обратно. Всё верно, он не станет пить непонятно что, даже если на его глазах это выпил кто-то другой. Нюансов может быть много, поэтому он соблюдает осторожность, как его и учили.

Однако и я не собираюсь отступать. Я не просто так дал ему этот эликсир, заранее зная, что он от него откажется. Я взял флакон из его рук, и пролил его на рану. Слон отреагировать успел, но он не успел убрать ногу. И в результате просто дёрнулся, но было уже поздно. Жидкость попала в рану, и та начала затягиваться на глазах.

— Какого хрена! — выкрикнул Данил, но тут же замер, глядя на то, насколько выросла его регенерация.

— Как ты это сделал? — спросил Андрей, переводя взгляд с раны Слона на меня и обратно.

— Если вы мне поверите, то увидите и не такое. Лучше ответьте на вопрос. Вы верите в то, что я могу убить вас здесь и сейчас и мне хватит на это сил? — поинтересовался я.

— Верю, — ответил Ветер, и остальные кивнули в подтверждение. Даже Медведь не стал возражать.

— Ну, раз верите, значит, понимаете, что вы мне нужны живыми, даже если вы сомневаетесь в том, что я Пётр Скороходов, ваш друг и командир. Если я пожелаю, то могу вас обездвижить или убить. По этой причине мне нет смысла вас травить. Вот это четыре эликсира, увеличивающие силу, ловкость и скорость. Пейте, и продолжим нашу тренировку. Сами увидите разницу, — я протянул четыре флакона, но мои друзья не спешили их забирать.

Первым решился Медведь. Он взял бутылёк, откупорил его и выпил. Парни с недоверием посмотрели на него, но всё-таки последовали его примеру.

— И когда подействует? — спросил Дима, но тут его зрачки расширились, по телу пробежала волна энергии. И всё это отразилось на его лице.

— Примерно сейчас, — улыбнувшись, ответил я.

Вскоре и остальные почувствовали то же самое.

— Вот теперь давайте продолжим тренировку. Оружие тоже можете использовать. Любое, — скомандовал я, и парни достали пистолеты.

В этот раз они сами поняли, что смогли больше, но ещё раз убедились, что со мной им не справиться.

— А какую дрянь нужно выпить, чтобы стать таким же быстрым и сильным, как ты? — спросил Гранит.

— Никакую. Вы никогда не сможете стать такими же сильными и быстрыми, как я, не говоря уже о том, чтобы обладать всеми моими возможностями. Меня никто не спрашивал, когда передавал их мне. За исключением магии. Её я заполучил сам.

— Магии? — усмехнулся Медведь.

— Да, Дима, именно магии. Понимаю, что шаром огня я вас вряд ли удивлю, но попробую это сделать с помощью магии воды, — ответил я и сформировал перед ним шар воды, который завис в воздухе.

Все четверо осмотрели его, поводили руками со всех сторон, потыкали пальцами и даже попробовали прострелить, но моя магия никуда не делась.

— Понять не могу, как он в воздухе держится? — озадаченно спросил Ветер.

— Я же говорю, это магия. Правда, в этом мире нет маны, а в моей ауре её немного, по сравнению с запасами архимага, поэтому мне приходится брать её из накопителя. В этом преимущество обычных магов, передо мной.

— Но… — намекнул на продолжение Даниил.

Я не стал останавливаться на полуслове. Сейчас моя задача — предоставить моим друзьям максимум информации, а потом дать время на её анализ.

— Но в тех мирах, где есть магия, у меня огромное преимущество перед любым магом.

— А ты ещё какой-то магией владеешь или только водяные шарики умеешь делать? — поинтересовался Андрей.

Понятное дело, что никто из них мне не верит, но они делают вид, чтобы выудить из меня побольше информации. Что ж, я не против.

— Мне подвластно почти любая магия, — признался я и сотворил два десятка различных заклинаний небольшого размера.

Парни тут же принялись их рассматривать и изучать. Я спокойно ждал, пока они закончат. Было интересно наблюдать за тем, как они ищут подвох. То, что они не нашли объяснение увиденному, вовсе не говорит, что они поверили в магию. Им просто стало интересно, что я скажу дальше. Вдруг проговорюсь о чём-нибудь важном, а я и собирался проговориться.

— Ну хорошо, на фокусы твои мы посмотрели, но почему мы должны поверить, что ты Пётр Скороходов? — спросил Ветер.

— Помимо того, что я знаю о вас то, чего никто другой знать не может? Ну, например, по моему поведению или по тому, как я вас отмутузил. А может, вы уже узнали мои манеры и обороты речи. Вспоминайте, чему вас учили. От всех этих мелочей можно избавиться, но все их невозможно подделать. Те, кто близко знаком, быстро поймут, что перед ними не тот человек. И я пошёл не к кому-то, а прямиком к вам. Ну ладно, об этом у вас ещё будет время подумать. Я вас не тороплю. Задавайте следующий вопрос.

— Нам ещё говорили, что никакой магии и волшебства не бывает, — пошутил Медведь.

Сам хохотнул над своей шуткой и попросил:

— Если ты и правда Дровосек, то расскажи нам, кто тебя убил.

— А вот это самое сложное. То, во что очень трудно поверить. И да, Слон, сложнее, чем в магию. Её вы видели и ещё насмотритесь, если согласитесь на моё предложение, а вот то, как я стал таким, каким вы меня сейчас видите, проверить невозможно. Я никому об этом не рассказывал, кроме своей супруги, — начал объяснять я, но меня перебили.

— В смысле супруги? Ты что, женился? — удивился Медведь, и трое товарищей с укоризной посмотрели на него, отчего тот тут же стушевался.

— Да, Дима, я женился. Не поверишь, но встретил ту самую, без которой жить уже не хочу. Но я продолжу. Полагаю, что для вас не станет большим удивлением тот факт, что Земля не единственная планета во Вселенной, которую населяет жизнь. Как оказалось, таких миров очень много. Причём все они заселены людьми и монстрами. Других рас я пока не встречал, но встречал полуразумных монстров. Хотя нет, вру. Есть у меня один друг. Он точно не человек, но полностью разумен. Причём поумнее многих людей будет.

— Познакомишь? — спросил гранит.

— Обязательно познакомлю, но при условии, что вы согласитесь прогуляться со мной в другой мир. Мы ведь сейчас все прекрасно понимаем, что при следующей встрече вы попытаетесь меня убить. И это периодически будет происходить, пока вы полностью мне не поверите. Я на вас за это не обижаюсь, потому что сам вас обучал. Но предупреждаю сразу — не вздумайте навредить моим близким. Убить я вас не убью, но вы прекрасно понимаете, чем всё закончится. Даже если вы мне не верите, то просто представьте, что я и есть Пётр Скороходов. А затем подумайте о последствиях, — я замолчал и посмотрел каждому из своих друзей в глаза.

И только когда убедился, что они осознали, продолжил.

— В общем, цивилизация за пределами Земли развивалась в условиях наличия магии. Там есть свои законы, но все они сводятся к тому, что цивилизованным считается тот, кто в состоянии защитить своё имущество. В этих мирах существует множество законов, но много и тех, кто их обходит. Каких только чудес там не встретишь! Сложно даже рассказать обо всём. Так вот, это тело является одним из таких чудес. При определённом развитии оно станет бессмертным. То есть совсем. Нельзя будет умереть не только от старости и болезней, но и вообще от чего-либо. Оно способно регенерировать даже от одной единственной клетки.

— Ты прав, в это невероятно сложно поверить. Я бы даже сказал, невозможно, — перебил меня Слон.

— Тем не менее это правда, и я успел в этом убедиться. Я ещё не достиг полного бессмертия, но рано или поздно это случится. Так вот, после достижения абсолютного бессмертия владельцы этого тела сталкиваются с одной общей проблемой. Они устают жить после нескольких веков, но убить себя уже не могут. Возможно, поэтому и был придуман выход. Чтобы у души была возможность покинуть это тело, необходимо поселить в нём другую душу.

— Ты хочешь сказать, что твоё совершенное тело можно передать кому-то другому? — уточнил Гранит.

— Именно. Но для этого необходимо выполнить четыре условия, — ответил я и сделал паузу, позволяя задать вопрос, который после моих слов так и хочется задать.

— Какие? — не выдержал Медведь.

Можно было бы пошутить, но я решил сказать правду.

— Тот, кому передают тело, должен очень сильно желать жить. А текущий владелец должен захотеть покинуть его. Ну и третье условие — кровь того, чья душа должна попасть в это тело, должна пролиться на открытые участки. Будь то кожа, глаза или ротовая полость, неважно, — я замолчал позволяя парням переварить услышанное.

Они же со своей стороны внимательно слушали меня, но все ожидали продолжения.

— Меня убили мечом в тот момент, когда я пытался спасти предыдущего владельца этого тела. Это и было четвёртым условием. Новый претендент должен испытывать жалость и желание спасти того, чья душа заточена в этом теле. Я стал невольным свидетелем того, как предыдущий владелец вышел из межмирового портала, а за ним повылазили преследователи. Их было очень много, но все умерли от его руки. При этом его самого ранили. По крайней мере, я так подумал. Разумеется, я попытался ему помочь, но он пронзил меня мечом в тот момент, когда я склонился над ним. Моя кровь полилась на него, и в этот же миг я будто провалился, а когда начал нормально соображать, понял, что смотрю на себя снизу вверх. Тогда-то Феофан и объяснил мне что к чему. Его душа в тот момент оказалась в моём теле, но оно не особо долго продержалось после такого ранения, — рассказал я и замолчал, ожидая вопросов.

— Это вообще какой-то бред. Ты правда считаешь, что мы в это поверим? — спросил Ветер.

— Честно говоря, я бы и сам не поверил, если бы не пережил всё это. Решайте сами, во что верить, а во что нет.

— Ладно, представим, что мы поверили. Тогда ответь на вопрос, почему ты к нам раньше не пришёл?

— Сначала не мог. Не было достаточно энергии на открытие межмирового портала, а потом появились проблемы, которые не позволяли мне бросить всё и прийти сюда.

— А сейчас что изменилось? — поинтересовался Слон.

— Я решил проблемы, и у меня сейчас достаточно энергии, чтобы свободно путешествовать, не опасаясь, что она закончится.

— И какого рода у тебя были проблемы?

— Дело в том, что когда в это тело вселяется новая душа, оно сбрасывает все настройки, если можно так выразиться. И приходится прокачивать его заново. Именно этим я и занялся в другом мире. В том, из которого пришёл предыдущий его владелец. Он стал мне вторым домом, но однажды я наткнулся на странную организацию, которая желала перекроить весь мировой порядок под себя. Позже я выяснил, что это один из Владык внешних миров хочет втихаря заполучить в свою собственность ещё один мир. Как вы понимаете, его планы расходились с моими, и я решил сам стать Владыкой магической Земли.

— Погоди, погоди. Ты хочешь сказать, что мир, в котором ты всё это время пропадал, называется магическая Земля? — уточнил Ветер.

— Вообще, изначально она называлась просто Землёй, но в ней существует магия. Поэтому, чтобы не путать её с этим миром, при регистрации я назвал мой второй дом магической Землёй. Но вернёмся к моей истории. Мне стоило огромных усилий научить местных жителей противостоять угрозе из внешних миров, но я это сделал. Со временем они поняли, что Владыкой должен стать именно я. К тому времени я многому их научил, и вместе мы победили. Теперь в моей собственности целый огромный магический мир.

— А чего ты от нас-то хочешь? — спросил Медведь.

— Дело в том, что я в любом случае собирался прийти к вам и рассказать, что я жив и что со мной произошло. К тому же у меня нарисовалась ещё одна проблема, намного серьёзнее и глобальней, чем борьба за новый мир. Когда-то давно определённая группа людей узнала о существовании этого тела и создала организацию, которую назвали орден охотников. Их целью является заполучить это тело в своё распоряжение либо заточить того, кто им не лоялен.

— Ну так а почему ты не позовёшь своих друзей-магов на помощь? Они ведь наверняка лучше подходят, чем мы, — справедливо заметил Гранит.

— Потому что все они должны защищать мой мир. А точнее, наш мир. Дело в том, что охотники очень сильны и обладают огромной властью. Поняв, что у меня есть то, чем я дорожу, они начнут выманивать меня, угрожая моим близким. И для защиты мне понадобятся все на своём месте. Это первая причина. А вторая заключается в вас.

— В нас? — удивился Ветер.

— Да. Я вас знаю очень давно и могу доверить каждому из вас свою жизнь, даже несмотря на то, что вы пытались меня убить. Более того. Живущие в открытых мирах понимают свои ограничения и боятся выступать против тех, кто значительно превосходит их по силе. Разумеется, кроме моих друзей с магической Земли, но они нужны мне на месте. А вы мыслите совершенно по-другому. Для вас не существует миссии, которую выполнить невозможно, поэтому, если вы мне однажды поверите и согласитесь помочь, мы однозначно победим, как это уже бывало.

— А там есть чем поживиться? — поинтересовался Слон.

— Есть, и таких богатств в этом мире вы никогда не заработаете. Ну и я вас голодными не оставлю. Я достаточно богат, чтобы обеспечить вам достойную жизнь.

— Слушай, а на твоей этой магической Земле есть красотки, которые не прочь провести пару ночей с достойным мужчиной? — аккуратно задал вопрос Медведь.

— На магической Земле процветает аристократия. Там есть девушки разных сословий и внешних данных, которые будут согласны не только провести пару ночей с вами, но и значительно больше времени. Можете хоть жениться, хоть просто погулять — решать вам. Только меня на вечеринки с бабами не таскайте. Я ведь всё-таки женат. Вижу, слишком много информации за один раз я на вас вывалил. Что ж, пожалуй, загляну попозже, а сейчас оставляю вас одних. Кстати, где и когда встретимся?

— Давай сразу здесь же через пару дней, — немного помолчав, ответил Андрей.

— Хорошо, договорились. Через два дня покажу вам свой мир, если вы этого захотите. А сейчас мне пора. До встречи, — закончил я разговор, открыл портал и ушёл, не оборачиваясь. Правильно, зачем оборачиваться, когда я вижу каждого из своих друзей при помощи зрения энергетического вампира?

Никто из них не последовал за мной, поэтому я без зазрения совести схлопнул телепорт, зная, что случайно никого не располовиню.

Перешёл я сразу в Великий Горкалонт, где меня с радостной улыбкой встретила супруга.

— Ну что, любимый, не поверили? — спросила Ю.

— Они и не должны были поверить. Главное, выслушали, а с верой мы позже разберёмся. Ну что, в ближайшие два дня я целиком и полностью в твоём распоряжении, — пообещал я, надеясь на совместный отдых щедро приправленный сексом.

Наивный Владыка провинциального мира… Чтобы Ю и захотела просто отдохнуть? Ага, размечтался…

— Это же отличная новость, любимый! Пойдём, не будем терять времени! — потянула меня за руку супруга.

— Погоди, куда ты меня тянешь? Замок ведь в другой стороне.

— А зачем нам замок? Мы с тобой идём на полигон, тренироваться…

Магическая Земля. Российский регион. Великий Горкалонт.

Ну да, как я мог подумать, что моей супруге захочется провести со мной время валяясь на кровати или прогуливаясь по магазинам. Ей гораздо интереснее поваляться на полигоне и устроить марш-бросок по пересечённой местности. Причём не вдвоём, а вместе с гвардейцами и горкалами, не просто пробежаться, а ещё и организовать войнушку местного масштаба.

— Как всё прошло? — спросила Ю по дороге на полигон.

— Пока никак. Можно сказать, только представился. Хорошо хоть выслушали, — честно ответил я.

Ю хохотнула, но тут же сделала серьёзное лицо и спросила:

— А у них вообще был выбор?

Теперь уже я рассмеялся.

— Ты права, любимая, выбора у них не было.

— Что думаешь, они тебе поверят?

— Они хотят мне верить так же, как я хотел бы верить им, окажись я на их месте. Но поверят ли они мне на самом деле, не знаю. Слишком уж сказочно звучит моя история.

— Боюсь, если в твоём изначальном мире нет магии, то всё на магической Земле покажется им сказкой. Так что шанс есть, не отчаивайся.

— Да я и не думал отчаиваться.

— Тогда в чём дело? Говори, я вижу, что тебя что-то беспокоит.

— Я сомневаюсь в том, правильно ли поступаю.

— Запоздалые опасения?

— Да. Я так хотел увидеть своих друзей, что совершенно не подумал, что подвергаю их серьёзной опасности. Получается, что я уже второй раз взваливаю на них свои проблемы. И теперь я уже начинаю сомневаться, что я хороший друг. Они меня похоронили и оплакали, а тут заявляется какой-то хрен в другом теле, который утверждает, что он их бывший командир. Но это мелочи по сравнению с тем, что их ждёт впереди, если они согласятся. Может, не стоило втягивать их во всё это?

— Об этом нужно было думать раньше, до того, как ты в образе какого-то хрена объявил, что ты жив. Теперь назад не отмотаешь. Они не забудут о тебе, даже если ты к ним больше не явишься. Только хуже сделаешь. Они ведь будут думать, что с тобой что-то случилось, и пытаться выяснить, что именно. Помнишь, ты рассказывал, почему предыдущий владелец твоего тела отправил тебя на магическую Землю, а не оставил в твоём мире? — поинтересовалась Ю.

— Да, помню. Потому что там нет магии и монстров, а значит, нужное количество энергии на портал придётся копить очень долго. Ведь с обычных людей и простых животных много не соберёшь.

— Не только поэтому. Он перебил множество охотников. Это ведь были они?

— Ну да, это были они, — ответил я, понимаю, куда она клонит. — Точно, он же тогда сказал, что охотники в предыдущем мире искать меня не станут, а на Земле точно будут.

— Вот ты и ответил на свой вопрос. Если лорд Авалон действительно окажется членом ордена охотников и сможет доказать, что ты преемник Феофана, то они начнут рыть землю носом, чтобы найти как можно больше информации о тебе. Как ты думаешь, как скоро они догадаются, что труп постороннего мужчины на месте гибели их разведывательного отряда и есть твоё бывшее тело?

— А ты ведь права. Моей слабостью является не только магическая Земля и все вы, но и мои друзья из моего изначального мира.

— Причём, если бы ты не появился в их жизни сейчас, то они определённо не успели бы подготовиться, а значит, и не смогли бы противостоять охотникам. Чем это всё могло закончиться, одному Богу известно. Так что считай, что ты спас им жизни. Правда, ты же и втянул их в неприятности, но, по крайней мере, они останутся живы.

— Спасибо, любимая. Ты мне очень помогла. Я больше не чувствую вину. Наоборот, теперь я понимаю, что спасаю своих друзей, а не просто втягиваю в неприятности. Проси всё что хочешь. Если пожелаешь, будем тренироваться сутки напролёт.

— Тебя за язык никто не тянул, — ответила супруга и, глядя на ошалевшего меня, засмеялась.

— Да шучу я, не переживай, но с тебя должок.

Земля. Недалеко от Санкт-Петербурга.

Я немного помолчал, собираясь с мыслями.

— Дело в том, что если орден охотников меня ещё не вычислил, то сделает это в ближайшее время, а затем они изучат моё прошлое и выйдут на вас. Вы не готовы к встрече с ними, и если я вас не подготовлю, то вы попадёте в плен и станете приманкой для меня. Эти люди будут использовать всё что угодно, чтобы добраться до моего тела, — признался я.

— Складно чешешь. Вот только сдаётся мне, что ты чего-то недоговариваешь, — обратился ко мне Медведь.

— Я много чего недоговариваю. Слишком мало времени у нас с вами на поговорить и слишком мало для тренировок. Если вы откажетесь перебираться ко мне, то я буду периодически приходить к вам и гонять до тех пор, пока вы сознание не потеряете. Потом дам вам немного отдохнуть и снова приду. Так что не надейтесь от меня отвязаться, даже если не поверите мне. Да, я эгоист, но лучше так, чем я всю оставшуюся жизнь буду корить себя за то, что даже не попытался вас уберечь, — признался я,

Парни потихоньку начали шевелить руками, а затем ногами.

— Давайте, приходите в себя, и начнём, — приказал я, понимая, что прямо сейчас они даже встать не смогут, но, по крайней мере, будут стараться.

— А что это за ящерица была? — спросил Гранит.

— Это я в неё обернулся. Ты успел заметить?

— В самом начале, но успел. Потом она куда-то пропала, — ответил Константин.

Что ж, это уже замечательная новость. У одного из четвёрки уже вырисовывается сверхспособность. Далеко не каждый маг способен увидеть ящера-хамелеона, тем более такого маленького.

— Ты что, умеешь обращаться в животных? — сделал вид, что удивился, Медведь.

Мои парни молодцы, стараются добыть как можно больше информации всеми доступными способами, в том числе и разговорив противника. Сейчас они впитывают всё, как губка, а потом уже начнут анализировать и фильтровать ненужное. Но, к сожалению, ненужной информации я им не даю, однако при этом всё, о чём я рассказываю, можно принять за бред сумасшедшего.

— Не в животных, в монстров. И не только обращаться, но и задействовать их навыки. Например, у меня есть все навыки энергетического вампира. Я различаю людей по аурам, и от этого навыка спрятаться невозможно. Более того, я смогу найти человека, если побываю в том месте, где он находился не более трёх суток назад.

— Да ты читер! — возмутился Гранит.

— Константин, завязывал бы ты уже со своими компьютерными играми. Они до добра не доводят, — посоветовал Ветер.

— Это тело само по себе читерское. Поэтому я и сказал, что у вас против меня шансов нет. Ладно, вставайте. Вижу ведь, что уже можете.

— Слушай, командир, а в насколько мелких монстров ты в состоянии обернуться? — решил подмазаться Медведь.

— Дима, рановато ты меня командиром называть начал. И ты что, «Кота в сапогах» пересмотрел или перечитал? Не буду я в мышку превращаться. И вообще, вам ещё рано сталкиваться в бою со мной перевоплощённым. Сейчас вы это поймёте. Смотрите, вот так активируется щит. Надевайте, — велел я, и парни принялись разбирать щиты, но при этом поглядывали на оружие.

Видимо, в них проснулась субординация, а может, они начали мне верить, правда, пока на подсознательном уровне, но артефакты были разобраны и активированы.

— Теперь можете их проверить, — разрешил я.

Медведь выстрелил себе в ступню, но так, чтобы пуля прошла по касательной и оставила заметный след на его ботинке. Однако этого не произошло, и она, отскочив, ушла в землю.

— А почему автоматы светятся? — спросил Слон.

— Потому что это не обычное оружие, а артефактное. Проще говоря, магическое. Возьмите его и зарядите обычными патронами, — приказал я, и оружие мои подчинённые разобрали очень быстро. Как ни странно, но к нему они относятся менее настороженно, чем к щитам.

Изучили они его шустро, поскольку оно почти такое же, как обычное. Просто добавлен магический накопитель и ещё кое-что по мелочи.

— А почему оно светится разными цветами? — спросил Слон, глядя на то, как языки пламени облизывают оружие, которое он выбрал.

— Это указывает на тип магии, которой наносится дополнительный урон. В твоём случае это магия огня.

— А у меня, получается, магия яда? — спросил Медведь, демонстрируя зелёное свечение.

— Нет, у тебя кислотный урон. Ядовитый у Ветра, — указал я на автомат, светящийся фиолетовым цветом.

— Понятно, значит, у меня ледяной урон, — догадался Гранит.

— Всё верно. Теперь попробуйте выстрелить по одному артефактному патрону, чтобы понимать, когда их стоит использовать. Стреляйте лучше в камни или пни.

— А я лес не спалю? — поинтересовался Слон, вставляя рожок в автомат.

— У тебя не зажигательные патроны, а артефактные. Они не поджигают, а наносят дополнительный урон магией огня. Если обычных пуль понадобится достаточно много, чтобы просадить мой или ваши щиты, то артефактных гораздо меньше. Поэтому не переживайте, прямого воздействия огня или кислоты не будет, но определённым магическим объектам будет наноситься дополнительный урон соответствующего типа патрона.

— Понятно.

— Тогда пробуйте.

— Первым в большой валун выстрелил Медведь. Камень пробило насквозь, он треснул и развалился на несколько частей.

— Охренеть! — прорычал Дима.

Они все поднялись, подошли к камню и принялись его осматривать.

Затем и трое остальных сделали по выстрелу. Слон, видимо, чтобы убедиться, что он действительно не подожжет лес, выстрелил в пенёк. Похоже, дерево кто-то просто сломал, а не спилил. В любом случае, трухлявым пенек не был. При этом выстрелом его разнесло в щепки, а пуля ушла в землю.

— Ты уверен, что хочешь дать нам это оружие, чтобы мы сражались им против тебя? — решил побеспокоиться обо мне Ветер.

— Да, не бойтесь. Как я уже говорил, у вас против меня нет шансов. По крайней мере, не сейчас. Ну что, пришли немного в себя? — поинтересовался я.

— Да подтормаживаю ещё немного, — признался Медведь.

— Ну ничего страшного. Разбирайте эликсиры, а потом попытайтесь убить меня, — приказал я и отбежал на пятнадцать метров.

Второй раз повторять им не пришлось. Они тут же похватали оставшуюся снарягу и распихали её по карманам. Затем выпили по два эликсира и принялись охотиться за мной.

Под моими эликсирами они значительно быстрее и сильнее, а с учётом того, что у нас не рукопашный бой и у них в руках артефактное оружие, я использовал навык одного из монстров, чтобы увеличить свою скорость. Так, на всякий случай.

Как и предполагалось, мои ребята контролировали свои тела уже намного лучше, чем это демонстрировали. Всё верно. Нужно держать противника в неведении о своих реальных возможностях. Когда тебя недооценивают, появляется преимущество.

Перво-наперво по мне открыли огонь обычными патронами. Артефактные патроны мой отряд решил приберечь. Всё верно, столь ценную боевую мощь стоит придержать. Мало ли, им удастся меня и так грохнуть, тогда всё это добро останется им.

Наивные-е…

Я обернулся в ящера-хамелеона размером с ладонь и рванул к ним. Первым отреагировал Гранит. Он принялся стрелять по мне и попал бы, не будь я под ускорением.

Сначала я решил пробежаться по земле, дав небольшую фору своим друзьям, но практически сразу об этом пожалел. Да, меня они не видели, но прекрасно видели шевелящуюся траву и устилающие почву листья.

— На одиннадцать часов, — произнёс Гранит, когда я запрыгнул на ствол дерева.

Все тут же принялись палить по мне, но я уже перепрыгнул на другое.

— На девять часов, — сообщил Костя, первым заметив, что я переместился.

Вот только в этот раз я благоразумно спрятался с обратной стороны ствола, чтобы шальная пуля по мне не попала.

Попрыгав ещё некоторое время, я понял, что так просто к моим бойцам не подобраться. Слаженность и многолетний опыт дают о себе знать.

Разумеется, мой щит всё ещё был на мне, и я мог бы без проблем к ним подобраться, но моя задача натренировать их, поэтому пока отработаем способы обнаружения невидимого врага.

Бегал я от них минут пятнадцать. При этом они так и не использовали артефактные патроны. Что ж, пришла пора познакомить их с теми, кто на магической Земле живёт среди людей, а моим парням ещё предстоит с ними познакомиться.

Я обернулся в горкала. Реакция у моего отряда была ожидаемой. Их глаза расширились, и они принялись стрелять по мне очередями, забыв о том, что для экономии патронов делают всего по три выстрела.

Разумеется, обычные пули тут же отскочили. Тогда все четверо зарядили артефактные, но к тому моменту они уже контролировали свой страх, поэтому не стали палить длинными очередями. Жадность взяла верх, и они открыли огонь одиночными, давая себе больше времени, на прицеливание.

Вот только это им нисколько не помогло. Попасть по мне у них не получалось, несмотря на то что они очень старались. Мой отряд пытался загнать меня в ловушки, но я их избегал, а затем стал сокращать дистанцию между нами.

Понимая, что от нашего сближения ничего хорошего ждать не стоит, парни принялись передвигаться по нашему импровизированному полигону, рассредоточившись так, чтобы прикрывать друг друга, не позволяя мне вырубить их всех разом.

Грамотный ход, но против меня бесполезный. Я решил им показать, чем опасны обычные горкалы. Первой жертвой стал Слон.

Когда я приблизился к нему, он наверняка попрощался с жизнью, но воспрял духом, когда его щит стал блокировать мои удары.

Данил выхватил артефактный кинжал, который я отдал каждому из них вместе с остальной снарягой. Умный мальчик, догадался, что выстрелить в себя я не позволю. Однако автомат он повесил так, чтобы иметь возможность использовать его по назначению в любой момент. Тоже правильное решение.

Его ускоренное восприятие помогло ему сражаться со мной. Опыт подсказывал, как я буду двигаться, а скорость позволяла парировать удары и даже пытаться наносить контратакующие, однако до тех пор, пока я это позволял.

Вскоре щит Слона был разрушен, и тот, подгадав момент, выстрелил в меня артефактным патроном. Мой щит мигнул, но выдержал, хотя ещё несколько таких выстрелов — и он закончится.

Я оставил Данила в покое и переключился на Ветра, потому что он находился ко мне ближе, чем остальные. Вскоре он тоже лишился щита, а затем и остальные, но я не торопился их вырубать. Нужно их хорошенечко погонять.

Они должны поработать на износ и выдохнуться. Поэтому я играл с ними долго. Сначала у них закончились мои патроны, даже артефактные. А затем они расстреляли в меня все свои боеприпасы. У Медведя даже граната нашлась, которую он не стесняясь запустил в меня.

И вот, когда они перешли на холодное оружие, мы вступили в рукопашную схватку, где время играло не на их стороне. Я измотал их так, что им даже лежать было тяжело.

— Ну что ж, на сегодня, пожалуй, закончим, — произнёс я, глядя на четверых измождённых друзей.

— Ты нас не убьёшь? — спросил Гранит.

— Вне зависимости от того, поверите вы мне или нет, я не перестану быть Петром Скороходовым. Кем я буду, если убью тех, кто ухаживал за мной долго и терпеливо, когда мне самому жить не хотелось? Я жалею лишь о том, что не смог прийти к вам раньше. И надеюсь, что успею вас натренировать до того, как орден охотников обратит на вас своё внимание.

— Мы, в принципе, не против потренироваться. Что нужно, чтобы тренировки стали более эффективными? — поинтересовался Ветер.

Я прекрасно понимаю, что больше доверять он мне не стал и задал этот вопрос исключительно для того, чтобы получить дополнительную информацию, но пусть задумается над моим ответом. Так они быстрее свыкнутся с нужной мыслью.

— В идеале вам стоит пожить на магической Земле и потренироваться там, а ещё очень желательно, чтобы я поработал над вашими аурами. Тогда вы станете быстрее и сильнее без эликсиров, а с ними ваши показатели увеличатся ещё больше. Но я прекрасно понимаю, что вы откажетесь, поэтому будем тренироваться тут. Только в следующий раз нужно будет сменить место, а пока выпейте, — я положил на каждого из них по пузырьку.

— Что это? — спросил Слон.

— Эликсир бодрости. Он восполнит ваши силы. Не могу же я оставить вас в таком состоянии, когда вас даже улитка до смерти забодать может, — ответил я, и все четверо выпили.

Теперь они пьют то, что я даю. Это уже прогресс. Значит, понимают, что убивать их подобным образом не в моих интересах. Силы к ним начали возвращаться сразу же, а дальше произошло то, чего следовало ожидать.

Первым пальнул в меня Медведь. Причём артефактной пулей, спустя мгновение выстрелили и остальные. Все четверо приберегли для меня самое дорогое из арсенала. Но им помешало то, что они никак не хотят поверить в то, что Пётр Скороходов и Максим Бессмертный — это один и тот же человек.

Среагировал я ещё тогда, когда Медведь потянулся к автомату, и в нужный миг активировал навык хронопряда. Поэтому пули для меня почти застыли, а вот мои друзья вообще не шевелились, поскольку находились в самом эпицентре моей способности.

Я поступил так, как поступал когда-то на тренировках. Оставил всем четверым знаки отличия. Это был наш ритуал, который они в своё время хорошо запомнили, поскольку мои метки долго не сходили.

Я ударил каждого из них по лицу с правой стороны так, что чуть позже появится фингал, что ты с ним ни делай и сколько холодного ни прикладывай.

В своё время они у меня так и ходили с фингалами под правыми глазами. Все четверо. Над ними долго ржали, и это раздражало их ещё больше, но зато ошибки они учли и начали усваивать уроки быстрее. Вот и в этот раз я помогу им поверить в то, что я их командир. Тогда они перестанут совершать глупые ошибки и всерьёз возьмутся за тренировки.

Когда я деактивировал навык, мои друзья начали вертеть головами в поисках меня.

— Я здесь, братья-близнецы, — произнёс я, стоя в противоположной стороне от той, где находился раньше.

Они тут же развернулись, но патронов у них уже не осталось. Да и не собирались они больше стрелять.

— Ты что сделал? — спросил Слон и дотронулся до правого глаза. Он первым догадался, почему я так их назвал.

— Ощущаю себя духом во время срочной службы, — признался Медведь и тоже потрогал себя под правым глазом.

— Я вижу, что вы себя уже лучше чувствуете. Тогда до встречи, — произнёс я, открыл портал и вернулся в свой замок на магическую Землю.

Земля. Российская Федерация. Недалеко от Санкт-Петербурга.

— Ты думаешь, стоит? А вдруг это ловушка? — засомневался Гранит.

— Не исключено, но для чего устраивать нам ловушку там, если он уже дважды мог спеленать нас и унести в свой мир. Вряд ли он хочет именно этого, — ответил Ветер.

— А что, если через такие порталы нельзя переправить насильно? Вдруг он притворялся добрым самаритянином, чтобы мы добровольно оказались в его мире, а там на нас будут ставить какие-нибудь малоприятные эксперименты? — предположил Слон.

— Ужасов, что ли, пересмотрел? — усмехнулся Медведь.

— Он прав. Не стоит исключать даже самые невероятные варианты. Нам стоит продумать тактику, которой мы будем придерживаться, — заявил Ветер.

— Вообще-то, мы ещё не решили, стоит ли вообще соваться в его мир, — напомнил Гранит.

— Я и предлагаю разработать тактику, чтобы не только иметь её на всякий случай, но и принять правильное решение. Если мы придумаем, как это всё провернуть, станет понятнее, стоит ли нам вообще браться за эту затею.

— А что тут думать? Один отправляется в тот мир, трое ждут его здесь. Стандартный вариант, — предложил Медведь.

— А если он не вернётся и прибежит кто-нибудь сообщить, что один из нас попал в беду и ему срочно нужна помощь? — поинтересовался Слон.

— Мы останемся здесь и не станем никем рисковать, — ответил Ветер.

— Как-то подозрительно это звучит, — засомневался Гранит.

— Ничего подозрительного. Он просто решил пойти туда первым, — догадался Данил.

— Нет, братан, так не пойдёт. Или идём вместе, или я иду первый, а если не вернусь, то вы за мной не идёте, — ультимативно заявил Медведь.

— Все вместе, — добавил Константин.

— Ладно, парни, ваша взяла. Идём все вместе, но выдвинем лорду Бессмертному условие. Один из нас пойдёт в его мир, но перед этим кто-нибудь из его мира должен будет остаться с нами, чтобы мы могли пристрелить его в случае чего, — предложил Ветер.

— Если мы не можем справиться с ним, с чего ты взял, что мы справимся с тем, кого он оставит в заложниках? — резонно предположил Дмитрий.

— Согласен с ним. Сегодня Максим Валерьевич не просто уклонился от пули, он за одно мгновение оказался за нашими спинами. Нет никаких гарантий, что тот, кого он предоставит нам в качестве заложника, не сможет с нами справиться, — поддержал товарища Данил.

— У нас всего два варианта. Или попросить кого-то в заложники и надеяться на то, что мы с ним справимся, или поверить лорду Бессмертному и отправиться в его мир без разведки и подстраховки. Если у вас есть другие варианты, я с удовольствием их выслушаю, — ответил Андрей.

Вариантов ни у кого не было, потому что все прекрасно понимали, что тот, кто называл себя Петром Скороходовым, настолько силён, что это не укладывается в понимание обычного человека. Вот только они хотели бы знать, какую цель он реально преследует, поскольку поверить в его сказку было практически невозможно.

— Я согласен на вариант с заложником, — поднял руку Медведь.

— Я тоже, — согласился Слон.

— Я с вами, — поддержал друзей Гранит.

Магическая Земля. Российская Федерация. Екатеринбургское отделение организации по борьбе с нелегальными призывателями.

Хозяин кабинета и его гость ненадолго задумались.

— Я могу отправить тех новобранцев, которые уже находятся здесь. В этом случае они все точно сойдут за отдельное пополнение, — предложил Панфилов.

— Отличная идея, поддерживаю, — похвалил своего подчинённого Конусов.

— Полагаю, что на этом официальную часть можно считать законченной? — поинтересовался я и поднял бутылку с коньяком.

Виталий Семёнович обречённо вздохнул и, махнув рукой, произнес:

— Наливайте, Максим Валерьевич. Судя по вашему настрою, инспекцию мне сегодня провести не получится.

В этот раз наша встреча была менее официальной. Конусов быстро привык к тому, как я к нему отношусь. Я действительно помнил, что он для меня сделал, и после возвышения совершенно не собирался забывать об этом. Правда, не думаю, что он когда-либо обратится ко мне с просьбой.

Он и раньше-то воспринимал мою благосклонность с опаской, не понимая, какие последствия его в этом случае ждут, а сейчас тем более старается держаться от меня как можно дальше. Не зря же он сказал, что если бы знал, то уволился бы за неделю до встречи со мной.

Поэтому я и не стал навязываться, но приглядывать за ним буду. Он не только хороший, но и очень полезный человек.

— Милый, ты обещал, что мы наведаемся в гости к Владыке Леону. Может, заглянем? — спросила Ю, когда я собирался открывать портал домой.

— Не уверен, что он нас ждёт, но попробую с ним связаться, — ответил я.

— Привет. Уже соскучился? — спросил правитель Пуритании, когда я до него дозвонился.

— Можно сказать и так. Вот решили с супругой тебя навестить. Развеять твою скуку, — ответил я.

Владыка Леон тут же оживился.

— Ты приглашаешь меня на охоту или на тебя снова напали? — спросил он, судя по тону, уже предвкушая хорошую драку.

— Лучше. Мы устроим состязание полководцев.

— Звучит как-то грустно. Мы что, не будем драться?

— Мы не будем. Этим будут заниматься наши бойцы и маги, а нам надлежит командовать ими. Побеждает тот, чьи войска остались на поле боя. Убивать нельзя.

— И убивать нельзя⁈ Ты бы мне ещё предложил в шашки сыграть или в поддавки, — обиделся Владыка Леон.

— Давай так, мы сыграем всего одну игру, а если тебе не понравится, я обещаю, что завтра свожу тебя на монстра, которого ты сам выберешь.

— Договорились, приходите.

— Мы сейчас вернёмся домой, подберём себе команды, а ты пока подбери свою. Как будем готовы, я с тобой свяжусь, — пообещал я и отключился.

— И что ты задумал? — хитро прищурилась Ю.

— Как и обещал, мы с тобой идём в гости к Владыке Леону, — ответил я с невозмутимым выражением лица.

— Но? — попыталась разговорить меня супруга.

— Никаких но. Мы просто идём в гости отдохнуть и развлечься. Так что можешь захватить с собой свою команду горкалов, а я захвачу своих бойцов, — заулыбался я, не выдержав её проницательного взгляда.

Ю завизжала от радости и бросилась мне на шею со словами:

— Максим, ты самый лучший! Открывай скорее. Пойду обрадую свою команду, — супруга аж запрыгала от нетерпения.

Я открыл портал, и вскоре мы были дома. Ю быстренько отобрала лучших горкалов из тех, что были свободны, я собрал свой отряд и набрал артефактов, с помощью которых нам предстоит управлять своими бойцами.

— Мы готовы, а ты? — спросил я у Владыки Леона.

— Я тоже готов, открывай портал в тронный зал. Не будем тянуть, — с нетерпением произнес правитель Пуритании.

— Хорошо, ты только своих предупреди, а то я с горкалами. Ты ведь их сам в деле видел. Боюсь, что они не оценят резких выпадов в свою сторону.

— Это ты себе так цену набиваешь? Заходи — не бойся. Выходи — не плачь, — с усмешкой ответил Владыка Леон.

Я не стал больше ничего говорить, а лишь открыл портал и потыкал в него палкой. Очень не хотелось врезаться в кого-нибудь. Но, как оказалось, в тронном зале правителя Пуритании народу почти не было, но немногие присутствующие оживились, когда вслед за мной вышла моя супруга, а за ней потянулись горкалы и мои бойцы.

Охрана Владыки Леона напряглась, несмотря на его предупреждение. В сторонке от него стояли маги и бойцы, которые явно занервничали при нашем появлении. Могу их понять: не каждый день увидишь, как монстры спокойно разгуливают среди людей.

— Здравствуй. Рад тебя видеть, — протянул я руку.

— Привет. Спасибо, что заглянул. Леди Ю, вы, как всегда, прекрасны, — мой приятель сначала обнял меня, а затем поцеловал руку моей супруге.

— Здравствуйте, Владыка Леон. Спасибо, что согласились принять, — сделала она книксен.

— О чём вы говорите, леди Ю? Мой дом — ваш дом. Я всегда рад Максиму Валерьевичу и вам.

— Может, отложим расшаркивание? И есть тут у тебя полигон с препятствиями? — поинтересовался я.

— Есть ли у меня полигон? Шутить изволите, Владыка Бессмертный? Следуйте за мной, — велел правитель Пуритании и жестом приказал своим людям открыть портал.

Вышли мы на каком-то горном плато.

— Ну, зацени, как тебе мой полигон? — спросил Владыка Леон, пальцем указав на подножие горы.

А там действительно расположился огроменный полигон с различными объектами как искусственного, так и природного происхождения.

— Отсюда смотрится реально круто, — честно признался я.

— Ну тогда пойдём.

Следующий портал вывел нас прямиком в центр арены, если можно так назвать эту громадину.

— И каковы правила? — поинтересовался правитель Пуритании.

— Прежде, чем перейти к правилам, нам нужно осмотреть полигон, а тебе попрактиковаться в использовании вот этих артефактов.

— Что это? — спросил Владыка Леон, принимая из моих рук коробочку.

— Вот этот артефакт крепишь на себе, — я продемонстрировал, как именно его нужно крепить. — А остальные раздай своим магам и бойцам. Пусть наденут.

Мой приятель выполнил всё, что я ему сказал, после чего я продемонстрировал ему возможности моего подарка. А именно возможность не только видеть и слышать всё, что видит и слышит носитель ответной части основного артефакта, но и управлять им, включая возможность использования навыков ведомого.

— Как⁈ Это же невозможно! Охренеть! Откуда это у тебя⁈

— Мои артефакторы их производят по моим чертежам. Понравилось?

— Не то слово!

— Вот и замечательно. Тогда ты практикуйся пока, а мы осмотрим территорию.

— Ага, идите, только не торопитесь. Мне ещё привыкнуть надо.

Мы с Ю никуда не пошли, поскольку осматривать территорию лично мы не планировали. Вместо этого мы отправили наши отряды на разведку, а сами просто отошли в сторонку, чтобы не мешать.

Через полчаса мы уже знали расположение объектов на всём полигоне, а Владыка Леон более-менее освоила работу с артефактами.

— Теперь я объясню правила. Мы в бой вступать права не имеем. Задача состоит в том, чтобы на ногах остались бойцы и маги только одного участника. Убивать нельзя, калечить нельзя. Всё просто. Предлагаю разместиться вот в этих трёх точках, если возражений нет.

— У меня нет. Вы гости, поэтому выбирайте места, какие понравятся. Я возьму то, которое останется, — ответил правитель Пуритании.

— Тогда я выбираю вот это место, — заявила Ю.

— А я вот это, — ткнул пальцем в планшет я.

— Значит, я остаюсь здесь, а вы, как доберётесь, сообщите мне, что готовы, — подытожил Владыка Леон, и мы с отрядами убежали.

Вскоре Ю сообщила мне, что готова, а я передал эту информацию своему приятелю. В небо взмыло сигнальное заклинание, оповещающее, что игра началась.

Я отправил вперёд разведчиков, предполагая, что Ю первым делом решит напасть на меня. И я не просчитался. Она действительно отправила в мою сторону небольшую группу горкалов.

Нет, она не питала иллюзий, что этим отрядом сумеет вывести меня из игры, а вот лишить меня разведчиков вполне может. Монстры Ю двигались бесшумно, стараясь не привлекать внимания, и вертели головами на триста шестьдесят градусов. Однако, несмотря на силу и размер, прошедших подготовку горкалов засечь очень трудно, поэтому им удалось подобраться к моей группе.

Не вплотную, разумеется, но всё-таки достаточно близко, чтобы связать их боем и не позволить уйти. Вот только я сдаваться не собирался и подготовился к такому исходу.

— Для начала нужно вывести из строя одного. Сосредоточьтесь на нём, — приказал я командиру группы.

— Принял, — ответил тот и передал мой приказ остальным.

Горкалы со щитами — это очень мощная сила, с которой приходится считаться даже моим бойцам. Когда я понял, что мои разведчики проигрывают, то взял управление на себя. Благо мой артефакт позволяет мне управлять сразу всем войском, которое я ввёл в игру.

Однако у моей супруги опыта в этой области было значительно больше, и два её горького обошлись мне значительно дороже. Зато удалось спасти остальных членов отряда.

Ю прекрасно знает, когда нужно остановиться. Если бы мы продолжили сражение, то скорее всего, победа досталась бы Владыке Леону.

Первое столкновение всегда говорит о многом, и сейчас я убедился, что моя ненаглядная стала намного сильнее и умнее.

Оставлять войска на базе смысла больше не имело. Если их дробить, то точно проиграю. Я же не знаю, на что способны бойцы Владыки Леона, да и разведчиков нужно подстраховать, поэтому я отправил все свои войска навстречу войску правителя Пуритании.

Мои ребята двигались по одной стороне полигона, а горкалы супруги по другой. Владыка Леон тоже опытный полководец, поэтому он повёл свои войска по краю, но не по моему.

Он отлично знает свой полигон и занял оборону, как только его разведчики обнаружили войско Ю. Причём оборону он занял очень грамотно, так, чтобы обороняться сразу от двух армий, поскольку понимал, что мы, скорее всего, объединим свои усилия против него. И не только потому, что являемся супругами, а потому, что это наиболее выгодно с точки зрения стратегии.

Однако он заблуждался. Мы с Ю ещё по дороге к нему договорились, что играть будем честно. Во-первых, это будет справедливо по отношению к тому, кто столько для нас сделал, а во-вторых, эта игра проводится не для того, чтобы победить, а для того, чтобы извлечь уроки и стать сильнее. Причём это касается не только игроков, но и бойцов, которые тоже набираются опыта.

Войска Владыки Леона заняли позицию в горно-лесном массиве. Разумеется, всё это было искусственным, и горным массивом это вряд ли назовёшь. Это были скорее расставленные в хаотичном порядке огромные валуны, но в любом случае они являются серьёзным препятствием как для огнестрельного оружия, так и для магии. Да и деревья были достаточно массивными, чтобы за ними можно было спрятаться. Пожалуй, лучшее место для обороны в этой части полигона.

К сожалению, я находился за его пределами достаточно далеко и не мог использовать дар энергетического вампира, поэтому приходилось полагаться только на то, что видят и слышат мои бойцы и маги.

У Ю тоже возникла проблема. Горкалы не используют магию, и им необходимо сблизиться с противником, чтобы вступить в сражение. Если бы её противником являлся только Владыка Леон, то было бы проще, поскольку его войска ещё не умеют сражаться с моими монстрами. А вот я умею и буду использовать любой шанс, чтобы сократить их численность.

Началось всё стандартно. Мы зажали армию правителя Пуритании в горно-лесном массиве, но он умело оборонялся и сумел числом небольших жертв нанести нашим войскам некоторый урон.

Да, его бойцы не сражались с горкалами, которых я тренировал, но сам Владыка Леон видел их в бою и периодически брал управление на себя, а его бойцы и маги, как оказалось, учатся довольно быстро.

Сражение протекало плавно, без резких выпадов, поскольку они чреваты потерями, а никто не хотел терять бойцов. Правитель Пуритании потихоньку стягивал свои войска и отводил их немного назад, позволяя нам с Ю встретиться друг с другом. В смысле нашим войскам.

И вот сражение уже шло на три стороны. Теперь всё честно. Каждый из нас подглядывал моменты, чтобы вывести из игры как можно больше бойцов противника, но при этом мы старались делать упор на оборону.

Разумеется, каждый из нас периодически обходил противников с тыла и отвлекал их на себя, тем самым ослабляя оборону. Так продолжалось ровно до того момента, пока у Ю и Владыки Леона не осталось по восемь бойцов, а я к тому времени сумел сохранить десять. Но несмотря на моё численное превосходство, преимущество оставалось за моей супругой. Всё-таки у неё горкалы.

Я сделал ставку на то, что в этой игре три противника, каждый из которых играет против двух других. Именно это и позволило мне оставить в стороне двух бойцов ближнего боя с огнестрельным оружием. Сделал я это специально, чтобы они передохнули и набрались сил для финальной схватки.

Правитель Пуритании, хоть и видел моих горкалов и гвардейцев в бою, но он сражается не сам, а значит, как и мы, вынужден ограничиваться умениями и навыками своих оставшихся бойцов. Проще говоря, у него отсутствует опыт ведения боевых действий подобным образом. Именно это и стало причиной его поражения.

К этому моменту у Ю осталось три подуставших горкала против четверых моих бойцов и одного мага. Двое из которых отлично отдохнули и сдерживали натиск противника.

Я давно обучил своих гвардейцев противостоять атакам монстров, способных разрушить их щиты. Все они прекрасно знали, как горкалы это делают. Поэтому время от времени отключали свои щиты, чтобы по ним не попали. Разумеется, им при этом приходилось уклоняться, чтобы не получить удар когтями.

В результате цепочка ударов прерывалась, а при активации щиты набирали былую мощь, однако мана в их накопителях не останавливалась.

Супруга всё это прекрасно знала, но она понимала, что при всём раскладе три обученных горкала — сила куда более серьёзная, чем пять гвардейцев. Она еле заметно позволила себе улыбнуться, решив, что в этот раз она непременно меня победит.

Вот только я не зря отправил двух бойцов отдыхать. Они нужны именно для сдерживания, а не для того чтобы победить горкалов в ближнем бою. По крайней мере, не самостоятельно.

Ю очень ловко управляла своими бойцами, но зря она взяла контроль сразу над всеми. Во время схватки маг, который находился чуть позади, вынул пистолет и очень быстро произвёл три выстрела.

Пули попали точно в цель, а именно в голову каждого из горкалов. Разумеется, эта атака не в состоянии навредить ни одному из моих монстров, но я добился нужного эффекта.

Удар пули хоть и не пробил броню, но на очень короткое время заставил бойцов моей супруги потерять ориентацию, чем и воспользовались мои бойцы. В результате игра была окончена, и я вышел из неё победителем.

Люди Владыки Леона открыли нам порталы, и мы втроём встретились в его тронном зале, куда проводили не только нас, но и наши войска, которые сейчас приходили в себя после игры.

— Это невероятно! Охренеть! Как же это круто! — восхищался правитель Пуритании, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок.

— Я рад, что смог тебе угодить. Таким способом ты сможешь усилить свою гвардию. Не всю, конечно, но, по крайней мере, наиболее востребованную часть и свою охрану.

— Может, ещё партеечку? — потирая руки спросил Владыка Леон.

— Нет, прости. Наши гвардейцы устали. К тому же рекомендую провести анализ боя, так полученный опыт лучше всего усваивается. Сделай это с теми, кто только что участвовал в игре на твоей стороне, и ты увидишь, насколько они выросли всего за один бой.

— Пожалуй, ты прав. Сейчас снимут артефакты, и я верну их тебе.

— Не нужно, лучше возьми вот это, — я протянул красивую резную коробку.

Владыка Леон принял её и открыл. На его лице сама собой расплылась улыбка.

— Это ещё один комплект для того, чтобы ты мог играть с кем-то, пока нас не будет. Спасибо тебе за всё, что ты для меня сделал.

— Я… Я… Спасибо тебе огромное! Я и не предполагал, что эта игра так затянет меня. Ты только что спас меня от скуки. Если что-то понадобится, только дай знать. А сейчас предлагаю хорошенечко отметить нашу встречу, — произнес Владыка Леон и указал на накрытые столы.

Мы с Ю отказываться не стали и весело провели время. Домой мы вернулись уже за полночь, а с самого утра я связался с Лихачом:

— Привет, дружище. Уже проснулся?

— Доброго утра, командир. Да, уже встал, позавтракал и готов выполнять твои приказы.

— Сегодня я обращаюсь к тебе не с приказом, а с предложением. Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться в мир, в котором я родился?

Магическая Земля. Российский регион. Великий Горкалонт.

Возникла небольшая пауза, по которой я понял, что удивил своего собеседника.

— Заинтриговал. Что от меня требуется? — поинтересовался Лихач.

— Это я тебе объясню при личной встрече, — пообещал я.

— Понял. Куда подойти?

— Встречаемся на полигоне прямо сейчас, — ответил я.

На полигон мы вышли практически одновременно. Разумеется, у Лихача тоже имелись все необходимые порталы.

— Слушаю, командир. Чем я могу быть полезен? — спросил Лихач.

— Дело в том, что мне нужен тот, кто может побыть заложником, — сообщил я.

— Не могу сказать, что стало понятнее, но интереснее — это точно. А можно узнать подробности?

— Суть в том, что мне необходимы люди, которые будут заниматься моими поручениями во внешних мирах. Вас я не могу задействовать, потому что вы нужны здесь. Ваша задача — защищать магическую Землю. При этом у меня есть четыре человека, которым я доверяю как себе, но они не могут поверить, что я — это я.

— Почему?

— Потому что выгляжу я сейчас по-другому, голос у меня другой, и к тому же в моём изначальном мире нет магии. Для них всё, что я умею, кажется сказкой.

— Это я понять могу, но для чего нужен заложник?

— Я пригласил их сюда, но им понадобятся гарантии. Скорее всего, сначала сюда отправится один, чтобы разведать обстановку, но остальные захотят получить уверенность, что их товарищ вернётся.

— И для этого они потребовали заложника?

— Ещё не потребовали, но обязательно выставят мне такое условие. Я их очень хорошо знаю.

— Ясно. А что мне разрешено делать, если меня попытаются убить?

— Если это будет не кто-то из моих друзей, можешь смело его грохнуть.

— А если твои друзья решат, что мне незачем дальше жить?

— Тогда можешь защищаться. Можешь даже навалять им, но не убивай и не калечь. Всё понятно?

— Не совсем. Позволь уточнить: ты отдаёшь своего друга другим своим друзьям, которые могут его убить, чтобы им было спокойнее, а ему при этом их убивать нельзя?

— Не совсем так, но в целом ты правильно понял.

— Понятно… Хорошо, я согласен. Когда отправляемся?

— Скоро. Только свяжусь с ними. А то снова убить меня попытаются.

— Странные отношения между друзьями в твоём мире. Вот у нас здесь друзей не убивают просто так.

— Они и не верят в то, что я именно тот, кем представился. Я учил их осторожности, поэтому мне ещё нужно доказать, что я их друг, — пояснил я.

А затем связался с Ветром:

— Привет. Готовы прогуляться?

— Жесть какая-то! Всё никак не могу привыкнуть к тому, что голос звучит прямо в голове. И тебе привет. Пока не готовы. У нас будет условие, — ответил мне он.

— Тогда, может, обговорим его при личной встрече? Вы на месте?

— На месте. Как скоро ты сможешь подойти?

— Да прямо сейчас. Ждите, я выдвигаюсь, — ответил я и открыл портал. После чего первым вошёл в него.

— Я не один, так что без резких движений, — предупредил я, указывая на портал, откуда следом за мной вышел Лихач.

— Это кто? — поинтересовался Ветер, и парни наставили на нас оружие.

— Вы ведь прекрасно знаете, что оно бесполезно против наших щитов, — напомнил я, но это не помогло.

— Князь Тимур Маркович Коловоротов, позывной Лихач, — представился мой друг с магической Земли.

— Зачем ты его привёл? — спросил Гранит.

— Вам ведь нужен заложник? Вот он. Я очень дорожу этим человеком. Он мой близкий друг, как и вы, только из другого мира. Вы ведь это условие собрались мне выдвинуть? — поинтересовался я.

— Ветер, мне не нравится, что он просчитывает наши ходы наперёд. Может, откажемся? — подал голос Слон.

— А толку? Если бы мы могли, то давно бы уже отказались. Ты ведь помнишь, что он пообещал? Мы в любом случае от него не избавимся, пока не станем сильнее.

— И что будем делать?

— То, что собирались. Но прежде у меня есть вопросы. А где гарантии, что он не убьёт нас? — спросил у меня Андрей.

— Никаких гарантий. То, что вы слабы, совершенно не означает, что вам кто-то будет поддаваться. Если для вас Лихач слишком силён, я могу привести какого-нибудь старика из глухой деревни, с которым вы вчетвером, если поднатужитесь, наверняка справитесь, — ответил я, и Лихач хохотнул.

— Пусть тогда снимет щит, — предложил Медведь.

— Без проблем, а вы тогда отдадите мне всё оружие, включая те гранаты, которые вы припрятали вон там, — ответил я, кивнув в сторону небольшого углубления, находящегося метрах в десяти от нас и присыпанного листьями.

— Понятно. Значит, других вариантов не будет?

— Я и так предложил вам больше, чем мог, и оставляю в заложниках своего друга. Если вы не желаете побывать в магическом мире, значит, будем тренироваться здесь с тем, что есть. Ну так что, из вас кто-то пойдёт или начинаем тренировку? — спросил я.

— Пошли, — ответил Медведь.

Понятно, значит, бросали жребий, и Диме выпал шанс побывать теперь уже в моём мире первым.

— Не торопись. Сначала я расскажу вам, как правильно пользоваться порталами. Дело в том, что они не всегда безопасны. Если портал открыт куда-нибудь в землю, то, как только вы перейдёте, тут же погибнете. Первым делом берёте палку или другой ненужный длинный предмет и просовываете его сквозь портал, после чего вытаскиваете обратно, — пояснил я.

Затем подобрал палку и просунул её сквозь переливающееся полотно, вытащил её и продемонстрировал.

— Как видите, она целая и сухая. Это говорит о том, что с той стороны свободное пространство и нет воды. То есть вы не окажетесь где-нибудь в горе или в океане, но этого недостаточно для перехода. Необходимо сделать ещё кое-что, — произнес я и огляделся по сторонам.

Заметив небольшую лягушку, сидящую в траве, я подошёл к ней и схватил быстрее, чем она успела среагировать. Затем привязал к ней верёвку и закинул её в портал.

— Кто может сказать, для чего я это делаю? — поинтересовался я.

— Для того, чтобы убедиться, что с той стороны портала условия пригодны для жизни. Если там окажется вакуум, то лягушка погибнет, — ответил Гранит.

— Правильно, молодец. Однако не только отсутствие подходящей атмосферы может убить вас. Ещё там могут оказаться монстры, с которыми вам не справиться. По крайней мере, пока, — дополнил я и вытянул лягушку обратно.

Разумеется, она была жива.

— Вот теперь можно заходить. Я пойду первым, а ты не задерживайся. Осмотришься и вернёшься за нашими друзьями. Лихач, проводишь их в мой замок.

— Есть, — ответил князь.

Я вошёл в портал и стал ожидать появления Медведя, но вместо него показалась палка. Хотя нет, скорее дрын, который высунулся метра на два.

Молодец, не стал слепо доверять, а решил сам проверить. Палка исчезла обратно в портале, а через некоторое время из него вылетела здоровенная жаба с верёвочкой, привязанной к лапке.

Как и следовало ожидать, земноводное попыталось свалить, но у него ничего не получилось. В результате его затянули обратно, а через несколько секунд появился Медведь.

— Хорошо, что ты усвоил урок. Добро пожаловать на магическую Землю. Это полигон, на котором тренируются маги. Как видишь, он огромен, — произнёс я приветственную речь.

Дима как держал оружие наизготовку, так и не опускал его. Он принялся вертеться по сторонам, выискивая опасность, но её здесь не было.

— Если это полигон, почему тут никто не тренируется? — спросил он.

— Потому что я приказал не появляться здесь до особого распоряжения, чтобы вас не пугать. А вон там находится город, который я построил. Называется Великий Горкалонт, — я указал в сторону, где виднелись дома и мой замок.

Медведь какое-то время рассматривал его через прицел, а затем спросил:

— Мы туда пойдём?

— Туда. Хочешь, пойдём, а хочешь, поедем. Решать тебе, — ответил я.

— Поедем? А на чём?

— На магомобиле. Я недавно приобрёл новый по случаю. Хочешь взглянуть?

— Не откажусь, но решение о том, ехать или идти, приму после осмотра.

— Договорились, — ответил я и попросил Бульдога заехать за нами.

Долго ждать его не пришлось. Он, конечно, не Лихач, но машину тоже водит отлично.

— Вот, зацени, — предложил я, указывая на подъехавший магомобиль.

— Обалдеть! Вот это красота! Что это за марка и модель? Никогда не видел ничего подобного! — начал восхищаться Медведь, а Бульдог состряпал такой выражение лица, будто это его машина.

— Это эксклюзив. Она в единственном экземпляре. Под капот хочешь заглянуть?

— Спрашиваешь.

— Открой, — приказал я Бульдогу, и тот открыл капот.

— Смотри, — сделал я рукой приглашающий жест, и Дима тут же отправился удовлетворять своё любопытство.

— Охренеть! А где аккумулятор? А где инжектор? Но воздушный фильтр-то должен быть.

— Не должен. Магомобили работают на мане и потребляют её очень мало.

— А как его заправлять? Где тут бак?

— Никак. Он не заправляется. Вся прелесть в том, что мана берётся из окружающей среды. В отличие от магов, этому двигателю не нужно её преобразовывать и создавать заклинания. Он ездит на сыром топливе, если можно так выразиться.

— То есть за топливо платить не нужно? — сам не веря в то, что говорит, спросил Медведь.

— Не нужно. И оно не закончится в самый неподходящий момент. Конечно, если вы не решите поездить на магомобиле по Земле. Маны там отродясь не было.

— А быстро она закончится, если на нём всё же прокатиться в нашем мире?

— Не особо быстро, но рано или поздно закончится. В салон не желаешь заглянуть?

— Желаю, — ответил Дима и полез на заднее сиденье.

— Нравится? — спросил я, когда мой друг подвис.

— А как это? Не понял, — произнёс он, вертя головой по сторонам.

— Это называется пространственная магия. Салон этого автомобиля внутри больше, чем снаружи. Очень удобно, когда нужно куда-то съездить с охраной или большим количеством друзей, — пояснил я.

— Это невозможно. Такого не может быть! — не поверил Дима.

— В этом мире есть много того, чего нет и не может быть в нашем. Магия творит настоящие чудеса. Ладно, к этому ты ещё привыкнешь. Ты к нашим собираешься или сначала в город съездим? — поинтересовался я, уже зная ответ.

— Сначала надо доложить, что со мной всё в порядке, и показаться, чтобы мне поверили. Мало ли, может, вы меня взяли под контроль ментальной магией, — ответил Медведь.

— Ну, тогда беги. Я специально не стал закрывать портал, — признался я, и Дима отправился к друзьям.

Не было его совсем недолго, но, возвращаясь обратно, он снова провёл процедуру проверки безопасности портала.

— Вот теперь поехали, — сказал Медведь, когда сел в машину, и мы поехали в город.

Всё время, пока добирались до замка, мой друг не отлипал от окна. Ему всё было интересно, включая местную природу. Но больше всего он восхитился моим городом и моим замком.

— Это ж сколько нужно было бы ракетного топлива, чтобы замок так же парил в нашем мире? — поинтересовался Медведь, задрав голову вверх.

— До хрена, а стоило бы это ещё больше. Но здесь этот артефакт использует сырую ману.

— И поэтому его заправлять не нужно? — спросил он.

— Не нужно. Ну что, пойдём?

— Куда? Мы же вроде в замок собирались, — напомнил Дима.

— Так в него и пойдём. В том здании портал, ведущий в замок. Пойдём, посмотришь, как выглядит изнутри моё жилище, — позвал его я и отправился в портальную комнату.

Медведь огляделся по сторонам и последовал за мной.

Когда я оказался внутри, мне снова пришлось немного подождать, пока мой друг убедится, что портал безопасен.

— А для чего это всё? — поинтересовался Медведь.

— Ты о чём? — спросил я.

— Ну для чего делать замок парящим и вход в него через портал?

— Для безопасности. Сдерживать большую армию проще там, где есть всего один вход и один выход. В этот замок можно попасть только через этот портал. Другие обычные не откроешь. Тут кругом стоят глушилки порталов, так что в замке их не открыть.

— А если необычные?

— Необычные могу открывать только я и очень редкие монстры, которые в этом мире не водятся. Можно установить стационарный портал, но я лично должен буду его настроить и внести его в исключения глушилок.

— А если уничтожить глушилки? — не унимался Дима.

— Если их уничтожить, то можно будет открывать любые порталы, но для начала эти глушилки нужно найти, а сделать это практически невозможно, поскольку работают они иначе, чем глушилки GPS или ГЛОНАСС на Земле. Они не распространяют никаких волн или любых других сигналов, поэтому найти их местоположение подобным образом невозможно. Нужно либо знать, где они находятся, либо наткнуться на них случайно, что тоже нереально.

— Понятно, и куда ты меня ведёшь?

— Для начала в тронный зал. Познакомлю тебя со своей супругой и своими подданными, а потом пойдём, куда захочешь. Можем, к примеру, по городу прогуляться. Кстати, помнишь огромного чёрного монстра, в которого я превращался во время тренировок с вами?

— Помню. Признаюсь честно, я тогда труханул неслабо.

— Так вот, эти монстры называются горкалы.

— Погоди, погоди. Твой город называется Великий Горкалонт. Это значит, что… — Медведь замолчал, напрягся, вскинул автомат и начал вертеться по сторонам, выискивая угрозу.

— Именно. Опусти оружие, — приказал я, и положил руку на дуло, слегка надавив вниз.

Однако Медведь и не думал его опускать.

— Эти монстры полуразумные. Они признали меня своим королём. Другими словами, все горкалы, живущие в этом городе, — это моя стая.

— Тоже мне Маугли, блин. А если они кого-нибудь порвут?

— Не порвут. Для горкалов нет ничего важнее стаи. А с тех пор, как я стал их монархом, я немного расширил это понятие. Если раньше были члены стаи, которые сражались между собой, чтобы занять место повыше, то теперь имеются те, кого нужно защищать. По мнению монстров, они очень слабы, но являются членами стаи. И каждый из горкалов отдаст свою жизнь, чтобы сохранить жизнь этих никчёмышей. Так происходило уже много раз. Если люди способны предать и оставить других в беде, то горкалы никогда не бросят своих и не предадут. Их невозможно подкупить. Лучше защитников не найти.

— Если ты говоришь правду, то я тебе завидую, но как-то уж слишком сказочно это звучит.

— Так мы в магическом мире. Здесь почти всё звучит сказочно, по крайней мере, для выходцев с обычной Земли. Ну так что, ты готов мне довериться?

— Глупые вопросы задаёшь. Конечно, не готов. Я знаю тебя всего ничего. С чего вдруг я должен тебе доверять? — возмутился Изотов.

— Ты знаешь меня очень давно. Хочешь знать, почему вам ни разу не удалось даже приблизиться к победе надо мной на наших тренировках?

— Ну просвети меня.

— Потому что вы не можете принять тот факт, что я и есть Пётр Скороходов со всеми моими привычками, манерой поведения, воспоминаниями и чувствами. Если бы вы хотя бы представили это, то сражались бы со мной по-другому. Скорее всего, победить вы вряд ли бы смогли, но ваша тактика против меня стала бы намного эффективнее. Не задумывался над этим? — поинтересовался я.

Дима подвис. Видимо, начал представлять, как бы он действовал против своего командира, которого считал погибшим, и начал сопоставлять мою манеру боя с его, переводя это в новую плоскость с учётом моих новых возможностей.

— Ладно, у тебя ещё будет время подумать над этим. А теперь пойдём, парни, наверное, уже заждались.

— Пойдём, — согласился Медведь, но оружие так и не убрал.

Какое-то время мы шли по коридорам, которые я приказал освободить от горкалов, чтобы не напугать своего друга. А то, когда он нервничает, становится агрессивным.

И вот мы вошли в тронный зал. Где народу тоже было немного. Пусть сначала привыкнет к местному населению. Здесь меня ждала Ю, Макаров и Константинов со своими сыновьями, а также охрана, среди которой находились трое горкалов.

Нервы Димы всё-таки сдали, когда он увидел монстров. Он и так был напряжён, а тут ещё горкал навис над девушкой. Медведь ведь не знал, что монстр просто общается с моей супругой. Со стороны это могло показаться угрозой.

Инстинкт сработал, и Изотов выстрелил. Пуля угодила точно в голову, но отскочила от щита. Горкал повернулся в нашу сторону и оскалился.

— Ну ты и дурак, Дима. Я тебе, конечно, благодарен за то, что ты попытался спасти мою жену, но ты в курсе, что только что вызвал горкала на поединок за его место в стае? — с улыбкой поинтересовался я.

Магическая Земля. Российский регион. Великий Горкалонт.

Горкал двинулся в нашу сторону явно не с дружескими намерениями, но первым делом он преклонил передо мной колено. Затем поднялся, повернулся к Медведю и деактивировал щит.

— И что мне теперь делать? — спросил Дима, не сводя прицела с монстра.

— Как что? Ты вызвал его на поединок, желая занять его место в стае. Придётся драться.

— Как драться? Он же меня порвёт! Ты вообще видел его когти⁈

— А что бы ты сделал, если бы тебе в голову выстрелил кто-нибудь из тех, кого мы видели в коридорах?

— Я бы выстрелил в ответ, если бы к тому времени остался жив.

— Тогда можешь считать, что тебе повезло. В тебя никто стрелять не собирается.

— Ага, спасибо. Мне сразу полегчало. Что делать-то? Если он на меня кинется, я его пристрелю! — попытался угрожать Дима.

— Сильно сомневаюсь в том, что это у тебя получится, особенно обычными пулями. А вообще, в план ваших тренировок входят поединки с горкалами. Можешь считать, что твои начались чуть раньше. Так сказать, дружеский тренировочный спарринг, чтобы ты понимал, что вас ждёт в будущем.

— И как ты собрался объяснять мою смерть моим друзьям?

— Ты решил, что тебя убьют? Нет, в стае убийства без решения вожака, а в данном случае короля, то есть меня, не допускаются. Зато поединки — это частое явление. Так что, если хочешь, можешь сразу лечь на спину и сдаться. А если решил провести тренировку, то вот тебе два эликсира.

— Не дождёшься, — ответил Медведь, вырвал из моих рук пузырьки и выпил их содержимое.

Надо же, всё-таки результат есть. Он уже доверяет мне, раз с такой лёгкостью и без проверок пьёт то, что я ему даю. Понятное дело, что это доверие выражается не во всём, но это уже прогресс.

Изотов повесил автомат так, чтобы в случае чего можно было нажать на курок и выстрелить. Затем вынул кинжал и отошёл от нас. Горкал последовал за ним, понимая, что драться рядом с королём и его семьёй не стоит. К этому времени Ю подошла к нам и поцеловала меня.

— Привет, любимый. Представишь своего друга? — поинтересовалась она.

— Чуть позже, любимая. Ему сейчас не до знакомств. Сама же видела, что он выстрелил в горкала.

— Видела, но не понимаю, зачем он это сделал. Он что, достаточно силён для того, чтобы сражаться с членами твоей стаи?

— Нет. Он тебя спасал. Увидел, как монстр навис над тобой, и инстинктивно выстрелил.

— Приятно, конечно, что у тебя такие правильные друзья, но у него нет шансов.

— Знаю. Но пусть попробует. Так сказать, оценит свои возможности и получит представление о том, к чему им нужно будет стремиться.

И вот Медведь и его противник встали друг напротив друга. Первым попытался нанести удар Дима, но, каким бы опытным и быстрым он ни был, до горкала ему ещё далеко.

Тот даже не понял, что это было. Обычно его противники на поединках намного сильнее, а этот мало того, что медленный, так ещё и бьёт в сочленение брони. Это бесполезно.

Горкал сообразил, что перед ним слабак, поэтому ускорился и сломал Медведю щит быстрее, чем тот осознал, что произошло.

Однако Диму уложить так просто не удалось. Ведь помимо того, что он сейчас находится под эликсирами, у него ещё есть боевой опыт. Жаль только, что этот опыт никак не связан с горкалами.

Изотову удалось полоснуть противника кинжалом по предплечью одной руки, а вторую захватить и вывести монстра на болевой приём.

Только толку с этого не было. Броня горкала не позволит вывернуть ему сустав. Приём был проведён грамотно, поэтому монстр упал и его даже удалось скрутить, но когда он сориентировался, то за счёт физической силы освободился, а затем вырубил Медведя. Схватка оказалась скоротечной.

Я привёл Изотова в чувства и спросил:

— Ты помнишь, как тебя зовут?

— Очень смешно. Оборжаться.

— Как раз наоборот, смешного тут совсем ничего нет. Я думал, ты продержишься дольше. Вам предстоит сражаться с ними на тренировках, но, судя по всему, ещё не скоро. Придётся вам пожить у меня для вашей же безопасности. Боюсь, что если за вами придут охотники, то вы даже сопротивление оказать не сможете. И это печально. Ладно, поднимайся, — произнёс я и подал Диме руку.

Тот ухватился за неё и встал на ноги.

— Знакомьтесь, это мой друг из другого мира Дмитрий Николаевич Изотов, позывной Медведь. А это моя супруга, бывшая принцесса Китайской империи Ю Бессмертная, — представил я их друг другу.

— Ты, как всегда, Дровосек, самую красивую девушку себе отхватил, — произнес Дима и застыл.

Видимо, до него дошло, что он сделал это инстинктивно, и сейчас он пытался понять почему. Похоже, что моё поведение вызвало именно такую реакцию в его подсознании.

Поняв, что тормозит, Медведь улыбнулся и поцеловал руку Ю.

— Граф Константинов Михаил Юрьевич, глава рода Константиновых и по совместительству друг нашего Владыки, — кивнул в мою сторону Михаил Юрьевич.

— Граф Илья Александрович Макаров, глава рода Макаровых и тоже друг Максима Валерьевича, — протянул руку Илья Александрович, и Медведь пожал их обоим.

— А я… — начал было Дима.

Однако Константинов его перебил:

— Мы знаем, кто вы, Дмитрий Николаевич. Владыка Бессмертный нам рассказывал. Как вам магическая Земля?

— Так я ещё ничего не видел. Только полигон, город за окном машины и часть замка в виде коридоров и тронного зала. Кстати, почему вы называете его Владыкой? — поинтересовался Медведь.

— Потому что он Владыка. Так называют лордов, у которых в собственности есть хотя бы один мир.

— Что значит в собственности?

— Это значит, что весь мир, со всем, что в нём находится, включая население, принадлежит Владыке этого мира.

— Вы хотите сказать, что Максим Валерьевич — рабовладелец?

— Фактически так и есть, — ответил Макаров.

На пару мгновений Изотов скорчил недовольную мину, но тут же спохватился и сделал вид, будто ему всё равно. Это не укрылось от взгляда графов, поэтому Илья Александрович поспешил пояснить:

— Мы всем миром пролили много крови, чтобы попасть в рабство именно к Владыке Бессмертному.

— Да уж, было тяжело, но мы справились. Потом такой праздник закатили… Надо будет как-нибудь повторить, — добавил Константинов.

— В смысле? Вы что, добровольно пошли в рабство?

— Конечно. А по-другому стать частью открытых миров не получится. У любого мира есть свой Владыка, который защищает этот мир, если достаточно силён для этого. Если Владыка окажется слаб, то у него отнимут мир, и какая участь будет ждать его население — неизвестно. Владыкой становится тот, кого выбирают, либо тот, кто захватывает мир и порабощает его население, — пояснил Михаил Юрьевич.

— Нам повезло, что нашим миром заинтересовался именно Максим Валерьевич. В противном случае нашим Владыкой стал бы лорд Варгот, а он считал нас за обезьян и товар. При нём мы бы оказались в настоящем рабстве, — добавил Александр Ильич.

— А сейчас вы не в настоящем? — уточнил Медведь.

— Фактически мы являемся собственностью Максима Валерьевича, но это был единственный путь избежать рабства. Он относится к нам с уважением и, более того, заказал комиссию для признания магической Земли цивилизованным миром. Я даже представить боюсь, во сколько ему обошлась подготовка этого мира.

— Как понять цивилизованным? А что, этот мир раньше не мог считаться таким?

— Он и сейчас таковым не считается, пока комиссия этого не признает. В цивилизованном мире живут цивилизованные люди, и рабами они не являются.

— А что значит цивилизованные?

— Цивилизованным считается тот, кто в состоянии защитить своё имущество. Причём не имеет значения, каким способом. Кто-то это делает при помощи собственной физической или магической силы, кто-то при помощи связей, кто-то оперирует законами. В общем, не имеет значения как, но если ты в состоянии защитить своё имущество, то ты считаешься цивилизованным, а жителей не открытых миров считают обезьянами, поскольку в подавляющем большинстве они не в состоянии не то что удержать своё имущество, а даже защитить себя.

— Но вам же, как я понял, удалось.

— Удалось, но только после того, как над нами поработал Максим Валерьевич. Он сделал нас сильнее и обучил многому. В результате мы победили в открытой борьбе за магическую Землю, и его признали Владыкой. Скажу сразу, легко точно не было, и без потерь не обошлось, но зато мы не рабы, какими могли бы стать. А скоро и формально перестанем быть ими, — ответил Макаров.

— Может, поедим? — предложила Ю, указав на накрытые столы.

— Да как-то неудобно получается. Мы будем тут отдыхать, а мои друзья на Земле — переживать за меня.

— Тогда можем прогуляться по городу, если ты не станешь стрелять в горкалов. Или смотаться на море, к примеру. А хочешь, махнём в Питер, познакомлю тебя с главой Российского региона Львом Николаевичем Романовым. Он раньше императором был.

— Честно говоря, я хочу на море. Давненько там не отдыхал. Я имею в виду на нашем.

— Без проблем, тут как раз Сочи рядом. Тебе какой пляж — песчаный или каменный?

— В смысле? А что, в Сочи есть песчаные пляжи?

— Есть, конечно. Тут много чего есть, это же магический мир.

— Ну тогда лучше на песчаный. Будет что вспомнить.

— Хорошо, — ответил я и открыл портал на пляж.

— Можно я сам его проверю? — поинтересовался Медведь.

— Не поняла, а зачем вообще проверять твои порталы? — удивилась Ю.

— Затем, чтобы они привыкли и делали это на автомате. Лучше лишний раз проверить, чем один раз выйти без проверки куда-нибудь в гору.

— Ну да, тут ты прав. Принесите какого-нибудь монстра, — приказала моя супруга прислуге, и один из них тут же рванул выполнять приказ.

К тому моменту, как принесли мелкого монстра, Дима уже проверил портал, попросив у одного из гвардейцев ножны.

Взяв монстра в клетке с уже привязанной верёвочкой, он запулил его в портал. Я на секунду представил, как отдыхающие на пляже смотрят на всё это великолепие, и, не удержавшись, хрюкнул от смеха.

— Я что-то сделал не так? — спросил Изотов.

— Нет, всё правильно. Меня другое рассмешило. Представь, лежишь ты на пляже, загораешь, море шумит, и тут открывается портал. Сначала из него высовываются ножны, а затем вылетает монстр в клетке. Уверен, что отдыхающие сейчас недоумевают от того, что происходит.

— Да, пожалуй, это смешно выглядит. Ну так что, уже можно заходить?

— Конечно, вперёд. А я пойду следом. Ну или, если хочешь, я могу первым войти.

— Нет, я пойду, — ответил Дима и шагнул в переливающееся полотно.

Я пару секунд подождал, предоставляя ему возможность отойти в сторону, и вошёл в телепорт.

Диму я застал смотрящим на море. И ему определённо нравилось то, что он видел.

— Сто лет на нашем Чёрном море не был, — признался он.

— Ну, хорошо что побывал. Хочешь, прикажу, чтобы по пляжу ходили продавцы и орали: «Чурчхела, горячая кукуруза, пиво, рыба»? — поинтересовался я.

Дима усмехнулся и спросил:

— Дровосек, это правда ты?

— Правда я. Только я снова больше не железный. С одной стороны, это хорошо, а с другой, хреново.

— И чем же тебе плохо без протезов?

— Я заполучил бессмертное тело. Пока я его не докачал, я ещё могу умереть насильственной смертью, но когда-нибудь и эта возможность исчезнет. Тогда я стану абсолютно бессмертным.

— Ты боишься того, что тебе надоест жить?

— Рано или поздно это случится, но боюсь я не этого, а того, что похороню всех своих друзей и близких. Представляешь, каково это?

— Даже представлять не хочу. Мне твоей смерти за глаза хватило. А чего ты в действительности от нас хочешь?

— Кроме того, чтобы не позволить моим врагам вас перебить?

— Да, кроме этого.

— Того же, чего и раньше. Мне нужна помощь в борьбе против моих врагов.

— Ты имеешь в виду орден охотников?

— Да, пока только их. Но в своё оправдание могу сказать, что пока мне требуется помощь в части сбора информации. Возможно, потребуются диверсии, ну и всё как обычно. Правда, вы к этому ещё не готовы, но время у нас есть, если вы переберётесь сюда, на магическую Землю. Здесь вы сможете пройти тренировку и скрыться от членов ордена. В моих владениях им вас не достать, но самое главное, что они не будут знать о вашем существовании, если мы инсценируем вашу смерть на Земле, — пояснил я.

— Другими словами, ты нас втягиваешь в очередную задницу?

— Это неправильная формулировка. Я вас уже втянул. Как только орден охотников заподозрил меня, вы автоматически попали под его прицел. Правда, пока они не знают о вашем существовании, но когда узнают, обязательно возьмут за яйца. Поэтому я поспешил защитить вас, сделав сильнее. Но вы ведь не захотите сидеть и ждать, когда за вами придут, а мне нужны надёжные люди, которым я могу доверять как себе, — ответил я.

Медведь усмехнулся.

— Вот теперь я узнаю тебя, Петро. Ты всегда был таким. Постоянно втягивал нас непонятно во что, но каждый раз мы умудрялись выбраться победителями, и нам это нравилось. Особенно то, что мы получали за эту победу. Здесь, я так понимаю, ставки намного выше, как и награда?

— Ты себе даже представить не можешь насколько, — сказал я, и на моём лице растянулась улыбка.

Всё, Медведь теперь со мной. Осталось убедить остальных.

— Ну что, прогуляемся или, может, искупнёмся? — поинтересовался я.

— Нет, извини. Парни там переживают. Можешь открыть портал? — спросил Дима.

— Конечно, — ответил я и выполнил его просьбу.

Изотов тут же заозирался по сторонам. Но откуда на пляже палки? Я сунул голову в портал, который ещё не закрыл, огляделся по сторонам и приказал ближайшему гвардейцу:

— Дай ножны. И монстра для проверки порталов принесите.

Гвардеец тут же отдал их мне, а я передал Диме. Когда он закончил, слуга принёс небольшого монстра в клетке. Вторая часть проверки, и вот Медведь готов вернуться на Землю.

— Ты пойдёшь со мной? — спросил он.

— Нет. Вам ведь нужно поговорить без лишних ушей. Я ведь понимаю, что артефакту связи вы пока не доверяете. Так что иди, а я вас тут подожду. Тоже давненько на пляже не был.

— Спасибо, — ответил Медведь, слегка улыбнулся и прошёл сквозь переливающееся полотно.

Земля. Российская Федерация. Недалеко от Санкт-Петербурга.

— Живой. А мы уже начали беспокоиться, что кто-то разговаривает через твои часы твоим голосом, — выдохнул с облегчением Гранит.

— Погоди радоваться, может, это и не Медведь вовсе. Ты ведь сам видел, как Владыка Бессмертный превращается в разных тварей. Кто сказал, что он не может обратиться в людей? Или кто-нибудь из его подчинённых умеет это делать, — предположил Слон.

— Кажется, я начинаю понимать Максима Валерьевича. У него ещё терпение ангельское, в отличие от меня. Поэтому я тебе сейчас нос сломаю, чтобы развеять твои сомнения — приблизился к приятелю Данил.

— Стоп, стоп, стоп! Не нужно никому ничего ломать. Мы тебе верим, Медведь. Ты лучше расскажи, что ты видел и что ты обо всём этом думаешь.

— Судя по тому, что портал не закрывается, Владыка Бессмертный ждет на той стороне. Рад, что ваш товарищ вернулся, но я, пожалуй, пойду. Вам ведь не нужны лишние уши? — поднялся с бревна Лихач.

— Да, спасибо за понимание, — ответил Ветер.

— Если вдруг надумаете остаться тут, просто киньте по одному три камня в портал, и командир его закроет.

— Договорились, — пообещал Андрей.

Князь Коловоротов кивнул и вошел в телепорт.

— Это на самом деле другой мир, и он магический. Наши предположения про декорации и тому подобные версии не оправдались. Это реально настоящий мир. Более того, я считаю, что Максим Валерьевич Бессмертный на самом деле наш командир, которого мы похоронили. Не знаю, как это объяснить, но во время разговора с ним я всеми фибрами души ощутил это. Будто разговариваю с Петром. Такое чувство может возникнуть, только когда сходится всё до самой последней мелочи, а подделать подобное невозможно.

— Ты уверен?

— Я, сам того не ожидая, назвал его Дровосеком.

— Может, ты просто хотел верить, что Владыка Бессмертный — это наш командир? — спросил Гранит.

— Что за вопросы? Конечно, хотел тогда и хочу сейчас, но я осёкся и какое-то время пытался понять, почему я так сказал. После чего пришёл к выводу, что этот человек неосознанно делает те же движения, у него та же манера речи, он использует те же речевые обороты, те же шутки и тот же взгляд. Да, Дровосек сейчас в другом теле, но это он. Это наш командир. Я в этом уверен!

— Будем надеяться, что это твоё личное мнение, а не навязанное. Кто его знает, вдруг это существо просто поигралось с твоим разумом. Может, здесь оно не в состоянии сделать с нами то же самое, поскольку вокруг нет магии, а там может воздействовать на наше сознание. Как видишь, мы тоже без дела не сидели и продумали возможные варианты, — сообщил Ветер.

— Я тоже об этом думал и не исключаю такого варианта, но я не чувствовал чужого воздействия на свой разум. И мысли, не свойственные мне, в моей голове тоже не зарождались. Конечно же, я понимаю, что это ещё не показатель, поэтому решайте. Идём мы на магическую Землю или нет.

— Ты для начала поподробнее расскажи, что именно ты там видел и почему так долго не возвращался, — попросил Андрей, и Дима всё в подробностях рассказал.

— То есть ты сражался с горкалом, а он даже бровью не повёл? — поинтересовался после рассказа Слон.

— Ну, тут я сам виноват. К тому же я понял, какие тренировки нас ждут впереди. И меня этот монстр не пытался убить, только поставил на место. А ты бы на его месте как поступил? — встал на защиту Владыки Бессмертного Медведь.

— Если бы ты выстрелил мне в голову? Грохнул бы, конечно.

— Ну вот, а мне просто набили морду. Так что, решили, идём на магическую землю или тут остаёмся? — поинтересовался Медведь, и все замолчали.

— Сам-то что думаешь? — спросил Гранит.

— Я ведь уже говорил, что считаю Бессмертного нашим командиром. И я не хочу его бросать, но если вы решите, будто я нахожусь под магическим воздействием, то я останусь. Со стороны, наверное, виднее.

— А вы что думаете? — обратился к двум другим членам отряда Ветер.

— Я думаю, что если бы он был под ментальным воздействием, то всячески старался бы нас уговорить, а если бы и блефовал, то как-нибудь выдал бы своё волнение. Я за то, чтобы перейти на магическую Землю всем отрядом и решать там, останемся мы или вернёмся обратно, — высказал своё мнение Слон.

— Поддерживаю, — добавил Гранит.

— Ну что ж, тогда не будем больше рассиживаться. Берите вещи и идём, — подытожил Андрей, и все четверо вошли в портал.

Магическая Земля. Китайский регион. Замок Цзинь-Луна.

Слон медленно развернулся с глупой улыбкой на лице и выдохнул, потому что мужчины вошли в зал только что. Значит, они не видели, каким плотоядным взглядом Данил только что пожирал этих девушек. Не хватало ещё дуэли на ровном месте.

— Давненько ты к нам не заглядывал. Я уж думал, тебе тут не нравится, — упрекнул меня Зиан и обнял.

— Ты ещё пожалуйся, что он времени тебе мало уделяет. Привет, братик, — вступилась за меня Ю и обняла Зиана.

— Здравствуйте, папа, — пожал я руку тестю, после чего мы обнялись.

— Привет, сынок, — обняв, поцеловала меня в щёку тёща.

После того, как я поздоровался со всей семьёй, я представил своих друзей. Слон уже понял, что Джиа свободна.

— Максим Валерьевич, вы не против, если я за той красоткой приударю? — Данил кивнул в сторону Джиа.

— Ты самоубийца или мазохист? — поинтересовался я.

— А что, она не свободна?

— Почему же? Свободна. Но она — девушка с характером. Если возьмёт за яйца, вырваться уже не сможешь.

— Я это с первого взгляда понял. Мне такие и нравятся. Не всем свои яйца можно доверить, знаешь ли.

— Ну смотри, я тебя предупредил. Потом сам их вызволять будешь. Леди Джиа, можно тебя на минутку?

— Да, Максим. Что-то случилось? — поинтересовалась она и подошла к нам.

— Ничего не случилось, просто мой друг Даниил хочет прогуляться по саду, а я не могу оставить остальных своих друзей, которым уже пообещал показать дворец твоего отца, — придумал я нелепую отмазку.

Сестра Ю окинула оценивающим взглядом Слона, затем улыбнулась и ответила:

— Что ж, Максим, я выручу тебя в этот раз, но ты мне будешь должен, — попыталась она откусить, больше чем в состоянии прожевать.

— Тогда не нужно. Я свожу тебя попозже, Данил, — пообещал я.

— Ну вот почему ты такой? Не даёшь воспользоваться ситуацией, — сделала вид, что обиделась, Джиа.

— Так пользуйся на здоровье, но не за мой счёт. И так тебе своего друга отдаю, а тебе всё мало.

— Твой друг с самого начала с меня глаз не сводит, так что, если бы ты его не отдал, я бы его сама забрала, а так, получается, что выполнила твою просьбу. Должна же я что-нибудь с этого поиметь.

— Вот его и поимеешь, — шепнул я ей на ухо, за что получил удар ладошкой по плечу.

— Так, а ну прекращай бить чужих мужчин без разрешения, — вмешалась Ю. Правда, тоже шёпотом.

Какое-то время мы ходили всей компанией, и тесть очень интересно рассказывал о своём замке, но в один прекрасный момент Слон с Джиа улизнули. При этом все сделали вид, что ничего не заметили.

Вскоре они вернулись, и на это не стали обращать внимание. Почти все, кроме моей супруги.

— А губы-то почему не накрасила, — шёпотом поинтересовалась она.

— Помаду взять забыла. Служанку отправила, скоро принесёт, — ответила Джиа.

— Я надеюсь, ты не попортил девочку? Надеюсь, ты понимаешь, что она хоть и бывшая, но принцесса. Кроме того, моя родня. Я тебя лично на ней женю, если ты не сумел удержать своего друга в штанах.

— Тормози, командир. Я, конечно, отмороженный, как и все мы, но не свинья. Всё прекрасно понимаю. Так, поцеловались немного, и всё. Давно таких эмоций не ощущал. Джиа огонь! У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. В общем, запала она мне в душу, — Слон поднял руки в примирительном жесте.

Ещё один назвал меня командиром. Похоже, они начинают это делать инстинктивно. Это хорошо. Правда, Слон почему-то не подвис и не задумался. Наверное потому, что у него сейчас одна Джиа в голове.

— Ну смотри, это твой выбор. Я, разумеется, могу замолвить за тебя словечко перед её родителями, но тебе сначала стоит стать сильнее. Пока ты слаб, и если она об этом узнает, не уверен, что она захочет поддерживать с тобой отношения. Так что на дуэли пока лучше не нарывайся. Отслужишь в организации по борьбе с нелегальными призывателями и хоть чему-то научишься. Потом ещё я поработаю над тобой, вот тогда и будешь впечатлять её своими навыками. Дело в том, что очень многие за время открытой борьбы за этот мир стали намного сильнее и опытнее.

— Я тебя услышал и ловлю на слове. Ты меня знаешь, обучаюсь я очень быстро, и опыта мне не занимать. А мы тоже сможем использовать магию?

— Это вряд ли.

— А где нам взять такие тела, как у тебя?

— Нигде. Оно такое одно.

— Ну вот. Я же тебе говорил, что мы тебе ещё завидовать будем. Жену отхватил красавицу, заполучил тело, от возможностей которого голова кругом идёт. Слушай, если мы не можем использовать магию и не получим такое тело, как у тебя, как мы вообще станем сильнее и сможем убивать монстров?

— Это вы поймёте во время службы, а я по возвращении смогу вас усилить. Плюс у вас будут эликсиры и артефакты. Так что не переживай. Впечатлишь ты свою девушку.

— Да я не об этом беспокоюсь, а о том, как нам жить в этих мирах, чтобы считаться цивилизованными. Я в рабство совершенно не стремлюсь. Кроме того, ты вроде грозился отправить нас по другим мирам выполнять твои задания. А мне теперь умирать никак нельзя. Я влюбился.

— Тогда рекомендую тебе стараться как можно лучше. А ты уверен, что это именно любовь? Ты так-то не молодой пацан.

— А я тебе о чём говорю? Ты меня совсем не слушаешь. Я очень давно такого не испытывал. В молодости последний раз. Кстати, а ничего, что у нас такая разница в возрасте? Как в твоём мире на это смотрят?

— Как прикажу, так и смотрят. Но ничего плохого в таких браках они не видят. Здесь же аристократический строй, и частенько молодых девушек выдают за состоявшихся мужчин.

— Это хорошо. А как так вышло, что она ещё не была замужем?

— Говорю же, характер у неё тяжёлый. Отец любит своих детей, особенно дочек, и балует их. Со слов Ю, Джиа отшила кучу женихов, подобранных ей родителями. То одно её не устраивало, то другое. А когда я взял в жёны младшую, родители вообще посчитали, что она останется старой девой. И тут ты нарисовался. Поэтому я тебе и говорю, осторожнее. Назад дороги не будет. Лучше сразу тормознись.

— Ты знаешь, я уже был женат, но в результате мы развелись, потому что женились из интереса, а не по любви. Я вообще не думал, что могу снова ощутить это чувство. Между нами не то что искра пробежала. Меня молния херакнула так, что до сих пор искры из глаз сыпятся. А она точно ещё девственница?

— А что, если нет, то передумаешь?

— Нет, не передумаю. Просто она ведь не настолько молода, как твоя супруга.

— Слушай, я лично ей под юбку не заглядывал. Может быть, и не девственница, но за чистотой принцесс в Китайской империи очень строго следят.

— Странно, не заметил ничего подобного. Мы когда целовались, вокруг никого не было. Нам бы никто не помешал, даже если бы мы продолжили.

— Вот об этом я и говорю. Ты слаб настолько, что даже не в состоянии заметить охрану, которая нас постоянно сопровождает. И вас она сопровождала тоже. Видимо, они получили приказ от моего тестя не мешать вам, пока дело не дошло до крайностей.

— Может быть, ты и прав. Ладно, уговорил, я обязательно стану сильнее. Как думаешь, а нам ещё позволят уединиться?

— Если ты руки и другие выпирающие части тела распускать не будешь, то, полагаю, никто против не будет, — ответил я и улыбнулся, заметив, как Слон со своей возлюбленной переглянулись.

Мы в это время стояли в каком-то из залов, и тесть рассказывал весьма занимательную историю. Джиа подкрашивала губы помадой, которую принесла служанка.

Бывшая принцесса достала зеркальце и сосредоточенно водила помадой по губам. Затем она сложила их в трубочку, как обычно делают девушки, когда заканчивают этот процесс. Вот только к этому моменту Джиа не смотрелась в зеркало, а бросила мимолётный взгляд на Слона, чем вызвала улыбку не только у меня, но и у Ю.

Экскурсия была длительной, но весьма познавательной. Знакомство моей новой семьи с моими друзьями тоже было весьма продуктивным.

После этого я сводил их на разные континенты, в разные страны, в том числе и в те места, где мы с ними бывали в предыдущем мире, чтобы они смогли увидеть разницу собственными глазами. Где-то она была, а где-то отличий не наблюдалось совсем.

Мы даже побывали в моём замке в Пуритании. Парням всё понравилось, а на следующее утро я отправил их вместе с младшими сыновьями Макаровых и Константиновых в Екатеринбургский пункт сбора новобранцев, и в этот же день они вылетели в гарнизон.

Я занялся подготовкой к встрече комиссии, которая должна будет определить, является ли магическая Земля цивилизованной. В принципе, у меня всё было готово, оставалось несколько мелких штрихов, но ими сейчас вплотную занимаются специалисты Владыки Леона. С его слов, комиссия не особо любит признавать новые миры цивилизованными. Это ущемляет гордость тех, кто долго шёл по этому пути.

А ещё он предупредил, что не стоит прятать тех, кто в ближайшее время останется рабом. Не бывает миров, где абсолютно все заслуживают свободы. Если такое случится, то члены комиссии заподозрят, что их пытаются обмануть, и назначат дополнительную экспертизу. И это очень сильно затянет процесс. Всё должно выглядеть естественно.

Лично мне принимать участие в этом процессе не приходилось. Даже принимать работу, поскольку я в этом вопросе не особо разбираюсь. Поэтому я занимался другим — тем, что наиболее важно в настоящий момент. А именно обороной магической Земли. Её необходимо защитить, ведь координаты, выложенные на нелегальном источнике, есть у многих. Разумеется, их оттуда убрали, но те, кому надо, успели их заполучить.

Вот и пришлось возводить там всевозможные строения и ставить охрану.

Однажды вечером я работал над очередными чертежами и сунул руку во внутренний карман того наряда, который мне достался по наследству от Феофана. Я периодически его надеваю.

Когда убирал руку, случайно задел потайной карман со скрытой молнией, в котором я когда-то спрятал то самое кольцо, из-за которого чуть не погиб Скряга.

Достав его, я принялся осматривать наследство. Мой мохнатый друг тоже находился в этой комнате и развалился на кушетке у камина.

Я отложил в сторону бумагу с карандашом, на которой делал наброски, и принялся рассматривать кольцо. Обычным зрением я видел на нём то же самое, что и раньше. Причудливые узоры, красивые камни и непонятный металл, который почему-то не охлаждается до конца.

Но затем я решил взглянуть на него зрением энергетического вампира. Не знаю, с чего вдруг я захотел это сделать, но сделал. И сильно удивился увиденному. Это мягко говоря. Я вернулся к обычному зрению, потряс головой и даже сделал несколько глотков травяного отвара, который стоял у меня на столе. После этого взглянул ещё раз.

— Быть этого не может! — произнёс я.

— Чего? — поинтересовался Скряга. Правда, голову в мою сторону так и не повернул.

— Иди, глянь на кольцо.

— Ага, бегу и шерсть по ветру развевается.

— Ну как хочешь, — ответил я и продолжил разглядывать кольцо.

И это занятие меня настолько увлекло, что я забыл не только о том, чем занимался до этого, но и о присутствии Скряги.

Тот же, поняв, что я действительно увлечён, всё-таки поднялся и подошёл ко мне.

— Ну и что в нём такого интересного? — поинтересовался мой друг.

— На вот присмотрись к нему повнимательнее. Ничего не замечаешь?

Мой мохнатый друг взял кольцо и стал его пристально рассматривать. Он крутил и вертел его около двух минут, но, судя по недовольному выражению морды, так ничего и не нашёл.

— Ничего нового я не вижу, — признался он.

— То есть для тебя это обычное, ничем не примечательное кольцо? — поинтересовался я.

— Не обычное. Это артефакт, причём очень мощный, но что он делает, я не знаю. Твои предшественники скрывали от меня это, а может, и сами не знали.

— Понятно.

— Так что с ним не так?

— Оно живое, — сообщил я, сам не веря в то, что говорю.

— В смысле живое?

— В прямом. Это живой организм.

— Ты переработал, что ли?

— Я тоже сначала так подумал, Но изучив его повнимательнее, я с уверенностью могу утверждать, что так оно и есть. Я рассмотрел его с помощью зрения энергетического вампира и при помощи навыков других монстров, которые способны видеть работу живого организма. Так вот, внутри этого кольца есть органы. Не такие, как у нас с тобой, но всё-таки живые органы. Более того, оно имеет свою ауру. Сначала я принял её за обычное свечение, но это настоящая аура. Да, она очень плотная и отличается от человеческой либо от ауры монстров, но всё же присутствует.

— Это создание разумно? — поинтересовался Скряга.

— Не думаю, скорее всего, это искусственно выращенный организм. Но с какой целью его вырастили, я даже предположить не могу.

— Ну и что это нам даёт?

— Понятия не имею. Что ты знаешь об этом кольце?

— Ничего, кроме того, что вы передаёте его друг другу по наследству, но никто из вас им при мне не пользовался, однако все им дорожили.

— Думаешь, они знали, что оно живое? — поинтересовался я.

— Это вряд ли. Феофан рассказал бы тебе об этом. Кроме того, данные от энергетического вампира заполучил именно ты. Полагаю, они инстинктивно считали его очень важным своим атрибутом.

— Моя прелесть, — пошутил я.

— А ты ещё что-нибудь видишь? Надписи там какие-нибудь? Может, рисунки или рунную вязь?

— Ничего, кроме того, что видно обычным зрением.

— А можешь нарисовать его органы и ауру? — поинтересовался Скряга.

— Теоретически могу, — задумчиво протянул я.

Затем взял чистый листок бумаги, карандаш и принялся срисовывать то, что видел зрением одного из монстров.

— Н-да, не особо помогло, — заключил друг, глядя на моё художество.

— Согласен, не особо понятно, — признал я.

— Вот если бы рисунок был объёмным, таким, чтобы его можно было покрутить… — пытаясь разобраться в моих каракулях, произнес Скряга.

— А это идея, — воскликнул я и подтянул к себе ноутбук.

В прошлой жизни мне пришлось учиться работать с программой, в которой создаются объёмные чертежи. Вот я и решил перенести то, что вижу, в цифровой формат. Да, это займёт много времени, но позволит приблизиться к разгадке кольца.

Скряга какое-то время наблюдал за мной, но, поняв, что это надолго, вернулся на кушетку возле камина.

Я не заметил, как пролетело время. Дверь в кабинет открылась, и ко мне заглянула Ю. Она осмотрелась, после чего тихонько вошла.

— Любимый, тебе нужно побольше отдыхать, — прошептала она, положив мне руку на плечо.

Я взглянул за окно и понял, что наступила глубокая ночь.

— Прости, любимая. Заработался, пойдём спать, — ответил я, в очередной раз сохранил чертёж, выключил ноутбук, и мы отправились в спальню.

Следующие несколько часов у меня ушли на создание точной электронной копии моего кольца, но в итоге у меня всё получилось. Я даже ауру нарисовал.

— Вот, смотри. Это то, что я вижу, — показал я свою работу Скряге.

Тот поморщился и ответил:

— Понятнее не стало. Только зря столько времени угрохал.

— Это тебе только так кажется. Смотри, что может эта программа! — произнёс я и скрыл некоторые части кольца, оставив определённые органы. Затем, показал ему другие, потом отдельно ауру и так далее.

— А ты прав! Отличная штука. Ну-ка, покажи мне вот это. И вот это, — он ткнул когтём в экран.

Я показал ему то, что он просил.

— А теперь добавь ту штуку, которая была тут.

— Эту? — поинтересовался я, сделав видимым очередной орган.

— Нет, другую.

— Погоди, мы так кучу времени убьём. Надо всё перекрасить в разные цвета, — произнёс я и перекрасил.

— Что нужно добавить, красное или жёлтое? — поинтересовался я.

— Синее добавь. Вот, а теперь поверни кольцо. Да не в ту сторону! На себя потяни! Ага, вот так. Добавляй светло-фиолетовое. Отлично. Теперь ещё немного подтяни. Добавь чёрное. Нет, не то. Скрой его. Давай белое. Ага, оно. Теперь светло-оранжевое и коричневое. Ну вот, это именно то, что мы искали! — с гордостью заявил Скряга.

Я внимательно посмотрел на экран, затем на Скрягу. Понял, что он не шутит, почесал затылок и спросил:

— Ну и что ты тут увидел?

Магическая Земля. Российский регион. Замок Владыки Бессмертного.

Скряга удивлённо на меня посмотрел.

— Неужели не замечаешь?

— Нет, — честно признался я.

— Тебе вот это ничего не напоминает? — Скряга указал на изгиб какого-то канала, который отдалённо напоминал дверную арку с закругленной верхней частью.

— Дверная арка? — озвучил я свою догадку.

— Н-да… Вот что значит коротко живущие. В древности такими знаками отмечали порталы на карте. Я сам те времена не застал, но когда-то давно мне попадались карты с такими знаками и их расшифровками, — пояснил Скряга.

— И как это должно мне помочь?

— Ты что, до сих пор не понял? Это не обычное кольцо. Скорее всего, это карта.

— Какая карта? — удивился я, и снова посмотрел на экран, пытаясь разглядеть в нарисованной мной схеме хоть что-то, напоминающее карту.

— Как с тобой трудно.

— Ну уж прости. Я не виноват, что родился на несколько тысяч лет позже тебя. Объясни уже нормально, чтобы стало понятно.

— Какой формы современные порталы?

— Да какой захочешь, но в основном овальные. А что?

— Да то, что в древности стационарные порталы строились исключительно в виде арки с закруглённым верхом. Часто ты такие встречал?

Я задумался и, порывшись в памяти, ответил:

— Ни разу.

— Вот именно, потому что ни на магической Земле, ни на Пуритании таких порталов нет. А теперь загляни в память своего тела и найди миры, где находятся такие порталы.

Я залез в базу данных и довольно быстро нашёл искомое. Выписал названия всех миров, о которых мои предшественники сумели найти информацию.

— У тебя сохранились изображения этих порталов? — поинтересовался Скряга, прочитав список.

Я снова начал рыться в базе данных, и оказалось, что у меня действительно имеются все необходимые изображения, поэтому я посредством артефакта связи переслал их Скряге.

Он внимательно изучил их и сказал, какие цифры нужно проставить напротив названий миров на моём списке.

— И для чего это? — поинтересовался я, пытаясь разгадать ребус.

— Это порядок прохождения порталов, согласно карте, — ответил мой мохнатый друг.

— Как ты это понял?

— А ты внимательно взгляни на свой чертёж, а затем на картинки, которые мне выслал. Никакого сходства не находишь?

Я начал сравнивать картинки с чертежами на ноутбуке. Честно говоря, сходства я никакого не находил, поскольку на чертеже стойки арки не были прямыми. Они были изогнуты в разные стороны.

Немного покрутив чертёж, я заметил, что эти изгибы, если смотреть на них под определённым углом, отдалённо напоминают рисунки на стойках порталов. В результате оказалось, что каждый портал на кольце соответствует одному из порталов на картинках.

— А как ты определил их очерёдность? Это же кольцо, оно круглое, и непонятно где находится первый портал, а где последний.

— Циферблат изобрели не просто так и не с бухты-барахты. Часовая стрелка и её начальное положение были придуманы задолго до того, как появились первые механические часы. А теперь посмотри на кольцо и скажи мне, через какой портал стоит проходить первым, — разъяснил мне, как ребёнку, Скряга.

Похоже, что отдых на меня плохо влияет, и если долго отдыхать, то я начинаю тупеть. Он ведь прав, верх — это начало отсчёта, а дальше нужно двигаться по часовой стрелке, тогда всё становится понятным. Найти верх у кольца и то, как на него посмотреть, чтобы определить, на какой стороне должен быть расположен циферблат, проблем не составило. И теперь стало понятно, что Скряга прав и проходить через эти порталы необходимо именно в такой последовательности.

А вот куда они приведут и что там находится, ни я, ни мой мохнатый друг не знаем.

— Как ты думаешь? Возможно ли, чтобы за то количество лет, которое существует кольцо, нашёлся тот, кто случайно прошёл через все эти порталы в нужной последовательности? — поинтересовался я.

— Полагаю, что таких людей было достаточно много, но никто из них так и не попал туда, куда ведёт это кольцо.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что кольцо у тебя живое, — ответил Скряга, но понятнее не стало.

Одно из двух: или он слишком умный, или я туплю. Однако в этот раз я решил самостоятельно найти ответ.

Какое-то время я изучал чертёж, отключая то одну группу органов, то другую, но так ничего и не понял, поэтому решил снова взглянуть на оригинал и обомлел. Расположение каналов, которые отображали портальные арки, сдвинулись.

Я даже ещё раз сверился своими чертежами и убедился, что так оно и есть. Причём первый портал уже перешёл через обод кольца, в то время как второй почти подошёл к нему.

Получается, что пройти через все эти порталы можно только тогда, когда они находятся перпендикулярно внешней части обода.

Я снова взглянул на расположение остальных порталов и понял, что каждому из них требуется своё количество времени, которое необходимо, чтобы сделать полный оборот вокруг обода кольца. Теперь осталось только наблюдать, чтобы понять, какому порталу сколько времени осталось на то, чтобы занять нужное положение.

При этом я полагаю, что времени до того, как каждый из порталов встанет перпендикулярно внешней стороне обода кольца, почти не осталось. Однако это лишь моё предположение.

Первый портал, точнее его изображение на кольце, двигается явно быстрее, чем остальные. Кто его знает, может, каждое последующее изображение двигается медленнее, чем предыдущее, как часовые стрелки. Тогда, до того, как последний портал окажется в нужном месте, может пройти не один десяток лет.

Нужно будет понаблюдать за их расположением и определить, когда мне стоит начать проходить через эти порталы, чтобы попасть туда, куда они ведут. Причём я уверен, что это место будет буквально создано для меня либо будет хранить какой-то секрет, касающийся непосредственно моего тела.

— Смотрю, до тебя не просто дошло, ты ещё и обнаружил что-то новенькое, — напомнил о себе Скряга.

— Да, ты прав, — ответил я и рассказал о своём открытии.

— Тогда настоятельно рекомендую тебе в ближайшее время подготовить всё необходимое для дальнего путешествия и длительного отсутствия. При этом никого, кроме меня, тебе с собой брать нельзя. Никто не знает, что ждёт тех, кто пройдёт с тобой последний портал. В том, что с тобой ничего не случится, я уверен, а вот с остальными могут возникнуть проблемы.

— А зачем мне тогда брать с собой тебя, если с тобой тоже может что-то случится?

— Затем, что в случае чего я смогу свалить, а потом найти тебя, в отличие от остальных. А кто защитит твою супругу, если ты возьмёшь её с собой?

— Ну да, ты прав. Наверняка там расположены какие-нибудь защитные системы, которые убивают всех, кто придёт вместе с обладателем моего тела. По крайней мере, я бы так и сделал, если бы ориентировался на то, что у тех, чья душа находится в этом теле, впереди целая вечность бессмертия.

— А ты вообще планируешь пройтись по этим порталам в ближайшее время или отложишь эту возможность до следующего раза? Подумаешь, пройдёт сотня-другая лет. К тому времени в твоей жизни всё изменится, — поинтересовался Скряга.

— Нет, откладывать поездку на столь длительное время я не собираюсь, поэтому пока послежу за движением изображений порталов в моём кольце и постараюсь высчитать, когда мне стоит начать новое путешествие по мирам. А пока не уехал, необходимо провести время с супругой и закончить как можно больше дел. Думаю, что я успею вернуться до того, как мои друзья пройдут службу в организации по борьбе с нелегальными призывателями. Но успею ли я встретить и проводить комиссию, которая приедет с проверкой, чтобы определить, стоит ли присваивать магической Земле статус цивилизованного мира?

— Насколько я помню, твоё присутствие в этом деле совершенно не обязательно. Они даже предупреждать тебя о своём прибытии не станут, — сообщил Скряга.

— Я в курсе. Но ведь никто и не запрещает мне присутствовать. Главное условие — это не мешать комиссии делать свою работу, а я им мешать не собираюсь.

— А что ты будешь делать, если порталы займут нужное положение до того, как приедет комиссия?

— Тогда мне придётся уехать. В любом случае, повлиять на решение комиссии в нужную мне сторону я не смогу. Им ведь требуется только человек, который будет открывать порталы в те места, которые комиссия будет указывать на карте. При этом они не задают уточняющих вопросов и не желают, чтобы к ним обращались. В цивилизованном мире всё должно быть просто и понятно. Если что-то непонятно, значит, это сделано не так, как должно быть. Очень простая философия.

— Ну что ж, начинай готовиться. Моя интуиция говорит мне, что ты свалишь отсюда раньше, чем нагрянет комиссия.

Я вернулся к Ю и рассказал ей обо всём. Она, конечно, расстроилась, но поняла, что мне это нужно. Мало ли, я найду в этом месте что-то, что поможет мне в дальнейшем защитить не только свою семью, но и всю магическую Землю. Вдруг в этом месте находится схрон всех моих предшественников и они складировали там мощнейшие артефакты и лучшее оружие?

Я ночью просыпался каждый час и осматривал своё кольцо, но изображения порталов в нём оставались в тех же положениях и лишь на следующий день их сменили.

В результате я увидел, что каждое изображение сместилось на определённое расстояние. И эти расстояния были разными. Другими словами, принцип часовых стрелок здесь не работал. Каждые сутки каждый из порталов продвигался на своё расстояние.

Я прекрасно запомнил, в каких положениях находились изображения порталов в последний раз, поэтому мне не составило труда подсчитать, сколько суток нужно для каждого портала, чтобы он встал в нужное положение. Получилось, что выходить мне нужно будет уже через три дня, чтобы успеть к первому порталу, а комиссия приезжает только через неделю.

Скряга оказался прав: принимать решение они будут в моё отсутствие.

Я сообщил об этом супруге, и она огорчилась, но при этом слова против не сказала, зато начала собирать мне вещи в дорогу.

Оставшиеся до отъезда три дня я посвятил срочным делам, но всё же старался как можно больше времени проводить с семьёй. При этом следил за успехами своих друзей с Земли.

Они оценили модернизацию нашей полосы препятствий и во время тренировок выкладывались на все сто. Понимали, что если будут халтурить, это может стоить им жизни.

Я несколько раз связывался с ними, чтобы им в голову дурные мысли не лезли. Слону выслал несколько изображений Джиа для мотивации.

Я лично проверил основные пункты требований, который будет проверять комиссия. Со слов Владыки Леона, соблюдения основных требований достаточно для того, чтобы получить от комиссии положительный ответ, однако если хочешь быть уверенным, то лучше всего исполнить и второстепенные требования. Они могут перекрыть недочёты основных, если таковые имеются.

На памяти правителя Пуритании ещё не было такого, чтобы комиссия не нашла недочёты в основных требованиях, поэтому все стараются выполнить ещё и второстепенные. Я же пошёл ещё дальше и заморочился на мелочах. Мой мир должен быть образцово-показательным, чтобы сделать его закрытым как можно скорее и не ждать второй проверки, которую проводят далеко не сразу после обращения.

И вот наконец-то подошло время, когда мне нужно было отправляться. Первый портал находился в другом мире, до которого мне ещё предстояло добраться. В принципе, я могу с лёгкостью открыть портал в сам этот мир, но если я перейду в любой из его городов, то меня тут же попытаются арестовать. А это значит, что к порталу меня не пустят.

Если же выйти за городом, то я запарюсь доказывать, что я не верблюд и что меня можно пустить за ворота. В общем, в этих мирах сделано всё так, что проще и дешевле воспользоваться официальным переходом, чем пытаться обойти их законы.

Я закинул рюкзак на спину, поцеловал супругу и открыл телепорт в свой замок в Пуритании.

Хотел было договориться с Владыкой Леоном, чтобы он устроил мне переход непосредственно в нужный мне мир, но потом подумал, что он ещё напросится со мной, а я не уверен, что смогу его защитить в дороге.

Прихватив с собой Скрягу, я приказал водителю отвезти нас к городскому порталу, который должен переправить нас в следующий мир.

Ждать пришлось недолго, благо порталы работают по расписанию. Я постоянно отслеживал всё, что происходит вокруг меня, полагая, что лорд Авалон оставил здесь своих людей на случай, если я тут появлюсь, но слежку за собой я так и не заметил.

Возникали пара подозрений, но оказалось, что это ложная тревога. Когда подошла моя очередь, я ожидал чего угодно и был готов отразить любую атаку. Однако ничего не произошло, и я без всяких происшествий перешёл в другой мир, где приобрёл билет к местоположению первых портальных врат, которые мне нужны. Как объяснил Скряга, раньше они так и назывались. Только когда появились мобильные и более простые стационарные порталы, их перестали так называть, по крайней мере, большая часть людей.

Странно, но в этом мире интуиция начала сообщать мне об опасности более настойчиво. Я решил прогуляться и немного осмотреться, чтобы быть готовым свалить, если вдруг понадобится.

Можно было бы и подраться, но это лучше делать подальше от тех мест, где находятся правоохранительные органы. Иначе мне придётся делать довольно большой крюк. Я помню о том, что в мир, где находятся первые портальные врата, мне нужно прибыть официально и без конвоя.

Оказалось, что в этом мире вокруг городского портала построили целый парк с зонами отдыха. Тут даже небольшой лесок имелся с деревьями, которым уже больше ста лет. Наверное, их запретили вырубать, и тот, кто строил портальные врата, решил, что парк здесь будет уместнее, чем здание с залами ожидания и кассами. Хотя и такое имелось, но оно было значительно меньше, чем в том мире, из которого я только что прибыл.

Пока я гулял по парку, заметил кое-что. Чем дальше я удаляюсь от городского телепорта, тем меньше зудит моя интуиция. Интересно, что же меня ждёт на той стороне?

Через два с лишним часа, в течение которых я старался держаться подальше, настало время идти к порталу. И чем ближе я подходил к телепорту, тем тревожнее мне становилось, но деваться некуда и отступать никак нельзя. Если я не пройду по этому пути в этот раз, следующий будет ещё очень не скоро. А если там находится что-то важное? Нет, такой шанс упускать нельзя.

Сжав волю в кулак, я отстоял очередь и прошёл сквозь переливающееся полотно, накинув на голову капюшон.

Выходя в нужном мне мире, я внимательно осмотрелся при помощи зрения энергетического вампира, не поднимая при этом головы. Вот только это не помогло. Я сразу обнаружил того, кого меньше всего хотел сейчас видеть.

— Здравствуйте, Максим Валерьевич. Как я рад, что мы с вами встретились, — услышал я довольный голос лорда Авалона.

Один из открытых миров. Околопортальная площадка.

Вот падла! Откуда он только взялся⁈

Сделать морду кирпичом и попытаться пройти мимо не получится. Он понял, что я его услышал и узнал. Не стоит ему демонстрировать, что я избегаю его. Поэтому я тут же обернулся на голос и скинул капюшон, делая вид, что совершенно ни от кого не прячусь.

Лорд Авалон, улыбаясь, махал мне рукой. Я отошёл с платформы, чтобы не мешать движению, и дождался, когда он ко мне подойдёт.

— Здравствуйте, — протянул он мне руку.

Я пожал её и тоже поприветствовал:

— Здравствуйте.

— Вы сегодня в плаще с капюшоном. Вас и не узнать.

— Маги-погодники обещали в этом районе дождь в это время. Наверное, в очередной раз ошиблись.

— Не ошиблись. Взгляните на небо, — предложил лорд Авалон и сам посмотрел вверх.

Я последовал его примеру и убедился, что над нами нависли тучи, которые вот-вот должны будут разразиться ливнем.

— Тогда предлагаю перейти туда, где можно выпить что-нибудь горячее.

— Вы знаете, в местном кафе подают замечательный горячий шоколад со всевозможными добавками. Любите горячий шоколад? — участливо заглядывая мне в глаза, поинтересовался собеседник.

Я прекрасно помню, что в ресторанах, в которых мы бывали на встрече лордов, такого напитка в меню не было. Более того, я его не видел ни на Пуритании, ни на магической Земле, а значит, вопрос с подвохом.

Кажется, меня прощупывают и пытаются выяснить, откуда я. Уверен, что про Землю они ничего не знают. Но их круг поиска резко сузится, если я отвечу на этот вопрос положительно.

— Горячий шоколад? Что это? Какое-то блюдо? — сыграл я искреннее непонимание.

— Нет, это напиток. Он очень вкусный и сладкий. Вообще, шоколад — это твёрдая сладость, но если его нагреть, он тает.

— И его принято подавать горячим? — поинтересовался я.

— Его подают в любом виде, но я вас приглашаю попробовать именно горячий.

— Заинтриговали. Видите, я люблю сладости, — согласился я, искренне улыбнувшись, чем в очередной раз вызвал тень недоумения на лице лорда Авалона.

Он определённо рассчитывал на другую реакцию и никак не ожидал, что я отнесусь к встрече с ним так открыто. Видимо, он предполагал, что я стану избегать его и попытаюсь скрыться. Тогда это дало бы ему повод думать, что я новый обладатель бессмертного тела. А теперь он не знает, как реагировать. То ли я идиот, что вряд ли, то ли не имею никакого отношения к Феофану.

Когда мы подходили к зданию, начался дождь, поэтому мы поторопились и последние метров десять почти бежали. Когда оказались внутри, я снял плащ и встряхнул его.

— Показывайте, куда идти? — поинтересовался я, и лорд Фенриор провёл нас со Скрягой к кафе, в котором все места оказались заняты.

Кажется, дождь загнал всех людей в здание, и они вдруг решили ломануться сюда.

— Похоже, что в этот раз мне не удастся попробовать вашего хвалёного напитка, — сделал вид, что расстроился, я, подмечая то, как пристально за мной наблюдает лорд Авалон.

— Ну почему же? Я здесь частый гость и поставляю сюда кое-какие ингредиенты, поэтому у меня тут имеются некоторые привилегии.

Лорд Авалон обратился к девушке за барной стойкой и попросил:

— Подайте, пожалуйста, три горячих шоколада в мою комнату, и всё, что у вас есть к нему, принесите отдельно. Встретил приятеля, который никогда его не пробовал. Вот, хочу угостить, — пояснил он.

— Я не буду, — сообщил мне Скряга.

— Он не будет, — кивнул я в сторону мохнатого друга.

— Тогда, пожалуйста, — обратился к девушке лорд Фенриор.

— Всё сделаем в лучшем виде. Проходите, — ответила она.

Мы прошли за плотные шторы, перекрывающие вход куда-то внутрь помещения, сразу же свернули налево и поднялись на второй этаж по лестнице. Там оказалось несколько комнат, одну из которых мы заняли.

Мы разместились на удобных креслах, между которыми стоял довольно высокий журнальный столик. Его создали для того, чтобы можно было спокойно есть именно в этих креслах. Скряга сел в противоположном от меня углу и прикинулся мебелью, чтобы не мешать нам.

— Вам понравился съезд лордов? — поинтересовался мой собеседник, чтобы начать разговор.

— Да, я был на нём впервые, но остался доволен. Меня впечатлили возможности организаторов предприятия и их отношение. Всё было на высшем уровне. А вы что скажете? Наверняка опыта у вас побольше, чем у меня.

— Скажу, что ни разу не видел, чтобы мероприятие такого уровня было плохим. Оно всегда на высоте, в каком бы секторе ни проводилось. Как ваш новый мир? Магическая Земля, кажется?

— Да, она самая. Спасибо, всё хорошо. Открытая борьба закончилась, и теперь я с чистой совестью занимаюсь освоением доставшегося мне имущества. А у вас есть миры в собственности? — поинтересовался я и стал ожидать ответа, но тут в дверь постучали.

— Войдите, — разрешил лорд Авалон.

Дверь распахнулась, и в комнату вошли аж три официанта. Один нёс на подносах две чашки горячего шоколада, запах которого я ощутил, как только они переступили порог. Двое других несли добавки к этому блюду. Или правильнее будет называть его напитком?

Всё принесённое было аккуратно выставлено на стол и очень приятно пахло. Однако стоит отреагировать правильно. Нельзя показывать, что я уже пробовал горячий шоколад.

Официанты не успели выйти, а я уже сморщился заглянув в чашку.

Как только дверь за ними закрылась я обратился к своему собеседнику:

— Благодарю вас за угощение, но я не голоден.

Тот рассмеялся, взял чашку, маленькую ложечку, зачерпнул немного содержимого и съел его. Пришлось отыгрывать свою роль до конца. Я представил, что на вкус это так, как выглядит, и меня передернуло, от чего лорд Фенриор рассмеялся ещё сильнее.

— Простите, я забыл, что внешний вид этого напитка не совсем презентабельный, но на вкус он невероятен. Те, кто попробовал его хотя бы раз, больше не ассоциируют его с тем, что он напоминает. Попробуйте и не пожалеете. Я вам это гарантирую, — пообещал мой собеседник.

Я ещё раз взглянул на содержимое чашки, сморщился, но сделал вид, что решился понюхать этот напиток. Однако к лицу подносить его не стал и лишь слегка помотал рукой, подгоняя пар к носу.

Затем изобразил приятное удивление, взял чашку и понюхал уже нормально.

— А запах неплохой, — признался я.

— На вкус он ещё лучше. Попробуйте, — предложил лорд Авалон и съел ещё ложечку.

Я последовал его примеру. Затем состряпал удивлённое лицо и тут же зачерпнул ещё.

— А вы правы, это очень вкусно, — признал я.

— Максим Валерьевич, не торопитесь. Горячий шоколад нужно есть не спеша, медленно рассасывая каждую капельку. Тогда его вкус раскрывается полностью. Если поторопиться, то горечь будет скапливаться и вы не сумеете насладиться его истинным вкусом, — со знанием дела посоветовал собеседник.

Я выполнил его рекомендацию.

— Вы правы, так намного вкуснее. А для чего нам принесли вот это всё?

— Это добавки к горячему шоколаду. Попробуйте всё и найдёте то, что вам больше всего нравится.

Из того, что было предложено, я пробовал далеко не всё, поэтому не стал отказываться. Правда, часть из этого мне пришлась абсолютно не по вкусу, но зато я узнал, что горячий шоколад может быть ещё вкуснее, если смешать сушёный апельсин с местным лакомством, название которого я даже выговорить не смог.

— Благодарю вас за угощение, лорд Авалон, напиток оказался действительно очень вкусным, но мне не понравился горьковатый привкус снотворного, которое добавили в мой шоколад. Как по мне, это была излишняя горечь. Кстати, на меня не только снотворное, но и яды не действуют. Полагаю, что наши с вами хорошие отношения закончились. Если вы или ваши люди, которые ждут снаружи, попытаетесь меня остановить, я перебью вас всех. Вы ведь прекрасно понимаете, что сил справиться со мной у вас не хватит? — вежливым и абсолютно спокойным тоном поинтересовался я.

Лорд Фенриор пристально посмотрел на меня. В этот раз он не улыбался и не лицемерил. Он меня услышал и очень хорошо понял.

— Понимаю, Максим Валерьевич. Вы очень неординарный человек и интересны не только мне. С вами хотят побеседовать.

— Вам стоило пригласить меня другим способом, а сейчас вы свой шанс упустили. И запомните, я не джинн, чтобы исполнять ваши или чьи-то чужие желания. Если вы ещё раз приблизитесь ко мне или к моим близким, выжить вам не удастся. Прощайте, — произнёс я, и, не дожидаясь ответа, мы со Скрягой покинули комнату, спустились по лестнице и пошли через зал кафе, который был под завязку забит членами ордена охотников. Теперь у меня в этом сомнений не было.

Я был готов к тому, что нас попытаются остановить или даже убить, но никто не предпринял ни одной попытки. Они лишь проводили меня взглядом, а Скрягу будто и вовсе не заметили. Видимо, лорд Авалон не рядовой член этой организации, раз ему подчиняется столько людей.

Один из открытых миров.

И что, теперь мне придётся оставаться в неведении и гадать, можно ли мне пройти через другой портал или нельзя?

— Простите, но вернуться к тому же порталу не получится, по крайней мере, сейчас. Это единственный проход, связывающий две красивые портальные арки. Он открывается или туда, или обратно… — начала объяснять девушка, и я понял, что попал.

— … Но в пяти минутах езды отсюда есть ещё одна портальная площадка. Правда, она индивидуальная и стоит очень дорого, но зато там нет очереди. Однако и ведёт она хоть и в этот же город, но в другое место, откуда можно добраться минут за пятнадцать.

— Девушка, вы только что спасли мне жизнь. Как мне её найти?

— Идите вон в те ворота, справа будут стоять таксисты. Скажите водителю, что вам нужна ближайшая портальная площадка, и он вас к ней отвезёт.

— А чем они принимают оплату?

— Деньгами. Во всех мирах с древними порталами единая валюта. А вот в том здании находится пункт обмена. Правда, там принимают не все деньги, но зато там можно продать то, что представляет ценность.

— Спасибо девушка, за мной должок. Если появится такая возможность, обязательно верну, — пообещал я, и мы со Скрягой рванули к зданию, на которое она указала.

Как ни странно, но валюту из Пуритании здесь принимали, правда, по грабительскому курсу, но у меня её хватало. Тем более, что они принимали безнал.

Обменяв деньги, я рванул к такси.

— Куда желаете, господин?

— Ближайшая портальная площадка, — ответил я.

— Тогда приехали, с вас сотня, — пошутил водитель и хохотнул над своей же шуткой.

— Плачу две сотни, если доедем за пять минут, — предложил я.

Его шутливое настроение тут же испарилось. Парень пристегнулся, включил первую передачу и нажал на газ со словами:

— Будем там через три.

И не обманул. Мы действительно доехали за три минуты. Я дал ему наличкой две сотни и бросился к ближайшей свободной портальной площадке.

Выбрал мир, в который хочу попасть, и место. Оплатил телепорт и тут же прошёл сквозь появившееся переливающееся полотно.

Оказавшись в точно таком же месте, только в другом мире, я огляделся по сторонам и увидел парня, выходящего из соседнего портала.

— Здравствуйте. Не подскажете, где здесь можно такси заказать?

— Отсюда? Только через приложение и только элитное такси. Сюда абы какое не пустят, — ответил он, косясь на Скрягу. Видимо, никогда не видел таких питомцев.

— А контакты есть?

— Назад посмотрите. Ящик с контактами за вашей спиной. Выбирайте любой, — указал он мне на арку, из которой я только что вышел.

Я внимательно осмотрел картинки на этой арке и выбрал такси. Открылся небольшой ящичек аж с пятью контактами. На всякий случай я взял их все, но воспользовался первым же попавшимся.

В результате чего узнал, что это такси будет ехать сначала сюда, а потом по моему маршруту и всё это займёт сорок минут.

Разумеется, меня это не устроило, и я связался с другим такси, но тому на всё про всё понадобится тридцать минут.

«Вот же хрень! Неужели я опоздаю⁈ Нужно было оставаться там и не дёргаться!» — подумал я, забивая свои данные в следующее такси.

А вот они пообещали доставить меня за двадцать минут. Я, прежде чем соглашаться, выставил бешеный штраф на тот случай, если мы опоздаем. Водитель согласился, если я буду в том месте, куда он подъедет, и я рванул к выходу. Ценник, конечно, он заломил конский, но мне плевать.

Ждал я секунд тридцать. Причём последние десять наблюдал, как моё такси, пробираясь ко мне, дрифтовало между машинами, которые пытались выехать со стоянки.

Мы со Скрягой вместе запрыгнули на заднее сиденье, потому что эта дверь была ближе. Если быть точнее, то не запрыгнули, а занырнули. Не знаю, как у меня это получилось. Водитель с пробуксовкой стартанул, как только я захлопнул дверь.

Лишь сейчас я вспомнил, для чего я это делаю. Снял кольцо и внимательно осмотрел его. Так и есть: первый портал снова стал белым. Нет того бледно-красного свечения.

— Ты оказался прав, — сказал я Скряге, и тот загрустил.

Мы оба понимали, что становимся заложниками обстоятельств и даже сбежать так быстро, как раньше, не получится.

Приехали мы на две минуты раньше, а деньги я отдал, как только понял, что успеваю.

Из машины мы чуть ли не выпрыгнули и сломя голову побежали за билетами. Пока я пробирался к кассе, какой-то мужик схватил меня за руку и начал объяснять, что здесь очередь.

Скряга быстро сообразил, что нужно делать, и угрожающе зарычал. Мужик тут же отпустил руку, а я стал пробиваться дальше.

У кассы я оказался как раз в тот момент, когда одна девушка забрала билеты, а следующая ещё не сообщила, что ей нужно.

— Билет на меня и крупного питомца на текущий переход, — выпалил я и сунул наличку в окошко.

— Так он сейчас закончится, — начала тупить она.

Объяснять ей, что нужно просто выдать мне билеты вместо того, чтобы задавать дурацкие вопросы, у меня не было времени, поэтому я просто заорал:

— Быстрее!

Сработало. И тут я вспомнил про навык хронопряда. Взял под мышку Скрягу, активировал навык и рванул к порталу.

Деактивировал я его только тогда, когда оказался у полотна. Хрен его знает, как эти древние порталы работают. Вдруг он закинет меня в какую-нибудь дыру из-за того, что я сильно замедлил течение времени.

Мужик, рядом с которым я находился, обернулся на меня и вздрогнул. Понимаю. Только что с этой стороны никого не было — и тут на тебе, я нарисовался, да ещё и с мохнатым монстром под мышкой. Но мне до него дела нет, поэтому я первым прошёл через переливающееся полотно, и как только оказался на другой стороне, снял кольцо и внимательно осмотрел его.

— Ну что там? — не вытерпев, спросил Скряга.

— Всё в порядке, он снова бледно-красный, — выдохнул я и надел кольцо на палец.

— Во всём надо видеть положительное. Зато мы теперь знаем, что нельзя пользоваться никакими порталами, кроме тех, которые отмечены на кольце. Да и через них можно проходить лишь в определённое время. Кажется, я начинаю понимать, почему Феофан и его предшественники ни разу не проходили этот маршрут до конца.

— Они этого не делали, потому что понятия не имели, что это за кольцо. Не забывай, данные об энергетическом вампире собрал именно я.

— Да это я так шучу. Ну что, поищем гостиницу?

— Да, пожалуй, стоит.

Мы вышли за ворота, и я не глядя подошёл к первой попавшейся машине, сел на переднее сиденье и обратился к водителю:

— Нужна хорошая гостиница, чтобы с питомцами заселяли.

— Дежавю какое-то. Я же недавно отвозил вас на портальную площадку. Вы ещё торопились, — услышал я знакомый голос и перевёл взгляд на того, кто сидел за рулём.

Это и правда был водитель, которому я заплатил две сотни.

— Цена та же? — с надеждой спросил таксист.

— Нет, теперь я не тороплюсь, поэтому плачу по счётчику, — ответил я.

— По чему?

— В смысле плачу, сколько положено.

— Тогда пристегнитесь и наслаждайтесь поездкой, господин, — произнёс он, намекая на то, что быстро мы не приедем.

Но я уже никуда не торопился. Изображения порталов на моём кольце двигались довольно медленно, поэтому мне предстоит провести в каждом из миров немало времени, прежде чем появится возможность перейти в следующий.

Я даже благодарен водителю, что он никуда не торопился. Только сейчас я сумел разглядеть этот красивый мир. Дома здесь были построены из камня. Те, что победнее, из простого. В тех, что побогаче, использовали камень подороже. Когда мы проезжали через элитный квартал, видели дома, которые созданы из прямоугольных каменных блоков различного цвета. Уверен, что этот материал прочнее гранита.

Кругом были расставлены магические фонари, а дорога была мощеной. Такое интересное сочетание средневекового стиля с современным магическим. Даже магомобили здесь были довольно причудливой формы. Изгалялись кто на что горазд.

Сначала я думал, что мы просто проедем через этот элитный квартал, но я ошибался. Водитель привёз меня к огромному зданию, построенному из красных прямоугольных блоков, с колоннами, окрашенными в золотой цвет.

Между воротами, перед которыми мы остановились, и центральным входом расположился парк с редко посаженными деревьями, извилистыми мощёными дорожками, фонтанами и беседками.

Я расплатился с водителем, и мы со Скрягой пошли оформляться.

— Добро пожаловать, господин, — открыл передо мной дверь слуга и поклонился.

Внутри оказалось ещё лучше, чем снаружи. Дизайнеры нашли идеальное сочетание монументальности и роскоши. Не знаю, как Скряга, а я был не прочь погостить здесь месяцок-другой.

— Позвольте ваш рюкзак, господин — протянул ко мне руку другой слуга.

— Не нужно, спасибо, — ответил я и направился к стойке, за которой находилось несколько девушек.

Я подошёл к ближайшей.

— Здравствуйте. Мне нужен номер на сутки, — обратился я к сотруднице гостиницы.

— Питомец будет с вами? — поинтересовалась она, кивнув в сторону Скряги.

— Да, со мной.

— Тогда придётся доплатить, он у вас крупный.

— Без проблем.

— Хорошо, стоить это будет вот столько, — она развернула ко мне магический экран.

— Хорошо. Трофеями оплату принимаете?

— Смотря какими, — ответила она.

Я залез в рюкзак и разложил несколько небольших трофеев.

— Выбирайте то, что вам больше нравится, — предложил я, и девушка сделала выбор, после чего отдала мне ключи.

— Он вас проводит, — сказала она, указывая на подошедшего парня.

До покоев мы поднимались на лифте, которых тут оказалось аж четыре штуки. И это только для гостей. Наверняка в этом здании имеются ещё и служебные.

— Вам сюда, — указал на дверь сотрудник гостиницы, который нас сопровождал. Он дождался, пока за нами не закроется дверь, и только после этого ушёл.

— Как тебе? — спросил я у Скряги.

— Сгодится, — ответил мой мохнатый друг, осмотрелся, подошёл к окну, раздвинул шторы и забрался на подоконник, который оказался настолько широким, что рядом ещё я влезу.

Скряга выбрал положение поудобнее и принялся за своё любимое занятие, а именно греться на солнышке.

Я, в отличие от него, решил заняться более полезным делом. Да, я знаю, что он не просто так лежит, а берёт под контроль всю живность, до которой только сможет дотянуться. Но изучение кольца, которое нас ведёт непонятно куда, я считаю более важным занятием.

Оно действительно оказалось живым, но я до сих пор не понял, чем оно питается и питается ли вообще. Учитывая, сколько ему лет и как долго оно передаётся от одного владельца тела к другому, я могу предположить, что питается оно жизненной энергией своего носителя. Ну не ману же оно жрёт.

А с другой стороны, хуже я себя чувствовать не стал и потерь не заметил.

— Скряга, когда ты ходил с этим кольцом, ты не заметил, чем оно питается? Оно жизненную энергию из тебя не тянуло?

— Не тянуло. Я бы это почувствовал, потому что в тот момент был на грани. А по поводу того, чем оно кормится, понятия не имею. Но ты прав, если оно живое, значит, что-то должно есть, — согласился он с моей версией.

— Знать бы ещё что. Вдруг оно голодное и из-за этого не может раскрыть весь свой потенциал? Может, мы чего-то не знаем, и это что-то нам понадобится для перехода через последний портал?

— Это вряд ли. Создатель этого кольца и так заморочился с защитой. Случайно не попадёшь туда, куда мы направляемся. Подозреваю, что и специально далеко не у всех получится, даже если у них будет это кольцо.

— У энергетических вампиров получится.

— Энергетические вампиры — монстры. Они неразумны. А если бы и были разумны, то их жажда энергии всё равно бы свела их с ума. Так что для них это кольцо абсолютно бесполезно. Кстати, а ты можешь из него вытянуть жизненную энергию?

— Не знаю и не хочу даже экспериментировать. По крайней мере, не сейчас.

— Ну да, ты прав. Хотя, если учитывать, что никто из твоих предшественников так и не вытянул из него жизнь, можно сделать выводы, что это никому не удалось.

— А может, они просто не пробовали этого делать, — предположил я.

— Запертые и обездвиженные энергетические наркоманы? Сильно в этом сомневаюсь. Им нужна была любая крупица энергии.

— Да, Феофан вряд ли бы стал заботиться о здоровье кольца, не понимая его настоящей ценности. Ладно, я тогда ещё его поизучаю и попробую чем-нибудь накормить, а завтра прогуляюсь по местным рынкам и магазинам. Может, что-то интересное удастся прикупить. Ты со мной пойдёшь?

— Конечно. Мы же не дома. Кто его знает, что может случиться и куда тебе придётся свалить. Мне потом придётся тратить энергию, чтобы догнать тебя в другом мире, а я этого делать не хочу, — ответил Скряга и снова погрузился в раздумья, а я отправился в свою комнату изучать доставшийся мне по наследству артефакт.

Удобно расположившись на кровати, я ещё раз внимательно осмотрел организм кольца, но не нашёл ничего, что напоминало бы пищеварительную систему.

Затем снова изучил расположение портальных врат и внёс изменения в очередную копию кольца на ноутбуке. Замерил с помощью программы градусы, на которые сдвинулись изображения врат, и высчитал время, которое осталось до того момента, когда мне нужно будет пройти через каждые из них. Картина вырисовывалась вполне благоприятной. Конечно, всё путешествие у меня займёт значительно больше, чем пару дней, но, по крайней мере, не пару десятилетий, и даже не год.

Я попытался осмотреть кольцо зрением и чувствами других монстров, но, к сожалению, не смог обнаружить даже того, что я вижу при помощи навыка энергетического вампира.

Взглянув на время, я понял, что слегка задержался и уже пора спать, а если быть более точным, то медитировать.

Утром меня разбудили стуком в дверь. Я накинул халат и пошёл открывать официанту, которого увидел ещё до того, как он подошёл. Просто вставать было лень.

— Здравствуйте. Вы вчера не сказали, в котором часу вам принести завтрак, поэтому мы решили доставить его вам по расписанию, — затараторил парень извиняющимся тоном.

— Спасибо. Вы всё правильно сделали. Ставьте всё на стол, — ответил я, открыл дверь пошире и пропустил официанта с тележкой.

Еда оказалась под стать уровню гостиницы. Другими словами, очень даже вкусной, но в такие моменты я скучаю по кухне Анны.

Сытно позавтракав, мы со Скрягой спустились на первый этаж к стойке регистрации.

— Здравствуйте. Предоставляет ли ваша гостиница услуги такси? — поинтересовался я у девушки-администратора.

— Да, у нас есть машины и водители различного класса. Какой вас интересует?

— Я хочу проехаться по различным рынкам и магазинам. Ничего конкретного не ищу, но хотелось бы посмотреть, может, что-нибудь прикуплю. Полагаю, что для того, чтобы при моём появлении продавцы не задирали цены, мне подойдёт средний класс, но такой, чтобы можно было подъехать на нём к любому магазину.

— Я вас поняла. Вы собираетесь проехаться по какому-то конкретному маршруту?

— Нет. Маршрут на усмотрение водителя, но посетить мы должны как можно большее количество торговых точек.

— Поняла, можете выходить, через пару минут машина будет подана.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.