Не скрою, это моя самая драгоценная коллекция, ведь в ней целых шесть янтарий, и все они о Новом Времени. Причем три из них раньше принадлежали Астрагору! Понятно, мерзкий Дух воспользовался своим правом учителя и утащил из головы своего любимого ученика Фэша Драгоция аж два ярких воспоминания. Главное, конечно, первая встреча с Василисой. Эта старая змея Астрагор всегда все просчитывал наперед, – что ни говори, он мастер по запасным планам. Наверняка думал о том, чтобы не допустить знакомства ребят. Да и мы, Зодчий Круг, не раз отслеживали попытки вмешательства в это знаковое событие.

Другая янтария, тоже невероятно важная, – пятнадцатилетие Фэша Драгоция. Тот самый злополучный день, когда парень не получил подарок от себя из будущего. Эту янтарию, кстати, Астрагор просматривал чаще других. Хотя он сам там был и все видел. Что-то беспокоило Великого Духа Осталы… А теперь волнует и меня – неспроста же Астрагор хотел изучить это событие с разных сторон. Великий Дух никогда не оставлял без внимания ни одной важной детали. Может, дело в подарке? Но подарка ведь не было… М-да, что-то я упускаю…

Ну а третья зеленая янтария, на мой взгляд, весьма и весьма любопытная, ведь это самая первая встреча Захарры Драгоций с ключниками. Скорее всего, проклятый Дух оценивал ребят глазами своей ученицы. Или уже тогда выбрал для Захарры важную роль? Наверняка задумал сделать ее подругой Василисы, чтобы иметь возможность надавить на нашу черноключницу! Впрочем, так и получилось, когда Василиса на время стала его ученицей… Но Захарра, вот отважная и умная девочка, не перешла на сторону Астрагора и все-таки немного спутала его планы.

Четвертой янтарией владела Черная Королева. Маар Броннер сам поделился личным воспоминанием, когда повелительница лютов спросила, почему он отказался от своей великой миссии. Толковый малый, рассудил правильно. Хотя Черное Величество так осерчала, так обозлилась! Помню, очень я повеселился – какие вопли и стоны, какие ругательства тогда прозвучали, – с большим трудом удалось сохранить серьезное лицо.

Пятая янтария имеет особую ценность – ее принес мне Рок Драгоций. Не знаю, как он добыл это воспоминание Фэша, но уверен, что до его ужасного отца оно не дошло. Представляю, если бы Астрагор узнал тогда про кольцо! Да я и сам растерялся: «Маленький Драгоций ЖИВ?! Нет, нельзя сбрасывать парня со счетов, он нас всех еще удивит. И смотри-ка, до чего талантливый – смастерил сам такую сложную вещь! Конечно, характер у него еще тот, но зато большое сердце и благородная душа». Да, именно так я тогда и подумал. И все же, как нам всем повезло, что сейчас Фэш Драгоций на нашей стороне… Рок, разумеется, понимал, что я оценю его подарок и вновь обращу внимание на парня. Ох уж эти Драгоции, так и норовят везде пролезть…

Янтария номер шесть – моя нелюбимая: пришлось раскрыть перед Зодчим Кругом личность моего лучшего агента! Но ставки были высоки… Примаро Драгоций – сложная личность. Всегда сам по себе, но все же как хорошо, что он тоже с нами, на нашей стороне. Его помощь в деле становления Нового Времени просто неоценима.

Пока писал эти заметки, понял, что надо немедленно проверить все янтарии еще раз. Какие-то важные детали ускользают, я все больше и больше чувствую беспокойство – смутное, неясное, но довольно ощутимое… Что-то я упускаю… НО ЧТО?

Фэш проснулся в отличном расположении духа. С самого утра ярко светило солнце – идеальный день для полета на Белорожке!

Днем они с Ником собирались наконец-то запустить часы на макете часовой башни, который строили уже несколько месяцев. Ну а вечером старший Лазарев хотел встретиться с ними и обсудить важные новости. Конечно, разговор пойдет о Ключах Времени!

И вдруг Ник попросил одолжить ему Белорожка. Фэш согласился – другу он доверял на все сто. Хотя его немного задело, что Ник даже не сказал, зачем ему понадобился тонкорог.

Впрочем, уже через час Ник удивил еще больше: сообщил по эферной связи, что хочет познакомить Фэша с кем-то особенным. Наверняка преувеличивает, но сердце почему-то сжалось от нехорошего предчувствия.

И вот теперь, глядя на рыжеволосую девчонку, правда довольно симпатичную, он понял, что интуиция его не обманула. Ник сказал, что ее зовут Василиса и типа она перенеслась на Эфлару с Осталы при помощи служебного пароля его отца. Да еще по огненной винтовой лестнице, а это под силу только сильным часовщикам! Ну или с помощью механизмов, изготовленных очень крутыми мастерами.

Ясен пень, кто-то пытается подставить Константина Лазарева, а девчонка им помогает… Иногда Ник такой доверчивый! И еще просит быть с этой Василисой помягче! Да надо выбить из нее правду, и все. В Змиулане с такими вообще бы не церемонились!

И Фэш, облокотившись на спинку стула Василисы, приступил к расспросам:

– Так кто твой отец, а? Как его зовут? Говори!

Девчонка явно испугалась.

– Его зовут… – пролепетала она. – Его зовут Нортон Огнев.

– Огнев?

Фамилия казалась очень знакомой. Погодите, разве это не…

Фэш мотнул головой. Да быть того не может! Хотя Ник поверил девчонке – вон как перепугался и побледнел.

– Ты что-то путаешь, девочка, – продолжил Фэш, не сводя с нее настороженного взгляда. – Твой отец не может быть самим Огневым.

– Конечно не может, – огрызнулась та. – Он просто Огнев.

– И чем докажешь?

– Ничем. В общем, я пойду…

Наивная! Собирается ходить по чужому часовому замку где вздумается. Фэш быстро закрыл дверь мощным часовым эфером. И махнул Нику: мол, не переживай – все под контролем. Но тот все равно нахмурился.

К огромному изумлению Фэша, эта шпионка смогла открыть дверь! И даже чуть не вышла, но силовой эфер все-таки сработал, и девчонка полетела назад, приземлилась на спину, а затем вдруг, выполнив изящный прыжок, встала на ноги.

– Ты что, в цирке выступаешь? – съязвил Фэш. Хотя на самом деле ему понравилось, как ловко у нее вышло. А еще он по-настоящему удивился: девчонка смогла противостоять его часовому эферу! Но при этом, похоже, часовать вообще не умеет. Очень подозрительно.

– Конечно, мы тебя не отпустим, – заявил Фэш с усмешкой. – Если ты действительно дочь того самого Огнева, значит – ты шпионка!

Ник совсем опечалился. Неужели до него начало доходить, что девчонка не так проста? Все-таки он совершенно не разбирается в людях…

Но эта Василиса, вот же хитрая лиса, продолжает строить из себя не пойми что. Разумеется, она помогает своему отцу-преступнику – оба мечтают навредить старшему Лазареву!

– …и выслушиваю тут всякие бредни глупого, заносчивого мальчишки! – внезапно донеслось до его слуха.

Фэш разозлился еще пуще.

– Если будешь оскорблять меня, – едва сдерживаясь, произнес он, – я тогда…

– Фэш, только без эферов, я тебя прошу!

Ну почему Ник вечно вмешивается?! Поднял бы ее в воздух, всего делов-то. Или он думает, что я пальнул бы чем-нибудь из особого арсенала Драгоциев? Да она недостойна…

– Я не шпионка!

– Шпионка!

Девчонка вдруг сильно покраснела – кажется, еще немного и разрыдается.

Или эта Василиса невероятно хорошо притворяется, или действительно очень испугалась… Ну все – водопад включился! И Ник сразу же подскочил к ней с платочком, жалостливый какой…

Но все-таки Фэшу стало немного неловко – довел девчонку до слез. Но виду он не подал, лишь сдвинул брови.

– Откуда мы знаем, что она задумала? Ну ладно… – Он махнул рукой. – Что с ней на самом деле произошло? Пусть все расскажет, а после решим, шпионка она или нет.

Но Василиса вдруг заявила, что будет говорить только с Ником. Вот наглющая! К счастью, Ник быстро ее уломал, и девчонка все-таки рассказала им свою историю.

Честно говоря, Фэш был заинтригован. Неужели это действительно дочь того самого Огнева?.. Постойте, он же слышал о ней во время своего побега из Змиулана, когда прошел за Нортоном Огневым и невольно подслушал его разговор с той странной женщиной… Фэш поморщился – он подзабыл ее имя. А ведь та женщина и вправду предлагала Огневу кого-то зачасовать.

Василиса все рассказывала, и вскоре Фэш окончательно уверился, что речь идет именно о Нортоне Огневе – злейшем враге Константина Лазарева, отца Ника. Вдобавок выяснилось, что Василиса знает саму госпожу Мортинову, директрису Школы светлочасов.

– Елена предлагала мне учиться в ее школе, – произнесла Василиса. – А потом вдруг стала кричать и обзывать фейрой.

– Фейрой?! – воскликнули они с Ником одновременно.

– Так ты фейра?..

Фэш вскочил и медленно обошел вокруг Василисы, но не увидел бледно мерцающего флера, который окружает неспособных к часовой магии. Это было странно, ведь все знают: от союзов часовщиков и фей рождаются бездарные дети.

– Послушай, так, значит, твоя мать – фея? – спросил он.

Но когда выяснилось, что эта Василиса ничего не знает о феях, подозрительность Фэша еще больше возросла. И даже Ник засомневался, но едва заметным движением бровей попросил друга не развивать тему.

– Расскажи о посвящении, – попросил он Василису, и Фэш мысленно ему поаплодировал.

Девчонка подробно описала стандартное семейное посвящение: старшие дети прошли испытание, младшие заснули, а сама Василиса взлетела перед Часами Испытания. Брови Фэша тоже взлетели после такого заявления, но как только фейра сказала, что у нее первая степень часодейства, ему понадобились все силы, чтобы сдержаться. Лгунья! Ему ли не знать, что полет на посвящении указывает на высшую степень!

Он смотрел на рыжеволосую девчонку и размышлял, как человек вообще может так нагло врать. А главное – зачем?

– Да, а где же тогда твой часовой знак? – вдруг осенило Фэша.

Конечно никакого часового браслета у нее не было! Но эта наглая особа продолжила рассказывать свои бредни. Якобы один из ее братьев просто взял и подарил ей мощный часолет, который она решила испытать. Раз!!! – и она уже на огненной лестнице мчит на Эфлару к Лазаревым.

– Прямо удивительно, до чего же у тебя все гладко! – ехидно процедил Фэш, неимоверным усилием подавляя очередной приступ ярости. – Вот скажи, например, почему часы были настроены на личный инерциоид Ника, а?

– А что такое инерциоид?

– Ты и это не знаешь?!

Фэш уже подумывал достать часовую стрелу и остановить девчонке время. Пусть постоит как статуя до прихода старшего Лазарева.

– …Мой отец тоже называл тебя фейрой, – долетел до него голос Ника, и Фэш тут же встрепенулся:

– А что именно он говорил?

– Что у Огнева есть… э-э… странная дочь.

– Точно странная.

Ну и глазищи у этой рыжеволосой – вон как гневно пялится.

– Он говорил, что вряд ли Огнев позволит своей странной дочери показаться на Эфларе… Потому что Елена Мортинова не даст фейре долго прожить, – закончил Ник.

Фэш нахмурился: в памяти что-то шевельнулось. Елена…

– Зачем Елене какая-то глупая девчонка?

И вдруг Фэш вспомнил. Тогда, в лесу, Нортон Огнев говорил с какой-то Еленой, которая собиралась зачасовать его дочь, некую… ну да, Василису! Неужели речь шла об этой фейре?

Девчонка вдруг заявила, что не собирается быть часовщицей, а хочет вернуться на Осталу, причем Ник должен ей помочь.

– Тебе и так влетит от отца, и очень крепко, – сказал другу Фэш. – Давай упрячем ее в подземелье, и никто ни о чем не догадается.

Он, конечно, шутил, но вскользь подумал, что любой из Драгоциев поступил бы именно так, и кашлянул, чтобы скрыть смешок.

Вышло не к месту – Василиса как раз говорила, что отец ее не очень-то любит, поэтому она не хотела бы с ним встречаться.

Решив, что Фэш издевается, девчонка так сверкнула глазами в его сторону, будто ледяной водой окатила. Мальчик невольно поежился. Хотя на самом деле он ей даже посочувствовал в этот момент. Тяжело, когда рядом нет родных…

– Я не хочу быть часовщицей, – снова заявила Василиса.

Фэш покосился на Ника – уж он-то знает, как друг мечтает о часодействе! Девчонка явно не ценит своего дара… она реально странная. И конечно, Ник уже ей поверил и сейчас попросит помочь рыжеволосой красотке! Кхм, то есть фейре. Фэш покачал головой, сам себе поражаясь.

Словно в подтверждение его слов Ник глубоко вздохнул:

– Фэш, могу ли я попросить тебя… Ты должен перенести нас к Ратуше.

– Нет, нет и нет.

Призвав на помощь все свое красноречие, Фэш обстоятельно объяснил другу, в чем тот неправ. И неужели Ник забыл, что они собирались поговорить с его отцом, Константином Лазаревым, сразу после собрания РадоСвета?! О ЧАСОВОМ КРУГЕ!

Неожиданно фейра захотела взглянуть на фей. Пришлось рассказать ей, кто такие феи и почему они часто отказываются от детей, рожденных от человека. Хотя Фэш был уверен, что эта Василиса просто прикидывается, а сама все прекрасно знает. Но Ник уже окончательно проникся симпатией к девчонке. Ну ясно: она, возможно, дочь феи, а ему всегда нравились феи – отец постоянно возит его в Белый замок.

– Фэш, у Василисы есть часовой дар.

Фэш закатил глаза: Ник, умный парень, как он смог поверить в эту ложь? И пожалуйста – уже собрался вести фейру на праздник Первого летнего дня!

Да на что там смотреть?! Пришлось все-таки напомнить, что у них и свои дела есть, причем действительно важные.

– Да, точно, – наконец-то спохватился Ник. – Ну так что, Фэш, я могу рассчитывать на тебя?

И с чего я должен помогать этой рыжеволосой шпионке? Пусть Ник назовет хоть одну причину!

Ник опять выкрутился – назвал целых три. Если про «хорошую девчонку» он откровенно загнул, то испытать инерциоид Лазарева было бы интересно… Да и Ник действительно его лучший друг. Видимо, придется согласиться.

Фэш смерил Василису долгим оценивающим взглядом. Честно говоря, он не мог понять, как они с Ником все-таки подчинились ее просьбе, и это ужасно раздражало.

Девчонка вдруг вся будто съежилась – наверное, почувствовала его неодобрение.

Довольный хоть таким результатом, Фэш еще немного потянул время.

– Хорошо-о, – наконец произнес он. – Я помогу тебе, но только по третьей причине и – немного по второй…

Пусть эта Василиса знает, что по своей воле он ради нее и шагу не ступил бы!

Ник хотел отвезти девчонку к инерциоиду отца на Белорожке, но Фэш мигом предложил другой план. Через крышу, которую всегда меньше охраняют, намного безопаснее.

Напоследок он еще раз напомнил Нику об их важном деле. А Василиса может стать серьезной проблемой, лучше и вправду поскорее от нее избавиться. И, что бы там ни думал Ник, его отец тоже ничего не должен узнать.

Фэш перехватил растерянный взгляд Василисы, и ему снова стало неловко.

Как вдруг она сказала:

– Я всю вину возьму на себя… Скажу, что выманила у тебя пароль.

Да фейра просто издевается!!! Конечно, ты выманила пароль – судя по взгляду Ника, тот и сам это понял. Надо срочно вернуть ее на Осталу.

И поспешить, пока никто ее не увидел!

К счастью, Ник не стал спорить, и Фэш изложил ему свой план: он проведет девчонку на крышу, а друг доберется сам.

Фэш выглянул в коридор, убедился, что там никого нет, – все обитатели замка действительно ушли на праздник. Вскоре и Василиса вышла вслед за ним. Ты посмотри на нее, какая вся надменная и недовольная! Фэш скривился: «Мне тоже мало радости доставляет твое общество, Василиса Огнева…»

– Идем, – буркнул он и пошел вперед быстрым шагом: не хотелось идти с ней рядом.

Впрочем, рыжеволосая не торопилась – даже разглядывала картины на стенах, словно ее позвали на экскурсию. Пришлось ускорить шаг, но девчонка все равно с интересом озиралась по сторонам, даже умудрялась читать на ходу надписи.

Неожиданно Фэш понял, что они идут не на крышу, а, наоборот, вниз – очевидно, на одном из поворотов он свернул не туда… Все оттого, что он не может ясно мыслить из-за этой Василисы! И только посмотрите на нее – вообще не пугается – наверное, думает, что все идет согласно ее шпионскому плану.

Фэш прищурился – у него появилась интересная идея. И он рванул вперед, заставив Василису припустить следом.

Конечно, она вскоре заметила, что коридоры стали у́же, сырее, да и света здесь почти не было – начинался подвальный этаж.

Девчонка что-то спрашивала у него, но Фэш не собирался отвечать – главное, довести ее до нужной двери.

– Ты говорить не разучился?

Фэш резко остановился. Хорошо бы ослабить ее бдительность.

– Почему ты здесь? – начал он, сверля ее взглядом в упор. – Признавайся, что тебе надо?

Рыжеволосая сразу стушевалась. Она еще что-то бормотала, но Фэш продолжал на нее давить и даже пригрозил зачасовать.

Оказалось, что эта Василиса боится мышей. Ха-ха, посмотрим, как у нее с кошками!

Фэш тихо пробормотал часовой эфер, резко толкнул железную дверь:

– Прошу! – И не сдержал довольной ухмылки.

Когда-то отец Ника показывал им это помещение, стилизованное под настоящую пещеру. Отсюда начинался ход в альтернативную временну́ю параллель, жутко засекреченную, и его охраняли настоящие треуглы.

– А ты уверен… – робко начала Василиса.

Но уже в следующую секунду Фэш втолкнул ее внутрь. Однако девчонка умудрилась цепко ухватиться за него и даже потянула за собой с такой силой, что они вместе кубарем полетели по ступенькам вниз. Мало того, она еще случайно ударила его в бок – Фэш вскочил, незаметно растирая ушибленное место.

– Что ты наделала?! – Он чуть не взвыл, поняв, что дверь захлопнулась. Она же открывается только с той стороны…

А ведь сейчас появятся треуглы!

Он схватил Василису за руку – ты посмотри, она еще сопротивляется! – и рванул вверх по ступенькам.

Дверь, конечно же, не открылась.

Зато треуглы показались со всех сторон. Они попискивали довольно угрожающе, как и полагается животным, охраняющим вход в запретное место, их когти противно скрежетали о каменный пол.

Василиса запаниковала, пришлось объяснить ей, что это за создания такие. И она, ясное дело, занервничала еще больше.

– Когда будут нападать – бей куда можешь, старайся скинуть их с себя… – сказал Фэш, одновременно пытаясь открыть дверь без управления временем. Если отец Ника узнает, что здесь были непрошеные гости…

И все же медлить нельзя: треуглы – очень опасные, особенно когда нападают стаей.

«Эх, наверняка и Астариус узнает… Вот же влип!»

Девчонка задрожала – кажется, она уже в истерике. Придется все же отмотать время назад хотя бы на пару минут… И Фэш решительно приложил часовой браслет к замку.

Василиса вдруг вскрикнула и замахала руками. Фэш быстро заслонил ее собой и откинул сразу несколько треуглов часовым эфером. К счастью, дверь открылась, и он вытолкнул девчонку наружу.

Василиса полулежала на полу, тяжело дыша.

Фэш совершенно смутился. Честно говоря, он уже раскаялся: какой бы она ни была шпионкой, все же не стоило так с ней поступать. Он все еще злился на нее, но еще больше на себя.

Она привстала на локтях – Фэш заметил у нее на щеке кровь.

Чувствуя себя донельзя неловко, он протянул ей свой платок, в котором обычно хранил мелкие шестеренки.

Но девчонка отвернулась.

– Нам надо быстро отсюда выбираться, уважаемая фейра, – процедил Фэш немного обиженно. Хотя на ее месте он тоже отказался бы от его помощи.

– Перестань называть меня фейрой!

– Называю как хочу, имею право!

– Не имеешь!

Его щеку обожгло, словно пламенем, он почувствовал, как правая сторона лица подозрительно опухает – ну и приложила…

Фэш немного опешил. Никогда в жизни он не получал пощечины от девчонки… Он совершенно растерялся и только таращился на Василису, не зная, что предпринять.

Его били, и били часто, и он всегда бил в ответ, но тут совсем другое… Он чувствовал себя так, будто совершил что-то очень плохое и стыдное.

И Фэш, конечно, снова разозлился:

– Если б ты была мальчишкой, я убил бы тебя за это!

И чтобы скрыть вновь нахлынувшее смущение, он круто развернулся и зашагал по коридору. Слава часам, девчонка все-таки поплелась за ним. Великий Астариус, скорее бы от нее избавиться!

К счастью, они уже пришли к узкой винтовой лестнице, ведущей на чердак.

– Не отставай, – бросил Фэш и полез первым. – Надо подскочить, чтобы уцепиться. Учти, я тебе помогать не собираюсь!

Но Василиса ловко справилась сама – вот она уже на чердаке, Фэш еле успел выскочить через окошко на крышу, – не хватало еще, чтобы она подумала, будто он за ней наблюдает…

На крыше Фэш быстро перелетел на соседнюю башню.

– Давай спускайся! – поторопил он.

Рыжеволосая аккуратно съехала к самому бортику и опасливо глянула вниз.

– Страшно? – Фэш ухмыльнулся: про полет на испытании она явно наврала. Ну и где твои крылья, шпионка? И он сердито добавил: – Ну что, давай прыгай!

Видно было, что Василиса испугалась.

– А если я не допрыгну?

Вот и не надо было врать, победно резюмировал про себя Фэш.

– Я так и знал, – не удержался он. – Может, полетишь, как на испытании, а?

Василиса не ответила.

– Ладно… сейчас я перенесу тебя, так уж и быть!

Но девчонка вдруг прыгнула. Вышло красиво, но неудачно – она едва уцепилась за острый край карниза. Еще миг – и сорвется…

Он бросился к ней, чтобы втянуть на крышу, но не успел на полсекунды.

«Вот отчаянная!!!»

И, на ходу разворачивая крылья, Фэш ринулся за Василисой в пропасть.

Ключники задерживались.

Захарра нетерпеливо пританцовывала на месте. Здесь, в лесу, было темно и холодно, но девочка решила прийти в учебной форме, как одна из учениц Великого Духа Осталы, – хотелось произвести впечатление на этих эфларцев. И все-таки надо было захватить теплый плащ…

До прихода ключников она решила не включать фонарь, чтобы застать их врасплох, заодно оценить реакцию на ее неожиданное появление.

Но больше всего ей хотелось снова увидеть брата. Сколько раз она корила себя за то, что не сбежала вместе с ним на Эфлару. Они же так часто об этом мечтали! Но в последнюю минуту Захарра испугалась гнева Астрагора, ведь от него не убежишь…

И то, что сегодня Фэш Драгоций возвращается в Змиулан, – прямое тому подтверждение.

От холода Захарра принялась прыгать на месте. Ну где же эти эфларцы?

Внезапно невдалеке хрустнула ветка, за ней еще одна, послышались негромкие голоса, из-за деревьев вылетели фонари, и на поляну наконец-то вышли ключники. Захарра моментально подметила, что они пришли двумя отдельными компаниями. А вот, кстати, и Фэш, стоит рядом с двумя девчонками.

И Захарра, засветив свой массивный решетчатый фонарь, шагнула из темноты.

– Не очень-то вы спешите, дорогие ключники! – произнесла она весело и звонко. – Что, братец, неохота возвращаться?

Фэш моментально вскинул голову:

– Захарра…

В его голосе ей почудилась не только радость от встречи, но и печаль. Конечно же, не хотел идти сюда… может, до конца не верил, что опять придется вернуться в Змиулан. А она, Захарра – его сестра и друг, – все же живое напоминание: он снова в ненавистной родной обители.

Высокий белоголовый тип пробормотал что-то про «еще одну из Драгоциев». Захарра невольно скривилась: наверняка самый противный в этой компании.

– Меня зовут Захарра Драгоций, я двоюродная сестра Фэша.

Она принялась пожимать всем руки, начиная с группы, в которой главным, судя по всему, был этот надменный блондин, заодно проверяя силу рукопожатия каждого. Особенно Захарре не понравилась напыщенная блондинистая девица – ее руку она сжала гораздо сильнее, чем требовалось для приветствия.

А вот и Фэш.

– Добро пожаловать, братец, – улыбнулась ему Захарра и тихо добавила: – Не бойся его… он уже не сердится… ждет тебя.

Фэш непривычно робко глянул на нее, но тут же поморщился. Оба они прекрасно знали, что Астрагор сердится. О да, их дядя зол, очень зол и не простил племяннику побега.

Последней она пожала руку рыжеволосой девчонке. Та была очень хрупкая, но смотрела прямо и бесстрашно.

И Захарре захотелось ее испытать.

– А это что за худышка? – с намеренной ехидцей спросила она. – Вы там на своей Эфларе совсем обезумели, еще бы новорожденных в ключники вырядили.

– Мне тринадцать! – мгновенно вспыхнула девчонка.

Фэш подался вперед:

– Кому-то в мае всего четырнадцать исполнилось! Сама ты маленькая.

Захарра едва не ахнула: ого, братец заступается за какую-то девчонку?! Это что-то новенькое… Ну теперь точно следует к ней присмотреться.

– Не сердись, – улыбнулась она рыжеволосой. – Ты мне нравишься, у тебя прямой и честный взгляд. В отличие от этих белоголовых. – Она глянула в их сторону и с удовольствием отметила, что блондинка моментально вспыхнула от негодования.

Так ей и надо!

– Я тебя просто поддразнила, – вновь обратилась она к рыженькой. – Какой у тебя Ключ?

– У нее ЧерноКлюч, – с усмешкой произнес брат. – И это – Огнева.

ОГО! Неужели дочь того самого Нортона Огнева? Одного из самых преданных людей Астрагора, его старшего ученика. А еще преступника, двенадцать лет скрывавшегося на Остале… Захарра почувствовала себя застигнутой врасплох. Брат тоже хорош, огорошил… Ну ничего, она ему это припомнит.

– Выходит, сейчас ты самая крутая среди них, черноключница, – прошептала Захарра. А сама подумала: «Интересно, знает ли Огнева о проклятии Черного Ключа?»

– Кошмар-р-р с этими Драгоциями…

Ну конечно, блондинка разнылась. Наверное, привыкла быть в центре внимания, а тут про нее ни слова.

Захарра тихо фыркнула – она терпеть не могла выскочек.

– Кто у вас старший?

– Допустим я.

Вперед вышел блондин, самый высокий.

Захарра наградила парня неприязненным оценивающим взглядом. Только посмотрите на эту самодовольную рожу! И как его Фэш еще не зачасовал? Ну-ну… Раз корчит из себя лидера, пусть попробует разгадать загадку.

Взмахнув часовой стрелой, Захарра открыла первые огненные часы. Конечно, все эти ключники были потрясены, и даже блондин на миг растерял свою спесь.

– Так это турбийон? – чуть не взвыл он от восторга. – Настоящий, один из первых?

– Именно.

Захарра гордо вскинула голову. Понял наконец, что такое Змиулан? Здесь зародилось истинное часодейство, а не на вашей Эфларе.

– Самый первый турбийон, балда, – бросил Фэш, и Захарра мигом уловила гордость в его голосе. На сердце сразу потеплело. Да, он один из Драгоциев – и всегда будет.

Тем временем Фэш спросил у темноволосой девчонки из их компании, есть ли турбийоны у них, фей. Та принялась что-то плести про свою изящную магию, Захарра даже не стала слушать.

Рыжеволосая Огнева молчала. Интересно, рассказывал ли великий часодей Огнев своей дочери о турбийонах?

Блондин что-то гневно пробубнил, вновь привлекая общее внимание. Судя по всему, он вообще без понятия, с чего начать… Тоже мне, лидер.

Захарра ухмыльнулась и украдкой покосилась на Фэша. Интересно: а брат помнит? Наверняка, он же зубрилка, все знает, а главное – не боится использовать. Недаром Астрагор его так выделяет…

– Возможно, кто-то из твоей команды поможет тебе в этом.

Ну конечно, Фэш и не собирался помогать. Значит, интуиция не подвела – они с блондином точно враждуют, занятно…

– А как выставить время? – услышала Захарра голос рыженькой. Та почему-то обращалась к фее. – Где-то ведь должен быть календарь?

Ты смотри, молодец. И не задается, как некоторые. Вот пусть и запустит турбийон.

– Хочешь открыть его? Коснись циферблата своей часовой стрелой.

– Она не умеет пользоваться стрелой! – выкрикнул кто-то из эфларцев.

Что-что-что?! Захарра моргнула несколько раз. Дочь Нортона Огнева не умеет пользоваться часовой стрелой?! Да быть такого не может!

– Просто позови стрелу по числовому имени, балда, – подсказал Фэш. – Только говори про себя, не забудь.

Захарра прищурилась. Она подметила странный взгляд брата, брошенный на эту девчонку, – привычное ехидство мешалось в нем с каким-то другим, необычным чувством.

«Да она ему явно нравится! Ты посмотри, как улыбается… Великие Духи, здесь что, стало жарко?» И совершенно развеселилась, но виду не подала. Будет еще время расспросить Фэша. Уж она с него не слезет, пока не получит ответы на все свои вопросы.

Но эта Огнева точно непроста… Специально притворяется, что ли?

Захарра вскинула брови: рыженькая довольно умело вызвала часовую стрелу. Но обрадовалась так, словно проделала это чуть ли не в первый раз. А затем ловко открыла окошко с датой.

Ну уж нет, Захарру Драгоций не проведешь! Да и если бы Огнева совсем не умела часовать, разве ее назначили бы черноключницей? А стрела необычная, надо как бы между прочим спросить, откуда…

– У тебя очень хорошая, быстродействующая стрела, – осторожно похвалила Захарра. – Наверное, с очень древнего механизма?

Конечно, Нортон Огнев постарался добыть для своей дочери какую-нибудь крутую старинную стрелу.

Оказалось, что стрела эфларская, да еще с цветка-старочаса! Захарра никогда таких не видела. Зато черноключница вообще ничего не знала про остальские стрелы. Захарра хотела было объяснить девчонке, но ее опередил брат: принялся подробно рассказывать про часовые стрелы остальцев.

Только посмотрите, какой заботливый!

Ну, Фэш Драгоций, я у тебя все выспрошу – дай только добраться до тебя после официальной части.

– Как там дела у старшего? – громко спросила Захарра, тем не менее пристально следя за Огневой, – та явно о чем-то задумалась.

– Разве не ясно, что никак?

Захарра тихо фыркнула. Ключники совершенно растерялись, пришлось немного подтолкнуть их к правильному решению:

– Неужели никто из вас не может помочь старшему?

Разумеется, Фэш не собирался помогать этому напыщенному блондину. Если остальные не уговорят брата, так и проторчим здесь до утра.

Незаметно вздохнув, Захарра объяснила ключникам, что виноваты будут они все, если не договорятся. Так что кому-то все равно придется уступить.

– Это такое испытание? Астрагор проверяет, сможем ли мы работать… хм… вместе? – спросила вдруг рыженькая.

Захарра кивнула. А Огнева действительно молодец, опять догадалась.

Но уступить придется Фэшу… Или он специально тянет, чтобы не идти к дяде на поклон? Впрочем, Захарра прекрасно его понимала и, как всегда, поддержала бы во всем. Она всегда была и будет на стороне брата.

А тот наконец сдался:

– Ладно, я попробую завести этот механизм. Тем более что, кроме меня, из нашей компании точно некому.

– Ну рискни, братец.

Фэш в шутку погрозил ей пальцем и подошел к часам.

Уже через мгновение раздался оглушительный грохот, завертелось первое кольцо турбийона – появилась железная лестница. Захарра тайком наблюдала за ключниками: все они были впечатлены, а Огнева так вообще дернулась в сторону от неожиданности.

Захарра произнесла с пафосом:

– Начало пути положено… – И, не удержавшись, подколола Фэша: – Вижу, память у тебя по-прежнему отличная, зубрилка! Дальше, братец?

– Не торопи.

Конечно, любой Драгоций знает, как завести турбийон, они все даже сдают экзамен по нужным временны́м кодам. Но ведь никто не запрещал немного поприкалываться над этими эфларцами? Да и брат пусть покрасуется, – вон как рыжеволосая восхищенно наблюдает.

Зрелище и правда того стоило: Фэш ловко управлялся с кольцами турбийона – железная лестница быстро росла. К удивлению Захарры, фея подробно объясняла Огневой, как работает турбийон. Что-то много она знает для феи…

И вдруг черноключница спросила, почему нельзя просто подняться в замок. Ну и вопрос!

Захарра терпеливо объяснила, зачем нужен турбийон, но рыжая тут же задала еще более странный вопрос:

– А как же обратно спуститься? А вдруг кто-то случайно залетит на самый верх скалы? Птицы, например…

От изумления у Захарры отвисла челюсть. Пти-и-иицы?! Огнева о птицах переживает? Да знала бы она, сколько часовщиков вошли в Змиулан, но так из него и не вышли! А если Астрагор захочет, то и ключники встретят здесь свой последний день…

– Нет, – жестко отчеканила она. – Те, кто хочет попасть в замок Змиулан без приглашения, навеки остаются на самом верху скалы в прошлом. И поделом!

Захарра ухмыльнулась, не без определенного злорадства приметив, что Огнева смутилась.

Она вдруг поймала на себе веселый взгляд брата – Фэш в открытую потешался над их разговором. Девочка нахмурилась: сам-то не забыл, какие здесь порядки, а, братец? Тут тебе не Эфлара…

И она крепко схватила его за руку, когда он уже собрался запустить двенадцатое кольцо:

– Не спеши.

Захарра окутала острие часовой стрелы туманом и принялась вводить пароль.

– Успели перестроить? – напряженно спросил Фэш. И добавил еле слышно: – Неужели из-за меня?

– Не льсти себе, – буркнула Захарра. – Ты что, подзабыл? Обычная предосторожность: раз в десять лет последнее кольцо турбийона убирают в другое время.

Хотя все в Змиулане знали, что временно́й код поменяли сразу после побега Фэша. Ох как же злился тогда Астрагор… Все обитатели Змиулана дрожали от страха несколько недель, пока гнев Великого Духа не поутих…

Ключники начали подъем по лестнице. Захарра стояла позади Фэша, но перекинуться с ним парой слов так и не решилась… Да и брат даже не обернулся – застыл неподвижно, напряженно ухватившись за поручни.

Уже в Змиулане Захарра обогнала всех и возглавила шествие. Но она не сразу повела гостей в Главную Башню, так как Астрагор приказал вначале показать эфларцам самое главное сокровище замка Драгоциев – статую Алого Цветка.

Как и ожидалось, Алый Цветок произвел на ключников огромное впечатление, но Захарра не стала задерживаться во дворике – надо поторапливаться: Великий Дух Осталы не любит ждать.

– Мне нравится этот замок, – внезапно услышала Захарра. Говорил надменный белоголовый. – Нам следовало бы жить здесь до рождения Алого Цветка!

Захарра чуть не прыснула – эфларцы! Она уже хотела рассказать ему, что грозит такому выскочке, как он, в Змиулане, но Фэш прекрасно справился с этой задачей:

– Вот же ты придурок! Когда мы выйдем отсюда, ты первый будешь мечтать о том, чтобы никогда больше не вернуться.

Его слова внезапно кольнули Захарру в самое сердце. Значит, Фэш не планирует остаться в Змиулане. Впрочем, у него есть на это причины.

Она резко затормозила:

– Мы пришли! Добро пожаловать в Каменную Залу!

Напоследок Захарра все-таки тепло улыбнулась Фэшу, затем хлопнула в ладоши, накрылась крыльями и вмиг исчезла. Судя по оторопелым лицам ключников, вышло неплохо. Фэш, конечно, догадался – даже подмигнул ей. Ну надо же: и Огнева смотрит подозрительно… неужели заметила? Вот глазастая!

Двери широко распахнулись, эфларцы тут же забыли про Захарру и поспешили внутрь.

Захарра спрятала крылья и снова стала видимой. Несмотря на то что она была ужасно рада видеть брата, она вдруг почувствовала себя очень одиноко. У него теперь новые друзья, новые заботы и новая жизнь. А что здесь? Астрагор, который хочет сделать его своим преемником.

И Захарра снова ощутила себя маленькой девочкой, которая впервые попала в страшный замок Великого Духа Осталы. Вспомнила долгие серые дни, полные одиночества, обид, насмешек. Вечные синяки и ссадины на поединках, невероятно тяжелую учебу. Она ни с кем не общалась, вела себя со всеми одинаково настороженно. Ей никто не нравился, разве что Фэш привлекал внимание – он тоже был одиночкой, другие ученики его сторонились, понимая, что у этого ученика Астрагора особый статус. Захарра видела – Астрагор вызывает у Фэша неподдельный ужас – и невольно сочувствовала. Она хорошо помнила тот день, когда кто-то украл ее самую ценную вещь, единственное напоминание о доме, и она, много времени потратив на поиски, заплаканная и обозленная, опоздала на урок. Астрагор страшно рассердился! И когда Фэш вдруг встал на ее защиту перед учителем, она испытала настоящее потрясение. Правда, наказали обоих – две недели они просидели в подземелье, а сама Захарра еще две недели провалялась у себя в комнате с высокой температурой. Но Фэш зря времени не терял – нашел вора и вернул Захарре ее драгоценность.

Это испытание их сблизило, они крепко сдружились и не раз выручали друг друга в трудную минуту.

И вот сейчас, стоя в опустевшем коридоре перед закрытыми дверьми в Каменную Залу, Захарра особенно остро ощутила, как ей не хватает Фэша Драгоция – ее брата, ее единственного друга.

Фэш Драгоций проснулся на рассвете и сразу вспомнил, что у него сегодня пятнадцатый день рождения. Тот самый, когда часовщик получает подарок от себя из будущего…

Конечно, празднование пройдет в Змиулане, но пока что он в Черноводе – замке Нортона Огнева. Этого человека Фэш практически ненавидит – как часодея, приближенного к Астрагору, как врага Константина Лазарева. И… было еще одно смутное, но очень серьезное подозрение, о котором он пока никому не говорил.

Фэш встал, умылся, мигом съел принесенный ему завтрак, оделся в дорожную одежду, но все не мог перестать думать о Нортоне Огневе. И как вообще так вышло, что он дружит с дочерью этого гада?

Фэш покачал головой, размышляя о превратностях судьбы. Надо было все-таки оставить Василису на растерзание злющим треуглам… Эта мысль невольно вызвала у него смущенную улыбку.

В крылатой повозке уже поджидали друзья. Фэш припустил было к ним, но его остановил Рок.

– Ну что же, поздравляю, Фэш Драгоций, – сказал он с необычной теплотой в голосе. – Сегодня твой пятнадцатый день рождения… И все же, зная твой нрав, хочу еще раз напомнить: будь осторожен в высказываниях, и особенно – в разговорах с эфларцами. Не болтай о Змиулане, старших, своем предназначении.

Фэш хмуро кивнул. Это последнее, о чем бы он хотел говорить с друзьями. И уж точно не с Василисой.

– Выше нос, Фэш, – внезапно сказал Рок и его колючие глаза сверкнули черным огнем. – У тебя впереди еще целых три года.

В груди что-то кольнуло. Фэш непонимающе воззрился на Рока. Он что, насмехается над ним? Единственный из старших Драгоциев, которому Фэш хоть как-то доверял…

Видимо, плохи его дела, если даже Рок окончательно подчинился… Но он ни за что не покажет сыну Астрагора, что боится.

И Фэш иронично выгнул бровь:

– Целых три? Вот теперь я вздохну свободно.

– Это длинный отрезок времени, – с нажимом произнес Рок. – Ты молод, и Время на твоей стороне… – Не дождавшись ответа, коротким взмахом руки он отпустил Фэша.

Стоит ли говорить, что, когда Фэш садился в повозку, он выглядел мрачнее тучи и даже не собирался этого скрывать.

– С днем рождения!!! – неожиданно прокричали друзья хором.

И сердце Фэша вмиг оттаяло.

– Да ладно вам… – Он широко улыбнулся, так, что на щеках показались ямочки.

– Жалко, что на пятнадцать лет не принято дарить подарки, – посетовал Ник.

Фэш снова нахмурился: надо срочно менять тему.

Он уже открыл рот, чтобы рассказать им, как шикарно украсят Каменную Залу, но несносный Ник опередил его:

– А что ты себе подаришь, как думаешь?

Друг называется! Ты что, не понимаешь, что я могу не дожить до двадцатилетия, дубина?! Если бы я действительно мог подарить себе хоть что-то из будущего, то дал бы любой знак, что буду жив…

Фэш готов был разразиться ругательствами, но тут послышался громкий шум – прилетела карета фей. Дверца открылась, из нее вышел Константин Лазарев, а за ним – железная ключница.

Ник мгновенно позабыл обо всем на свете:

– Это же Диана!

Он бы просто вывалился из повозки, если бы Фэш его не перехватил:

– Погоди, наверняка она поедет с нами.

Диана выглядела как всегда, разве что немного притихшей, но очень обрадовалась друзьям.

Она что-то прошептала на ухо Василисе. Фэш вдруг заметил, что Захарра помрачнела.

«Все Драгоции ненавидят фей, – усмехнулся он про себя, – возможно, причина в этом». И тут же попал в объятия Дианы, но ненадолго, так как фея уже через секунду обнимала Ника. У друга на лице появилась такая блаженная мина, что Фэшу захотелось его хорошенько стукнуть, чтобы не выдавал свои чувства.

И конечно, Марк попытался съязвить на этот счет, но тут дали сигнал к отправлению, и повозки взлетели в небеса.

Фэш исподтишка взглянул на Василису: та внимательно следила, как работают крылья повозки – наверняка видела такое в первый раз. Все-таки уму непостижимо, как это дочь самого Нортона Огнева едва знакома с часодейством.

Началась снежная буря – все примолкли, Фэш плотно закутался в плащ и погрузился в собственные мысли.

Змиулан показался неожиданно – из-за тяжелых туч вдруг выросла Главная Башня. Ее вид произвел на Ника огромное впечатление – друг жадно рассматривал мрачный и величественный замок Драгоциев, будто хотел запомнить каждую деталь. Честно говоря, Фэш был рад приехать в Змиулан с друзьями и, видя, с каким восхищением осматривает замок Ник, даже испытал гордость за родовую обитель. Хотя он многое бы отдал за то, чтобы больше никогда сюда не возвращаться…

К счастью, Фэшу разрешили поселить Ника у себя, на самом верху Главной Башни, ну а остальным друзьям он предложил зайти к нему после праздника.

Фэш только начал показывать Нику свою коллекцию ножей, как его позвали в Часовую Залу на собрание старших учеников. Приятная часть дня закончилась.

Орденские встретили его угрюмым молчанием. Все они считали его предателем и даже не кивнули в знак приветствия. Ни один.

Появился Рок, за ним шли Марк и Маришка в темно-фиолетовых плащах Ордена Непростых. Фэш невольно скривился: ну и рожи у них! Такие надменные и самодовольные, словно стали Королем и Королевой мира… Астрагор переманивает на свою сторону ключников, но пожертвует ими, как только представится случай. Плевать ему на них с Главной Башни, впрочем, как и на всех своих учеников…

Рок коротко и сухо объявил регламент праздника: церемония передачи Железного Ключа, короткая речь Астрагора, семейная церемония подарка из будущего, церемония выбора за́мка, праздничный обед. Он долго и нудно объяснял, как каждый должен себя вести, и Фэшу досталась самая большая порция наставлений, так как получение своего подарка из будущего требовало особого церемониала.

Из Часовой Залы Фэш выходил последним. Во-первых, чтобы не нарваться на новую нотацию Рока, во-вторых – не хотелось получить толчок в спину от кого-нибудь из «своих».

В Каменной Зале оказалось людно – похоже, Астрагор всем обитателям замка разрешил посетить торжество, кроме прислуги, разумеется. Большинству было любопытно поглядеть на гостей с Эфлары. Фэш даже запаниковал: и это при такой толпе ему придется ждать свой подарок из будущего?

Которого, конечно, не будет!!!

Паника разрослась настолько, что Фэш чуть не закричал, но вид надменно расхаживающего взад-вперед Ляхтича привел его в чувство. Нет, он не даст слабину перед всеми этими уродами…

И Фэш принял надменно-скучающий вид.

Разговоры внезапно смолкли, словно всем закрыла рты невидимая рука, – это появился Астрагор со своей свитой.

Захарра шагнула вперед – ее тут же обрядили в темно-фиолетовый плащ – и передала Диане Железный Ключ, который все эти дни хранила.

Потом взял слово Астрагор, но Фэш его даже не слушал – приближалась самая важная часть праздника.

Фэш нашел глазами Василису, но, увидев, что она смотрит на него, сделал вид, что наблюдает за сестрой, стоявшей с ней рядом. Как бы он хотел быть сейчас с ними, в толпе зрителей!

– По давней традиции каждый из нашего рода должен послать себе, пятнадцатилетнему, подарок.

Фэш так долго ждал этих слов, так боялся этого момента, что едва не пропустил его. Но взоры всех присутствующих обратились к нему, и это было сложно не заметить.

Его ноги вдруг стали ватными и непослушными, каждый шаг к гадательному зеркалу давался с величайшим трудом. Фэш чувствовал, какое напряжение царит в зале. И прекрасно понимал, что все это означает.

Секунды таяли одна за другой – вот-вот часы пробьют два часа дня.

Ему вдруг ужасно захотелось получить этот проклятый подарок. Что бы он, двадцатилетний, послал себе? Редкую часовую стрелу с каких-нибудь очень старых часов? Янтарию с важным воспоминанием? Рисунок своего часового замка?

Часы пробили дважды.

Каминная полка осталась пуста.

Невольно Фэш подумал, что если бы его все устраивало в будущем, то он ничего бы себе не послал, чтобы случайно не нарушить ход времени.

Но эта мысль показалась скорее слабым утешением.

– Извиняюсь, что всех разочаровал.

Фэш даже не заметил короткий смешок Ляхтича. Мало волновали его и шепотки в зале. Он неотрывно смотрел на Астрагора.

– Я уже говорил, что не стал бы посылать себе подарок, – криво усмехнулся Фэш. – Мне никогда не нравился этот обычай.

«Уверен, что тебя-то я не разочаровал, Великий Дух Осталы…»

Астрагор кивнул Року, и тот объявил, что начинается церемония выбора замка. Фэш поспешил к друзьям и нарочно встал между Ником и Захаррой – они-то понимают, что его сейчас лучше не трогать.

Впрочем, внимание всех было приковано к гадательному зеркалу. Диана вслух мечтала о том, что выберут Белый замок. Феи иногда такие наивные! Пришлось напомнить, что зеркало, изготовленное духами, никогда не выберет ничего «фейского».

– Ты и правда не захотел бы сделать подарок себе в будущем?

Василиса не смотрела на Фэша, и это помогло ей избежать его испепеляющего взгляда.

– Конечно, Огнева, – едва сдерживаясь, процедил он. – Дурацкая традиция…

– И даже ради интереса?

В груди Фэша всколыхнулась настоящая буря, он едва подавил яростный вздох.

Захарра наблюдала за ним с усмешкой.

– Осторожнее, Василиса… А то братец снова превратится в треугла и от злости покусает тебя своими иглозубами…

– Поменьше болтай, сестричка. – Фэш толкнул ее в бок.

– Молчу, молчу…

И тут Нортон Огнев громко сказал:

– Всех ключников прошу подойти сюда.

Ребята направились к гадательному зеркалу, хотя Фэшу не очень-то хотелось снова оказаться в центре внимания.

Отец Василисы велел каждому из них дотронуться до зеркала своим Ключом, и Марк, конечно же, подскочил первым и держал свой Ключ целых пять секунд. Фэш, наоборот, поспешил быстро отделаться от возложенной на него миссии и едва прикоснулся Серебряным Ключом к черной поверхности. Отойдя в сторону, мальчик почувствовал некоторое облегчение: все смотрели на появляющиеся на темной поверхности очертания пока еще неизвестного замка. Василиса последней коснулась своим Ключом зеркала, да так и застыла перед ним, захваченная этим зрелищем. Фэш едва сдержал улыбку, когда она все-таки опомнилась и отскочила в сторону как ошпаренная.

К счастью, выбрали Лазорь. Ясное дело, Ник просто сиял, но Фэш нахмурился – на плечи Константина Лазарева ложится большая ответственность. Диана тоже была рада, хотя феи наверняка огорчатся, что не Белый замок. Одно хорошо – Нортон Огнев точно расстроился, – вон как раздраженно смотрит по сторонам. Фэш сузил глаза, в очередной раз подумав, какой же неприятный человек отец Василисы. Недаром он один из самых близких друзей Астрагора… Неожиданно Огнев посмотрел на него в упор, и Фэш не успел скрыть свои чувства. Впрочем, часодей сразу отвернулся – пора было объявлять о торжественном обеде.

Жан-Жак постарался – столы ломились от самой разнообразной еды, блюда все появлялись и появлялись, облетая гостей.

Однако настроение Фэша было окончательно испорчено. Есть не хотелось, а друзья, разместившиеся рядом, и сами были подавлены. Захарра мужественно пыталась всех развеселить, но вскоре и она притихла. Хорошо, что Астрагор и половина орденских ушли, правда, старшие гости остались. Нортон Огнев провозглашал один тост за другим, Елена Мортинова поддерживала его идиотским жеманным смехом, расточая улыбки, которые тот совсем не замечал.

К тому же Фэш все больше ловил на себе злорадные взгляды захмелевшего Войта – из всех старших он относился к Фэшу хуже всех. Мальчик даже подозревал, что Войт, наверное, единственный, кто добровольно хотел оказаться на его месте, – он всегда был самым преданным учеником Астрагора.

Внезапно Фэш услышал свое имя: Нортон Огнев провозглашал тост за него как за… надежду и самое близкое будущее Астрагора! От неожиданности мальчик растерялся и даже открыл рот, чтобы как-то ответить, – все гости затихли, ожидая его реакции. Фэш схватил бокал с лимонадом – кажется, Захаррин, и отсалютовал им, борясь с желанием бросить его в надменное, усмехающееся лицо Нортона Огнева, который откровенно наслаждался моментом. Неужели Огнев не может простить ему украденной стрелы Дианы? Или дело в чем-то другом?

АХ, КАК БЫ ОН ХОТЕЛ ПРОЧЕРТИТЬ ОГНЕННЫЙ КРЕСТ ПЕРЕД НИМ…

Но Фэш не сделает такого подарка орденским, не будет часовать в Змиулане. Они же только и ждут, чтобы он оступился…

– Ну и козел же твой папаша, – прошипел Фэш Василисе.

Та смутилась и покраснела. Друзья же так и вовсе отнеслись неодобрительно, Захарра даже языком цокнула. Фэш снова сел за стол, но бросил на Василису самый мрачный взгляд.

Впрочем, в следующий миг он уже раздумывал, не стоит ли извиниться перед ней, все-таки она не отвечает за поступки своего отца, да и вообще… Вид сильно покрасневшей Василисы его откровенно смутил.

Но тут к их столу подошел Марк:

– Поздравляю с днем рождения, Драгоций. Хотел выпить с вами всеми за невероятно близкое будущее Астрагора.

Ребята молчали, надеясь, что золотому ключнику надоест стоять возле них и он уйдет. Но тот не отступал:

– К счастью, осталось подождать каких-то три года…

Фэш тут же подскочил:

– Да пошел ты!

Ляхтич что-то еще говорил, но Фэш уже не слышал: ярость затмила его разум, и он кинулся на Марка, наплевав на последствия. Но тот ждал именно этого и тут же выплеснул вино из своего бокала прямо ему в лицо.

Перед глазами повисла красная пелена брызг.

В следующий миг Фэш увидел, что Марк стоит словно в окровавленной рубашке – складывалось впечатление, что тот в последний момент передумал и плеснул вино на себя.

Золотой ключник проорал такое длинное и витиеватое ругательство в адрес Драгоциев, что Фэш покачал головой, – если бы это слышал Рок или сам Астрагор, золотого ключника часанули бы на месте.

Не выдержав позора, Марк сбежал, а Фэш оглянулся в поисках того, кто остановил им время, – наверняка кто-то из старших…

Как вдруг увидел виноватое лицо Василисы и все понял.

– Я не нарочно, – пробормотал она, опуская взгляд.

– Ну ты даешь!

Он мгновенно развеселился – да эта Василиса еще более ненормальная, чем он!

Ник, Захарра и Диана тоже улыбались.

Но увы, к ним уже шагал Нортон Огнев.

– Василиса!!!

Огнев схватил дочь за ухо и потащил к выходу. Фэшу стоило больших усилий оставаться на месте. Но он понимал, что, если вмешается, окончательно все испортит.

– Увы, девочка абсолютно неуправляема… – донеслось откуда-то из-за главного стола.

Ну конечно, это госпожа Мортинова, подружка Огнева. За другими столами люди гудели, словно рассерженный улей, то и дело слышались гневные восклицания и призывы наказать виновных.

Впрочем, Фэшу было все равно, что происходит в зале: он неотрывно смотрел на дверь.

Время шло, а отец с дочерью все не возвращались.

– Что будем делать? – напряженно спросил Ник.

– Не вмешивайтесь, – тут же одернула Диана. – Вы сделаете только хуже…

– Согласна, – поддержала Захарра. – За такое у нас давно бы уже… – Она осеклась под предупреждающим взглядом Фэша.

– Я уже пожалел, что приехал, – покачал головой Ник. – Но теперь еще больше понимаю, почему Фэш отсюда сбежал.

Захарра издала пренебрежительный смешок.

– Удивляюсь, как ты еще на ногах держишься в страшном замке страшных Драгоциев, – с издевкой произнесла она.

– А я удивляюсь, почему ты не сбежала вслед за братом. Наверное, тебя здесь все устраивает, – в тон ей парировал Ник.

Та хотела было ответить, но Диана дернула ее за ткань платья:

– Смотрите: Огнев вернулся!

Все взволнованно проследили за тем, как отец Василисы возвратился за стол. Между ним и Роком завязался напряженный разговор.

– А вдруг он оставил Василису где-нибудь в подземельях? – встревоженно ахнула Захарра.

Фэш первый ринулся в коридор, друзья устремились за ним.

К счастью, Василиса нерешительно топталась возле самых дверей – она явно не знала, куда ей идти.

– Фу! Хорошо, что ты здесь, – подскочила к ней Захарра. – А мы-то подумали, что он повел тебя в наше подземелье.

– Да все нормально, – ответила Василиса. – Все же хорошо закончилось.

Фэш мигом подступил к ней.

– Еще раз остановишь мне время – тебе мало не покажется, – пригрозил он. – И вообще, ты хоть понимаешь, какое это серьезное нарушение – часовать на глазах у всех, да еще в нашем Змиулане??!

Все остальные наперебой стали журить Василису, а Захарра прямо сказала, что надо соблюдать законы.

– Вот именно! – поддакнул и Фэш, и почему-то именно ему достался гневный взгляд Василисы.

Однако напряжение вдруг как-то спало, Ник даже вспомнил, не без смеха, какая жалкая рожа была у Марка.

Фэш рассмеялся вместе со всеми. Честно говоря, он все-таки был благодарен Василисе: она помешала золотому ключнику унизить его перед всем Орденом, будто Нортон Огнев сделал недостаточно! Но все равно здесь, в Змиулане, ей надо быть осторожнее. Тут не Эфлара…

Фэш вдруг вспомнил, что хотел пригласить друзей к себе.

– Ну что, пойдем смотреть мою комнату?

Захарра резко обернулась:

– Прямо сейчас? – В ее глазах заплясали веселые искорки. – Ты уверен?

– Ну да… Я спрашивал у Рока, Главная Башня сегодня открыта для всех.

Фэш недоуменно покосился на сестру. Что это с ней?

– Тогда идем! – кивнула та, все с тем же хитрым выражением. – У Фэша классная комната… Кое-кому из нас особенно интересно будет взглянуть.

Фэша прошиб холодный пот – он вспомнил.

– Э-э, вы знаете… у меня там бардак такой… Вы приходите позже, ладно? Мы с Ником сейчас быстро уберем, да?

Друг легко согласился, и Фэш, ухватив его за плечо, потащил по коридору.

Фэш был ужасно зол на Захарру. Сама же нарисовала портрет Василисы и оставила на каминной полке у него в комнате. Правда, он сам говорил ей, что хотел бы иметь часограммы друзей… Но Захарра начала именно с Василисы! Вот же подлючая родная кровь, лишь бы поприкалываться лишний раз! Надо срочно спрятать рисунок, иначе Василиса неизвестно что подумает. От ужаса Фэша бросило в жар, и он ускорил шаг.

Ник сразу увидел портрет улыбающейся Василисы, преспокойно стоявший на каминной полке.

– А-а, ну теперь понятно, – глубокомысленно заявил он, пряча улыбку.

– Да это Захарра недавно подарила, – нарочито небрежным тоном пояснил Фэш. – Не выкидывать же его, все-таки рисунок сестры. Да и разозлится… Ты же знаешь, какая она иногда вредная… Я и забыл про него, понимаешь? Вообще-то я всех вас предлагал нарисовать!

Ник кивал на каждом слове.

– Так я же ничего не говорю. – Он непринужденно пожал плечами. Но глаза его весело блестели. – Давай книги расставлю? Зря, что ли, так быстро бежали… Хотя по сравнению с моей комнатой у тебя тут идеальный порядок.

Фэш кивнул, бережно взял портрет в рамке и спрятал его за картиной с кораблем – там у него был тайник.

– А Диану она может нарисовать? – вдруг спросил Ник. И тут же спохватился: – Хотя нет, лучше не спрашивай.

– Даже не подумаю! – фыркнул Фэш.

В Чернолюте шла обычная, размеренная жизнь. Целый день Маар усиленно отрабатывал боевые эферы под присмотром самой Черной Королевы. А вечерами дед забирал его к себе в мастерскую, где мальчик мог наконец-то расслабиться за любимым делом: копался в разных механизмах, настраивал часовые стрелы и часолисты, рассчитывал хронологические коды. Он видел, что Василиса тоже очень занята: тренируется с Мендейрой, а еще много летает на своей лунопташке – готовится к темпогонкам.

Маар был рад, что Василиса живет в Чернолюте, но из-за плотного расписания они почти не общались. Он невыносимо скучал по ней, чувствовал, что она все больше отдаляется, и совершенно не знал, что предпринять.

Как назло, Черная Королева неоднократно намекала Маару, что он должен как можно скорее сблизиться с ее внучкой, стать ей лучшим другом, да и вообще быть порешительнее. Как будто он сам не хотел?! Маар испытывал самую искреннюю симпатию к Василисе, но из-за намеков Черной Королевы выходило, будто он действует по ее указке, а не по собственному желанию.

Да и как вообще подступить к Василисе, когда вскоре он будет вынужден занять ее место черного ключника? Конечно, Маар понимал, что все: Черная Королева, Нортон Огнев и остальные союзники – хотят защитить Василису, и в первую очередь от проклятия Черного Ключа… Маар сознавал, что, когда он станет черноключником, его жизни будет угрожать серьезная опасность, но был готов к этому. Только бы защитить Василису!

И все же наверняка она воспримет это как предательство с его стороны. Может, даже перестанет считать своим другом. В отличие от этих странных Драгоциев – брата и сестры, учеников самого Астрагора! Как Василиса вообще может с ними общаться?!

Надо что-то срочно предпринять, решил Маар. В конце концов, Василиса сейчас в Чернолюте и заносчивый Фэш Драгоций не крутится рядом – лучшего момента поговорить с ней, может, и не представится.

И Маар наконец придумал.

Уговорить Грозу не составило труда – девочка сразу согласилась на тайную ночную прогулку.

– Только учти, я хочу сама пройтись по округе, так что сильно на мое общество не рассчитывайте.

Маар кивнул, пряча улыбку: провести время наедине с Василисой – что может быть лучше?

Все шло как по маслу: Василиса смогла незаметно выскользнуть из замка, а после они все легко проскочили через временную дыру в каменном заборе. Правда, Гроза намекала, что часа через три хлынет дождь, и обычно она в таких вопросах не ошибалась.

Но сейчас погода стояла хорошая, Гроза шла впереди, а Маар и Василиса шагали рядом. Самое время, чтобы начать непростой разговор.

– Ты сильно расстроилась? – осторожно произнес он. – Из-за того, что тебя не берут в следующий поход.

– Не очень.

Судя по голосу, Василиса еще как расстроилась. Но Маар решил продолжить:

– Я хотел, чтобы ты услышала от меня… Я пойду вместо тебя как черноключник.

Василиса ответила не сразу:

– Ну да, это ясно… – Под ее ногой оглушительно треснула сухая ветка. – В смысле я догадывалась об этом.

Маар поспешил оправдаться:

– Так захотела Черная Королева.

– Угу.

Маар собрался с духом и выложил все как есть: что все переживают за нее после падения в раскол и хотят помочь.

Но Василиса, конечно, сразу ощетинилась:

– Ты меня для этого позвал на прогулку?

– Нет, не для этого… Просто сейчас хороший шанс поговорить с тобой по душам… И соперников нет.

Маар невольно улыбнулся. К счастью, Фэш Драгоций далеко, а то бы уже испепелил его взглядом. Все-таки непонятно, какие у них отношения с Василисой: вроде дружат, а вроде и нет…

– Не обижайся на Черную Королеву… – серьезно продолжил Маар, отгоняя ненужные мысли. – Она делает все, чтобы ты стала сильнее.

– Да уж… – фыркнула Василиса. – Поэтому она решила для моей подстраховки вспомнить о тебе?

Значит, так и есть: Василиса всерьез обиделась на него из-за Черного Ключа.

Волнуясь, Маар придержал ее за руку и рассказал все как есть: Василису подготавливают к большему, к борьбе, к ее важной задаче. Хотят, чтобы она не расслаблялась и научилась действовать самостоятельно.

Маар видел, что Василиса слушает его очень внимательно, а сам вдруг подумал, что ее ладонь, которую он по-прежнему накрывал своей, нежная и теплая. И, смутившись, поспешно отпустил ее руку.

Гроза уже поджидала их у подножия горы.

– Фу-у, какие же вы медлительные! Пора подниматься!

– Ну вот и пришли, – тихо сообщил Маар Василисе. – Это и есть наше самое секретное место в горах… Млечный Путь.

– А почему оно так называется?

– Иди первой, увидишь.

Он заулыбался, видя, как заинтригована Василиса. Да, сегодня тропа из солнечного кварца сияла особенно ярко, словно само небо опрокинулось на землю, рассыпав золотистые звезды.

Как только они начали подъем, Василиса вызвала крылья и полетела чуть впереди. Глядя, как она радостно кружится вокруг себя, Маар невольно залюбовался ею, – какая же все-таки она красивая…

На вершине дул ветер, но среди огромных валунов отыскалась ровная каменная плита. Там же находился их с Грозой походный тайник.

Маар занялся костром: достал несколько поленьев из-под камней, девчонки помогли с сухими ветками, и вскоре огонь разгорелся и весело затрещал.

Стало тепло и уютно. Гроза тут же вызвалась набрать воды – ей только дай повод прогуляться. Но это хорошо – травок всяких наберет, чай будет что надо. Лишь бы дождь не полил… Маар ненароком даже поделился опасениями с Василисой – очень хотелось побыть здесь подольше.

Но Василису, похоже, будущий дождь ничуть не беспокоил. Она стояла запрокинув голову, любовалась небом.

– Как же все-таки здесь здорово! – восхитилась она. – Можно сказать, что это личный уголок.

Маар удивленно посмотрел на нее: да, это действительно его личный уголок, и как догадалась? Он тут же принялся разъяснять Василисе, что Млечный Путь еще не заставка, но скоро будет. А пока можно и так прогуляться… Сколько он всего передумал, пролетая в одиночестве над сияющими камнями-звездами.

Оказалось, что у Василисы тоже есть свой личный уголок.

– Неплохо! – тут же одобрил Маар. – Покажешь как-нибудь?

– Да, конечно.

Маар заметил, что Василиса почему-то смутилась. Наверное, это место какое-то особенное и она не хочет принимать там гостей.

Он достал два коврика из рюкзака, быстро расстелил и сказал:

– Падай. Лежа на звезды смотреть куда легче.

Они растянулись на ковриках.

– Высматривай падающую звезду… – посоветовал Маар. – Говорят, если увидеть ее с вершины горы, то можно загадать любое желание и оно обязательно сбудется. У тебя есть такое, самое заветное?

– Конечно есть.

Василиса уставилась в небо, а Маар перевел на нее взгляд. Пламя костра бросало на ее сосредоточенное лицо неяркие красноватые отсветы. Маару вдруг страшно захотелось дотронуться до ее руки.

– Ого, да ты совсем замерзла! Может, перетащить коврики поближе к костру?

Но Василиса продолжала внимательно глядеть в небо.

– Ну уж нет, я хочу увидеть падающую звезду.

– А если она так и не упадет?

– Упадет.

– Знаешь, ты очень красивая.

Как Маар и предполагал, его признание обескуражило Василису. Она повернулась и недоуменно на него посмотрела.

– Я просто сказал, без всякого умысла, – поспешил заверить Маар. Хотя на самом деле все было наоборот: к этому признанию он давно готовился. – У тебя рыжие волосы и почти совсем нет веснушек. Я даже не знал, что так бывает…

Василиса явно смутилась, даже чуть слышно вздохнула.

– Извини, если считаешь, что я говорю глупости, – сказал Маар, борясь с желанием снова взять ее за руку. – Просто раньше я не встречал, чтобы девчонка была симпатичной и в то же время хорошим другом.

Василиса неловко попыталась перевести разговор на Грозу. Маар едва подавил улыбку, но сказал довольно серьезно:

– Гроза – не девчонка, а настоящий пацан. Ты не видела, как она дерется, когда очень разозлится.

Гроза, кстати, задерживалась. Может, специально решила оставить их наедине? Неужели догадалась о его симпатии к Василисе? Что-что, а друг она действительно хороший.

Неожиданно Василиса вскочила и торопливо зашептала, по-прежнему не сводя глаз с ночного неба.

– Есть!

– А я не видел. – Маар расстроился. У него тоже было заветное желание. – А что ты загадала?

– Про друзей, – мотнула головой Василиса.

– У тебя отличные друзья, – искренне произнес Маар. – Надеюсь, как-нибудь вы все-таки примете меня в свою компанию… Ладно, хватит разговоров, – оборвал он сам себя. – Давай лучше потренируемся…

Он не хотел, чтобы Василиса отвечала сейчас. А вдруг она скажет: нет, мы не хотим с тобой общаться. Ну а если бы все зависело от среброключника, то Маара, наверное, вообще бы зачасовали.

Василисе очень понравилась серебряная лапа старого клокера, которую Маар притащил с собой в рюкзаке. Они начали перебирать слова для эфера, и неловкость между ними исчезла без следа.

Василиса старательно выкрикивала «Оживи!» на разные лады, пока не добралась до короткого и звучного: «Жизнь!»

Внезапно все вокруг засияло, словно на них обрушился дождь из падающих звезд. Маар, не отводивший взгляда от лапы клокера, сперва не столько увидел, сколько почувствовал яркое мерцание вокруг; и теперь он пораженно наблюдал, как разноцветные цифры разлетаются над валунами, но гуще всего роятся вокруг Василисы.

Мальчик медленно поднялся. Как и каждый часовщик, Маар с самого детства знал о Дыхании Времени… Но увидеть собственными глазами?

– Это что, часовой флер?! – выдохнул он. – Или я что-то путаю? Откуда он вообще взялся?!

Василиса не ответила, зато стала проделывать какие-то манипуляции с цифрами, пока наконец некоторые из них не выстроились в сверкающий круг.

Маар из любопытства ткнул пальцем в одну из цифр, но та, шипя, исчезла, и он больше не решился на эксперименты.

Но Василиса не перестала его удивлять: она вдруг попросила достать из ее сумки-таймера вавилонскую свечу и зажечь.

Похоже, он, Маар, случайно узнал важную тайну Василисы.

– Так, значит, у тебя есть дар? – спросил он, с интересом следя за тем, как она пытается совладать с летающими цифрами. – Настоящий, как у феи?

– Лучше, если ты не будешь об этом болтать.

– Само собой.

У Маара тоже был особый дар… Конечно, не такой крутой, как часовой флер, но Черная Королева высоко его ценила. И Маар прекрасно знал, что такие вещи надо хранить в тайне.

Оказалось, что Василиса еще не умеет управлять часовым флером. Скорее всего, она ожидает помощи высшего часодея – кто-то придет на огонек вавилонской свечи… Еще и ветер усилился, загрохотало, точно польет дождь. И как домой возвращаться – крылья же намокнут? Наверное, придется им всем идти в Чернолют пешком.

Маар расстроенно поглядывал на небо. Но вот появился золотистый вихрь перемещения – из него выглянул человек, которого Маар меньше всего хотел бы сейчас увидеть, – Фэш Драгоций.

Судя по всему, Василиса тоже не ожидала появления среброключника.

Тот же окинул заинтересованным взглядом летающие цифры, и вдруг его лицо стало вначале обалдевшим, а затем рассерженным.

– Развлекаетесь? – прошипел он, не сводя глаз с двух ковриков, расстеленных на камнях. – Не хочу мешать, но тебя, Огнева, вызывают. Думаю, понятно куда и зачем.

Маар воззрился на него с изумлением. Первой его мыслью было, что Василису зовет к себе Астрагор, поэтому и прислал Фэша Драгоция.

Очевидно, Василиса подумала о том же.

– И кто же тебя послал? – осторожно спросила она.

– Не доверяешь? – ухмыльнулся тот.

Да кто тебе доверяет, Драгоций?!

Маар уже хотел серьезно вмешаться, но среброключник вдруг заявил, что он от Астариуса.

Великое Время, наверняка соврал!

Но Василиса ему поверила и, похоже, собралась идти с ним через портал!

– Вначале надо спросить у Черной Королевы, – забеспокоился Маар.

Он не знал, как поступить. Не хотелось отпускать Василису с этим проклятым среброключником, пусть даже и к Астариусу.

Но Василиса уже все решила:

– А если часовой флер пройдет? Нет. Мы и так потеряли много времени… Передавай Грозе привет… Ну и это, пока ничего не говори Королеве, ладно?

То есть не говорить Черной Королеве? И что ему делать?!

Маару пришлось стиснуть зубы, чтобы не показать, как он волнуется.

– Хорошо, – кивнул парень. – Только ты побыстрей возвращайся.

Наглый среброключник чуть ли не силой утянул Василису в золотистый вихрь портала, и они исчезли.

Маар готов был взвыть от отчаяния – как все хорошо складывалось до прихода этого ненавистного Драгоция! Умом он понимал, что Василиса ушла из-за неожиданного появления часового флера, но в душе все равно винил Фэша.

Тут вернулась Гроза.

– А где Василиса? – Она с удивлением огляделась. – Ты ей надоел, что ли? – вдруг развеселилась девочка.

Маар печально вздохнул:

– Ты не поверишь…

Но он не успел ничего рассказать: хлынул дождь, и они с Грозой, мигом промокнув до нитки, принялись спешно собираться.

Всю дорогу назад Маар думал о Василисе, о звездах, Черном Ключе, часовом флере и даже немного о среброключнике. Особенно ему запомнился взгляд Фэша Драгоция, брошенный напоследок, – в нем читался неприкрытый вызов, злость, раздражение… Ревность?

А может, и показалось… Кто вообще поймет этих Драгоциев – они на всех так люто смотрят, – впрочем, чего еще ожидать от учеников Астрагора? Взять хотя бы его сестру Захарру – та еще вредина…

Собрание в Лазоре длилось второй час: советники выступали один за другим, спорили все более яростно, на повышенных тонах, крича и перебивая друг друга.

Но Фэш Драгоций ничего не слышал. Его сердце бешено стучало с того самого момента, как Елена Мортинова предложила открыть Серебряную Комнату первой. Странно, очень странно, что она не выбрала комнаты Ляхтича или Резниковой. Значит, догадался Фэш, Мортинова получила приказ от самого Астрагора.

Неужели… завтра? Господин учитель заманивает его во Временной Разрыв, чтобы все-таки совершить обряд перевоплощения… Ведь Духи, как известно, не могут перейти на Эфлару, а в Расколотый замок – могут.

Впрочем, нет смысла опасаться того, что еще не вполне ясно… На какой-то миг Фэш даже немного успокоился – в конце концов, это его долг – разгадать секрет Серебряной Комнаты, и он все равно завтра пойдет в экспедицию.

Внезапно заговорил золотой ключник.

Эта размеренная, неторопливая речь, с тягучими, дребезжащими нотками, этот высокомерный тон были знакомы ему с детства. Как и походка, медленные взмахи руками, долгие, равнодушные взгляды, которыми он сейчас одарял советников РадоСвета… Фэш ни разу не встретился глазами с Марком, но уже все понял.

Это не Марк.

Не золотой ключник…

Астрагор.

Значит, все-таки завтра.

Скорее всего, что-то произойдет в Серебряной Комнате…

Но живым он не дастся! Будет бороться до самого конца.

Он должен выиграть эту битву, какой бы тяжелой она ни была…

Фэш даже не заметил, как закончилось собрание. Продолжая размышлять о своем, он встал и вместе с Ником и Захаррой направился к выходу.

Надо сказать Василисе! И все же, а вдруг это не Астрагор, а вдруг ему показалось, и он просто зря ее напугает, а завтра они оба должны быть сильными.

Фэш обернулся, отыскивая Василису глазами, – и увидел, что она о чем-то взволнованно перешептывается с Мааром. Опять этот придурок рядом с ней! Так и вертится…

Фэш гневно нахмурился.

Уже в коридоре старший Лазарев попросил Фэша подождать, пока он разместит Ника и Норта, сказал, что у них с Фэшем есть одно дельце. Тот машинально кивнул – все его мысли продолжали крутиться вокруг Серебряной Комнаты.

Вдруг оказалось, что они с Василисой в коридоре одни, если не считать двух стражников возле какой-то двери, старательно изображавших клокеров.

Остальные часодеи разошлись, стало как-то необычайно тихо. Только свечи в напольных светильниках плавились и потрескивали.

Фэш молча глядел в окно. А вдруг он завтра погибнет? Астрагор не простил предательства, – это уж точно.

И Фэш больше никогда не увидит друзей, не увидит Василису…

Это прямо сейчас она рядом, но завтра…

«Нет, нельзя так думать, – оборвал себя Фэш. – Надо верить в будущее! В свое будущее».

Фэш молниеносно развернулся к Василисе и встретил ее сверкающий синий взгляд.

Больше он не сомневался. Шагнув к оторопевшей Василисе, резко, но бережно притянул к себе за плечи и принялся целовать с такой страстью, словно это был их последний поцелуй.

Василисины волосы пахли лесом и луговыми цветами – Фэш чуть не сходил с ума от их аромата. А еще оттого, что вся она так близко, в его объятиях, и отвечает ему так нежно… Он переместил руку с ее плеча на шею и еще крепче прижал к себе.

Рядом кто-то кашлянул и засмеялся. Фэш отпрянул, подумав, что вернулся кто-то из старших, но это оказались стражники, о которых они с Василисой совсем позабыли.

– Извини, что без предупреждения, – сказал Фэш Василисе, стараясь выглядеть уверенно и беспечно. – Боялся, что снова помешает Захарра.

Василиса улыбнулась. Ее глаза лихорадочно блестели, а щеки покрыл легкий румянец, – сейчас она выглядела еще красивее, чем всегда.

У Фэша заныло сердце, и снова пришло ощущение, будто он видит ее в последний раз.

Неимоверным усилием он отогнал эту страшную мысль.

У него есть будущее!

А может, и у них с Василисой есть будущее…

Раздались шаги – из-за поворота вышли Константин Лазарев и зодчий.

– Ну ты даешь… – тихо сказала Фэшу Василиса, когда они уже шли по коридору вслед за старшими.

Фэшу захотелось снова ее обнять, наплевав и на отца Ника, и на зодчего.

Дорого бы он дал, чтобы не было этого неясного «завтра»… А вдруг, если он проиграет, Маар Броннер моментально окажется рядом с Василисой?

Ну уж нет! Он, Фэш Драгоций, не проиграет. Ни Астрагору, ни тем более этому гадскому Броннеру.

– Увижу, что ты обнимаешься с каким-нибудь новоиспеченным ключником, – убью обоих. – Он сделал страшное лицо. – Вернее, его на куски разорву, а с тобой просто разговаривать не буду.

И, видя, какое сильное впечатление произвели эти слова на Василису, отвернулся с улыбкой.

Старший Лазарев отвел Фэша в комнату в башне, где жил Ник, но этажом выше. Там их ждала какая-то женщина в опрятном платье и фартуке, очень строгая на вид. В руках у нее были ножницы, расческа и полотенце.

– Давай-ка слегка тебя подстрижем, – улыбнулся отец Ника. – Все-таки завтра важный день.

Фэш равнодушно пожал плечами. Собственный внешний вид сейчас интересовал его меньше всего.

Пока женщина ловко стригла его перед большим овальным зеркалом, Фэш размышлял над тем, что ждет его в Серебряной Комнате. Зеркало отражало его задумчивое лицо. Внезапно вспомнилось, что зеркала – это всего лишь стекла, покрытые серебрянкой… Они множат параллельные сущности, но отражение никогда не заменит тебя настоящего. Может, завтра в Серебряной Комнате он найдет зеркала?

Вскоре женщина закончила работу и, поклонившись старшему Лазареву, ушла.

Отец Ника тоже вроде бы собрался уходить, но почему-то медлил.

– Не унывай, – вдруг произнес он. – Завтра тяжелый день, так что просто отдыхай. Я уверен, ты справишься с загадкой Серебряной Комнаты.

– Мне бы такую уверенность, – пробормотал Фэш.

Внезапно старший Лазарев приблизился и потрепал его по затылку – по-отечески, словно родного сына.

– Ты справишься, Фэш… И еще удивишь всех нас. А может, и самого себя.

Подмигнув на прощание, он ушел, а Фэш, наконец-то оставшись один, с размаху плюхнулся на небольшой диван и, заложив руки за голову, прикрыл глаза.

Он попытался думать о завтрашнем путешествии в Расколотый замок, но то и дело вспоминалась Василиса. А вдруг она сейчас тоже не спит? Ведь и ей надо подготовиться…

Не выдержав, Фэш вскочил и зашагал туда-сюда по комнате. Все-таки прав проклятый Огнев: Василиса делает его слабым. Вместо того чтобы размышлять над загадкой Серебряной Комнаты, он думает только о Василисе.

Эх, а ведь он так и не подарил ей кольцо с шестеренками… Чертов Маар! Влез со своим дурацким кольцом первый. Не хотелось повторяться…

Фэш поморщился: он тогда так расстроился, что даже не поздравил Василису с днем рождения… Наверняка она очень обиделась.

Великое Время! Он опять не о том думает: надо сосредоточиться на завтрашнем дне!

И мальчик снова лег на диван.

Как только начало светать, Фэш решительно вскочил на ноги. За ночь он перебрал сотни вариантов, как можно победить Астрагора. Вспомнил все, что знал об эррантиях, затерянных во времени и тенидах. Все, что знал о Духах и временных коридорах. А еще этот странный родственник Василисы из прошлого, Родион Хардиус Огнев, советовал подумать о путях быстрого отступления, если что-то в Серебряной Комнате пойдет не так. Только что он имел в виду? Неужели временные параллели? Их не построишь просто так за секунду…

Солнце поднималось все выше – до путешествия в Расколотый замок оставалась всего пара часов.

Фэш решительно вышел из комнаты. У него есть еще одно важное, незавершенное дело.

К счастью, Ник сразу открыл, правда, вид у него был заспанный и взлохмаченный, – кажется, Фэш его разбудил. Но как только он заметил серьезный и сосредоточенный взгляд друга, сон слетел с него в тот же миг.

– С тобой все в порядке? – спросил Ник, обеспокоенно нахмурившись.

– Более чем.

Фэш прошел в комнату.

– Мое кольцо у тебя?

Ник медленно кивнул.

– Это хорошо… Отдай его, пожалуйста, Василисе. Только скажи ей, что ты сам решил отдать… Или даже так: что ты только ей решил доверить этот секрет.

– Так, может, лучше ты сам?

– Есть вероятность, что я не смогу…

Ник еще больше нахмурился:

– Послушай, Фэш, что происходит?

– В общем… Я практически уверен, что в Серебряной Комнате будет битва.

– С кем?! – тут же всполошился Ник. – Неужели?.. – Его глаза широко распахнулись от ужаса.

Фэш глянул на него сердито:

– Ты помнишь, я тебе рассказывал, что это кольцо связано с моим клубком и временным коридором?

– Да, но… – начал Ник, но Фэш перебил его:

– Короче, если шестеренки на кольце остановятся, то… – Фэш запнулся, но тут же продолжил еще быстрее: – Расскажешь отцу. Да и всем старшим. Это будет означать, что меня уже не спасти.

Ник решительно помотал головой:

– Значит, никуда ты не пойдешь! Ты не должен…

– Должен, – перебил его Фэш. – Я серебряный ключник и обязан разгадать тайну своей Комнаты. Опять же, может, все обойдется. Отдай кольцо Василисе, если шестеренки будут крутиться… Но только в этом случае. Хорошо?

Ник кивнул, но его лицо стало серым и безжизненным, в глазах застыла тревога.

– Не раскисай, – решился подбодрить его Фэш. – Построим еще твой часодейный замок, вот увидишь! – И он с силой хлопнул друга по плечу.

Примаро глубоко вздохнул, готовясь к переходу в луночас. Он представил лицо Родиона Хардиуса, так как шел на встречу с ним. Намечался очень важный разговор…

Но вдруг его сменило лицо Рока Драгоция, и было оно настоящим. Впрочем, Примаро это предвидел, как всегда, и абсолютно не удивился. Он давно был готов и к этому разговору.

– Нужен твой совет, – не стал тянуть Рок Драгоций.

– Мне нельзя никому предсказывать будущее, даже тебе, – ответил Примаро, с любопытством следя за реакцией собеседника. – Разве не ты первый наказываешь за нарушение наших законов?

На лице Рока Драгоция не дрогнул ни один мускул.

– И все же, я бы хотел спросить о Фэше.

Примаро вдруг почувствовал легкую тревогу. Он с интересом прислушался к себе – давно он не волновался, а тут даже сердце стало биться быстрее. Вот что значит судьбоносная точка.

– Нет.

Рок подавил сердитый вздох и решил сделать еще одну попытку:

– И тем не менее… Ты сам знаешь, это очень важно.

Примаро терпеливо ждал, когда сын Астрагора перейдет к шантажу. Очевидно, Рок это понял.

– Да, учитель был прав… – медленно начал он, не сводя с Примаро тяжелого взгляда. – Трудно говорить с человеком, который все знает наперед. И все же… Если ты ответишь на вопрос, я умолчу о твоем тайном союзнике. Учитель… ничего не узнает о твоих вылазках в луночас.

Примаро поморщился. Он уже видел вариант будущего, в котором Астрагор его зачасовал после долгой и мучительной пытки… И это совсем ему не понравилось. Но как Рок узнал, что он, Примаро, связан с Родионом Хардиусом Огневым? Великие прорицатели, от его длинного носа ничего не утаишь.

– Что ты хочешь узнать? – спросил он, хотя и так знал ответ.

Все-таки удивительно, что и у Рока Драгоция есть слабости. Есть привязанности. Есть люди, которые ему дороги.

– Фэш станет… следующим?

Примаро медлил, раз за разом перебирая все варианты ответа, – вдруг он что-то упустил? Любая ошибка – и Время повернет не в ту сторону.

Как же это сложно! Воистину, его дар – проклятие.

– Да, станет. Но ненадолго.

Поникший было Рок выпрямился, напряженно вглядываясь в лицо Примаро.

– Ненадолго?

– Его зачасуют… Фэша Драгоция зачасуют.

Рок снова сгорбился, его взгляд потух.

– Значит, надежды нет… – пробормотал он и резко побледнел.

– Надежда есть всегда, – возразил Примаро. – А еще ты хотел узнать, способен ли на предательство. – Он умолк, давая Року возможность сделать выбор.

Тот вдруг попятился к двери.

– Больше ни слова! – замахал он руками. – Ты не человек, ты – проклятие!

И Рок Драгоций растворился в серой дымке перехода.

Примаро грустно усмехнулся. Снова лег в постель и завернулся в одеяло. Сколько раз ему это говорили, не счесть… «Ты – проклятие…»

Забавно, вдруг подумал он, что во всем Змиулане только один человек сейчас чувствует себя хуже него – и это Фэш Драгоций.

Вот чью судьбу хотят, а главное, могут украсть. И не только Астрагор… Есть еще один человек, пусть этот второй пока и сам об этом не подозревает.

Так, Примаро просто необходимо встретиться с Василисой Огневой и заглянуть в ее будущее – кого выберет она? В конце концов, это Василиса Огнева должна решать, с кем идти в безвременье. Вот у кого невероятно запутанный клубок…

Но в первую очередь Примаро поможет ей, странной рыжеволосой девчонке. На долю секунды он представил, что Василиса Огнева могла бы выбрать… его? Но эта мысль отозвалась пустотой.

Примаро вдруг вскочил, на ходу скидывая одеяло.

Как же он забыл?! Ему срочно надо в коридор на третьем этаже. Он невольно потер нос и вздохнул – тяжело быть героем… Особенно безвестным.

Фэш Драгоций уже стоял на нужной лестничной площадке. Выглядел страшно – злой, яростный, во власти невообразимого отчаяния. Примаро быстро напустил на себя безмятежный вид, хотя сердце его от страха укатилось куда-то в пятки, и произнес заготовленную фразу:

– Давно хотел тебе сказать, Фэш Драгоций… Тебя зачасует женщина.

Удар последовал сразу же, как Примаро и предвидел – точно в нос. Но все равно оказалось гораздо больнее, чем он предполагал.

– Давно хотел тебе вмазать, – прокомментировал Фэш, свирепо глянул на него и улетел куда-то по коридору.

Но девочки уже были здесь – как Примаро и ожидал. От Захарры он избавился в своей обычной манере – огорошил предсказанием. И теперь они с Василисой остались одни.

Пора было начинать. Примаро пристально взглянул на нее. К счастью, все еще расстроенная поведением Фэша, она не заметила его внимательного «прорицательского» взгляда.

Примаро же, как привык, быстро размножил вероятности и выбрал две главные: Василиса Огнева прыгает рыбкой в зеркало перехода, а за ней в тот же миг устремляется Фэш Драгоций; Василиса Огнева заходит в зеркало, а за ней, основательно помедлив, все-таки следует Маар Броннер.

Первая вероятность оказалась очень запутанной. Слишком много судьбоносных точек, если хоть одна не сработает… можно здорово просчитаться. И Фэша не спасешь, и Василисе не поможешь…

Вторая вероятность удивила Примаро еще сильнее, поэтому он снова прокрутил виде́ние: вот Василиса ныряет в зеркало. Через несколько секунд на поляну выходит Маар. Вид у него нахмуренный. Останавливается перед зеркалом, долго думает – и входит в него. И все же… фигура Маара будто мерцала. Примаро отлично знал, что это признак неопределенности.

Тайно просматривая Василисино будущее, Примаро не забывал беседовать с ней в настоящем – о даре, о Столеттах, о предсказаниях. Василиса тоже попросила его заглянуть в будущее Фэша. Примаро даже немного удивился совпадению: он как раз сейчас этим и занимался. Но Драгоция могло спасти только чудо…

Примаро с особым, острым интересом глянул на Василису – как она то и дело с тревогой смотрит в ту сторону, где давно скрылся Фэш, и даже немного позавидовал ему – парню с самой страшной судьбой, которому вскоре придется расстаться с жизнью… с душой… Посмотрит ли кто-нибудь когда-нибудь вот так же ему вслед? Но в свое будущее Примаро не заглядывал никогда.

После разговора с Василисой Примаро вернулся в свою комнату. Снова лег в постель и на этот раз моментально перешел в луночас.

Родион Хардиус Огнев уже ждал его.

– Здравствуй, Примаро. Ну что, ты готов посетить тайное собрание Зодчего Круга? – сразу перешел к делу прадед Василисы.

Примаро кивнул:

– Конечно.

– Значит, повеселимся. – Родион Хардиус вдруг ему подмигнул.

Примаро невольно улыбнулся. Да он на все готов ради этого человека! Родион Хардиус Огнев показал ему, для чего на самом деле нужен дар предвидения, подарил возможность заниматься часовым зодчеством. В отличие от Астрагора, которому дар Примаро нужен был только для того, чтобы выискивать слабости своих врагов…

Зодчий Круг собрался в Лазурной зале, за небольшим столом. Примаро нравилось это место – столько книг, столько часодейной магии вокруг… Он не раз был здесь, мог часами копаться в книгах. Правда, опасаясь быть обнаруженным, всегда переходил через луночас.

Но сегодня у него другая задача – возможно, самая важная и ответственная в его жизни.

Примаро подошел к часодеям и сел в одно из свободных кресел, по иронии судьбы оказавшись напротив Нортона Огнева. На столе стояли какие-то закуски, но никто из присутствующих не интересовался едой.

– Итак, вернемся к главному: Василиса должна сделать выбор, – сказал зодчий. Кажется, его зовут Миракл?

Примаро видел, как напрягся отец Василисы, всегда надменный Нортон Огнев. Как интересно, а ведь именно он мог стать Временем… Но поверил Астрагору, предал свою любовь, и Время отвернулось от него.

– БЛИЗИТСЯ ТОТ САМЫЙ МОМЕНТ, – произнес зодчий и нахмурился.

– От выбора Василисы зависит очень многое, – кивнул Родион Хардиус. – Вы видели Клубок, составленный Эфларусом, – в нем переплетаются нити стольких судеб… сложно предвидеть, кто станет Новым Временем. Практически невозможно предугадать правильное будущее.

Примаро был с ним согласен. Предугадать нельзя. А вот направить… Главное – понять, где находится самая слабая нить. И укрепить ее. Правда, Астрагор любил поступать наоборот: выдергивал такие нити, и судьба человека кардинально менялась…

– Эфларус мог ошибиться, – предположил Родион Хардиус. – Давно дело было… да и, говорят, он был безумен.

– И то верно, – кивнул Миракл. – Современное зодчество достигло больших высот, стало гораздо точнее…

Черная Королева решительно поднялась – сердито качнулась черная вуаль на ее лице.

– А давайте-ка, дорогие мои, вспомним, ради чего мы собрались… На кого мы поставим в этой битве? Подумайте хорошенько: от нашего выбора многое зависит… Если не все.

– Я уверен, что Фэш справится, – как-то поспешно произнес старший Лазарев. – Он не раз спасал Василису… Он сильный, смышленый, верный товарищ. В конце концов, Фэш Драгоций просто хороший парень.

– Ученик Астрагора? – презрительно хмыкнул Нортон Огнев. – Да еще и любимый ученик, – подчеркнул он со значением. – Его учили быть жестоким, хитрым, изворотливым… Уж поверьте мне.

– О да, ты тоже был учеником Астрагора, – холодно заметил Лазарев.

– Ну и куда это меня привело? – в тон ему ответил Огнев и горько добавил: – Я не смог защитить Лиссу.

– А Фэш Василису защитит, – гнул свое Лазарев.

– Если выживет, – вмешался вдруг Родион Хардиус, до этого молчавший. – К сожалению, все нити указывают на то, что его шестнадцатый день рождения должен стать последним… Примаро? Выйди к нам, будь добр.

Скрипнуло кресло – Примаро встал на ноги, ловя на себе изумленные взгляды.

– Великое Время, еще один Драгоций! – в сердцах воскликнула Черная Королева. – Может, и главу Змиулана пригласим на наше тайное собрание? Тот хотя бы входил в Зодчий Круг…

Родион Хардиус не сдержал улыбки:

– Примаро – большой специалист по будущему, ваша вспыльчивость… Талантливый парень и верный союзник. Давайте послушаем его предположения насчет Фэша.

– Я же сказала, никаких Драгоциев! – прогремела Черная Королева.

Примаро с интересом следил за часодеями. Нортон Огнев не сводил с него надменного, но все же заинтересованного взгляда. Зодчий смотрел задумчиво и настороженно, Родион Хардиус – с одобрением, как и всегда, а Лазарев – с надеждой.

Но, чтобы дать шанс Василисе сделать верный выбор, он должен их сейчас разочаровать. Особенно жалко, что придется огорчить Лазарева.

– Ну так как, Астрагор перевоплотится? – нетерпеливо спросила у Примаро Черная Королева.

– Да.

– Фэш? – спросил зодчий.

– Да.

Все, даже Черная Королева, не сдержали разочарованного вздоха.

– Но ненадолго, – повел дальше Примаро.

– Ненадолго? – поднял бровь Нортон Огнев.

– Фэш будет зачасован.

Повисла напряженная тишина.

– Ты уверен в этом, Примаро Драгоций? – первым нарушил молчание зодчий. – Это действительно случится?

– То, что я сказал? Да, – честно ответил Примаро.

«Об остальном узнаете позже», – добавил он про себя, мысленно ухмыляясь.

– Выходит, надежды нет… – хмуро произнес зодчий.

– Надежда есть всегда, – не согласился с ним Примаро. В конце концов, это девиз любого, кто видит будущее. Главное – это всегда выбор. Победить или сдаться.

– Значит, решено, ставим на Маара Броннера, – задумчиво произнес Нортон-старший.

Константин Лазарев недовольно покачал головой.

– И все-таки я за Фэша Драгоция, – упрямо произнес он. Но в его словах уже не было прежней уверенности.

Родион Хардиус неожиданно его поддержал:

– А я, признаться, тоже верю в юного Драгоция. Репутация у него, гм… не очень, но он показал себя с лучшей стороны. Да и Василиса, по-моему, глаз с него не сводит… Прямо как когда-то Лисса с тебя, мой дорогой внук.

Нортон Огнев гневно прищурился. Миракл поспешно поднялся.

– Вы снова забываете, что Фэш – преемник Астрагора, его новая ипостась. – Он оглядел всех испытующим взором. – И я тоже видел его зачасованным – эта вероятность будущего довольно точна… Примаро лишь подтвердил наши расчеты. Поэтому наш выбор – Маар Броннер. Ваше величество, – обратился он к Черной Королеве, – вы ведь подготовите мальчика?

– Конечно. – Черная вуаль качнулась. – Маар готов. Сказал, что последует за Василисой хоть на край света.

Нортон Огнев моментально скривился, но быстро сник под насмешливым взглядом зодчего.

Лазарев шумно вздохнул: решение ему явно было не по душе, но он тоже ничего не сказал.

– А я готов поспорить с тобой, господин зодчий, – вдруг произнес Родион Хардиус, – что поставить на Фэша Драгоция правильнее, чем на Маара Броннера. В которого, похоже, верит только наше Черное Величество.

Ответом ему был шумный, рассерженный вздох из-под вуали.

– Спорим. На один эфлар, – вдруг согласился зодчий. – И это первый спор в моей жизни, который я хотел бы проиграть.

Уже в луночасе Родион Хардиус попросил у Примаро короткий отчет.

– Что скажешь, дорогой прорицатель? Как тебе наше тайное собрание? Увидел что-нибудь интересное?

Примаро кивнул:

– Увидел. Но все по-прежнему будет зависеть от Василисы Огневой. Вы должны помочь: надо всего лишь напомнить ей о воде из колодца в Бронзовой Комнате – живой и мертвой.

Родион Хардиус понимающе прищурился:

– Я тоже думал об этом. Надеюсь, не обеднею на один эфлар.

– Конечно не обеднеете, – усмехнулся Примаро. – Вы ведь уже знаете, что Маар откажется, да? Впрочем, у него все равно не было бы ни малейшего шанса.

Родион Хардиус если и выглядел удивленным, то виду не подал.

– Да и вы всегда были на стороне Фэша Драгоция, – размеренно продолжил Примаро. – Он, конечно, ученик Астрагора… Однако он и ваш ученик тоже, верно, господин Астариус?

– У меня нет любимчиков, – серьезно заверил Родион Хардиус. Но глаза его хитро блеснули.

Он кивнул на прощание, а Примаро через луночас вернулся к себе в комнату.

Уже засыпая, он вдруг ясно увидел картину в старинной золотой раме: девушка и парень в золотых коронах.

Отлично, он снова не ошибся.

И, довольно улыбнувшись, Примаро заснул обычным сном.

Ну вот мы и изучили шесть заветных, самых важных янтарий, каждая из которых – это часть истории Нового Времени. Правда, Родион Хардиус чем-то сильно озабочен, что-то его беспокоит… А вы чувствуете волнение, дорогие читатели? Распознали таинственные знаки, обратили внимание на детали, увидели что-то необычное?

Впрочем, даже если нет, я могу дать подсказку: близится что-то новое, интересное, волнующее, вот-вот оно покажется из неясного тумана будущего… Ведь кто надеется, тот дождется. Да и Время, как известно, всегда на нашей стороне!