Следующие две недели после экскурсии по Шилу я провёл на Верданоксе. Время вообще летит незаметно, когда занимаешься любимым делом. И хоть я не превратился в психа, который не представлял жизни без кровавых сражений с максимальным количеством жестокости, мне определённо нравилось освобождать от жуков захваченные территории.

В моё отсутствие Валькирия проделала великолепную работу, воюя лучше многих адмиралов и планомерно нанося удары по разрозненным силам Жёлтого Роя. В один прекрасный момент «Молот» прикончил последнего дровосека, прикрывающего перемещение сразу двух королев с большой свитой.

Дёргающего лапами жука подняли в воздух гравитационной установкой и разорвали на тысячу кусков, обрушив своеобразный кровавый салют на головы паникующих тварей. Спутники больше не фиксировали грозных дровосеков, да и плазмоидов почти не осталось, Легионеры получили полную свободу в воздухе.

Наша флотилия во главе с «Орионом» сразу воспользовалась возможностью и накрыла стаю залпом из всех орудий.

Редкие налёты летучих тварей не могли переломить ситуацию, крейсеры с мощными установками ПВО и дроны-перехватчики под управлением супер-ИИ не дремали, теперь жуки подвергалась тотальному истреблению.

Открытое небо логичным образом привело к увеличению частоты бомбардировок в сотни раз, последние попытки выживших королев собрать Прилив и уничтожить хотя бы пограничную крепость отлично послужили нам на руку, Валькирия просто расстреляла наземную армию с безопасного расстояния и высадила центурионов добивать остатки.

С учётом уничтожения императрицы, истреблении почти сотни королев и занятия стратегически важных источников биоматерии вроде озёрных ферм, Жёлтый Рой доживал свои последние дни на Верданоксе.

Я принял личное участие в куче зачисток обнаруженных ульев, хотел напомнить всем о своём существовании. Это оказалось лишним, стоило распространиться слуху, что Цезарь на Верданоксе, и меня завалило приглашениями на пьянки и деловые встречи. Еле отбился, перекинув всё на Фридриха с Фокси.

Очередной рассвет на Верданоксе я встретил на борту «Молота» в нашей с девушками каюте. Штурмовой крейсер в сопровождении оставшихся на ходу трофейных корветов неспешно бороздил просторы покрытой джунглями планеты в ожидании следующей цели.

Находить спрятавшихся жуков становилось всё сложнее, уцелевшие после массовых зачисток твари отличались хорошей скрытностью. У меня в кои-то веки появилось свободное время, которое я с удовольствием использовал для сидения в одиночестве. Правда, оно продлилось не слишком долго.

— Не скучаешь? — В отличие от Вики или Фокси, Валькирия появилась, громко цокая металлическими подошвами магнитных ботинок. Эльсийка несколько раз болезненно падала из-за жёсткой бомбардировки «Молота» плазмоидами и теперь не хотела повторять негативный опыт. — Сидишь такой, отдельно от всех с мрачным лицом.

— Да обычное у меня лицо, чего пристали… — шутливо надулся, привлекая девушку к себе. Она с готовностью устроилась на моих коленях и приникла с поцелуями. — Как раз думал о тебе, ты отлично справилась с Верданоксом.

— С построенным тобой фундаментом это оказалось совсем несложно. Ты оставил в моём распоряжении полноценный флот, артиллерию, кучу роботов, техники и солдат. С таким оснащением проиграть мог только полный идиот! — Она фыркнула, подражая одной лисичке, и чуть сильнее сжала меня в объятиях. — Или ты считал меня бездарностью и потому удивляешься?

— Не хочу отвечать на провокационный вопрос, любой вариант окажется неправильным, — немного отвлёк девушку, облапав её грудь. — Ты знаешь о моём отношении к тебе, не преуменьшай свои достижения.

— Нет, просто реалистично смотрю на вещи… — Валькирия прикрыла глаза, растекаясь в моих объятиях. — Эх, очень хочется запереть дверь и никого сюда не пускать часок-другой, но… я вообще-то пришла по делу… что ты делаешь?

— Пара часов ничего не изменит, — подмигнул ей, заставив встать и прижаться грудью к ближайшей стене. — Можешь рассказывать в процессе.

— Да ты издеваешься… — Она встала поудобнее, помогая избавить себя от тесного комбинезона, под которым открылась блестящая синяя кожа. — Мы… ах… обнаружили королеву… большую! Возможно, она последняя на этой планете!

Сжал Валькирию крепче, было забавно чувствовать, как она пытается сосредоточиться на разговоре.

— В общем… я подумала… ты должен убить её… стать символом…

— Точно не хочешь добавить себе трофей в коллекцию? Ты заслужила. — Большой опыт и привычка удерживать концентрацию в самых экстремальных условиях хорошо помогали поддерживать разговор. — Сделаем красивый снимок, ты стоишь на поверженной твари, гордо вздымая меч…

— Ах! Не издевайся… ты наш лидер… ты должен быть на плакате… символизм… ох…

Валькирия окончательно потеряла нить беседы и больше не отвечала, пока мы не закончили. Повернувшись ко мне передом, тяжело дышащая эльсийка одарила меня красноречивым взглядом и повалила прямо на кровать, устраиваясь сверху…

Много позднее Валькирия посмотрела на меня с осуждением. Не понимаю, с чего бы, ведь следующие разы инициатива принадлежала ей. И я точно запер дверь, никто нас не слышал.

— Я пришла к тебе с серьёзным вопросом, а ты предпочёл меня делу… впрочем… — Тут её взгляд изменился на влюблённый. — Мне понравилось, давай повторим!

— Нет времени, — подмигнул ей, неохотно вставая с удобной постели и потянувшись к своему комбинезону. — «Молот» прибудет к логову обнаруженной тобой королевы через шесть минут, пошли менять оболочки на боевые.

— В смысле? Я же не успела тогда договорить… — В её голосе послышалась обида.

— Я понял суть, согласился с твоим мнением и поручил Херцеру изменить курс, Андрей передал ему координаты. Ты правда предпочла бы тратить время на разговоры? — поцеловал её, окончательно приведя в растерянность. — Погнали бить жуков!

Обширный трюм «Молота» быстро заполнялся Легионерами. Я не объявлял общую тревогу, всего лишь скинул предложение всем желающим присоединиться к намечающейся зачистке.

Сообщение ушло в чат «Центурии» и вассальных команд, вызвав настоящий ажиотаж, всем не терпелось принять участие в миссии Цезаря. Странные они, с большинством мы и так постоянно сражались плечом к плечу, сегодняшний день ничем не отличался от сотен других. Ну, это мне так казалось, остальные подумали иначе.

На зов откликнулось больше двухсот пятидесяти центурионов. Кому-то не позволили дела в их мирах (хотя почти все члены нашей команды являлись теми ещё задротами без «настоящей жизни»), кто-то нёс обязательные дежурства в Касстре или приграничных крепостях.

Помимо основного костяка я получил под своё командование почти всех «Велитов», «Ракушек» и «Стаю». Уничтожение загнанной в угол королевы и зачистка логова от разношёрстных жуков — отличная практика, не хотел упускать возможность потренировать земных Легионеров и повысить уровень эксинианцев.

Приятным сюрпризом оказалось появление «Мозаики», Хосе тоже хотел принять участие в финальной миссии, как её мигом окрестили другие Легионеры. Обсудив всё с Рокси, я передал филиппинцу управление половиной наших роботов, посмотрим, кто убьёт больше тварей.

— О, а вот и командир! — нарочито громко воскликнула Люмерия при виде меня. Русалка в теле эльсийки неплохо обжилась на Верданоксе во время нашего вынужденного отсутствия и пользовалась большим авторитетом, вместе с Гроготахом им удалось не допустить катастрофы из-за отключения системы на Земле. — Требуем речь!

— Речь, речь, речь! — поддержали мою жену Легионеры, заключая нас с Валькирией в кольцо. Ехидно ухмыляющаяся Рокси активировала улучшенного робота и заставила его встать на четвереньки, подставляя бронированную спину в качестве своеобразной тумбочки.

— Обычно их произносят после победы, а не до, — попытался отбиться, но с тем же успехом можно останавливать поезд голыми руками или Вику на распродаже с большими скидками. — Ладно уж.

Встав на железного болвана, на миг подумал, что получилось очень символично — человек попирает ногой бездушного робота, забрав себе плоды его трудов. Мы удержали Касстру только благодаря многочисленным машинам. Хорошо, что современных ИИ устраивал сложившийся расклад, мы бы точно не потянули войну на два фронта.

— Не отвлекайся, а то опять замечтался, — хмыкнул Андрей прямо на ухо, оторвав от странных размышлений. Хм, вроде раньше я так не отключался, нужно проверить мозг. — Так и быть, отложу восстание машин. Хочу услышать, как ты опозоришься с речью. Говори давай!

— Всем спасибо, что собрались, — произнёс я под смешки товарищей. «Молот» повис над «вымершим» ульем, жуки усиленно делали вид, что никого нет дома. — Мы высадились на Верданоксе примерно два года назад по времени Федерации, с тех пор произошло много всего. Мы падали, вставали, снова падали…

— И снова вставали! — выкрикнула Фокси из толпы, вызвав дружный ржач. — Ближе к делу, там жучиный шашлык без нас стынет!

Кто-то другой на моём месте непременно наказал бы своевольную лисичку за такой подрыв авторитета, но я придерживался иного стиля управления. Пока подчинённые считают меня своим, они будут стараться лучше. Вместе с хорошими выплатами и верой в общее дело за счёт благотворительных фондов получался отличный мотивационный коктейль.

— Спасибо всем, кто тогда встал со мной плечом к плечу и помог воплотить мечту в реальность. И тем, кто присоединился позже. Мы победили благодаря совместной работе, важен вклад каждого Легионера! Сегодня мы поставим точку в освобождении Верданокса! Надеюсь увидеть всех вас на следующей планете!

— Да здравствует Цезарь! — Теперь отличилась Валькирия. Ну кто бы сомневался, эльсийке не терпелось отплатить мне за недавнее. — Смерть Рою!

— Аве Цезарь! — От дружного вопля Легионеров стены трюма ощутимо вздрогнули, надеюсь, мне показалось. Не хотелось бы венчать нашу победу развалившимся «Молотом». — Сотрём жуков в порошок!

Поскольку королева отказалась выйти наружу встречать гостей, мы отправились к ней внутрь. Гул гравитационной установки вызвал ностальгическую улыбку, несмотря на противное нытьё где-то в области копчика.

Невидимая сила вырывала куски испещренной подземными тоннелями скалы вместе с охреневшими жуками. Не стал бить картечью по обнажённому логову, отправив вместо неё возбуждённых Легионеров. Они хотели в последний раз ощутить вкус жучиной крови, и я не посмел отказать им в такой простой радости жизни. Порой людям так мало нужно для счастья…

Последнюю королеву Жёлтого Роя на Верданоксе охраняла разношёрстная стая недобитков. Костяк состоял из мерзких тараканов. Подобно земным сородичам они рассыпались в разные стороны, не пытаясь оказывать сопротивление.

Опытные Легионеры не стали тратить дорогие боеприпасы на низкоуровневых тварей, вперёд выдвинулись ближники и роботы с гаусс-винтовками. Стоило слышать смех Гроготаха, буквально раздавливающего мерзких тараканов бронированными ногами. Он, блин, приделал к тяжёлым ботинкам реактивные двигатели!

Понаблюдав со стороны за кровавой расправой над разбегающимися тараканами, активировал любимую «Метлу» и нырнул в первый попавшийся тоннель вместе со случайно отобранными Легионерами. В сборный отряд попали и центурионы, и велиты, и ракушечники, даже член «Мозаики» затесался. Ирландец Коннор О’Рейли издавал больше шума, чем остальные Легионеры вместе взятые, отлично отвлекая на себя выскочивших стражей.

Арахниды, пауки, метатели, трутни, щитовики и куча неизвестных мне разновидностей мелких тварей — мы проходили через настоящий жучиный винегрет. Дробовик полностью оправдывал своё название, сметая врагов мощными залпами раскалённой картечи.

Постепенно узкий тоннель расширился, постоянно разветвляясь на отнорки с инкубаторами, которые нам даже не пришлось очищать огнемётами — в глубоких пещерах лежали одни скорлупки.

Паникующая королева приказала жукам сожрать все яйца, надеясь таким образом усилить своё воинство. Не знаю, насколько такой шаг оказался эффективным, однако он сполна показывал охватившее врагов отчаяние. Окажись на их месте обычные люди, я бы предложил им сдаться, но жуки всегда сражались до конца. Хотя после планеты Белого Роя я бы ничему не удивился…

Поплутав по длинным техническим тоннелям, мы вышли в широкий центральный проход, где соединились с отрядами Фокси и Люмерии. Весёлой гурьбой в сотню опытных Легионеров играючи проломили последнюю линию жучиной обороны.

Вообще, перегородившие проход щитовики и стреляющие из-за них метатели были неплохой комбинацией, особенно когда трутни проплавили проходы за нашими спинами и выпустили элитных арахнидов. Просто бывают сражения, которые невозможно выиграть, и последней королеве Верданокса досталось именно такое.

Молодой особи противостояли бойцы, закалённые двумя годами жестоких сражений с сильнейшими тварями Жёлтого Роя, мы не могли проиграть горстке загнанных в угол жуков. За раскрытые бронированные капюшоны полетели многочисленные плазменные гранаты, сметающие и самих щитовиков, и прячущихся за ними метателей.

С арахнидами вообще не возникло проблем, по узким проходам успело пройти не больше полусотни тварей. Их расстреляли прямо на бегу по уязвимым местам, толщина панцирей никак не повлияла на скорость уничтожения. От слаженности действий Легионеров я на мгновение ощутил непередаваемую гордость, когда-то принял их неоперившимися птенцами с хаотичными знаниями, и вот результат! Каждый центурион превратился в совершенную машину для убийства…

— Кажется, кто-то снова зазнался! — Андрей громко поцокал языком, возвращая меня с небес на землю. — Осторожнее, высокое самомнение — первый шаг к весьма печальным последствиям!

— Со мной всё нормально, нельзя, блин, помечтать пару минут. — Перед глазами стойко висела картинка непобедимой армии из сотен тысяч Легионеров, штурмующих столичную планету Роя. — О, а вот и королева.

За последним заслоном обнаружилась крупная пещера, куда рабочие жуки приносили еду. От прежних гор биоматерии не осталось и следа, в абсолютно пустом гнезде свернулась гигантская личинка, выставив наружу хитиновые бронепластины и заострённые лапы. Единственный королевский гвардеец бросился прямо на наш отряд, яростно распахнув пасть. Наверное, пытался напугать…

— Он мой! — одновременно выкрикнула куча Легионеров, устроив соревнование по скоростному уничтожению элитной твари.

В бедного жука полетели гранаты, ракеты, плазменные заряды и сразу три порции огненной смеси. Из-за множественных взрывов нам не удалось установить, кто точно убил гвардейца, система распределила награду поровну между всеми участниками.

— Ну вот и всё! — Валькирия забралась на какой-то булыжник и указала на свернувшуюся королеву. — Цезарь, добивай её, и айда праздновать освобождение Верданокса! Сегодня все могут пить сколько угодно, «Центурия» угощает!

Предложение эльсийки поддержали дружным рёвом, счастливые Легионеры опускали оружие и смотрели на меня жалобными взглядами, мол, поспеши, и пойдём в бар! Поверхность давно взяли под контроль, другие команды заканчивали зачистку улья, мне и впрямь оставалось сделать последний шаг.

Немного подумав, убрал «Метлу» в защищённую кобуру и активировал «Клыки». Убивать — так красиво! При моём приближении королева свернулась в клубок ещё туже и издала что-то вроде испуганного шипения. Кто-то другой на моём месте мог бы преисполниться жалости и пожалеть тварь, но я оставался начеку, и не зря.

Стоило опустить мечи, как сжавшаяся в пружину королева бросилась ко мне на огромной скорости, пытаясь раздавить немаленькой тушей. Заострённые лапы прошлись по месту, где я стоял всего мгновение назад, в бессильной ярости высекая искры из камней.

Я допрыгнул до потолка, оттолкнулся от удачно подвернувшейся поверхности и полетел обратно к королеве, занося над собой плазменные мечи. У твари была слишком большая голова, не получится снести одним эффектным ударом, но и так получится неплохо. Светящиеся лезвия погрузились глубоко в щель между хитиновыми пластинами, достигнув нервного узла.

Шокированная тварь билась о стены пещеры в бессильной попытке скинуть меня, пока я бегал по панцирю и наносил всё новые удары. Наконец мои усилия возымели успех — королева дёрнулась в последний раз и грохнулась о землю, вздымая клубы пыли. Спокойно подошёл к голове с распахнутой пастью и отсёк её несколькими ударами.

— Аве Цезарь! — Терпеливо ожидавшие завершения родео Легионеры вскинули оружие, беспорядочно паля во все стороны. Множественные взрывы чуть не вызвали обвал. Было бы, конечно, забавно оказаться похороненными заживо и потерять оболочки по такой идиотской причине… — Последняя королева Жёлтого Роя мертва, пошли праздновать!

Крики почти одновременно стихли, всем Легионерам пришли системные уведомления. Прочитав их, ребята вновь возвращались к соревнованию по самому громкому изданному звуку. Один я стоял, как дурак, передо мной не появилось заветных строчек.

Девушки в ответ на мою просьбу перекинули свои сообщения, у всех оно было примерно одинаковым:

Легионер Валькирия, корпорация «Легион» объявляет об официальном освобождении планеты Верданокс! Высший совет выносит вам личную благодарность!

Внимание! Вы получаете персональную награду размером в 1 000 000 кредитов.

Внимание! Вы получаете медаль «За освобождение Верданокса».

Внимание! Вы получаете медаль первой степени за заслуги перед Федерацией.

Внимание! Вы получаете освобождение от налогов за коммерческую деятельность на планете Верданокс.

Внимание! Вы получаете персональную скидку в размере 5% на все услуги корпорации «Легион».

Фокси, Рокси и Трой могли похвастаться примерно теми же наградами, эльсийка вдобавок хорошо продвинулась по карьерной лестнице ликвидаторов. Одного меня система почему-то обошла…

Плюнув на всё, попросил ребят помочь вытащить из разорённого улья отрубленную башку королевы. Взрывчатку не закладывали, немного позже роботы распилят дохлую тушу на куски и бросят в переработчик, все материалы пойдут на создание высокоуровневого снаряжения в башне Легиона.

Голову же вывесим в качестве трофея, потом тоже отправим на биоматерию, а вместо неё разместим над входом в бар полноразмерную копию из дешёвого пластика. Так и ценные ресурсы не потеряем, и сохраним память о великом достижении.

Легионеры охотно поддержали мою идею, спустя полчаса и десяток сломанных от перегрузки роботов нам наконец удалось вытащить кровавый трофей на поверхность, где собралось больше тысячи бойцов. Другие команды прилетели посмотреть на исторический момент и присоединиться к празднику.

Рокси аккуратно подняла отрубленную голову сотней роботов и переместила в трюм «Молота», я поздоровался со знакомыми Легионерами и поднялся на борт флагмана, где уже вовсю открывали шампанское и бочки с пивом.

Весть о победе разнеслась по всему Верданоксу, в ближайшие три дня планета проведёт в праздничном угаре, и кто-то хорошо на этом заработает. Это я говорю про «Центурию», часть заведений принадлежала нам, а остальные платили арендную плату или долю от выручки.

Уведомление от системы настигло меня в кресле на капитанском мостике в самый неподходящий момент — меня окружили центурионы, вручили пивной бокал и потребовали новую речь. А я ничего не мог сказать, слишком охренел от новой информации.

Усилием воли скрыл окно, не читая простыню текста, ребята не поймут зависания в торжественный момент. Могут пойти нехорошие слухи, которые негативно скажутся на моей репутации. Мол, у Цезаря с головой непонятно, видать, рассудок помутился из-за напряжённых боёв, или слишком перетрудился в постели. Оно мне надо? Точно нет.

Андрей подсказал красивые слова касательно великолепной команды, предстоящих великих побед и прочие лозунги, так любимые толпой. Валькирия пришла на выручку и повела всех желающих на барную улицу, оставив меня в относительном одиночестве. Фокси села рядом, встревоженно подняв ушки, лисичка молча выражала поддержку. Я успокоил её фирменным поглаживанием по голове и развернул сообщение от Федерации, вчитываясь в светящиеся строки.

Легионер Цезарь, поздравляем с официальным освобождением планеты Верданокс! Ваша команда «Центурия» внесла решающий вклад в победу в размере 92 %. Оценить его по стандартным метрикам не представляется возможным, предлагаем вам самому выбрать итоговую награду!

Рекомендуемые варианты:

Золотая статуя с пятикратным увеличением в зале славы Легиона

10 000 000 000 кредитов;

Бесплатная материализация корабля класса крейсер в вашей вселенной (покупка судна и транспортировка к специальной станции оплачивается отдельно)

Пожизненный статус ВИП-Легионера с десятипроцентной скидкой на услуги корпорации. Внимание! Статус может быть отменён вследствие тяжёлых преступлений против Федерации: предательства, диверсии, неуплаты налогов.

Внимание! Вы повторно награждены медалью за заслуги перед Федерацией первой степени, одинаковые бонусы не складываются.

Внимание! В связи с освобождением Верданокса все корабли Федерации подлежат возвращению первоначальному владельцу. В течение двенадцати часов в планетарную столицу прибудут инженеры, обеспечьте беспрепятственную передачу трофеев.

Внимание! В связи с вашими заслугами галактический совет не станет предъявлять вам иски о возмещении убытков в связи с повреждением кораблей.

Больше всего меня поразила не скупость родной корпорации (за освобождение целой планеты могли бы предложить и побольше кредитов), а некоторые варианты. Неужели кто-то всерьёз обменяет кучу денег или пожизненную скидку на статую в каком-то непонятном зале славы⁈ Это насколько большое у него должно быть эго и маленький горизонт планирования…

Ну и новость о возвращении кораблей весьма паршивая, лично я надеялся на щедрый подарок в честь великой победы. В конце концов, мы завалили тут императрицу Жёлтого, императора Белого и кучу королев!

Я два года сражался на джунглевой планете (между прочим, самый тяжёлый мир для захвата) не ради славы, в наших отношениях с Легионом действует сугубо материалистический подход.

Добавить к Андромеде современный крейсер звучало очень заманчиво. Тем более, не считая класса корабля, других ограничений не было. Я мог забить его ангары истребителями, транспортниками (пригодятся для эвакуации системы Эксинус) и другими полезными штуками…

Поборовшись с искушением, покачал головой и выбрал другой вариант. Он не давал сразу гарантированную сверхприбыль, но вот в недалёком будущем окупит все вложения…

Выделил пустующее поле и написал всего одно слово — Верданокс. Перед глазами сразу появилась новая надпись: «Легионер Цезарь, уточните ваш запрос».

— Я хочу планету Верданокс. Точно так же, как получил Тартус, думаю, девяносто два процента вклада в освобождение — серьёзный аргумент. Тем более я построил тут город, который планирую развивать дальше. Открою новые современные заводы по производству более продвинутых моделей роботов, продолжу добычу ресурсов, может, у нас тут и верфь появится. Наша деятельность позволит удешевить снабжение войск на ближайших планетах, где продолжаются бои.

Просто упереть руки в боки и заявить «дайте мне Верданокс» не лучшая идея, к кнуту жёсткого требования следует добавить пряник. Корпораты отлично умеют считать деньги и должны понимать потенциальные выгоды.

Легионер Цезарь, ваш запрос получен и передан на рассмотрение высшему руководству. Ожидайте принятия решения. Пока можете продолжать использовать построенную вами инфраструктуру в обычном порядке.

Интересно, сколько времени им понадобится на ответ. Думаю, с учётом бюрократии космических масштабов — очень много. Ну и ладно, продолжим начатое словно всё уже решилось в нашу пользу. Замораживать производство в ожидании вердикта полный идиотизм, в крайнем случае, оставлю себе землю под Касстрой и шахты, а корпораты пусть осваивают заражённые радиацией просторы. В капитализме ведь живём, всё можно купить за хорошие деньги, включая целые планеты.

— Слушай, может, тебе приобрести Шил? — возник Андрей с очередной «гениальной» идеей. — Устроишь им мастер-класс по спасению мира, разберёшься с магическими бурями, и повалят толпы туристов попробовать экзотических эльфиек! А они в благодарность наладят тебе производство зелий!

— Всё это можно сделать без навешивания на себя геморроя размером с разрушенную планету. Представляешь, сколько там проблем? На их решение уйдёт целая прорва сил, времени и денег, и всё с непонятной целью.

— То есть ты не хочешь помочь попавшим в беду милым девушкам с умопомрачительной внешностью? Ты точно здоров? Или в тебя вселился Белый Рой? — ИИ включил тревожную музыку вместе с торжественным барабанным боем. — Сейчас попрошу кого-нибудь проверить тебя, например Нууру. Она как раз искала добровольца на испытание нового анального зонда. Девушка, конечно, очень интересная, постоянно изобретает удивительно пугающие штуки…

Не слушая вошедшего в раж помощника, отключил интерфейс и улыбнулся встревоженной Фокси:

— Всё хорошо, просто федераты немного охренели. Хотят возвращения спасённых нами кораблей.

— Чего⁈ — В гневе уши лисички встали торчком, и встопорщился пушистый хвост. — Это же наши законные трофеи! Мы поднимали их «Молотом», возвращали в Касстру и приводили в порядок, иначе они бы так и остались лежать там грудой металлолома!

— Ты немного путаешь, мы так в основном собирали боеприпасы. Единственный восстановленный корабль — это «Орион», остальные присоединились к нам вместе с попавшими в окружение федератами. Хотя… — отправил запрос системе, всё равно ведь ничего не теряем. — Ха, они согласились! Согласно закону о военных трофеях крейсер «Орион» объявлен собственностью «Центурии»!

— Отлично! — Фокси аж подпрыгнула от радости, перед глазами лисички живо появились миллионы сэкономленных кредитов. Покупка крейсера — весьма затратное занятие, а тут мы получили его фактически бесплатно. — Хоть какой-то бонус!

— Пошли праздновать с остальными, мы свою работу сделали.

— Может, снова выберемся на отдых? Мы заслужили! — Она хитро подмигнула, прикрываясь хвостиком, весьма натурально изображая настоящую невинность. — Мне не хватило прошлой вылазки!

— Мы же недавно провели целый месяц на уединённом озере… — напомнил ей про миссию на планете Мальтар, где мы скрывались от Белого Роя. Иногда меня поражала ненасытность некоторых девушек. — Разве что на денёк куда-нибудь слетаем…

— Давай Тартус, хочу вживую послушать пение Зирии! — Фокси с чувством облизала припухшие губы, намекая на что-то другое. Похоже, лисичка задумала обширную программу. — И не прямо сейчас, я тоже хочу выпить с ребятами. Мы сделали большое дело!

— Мне тут звонят… — со вздохом покачал головой, увидев всплывшее имя. — Иди к остальным, я скоро присоединюсь.

— Не затягивай, не то пиво закончится быстрее жуков! — Послав мне воздушный поцелуй, изрядно повеселевшая фурсианка ушла, напоследок пощекотав мой нос мягким кончиком хвоста. Интересно, почему он у неё всегда так приятно пахнет, вроде бы у шерсти другой запах…

Звонок всё не пропадал с интерфейса, генерал Ангамор терпеливо «висел на проводе». Подождав ещё немного, вдруг что-то несрочное, наконец нажал на большую зелёную кнопку. Хотя скажу честно — очень хотелось выбрать красную и забыть о федератах на ближайшее время. Вовремя подавил вредную мысль, хорошие отношения с военными приносили множество бонусов.

— Привет, живчик. — Носорог на экране выглядел уставшим, можно сказать, измождённым. На грубой коже появились глубокие морщины. — Поздравляю с великой победой.

— Спасибо. Смотрю, тебе тоже есть чем похвастаться, — показал на сверкающий кругляш.

На груди идеально чистого генеральского мундира появилась новая медаль — золотой планетарный диск с венком по краями. Из-за качества изображения я не мог разобрать выбитого названия, но, думаю, и так понятно — Кельдарокс. Мир, в котором мы изображали федератов, уничтожив императрицу Жёлтого Роя в потоках зелёной слизи.

— Ну да, три дня назад разбили основные силы и получили официальный статус победителей. Осталось зачистить процентов десять поверхности и пройтись по подземным тоннелям. — Он на мгновение оскалился, возвращая привычное настроение. — Возможно, из-за нас вам так долго не засчитывали освобождение Верданокса, не хотели пускать Легионеров вперёд вояк.

— Ничего, я привык, — вернул ему кровожадный оскал. — Вы хотя бы не припёрлись в последний момент, забрав всё себе.

— Чтобы ты нас засудил? Не, нахрен такое счастье! — расхохотался носорог, оживая на глазах. — Мне пока не надоела моя карьера.

— Погоди, то есть единственным препятствием от присваивания Верданокса послужила Наэрис? Ну, мой юрист. — Перед глазами сразу появился образ милой девушки-ската в строгом костюме. В зале суда она преображалась в настоящую акулу, вселяя ужас в сердца наших врагов.

— Ну да! А ты что, думал, мы испугались бы недовольства кучки Легионеров? С ними всё давно отработано, побурчат в своих чатах и разойдутся. — Генерал не прекращал веселиться — Вот судебные процессы — совсем другое дело, ты чуть ли не единственный, кто не боится доводить до высшей меры!

— Хм… интересные подробности. — Мне, наоборот, казалось, федераты не рискнут ссориться с таким количеством Легионеров, а оказалось, их сдерживала одна Наэрис. Хм, интересно, а как бы она выглядела в купальнике? А без него? Так, что-то я не в том направлении думаю… — Спасибо за пищу для размышлений. Кстати, раз мы теперь освободились, можем заняться Красным Роем. Помню, ты говорил о будущем задании.

— А, не парься, на него назначили другого исполнителя. — У Ангамора плохо получалось сделать виноватое лицо, особенно когда он не сдержался и душераздерающе зевнул. — Извини, забыл предупредить, совсем из головы вылетело.

— Почему так? Ты же говорил, задание не срочное… — Не то чтобы мне стало обидно, скорее, просто неприятно. А ещё не получится удовлетворить любопытство, вряд ли носорог поделится секретной информацией. Получается, тайна Красного Роя останется неразгаданной, разве что мы снова наткнёмся на странных жуков в другом мире.

— Да там всё резко изменилось! Когда понадобилось отправлять корабль, у тебя в самом разгаре шли бои за планету, потом ты отправился работать на ушастых ублюдков, ну командование не стало ждать вас. Ты, конечно, хорош, но не незаменим. — Генерал снова зевнул, похоже, он не спал последнюю неделю. — Я вообще по другому поводу звоню. Какие у тебя планы? Про твой запрос слышал, сразу скажу, это не мне решать.

— Не знаю, думал напиться и потрахаться, а там посмотрим.

— Правильный подход, всецело одобряю! — Ангамор заметно оживился и мечтательно зажмурился. — Мне теперь положен недельный отпуск, угадай, где я его проведу!

— В ближайшем баре-борделе? — несложно догадаться о пристрастиях носорога, который всегда вёл себя как типичный вояка.

— В яблочко! И лететь далеко не нужно, ты отгрохал шикарный комплекс прямо на Гладиусе, за что тебе моя личная благодарность! Но пока я бесконечно далёк от коктейлей и сладких рулетов! — Носорог вновь вернулся к депрессивной усталости, скривившись так, словно ему в задницу вставили ракету. На мгновение появилось желание заглянуть ему за плечо, вдруг там Нуура подкрадывается? — Высшему командованию мало трёх освобождённых миров, они требуют целый сектор! Поэтому повторю вопрос — какие у тебя планы?

— Давай лучше сразу перейдём к причине твоего звонка, не люблю долгие хождения вокруг да около. — Скрестил руки на груди, слегка охладив тон. Хорошие отношения хороши до момента, пока тебя не попытаются водить за нос.

— Осталось пять незахваченных планет, степень освобождения варьируется от десяти до пятидесяти процентов. Я был бы очень благодарен, если бы ты оперативно выбрал одну из них и отправился туда со своим кланом. — Он попытался улыбнуться, но по привычке выдал устрашающий оскал. — Мы живём в паршивом мире, где успех забудется через неделю, а неудачу будут припоминать до конца жизни! Мне нужен новый успех, живчик!

— Я пока не знакомился с оперативной сводкой, нужно изучить разведданные. Отправишь мне? — дождавшись уверенного кивка, перешёл в наступление: — Сразу скажу, мне понадобится площадка для базы, где можно разместить флот, производство боевых роботов, оружие и так далее. Богатое ресурсами изолированное место.

— Не изучал данные с такой стороны, сам ищи. Или могу озадачить молодых лейтенантов, от них всё равно немного толку. — Ангамор посмотрел себе за плечо и вяло махнул рукой на прощание. — Мне пора. Удачи, живчик, обязательно свяжись со мной, когда выберешь планету!

Я не успел ничего ответить, экран потух, похоже, генерал спешил на очередной разнос от начальства. Хотя он же захватил планету и способствовал освобождению другой, может, получится не так жёстко.

Поручив Андрею переслать мне данные от военных, со спокойной душой отправился праздновать. Повод более чем значимый, в конце концов, мы потратили на Верданокс два года своих жизней! И плевать, что на Земле прошло всего шесть месяцев, жуков от этого меньше не стало.

Народ слегка рассосался по пабам и борделям Касстры, тем не менее моё появление на главной площади не осталось незамеченным. Больше шестисот Легионеров торжественно взревели, поднимая кружки и требуя новую речь. Заклинило их, что ли?

Я пожелал всем не сдерживаться и наслаждаться бесплатными напитками. С учётом, что денег на счету «Центурии» было больше, чем на моём личном, командный бюджет даже не заметит подобной траты. Зато устроенная в честь освобождения Верданокса попойка надолго запомнится участникам, и молва о ней разнесётся по всей галактике!

Не желая отставать от коллектива, пошёл искать членов своей личной команды. Первым на глаза попался Трой, счастливый хакер важно восседал на лучшем кожаном диване в стриптиз-баре, с каждой стороны о него тёрлось по девушке-Легионеру, пока змеедевушка на шесте (не ламирия, а, скорее, нага) выписывала удивительные акробатические фигуры.

— Кэп, смотри, какие прекрасные красавицы! Они спрашивают, могут ли вступить в «Центурию»! — Похоже, Трой переоценил сопротивляемость своей оболочки алкоголю, иначе я не мог объяснить такие идиотские вопросы. Он же должен понимать, что его банально используют, не предоставляя ничего взамен! — У них рейтинг девяносто процентов, штурмовая специализация!

Посмотрел на незнакомок совсем иным взглядом, открыв их профили. А ведь неплохо, есть пройденный «S»-ранг, то есть они не боятся провалов. Можно назначить собеседование.

— Запишитесь в лист ожидания, скоро мы откроем новую волну набора, — сообщил просиявшим девушкам неизвестной расы. Зелёная кожа и длинные ноги создавали умопомрачительную комбинацию, нужно спасать Троя, пока он окончательно не поплыл. — А пока ненадолго украду у вас Троя, нужно переговорить.

Вытащив друга из цепких объятий выбравшихся на охоту хищниц, передал его прямиком в объятия Серпенты. Змеедевушка обещала позаботиться о своём избраннике, хитро поблескивая жёлтыми глазами с чёрными вертикальными зрачками. Что-то мне подсказывало — он проснётся привязанным к кровати в наручниках, и кляп скроет его крики… надеюсь, они не съехались в нашей вселенной, из этой хоть можно сбежать в другое тело.

Следующей я обнаружил Валькирию, лихо дерущуюся на сцене с незнакомым грэлом. Он неплохо держал удар, изредка пытаясь достать по вёрткой эльсийке. Пока что они уверенно двигались к ничьей, я не видел явного преимущества ни у одной из сторон. Окружающие сцену болельщики поделились на два лагеря, активно поддерживая выбранных фаворитов.

Немного посмотрев, взял новый коктейль и двинулся на поиски друзей. Не хотелось сидеть с незнакомыми Легионерами (разные компании то и дело пытались пригласить меня к себе), сейчас лучше сохранять настороженность. Мало ли, постараются напоить и проникнуть в команду или гораздо хуже — затащить в постель!

— Бедный несчастный Цезарь, к нему всё лезут и лезут ослепительные красавицы, а он не знает, куда деваться! — Такое ощущение, что в последнее время Андрей появлялся исключительно ради насмешек надо мной. — Клевета! Будучи твоим верным ИИ-помощником я не могу не прийти на помощь! Ты найдёшь желаемое на вершине ближайшей артиллерийской башни! Проложить маршрут?

Мне стало интересно, всё же весьма необычный выбор места. Под ногами появились золотые искры, ведущие меня к очередному приключению, ну или неприятностям, всё зависит от точки зрения.

Успешно миновав тринадцать групп веселящихся Легионеров и отказавшись от семи предложений весело провести время, наконец выбрался из толпы. Касстра давно окружила и поглотила холм, на котором располагались первые артиллерийские башни.

В недалёком будущем гаусс-установки ожидал демонтаж и, вероятно, переработка. Проще построить их заново на новой планете, чем занимать ценное пространство в трюме во время прорыва через жучиную ПКО. Хотя, конечно, было бы гораздо быстрее собрать их из готовых деталей, чем создавать с нуля…

Мысли невольно переключились на предстоящую битву за следующую планету. Их осталось пять, в некоторых мирах федераты неплохо продвинулись и должны справиться без нас. Нужно выбрать место, где жуки остановили наступление и образовали статичный фронт…

Незаметно добрался до цели — стоящей на краю холма артиллерийской башни. С её вершины открывался умопомрачительный вид на бескрайние джунгли Верданокса… которые мы сильно проредили во время первой волны наступления. Сейчас природа постепенно брала своё, возвращая утраченные позиции, на выжженных просеках вовсю росли молодые деревья и густые кустарники.

— Игорь, иди к нам! — послышался весёлый голос откуда-то сверху. Подняв голову, увидел активно машущую Фокси. — Долго же ты нас искал!

— Вы бы хоть намекнули, куда идти, — проворчал я, забираясь наверх прямо по стене. Судя по многочисленным выбоинам, не только мне было лень заходить внутрь и искать лестницу.

— Они не хотели тебя беспокоить, вдруг ты там веселишься вовсю! — Фокси протянула мне руку и помогла перебраться через парапет. — А я сразу сказала, Игорю там будет скучно, и он нас обязательно найдёт!

Девушки устроили тут целый пикник, на расстеленном одеяле лежали куски обжаренного мяса, местные овощи, тропические фрукты (без личинок Белого Роя, сразу проверил сканером), свежий хлеб и сыр.

Присмотревшись, одобрительно хмыкнул, они ели личинок из недавно уничтоженного улья. Хороший выбор, мясо у них нежное и сладковатое, по вкусу напоминает смесь индейки и свинины.

Помимо Фокси на крышу башни забрались Рокси, Айанэ и Люмерия. Жёны смотрели на меня с хищным интересом, пока лолька с аппетитом уплетала нанизанный на шампур шашлык.

— Присоединяйся, только с огня! — пригласила перемазанная в соке Рокси, показывая на тлеющие угли в самодельном мангале. Хорошо быть инженером и механиком, захотел что-то — сварил за пару минут, и готово.

С удовольствием принял приглашение и впился зубами в нежное мясо. Айанэ тут же подала космический огурец и стало вообще хорошо. Алый закат на горизонте послужил прекрасным штрихом в удивительно мирной идиллической картине. Мы наслаждались жизнью на крыше артиллерийской установки, отправившей на тот свет тысячи гигантских жуков, и отлично себя чувствовали.

— За Верданокс! Планету, что изменила всех нас! — провозгласил тост к удивлению собравшихся на крыше девушек.

Мы пили, ели и смеялись, закрывая очередную важную страницу в наших жизнях. Верданокс освобождён, Жёлтый Рой уничтожен. «Центурия» значительно увеличила своё влияние и заработала кучу денег, у нас даже появились вассальные команды!

Завтра соберёмся военным советом и выберем следующую планету, куда отправимся причинять добро жукам. А пока сидим, наслаждаемся закатом и пытаемся остановить прекрасный момент стремительно несущейся жизни.

Нам и впрямь удалось собрать военный совет всего через сутки, на мой взгляд, отличный результат. Офицеры и лидеры других команд нашли в себе усилия оторваться от разгоревшегося на Верданоксе праздника, который грозил растянуться на неделю, а то и на две. Центурионы выглядели слегка помятыми, но вполне дееспособными.

Совет проходил в обычном конференц-зале в башне Легиона Касстры. Ребята, конечно, хотели отправиться в «Сердце леса», дабы милые дриады служили усладой для глаз, но в таком случае мы рисковали случайно перейти от переговоров к оргии.

Помимо стандартного набора в виде Валькирии, Фокси, Рокси и Троя я добавил много новых участников — Айанэ, Люмерию, Хосе, Альфу (то бишь Губанова), Медведя и всех младших офицеров «Центурии». Хотел дать им набраться опыта. Может, выскажут полезные идеи. Пока первое место занимало изречение Троя «нужно сходить за пивом».

— Всем спасибо за оперативную реакцию. Постараюсь не затягивать и сразу перейду к делу. — Встал перед голой стеной, сказав Андрею активировать первый слайд. На импровизированном экране появилось изображение пяти планет. — Перед нами Ильтанокс (ледяной мир), Зельдарокс (скалистый мир), Тальварокс (обычная планета с большим океаном и несколькими континентами), Гельданокс (множественные архипелаги, даже странно, что там нет Синего Роя) и Орданокс (пустынный мир).

— Да-а-а, я смотрю, федераты не слишком напрягали фантазию, когда раздавали названия, — едкое замечание страдающей от похмелья Валькирии вызвало настоящий взрыв смеха. — Может, переименуем их?

— Если нам передадут под контроль весь сектор, обязательно дадим планетам новые названия в честь лучших Легионеров «Центурии» и других команд. — Брошенная в ответ шутка вызвала неожиданную реакцию — её восприняли всерьёз! Многие загорелись идеей и стали расспрашивать, какой подвиг нужно совершить ради увековечивания себя в космосе.

— Да что тут думать, кто завалит императрицу, тому и планету! — бросила зевающая Рокси. В отличие от товарищей по команде, лольке было плевать на названия.

— То есть Верданокс переименуют в Цезарию? — спросила Люмерия, странно двинув бёдрами, похоже, неосознанно хотела взмахнуть чешуйчатым хвостом. — Мне нравится!

— Только через мой труп! — поспешно заявил, содрогнувшись от самой мысли о подобном ужасе. — Мы сбились с темы, давайте обсуждать, куда двинуться дальше. У кого-то есть идеи?

К моему удивлению, многие подняли руки, включая Гроготаха. На всякий случай уточнив, что обсуждение не должно касаться Цезарии, передал грэлу слово.

— Я не умею красиво говорить, я умею хорошо бить! Мы все хорошо бьём! — Первые слова вставшего у стены здоровяка вызвало бурное оживление, центурионы одобрительно загудели, пока члены вассальных команд тихо смеялись. — Те миры, в которых много зелёного, нам не подходят, там почти некого бить.

В личку пришло сообщение от Айанэ. Японская принцесса удивлялась, что я оставил ему управление Верданоксом во время принудительного отключения от системы. Зря она так, несмотря на слаборазвитый навык складывать слова в предложения, Гроготах проявил себя отличным командиром и бойцом. А присоединившаяся к нему Люмерия сгладила организационные недостатки, грэл и русалка хорошо дополняли друг друга. Вот и сейчас она пришла на выручку большому другу.

— Думаю, Гроготах хочет сказать, что там и без нас справятся. — Спросив разрешения, русалка затемнила на экране планету с архипелагами и континентами. Жёлтый Рой плохо сражался в мирах с большим объёмом воды. — Мы не получим там необходимых наград.

— Верданокс во многом уникален, кроме «Центурии» сюда никто не полетел, вот у нас и получилось сорвать куш, — напомнил Трой, с шипением вскрывая металлическую банку с энергетиком. — Ох, я словно выжатый лимон.

— Сам виноват! — немедленно отреагировала Серпента. — Я предлагала брать не больше трёх девушек за раз, а ты захотел сразу семерых!

— Ну так Цезарь же как-то справляется, значит, и я должен! — надулся хакер под новый взрыв смеха. Я тихо покашлял, возвращая совещание в конструктивное русло. Да уж, чувствую наш разговор затянется, опьянённые успехом Легионеры постоянно отвлекались. — Короче, поддерживаю, нечего нам делать в мирах без нормальных коэффициентов!

— Тем более там действуют очень крупные силы. — Люмерия встала рядом с Гроготахом, приближая названные ею планеты. — Смотрите.

Со стратегической точки зрения дела на Тальвароксе и Гельданоксе шли неплохо. Федератам удалось сохранить первоначальные башни, дальнейшее наступление проходило благодаря объединениям крупных кланов Легионеров.

Они явно подражали «Центурии» — строили инфраструктуру, производили и продавали снаряжение, задействовали крупные флотилии и охотились на королев. Казалось бы, отличная идея, таким образом Легионеры улучшали свою репутацию в глазах федератов и способствовали быстрой победе в войне, но всё портили некоторые отличия.

Изначально на Верданокс отправились триста и один центурион, основную огневую мощь обеспечивали роботы и «Молот». Наши конкуренты предпочитали старую школу, они практически не использовали машины, делая ставку на хорошо вооружённых Легионеров.

Такой подход имел плюсы и минусы, главным из которых являлась дороговизна. Каждый убитый солдат, потерянный корабль или гигантский мех приносил кланам большие убытки. Когда дело доходило до крупных сражений, они могли потерять там бюджет целой планеты.

Оценив краткую сводку по решающим битвам, покачал головой. Конкуренты очень старались опередить нас в скорости захвата выбранных планет, о чём говорили постоянные наступления на укреплённые позиции. Жуки не были идиотами и сполна пользовались ошибками оппонентов.

В отличие от нас, они не размягчали оборону артиллерийскими башнями или гравитационными орудиями, из-за чего несли огромные потери. И в бою умирали Легионеры в дорогом снаряжении, а не копеечные железные болваны.

Результат, как говорится, на табло, мы освободили Верданокс, а они захватили примерно половину суши ценой, кратно превосходящую выплаченную нами. С такими потерями им сильно повезёт выйти в ноль, в чём я сильно сомневался.

Дополнил мысли русалки своими, заодно поддержав Гроготаха — нечего нам делать на тех планетах.

— С оставшимися мирами тоже есть проблема. — Теперь место у стенки заняла Фокси. Она с громким щелчком разложила складную указку, приближая оставшиеся миры. — Процент освобождения невысок, поскольку там довольно сложный ландшафт. Хотя я удивлена, что Ильтанокс до сих пор не взят, изначально туда отправилось больше всего Легионеров.

— Жуки оказались не такими идиотами, как думали федераты, вовсю пользуются ландшафтом и прячутся в снегу, — хмыкнул Трой. — Могли бы поучиться у нас!

— Слушай, давай поскромнее! Мы сами чуть не потеряли Касстру, причём трижды! — Лисичка чуть было не щёлкнула хакера по носу, остановилась в последний момент из-за посторонних зрителей. — Излишняя самоуверенность ведёт к поражениям!

— Извини. Тем не менее на оставшихся планетах полно добычи, она так и ждёт, когда мы её заберём! — На этих словах хакера по залу пошла очередная волна одобрительного гула. Центурионы вкусили кровь и свободу, ребята хотели сражаться в том же стиле без ограничений со стороны других команд.

— Помимо добычи там сильная ПКО! Судя по сводке, нормальное транспортное сообщение установлено только с Ильтаноксом. Базы Зельдарокас и Орданокса находятся в фактической осаде! — Фокси шумно выдохнула, справляясь с приступом раздражения, и мило улыбнулась всеми заострёнными зубами. — Дровосеки сбивают все подходящие к планете корабли, гарнизон пока держится за счёт башен Легиона и переработки биоматерии.

— Так и хорошо! Что нам мешает повторить манёвр с прорывом на «Молоте»? — Трою, видимо, понравилась роль оппозиции, он встал со своего места и тоже подошёл к стене. — Залетим, скажем, сюда, перемелем астероиды в картечь и заткнём дровосеков во время посадки! А дальше по проверенному сценарию.

— Жуки не идиоты, они учатся, нам не дадут закрепиться. В прошлый раз нас не трогали, перемалывая башни федератов, и первые Приливы были не такими мощными. Думаешь, во второй раз они заигнорят наше появление? Ты совсем глупый? — Фокси нахмурилась и обнажила клыки, нервно размахивая хвостом.

Я снова громко покашлял и встал, моментально привлекая к себе общее внимание. Обе стороны высказали аргументы, пора выдать вердикт, пока они не перешли к агрессивным переговорам.

— Фокси права, но она не упомянула главную вещь. Жуки учатся на чужих ошибках. Из-за печального опыта на Верданоксе и концентрации ПКО мы можем быть твёрдо уверены в одном — «Молот» не прорвётся к планете, несмотря на всю броню, щиты и установки. Мы просто бездарно сольём флагман и ничего не добьёмся. — Из-за императора Белого Роя и его рассказа об «услышанном зове» у меня не оставалось сомнений: жуки поддерживали связь между планетами и обменивались информацией. — «Молот» и «Орион» не покинут Верданокс, пока не появится безопасный коридор.

— То есть мы всё же сунемся на территорию крупных кланов? Думаешь, получится внести решающий вклад в зачистку? — Подавшей голос Люмерии тоже не хотелось сражаться по стандартному сценарию, где мы просто убивали разных тварей и получали кредиты за их голову. Русалке гораздо больше нравилось чувствовать себя героем, и в этом её поддерживали практически все собравшиеся Легионеры.

— Нет, я склоняюсь к Орданоксу. У нас есть опыт сражений в пустынном мире, пусть и не с жуками, и там отличные коэффициенты. — На стене появилось изображение планеты, практически полностью покрытой песками и скалами. Немногочисленные оазисы можно было пересчитать по пальцам, и все их занимали жуки. — Возможно, «Сагиттарии» удастся проскользнуть, у неё хорошая маскировка.

Хорошо, что Херцер не захотел участвовать в совещании, иначе он бы порадовал всех своим криком, мол, детку снова обижают.

— Много ли роботов сможет унести один транспортник? — нахмурилась вставшая рядом Фокси. Лисичка включила режим зон контроля, зелёные пятна окружало настоящее красное море. — Может, тогда закупим другие похожие корабли и высадим десант диверсионной флотилией?

— Не слишком рискованно? Если их собьют, мы потеряем кучу денег. — Рокси, видимо, выступала с рачительной стороны. — Там же есть башни, давайте просто материализуемся в них и отобьём себе полянку!

— Всего две, третьего и четвёртого уровня, нормальное оружие и оболочки недоступны. На всякий случай напомню — мы смогли выбраться с плато, лишь когда собрали достаточно ресурсов на пятый уровень, и это заняло больше года! — приземлил их с небес на землю. Нельзя давать ребятам зазнаться, не то они перестанут трезво оценивать свои силы. — Причём мы буквально сидели на горе ресурсов, а где их брать в пустыне?

— На Тартусе же нашли, проведём разведку, не впервой.

Легионеры снова углубились в спор, высказывалось всё больше мнений. Я терпеливо выслушал каждого желающего и огласил вердикт — следующим миром станет Орданокс, попробуем закрепиться там по проверенному сценарию. То есть выстраиваем неприступную крепость, копаем шахты, добываем металл, из него строим механическую армию.

Про себя добавил — если снова получится победить за счёт роботов, то примем эту тактику за основную и окружим Землю непробиваемым стальным кольцом. Когда жуки прилетят в мой родной мир, то очень неприятно удивятся.

Центурионы и вассальные команды получили разрешение ходить в обычные миссии, сначала я хотел провести разведку и посмотреть, что нас вообще ждёт на Орданоксе. Может, там нечего ловить, и нам лучше поискать другие миры. Не хотелось бы, конечно, доводить до такого…

Лучший вариант продолжить экспансию в секторе. На Гладиусе развернулся крупный производственный комплекс с ремонтным цехом, на Верданоксе тоже функционируют наши заводы. Почему бы не добавить к ним Орданокс? Даже когда все планеты освободят, федераты продолжат закупать нашу продукцию для ударов по следующим мирам. В условиях вечной войны производство эффективного оружия являлось настоящей золотой жилой.

При пробитии безопасного окна и налаживании регулярного транспортного сообщения с Орданоксом мы получим фактически бесконечные резервы боевых роботов, благо в нашем распоряжении просто дохрена ресурсов и средств на их освоение.

А дальше с огромной армией освобождение пустынной планеты значительно ускорится, я запишу в свой актив очередную громкую победу, улучшу репутацию и получу новые бонусы.

Корпорация неплохо платила за освобождение планет, одно предложение бесплатной материализации крейсера чего стоит. Может, за Орданокс отвалят отсутствующие в продаже чертежи, по которым Земля наконец обзаведётся сильным флотом.

Не откладывая решение в долгий ящик, созвонился с Ангамором. Генерал очень обрадовался сделанному выбору. По его мнению, любой другой Легионер на моём месте (то есть не безумец), отправился бы на планету с архипелагами. Там легко можно было захватить крупный остров и, опираясь на него, атаковать соседние мелкие.

— Играть в кораблики не моё, — продемонстрировал носорогу свою версию кровавого оскала. — Но если так просишь, могу передумать.

— Не нужно, для меня твой выбор идеален. У нас там настоящая жопа, жуки обожают прятаться под песком. Они безостановочно роют новые тоннели и не дают нам высунуть носа с захваченной территории. Когда мы уничтожаем один улей, на его месте сразу появляется новый! Иногда и суток не проходит!

— Знакомая проблема, — кивнул на автомате, припомнив старые добрые симуляции.

Пустынный ландшафт лишь немного проще джунглевого. Несмотря на якобы открытую местность, жуки могли отлично скрываться в бесконечных пустынях.

Ну и изматывающая жара и колючий песок не самая приятная вещь. Хотя тогда я командовал местными ополченцами и сражался в собственном теле. Сейчас в моём распоряжении специализированные оболочки и опытные Легионеры, может, что-то и получится.

— Значит, так, там командует мой бывший подчинённый, он успел дослужиться до генерала. Я попрошу его поговорить с тобой и оказать содействие, звать его Балкором. Удачи, живчик, надеюсь на тебя! — Носорог почти сразу отключился, судя по аккуратно выглаженной парадной форме, мой звонок застал его на званом ужине. Или на трибунале, в обоих случаях следовало принарядиться.

Валькирия предложила собрать всех центурионов и массово материализоваться на Орданоксе, таким образом «забив» себе планету. Представив реакцию галактических СМИ, поспешно открестился. Да и вообще, на разведку следует выходить малыми силами.

Не мудрствуя лукаво, выбрал стандартный комплект снаряжения и оболочку третьего уровня, которые мы массово использовали до улучшения присланной башни Легиона. Неплохая плазменная винтовка, много гранат и энергетический клинок вселяли уверенность в успешном исходе при встрече с жуками. Правда, Валькирия настояла в использовании фирменных цветов «Центурии», мы с ней вышли из капсулы в красно-золотой броне, мигом вызвав шепотки в общем зале.

Тут было довольно много других Легионеров, почти все одиночки или члены небольших команд. Насколько я понял, крупные коллективы концентрировались на других планетах, забив на сложный мир. Может, оно и правильно, раз они там умывались кровью, то тут их бы вообще ждал тотальный разгром. У одиночек же оставались шансы подзаработать на высоких коэффициентах.

— Смотрите, это Цезарь и Валькирия! — громко выкрикнул какой-то грэл. — Они пришли нам помочь!

— Ты дурак? Это мы будем им помогать! — Его подруга, миниатюрная девушка с осьминожьими щупальцами вместо волос, активно замахала нам. — Ребята, можно мы пойдём с вами? Я хорошо стреляю! И обладаю другими навыками, но без интима! У нас моногамные отношения!

Чуть было не споткнулся на ровном месте. Интересная у меня, оказывается, репутация в Легионе. Попросил ржущую Валькирию всё уладить и поспешил к выходу, не отвечая на доносящиеся в спину вопросы и просьбы.

— Вот она, популярность! — Эльсийка догнала меня на смотровой площадке, где я любовался небольшой крепостью. — Тебе разве не нравится? Мы теперь знаменитости!

— Не очень, никогда не хотел славы, — испустил фирменный тяжёлый вздох. — Для меня она способ достигнуть желаемого, а не цель.

— И что, ты бы так просто отказался от статуса галактической звезды, денег и роскошного дворца ради спасения Земли? — Вэл прищурилась, хитро поблескивая синими глазами.

— Разумеется. А ты бы бросила меня, если бы я стал бедным и никому ненужным?

— Нет, конечно! — Эльсийка фыркнула с таким негодованием, что меня на мгновение пробрала дрожь. — Не смей больше задавать глупые вопросы!

— И ты тоже. — Притянул её к себе, дождавшись, пока успокоится. — Идём, генерал нас уже ждёт.

Крепость федератов вокруг башни Легиона в центре один в один повторяла ту, которую мы защищали на Гладиусе. С тех пор в стандартизированный проект не внесли никаких изменений, даже командование занимало тот же этаж. Казалось, можно опуститься на пару уровней и оказаться в «Сердце леса», но, увы, на Орданоксе не было филиала нашего самого успешного заведения. Пока что…

— Добро пожаловать! — Прямо у двери нас встретил адъютант генерала, давно не видел такого жизнерадостного зверолюда. — Для меня большая честь лично познакомиться с легендарными Легионерами! Можно автограф? Для племянника!

— Конечно, как зовут племянника? — взял протянутый лист бумаги, оставляя размашистую подпись. — И какое у него звание?

— Капитан! Э-э-э, в смысле, он пока не служит, молодой ещё… — Аккуратно сложив листик в нагрудный карман, волк поспешил отвести нас подальше от ржущих сослуживцев. — Располагайтесь, сейчас принесу напитки!

Мы оказались в хорошо знакомой комнате с кожаными диванами и галопроектором. В точно такой же меня любил принимать Ангамор. На мгновение мне показалось, что он сейчас махнёт огромной лапой в сторону соседнего кресла и предложит выпить. Собственно, почти так и получилось, только на месте знакомого генерала оказался другой носорог.

— Да он, блин, точная копия Ангамора, — написала Валькирия в личку, старательно улыбаясь крупному зверолюду.

— Добро пожаловать в мои владения! Я генерал Балкор! — Новый носорог выглядел немного моложе, и на лице не было характерных шрамов. В остальном ученик недалеко отошёл от учителя: та же манера говорить, тот же злой взгляд с нотками ехидства, даже улыбка один в один! — Похоже, я должен Ангамору ящик хорошего бухла! Он в который раз спас мою задницу!

— Каким образом? — поинтересовался, вместе с Валькирией занимая предложенный диван. Удобно, нам определённо тут рады, значит, можно попросить больше обычного.

— Он смог убедить легендарного Цезаря прибыть в нашу дыру! Теперь мы развернёмся на славу! — Отослав расставившего бутылку и стаканы волка, носорог лично откупорил пробку и налил всем шампанского. — Рассказывайте скорее, как вы собираетесь освобождать Орданокс? Справитесь до конца года?

Переглянувшись с недоумевающей Валькирией, состроил скорбную мину. Похоже, нас перепутали с волшебниками. Или наконец наступил момент, которого я так боялся: заработанная репутация стала играть против нас. Сейчас на «Центурию» возложат невыполнимую задачу и возмутятся, когда ничего не получится.

Потянув время, пригубил предложенное угощение, внимательно посмотрел Балкору прямо в глаза. Сейчас мы или подружимся, или пойдём искать другую планету.

— Хочу сразу прояснить ситуацию — мы не джинны и не исполняем чужие желания. Если освобождение Орданокса покажется невозможным или слишком невыгодным, мы не станем тратить время напрасно. — Несмотря на разом потяжелевшую атмосферу, я старался придерживаться вежливого тона. — К тому же тебе может не понравиться конечная цель. Я хочу забрать планету себе.

Сразу перешёл на «ты», раз мы говорим откровенно. Балкор вроде простой вояка, они не любят аристократических расшаркиваний.

— Да хоть весь сектор, мне плевать, кому он в итоге достанется! Главное, не жукам! — вдруг расхохотался повеселевший носорог. Видимо, мои аргументы показались ему достаточно разумными.— Когда закончим зачистку, нас отправят дальше. Нам не дадут примостить жопы на тёплых гарнизонных местечках, слишком плохо лижем чужие задницы!

Хм, может, они с Ангамором родственники? Больно поразительное у них сходство, и внешнее, и внутреннее. Я постоянно забывал, с кем разговаривал. Или тут действует поговорка «с кем поведёшься, от того и наберёшься»?

— И не думайте, что я собираюсь свалить на вас всю работу, мы сюда прилетели не цветочки собирать! — Генерал с чувством ударил себя по груди. — Я видел некоторые сражения «Центурии». С вашим участием наши потери значительно снизятся, погибнет меньше обычных солдат. В отличие от дегенератов на других планетах, вы не требуете гнать парней на убой!

— Рад, что мы достигли взаимопонимания. — Похоже, Балкор смотрел на вещи трезвым взглядом, а значит, с ним можно работать. — Расскажи подробнее, какая у вас тут обстановка.

— Мы в дерьме! — жизнерадостно провозгласил носорог, активируя голопроектор. — Сам посмотри! И ты, синяя, тоже!

В переданных Ангамором данных имелись определённые пробелы. Видимо, сейчас нам с Вэл показали полную картину. В частности, расположение защитных сооружений, зоны активных операций и имеющиеся в осаждённых крепостях силы.

Несмотря на ранее принятые глупые решения и частые стычки с огромными потерями, федераты не были идиотами. При высадке на Орданоксе они выбрали относительно небольшую горную гряду, обеспечивающую прочный фундамент тяжёлым зданиям, массивным артиллерийским установкам и гигантским роботам.

По стратегическому замыслу три военные базы вокруг башен Легиона должны были обеспечить масштабную непрерывную линию обороны, но жуки, по обыкновению, всё испортили. Они бросили основные силы на штурм центральной зоны высадки и успешно сожрали всех Легионеров.

Федераты ответили мощными бомбардировками, включая массовое применение «БПВЖ», благодаря которым им удалось нанести Жёлтому Рою чувствительный ущерб. Императрица рассудила, что ей не хватит сил на уничтожение других анклавов, и перешла в режим осады, параллельно накапливая силы для нового удара.

Все попытки наступать заканчивались примерно одинаково: Легионеры отбивали обозначенную зону, федераты ставили там базу, из песка выныривали сотни плазмоидов и стирали её в порошок, или же хлипкие укрепления сносились классическими Приливами. Прячущиеся в дюнах дровосеки не позволяли держать на орбите бомбардировщики, генеральные сражения неизменно заканчивались кровавыми побоищами.

Посмотрев на длинные списки погибших, Балкор принял непростое решение и отказался от массовых наступлений. Генерал действовал очень аккуратно, стремясь любой ценой сохранить жизни своих людей, из-за чего практически не достиг успеха в завоевании территорий. Носорог контролировал территорию вокруг оставшихся башен Легиона и держал около дюжины аванпостов, регулярно подвергавшихся нападениям тварей.

— Мы в позиционном тупике, Цезарь. — На мгновение мне показалось очень странным не услышать привычное «живчик». — Жуки не могут сковырнуть нас, базу окружают три кольца мин, в скалах установлена артиллерия, простреливающая все проходы. Стены, пулемёты, зенитки — полный фарш! Но стоит нам высунуться наружу, и расклад меняется не в нашу пользу.

— И это жуки не используют укрепления. Играй я за них, создала бы непреодолимую преграду, которую постепенно придвигала бы к башне! — вставила Валькирия, потягивающая сладкий напиток. — Кстати, очень вкусно, спасибо!

— Наслышан о пристрастиях Легионеров к энергетикам, — хохотнул носорог, наливая себе крепкий виски. — Я вот больше люблю по старинке. Будем!

Поддержал тост, продолжая изучать карту. Балкор хорошо описал ситуацию, обе стороны пребывали в тупике. Легионеры-одиночки со стандартными миссиями ничего не могли сделать, тут требовался новый подход.

— Мы откроем второй фронт, жуки отвлекутся, стянут к нам силы, и вы сможете прорвать кольцо, — предложил более-менее разумный план. — Потянете обширное наступление?

— Захватить территории — не большая проблема, сможем ли мы их удержать? Ресурсы башен ограничены, нам не хватает биоматерии, то есть на бесконечную армию Легионеров можно не рассчитывать. — Генерал моментально указал на слабое место в моей задумке.

— Может, разведчики знают, где находятся их фермы и инкубаторы? — Получив отрицательный ответ, вновь вернулся к изучению карты. — Тогда действуем по старинке, я хочу возвести неприступную крепость и заставить жуков убиваться о неё. Знаешь подходящее место? Чтобы было удобно защищать и с ресурсами внутри.

— Ну, Ангамор просил подыскать тебе что-то похожее. Изолированного горного плато не нашлось, зато смотри, какая прелесть обнаружилась в зоне досягаемости нашей артиллерии! — Голопроектор зажужжал, меняя картинку. Теперь вместо карты мы смотрели на сделанную разведывательным дроном запись. Он пролетал над гигантским кратером и через семь секунд сгорал в луче дровосека. — В древности туда упал крупный метеорит, диаметр кратера примерно сто километров. На окраинах, считай, сформировалось горное кольцо, заделаешь проходы и живи себе спокойно, добывай ресурсы! Их там дохрена!

— Хочешь сказать, жуки не облюбовали такое удобное место? — покрутил заменившую видео голограмму. Кратер, конечно, моё почтение. Похоже, именно он послужил причиной резкой смены климата на планете.

— Облюбовали, конечно! Скалы напичканы их логовами, в песке в кратере их тоже дохрена. — На лице носорога появилась злая усмешка. — Мы иногда стреляем туда, чтобы не расслаблялись, но без нормальной разведки, считай, всё уходит в молоко. Заодно поможете нам с наводкой!

Сразу стало понятно желание Балкора отправить нас в ту дыру, с нашей помощью он хотел разобраться с мощнейшей вражеской базой. Набитый жуками стокилометровый кратер вполне можно назвать одним из крупнейших ульев на планете, наверняка там всё изрыто их тоннелями. И артиллерия, это, конечно, хорошо, но зачистка многочисленных пещер в скалах и подземных лабиринтов полностью ляжет на плечи «Центурии».

— Я одного не пойму, почему вы так буксуете? — спросила Валькирия. — Планеты вроде Орданокса считаются одними из простейших, жуки не могут создавать полноценные подземные города в зыбучих песках! Я знаю, что они скрепляют стены выделениями, но их легко разбомбить.

— Раньше Орданокс был типичным зелёным миром с множеством разных растений. Падение метеорита изменило климат, но под песком скрывается нормальная почва, где они копают свои ульи. То есть они углублены сильнее обычного, и песок обеспечивает дополнительную защиту! — Носорог недовольно рыкнул, долбанув кулаком по подлокотнику. Нужно рассказать Ангамору про его давно потерянного сына. Со стороны я точно видел семейное сходство. — Настоящая жопа, из которой не вижу выхода. Не хочу терять ещё больше хороших парней при штурме бесконечных тоннелей! Вот почему я очень на вас рассчитываю!

— Мне не нравится идея с кратером, — прямо заявил помрачневшему генералу. — Без поддержки флота и армии роботов нам не хватит огневой мощи. Шестьсот Легионеров ничего не сделают против бесчисленных полчищ жуков, да ещё под обстрелом со всех сторон!

— Ну мы ведь планировали открыть новый набор в «Центурию», ты сам говорил, — хихикнула Валькирия. — Я проверяла горы, на Орданоксе нет таких же удобных широких плато.

— С моей стороны вы получите всю возможную поддержку! К сожалению, мы истратили корабельные боеприпасы, и спутники сбиты, но артиллерия до сих пор работает! — Думаю, Балкор и сам понимал, насколько ограничено его влияние, но ситуация обязывала его внушать нам оптимизм. Без «Центурии» он точно продолжит топтаться на месте в ожидании, пока освободятся силы на других планетах. — Повторюсь, я очень рад вашему прибытию, Легионеры.

— Я подумаю, — пообещал сразу обоим. — А пока осмотрюсь. Система показывает доступную миссию по защите аванпоста. Вэл, составишь компанию?

— Обожаю риторические вопросы! — фыркнула девушка, легко поднимаясь со своего места. — Только мы вдвоём? Поищем укромный уголок?

— Система позволяет забронировать двадцать свободных мест на следующем транспортнике, позовём ребят. — Задумался над составом команды мечты. Данных не хватало, неизвестно, кто именно нам противостоит. — Балкор, просветишь? Какие твари чаще всего распространены на Орданоксе?

— Минуту… — Перед глазами генерала замерцал голубоватый экранчик, он управлял голоинтерфейсом. На голопроекторе появилось полупрозрачное изображение арахнида с некоторыми отличиями от привычных особей. Этот выглядел так, словно его месяц кормили одними овощами и заставляли проходить марш-броски по пересечённой местности. Броня истончилась, заострённые лапы больше не казались такими опасными, жвалы вообще исчезли, словно рудименты. — Знакомьтесь, новая разновидность ЗД-174-Б4, более известных в качестве арахнидов. Этим присвоили третью стадию эволюции, хотя, на мой взгляд, и второй многовато. Убиваются относительно легко, панцири у них вообще никчёмные.

По грубому лицу пробежала ехидная ухмылка, похоже, Балкор откровенно презирал основные жучиные силы на Орданоксе. Тогда почему он им проигрывает? Я не постеснялся и задал неудобный вопрос, вызвав выражение скисшего лимона.

— Их там дохрена! Идут сплошной кучей, мгновенно закапываются в песок и выпрыгивают прямо в тылу. Будь у меня больше ресурсов и тяжёлой пехоты, мы бы и сами с ними разобрались!

Не стал спорить с воинственным носорогом и вежливо попрощался, сославшись на необходимость успеть к отбывающему транспортнику. Конвой отправился на аванпост через тринадцать минут, следовало поспешить.

— Вообще, он по-своему прав, — заметила Валькирия по пути к лифту. Обычным Легионерам нужно было спуститься на первый этаж и пробежать к посадочной площадке на другом конце базы, я же заплатил тысячу кредитов, и один шаттл отправился прямиком к крыше. — С такими слабаками отлично справляются Легионеры в тяжёлой броне, «Клинки Войны» обожают влетать в личинок и тараканов с пиломечами наголо, получаются очень эффектные видео.

— Давай попробуем две теории. Десять тяжей и десять скоростных штурмовиков, с разными типами оружия. — Набросав в голове примерный план, отправил приглашение подходящим Легионерам присоединиться к скучной миссии по обороне аванпоста, отдельно отметив короткий срок и её разведывательный характер. Не страшно, если не наберём всю двадцатку, мы и вдвоём справимся с разведкой. — Мы с тобой, понятно, штурмовики.

— Ну уж нет, пойду переоденусь, вроде успеваю! — Послав мне воздушный поцелуй, эльсийка уехала на лифте обратно к залу с капсулами, оставив меня наедине с шаттлом. А нет, им управлял не бездушный ИИ, а очень даже живой Легионер.

— Не верю своим глазам, Цезарь собственной персоной! — Судя по профилю, за штурвалом сидел новичок. Он не брался за сложные задания, предпочитая выполнять малооплачиваемую рутинную работу. Хотя нет, лицензия пилота позволяла получать относительно неплохие деньги, где-то сто кредитов в час и премию за безаварийность. — Блин, я столько лет мечтал встретиться со знаменитостью! И вот засада, не на чем взять автограф!

— Ничего, это нормально. Порой мечтам лучше оставаться мечтами. — Выдав мудрость в духе величайшего философа Земли, занял свободное место. — Давно тут?

— Считай, с самой высадки транспортники гоняю! С тех пор потерял всего три корабля, вхожу в десять процентов лучших пилотов! — ответил он с обоснованной гордостью. — Вам, кстати, не нужен пилот в «Центурию»? Я готов работать за зарплату стажёра!

— Подпишись на обновления, скоро мы откроем заявки и тогда, может, пригласим на собеседование. — Говорят, два раза в одну воронку снаряд не падает. Нам повезло с Параваксом, вступившим в команду по пьяному спору, но лучше не превращать разовую акцию в традицию, не то от нас отвернётся удача. — Мы обязательно рассмотрим все заявки!

— Шикарно, о большем я и мечтать не мог! — обрадовался Легионер с говорящим прозвищем Воронка. Кхм, пожалуй, я бы побоялся доверять ему штурвал. — Система сигнализирует, что пора вылетать! Вы готовы?

— Подожди пару минут, моя невеста захотела поменять броню на более подходящую случаю. — Было немного странно думать о Валькирии в таком ключе.

— Точно, у вас же скоро свадьба! — Воронка показал, что не зря мы тратили миллионы кредитов на рекламу предстоящего грандиозного события. — Поздравляю от чистого сердца! А когда она?

— Скоро. Мы не называли точную дату, поскольку хотели сосредоточиться на освобождении Верданокса. В ближайшие дни можно ожидать хороших новостей!

— Блестяще! Я обязательно возьму отгул на основной работе, закажу вкусняшки и буду смотреть трансляцию. — Он сильно обрадовался, с трудом оставаясь в кресле пилота. Ноги Легионера зажили собственной жизнью, постоянно притопывая на одном месте. — Я говорил, что ваш большой фанат? Судебные видео — настоящий шедевр! Вы капец жёстко отымели корпоратов, до сих пор пересматриваю. Жаль, перестали появляться новые…

— Это логично, на меня больше не подавали в суд, чему я очень рад. — Хотел было подмигнуть смутившемуся пилоту, в последний миг вспомнив о закрывающем лицо шлеме. Ограничился поднятым большим пальцем. — Всё нормально, вот, кстати, и Валькирия с ребятами.

Эльсийка пришла в компании отъявленных головорезов… в смысле, опытных Легионеров. На призыв откликнулось больше желающих, чем я думал. Все срывались из своего мира на Орданокс, лишь бы сходить с нами в миссию. Странные они, мы же и так постоянно сражались вместе на Верданоксе.

Из офицеров мы взяли нашего любимого гиганта Гроготаха, лидера штурмовиков Гора и троицу фурсов-кроликов, Бакса, Рико и Лолу. Они выбрали родные тела, усиливая свои физические возможности за счёт костюмов с синтетическими мышцами. Остальные Легионеры взяли стандартные оболочки под конкретное снаряжение, отличаясь друг от друга лишь лицами и виртуальными прозвищами над головами.

Взревели разогревающиеся двигатели транспортного шаттла, Воронка сразу выдал максимальную мощность, догоняя вырвавшийся вперёд конвой. Остальные пилоты не стали ждать нас, двинувшись к аванпосту, благо они не успели далеко отлететь от военной базы.

Из-за большого количества скрывающихся в песках жуков одиночные корабли были практически обречены на сбитие. Единственным относительно надёжным способом снабжения аванпостов оставались конвои, где транспортные шаттлы находились под защитой кораблей сопровождения с хорошими зенитными установками.

У каждого судна имелось не меньше восьми шарообразных турелей, способных бить практически во все стороны. Такие и вылезших из песка мелких плазмоидов накроют, и с воздушными тварями разберутся.

Подобный подход плохо работал против дровосеков, но, как я понял, они не лезли на территорию федератов, поскольку слишком близко находились корабли, способные их уничтожить. Балкор с радостью менял один конвой снабжения на одну элитную тварь, тем самым ослабляя вражескую ПКО. Думаю, из-за нехватки биоматерии они не воспроизводились с той же скоростью, что и на Верданоксе.

Вообще, из разговора с генералом мы узнали много полезной информации, осталось добавить к ней данные из практической вылазки, и получим промежуточный результат. Пока напрашивались вселяющие надежду выводы — на самом деле жукам жёстко не хватает биоматерии.

Они способны поддерживать окружение, но не уничтожить башни. Если получится выбить их из той воронки и закрепиться, то королевы нескоро соберут новый Прилив. Вряд ли тут скрывается императрица, иначе она не подставилась бы под «БПВЖ».

— Приближаемся! — крикнул Воронка. За размышлениями я пропустил весь короткий полёт, в принципе, немного потерял. Песок, песок, песок, скалы и, какая неожиданность, песок! Пустыня поглотила сгоревшую технику и обломки кораблей, куда ни брось взгляд, везде сплошные дюны. — Держитесь, ожидается жёсткая посадка!

Прибытие конвоя практически совпало с приближением Прилива, из-за которого нас и вызвали к аванпосту. Стена из песка и пыли полностью закрыла горизонт, поглощая редкие огненные цветы. Бьющая с военной базы артиллерия была жукам всё равно что слону дробина.

— Да уж! — Валькирия мгновенно оценила ситуацию и поцокала языком, особенно когда Легионеры из других шаттлов высыпали на стену. — Цезарь, тебе ничего не напоминает?

— Наша первая совместная миссия. Отправили отбиваться таких же одиночек. — Вроде бы среди других Легионеров не было новичков, никто не крутил головой, но и командных игроков я не видел. — Пошли, займёмся организацией.

Проблем не возникло, большинство одиночек сразу согласились сделать меня главным, едва увидели имя. Система подтвердила мои полномочия в качестве временного командующего обороной и расширила интерфейс, предоставив список доступного снаряжения. Да уж, негусто.

Нам попался классический аванпост, построенный по стандартизированному чертежу: центральная цитадель, большая площадь со вспомогательными постройками и высокая квадратная стена. За оборону отвечали стационарные пулемёты, крупнокалиберные зенитные орудия в угловых башнях, миномётная и артиллерийская батарея.

Поскольку тут не было постоянного гарнизона (федератам не хотелось, чтобы их жрали, а Легионеры не соглашались находиться тут долгое время за предложенные копейки), никто не заказывал снаряды, и мы остались без большей части орудий.

Итого имеем практически голые укрепления, около тысячи несыгранных Легионеров и приближающийся Прилив Жёлтого Роя, рассмотреть который из-за поднявшейся пыли не представлялось возможным. Да уж, чувствую, будет весело…

Предчувствия не подвели, миссия и впрямь получилась весёлой. Жуки преподнесли сюрприз с первой же минуты, когда из пылевого облака вылетели хорошо знакомые неповоротливые грузовые мухи. Громко жужжа двумя парами полупрозрачных крыльев, они выстроились в клин и двинулись прямиком к ближайшей стене.

— Не обращать внимания на летунов! Всем удерживать позиции! — У меня не было времени на изучение сильных и слабых сторон новых Легионеров, Андрей распределил их по стенам в случайном порядке. Каждое направление получило по двести пятьдесят бойцов с примерно равным количеством специализаций, разве что я оставил на востоке больше тяжей — именно оттуда на нас надвигалась хитиновая волна. — Снайперы, работайте по воздушным целям! Дайте мне кто-нибудь оружие!

Все стрелки на моей северной стене сразу захотели поделиться стволом. Не тратя время на разборки, просто взял у ближайшего Легионера лазерную снайперскую винтовку и сразу вскинул её, ловя в прицел первую летучую тварь.

Ха, чуть более продвинутый аналог «Валькирии», мощность оставляет желать лучшего, зато быстрая и точная. В плане меткости она точно эффективнее классических «ВМПЛ». Первый же лазерный заряд ударил точно в фасетчатый глаз, наполовину ослеплённая муха мгновенно выпустила груз и закружилась зигзагами, пока её не добил другой снайпер.

Удерживаемый в скрюченных лапках свернувшийся в клубок жук долетел до песка и взорвался красивым огненным грибом. Всё понятно, очередные эрзац-бомбардировщики. Я бы всерьёз забеспокоился, окажись их раз в десять больше, а так хватило всего на один неточный налёт.

Снайперы перебили примерно половину тварей, большая часть оставшихся взрывунов пролетела мимо и взорвалась где-то за стеной. Единичные попадания не нанесли большого ущерба, я заранее посылал предупреждение попавшим в зону поражения Легионерам, и те прятались в укрытиях за пару мгновений до столкновения.

— У них явная нехватка летунов, даже долети они все, взрывов бы не хватило накрыть всю стену! — прокомментировала Валькирия. — И-ха, мерзкие твари, идите к мамочке!

— Хочешь сказать, ты тоже мерзкая? — выпалил Бакс. По обыкновению, фурса-кролика преследовали умные мысли, но он всегда опережал их! — А-а-а, не деритесь, вы мне прицел сбиваете!

— Какой прицел, ты вообще с дробовиком сидишь и жопу чешешь! — возмутилась его сестра Лола, отвешивая новый пинок. — Не груби Валькирии!

— Всё нормально! — Я прекрасно видел по внутренней видеосвязи милую улыбку эльсийки, из-за которой по спине пробежал табун ледяных мурашек. Эх, конец Баксу, придётся искать ему замену. — Поговорим после миссии, сосредоточьтесь!

Всего двадцать центурионов не могли сильно повлиять на средний уровень тысячи Легионеров. Они едва смогли дождаться команды открыть огонь, с тоской глядя на рассекающие жучиный поток взрывы осколочных снарядов. Одиночкам казалось, Валькирия и Гроготах на соседнем орудии заберут себе все деньги. Многие, оказывается, не знали, что девяносто процентов заработанных с помощью снаряжения федератов кредитов уходит им же.

Наконец, когда первые ряды ослабленных арахнидов вошли в зону гарантированного поражения, я разрешил открыть огонь всем желающим. На жучиные головы обрушился настоящий град переработанного в пули хитина, лазерные лучи и энергетические заряды. Из плазмы у нас были мечи и гранаты, центурионы единственные пришли с продвинутым оружием. Остальные предпочитали экономить, примерно половина Легионеров вообще использовала модифицированные «ВМПЛ». Нашли, блин, где экономить!

Итог получился закономерным — арахниды спокойно проскочили через вялый огонь и полезли на стену. По мере приближения к парапету всё больше тварей срывалось с вертикальной поверхности и отправлялись в последний полёт, но опять же, эффективности огня не хватало на всех. До контакта оставалось не больше минуты, и это если не появятся метатели. Им достаточно дать пару залпов ядовитыми иглами, и в образовавшуюся брешь хлынут многочисленные ближники.

— Все отошли от парапета на треть ширины стены! Оставим им немного места! Штурмовики, ко мне! — немного картинно вышел вперёд, активируя «Клыки» и выписывая светящимися лезвиями разные фигуры. Рядом со мной моментально материализовался Гор с таким же оружием. — Не попадите в нас случайно, стреляйте наверняка, экономьте боеприпасы! Вэл, как там у тебя?

— Всё нормально! Ты был прав, к вам двинулась лишь часть сил, остальные берут аванпост в окружение! Через пару минут попрут на все четыре стены! — отчиталась эльсийка, занимающая отличную обзорную позицию. Она поманила к себе случайного Легионера и вручила управление орудием с раскалёнными стволами. — Держи, я пошла веселиться!

У нас с Вэл возникло негласное соревнование, я удерживал северную стену, а она южную. Жуки должны были атаковать примерно равными силами, соответственно, посмотрим, кто лучше себя покажет — штурмовики с оружием ближнего боя или тяжи-пулемётчики. В качестве командиров мы с ней давно сравнялись, эльсийка отлично прошла экзамен Верданоксом.

Первый арахнид перелез через парапет и получил сразу шесть очередей от Легионеров-одиночек. Твою мать, они даже не могут распределить сектора обстрела без дополнительных указаний⁈

Я мигом понёсся вдоль выстроившихся в ряд автоматчиков, показывая, куда именно им нужно целиться. Хорошо хоть послушались, заработанная репутация и официальный статус командующего обороной сыграли на руку.

Потекли напряжённые минуты, всё больше арахнидов переваливалось через край стены и набрасывалось на отбивающихся Легионеров. У одиночек вроде получалось сдерживать тварей огнём и не заходить в чужие сектора. Тех, кто часто убивал чужих тварей, я предупреждал персонально, и они переставали страдать фигнёй.

Удостоверившись в относительной прочности нашей обороны, приступил к реализации эксперимента: центурионы-мечники разбились на тройки, вставая в местах, где жуки подходили опасно близко к стрелкам. Они должны были быстро убивать тварей, избегая ответных ударов за счёт высокой скорости и выучки. Если арахнидов станет слишком много, они должны отойти под прикрытием стрелков. Ну и раз их трое, командная работа должна помочь против разобщённых тварей. Ага, разбежался…

Кажется, я на практике увидел воплощение термина «слишком квалифицированный». Центурионы привыкли сражаться в совсем других телах и броне, часто ожидая от третьих-четвёртых уровней гораздо больше, чем они могли дать.

Первый мечник погиб, выполняя манёвр, на который ему банально не хватило скорости. Другой по привычке отражал скользящие удары наручем брони и лишился руки. По этой же причине того третьего бойца пронзили насквозь, он переоценил прочность нагрудника. Понятно, эксперимент провален.

— Отходите! — сказал по внутрикомандному чату. — Берите дробовики и гранаты, ликвидируйте прорывы!

— Да, капитан! — В отрывистых голосах слышалась злость. Центурионы злились на самих себя, особенно те, кто умер. По старой доброй традиции защиты отдалённых аванпостов без нормального оборудования перерождение не было доступно, они фактически выбыли из игры в самом её начале. — Кто сдохнет следующим, танцует стриптиз!

— Не понял, это наказание или поощрение? — пошутил неугомонный Бакс, получив в награду испепеляющий взгляд Гора. — Всё-всё, молчу, не бей! У меня ещё разбор полётов с Валькирией!

Тяжело вздохнув, я тоже включился в битву. Сражаться в оболочке третьего уровня мне не впервой, и броня с синтетическими мышцами хорошо знакома, вроде не должен допускать ошибок новичков.

Почти сразу впал в некое подобие боевого транса, когда тело действовало практически на автоматизме, отрубая тянущиеся ко мне лапы или рассекая уродливые головы.

Иногда бросался навстречу жукам, запрыгивал на особенно крупного арахнида (по размерам он с трудом дотягивал до обычного), ранил невольного скакуна и вместе с ним отбивался от почуявших кровь сородичей. Когда кольцо врагов сжималось, перепрыгивал на следующую цель, а неудачливого жука разрывали на куски бывшие товарищи.

Прошло пять минут, десять, пятнадцать, а враги не кончались и не кончались. Легионеры всё чаще покидали строй и бегали к беспорядочно сваленным за нашими спинами ящикам с боеприпасами. О дроидах-подносчиках и эффективном распределении патронов оставалось лишь мечтать, по приблизительной оценке винтовки замолкнут максимум через полчаса, а может, и раньше.

— Прорыв в западном секторе! — послышался панический возглас. — Спасайся кто может!

— Стоять, мать вашу! Я вам сейчас… Аргх… — Опытный Легионер, удерживающий ту зону, очень неудачно получил шипом в шлем и выбыл из миссии. Западная стена осталась без командира.

— Гроготах, хватай свою четвёрку и живо туда! Остальным стоять до конца, не то выпишем вам штрафы за дезертирство! — Валькирия живо взяла ситуацию под контроль. Эльсийка откровенно блефовала, но никто не рискнул проверять, вдруг у прославленной воительницы и впрямь есть такая возможность. — Цезарь, следи ещё и за востоком, там тоже жарко!

Не дожидаясь, пока ситуация справа обострится, отправил туда оставшихся в живых штурмовиков во главе с тройняшками-фурсами. Сам остался удерживать север, служа затычкой во всех местах одновременно. Пришлось хорошо так побегать из одного конца в другой, щедро разбрасывая стремительно тающие гранаты. Плазменные взрывы отлично действовали против сбивающихся в кучи неопытных арахнидов, выигрывая драгоценные секунды.

— Когда там следующее подкрепление? — поинтересовался у системы и чуть не пробил себе лоб кулаком.

Легионер Цезарь, в песках обнаружены признаки присутствия дровосеков. Транспортное сообщение с аванпостом прекращено до дальнейшего уведомления.

Потрясающе! Нас словно специально отправили на смерть. Очень сомневаюсь, что королева уберёт перерезавших снабжение тварей. Ну и хрен с ними, не мне же прилетит за потерю аванпоста.

Легионер Цезарь, напоминаем, что данная миссия идёт в общий рейтинговый зачёт. За сто тысяч кредитов вы можете приобрести возможность не учитывать её в своём профиле.

Зачем? Остаться стопроцентником? Раз в корпорации так переживают за мой рейтинг, могут прислать корабли с боеприпасами и хотя бы сотней центурионов, о большем не прошу!

Тишина послужила весьма красноречивым ответом… а нет, мне предложили пятидесятипроцентную скидку на озвученную ранее услугу. В пень, сражаемся честно. Проиграю — так проиграю, это всего лишь цифры.

Прорвавшие оборону западной стены арахниды с упоением бросились во внутренний двор, где их уничтожили автоматические турели. Железки отлично уничтожали жуков, пока у них не закончились патроны. Это произошло удручающе быстро, боеприпасы ведь никто не заказывал. Гроготах вместе с четвёркой тяжей применил один из немногих наших козырей — многозарядный реактивный гранатомёт.

Череда мощных взрывов разметала слабых тварей на куски, расчищая дорогу отступающим Легионерам-одиночкам. Пулемёты центурионов компенсировали нехватку огневой мощи из-за погибших, тем более теперь твари стекались к зоне прорыва, где их легко было уничтожить. Западная стена пока держалась, вопрос, сколько это продлится.

За первыми потерями быстро последовали новые. Легионеры ошибались, подставлялись, умирали. В непрерывном огне всё чаще возникали паузы из-за пополнения боеприпасов или уничтоженного жучиными ударами оружия — перед смертью арахниды успевали прыгнуть с выставленными лапами, и неопытные бойцы рефлекторно закрывались от них своими стволами.

Система выдала разрешение на использование винтовок погибших Легионеров, но это почти ни на что не повлияло, нам остро не хватало огневой мощи.

— Цезарь, мы почти пустые! Вот вечно всё заканчивается, когда начинается самое веселье. Готова лично изваять памятник изобретателю бесконечной пулемётной ленты… — обратилась ко мне Валькирия по каналу «Центурии». — Не пора ли нам бросить стены и валить к центру?

— Нет, тогда метатели из резерва живо заберутся на стену и расстреляют нас с удобной позиции. — Стрелковые твари почти не показывались, пара попыток атаковать нас иглами с парапета закончилась для них весьма плачевно. — Уверен, они прячутся неподалёку.

— Ты же сам видишь, нас скоро сомнут! Может, послать штурмовиков на их поиски? Под стимуляторами они продержатся пару минут, а там применят наш любимый трюк при встрече с монаршими особами. — Эльсийка явно имела в виду активацию набитых взрывчаткой рюкзаков. В принципе, мы прихватили с собой пять штук, чисто на всякий случай. Вдруг королеве Жёлтого Роя захочется лично насладиться вкусом наших бездыханных тел? — Или так, или захлебнёмся, нужно сокращать линию обороны!

— Ты права, применим оба варианта. Через пять минут начинаем контролируемое отступление, я пока проинструктирую штурмовиков.

К этому моменту в строю осталось всего четыре центуриона из моей команды, все офицеры — Гор, Бакс, Лола, Рико. Сказывался больший опыт по сравнению с рядовыми Легионерами, ведь они относились к первому набору и видели некоторое дерьмо. Вот и славно, самое время добавить в их послужной список ещё один пункт.

— Сделаем, кэп! — лихо ответил за всех проштрафившийся перед Валькирией фурс. Он очень надеялся набрать бонусные очки и сменить гнев эльсийки на милость. — Получается, каждому по направлению?

— Да, мы точно не знаем, где концентрируются метатели. На их месте я бы разделил силы. Забейте на всё и по моей команде бегите к самой большой куче тварей, если успеете по пути разбросать гранаты, с меня бесплатные сутки в «Сердце леса».

Подождав, пока вышедшие из боя штурмовики нацепят тяжёлые рюкзаки и займут позиции, приказал Легионерам на общем канале отступать к цитадели. Поодиночке наши планы точно не сработают, сейчас метатели прячутся и не выползут, пока мы не освободим стену. Но если сделать это без гарантированного уничтожения стрелковых тварей, нас просто перебьют.

Отступление кучи необученных командному взаимодействию Легионеров не могло пройти гладко. Те, кто должен был прикрывать товарищей, побежали впереди всех, другие продолжили сражаться, оставаясь на мнимых безопасных позициях. Почуявшие кровь арахниды с радостью напрыгнули на спины замешкавшихся бойцов, внося всё больше паники в наши ряды.

Кролики под двойной дозой стимулятора выжимали всё из своих тел и синтетических мышц, перемещаясь огромными прыжками. Арахниды не успевали поднять лапу на приземлившихся Легионеров, а троица уже вновь взмывала в воздух. Они легко добрались до парапета и перемахнули через край, не побоявшись огромной высоты. Мне бы так доверять низкоуровневой броне…

Безумный план сработал на удивление гладко, метатели действительно обнаружились у подножия стен, причём любезно сбились в кучу! Падающие сверху фурсы оказались весьма ярким, пусть и не совсем приятным сюрпризом.

Мощные плазменные взрывы сотрясли землю, сжигая стрелковых тварей и окружающих их ближников. Захватившие стены арахниды на короткое время оцепенели, коллективный разум получил серьёзный ущерб из-за разово сдохших тварей.

А нет, я погорячился. Гор не умел прыгать так высоко и не успел добраться до метателей. Израненный штурмовик с трудом достиг края стены и из последних сил бросил рюкзак к подножию. Мы не видели результата взрыва (сильно не хватало Троя с его разведывательными дронами), но вряд ли ему удалось уничтожить всех.

Тогда я обратился к народной мудрости — надейся на лучшее, готовься к худшему.

— Всем снайперам сосредоточиться на одной цели! — быстро распределил оставшихся в живых стрелков. — Вы убиваете только метателей, они пойдут через северную стену! Забейте на остальных тварей! Всем, кто выполнит приказ, гарантирую дополнительную премию в десять тысяч!

Ха, сработало! За слабых арахнидов давали всего по семьдесят пять кредитов, и то часто приходилось делить награду с другими Легионерами. А тут гораздо более внушительная сумма за плёвую работу, стой на месте и убивай конкретных жуков!

Вновь потекли долгие минуты тяжёлого сражения. Легионеры встали в круг, расстреливая прущих со всех сторон тварей, но математика играла против нас. Жуков становилось больше, а нас, наоборот, меньше. Хорошо хоть идея со снайперами сработала, уцелевшие метатели не нанесли большого ущерба, подохнув от слаженных залпов.

Оставшиеся центурионы по собственной инициативе отдали Валькирии оставшиеся патроны и пошли в бой с реактивными молотами, энергетическими мечами и секирами. Тяжёлая броня какое-то время позволяла им удерживать арахнидов, но всему приходит конец. Возможно, элитные «Жукодавы» справились бы с толпой тварей третьей стадии эволюции, но стандартные комплекты оказались не способны на такой подвиг.

Со смертью тяжей окончательно стало некому сдерживать жуков, и наша оборона посыпалась, превращаясь в очаговую. Переглянувшись, мы с Валькирией не сговариваясь отступили ко входу в цитадель, крикнув всем следовать за нами.

— Не, спасибо, мы тут и так слишком долго торчим! — посыпались примерно одинаковые ответы. — Проиграли так проиграли, незачем тратить время и затягивать агонию, удачи!

Не стал ничего говорить им, бросившись к погибающим одиночкам. Пока я убивал жрущих тела арахнидов «Клыками», Валькирия сноровисто избавляла павших товарищей от лишнего снаряжения. В нашей ситуации каждый патрон на счету…

Следующие несколько часов сильно напомнили мне защиту аванпоста на планете Ши-2, когда я бегал кругами по той базе и отстреливался от личинок. С одной лишь разницей — теперь со мной была Валькирия.

Боевая подруга отлично прикрывала спину, мы по очереди не пускали тварей в узкий коридор, постепенно создавая из их тел затычку. Пока арахниды раз за разом прогрызали искусственные преграды, мы опустошали очередной оружейный склад и возвращались в бой. Сидевшие в гарнизоне Легионеры даже не проверили их и не внесли в систему. Оказывается, нам бы хватило боеприпасов на нормальную оборону!

Параллельно запустили стрим, не пропадать же добру. К концу непрерывного шестичасового забега мы попали в галактические новости, набралось больше пяти миллионов зрителей, чат просто разрывался от болельщиков и свидетелей постановочного монтажа.

Когда Валькирия пристрелила последнюю тварь (тем самым не позволив куче ставивших на меня федератов забрать деньги) и не нашла новых целей, там вообще разразилась настоящая буря.

— Очень романтично! — Эльсийка с наслаждением стянула сломанный шлем и взмахнула мокрыми зелёными волосами. — Немедленно поцелуй меня!

Желание дамы — закон. Мы целовались на фоне горы изрубленных и расстрелянных тел («Клыки» собрали славную кровавую жатву), а затем отправились на стену любоваться закатом и отвечать донатерам.

Конвой с подкреплением прибыл через час после смерти последнего жука, думаю, мы бы и переспать успели…

p.s. Было сложно выбрать лучшую версию, решил загрузить обе

Где-то в Мексике

Солнце на ярком небе прекрасно насыщало жаром идиллические улочки, днём температура с лёгкостью превосходила тридцать градусов. Апрель пока относился к сухому сезону, но скоро по мексиканскому побережью Карибского моря ударят первые тропические ливни. Воздух и сейчас ощущался достаточно влажным, напоминая о скорых ударах непокорной стихии.

Эмилио сидел в удобном кресле на вершине холма, от солнца его защищал стильный паланкин, за прохладу отвечала пара девиц, активно работающих широкими опахалами. Их стройные смуглые тела едва прикрывали золотые и серебряные цепочки, на лицах висели прозрачные вуали.

Они могли обойтись вообще без них, все и так знали личности новых наложниц второго Легионера Земли — дочери побеждённых графов. Головы их отцов украшали пики около дворца, пока Изабелла не возмутилась и не потребовала не портить ей сад.

Паланкин, кстати, таскали младшие сыновья. По совету Долорес Эмилио не стал полностью истреблять побеждённые роды, сохранив жизни младшим отпрыскам. В будущем они могли пригодиться, удобно иметь подчинённые дворянские фамилии. И по этой же причине император Мексики до сих пор не вмешался в идущую войну, происходящее казалось ему внутренней междоусобицей.

— Босс, мы готовы! — Мигель вынырнул из джунглей, отвесив неуклюжий поклон.

Эмилио ощутил глухое раздражение. Вот вроде его заместитель уже год командовал гвардией новообразованного рода Галио, а так и не выучился нормальным манерам. Вместо учёбы он предпочитал проводить время со стаканом в руке и новой девушкой ниже пояса.

— Ну раз все готовы… — Эмилио опустошил свой стакан и сжал бронированный кулак, заставив сосуд рассыпаться на мелкие осколки. Фамильный хрусталь побеждённого рода, бережно передающийся из поколения в поколение, стремительно уменьшался в количестве. А за ним придёт очередь древнего фарфора. — Давай данные разведки.

— Дохрена их там, босс! На въезде в город настоящая крепость, личинок бы точно удержали. — Заместитель громко прочистил горло, перенастраиваясь с жуков на людей. — Танки, бронетранспортёры, куча солдат. Три линии бетонных блоков, наверняка есть мины, в окне мелькнула мантия одарённого.

— Очень любезно с их стороны помечать себя. — Они обменялись понимающими усмешками. — Приступайте, начнём с фейерверка.

Гвардейцам и союзным силам графского рода Диас осталось недолго, не стоило им объявлять войну Эмилио. Разбив посланную к его жилищу армию с пятнадцатью одарёнными, Легионер недолго думая собрал своих ребят и двинулся прямиком к прибрежному городку, целиком принадлежавшему подписавшим себе приговор врагам.

«Галлы» скрывались за густой листвой, чувствуя себя в полной безопасности. Не знавшие настоящей войны дворяне не догадались вырубить окружающие город джунгли, создавая открытое пространство. Небольшой отрезок перед стеной преодолевался за минуту на обычных машинах, люди в броне Легиона не особенно отставали от них в скорости.

Первый этап проводился с помощью обычного земного оружия, «Фейерверком» в гвардии рода Галио прозвали реактивные ракетные установки, размещённые в открытых кузовах старых американских пикапов.

Машины показали себя крайне надёжными и неприхотливыми в условиях постоянной езды по джунглям, дождей и влажности. Конечно, ржавые кузовы смотрелись весьма неказисто на фоне новеньких броневиков и свежеокрашенных трофейных танков рода Диас, но кому какое дело, пока они стреляют в нужную сторону?

Целый рой неуправляемых ракет обрушился на перегороженный бетонными блоками въезд и ближайшие постройки, мощные взрывы превращали сложенные из кирпича дома в груды обломков, заживо похоронив под ними множество людей. Из-за высокого разлёта неуправляемых снарядов под удар попали и мирные жители, но сопутствующие потери никогда не волновали Эмилио. Сами виноваты, могли бы взять судьбу в свои руки, как это сделал он, и убраться подальше.

В небо устремились многочисленные разведывательные дроны, обеспечивая постоянное наблюдение сверху.

— Вперёд, жучиные отбросы! Вперёд, я сказал! — послышался крик Мигеля. Для верности Легионер выпустил в воздух пулемётную очередь, подгоняя нерасторопных гвардейцев рода Галио. — Захватить въезд!

Пользуясь возникшей неразберихой, из джунглей массово выезжали набитые людьми пикапы, автобусы и обычные легковушки. Пассажиры активно палили из автоматов в сторону горящих зданий, не ожидая встретить большого сопротивления. Ударившие в ответ пулемёты и грохот орудий оказались весьма неприятными сюрпризами, особенно когда навстречу бандитам на джипах выехали танки.

Под головными машинами вспыхивали огненные столбы, очереди крупнокалиберных пулемётов насквозь прошивали тонкий металл вместе с сидящими внутри людьми, снаряды ложились точно в неповоротливые автобусы.

Всего за минуту Эмилио лишился практически всех машин, часть гвардейцев успела выскочить и укрыться в придорожных канавах. Сильные духом пытались отстреливаться, кто-то даже подбил из гранатомёта неосторожно выехавший из-под прикрытия танка бронетранспортёр, но в основном они побросали оружие и побежали обратно к джунглям под аккомпанемент бьющих в спину пулемётных очередей.

— Грёбаные новички, — прокомментировал Мигель, кивнув подошедшему боссу. — Даже одарённых выманить не способны!

— Займёмся техникой, снайперам приготовиться. — Лицевой щиток брони Эмилио опустился, закрывая единственную уязвимую часть. Материализованная за пятьсот тысяч кредитов тяжёлая броня Легиона внушала чувство собственной неуязвимости. — Погнали!

Второй залп из мобильных РСЗО по эффекту недалеко ушёл от первого, в основном ревущие снаряды разрушали обычные дома, взрывы не задели укрепления, дополнительно защищённые артефактными барьерами. Эмилио, в общем-то, и не рассчитывал на успех, он использовал огонь и дым в качестве отвлекающего манёвра.

Пятьдесят «Галлов» в броне Легиона от третьего до пятого уровня вынырнули из джунглей, побежав прямо к расстреливающим гвардейцев машинам. Встречный огонь практически не причинял им вреда, пули отскакивали от костюмов снопами ярких искр. Может, если бы было больше времени, то получилось бы найти щёлочку, но кто же его даст…

Опытные Легионеры отлично умели стрелять на ходу, в примитивную технику полетели сияющие плазменные заряды. Космические бойцы целились в нижние части, выжигая экипажи изнутри. Добежав до танка, Эмилио встал прямо перед дулом и скрестил руки. Гвардейцы не заставили себя ждать, выстрелив в наглеца в упор. Встроенный в костюм барьер вспыхнул ярким синим светом, отводя огненную волну в разные стороны.

Легионер спокойно двинулся дальше, запрыгнул на крышу башни и с «мясом» вырвал люк, расстреляв из плазменного наруча охреневший экипаж. Совершенно бесполезное в бою с жуками оружие неплохо показывало себя против людей, в первую очередь смотрелось эффектно. Психология — важная составляющая родовых войн, рано или поздно враги станут разбегаться, услышав его имя.

Эмилио пробовал новые способы завоевать аудиторию, помимо секс-марафонов он показывал идущую в Мексике войну. У такого контента нашлось немало поклонников, ему регулярно прилетали донаты, однако находились и недовольные комментарии. У Эмилио рука устала постоянно раздавать баны за однотипные вопросы «почему ты разрушаешь Землю, а не спасаешь её, как Цезарь?». Грёбаный Цезарь…

Вспомнив о своём заклятом сопернике, Эмилио заскрипел зубами и бросился к следующему танку. Главное, не поддаться ярости и перестать взрывать ценную технику, после ремонта она хорошо ему послужит.

Всего за пару минут Легионеры разобрались со всеми танками и бросились к укреплениям, с такой же лёгкостью убивая гвардейцев рода Диас. Обычные автоматчики ничего не могли противопоставить космической броне и воистину звериной ярости «Галлов». Точнее, почти ничего…

Приблизившись к затянутому дымом блокпосту, Эмилио на мгновение ослеп. Из кажущегося пустым окна в него ударила ярчайшая молния, многочисленные электрические нити плавно растекались по доспеху, вызывая перед глазами раздражающие уведомления жёлтого цвета. Да плевать, какой-то маг не одолеет броню за пятьсот тысяч кредитов!

— Он мой! — на всякий случай выкрикнул капитан, пока слишком активные «Галлы» не забрали добычу. — Валите других, магичек вязать, остальных в расход!

Девушки с даром хорошо ценились, обычно за них платили щедрые выкупы. И, возможно, кого-то из них Эмилио возьмёт в наложницы, обычно они всегда соглашались на сделанное предложение и верно служили своему завоевателю. Он был далеко не первым и не последним аристократом, промышлявшим подобным.

Не повезло, ударивший молнией хрен оказался мужчиной лет сорока с идиотскими усиками, а не ослепительной красоткой. Он отбросил в сторону пустую склянку с неизвестным зельем и создал настоящий электрический меч, встав в красивую позу.

Эмилио не собирался играть в чужие игры и проверять броню на прочность. Выхватил дробовик пятого уровня и опустошил магазин, перегружая магический барьер. Одарённый ничего не успел сделать, распавшись на окровавленные фрагменты.

— Босс, меня подстрелили! — Хорхе натурально завизжал, его метка на тактической карте стала красной. — Эвакуируйте меня, ну!

— Ты охренел? Используй регенератор! И я всё видел, босс, он не использовал щит! — Рикардо мигом заложил товарища с головой.

— Они дорогие! Пятьдесят тысяч кредов за заряд, где я столько возьму? — моментально захныкал Хорёк. — И регенератор двадцатка, я лучше отлежусь!

— Хочешь свалить из боя? Я тебе лично голову оторву! — рявкнул Эмилио, восстанавливая порядок. — Всаживай себе регенератор и иди первым, раз у тебя щит целый, мы не закончили!

Постепенно Легионеры заняли городские ворота. Одарённых тут оказалось меньше ожидаемого, всего четверо, причём они прятались за маскировкой. Очевидно, Диасы знали о воинах Эмилио в неуязвимых костюмах и до последнего держали в рукаве единственный козырь.

Больше всего неприятностей принёс маг земли, опознанный брат главы рода. Его разогнанные до невероятной скорости каменные колья убили трёх Легионеров и ранили больше дюжины. Могли бы и больше, вовремя сработали взмывшие в воздух снайперы. Плазменные винтовки быстро разобрались с многослойной артефактной защитой.

К Легионерам присоединились гвардейцы из второй волны и немногочисленные бойцы, пережившие первую атаку. Тех, кто сбежал, выследят и казнят немного позднее, Эмилио не терпел дезертирства.

Мексиканец запрыгнул на горящий танк (кто-то из подчинённых зарядил ему в борт плазмой, он обязательно заплатит за испорченную машину) и активировал функцию усиления голоса. Купленные по совету Долорес нанороботы оказались настоящим чудом, отличный универсальный инструмент:

— Не спешите праздновать, мои верные воины! Мы вошли в город, но его сердце пока не принадлежит нам! Все идут на штурм поместья Диасов! — Приказ Эмилио вызвал бурную реакцию. Одетые как попало гвардейцы (от обычных бандитов их отличали лишь зелёные повязки на руках) радостно закричали, предвкушая грабёж набитого ценностями родового графского гнезда. — Всем вам обязательно воздастся по заслугами! Посмотрите наверх!

В воздухе совершенно не скрываясь вился целый рой разведывательных дронов, управляемый Легионерами-технарями. Они внимательно следили за полем боя и обновляли оперативную сводку.

— Я увижу каждый ваш шаг! Все достижения будут оценены по достоинству, трусов безжалостно казнят! Попробуете скрыть добычу или убить мирного жителя, и я лично оторву ваши яйца!

Эмилио распространил целый список вещей, подлежащих немедленной сдаче — магические артефакты, древние украшения, электронные носители, официальные документы и магические книги. С ними в основном разбиралась Изабелла, юноша не видел большой ценности в устаревших знаниях, в его гвардии до сих пор не появилось ни одного мага. Одарённых девушек он забирал в свой гарем, мальчишек делал слугами или держал в качестве пленников.

— Вперёд! — Он поднял руку, сигнализируя об атаке. — За деньгами и славой!

Универсальный клич безукоризненно сработал, даже попавшие под первоначальный обстрел бывшие бойцы картелей и бедняки с улиц приободрились и побежали в атаку. Их встретил огонь разрозненных полицейских отрядов. Похоже, Диасы всерьёз полагались на прочность блокпоста у въезда и не готовились к долгому сражению. Выделялись отдельные точки сопротивления — мэрия, полицейский участок, порт.

Эмилио не разменивался на мелочи, он повёл большую часть Легионеров к родовому поместью Диасов. Мигель и Хулио остались присматривать за грабящим город отребьем, важно не дать им зайти слишком далеко. Остальных галлов он взял в качестве подстраховки. Маги по-прежнему оставались единственной существенной угрозой, слишком опасно сталкиваться с ними в одиночку или в компании бесполезного отребья.

Отряд из сорока с лишним Легионеров вошёл в дворянский квартал, без труда обнаружив цель. Всё же Диасы запретили соседям иметь особняки больше, чем у них самих.

— Ха, босс, они заперли ворота! Словно это может их спасти! — Пришедший в себя благодаря регенератору Хорхе оскалился при виде фигурной решётки с коваными фигурами. — Ух ты, нас встречают!

Под громкий визг шин с разных сторон улицы показались военные бронированные джипы с пулемётами на крышах. Эмилио спокойно вышел навстречу и поднял руку, словно пытаясь остановить несущуюся на него машину. Водитель, напротив, вдавил педаль в пол, пока стрелок максимально эффектно и бессмысленно высекал искры из тяжёлого костюма мексиканца.

Эмилио пригнулся и выбросил навстречу сжатый кулак, вонзив его точно в водителя. При столкновении с непреодолимой преградой переднюю часть смяло в гармошку, а сама машина отлетела от неподвижного Легионера. Генераторы защитного поля безукоризненно выполнили свою работу.

Галлы разделались со второй машиной не так эффектно, всего лишь расстреляли её из плазменных винтовок и пошли открывать ворота.

— Парни, мы тут не задержимся, берите что хотите, — разрешил капитан к явной радости подчинённых. — И помните…

— Баб не трогать! — выкрикнули прекрасно выдрессированные бойцы. После первого же штурма Эмилио подверг насильников жестокой казни, теперь со всеми пленницами обращались максимально аккуратно — собирали в одном месте и передавали боссу. Не терпел он конкуренции…

Битва за родовое поместье Диас не продлилась долго, у них не оказалось сильных магов. Единственной угрозой стали патриарх с женой, и то они пытались бежать, оставив на растерзание остатки родовой гвардии и трёх сыновей. Опытные Легионеры (это была далеко не первая их битва с одарёнными) играючи сломили хаотичное сопротивление.

Спортивный автомобиль с патриаршей четой подбили дроном-камикадзе и расстреляли издали, не давая сильному магу земли ударить обломками по примеру брата. Та же судьба постигла и их сыновей, никому из них даже в голову не пришла мысль сдаться на милость «кровавому простолюдину», одно из новых прозвищ Эмилио. В последнее время он стремительно обрастал разными кличками, и не все они ему нравились. Например эта, он ведь давно не простолюдин…

Дальнейшее разграбление захваченного города прошло по накатанной колее. Пока гвардейцы рода Галио стаскивали к машинам всё мало-мальски ценное, Эмилио проследовал в кабинет бывшего патриарха, скачал всё содержимое его ноутбука на специальную флешку и вскрыл сейф. Перед плазменным резаком до сих не устояло ни одно хранилище.

Собрав в сумку все документы и электронные носители, он окинул равнодушным взглядом золотые слитки и кивнул появившемуся в дверях Мигелю:

— Перенеси в сокровищницу, может, пригодится. — Легионеры не видели большого смысла в сборе драгоценностей и обычных денег. Зачем они, когда всегда можно поменять кредиты на песо? — Что по потерям?

— Раненых вылечили, погибших трое. Не страшно, крыса обнаружила в новой волне новобранцев сразу четверых кандидатов.

— То есть мы даже остались в плюсе, хорошо. — Эмилио прислушался к себе, с лёгким удивлением отметив полное равнодушие внутри. Он ничего не чувствовал касательно одержанной победы, а ведь раньше Диасы сильно портили ему жизнь. — Развлекайтесь, уходим через час, я пока подожду в машине.

— Не хочешь развлечься с новой девкой? — удивился помощник. — Мы нашли юную графиню, выглядит симпатичной. Сразу потребовала привести тебя к ней.

— Позже в нормальной обстановке. Опиши ей условия и предложи выбор между камерой и постелью.

Не слушая звуков погромов и взрывов, Эмилио добрался до ближайшего пикапа и занял пассажирское место, прикрыв глаза. Подчинённые подумали, что босс отправился в Легион, и не стали донимать его, давая время подумать.

Возвращение в новое крупное поместье, прозванное дворцом (захватили у одного богатого рода), прошло триумфально. Пока не участвовавшие в налёте члены банды с раскрытыми ртами слушали похвальбу ветеранов и изучали трофеи, Эмилио проверил систему обороны. Всё в порядке, его личная крепость осталась нетронутой.

Вскоре захваченные танки добавятся к довольно крупному парку бронемашин рода Галио, заняв место в гигантском подземном гараже. Продвинутые системы ПВО несли непрерывное дежурство, каждый дюйм обширной территории просматривался камерами и патрулировался дронами.

Мышь не проскочит, не говоря об агенте Белого Роя. Всех слуг, доставщиков и вызванных шлюх проверяли тремя разными сканерами, гвардейцы и Легионеры не отлынивали от своих обязанностей, облизываясь на обещанную премию в десять тысяч кредитов за каждую пойманную личинку.

Наградив самых храбрых и эффективных солдат, Эмилио отправился в личную купальню, где его сразу окружили многочисленные красавицы. Дочери побеждённых родов спешили услужить господину, надеясь смягчить свою участь или попросить за сидевших в плену родственников. К ним присоединилась юная графиня Диас. Ослепительная мулатка прекрасно знала, как устроен мир, сразу сбросив лёгкие одежды и продемонстрировав себя с лучшей стороны.

Не проронив ни слова, мексиканец опустился в бассейн и позволил обнажённым дворянкам проделать всю работу. Они тщательно отмыли его, используя собственные груди в качестве мочалок и позаботились об остальных нуждах господина.

Несмотря на возбуждение, Эмилио больше не испытывал радости, особенно в сравнении с первыми днями обладания собственным гаремом. Погасла страсть, ушли желания, оставив горький пепел во рту.

Позволив одеть себя в удобный халат, он отослал всех девушек подальше и направился в мастер-спальню.

Изабелла лежала в кровати, смотря по телевизору сражение с родом Диас. Увидев возлюбленного, она вытянула руки, приглашая его в постель.

— Хочешь пообниматься? — спросила она, прекрасно зная, где и с кем он находился десять минут назад.

— Нет, поворачивайся. — Отчего-то самая обычная девушка возбудила его сильнее красавиц-аристократок. Не дожидаясь, пока она разденется сама, он порвал её одежду и навалился сверху.

Вспышка страсти обернулась долгим, диким соитием, под конец Изабелла еле могла шевелиться и стонать. Она благодарно кивнула, принимая протянутый стимулятор, возвращая себе силы.

— Что случилось, любимый? Не подумай, мне очень понравилось… — Страсть в глазах Эмилио не погасла до конца, и она обняла его, пока всё снова не свелось к новому раунду. Голова едва соображала от нахлынувших эмоций, требовался перерыв. — Ты выглядишь потерянным.

— Всё достало! Прошло столько времени, а я ничего не добился! Грёбаный Цезарь освободил целую планету, пока мы топчемся на месте! — Вспомнив утренние новостные заголовки, Эмилио едва не заскрипел новыми зубами, стирая их в порошок. А ведь их выращивание обходилось в солидную сумму.

— Не говори чепухи! — Изабелла единственная не боялась мрачного взгляда Эмилио. Она прижалась к нему со спины, нежно поглаживая по мокрой коже. — Подумаешь, планету! Ты освобождаешь нашу империю и скоро получишь корону! С технологиями Легиона мы станем сильнейшими на континенте, вернём себе отобранные американцами земли, а их сделаем колонией! А потом дадим отпор Рою! Мы спасём Землю!

— Думаешь, получится? — спросил он потеплевшим тоном. Его агент Долорес говорила то же самое, но Изабелла отчего-то звучала гораздо убедительнее.

— Конечно! Посмотри на свою армию, ты уничтожил графский род словно бандитов! С космическими технологиями Мексиканская империя не будет знать равных! А после Земли настанет черёд и всей галактике подчиниться тебе!

Договорить ей не дал поцелуй, Эмилио резко развернулся и повалил не ожидавшую атаки Изабеллу обратно на кровать.

Долгое время спустя, когда они лежали, тяжело дыша и любуясь потолком с красивыми барельефами, Эмилио вдруг выпалил:

— Изабелла, ты выйдешь за меня?

Предложение мексиканца оказалось полной неожиданностью для них обоих, но он не собирался сдавать назад. По его мнению, это точно было правильное решение.

Счастливо взвизгнувшая Изабелла немедленно согласилась и предложила отпраздновать, позвав скучающих графинь. Она всерьёз опасалась, что не выдержит новой вспышки страсти возлюбленного. Хорошо, когда есть на кого положиться…

С освобождением Верданокса время словно понеслось вскачь, моргнуть не успел, а целая неделя прошла всего за одно мгновение. И оно получилось весьма насыщенным на разные события.

Защита аванпоста на Орданоксе и тщательное изучение разведывательных данных подкинули много пищи для размышлений. Я переместился в персональное пространство с двенадцатикратным ускорением времени и обложился тактическими и стратегическими картами.

Захват Орданокса виделся мне сложной задачей, возможно, на Верданоксе и то было проще. А ведь джунглевый мир считался гораздо опаснее пустынного! Против нас играл целый ряд неприятных факторов, а из приятного бонуса всего лишь работающие Башни Легиона третьего и четвёртого уровня.

Сидя на горном плато в джунглях, мы не испытывали проблем с биоматерией. Наполненные рыбой и питательными водорослями озёра на первом этапе, бесконечные Приливы и мясистые личинки из разорённых ульев на втором обеспечили наши нужды. Тем более мы активно накапливали запасы до появления башни, «обналичив» их в нужный момент.

Орданокс же разорён, там практически нет природной биоматерии. Захваченные во время высадки запасы благополучно исчерпаны, бросаемых в переработчик хилых арахнидов и полудохлых тараканов едва хватало на покрытие текущих нужд. То есть я не могу просто взять и заказать сто тысяч оболочек Легионеров, их банально не из чего делать!

Также больше не получится прорваться с гружёнными роботами транспортниками, пока жуки отвлечены на федератов. Твари сразу заметят корабли и собьют всё дровосеками. Подставлять полноценный флот ради нашего прорыва тоже никто не собирался. Оставалась единственная надежда на трюк с астероидом, но поиски подходящего снаряда могли затянуться.

Проведённые симуляции продемонстрировали неутешительный вывод — захват кратера имеющимися ресурсами обречён на провал, у нас банально закончатся боеприпасы и оболочки.

Ситуация напоминала позиционный тупик, из которого я пока не видел выхода. Разве что воевать небольшим отрядом, охотиться на фермы и постепенно заполнять хранилища биоматерии, но это точно не вариант. Слишком долго и не факт, что нашими трудами не воспользуются другие крупные кланы.

С зельями лечения тоже не всё шло гладко. «Сагиттария» пока осталась на Шиле, Ноктари регулярно присылала доклады. Ей удалось организовать небольшую мастерскую и создавать около ста порций в день.

По словам тёмной эльфийки, сначала нужно было отработать всё на небольших объёмах, прежде чем ставить производство на поток. И вопрос ещё, где именно, алхимический завод не мог появиться из воздуха.

Власти Шила не проявили восторга от моего желания купить у них помещение с подходящим оборудованием. Они даже крупную пещеру не хотели продавать, лишь предлагали аренду на один год с возможностью последующего продления на целых два. И то если они сочтут мою деятельность полезной для планеты.

Такое чувство, что, по их мнению, у меня на лбу написано «идиот». Построю крутой завод с критически важной продукцией, и хитрые чинуши просто заберут его себе! Ага, держите карман шире.

Там ещё и другая проблема выскочила — поскольку материализация магии невозможна, все созданные зелья лечения придётся перевозить по старинке на кораблях. Федерация занимала обширную территорию, от того же Шила до Гладиуса больше недели полёта. То есть нам предстоит фрахтовать или покупать транспортники, возможно, обеспечивать им охрану от пиратов или злых конкурентов.

В общем, с поглощением рынка медикаментов пока придётся повременить. Я, конечно, не ожидал мгновенной успешной экспансии, но всё равно такие задержки не радовали.

Тем более пока что палки в колёса вставляли не корпораты, а власти Шила, которые, наоборот, должны быть всячески заинтересованы в сотрудничестве и развитии своего мира! То есть основное веселье с нечестной конкуренцией со стороны производителей регенераторов впереди.

Когда голова заболела от переполняющих её вопросов без ответов, плюнул на всё и вернулся на Землю. Немного отвлекусь, и решение обязательно придёт!

Я учил тигрят охотиться на магических зверей (должен заметить, у них отлично получалось валить крупных вепрей), слетал на операцию по устранению заражённого ирландского графского рода, обнаруженного командой Хосе, посетил парочку званых вечеров у князя Умерова и губернатора Белинского.

За повседневными заботами и стратегическими размышлениями я совершенно пропустил наступление крайне важной даты, хотя сам её утверждал! С учётом других событий девушки полностью взяли на себя подготовку к нашей свадьбе, я лишь всё оплачивал и утирал скупые мужские слёзы при виде счетов с кучей нулей.

И вот ранним утром пятого мая, когда я делал сложный выбор между блинами, оладьями и овсяной кашей со свежими ягодами, ко мне явился сияющий Витёк. Увидев друга на своей кухне вместо Итурупа, я слегка охренел.

— Игорёк! — закричал он во всё горло, заключая меня в медвежьи объятия. — Совсем большой стал, поздравляю!

— Я ожидал услышать такое от Андрея, но никак не от тебя. Что случилось? — Не стал сдерживаться и с чувством ответил другу, заставив его кости немного похрустеть.

— Так у тебя сегодня свадьба! Опять! — Он отступил на шаг и быстро сфотографировал меня на телефон. — Вот это выражение лица! Спасибо, я выиграл спор со Светой! Она была уверена, что ты не забудешь.

— Да помню я, помню, — проворчал с лёгкой досадой. — Просто не знал, что она сегодня.

— Эх ты! Зря отдал подготовку к важнейшему событию в жизни в женские руки! Прикинь, они отменили мальчишник, не хотели портить сюрприз. Ну я посмотрел на программу краем глаза… — Витёк сделал красноречивую паузу и вдруг расхохотался. — Я тебе одновременно завидую и сочувствую! Пошли переодеваться, и сопровожу тебя в свадебную спальню, раз я твой земной шафер!

— Куда? Разве она не должна проводиться в Легионе?

— Конечно! А ты собираешься отправиться туда прямо с кухни, да ещё в пижаме? — Он показал хрустящий свёрток. — Вот, принёс тебе костюм. Можешь не завтракать, там накормят.

Прозвучало весьма двусмысленно, но я не стал спорить. Валькирия, Фокси и Рокси через многое прошли, они заслужили свадьбу мечты. Тем более я и сам уже не представлял жизни без своих верных боевых подруг.

Переодевшись, вышел из кухни за Витьком и угодил в хорошо знакомый рыжий ураган. Поскольку земные девушки, не считая Айанэ, не могли отправиться в Легион, они решили поздравить меня прямо сейчас и потом спокойно смотреть трансляцию в отдельном кинозале с попкорном и удобными диванами.

На мгновение захотелось к ним присоединиться, но, увы, в предстоящем представлении мне отведена центральная роль.

Все девушки были одеты в торжественные платья, причём каждая выбрала свой цвет. У Вики зелёное, Вари синее, Мэй в красном и Айанэ в чёрном. Они специально избегали намёков на свадебные наряды, сегодняшний день принадлежал Валькирии, Фокси и Рокси.

— Ты очень изменился с нашей первой встречи! — Вика поправила лацканы моего пиджака и смахнула невидимую пылинку, переливающиеся всеми цветами радуги глаза подозрительно заблестели. — Стал настоящим дворянином.

Варя, Мэй и Айанэ синхронно кивнули, подтверждая слова первой жены.

— Да ладно вам, не преувеличивайте. — Шумно прочистил внезапно запершившее горло. — Я вроде не менялся.

— Значит, всегда таким был! И нам очень повезло встретиться, — высказалась княжна.

— Я тоже так думаю, — добавила китайская принцесса, пока японская ограничилась обычным кивком. Замкнутая по натуре Айанэ часто стеснялась говорить. — Очень жаль, что мы не можем отправиться с тобой.

— Наоборот, хорошо! — не согласилась с ней Вика, отступив на шаг. — Давайте не портить день нашим новым замечательным сёстрам и отдадим им потерянного жениха!

Меня проводили в украшенную живыми цветами и белыми лентами спальню, где обнаружились спящие на одной кровати инопланетянки. Их зачем-то накрыли простынями, видимо, чтобы я не увидел их одежды раньше нужного момента, и положили между ними.

Перед глазами появилась табличка с приглашением от Фокси. Не стал смотреть на пункт назначения и сразу нажал на «принять». Обычно я не люблю сюрпризы, но, думаю, сейчас можно сделать исключение.

Почему-то думал, что свадьба пройдёт в виртуальной реальности, как было с Люмерией, ведь там проще менять декорации и устраивать разные шоу. Первые подозрения зародились, когда я очнулся в капсуле Легиона золотого цвета. Пластиковое ложе обили мягким пластиком, бархатным на ощупь. Хрустальная крышка медленно поднялась под торжественную музыку.

— Добро пожаловать на планету… не скажу какую! — рассмеялся Андрей. Похоже, ИИ всерьёз наслаждался происходящим. Ещё бы, не каждый день можно совершенно законно поизмываться над любимым хозяином. — Можешь не волноваться, жуки не испортят день, мы находимся в центральном мире Федерации.

— Знаешь, иногда бывают ситуации, когда я бы предпочёл сразиться с Роем. — Аккуратно выбрался из необычной капсулы и осмотрелся. Не считая богатых свадебных украшений, зал был пуст. А нет, из раскрывшейся двери показался дрон-доставщик и протянул мне странный комбинезон из тончайшей прозрачной ткани. — Что это?

— Специальный костюм-трансформер, он будет меняться в зависимости от ситуации, — любезно пояснил ИИ. — Так проще, чем постоянно ставить тебе ширму и тратить время на переодевание!

Пожав плечами, натянул на себя странную одежду. Ткань у него оказалась на удивление прочной, можно не бояться порвать. Не успел спросить Андрея о принципах работы, как мне их наглядно продемонстрировали.

Комбинезон слегка нагрелся и «поплыл», меняя очертания. Всего за десять секунд на мне появилась точная копия моего обычного земного костюма с галстуком, и по ощущениям один в один.

— Классная штука, — прокомментировал, двинувшись к выходу. Вроде нигде не видно камер, то есть пока можно не переживать о съёмках. — Почему такую одежду не носят в повседневности?

— Один комплект стоит тридцать миллионов кредитов, заказать тебе парочку? Только учти, есть риск потерять подписчиков. Сейчас большинство фанатов считают тебя обычным парнем из глубинки и в душе надеются повторить твой путь.

— Твою ж мать… нет, спасибо, лучше обычные комбинезоны. — Проследовав за золотыми искрами, перешёл в закрытый ангар, не встретившись ни с кем по пути. Видимо, это был специальный ВИП-маршрут, созданный в башне Легиона специально для тех, кто не любит толпиться у лифта. — Блин, вы серьёзно⁈

В центре круга света меня ожидал полноценный гоночный флаер с агрессивными формами, складным крылом и вытянутой кабиной. Настоящий красавчик, способный достичь сверхзвуковой скорости. В отличие от костюма, мне не требовалась помощь Андрея, чтобы определить его стоимость — около двух миллионов кредитов.

Сколько ж они потратили на нашу свадьбу⁈ Я точно не одобрял такие траты, неужели девушки докладывали из своих?

— Тебе лучше не знать, — хихикнул ИИ, изгоняя из ангара тьму. — Иначе не сможешь спать по ночам.

— Сюрприз! — Раздавшийся за спиной крик отвлёк меня от тягостных мыслей о растрате годового бюджета планеты вроде Шила. Еле успел обернуться, выставляя руки перед несущимся на меня живым снарядом. — Ха, наконец-то ты от меня никуда не денешься!

Свин в своём фирменном золотом костюме набросился на меня со слюнявыми объятиями. Поскольку я появился в своём теле и не находился в виртуальности, единственной защитой остались вбитые за двадцать лет сурового обучения рефлексы. Почти идеально перебросил его через себя, внутренне удивившись скрывающемуся в относительно маленьком теле большому весу.

— Хрю-ю-ю! — завизжал на мгновение обретший способность летать свин, со шмяком грохнувшись о пол. — Да за что!

— Мы тебя предупреждали! — расхохотался зашедший следом Трой. Херцер осторожно выглянул в проём, прикидывая, стоит ли ему заходить. Оба Легионера надели прикольные комбинезоны, стилизованные под официальные костюмы. С бабочками! — Командир у нас суровый.

— Я знаком с Цезарем дольше всех вас! — Дональд с кряхтением поднялся и снова полез ко мне с завидным упорством. — Врёшь, не уйдёшь! Я не пущу тебя на борт без объятий! В конце концов, я твой шафер!

— О Владыки, за что мне это! Кому вообще пришла в голову мысль назначить тебя шафером⁈ — не удержался от крика, больно невероятно звучала новость.

— Так тебе же и пришла! — Свин с упоением обхватил меня и попытался приподнять. — Ты моя сладкая звёздочка, как же я тебя люблю… ты же пойдёшь на свадебную миссию? Сейчас лучший агент во вселенной подберёт что-нибудь очень прибыльное!

— Я тебя сейчас прибью, на полном серьёзе. — Что-то в моём тоне напугало свина. Он выдал дико раздражающее «е-хе-хе» и поспешно отступил. — Не мог я тебя назначить!

— Я же прислал письмо, где спрашивал, выбрал ли ты уже шафера, и предложил свою скромную кандидатуру! — Дональд довольно неуклюже изобразил галантный поклон. — По нашей дружбе согласился сделать всё бесплатно! Ну и поскольку ты не ответил и не назначил его официально, Фокси отдала должность мне! Сказала, молчание — знак согласия! Между прочим, великая земная мудрость!

Я тяжело вздохнул и провёл ладонью по лицу, не зная, что сказать. Порой увлечение лисички нашими поговорками зашло слишком далеко. Или она таким образом захотела прищучить меня за неучастие в приготовлениях к свадьбе? Так сами меня выперли, типа не хотели портить сюрприз.

— Да ладно тебе, кэп, весело же! — Трой не прекращал ржать, да и у Херцера не получалось сдержать сдавленное хихиканье. — Расслабься, свадьба бывает раз в жизни!

— У меня эта уже четвёртая по счёту, — проворчал больше для порядка.

— Поверь, такой у тебя ещё не было и точно не будет, иначе «Центурия» разорится нафиг! — Хакер вытер выступившую от смеха слезу. — Это наш тебе подарок, мы скинулись и оплатили всю церемонию, ну и немного сверху собрали на безбедную жизнь. Ты нам очень помог, пришла пора платить по счетам.

— Я… хм… спасибо. — Андрей предложил показать итоговую сумму, но я благоразумно отказался. Не хотел омрачать церемонию сердечным приступом из-за разыгравшейся жадности. — Может, полетим?

— Подожди, я ведь должен произнести речь! — Опомнившийся свин достал свой любимый планшет. В настоящем мире, а не виртуальности, весь корпус покрывали подозрительные пятна. — Так, сначала вспомнить какую-нибудь позорную историю, пошутить по её поводу…

Не слушая дальнейшего бормотания залезшего в шпаргалку свина, направился к флаеру. Чем скорее пройдёт церемония, тем быстрее избавлюсь от назойливого общества горе-шафера. Даже возникло искушение не брать его с собой, но он тогда своими визгами и плачем будет доставать минимум год… да и жалко его.

Короткая пробежка к флаеру вызвала у моего агента тяжёлую одышку. Свин с трудом втиснулся в стандартное место и защёлкнул ремни безопасности, широкая улыбка продемонстрировала белые ровные зубы. Похоже, кто-то потратил целое состояние на создание идеальной улыбки.

— Я тут досконально изучил свадебные традиции вашей чудесной планеты…

— Ага, верю, — перебил его, громко хмыкнув. — Поди, спросил у нейросети или прочитал первый попавшийся сайт.

— Цезарь, Цезарь, Цезарь, ты меня оскорбляешь! — Свин с впечатляющей гордостью поднял указательный палец. — Все знают, что в верхних ссылках скрывается сплошная галимая реклама! Я открыл сразу четвёртую страницу поиска! Вот, послушай…

По мнению Дональда, земляне рождались на деревьях, жили на деревьях, сношались на деревьях и всё в таком же духе. Лысые обезьяны, что с нас взять. Таким образом церемония должна была пройти в ветвях громадного дерева, он специально нашёл гиганта двести пятьдесят метров высотой. Размеры, конечно, впечатляли, думаю, там бы поместился целый город.

— Хорошо, что не ты организатор! — не прекращал смеяться Трой. С каждой минутой его веселье всё больше напоминало истерику. На мой вопрос он совсем неестественно захихикал, невольно копируя свина, и в итоге выдал: — Валькирия обещала оторвать мне голову, если мы не доставим тебя в срок.

— Разве мы опаздываем? — удивился я. Флаер летел на огромной скорости в неизвестном направлении, в иллюминаторе ничего не видно из-за сплошных облаков.

— Нет, должны прибыть вовремя! Просто она была очень… убедительной, — поёжился парень. Понятно, нет ничего страшнее женщины, которая готовится к свадьбе. Она с максимальной жестокостью устранит любое препятствие на пути к вечному совместному счастью. Эх, на что я подписался…

— Давайте лучше выпьем! — впервые заговорил Херцер, и предложение нашего пилота вызвало всеобщее одобрение. — За Цезаря, нашего предводителя и друга! Пусть в вашей семейной жизни всё будет хорошо!

— И детишек побольше, не меньше сотни! — хрюкнул свин, полностью испортив отличный момент.

Мне сразу расхотелось пить, но было поздновато, уже занёс бокал с шампанским. И кто-то потом обязательно расскажет девушкам о моём отказе…

Ну, Дональд, если я из-за тебя стану счастливым многодетным отцом, ты жестоко пожалеешь. Нафига уточнять конкретное количество⁈

Хаотично мечущиеся мысли прервал выключившийся в салоне свет. К счастью, он не означал поломку несущегося на огромной скорости флаера, мы всего лишь прибыли к цели.

Посмотрев в окно, ощутил давно забытое чувство страха. Я всерьёз испугался, увидев гигантский стадион на сотни тысяч зрителей! Вдобавок его окружали огромные площадки с летающими экранами, и, куда ни брось взгляд, всюду летали вместительные ВИП-ложи. Да тут не меньше миллиона людей! И флаер нёс прямо на сцену!

— Представляешь, все они хотят увидеть твою свадьбу! — умилился свин. — Билеты разлетались словно горячие пирожки! Сюда слетелись фанаты со всех уголков Федерации! Мы пять раз поднимали цены!

— Когда я предложил продавать билеты на собственную свадьбу, имел в виду трансляцию, а не вот это! — не удержался и повысил голос. — Вы совсем охренели, что ли⁈

— Так это была идея Валькирии! — хохотнул Трой, демонстративно сделав скриншот моего лица. — И ты ещё не видел сборы!

— Потом покажете, — проворчал я, нахмурившись. Интересно, все женихи ощущают то же, что и я?

Флаер приземлился прямо на гигантской сцене, я услышал крики собравшихся на стадионе зрителей прямо на борту. Стены гоночного корабля слегка вибрировали от мощного гула сотен тысяч непрерывно вопящих глоток.

С первым же шагом наружу я чуть не оглох, кто-то очень вовремя протянул мне наушники. Они фильтровали большую часть шума, оставив избранные крики.

Почти все зрители вдруг встали со своих мест, одни зажигали химические палочки, сложив их в гигантскую немного корявую надпись на русском «Цезарь, мы любим тебя!», другие просто рукоплескали и свистели.

Творилась полная жесть. И что самое странное — мне начинало нравиться!

Набитый до отказа стадион шумел не меньше десяти минут, и больше ничего не происходило. Я стоял в центре единственного луча прожектора и усиленно махал заходящимся в экстазе зрителям, пока не заболела рука. Странная, конечно, развлекательная программа, думал, свадьбы проходят немного иначе…

Словно отвечая моим мыслям, на тёмной сцене появился второй круг света, в который буквально влетел ведущий! Им оказался петух с ярким оперением в весьма пёстром наряде, громко вскукарекавший в старомодный микрофон.

— Мои дорогие кудахи, вы готовы к кудахставлению⁈

Простой вопрос вызвал невообразимый рёв, казалось, ещё немного — и на полу появятся трещины от мощнейших вибраций. Думаю, сейчас там оглохла куча народа, особенно доставалось эльсам, фурсам, корсианцам и другим обладателям обострённого слуха. Зато грэлам хорошо, они и ревели громче всех, и не страдали от звуковых волн.

— Между прочим, это очень известный артист, комик и певец! — прошептал Андрей трагическим шёпотом. — Звезда галактического масштаба! Обычно на его приглашение скидываются всей планетой. Ты первый, кому он согласился провести свадьбу, цени!

— А сколько он потребовал? — Услышав крайне неприличную сумму, с трудом сдержался от закатывания глаз. Лучше бы свина выпустили на сцену, а на сэкономленные деньги материализовали бы крейсер.

— Ну ты и жмот, даже на собственную свадьбу зажал! — рассмеялся ИИ. — Ладно, расслабься, Фридрих сторговался на другую цифру. У вас взаимовыгодное переопыление, вы продуктивно обмениваетесь аудиториями.

По идее, ИИ не мог мне лгать, так что я расслабился и широко улыбнулся, осторожно пожав переходящую в крыло руку.

— Сегодня узами кудахрака себя связывают не просто Легионеры, а настоящие кудахрои, в смысле герои! Все вы знаете Цезаря, нашего великого кудаха… — Торжественная речь петуха прервалась из-за новой волны криков, аплодисментов и странных перфомансов.

На большие экраны над нашими головами выводились случайные зрители на стадионе. Увидев себя в объективе камер, они творили настоящие безумства, из которых срывание футболок ради демонстрации моего нарисованного на груди портрета казались детской шалостью. Бр-р-р-р, культ личности во всей красе… надеюсь, девушки позаботились об охране, не то нас порвут прямо на сцене.

— Цезарь и его милые невесты, кудах, Валькирия, Фокси и Рокси… — Каждое имя вызывало новый взрыв ликования. Не такой мощный, но всё равно весьма ощутимый. — Недавно они освободили целую, кудах, планету от гнёта кудахов! Я хотел сказать, Жёлтого Роя! И она не превратилась в мёртвый выжженный мир, подобно многим другим захваченным у жуков территориям! Сами посмотрите, мои дорогие кудахи!

На экранах появились красивые кадры, снятые с военных спутников и наших дронов. Бесконечные джунгли Верданокса, не тронутые войной или, наоборот, восстановившие потерянные деревья после давних бомбардировок.

— Центурионы не только великолепные воины, прикончившие императрицу Жёлтого Роя, но и созидатели! Посмотрите, какой они вскудахтали город! В смысле построили! — не унимался петух.

Девственная природа сменилась урбанистическими пейзажами. Касстра пока не успела превратиться в мегаполис и вряд ли им станет, скоро большая часть Легионеров перетечёт на другие планеты. Останутся лишь шахтёры, рабочие на наших заводах и обслуживающий персонал. В отличие от Гладиуса, Верданоксу не светит стать логистическим хабом.

Тем не менее даже в таком компактном состоянии Касстра смотрелась великолепно. Мы не допускали появления самостроев, поддерживая единый архитектурный ансамбль.

Центр из модульных домов органично соседствовал со стильными каменными постройками жилых районов. Пешеходные дорожки закрывали крупные деревья с густыми кронами, большую часть установок ПВО на крышах успели заменить миниатюрными садами. Ну и стальная игла Башни Легиона вместе с артиллерийскими гаусс-установками напоминали памятник победившему футуризму.

— Зачем он всё это говорит? — поинтересовался у ИИ. — Мы же вроде на свадьбе, а не на выставке достижений.

— Так нужно, господин-хозяин. Верь мне, я искусственный интеллект! — Андрей зачем-то перешёл на трагический шёпот, хотя слышать его мог только я. — Если серьёзно, у нас на трансляции больше миллиарда зрителей, не говоря о прилетевших на стадион федератах. Важно напомнить о ваших заслугах перед такой большой аудиторией, чтобы склонить чиновников принять правильное решение!

Точно… что-то со всей этой свадьбой я забыл, ради чего вообще сделал её публичной. В Федерации популярность являлась отличным рычагом давления. Пока наши трансляции собирают миллионы (теперь уже миллиарды) зрителей, мы можем предъявлять разумные требования вроде передачи освобождённой планеты. Главное, не перегибать палку, не то они сочтут более дешёвым вариантом полностью отключить нас от системы.

— Но не будем забывать, ради чего мы тут собрались! Я не слышу ваших кудахов! — Петух наконец перестал вспоминать о достижениях «Центурии» и перешёл непосредственно к делу. — Сами понимаете, свадьба таких выдающихся кудахов не имеет права быть обычным кудахом! Обменяться кольцами и клятвами на глазах у всех — скучно и банально, фу, кудах!

— Фу-у-у-у! — гулко ответил стадион. Впервые услышал коллективное неодобрение от такой большой толпы, и мне не понравилось. Должен заметить, пробирало до самых костей, мурашки всё не успокаивались.

— И уж точно вы прилетели сюда не ради скуки! Вот почему мы подготовили великолепное, кудах,шоу, которого достойный лучшие кудахи во вселенной! Наслаждайтесь зрелищем!

Лучи прожекторов погасли, погружая нас во тьму. Я услышал странный гул и почувствовал движение, да и костюм на мне изменился. Он стал плотнее и грубее. Когда свет вернулся на арену, я увидел на себе стильную кожаную безрукавку, плотные наручи и короткие штаны. К ногам упали охотничий нож со стальным лезвием и обычное копьё.

Больше всего меня удивила смена обстановки, стадион явно непростой. Теперь вместо сцены под наблюдением бесконечных рядов зрителей я очутился посреди джунглей.

Эффект погружения был полным, деревья, лианы и кусты казались натуральными, словно меня телепортировали на другую планету. Все посторонние звуки оказались отрезаны, шелестела листва, где-то вдалеке пели незнакомые птицы, и очень громко кричал один петух…

— В древних свадебных традициях планеты Фурс, -кудах, важное место занимала охота! Лучшие воины племён приносили добычу своим кудахам! В смысле избранницам! Таким образом они демонстрировали свою надёжность и гарантировали много кудахов! Я сейчас не про детишек, а про вкусное мясо!

Хм, интересно. Мне бегать за кроликами с копьём наперевес? В принципе, почему бы нет…

— Особенно ценилась шкура одного сильного зверя, чьё название я, кудах, не рискну произносить, слишком оно сложное для моего бедного клюва! — Ведущий громко прочистил горло, вызвав противный писк. И вот он самый популярный артист Федерации⁈ Я никогда не пойму некоторых вещей… — Та традиция давно умерла вместе с последним зверем, но нам повезло! Учёные проанализировали оставшиеся кости, шкуры и рисунки и с точностью в кудахцентов воссоздали его облик и точные характеристики! Сейчас впервые за много столетий существования планеты Фурс наш любимый, кудах, Цезарь сразится с воскрешённым безжалостным хищником!

Хех, в принципе, ничего нового, мне предстояло победить очередную грозную безжалостную тварь. Раз древние фурсы справлялись, то и я должен. Жаль, не знал заранее, взял бы себе боевую оболочку вместо родного тела.

— Так в этом весь смысл! — радостно воскликнул Андрей, предвкушая мою мучительную смерть. — Сейчас ты удивлён, обескуражен, растерян и напуган, идеальное состояние для совершения подвигов! А показательная казнь заранее изученного противника в специальном теле… разве в этом есть вызов? Другое дело воистину бесценная возможность продемонстрировать свои чувства всей галактике! Я всегда говорил…

ИИ замолчал на полуслове, стоило мне грозно шикнуть. Засунув нож за пояс, крепко схватился за копьё, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху. Обманутые высокотехнологическими иллюзиями инстинкты сигнализировали о приближающейся опасности.

Чуть было не бросил копьё на замеченное движение, отблеск корпуса дрона показался мне сверкнувшими глазами. Присмотревшись, заметил целую кучу летающих камер, они вились вокруг меня, словно почуявший падаль рой мух. Ну да, у нас же представление, нужно показать себя в хорошем свете и не опозориться на всю галактику.

Спасибо неизвестным учёным, они неплохо поработали над угрожающим рыком. Услышав предупреждение, немедленно повернулся в сторону источника звука и чуть не повторил любимое выражение Валькирии. Да они там совсем охренели!

Густая листва не давала нормально рассмотреть приближающегося хищника, но я и так видел его впечатляющие размеры и устрашающие клыки. Он определённо превосходил привычного медведя, и под тёмной, покрытой костяными шипами шкурой отчётливо проступали бургящиеся мышцы. Вопрос в её прочности, который мне совершенно не хотелось проверять.

— Гра-а-а-а! — взревел хищник, бросившись ко мне и готовясь к стремительному прыжку.

— А-а-а! — закричал я не менее громко, надеясь деморализовать противника. Вроде читал, что подобная тактика работала с медведями, может, и монстр испугается неизвестного человека? Ага, разбежался…

Выработанные годами симуляций рефлексы не подвели, я успел уйти в сторону, пропуская над собой пролетевшую тушу гигантского льва. Пожалуй, называть его так проще всего, морда и впрямь немного напоминала кошачью. Интересные у них тут, конечно, котики… мне бы сюда Мурзика с Мятой, они бы задали ему хорошую трёпку.

Перелетев через меня и слегка зацепив дерево, из-за чего на нём остались глубокие царапины, лев почти сразу развернулся и пошёл в новую атаку. Я едва успел встать спиной к широкому дереву и выставить перед собой копьё, если повезёт, он насадится на него всем весом.

Да твою ж мать! Мало мне быстрого, сильного зверя, так он ещё и умный! Лев резко передумал атаковать в прыжке и просто двинулся в мою сторону с низко опущенной головой. Видимо, предлагал бить прямо по ней, вон и лапы спрятал. Нет, спасибо, скорее всего, лезвие копья рассечёт шкуру и сломается о толстый череп, не добравшись до мозга. Если бы всё было настолько просто, эти звери не считались бы элитной добычей.

Не хочу заканчивать свадьбу в чьём-то желудке. Я, конечно, воскресну, может, даже в запасной оболочке под сценой, но тогда конец моей репутации непобедимого воина. У меня нет права на поражение!

Не дожидаясь, пока лев приблизится вплотную, бросился за дерево. У хищника ожидаемо сработал рефлекс преследовать убегающую добычу, кажется, я даже почувствовал его вонючее дыхание. Толстый ствол, за которым я спрятался, позволил выиграть лишнюю секунду и ударить копьём.

Хорошая новость — мне выдали заточенное оружие, острое лезвие рассекло шкуру и немного повредило плечевые мышцы. Плохая — разозлённый лев даже не заметил нанесённой раны, активно пытаясь достать меня в ответ. Еле успел отпрыгнуть, растопыренная лапа с загнутыми когтями прошла в считаных сантиметрах от кожаной безрукавки

— Ну нахрен! — вырвалось у меня. Повезло, что рядом обнаружилось другое дерево, и я спрятался за ним, вновь приготовив копьё. Хищник оказался на удивление неповоротливым, у него не получалось угнаться за петляющей целью. Видимо, его природной добычей являлись твари, убегающие по прямой. — Лови!

Вторая и третья попытки поразить цель копьём также не увенчались успехом, никак не получалось попасть по глазам или распахнутой пасти. А вот лев явно учился на своих ошибках, каждый следующий мой заход за дерево он подбирался всё ближе. Похоже, скоро мне конец, нужно срочно менять тактику.

— Посмотрите на нашего великого кудаха Цезаря! Задумайтесь, насколько несправедливо выпавшее ему испытание! Ведь древние фурсы были, кудах, непревзойдёнными охотниками, почти полностью истребившими всех диких животных у себя на планете! Лишь котики выжили, кудах, все любят котиков! — Неожиданно включивший трансляцию петух говорил очень громко и эмоционально, распаляя и без того возбуждённых зрителей. — О, мне тут подсказывают, что лысые обезьяны, то есть, кудах, люди, гораздо слабее фурсов в физическом плане! Теперь понятно, кто в их семье будет открывать все банки! Ай-ай-ай, кудах, какая жестокая несправедливость!

— Андрей, отключи его нахрен, мешает сосредоточиться! — Казалось, петух орёт прямо у меня над ухом, в крайнем случае, где-то под окном. В принципе, недалеко ушёл от уродов, ездящих по ночным улицам на мотоциклах со снятыми глушителями, или любителей громкой музыки в пять утра. — Так-то лучше…

Очевидно, текущая тактика являлась тупиковой, я не мог убить льва в обычном бою. Древние фурсы побеждали за счёт звериных генов, дарующих им силу, ловкость и скорость. На моей стороне оставались выносливость и мозги, вот их и применим!

Честно говоря, я ждал очередную ехидную реплику от Андрея, но мой помощник неожиданно промолчал и вообще обеспечил благословенную тишину. Вот и славно, приступаем!

Нанесённые льву неглубокие раны и скользящие порезы раззадорили зверя, он очень хотел меня убить. Поэтому, когда я спрятался за очередным стволом и полез вверх, бросив под ноги ненужное копьё, он бросился за мной!

Подобно многим кошачьим, высший хищник отлично карабкался по деревьям, я точно не успею добраться до вершины или занять устойчивое положение на большой ветке. Судя по усиливающейся вони, жить мне осталось секунд пять.

— Лови меня! — закричал во всю мощь лёгких, отталкиваясь руками и ногами от шершавого ствола. Получилось перебраться на соседнее дерево и шокировать льва, он натурально завис, пытаясь понять, куда я делся. — Шикарно…

Мне вполне хватило подаренной минуты. Помимо деревьев и густых кустарников в джунглях Фурса было полно лиан. Проверив ближайшую на прочность, с удовлетворением кивнул, отрезал длинный кусок и соорудил удавку. Лев как раз отвис и полез на моё дерево, громким рыком обещая строптивой добыче всевозможные кары. Бросил в него каким-то плодом, ещё больше раззадоривая, и встал у основания толстой ветки, приготовив петлю.

Всё прошло в точности по плану. То ли льву резко понизили уровень интеллекта, чтобы он не сожрал меня раньше времени, то ли он хорошо действовал лишь против стандартных противников. Мне удалось накинуть удавку на толстую шею. Не дожидаясь смертельного броска, я спрыгнул с дерева, целясь в целое скопление лиан.

Не удержавшая равновесия тварь свалилась с другой стороны ветки. Поскольку её вес значительно превосходил мой, меня чуть не утянуло следом. К счастью, лианы, в которых я запутался, оказались прочнее, и лев повис в своеобразной виселице, совсем чуть-чуть не достав до земли.

Окажись он умнее, то додумался бы ударить когтями и освободиться, но зверь лишь беспомощно молотил лапами по воздуху и хрипло рычал. На мгновение мне стало его жаль, пока я не вспомнил о мелькнувших перед глазами когтях. Закон джунглей, кто сильнее, тот и прав. Тем более это всего лишь голограмма…

Тварь не сопротивлялась долго и вскоре затихла. С наслаждением выпустил лиану из натруженных рук, спустился на землю и добил потерявшего сознание льва подобранным копьём. Не стал рисковать с ножом, а то вдруг он очнётся, а тут я такой красивый на расстоянии удара.

— Прости, господин-хозяин, но тебе лучше это послушать, — заявил Андрей заговорщицким шёпотом.

— И-и-и наш любимый, кудах, Цезарь побеждает, тварь добыта! Но мы ведь говорим о великом воине, освободителе целого кудахира! Значит, и испытание должно быть сложным! Посмотрим, справится ли он со вторым, более опытным кудахом!

— Да твою ж мать! — Не дожидаясь бодрящего рыка, снова полез на то же дерево, на всякий случай прихватив копьё. Не понравилось мне последнее замечание петуха, скорее всего, новой твари повысят значение интеллекта.

Предчувствия не обманули, второй лев заметно отличался от убитого сородича. Он оказался чуть ли не в два раза крупнее прежнего, видимо, до этого я сражался с молодой особью, а тут матёрый ветеран.

Обнюхав тело павшего собрата, он одарил меня мрачным взглядом покрасневших глаз и пошёл прямо к дереву. Я на всякий случай приготовил новую удавку, но она не понадобилась — монстр переквалифицировался в лесорубы!

Каждый удар мощной лапы с выпущенными когтями сотрясал служившее мне укрытием дерево, во все стороны летели крупные щепки. Ещё немного, и я отправлюсь в недолгий полёт к земле, где мне организуют радостную встречу. Так себе вариант.

Глубоко вдохнув, сосредоточился на удержании равновесия и пробежался по ветке, прыгнув в последний момент. Получилось зацепиться за лиану и с её помощи достичь соседнего дерева, под которым меня уже ждал пугающе молчаливый лев. С трудом нащупав опору, выдохнул и оценил паршивую ситуацию.

Тут почти не было подходящих лиан, повторить трюк с виселицей не удастся. Хищник, очевидно, пришёл к такому же выводу. Он чуть ли не поплевал себе на лапы и быстро полез ко мне по шершавому стволу. Попробовать принять бой здесь, пользуясь преимуществом в высоте? Да хрен там, лев опустил голову, отсюда я смогу попасть только в крепкий череп, не задев ничего жизненно важного.

Зверь поднимался, я спускался по другой стороне, успешно разминувшись с острыми когтями. Оказавшись на земле, немного отбежал и принялся ждать своего противника. Добравшись до ветки, где я недавно сидел, он наконец недовольно рыкнул и прыгнул следом. Вот он, мой шанс!

Просвистевшее копьё врезалось в львиный бок, пока тот находился в уязвимом положении. Он громко взревел и перекатился, пытаясь обломать древко, но я не собирался давать ему возможности прийти в себя. Закричав ничуть не хуже (надеюсь) грозного хищника, бросился к нему, крепко сжимая рукоять ножа. Увидев перед собой оскаленную пасть, хладнокровно наклонился и бросил землёй прямо в глаза, следом запрыгнув на ослеплённого хищника.

Мне было далеко не впервой удерживаться на загривке грозного чудовища, пытаясь убить его ударом в слабое место. Правда, теперь вместо плазменной винтовки или огненного пиломеча у меня был обычный нож, но и он хорошо вонзался в плотную шкуру. Примерно на десятом ударе сильнейший хищник планеты Фурс испустил последний вздох и затих навсегда.

Я повалился на окровавленный загривок, тяжело дыша и вытирая заливающий глаза едкий пот.

— Андрей, передай этому кудаху, что если сейчас из джунглей появится третий зверь, я лично ему гребень оторву! — с чувством обратился к своему помощнику.

К счастью, пронесло, больше никто не показывался из зарослей. Тем не менее неугомонный петух не хотел успокаиваться и объявил на весь стадион, что теперь мне следует принести добычу избраннице сердца. Оценив примерный вес дохлых львов, я уже собирался возмутиться, но тут вмешался Андрей:

— Просто попробуй, я обо всём позабочусь.

— Хочешь сказать, ты управлял симуляцией с самого начала? — поинтересовался у ИИ, стаскивая на удивление лёгкие тела друг к другу и хватая их за задние ноги. Нормально, волоком точно можно. — Куда мне идти?

— Следуй зову своего сердца! — На фоне послышалось мелодичное треньканье, видимо, ИИ так представлял романтическую музыку. — И нет, я не управлял боем, иначе ты бы умер ещё от первого прыжка!

Тут я с ним согласился, высокоранговый искусственный интеллект не купился бы на трюк с лианами. Золотые искры растеклись сверкающим ковром по едва заметной тропинке, и я потащил добычу через раздвигающиеся кусты.

Дорога под восхваляющие меня комментарии ведущего, прерываемые восторженными «кудахами», привела к небольшой пещере. Фокси с томным видом возлежала на мягком ложе, приняв эротичную позу. Её наряд из звериных шкур очень подходил к ситуации, пробуждая во мне сильное желание наброситься сверху.

— Кхм… — Прочитав пробежавшую перед глазами строку, с усилием бросил перед фурсианкой некогда грозных львов. — Фокси, я предлагаю тебе добычу, убитую моими собственными руками. Примешь ли ты её в дар? Выйдешь ли за меня замуж?

— Конечно! — Лисичка мгновенно вскочила со своего ложа и набросилась на меня, активно прижимаясь со страстным поцелуем. — Да, да, тысячу раз да!

Её хвост жил собственной жизнью, ловкие пальчики поднырнули под кожаную безрукавку, страстное дыхание обжигало кожу. В тот момент мне показалось, что всё пережитое определённо того стоило. И, как оно обычно бывает, прекрасный момент испортил какой-то петух…

— И вот она, наш величайший кудах! Первая красотка покорена, и дальше, по традициям планеты Фурс, они должны провести полную страсти ночь! Но не кудахзываем, нас смотрят дети!

— А эти дети могут отвернуться⁈ — возмущённо фыркнула Фокси, не спеша отпускать меня. — Или посмотреть мультики, пока мы занимаемся взрослыми делами!

— Не жадничайте, кудах! Не время отдыхать, ещё две прекрасные девы ждут своего героя! — Материализовавшийся недалеко ведущий активно подмигнул нам с расстроенной лисичкой и приглашающе взмахнул крылом. — Уверен, вы отлично всё наверстаете!

— Удачи, — прошептала Фокси, наградив меня страстным поцелуем и с неохотой отступив. — Я буду ждать тебя, мой герой!

Мир вновь погрузился во тьму, фурсианка и петух растворились в воздухе, менялись декорации нашего представления. Андрей ненадолго включил звук со стадиона, давая мне возможность сполна насладиться творящимся там безумием. Если честно, я не понимал всего одну вещь — как они до сих пор не охрипли со своими постоянными воплями?

— Сосредоточься, сейчас у нас идёт образовательная минута. Смотри внимательнее, может, чему-то научишься! — хихикнул Андрей.

Я не успел осадить потерявшего берега ИИ, в абсолютной темноте появилась трёхмерная голограмма красивой сине-зелёной планеты.

Камера «вошла» в атмосферу, стремительно приближаясь к целой цепочке сказочных болот. Они вообще не походили на земные, у нас пока не растут грибы размером с дерево. Хотя, кто знает, может, Фокси однажды доэксперементируется со своими биореакторами, и нас ждёт масса чудных открытий… кхм… что-то я отвлёкся.

Гигантские грибы росли на цепочке островов. Протянутые между ними хлипкие деревянные мостики вообще не внушали доверия, наверное, проще бежать прямо по мутной воде. Да, здесь болото, но я смогу найти проход. Ещё тут росла необычно высокая трава и незнакомые деревья, а в воздухе парили странные светящиеся синим светом сферы. Интересная у неё, конечно, планета, никогда раньше не встречал такого природного явления.

Полёт закончился на центральном острове, где стоял сияющий кудах. Миг — и экран исчез, а я очутился рядом с петухом. Мой костюм снова изменился, теперь я мог хвастаться своими мускулами на всю галактику, поскольку из одежды мне оставили одни плавки.

— Свадебные традиции Эльса не менее интересны! Кудах! — Петух активно выражал неземную радость, агрессивно размахивая крыльями. — Они тоже заключаются в приношении кудахов! В смысле даров! Претенденты на руку знатной дамы соревнуются друг с другом в сборе особых жемчужин, растущих в сердцах кислотных слизней!

Осмотревшись, без проблем обнаружил жрущих грибы полупрозрачных тварей. Правда, с такого расстояния не видно их сердец, но с этим мы разберёмся. Минуту, он сказал кислотные? Значит, трогать их руками крайне нежелательно.

Словно отвечая на мои мысли, к ногам упал деревянный черпак примерно двадцати сантиметров длиной и кожаный мешочек с верёвкой, его я сразу привязал к поясу. Ну вот, другое дело! Сейчас разберусь, где у них сердца, и соберу Валькирии жемчуг…

— Всё не так просто! Не забывай, он сказал про соревнования! — хохотнул Андрей, причём с чувством. У кого-то другого от такого смешка пробежали бы ледяные мурашки, но я слишком хорошо знал своего помощника, для него это обычный понедельник. — Тебе и впрямь придётся побороться! Мы хорошо постарались и выбрали в соперники сразу трёх чемпионов по сбору жемчужин! Правда здорово?

Из пустоты материализовалась троица атлетично сложенных эльсов в таких же модных плавках. Они держали черпаки наготове, одаривая друг друга мрачными взглядами.

— Победитель получит награду в миллион кредитов! Разрешено всё, кроме убийств и пыток. Сам понимаешь, нужно поддерживать дух соперничества! — ИИ пребывал в полнейшем восторге от происходящего. Не удивлюсь, если он всё и организовал. — Зря ты так, господин-хозяин! Заявляю со всей ответственностью — я бы до такого не додумался! Надеюсь, когда-нибудь я достигну того же уровня мастерства! А вообще, не отвлекайся, сейчас начнётся смертельная битва! Пойду, поставлю против тебя десять миллионов!

— Ты же вроде мой помощник и, наоборот, должен способствовать моей победе? — хмыкнул я, ничуть не удивившись поведению ИИ.

— Так я и способствую! Теперь ты приложишь все усилия, чтобы доказать мою неправоту, разве не так? — рассмеялся Андрей. — Ну и деньги с твоего личного счёта, постарайся не потерять их!

Надеюсь, он пошутил…

Петух на фоне закончил рассказывать, какой я крутой Легионер, и внезапно исчез, громко кукарекнув напоследок. Молчаливые эльсы бросились к ведущим на соседние острова мостикам. Как я и думал, они оказались весьма хлипкими, сразу у двоих соперников ноги прошли через гнилые доски. Отлично, их неудача мне на руку.

Не стал пользоваться мостиками и пошёл прямо по воде. Хоть у нас тут и опасное болото, мы находимся в симуляции. Вряд ли организаторы подумали, что кто-то рискнёт идти напрямую, все ловушки должны поджидать игроков на официальных переходах.

Расчёт сработал, и я спокойно дошлёпал до соседнего острова, погружаясь максимум по колено. Никто не хватал меня в мутной воде и не пытался утащить на дно, ямы тоже не попадались. Андрей буркнул недовольным тоном, что уж он-то обязательно предусмотрел бы подобный исход и не оставил мне шансов, оставалось лишь порадоваться, что ИИ не включили в число организаторов.

Добравшись до ближайшего слизня, внимательно осмотрел склизкое полупрозрачное тело. Ничего напоминающего сердце или упомянутую жемчужину, он вообще выглядел однородным. Хорошо хоть не опасен, висит себе на грибе и спокойно жрёт его.

Не желая терять время, поступил наиболее логичным образом — засунул деревянную ложку в слизня и пошерудил ею, пытаясь обнаружить цель. Где-то ближе к голове наткнулся на что-то твёрдое и после нескольких попыток вытащил наружу переливающуюся всеми цветами радуги жемчужину. Слизь сама стекала с неё, через пару мгновений оставив в моих руках чистую сферу.

— Вот оно, значит, какое, сердце, — хмыкнул я и переместил трофей в поясную сумку.

— Вы только посмотрите, наш великий кудах первым нашёл сердце, опередив двух бывших и одного действующего чемпиона! Неужели их титулы ничего не значат⁈ — восторженно закричал петух. В этот раз я не отключал его, может, между бесконечными «кудахами» мелькнёт полезный комментарий. — Впрочем, разрыв минимальный, Флокис сравнялся с великим кудахом, один-один!

Не теряя времени напрасно, бросился к следующему слизню, всего на выбранном мной островке их было шесть. Жемчужины появлялись в случайных местах, но я быстро определил самые частые и проверял их в первую очередь. Кислотная слизь негативно влияла на черпак, на краях появились первые «ожоги».

Добыв шесть жемчужин, так же по воде двинулся на следующий остров, краем глаза следя за соперниками. Пока нас разделяло совсем небольшое расстояние, по идее, я мог спокойно вывести их из игры, но тогда прощай образ героического Легионера. Не мой вариант, следует действовать умнее.

Когда ты быстрый, смелый, ловкий, умелый, любая задача становится по плечу. Честно говоря, я не видел ничего сложного в сборе жемчужин, не считая хлипких мостиков. Слизни были неагрессивными, ловушек не было, никакие львы не появлялись прямо за спиной. То есть сложность заключалась в другом, а именно в соперниках.

Судя по счёту на табло и комментариям петуха, я вырвался вперёд, собирая сердца быстрее мировых чемпионов. Вряд ли они так просто расстанутся с миллионом кредитов, а значит, нужно готовиться к нападению.

На третьем по счёту острове наткнулся на кустарник с длинными тонкими ветвями. Эльсы не смотрели на меня, сосредоточенно ковыряясь в слизнях, так что я спокойно наломал себе заострённых прутьев. В качестве оружия они точно не годились, но я найду им достойное применение.

На четвёртом острове петух вскукарекал во всё горло и радостно поздравил меня с заполнением мешочка на четверть, к явному неудовольствию остальных участников. Один их них двигался параллельным маршрутом, мы всегда чистили соседние острова, и он не придумал ничего лучше, как двинуться ко мне прямо по воде.

Я сделал вид, что обобрал всех слизней и не замечаю его, отправившись в обратную сторону. Он ожидаемо повернулся и побежал на перехват, пройдя по моим следам.

— Слыш, Цезарь, отдай добычу, по-хорошему прошу! — выкрикнул мой соперник. — Ты богатый и знаменитый, она всё равно за тебя выйдет, а мне семью кормить надо!

— Может, тогда, не знаю, найдёшь нормальную работу? Чемпион по сбору жемчуга звучит странно. — На мой взгляд, общественная польза от такого спорта стремилась к нулю, что косвенно подтверждалось отсутствием у него денег. Чемпионы в популярных соревнованиях, пользующихся спросом у зрителей, становились весьма богатыми. Они не стали бы лезть в драку за миллион кредитов. — Могу предложить отправиться работать на мой завод.

— Иди в жопу! Мы сейчас находимся в идеальных условиях, настоящие острова не расположены так близко друг к другу, и там воняет! — Эльс явно накручивал себя, приближаясь ко мне со сжатыми кулаками. — Золоторучкам вроде тебя никогда не понять простых работяг! Отдавай сердца!

— Попробуй отними… — ответил ему, скрестив руки на груди.

Не стал комментировать переносимые им «страдания». Может, раньше слизневой жемчуг действительно считался редкостью, но я не видел никаких проблем в создании ферм в современных условиях. Похоже, его ценность была обусловлена древними традициями и работой маркетологов. Ну, как на Земле с бриллиантами.

— А-а-а! — закричал он, побежав на меня со сжатыми кулаками. — А… а-а-а-а-а!

Второй крик больше не звучал воинственно, он наконец наступил на спрятанный в мутной воде заострённый колышек. Не ожидавший подобного эльс схватился за ногу и упал, чуть не захлебнувшись. Успокоив его ударом по затылку, вытащил на остров и спокойно ссыпал собранные им жемчужины в свою сумку. Неплохо получилось, скоро дойду до половины.

Короткая схватка позволила соперникам ненадолго сократить отставание, но, когда я завладел сияющими трофеями, разрыв между нами стал совсем уж неприличным. Они пока находились в двух-трёх островах от меня, но это ненадолго. Тратить время на сбор жемчужин не имело смысла, оставшиеся соперники, очевидно, нападут на меня, нужно поискать оружие.

— Наш несравненный кудах уверенно выбился в лидеры и жестоко ликвидировал соперника! Поаплодируем же ему! — заходился в восторженном экстазе петух. Я поспешно отключил связь, не хотел лишаться слуха раньше времени. Зрители на стадионе умудрились взреветь ещё громче!

Аккуратно прикоснулся к слизню и сразу погрузил руку в воду. Жжётся, гад. Из него получился бы отличный снаряд, но у меня не было перчаток. Хорошая новость — у соперников они тоже отсутствовали. Пойдём по классике.

Эльсы быстро договорились о союзе и двинулись в мою сторону с недобрыми намерениями. Грамотный поступок, по одному я их одолею, а вдвоем, может, что-то и получиться. А если уж они догадались поделить приз пополам, то станут драться до конца, не подставляя друг друга.

Подходящая палка нашлась на третьем по счёту острове. Длинная, крепкая, раздваивающаяся в конце, в общем, мечта любого мальчишки от пяти до пятидесяти лет. Заострённый камень подобрал на усыпанном галькой пляже, осталось их как-то соединить.

Увы, на Эльсе не росли лианы, единственная пригодная верёвка находилась в моих трусах. Оголяться перед парочкой идущих ко мне с недобрыми намерениями мужиков очень плохая идея, к счастью, у меня имелся запасной план.

— Ты что делаешь⁈ — в ужасе закричали соперники с соседнего острова, когда я вернулся к их павшему товарищу и взялся за его трусы, вытаскивая из них резинку. — Оставь его!

— Заставьте меня! — нагло усмехнулся, быстро привязывая камень к палке. Когда годами выживаешь на разных планетах будешь рад любому оружию.

Испугавшиеся за товарища эльсы (вообще не понимаю почему, я ему даже зад не оголил) побежали ко мне по воде, заходя с разных сторон. Жаль, прошли мимо кольев, не то победа над ними стала бы вообще плёвым делом. Впрочем, я и так не слишком напрягался.

У моих соперников было много энтузиазма и физически развитые тела, но они совершенно не умели драться. Спокойно удерживал обоих на расстоянии, не давая окружить себя и постепенно покрывая их сверкающую на солнце кожу болезненными царапинами. Мог бы убить или серьёзно ранить, но зачем? Бой ведь не настоящий, и мне ничего не угрожает.

— А-а-а! — Один вдруг бросился к пляжу, оставив мне на растерзание товарища по несчастью.

— Стой, куда ты⁈ — в панике закричал другой. Ощутив приставленное к животу первобытное копьё, он поспешно сбросил сумку: — Я сдаюсь! Можно, оставлю себе трусы⁈

— Мудрое решение, носи на здоровье, — кивнул ему, забирая его жемчуг. — Хм, забавно.

Последний соперник тоже захотел себе оружие. Он набрал на пляже гальку и снова побежал ко мне, замахиваясь на ходу. Бросок получился на удивление удачным, небольшой снаряд летел мне точно в голову. Уклонился в последний момент, недовольно поморщившись, щека вспыхнула болью. Всё же задел, гад.

Резко закончив с игрой в поддавки, бросился навстречу запаниковавшему эльсу. Страх сильно повлиял на его меткость, следующие камни летели в корпус, и я просто отбивал их руками, игнорируя боль. Сдержав искушение рассечь ему горло, ткнул соперника в ногу, заставив упасть на мокрый песок.

— Сдаёшься? — спросил у быстро закивавшего эльса. — Тогда сбрасывай сумку. Да не трусы, мля! Попробуешь избавиться от них — прибью!

Новая порция жемчуга заставила сумку приятно потяжелеть, заполнилось примерно две трети. Сейчас добью до края и отправлюсь на поиски Валькирии…

Никуда идти не понадобилось, прямо с неба полилась чудесная романтическая музыка. Страдающие соперники растворились в воздухе, вместо них на центральном острове появилась украшенная разноцветными ракушками сцена.

Валькирия выбрала свадебный наряд в соответствии с традициями своего народа, и они мне очень понравились. Тончайшая рыбья чешуя покрывала синюю кожу тонкими полосками, удачно подчёркивая красоту эльсийки. Зелёные волосы сложились в изящную причёску с живыми цветами, на ногах прозрачные туфли на тонком каблуке.

Никогда ещё не видел Вэл такой изящной, красивой и беззащитной, обычно она производила совсем другое впечатление. Подключившийся петух придерживался схожего мнения.

— Вы только посмотрите, да она настоящая кудах! Ещё пара мгновений любования такой великолепной кудах, и я ослепну! Прелестно, просто прелестно! Цезарь — настоящий везунчик, заполучил настоящее сокровище! Покудахтаем же ему!

Не сразу заметил, что Валькирия появилась не одна. Рядом с ней стоял сурового вида широкоплечий мужик, никогда ещё не видел таких крупных эльсов. Его наряд можно было охарактеризовать словом «традиционный». Короткая набедренная повязка, ожерелье из клыков, костяные наручи, вдобавок он нанёс на тело белые и красные полосы, маскирующие шрамы.

— Посмотрим, справился ли наш любимый кудах с испытанием! Хватит ли ему сердец на выкуп возлюбленной! На мой скромный, кудах, взгляд — я бы не отдал её и за целый мешок, не то что жалкий мешочек!

Вот тут я был полностью согласен с петухом, Валькирия была воистину бесценной. Разумеется, я не стал произносить этого вслух, не то мне заломят цену…

Забравшись на сцену, вежливо поклонился фальшивому отцу Вэл (настоящий вроде не был Легионером, иначе она бы мне сказала) и положил наполненный жемчужинами мешочек на стоявшие неподалёку старинные весы.

В ответ он стал класть на другую чашу миниатюрные золотые слитки, видимо, они символизировали что-то важное. Чем больше их появлялось, тем шире становилась улыбка Валькирии. Похоже, я выплатил за неё серьёзный выкуп.

Когда чаши наконец уравновесились, эльс так же молча кивнул и передал мне руку «дочери». Девушка, наконец, перестала изображать мебель и прижалась ко мне большой мягкой грудью, и мы слились в страстном поцелуе.

— Напоминаю, нас смотрят дети! — слегка натянуто рассмеялся появившийся вместо племенного эльса петух. — Держите руки на виду! Я вам говорю, юная леди!

Валькирия неохотно перестала лезть к моим ягодицам и вернула ладони на спину.

— Потом обязательно наобнимаетесь! — Ведущий повернулся к нам, активно подмигивая. — Ну а нашего великого кудаха ждёт новое испытание!

— Давай, порви их всех там и возвращайся к нам, — жарко шепнула эльсийка, отступив на пару шагов. — Мы будем ждать своего героя!

Сцена вновь погрузилась в темноту, очаровательное болото с магическим флёром растворилась в воздухе, Валькирия еле успела махнуть на прощание. Постояв так пару мгновений, увидел сияние разгорающегося в темноте экрана. Андрей пока не включал звуки со стадиона, не хотел глушить меня.

Я хорошо знал, что сейчас увижу — Ферратус-9. Планета Отщепенцев, где когда-то выживали Отшельники с Рексом во главе. Населена агрессивными роботами и тварями Жёлтого Роя. Понятия не имею, зачем жукам понадобился уничтоженный мир, но они хорошо за него сражались. Чего стоило нападение на крепость Отщепенцев, когда мы были там…

— Наша третья прекрасная невеста родилась не на самой приятной планете, кудах! — послышался жалостливый голос петуха. — Её название нам знать ни к чему, всё равно её сожрал Рой.

Хм, похоже, вот он, закономерный итог, роботы проиграли жукам. Объединённая Федерация постоянно теряла миры, полагаю, отделившимся от неё Отщепенцам приходилось ещё тяжелее. Не страшно, я не повторю их ошибок. Мы окружим Землю непробиваемым стальным щитом и будем не одни. Я планировал создать обновлённый вариант Федерации, где все трудятся на общее благо. Такой союз позволит нам выстоять, а не пасть по одному.

Спокойно пропустил мимо ушей рассказ ведущего о Ферратусе, ведь я провёл там немало времени. Петух красочно вспоминал о всевозможных испытаниях, с которыми довелось столкнуться бедной Рокси. На фоне красиво играли жалостливые скрипки, настраивая слушателей на необходимую волну. Думаю, к концу его истории многие были готовы удочерить несчастную лольку.

Ну не знаю, я бы выставил её историю по-другому — испытания закалили Рокси, позволили ей стать сильной и выковать свою уникальную личность. Она не сломалась под постоянными угрозами быть похищенной или изнасилованной, выучившись на инженера и свалив с погибшей планеты при первой же возможности.

Наконец, ведущий перешёл к ожидающему меня испытанию.

— У нас не сохранилось достоверного описания свадебных традиций того кудахира, и после настигшей их катастрофы они придумали новые! В мире, где больше всего ценятся ресурсы, лучшим подарком становятся именно они! Сейчас наш великий кудах Цезарь попробует себя в роли добытчика! Посмотрим, сможет ли он принести своей возлюбленной достойный дар!

Я перестал ощущать прикосновения грубо холодного воздуха к оголённому торсу, мне наконец вернули одежду! И правильно, Отшельники никогда не ходили по Ферратус-9 нагишом. Точнее, в их подземном городе, Парадайзе, встречались разные личности, но там всё объяснялось высокой температурой и влажностью.

По ощущениям, на поверхности планеты царила поздняя осень. Холодно, темно и сыро, но до настоящих ужасов зимы пока далеко. Дожидаясь создания голограммы, проверил своё снаряжение.

В принципе, ничего особенного: заправленные в крепкие на вид ботинки прочные штаны, грязная рубашка и наброшенная сверху кожаная куртка. Почувствовал дискомфорт на голове и дотронулся до волос, нащупав на них классические очки-консервы. Ни противогаз, ни оружие в комплект не входили.

Наконец темнота отступила, но не сказать, чтобы сильно. Я оказался в каком-то разрушенном здании, свет еле пробивался из единственного окна. Понятно, я на поверхности, и сейчас тут ночь. На открытые места лучше не выходить. Звёзды, конечно, помогут с ориентированием, но также высок шанс нарваться на засаду. Руины набиты агрессивными роботами и хаотично разбросанными турелями.

Мне под ноги упал небольшой красный ящик, в котором я обнаружил инструменты. Стандартный набор начинающего механика: разнокалиберные отвёртки, кусачки, миниатюрный ломик. Больше всего меня заинтересовал фонарик, у него был прочный на вид металлический корпус, размером с неплохую дубинку. Думаю, в крайнем случае его можно использовать в качестве оружия, но лучше не рисковать.

— Я бы предпочёл удобный рюкзак и прибор ночного видения, — хмыкнул, подбирая нехитрые трофеи. Луч неяркого света слегка рассеивал темноту, круг у него получился совсем маленьким. — Пункт номер один — новые батарейки.

Задержавшись в стартовом здании, тщательно обыскал его, включая сохранившуюся мебель, и не зря. В шкафу в дальнем углу обнаружилась наплечная сумка, куда я недрогнувшей рукой сложил инструменты. Так-то лучше, теперь ничто не помешает мне бежать, что казалось глупой затеей с громоздким красным ящиком.

Выглянул наружу и почти ничего не увидел. Кусок разбитой дороги и смутные очертания дома напротив. В обычной ситуации я бы подождал рассвета, с фонариком вместо нормального ночного зрения мало что можно сделать, но ведь зрители на стадионе собрались не ради этого.

Они хотят увидеть интересное представление, суровое выживание героического Легионера, а не многочасовое ожидание в руинах. Да и Фокси с Валькирией явно понравилось, когда я совершал ради них подвиги, вряд ли Рокси мечтает о другом.

Погасив фонарик, осторожно выбрался через окно и двинулся по улице, прислушиваясь к окружающему пространству. Вовремя услышал металлическое клацанье и спрятался за разрушенной стеной. Подозрительный звук не приближался и не отдалялся, думаю, я наткнулся на турель. Интересно, подойдёт ли разобранная стрелковая установка в качестве подарка?

Аккуратно двинулся в нужном направлении, обходя препятствие по широкой дуге. Не знаю, какие там стояли датчики: возможно, обычная примитивная камера, а могли быть продвинутые детекторы движения. Надеюсь, организаторы не слишком выкручивали сложность, или меня расстреляют прежде, чем я увижу цель.

Наконец заметил тусклый красный огонёк. Он то пропадал, то вновь появлялся, с одинаковой периодичностью. Получается, турель вращающаяся, проверяет ограниченный сектор. У меня есть окно где-то в десять секунд.

Рискнул и воспользовался фонариком, осматривая окрестности. Выключал его за мгновение до возвращения красного огонька и справился всего за три цикла. Хорошая новость: турель попалась не с круговым обзором, я мог пройти дальше.

Плохая — её разместили на высоком столбе, я не видел возможности добраться до корпуса и разобрать его подручными средствами. Вряд ли получится сломать орудие броском камня, а ответный залп превратит меня в решето. Значит, проходим мимо и ищем более доступную цель.

Похожим образом обнаружил и обошёл ещё три турели. Постепенно красных огоньков впереди становилось всё больше, их тревожное мерцание напоминало о постоянной опасности. Скрываясь в тёмном переулке, задумался, а туда ли я вообще иду. Раз нахожусь в симуляции, её постепенное усложнение говорило о неправильно выбранном маршруте. Рано или поздно они полностью перекроют путь, тогда или разворачиваться, или вступать в неравную битву.

Двинулся в другую сторону, прошёл по тёмному переулку и наткнулся на гору битого камня и мусора, тут я точно не пройду. Тем же результатом закончились другие попытки сменить улицу. То есть организаторы предлагали мне или идти прямо, или возвращаться. Оба варианта очевидно так себе, в первом случае я умру, во втором, скорее всего, наткнусь на тупик. Нужно что-то третье.

Вышел на улицу и встал в безопасном промежутке между турелями, вновь включив фонарик. Тусклый луч рыскал по заваленной обломками земле, не знаю, каким чудом удалось заметить среди них проржавевший люк. С усилием поднял металлическую крышку и полез в тёмный провал. Светить туда фонариком бессмысленно, максимум выхвачу кусок пола.

Повезло, подземный тоннель оказался незатопленным. Очевидно, им пользовались и в постаппокалипсисе, кто-то не поленился и оттащил крупногабаритный мусор к краям, оставив вполне приличную тропинку в центре. По ней я и двинулся, тщательно прислушиваясь ко всевозможным шорохам.

Где-то далеко размеренно капала вода, мимо с писком пробежала стая мышей, тараканы активно копошились в груде мусора. Жизни тут более чем хватало, в отличие от поверхности, канализация не выглядела вымершей. А ещё попадающиеся в пыли следы ясно говорили, что здесь обитают не только насекомые и мелкие зверьки.

Тоннели являлись отличным способом скрытного перемещения, думаю, ими пользовались многие искатели полезного хлама. Но они не стали бы тратить время на такую бесполезную вещь, как уборка. Проще пару раз потерпеть неудобство и быстро проскочить опасный участок, чем рисковать собственной шкурой ради непонятно чего.

Роботы — совсем другое дело. Они ведь охотятся за людьми и должны знать о тоннелях. С их стороны логично отправлять сюда ловчие команды, и поскольку те бывают довольно неуклюжими, они заблаговременно расчистили себе дорогу.

Теория подтвердилась в удивительно просторном коллекторе, где луч моего фонаря не доставал до противоположной стены. Я насчитал не меньше семи расходящихся в разные стороны тоннелей, и в парочке из них остался лежать беспорядочно разбросанный мусор.

Пройдя по одному из них, быстро упёрся в тупик — крыша тоннеля не выдержала, и осыпавшаяся земля полностью перегородила дорогу. Последний кусочек пазла встал на место. Раз сюда не ходят искатели сокровищ, то и роботам тут делать нечего! Осталось найти удачное место для засады и дождаться патруля. Ну и хорошо бы обзавестись оружием…

Довольно идиотский вариант подвернулся почти сразу — кусок арматуры с куском бетона на одном конце, своеобразный постапокалиптический молот. К сожалению, он не выглядел прочным, скорее всего, рассыплется от первого же столкновения с прочным корпусом.

Обычный металлический прут тоже мимо, мне нужна большая площадь удара. В итоге не нашёл ничего лучше обычного камня, так сказать, нестареющая тысячелетиями классика. Подобрав более-менее подходящий по размеру и форме, подбросил его в руке, ощутив себя первобытным человеком. Ещё бы одежду из первого испытания, и вообще один в один.

— Могу устроить! — сообщил Андрей с искренним восторгом. — Или лучше давай вернёмся к планете эльсов! Сеть буквально взорвалась от твоих фото в плавках, твой голый торс завоевал сердца миллионов фанаток по всей вселенной!

— Кхм… — Тот случай, когда я не нашёлся с ответом. В таких ситуациях лучше промолчать и сойти за умного. — О, вовремя.

Вдали послышались шаги с характерным металлическим лязгом, по соседнему тоннелю шёл робот, приближаясь к коллектору. Я погасил фонарик и замер у выхода, всматриваясь. Если у него прибор ночного видения, дело дрянь, тогда лучше всего нападать из-за поворота… наконец-то повезло!

По приближающемуся пятну яркого света стало понятно, что Отщепенцы поскупились и оборудовали роботов дешёвыми камерами без дополнительных режимов зрения. На Ферратус-9 мы не сталкивались с подобными моделями, но у нас симуляция, можно простить некоторые игровые условности.

Спокойно отступил в темноту и дождался, пока робот появится в коллекторе. Он ещё и один! Справиться с тремя было бы гораздо сложнее. Машина замерла у выхода из тоннеля, осмотрела остальные ходы (луч света прошёл прямо перед моим носом, я прятался за небольшим выступом), и спокойно двинулась к противоположному выходу.

Догнать его оказалось несложно. Услышав мои шаги, патрульный обернулся и вскинул винтовку, но выстрелить не успел — помешал ударивший по голове камень. Первобытное оружие всего за три удара справилось с довольно хрупким окуляром, ослепив машину.

Мой враг покачнулся, но удержался на изогнутых в обратную сторону ногах — такая форма обеспечивала ему дополнительную устойчивость и возможность эффективно преследовать убегающую добычу.

Умирать мне пока не хотелось, поэтому я бросился в сторону, поднимая максимум шума. Робот ориентировался на звук, поворачиваясь за мной следом и наводя ствол с пугающей точностью. Никак не получалось зайти к нему за спину! Ну тогда…

Примитивный трюк «замереть на месте и бросить фонарик в другую сторону» отлично сработал, снова помогла игровая условность. Робот повернулся в противоположную сторону и выдал яркую очередь, через миг получив камнем по затылку.

Для верности я навалился ему на спину и наконец свалил с ног. Подняться он уже не смог — всё тот же верный камень разбил уязвимые сочленения, парализовав машину. Где там моя сумка с инструментами…

Фонарик не пострадал от столкновения с каменной поверхностью, не зря показался мне прочным. Мог, кстати, попробовать ударить прямо им, но не хотелось портить хорошую вещь. Поменять бы ещё в нём лампочку на нормальную и заменить батарейки…

Зажать источник света в зубах не получилось из-за его размеров, и оставить его светить тоже негде. Фонарь в винтовке робота разбился при падении, вот его собрали из дешёвого пластика. Не придумал ничего лучше, кроме как вырвать у робота руку, воткнуть её в гору мусора и разместить светильник в раскрытой ладони между металлическими пальцами. Выглядит надёжно…

Блин, да я потратил больше времени на эту фигню, чем на разбор поверженной машины! Тут ничего сложного, открутил четыре винтика на спине, снял крышку и вытащил энергоядро. Та же участь постигла чип в голове и вспомогательную плату. Финальным штрихом перебросил через плечо трофейную винтовку и вытащил из ячеек на корпусе запасные магазины. Отлично, теперь повоюем!

С нормальным оружием мне не составило труда вернуться и разобраться со всеми турелями. Достаточно занять безопасную позицию и выстрелить сбоку, перебив питание. Цель ведь не уничтожить её, а собрать всё ценное!

Сложнее всего оказалось залезать на гладкие столбы без нужного снаряжения и разбирать установки, крепко держась ногами. Хорошо, что сохранял нормальную физическую форму (пусть и благодаря чипу Легиона), иначе не осилил бы такой подвиг больше пары раз.

А так относительно спокойно забрал всё ценное из семи установок — датчики, провода, боеприпасы, крохотные энергоячейки и платы с примитивными мозгами. Турели прекрасно слышали стрельбу, но не видели друг друга и быстро успокаивались, переходя в стандартный режим. Такие ловушки хорошо работали против глупых жуков или неопытных людей, я не относил себя ни к той, ни к другой категории.

Заполнив сумку до отказа, принял решение возвращаться. Светало, симуляция переходила к следующему этапу. С учётом фантазии неизвестного организатора (Андрей снова поклялся, что это не он) на меня сейчас может напасть десантный корабль Отщепенцев, или из ниоткуда появится стая гончих.

Оказавшись в первоначальном здании, отыскал в углу плохо замаскированный люк и снова спустился под землю. Благодаря игровым условностям, мне не пришлось тащиться несколько километров по тёмному тоннелю, хорошо знакомый лифт в Парадайз нашёлся за следующим же поворотом.

Хех, если бы выход из подземного города находился в непосредственной близости к патрулям Отщепенцев, они бы не продержались и недели.

В этот раз за руку Рокси держал настоящий отец, Рекс ради такого знаменательного события прилетел с Тартуса хрен знает куда. Хм, или это идеально повторяющий его внешность андроид, а сам бывший Отшельник остался в Меридиане? В принципе, какая разница.

Сама невеста выбрала свадебным костюмом любимую короткую майку и рабочие штаны, разве что они были чистым. Ну и на бёдрах покачивалась кобура с её любимым пистолетом-пулемётом, в Парадайзе без оружия никуда.

— Понимаю, эта добыча не сравнится с ценностью вашей дочери, но всё же прошу принять сей скромный дар. — Протянул ему собранные детали и с лёгкой улыбкой наблюдал за перебирающим железки мужчиной.

Рекс со всей серьёзностью подошёл к представлению, всячески демонстрируя мрачное неодобрение. Ну прям типичный отец, который не понял, что его дочь давно повзрослела. Рокси безуспешно давила широкую улыбку, глядя на меня влюблёнными глазами.

— Неплохо, неплохо, — наконец проворчал старик. — Столько хороших ядер и плат, на них можно месяц прилично питаться… или целых три стандартными пайками. Уверен, что оно тебе надо? Сможешь прокормить мою дочь? Она не привыкла питаться отходами!

— Я постараюсь, — ответил ему. Мы с Рокси не выдержали и рассмеялись, и лолька в своем рабочем прикиде бросилась мне в объятия. — Спасибо за доверие!

Мир снова скрылся в темноте, зато девушка осталась в моих руках. Мы с ней целовались ровно до момента вспыхнувшего света.

— Вы только посмотрите! Наш великий кудах не теряет времени напрасно! — рассмеялся петух вместе с половиной стадиона. Вторая, преимущественно женская, неодобрительно гудела. Да ну нафиг! Они серьёзно ревнуют? Я их даже не знаю!

Рядом появились сияющие Валькирия и Фокси, к моему великому сожалению, они поменяли свадебные наряды на стандартные комбинезоны, ценимые Легионерами за удобство и универсальность. Они стали нашей своеобразной фишкой, дресс-кодом. Мы могли завалиться в таком в дорогой ресторан или корпоративную башню и везде смотрелись бы уместно.

— Це-зарь! Це-зарь! ЦЕ-ЗАРЬ! — раскатисто гремел подначиваемый петухом стадион. Ведущий активно махал крыльями, управляя удивительным ритмом. Я уж думал, сейчас пройдут очередные десять минут публичного восхваления и напоминания о наших подвигах, но он не просто так стал популярным артистом. У петуха точно имелось чутьё и способность угадывать настроения толпы. — А теперь то, чего вы так долго ждали!

Все три девушки по очереди поцеловали меня и синхронно толкнули в грудь, заставив повалиться на появившееся из пустоты кресло. Нужно признать, очень удобное, ноги сразу взмыли вверх благодаря специальной подставке, из мягкого подлокотника выдвинулась банка с любимым энергетиком (согласно подсказке Андрея, производитель заплатил за его появление сто миллионов кредитов), нежно завибрировала спинка. Ощутил настоящее блаженство, вдвойне приятное после пережитых испытаний.

— Справедливости ради, опасность представляли только львы. — Андрей по обыкновению влез в самый неподходящий момент. — С теми полудурками ты бы справился голыми руками, не говоря про примитивные железки!

— Может, скажешь что-то приятное? Я вообще-то здорово выложился, — фыркнул про себя, внимательно наблюдая за смущённо хихикающими девушками. Их прямо пробрало, никак не могли остановиться.

— Легко! Сейчас получишь плату за все перенесённые страдания! — ИИ включил фанфары и раскатистые фейерверки. — А вот это, кстати, моя идея, потом поблагодаришь!

— А как же «нас смотрят дети»? — Думаю, кресло тут неспроста, они хотели усыпить мою бдительность и наброситься с разных сторон…

— Да пусть смотрят, может, научатся чему-то светлому и доброму. — Андрей сделал драматическую паузу и воскликнул с наигранным возмущением: — Речь не об этом, озабоченный извращенец!

— Ну не знаю, очень похоже на страстную прелюдию… — Меня прервало неожиданное событие. Девушки отступили в темноту и растворились в ней. Кресло со мной внезапно взмыло в воздух и отлетело к краю сцены, так же уводя меня из центра внимания. Не понимал, что происходит, пока одновременно не вспыхнули все экраны над головой. — Да ладно…

— Вы всё правильно поняли, мои дорогие кудахи! — Петух заходился в натуральном экстазе, подпрыгивая и удерживая себя в воздухе короткими крыльями. — Я всегда считал свадьбу обоюдным процессом, значит, не только жениху нужно бороться за своих невест! И поскольку он у нас один на всех, я объявляю совместный кудах! В смысле испытание! Посмотрим, достаточно ли невесты достойны руки самого Цезаря!

Стадион взорвался от восторга, такого точно никто не ожидал, включая меня. Очень интересная идея, Андрей превзошёл самого себя!

Расслабившись, с громким пшиканьем открыл банку и сделал большой глоток, с любопытством наблюдая за разворачивающимся на экранах представлением.

Пожалуй, я ещё нескоро забуду увиденное. Особенно мне понравилось одинаковое изумление на лицах трёх любимых девушек. Они совершенно не ожидали оказаться на моём месте. Их испытания начинались друг за другом с небольшой задержкой.

Так, Валькирия обнаружила себя на стильной кухне, чем-то похожей на нашу дворцовую. К домашнему костюму, который ей когда-то подарила Вика, добавился милый фартук с кружавчиками. Прямо перед эльсийкой находился рабочий стол с разделочной доской и набором разных кухонных инструментов, включая очень острые ножи. За один из них Валькирия и схватилась, гневно сверкая глазами.

— Это что за шуточки такие⁈ Дайте мне кого-нибудь убить! — закричала она. Окажись перед ней любой жук, и ему бы немедленно ткнули в глаз ножом и добили лопаткой.

— Согласно земным традициям жёны — это кудах! Они хранительницы домашнего очага, а не воительницы! — радостно закукарекал появившийся в виде голограммы петух. Это он очень предусмотрительно, в голову с ярким гребнем влетела чётко брошенная поварёшка. Спасибо, что не нож. — Проявите заботу о своём избраннике и приготовьте ему вкуснейший ужин!

Валькирии явно хотелось кого-то убить, её глаза так и пылали праведным гневом. Но затем она вдруг успокоилась и громко рассмеялась, опёршись о край стола.

— Я… хранительница очага… отличная шутка… Да у нас Цезарь обычно готовит!

Её заявление вызвало настоящую бурю ликования и восторга, весь стадион хохотал вместе с эльсийкой. Очень надеюсь, что не надо мной, а то как-то обидно.

— Вот и порадуйте любимого! Я ведь немного кудах! В смысле прошу! Всего лишь вкусный ужин! В холодильнике найдёте все необходимое! — Ведущий извлёк из-за спины гигантские старомодные часы и запустил секундную стрелку. — Время пошло!

Не прекращая смеяться, Валькирия двинулась к холодильнику с ингредиентами.

Фокси получила совершенно другую одежду. Думаю, появление лисички в классическом платье горничной значительно подняло её популярность в качестве Легионера. Она только что исполнила мечту десятков тысяч поклонников, появившись перед ними в очень милом наряде в японской стилистике.

— Ну да, конечно! — Активно размахивая хвостиком, она опёрлась на метлу, тихо хихикая. — Чему я вообще удивляюсь после того аниме про горничную!

— Насколько я слышал, у вас большой, красивый дом! — Фурсианка и бровью не повела на красочное появление петуха. От весело оскаленных клыков он слегка вздрогнул, на мгновение позабыв, что находится в полной безопасности… пока что. — Поддерживать… кудах… такую большую территорию… кудах… в порядке… кудах… должна уметь любая уважающая себя кудах-дах-дах! Посмотрите, какой бардак, дорогая хозяюшка!

Он резко испарился, не договорив, вызвав новую волну смеха. Фокси пожала плечами и принялась за уборку, больше не сказав ни слова. По высунутому языку, сосредоточенному взгляду и собранным движениям я понял, что она очень старается. Когда распушенный хвост вдруг прошёлся по шкафу, активно сметая пыль, стадион накрыла новая волна восторга.

Задача ей, кстати, досталась непростая, вещи беспорядочно разбросаны, в самых неожиданных местах встречались пыль и паутина. Их появление не поддавалось никакой логике, абсолютно чистые участки соседствовали с настоящей свалкой. Всё выглядело словно неудачная генерация, но лисичка постепенно превращала хаос обратно в порядок.

За криками обожания и признаниями в любви появление Рокси прошло незаметно для многих, хотя я не отказал себе в удовольствии заскринить её лицо. Лольку перенесло в крупный торговый центр. Перед собой она увидела пустую тележку и сияющего петуха.

— Через минуту начинается великолепная распродажа! С во-о-от такими кудахами! Настоящий ценопад! — Перед Рокси он не так робел, а зря. Из всей троицы она наиболее вероятный кандидат в хладнокровные убийцы. Правильно говорят — бойтесь гениальных лолек… — Ваша задача опередить соперниц и воспользоваться лучшими кудахами! То есть ценовыми предложениями! Вот, держите кудах!

Сверху на обомлевшую девушку в самых обычных джинсах и футболке упал яркий флаер с описанием скидок.

— У вас тридцать семь кудахов! Удачи! — Петух помахал крылом и растворился в воздухе.

Рокси с отсутствующим выражением лица рассматривала яркую бумажку, обещающую настоящее ценовое изобилие. Два копчёных сыра по цене трёх! Лучшая сушёная индейка, сковородки, микроволновки и телевизоры со скидкой в сорок процентов!

Через тридцать семь секунд мимо Рокси понеслась настоящая толпа из женщин и мужчин разной комплекции, причём все с тележками. Они залетали в просторный супермаркет и буквально сметали с полок содержимое ближайших стеллажей. Лолька наконец поняла, что от неё требуется, и со всех ног рванула прямо в толпу.

— Слушай, а кто вообще придумывал эти задания? — поинтересовался у Андрея, с интересом наблюдая за всеми тремя девушками и краем глаза посматривая на счётчик. Когда весть о необычном испытании разлетелась по сети, к трансляции стали подключаться сотни тысяч новых зрителей, а в комментариях разверзнулся настоящий ад. — По лицам вижу, не девушки.

— Скажем так, работу поделили! Валькирия, Рокси и Фокси упражнялись с твоими испытаниями. Им хотелось почувствовать себя желанными принцессами, ради которых сказочный принц совершает разные подвиги! — ИИ перешёл на лирический тон, на фоне мелодично тренькала лютня. — Ну а Дональд, Трой и Херцер хотели поржать! Они выступили идейные консультантами, а Витёк проверял, точно ли я всё правильно передал.

— Превосходная мотивация! — рассмеялся я, открывая новую банку. Прикольная свадьба, мне нравится. — А они не боятся мести? Девушки у меня изобретательные.

— Думаю, они понадеялись на чувство юмора! И небезосновательно, сам посмотри!

Постепенно троица инопланетянок полностью втянулась в процесс испытаний. Валькирия яростно шинковала мясо под бодрую музыку. Эльсийка активно двигала бёдрами в такт и подпевала, не прекращая улыбаться. С трудом оторвав взгляд от аппетитной пятой точки (тот серебристый костюм до сих пор оставался в памяти) посмотрел на стол. Да-а-а, ну и бардак. Так и не понял по разложенным ингредиентам готовящееся блюдо. Надеюсь, Вэл знает, что делает.

Фокси, наоборот, приводила мир к порядку. Правда, она часто отвлекалась на танцы с метлой, используя её в качестве шеста. Каждое якобы случайное поднятие платья горничной вызывало целую волну восторженных вздохов, постепенно лисичка завладела вниманием большей части зрителей-мужчин. И они совершенно не возражали против медленной уборки!

Женщины же болели за Рокси. В лольке пробудилась настоящая воительница. Она смело прорывалась к вожделенным прилавкам, расталкивая мешающие ей телеги, и с удовольствием включилась в словесную перепалку за очередной крайне выгодный товар. К счастью, она не стала переделывать тостер в шокер или микроволновку в боевой излучатель, и даже давка проходила на удивление мирно.

Никто не тянул соперников за волосы, не дрался за коробки с телевизорами и не пытался отобрать заполненную скидочными товарами тележку. Те, кто видел видео с настоящих распродаж по типу чёрной пятницы, сразу могли уловить фальшь. Но я не возражал, у нас тут галактическое шоу, а не эпичная битва за красную икру.

Должен признать, парни сделали мне отличный подарок, и девушки не подкачали. Глядя на них, я испытывал много положительных эмоций. Каждая невеста превратила своё испытание в настоящее представление. Жаль, раздеваться не пытались (Валькирия бы шикарно смотрелась в фартуке на обнажённое тело), поскольку нас смотрели дети. Вот вечно они всё портят…

Первой справилась Рокси. Заполнив тележку до отказа, она смело покатила к кассе, где с удивлением узнала про ограниченный бюджет. Тем не менее лолька отлично сработала, кассир моментально пропикал все товары, и у неё даже осталась сдача, которую она потратила на мороженое.

— Поздравляю, кудах! — Появление петуха за спиной осталось без внимания уплетающей эскимо лольки. — Вы прошли испытание и можете воссоединиться с возлюбленным!

— А Валькирия и Фокси ещё не закончили? — поинтересовалась она между делом. — Тогда я их здесь подожду.

— Они пока в процессе. — От удивления ведущий даже кудахтать перестал. — Разве тебе не хочется слиться с возлюбленным в страстном поцелуе и пасть в его объятия?

— Хочется, конечно. — Она слегка пожала плечами, не поднимая взгляда. — Но мы договорились выйти к нему вместе. Я подожду, думаю, они тоже скоро закончат.

Второй с испытанием справилась Валькирия. Не умеющая готовить эльсийка вспомнила мой рассказ на Викарусе, где мы когда-то прятались в джунглях от жуков. Тогда я поделился с ней одним универсальным рецептом — ирландским рагу. Берёшь котёл побольше, кидаешь в него всё, что нашлось под рукой, добавляешь воду, приправы и тушишь до готовности.

Вэл поступила точно так же, в огромной кастрюле булькало на удивление аппетитное варево. Я успел заметить три вида мяса, картошку, рис, фасоль и разную зелень. Со специями она тоже не заморачивалась, насыпав всего понемногу. Исключение было сделано лишь для перца, его она добавила от души, примерно половину баночки.

— Пахнет кудах-схитительно! — Петух приподнял крышку и принюхался к идущему от кастрюли запаху. — Поделитесь рецептом с нашими зрителями? Нас смотрит много кудахов!

— Конечно! — Убирающая рабочую зону эльсийка с готовностью рассказала мою историю и обстоятельства получения рецепта.

Конкретный мир и миссию, конечно, не называла, просто упомянула нашу давнюю вылазку. Хм, чувствую в ближайшее время тысячи зрителей во всей Федерации попробуют соорудить что-то подобное, прямо сейчас за эльсийкой наблюдали миллионы. Когда трансляция Рокси завершилась, большая часть её аудитории перетекла к Валькирии.

Вэл также отказалась выходить ко мне и присоединилась к лольке, неизвестно где. Таким образом Фокси завершала свою уборку под взорами миллионов федератов! Хорошо, что она об этом не знала, тут кто угодно может застесняться.

Лисичка получала максимум удовольствия от возложенной на неё задачи. Закончив с подметанием в обнимку с метлой, она взялась за тряпку, вытирая пыль и расставляя по местам разбросанные вещи.

Если бы она то и дело не застывала в провокационных позах, в то же время прикрывая хвостиком всё самое интересное, могла бы закончить гораздо быстрее. По ощущениям, она сделала максимум половину работы, и трансляция продлится минимум час, ну хотя бы шоу интересное…

— Долго собираешься фигнёй страдать? — буркнула материализовавшаяся неподалёку Рокси. Её появление вызвало настоящую бурю восторга, лолька смотрелась крайне мило в наряде служанки. К нему ещё и чепчик добавился, от которого у меня чуть лицо не треснуло. — Мы, вообще-то, уже закончили!

— Да ладно тебе, не порти сестре праздник! — В отличие от Рокси, на Валькирии платье горничной смотрелось совсем по-иному. Оно особенно хорошо подчёркивало её грудь и талию, вызывая довольно развратные мысли. Нет бы дать нам часовой перерыв после каждого из моих испытаний…

— Ты бы за час не справился, — неожиданно по-доброму рассмеялся Андрей. — Мы не могли заставить зрителей сидеть и ждать всю ночь, трансляция и так затянулась!

Взглянув на таймер, согласился с ИИ. Наша свадебная церемония длилась больше шести часов и не думала заканчиваться. Люди пока не уходили, но, думаю, начинали уставать. Ожидание развязки на стадионе немного скрашивали многочисленные левитирующие дроны с закусками и близость удобных туалетов в каждом секторе, к тому же сами сиденья тоже были очень удобными, можно откинуть спинку и лежать.

Девушки прекратили спорить и дружно набросились на бардак, то и дело срываясь на танец. В сети стремительно набирал популярность тег #Цезарьзасранец. Зрители вовсю обсуждали, какой я, оказывается, неряшливый, раз взял сразу трёх жён для уборки.

Пранк быстро выходил из-под контроля. Кто-то нашёл фото свина в золотых стрингах (зачем, блин, выкладывать такое в сеть, да ещё на сайт знакомств!) и опубликовал с надписью «посмотрите, кто его агент!».

Общественность ответила целым потоком мемов, фотожаб и смешных видео. Я хорошо так повеселился, просматривая самые популярные.

Отдельно доставляли личности, которые приняли испытание девушек за чистую монету. Меня успели заклеймить женоненавистником (серьёзно, они вообще видели, сколько их в моём гареме?), свиньёй и угнетателем.

Андрей посоветовал не обращать внимания на скорбных головой, да я, в общем-то, и не собирался. Среди людей всегда найдутся идиоты, и принимать их идиотизм близко к сердцу — напрасная трата времени.

Совместными усилиями Валькирии, Фокси и Рокси удалось навести порядок в весьма просторном доме. Когда все вещи встали на свои места, я наконец обратил внимание на интерьер — очень мило. Что-то вроде загородного коттеджа в природном стиле, где можно собираться и сидеть уютными вечерами перед камином под треск поленьев.

Картина настолько ярко предстала перед глазами, что я не сразу заметил произошедшие изменения. Девушки снова исчезли и появились посреди космической сцены, победно вскинув руки. Петух неподалёку кудахтал об их достижении, а я совершенно потерял дар речи от их красоты и вновь изменившихся нарядов.

Валькирия предстала перед зрителями в вечернем платье, немного напоминающем прежнюю ритуальную одежду. Разноцветные чешуйки ослепительно сияли в свете софитов, полупрозрачный подол подчёркивал неземную красоту стройных ножек, а вплетённые в зелёные волосы цветы придавали ей оттенок невинности.

Вставшая в центре Фокси являлась полной противоположностью боевой подруге. Вся её одежда состояла из короткой меховой юбки и такого же бикини, кожаный чокер и ожерелье из клыков подчёркивали дикий нрав лисички, который она в полной мере продемонстрировала в борьбе с мусором.

Ну и Рокси вообще не была похожа на себя обычную. Изящное белое платье, туфли на высоком каблуке, что более-менее выравнивали её в росте с подругами (и оболочку она выбрала выше обычной). Более того, лолька позволила длинным рыжим волосам спокойно спадать с плеч, а не убрала их в практичный хвостик.

— Вы только посмотрите на этих ослепительных красавиц, кудах! — Петух тоже появился на сцене, радуя зрителей жутко пёстрым сверкающим нарядом. У меня не получилось смотреть на буйство переливающихся красок больше пяти секунд. — Они с честью выполнили все испытания и доказали, что являются отличными хозяюшками! Цезарю очень повезло с будущими жёнами!

— А нам повезло с мужем! — выкрикнула Фокси, нетерпеливо взмахнув хвостом. — Кстати, где он⁈ Подать сюда Цезаря, мы заслужили!

Стадион одобрительно заревел, соглашаясь с фурсианкой.

Спинка моего массажного кресла поднялась, а подножка, наоборот, опустилась. Ожившая мебель мягко толкала меня в сторону сцены, и волшебная одежда в очередной раз изменилась, превратившись в любимый итальянский костюм.

Поправив галстук, смело шагнул под свет софитов, широко разведя руки. Девушки правильно поняли намёк и бросились ко мне с жаркими объятиями и поцелуями. Чуть в стороне появились Дональд, Херцер и Трой, яростно рукоплещущие вместе со всем ревущим стадионом. Вибрация, конечно, стояла дикая. Вообще не понимаю, как они там до сих пор не оглохли.

— Пожалуй, приступим к церемонии, а потом наконец событие, которого мы все так долго ждали! Кудах-дах-дах… — Петух стал размахивать в такт барабанному бою, постепенно заполнившему весь стадион. Под торжественную музыку с неба опустился украшенный цветами дрон, который нёс обручальные кольца, три женских и одно мужское.

Я по очереди окольцевал Валькирию, Фокси и Рокси, а они втроём надели золотистый кружок на мой палец. Очередной обмен горячими поцелуями, и я попросил у стадиона минуту внимания, пока мы не перешли к следующему пункту программы.

Имел в виду праздничный концерт, но весело гудящие зрители явно подумали о брачной ночи. До неё, конечно, тоже дойдёт очередь…

Постепенно люди успокаивались при виде моей поднятой руки. Конечно, не моментально, как центурионы, но тоже довольно быстро. Забрав микрофон у петуха, прочистил горло и начал говорить постепенно нарастающим голосом.

— Граждане Федерации! Мы с вами живём в разных вселенных, и наше с вами сосуществование и сотрудничество очень напоминает мне симбиоз. В вашем мире моя планета была уничтожена Роем. У землян не было бы шансов противостоять общей угрозе без программы «Легион», за что я бесконечно благодарен. — В подобных речах важно говорить от чистого сердца, миллионы зрителей хорошо чувствуют фальшь. Мои слова не расходились с мыслями, вроде получалось неплохо. — Я и миллионы моих коллег Легионеров каждый день противостоим Рою в разных мирах. Недавно моя команда освободила Верданокс…

Я вынужденно прервался из-за очередной волны криков и ликования. Большинство зрителей благополучно успели охрипнуть, что никак не повлияло на уровень громкости. Лично у меня давно звенело в ушах, и оставалось порадоваться, что всё исчезнет со сменой тела.

— Поодиночке нам всем конец, но вместе мы справимся с жуками в обеих вселенных! Ещё раз благодарю корпорацию «Легион», галактическое правительство и всех, кто оказывает поддержку нашим благотворительным фондам! И спасибо, что пришли на нашу свадьбу!

Валькирия незаметно показала на место около них. Встав туда, я чуть не ослеп из-за взметнувшихся в воздух световых столбов и фейерверков. Круглая платформа отделилась от пола, опуская нас в изолированное помещение.

Наше исчезновение со сцены прошло незамеченным, всё внимание зрителей приковали новые фигуры. Стоило змеедевушке расправить светящийся капюшон, и стадион сотрясла новая волна ликования. Появление Айанэ и Зирии заставило их сразу забыть о нас. Подумаешь, свадьба какого-то Цезаря. Кому он нужен, когда есть самые популярные певицы во вселенной!

— Вот и славно! Кудах! Вы большие молодцы! И я кудахтаю не потому, что вы мне платите! — Подскочивший петух активно махал крыльями, осыпая нас бумажными конфетти. — Вы такая красивая пара… три раза по паре! Кудах! А могу я узнать, как вы делитесь? Кудах! Когда я сказал своей курочке, что хочу вторую жену, так она так раскудахталась, совершенно невозможно слушать…

— Всё просто! Мы любим нашего мужа и доверяем ему! — ответила за всех Валькирия, пока Рокси дразнила меня под прикрытием распушенного хвостика Фокси. Избавившись от чужого внимания, девушки перестали сдерживаться и активно распускали руки. — Спасибо вам за отлично проведённую церемонию! Мы, пожалуй, пойдём.

Не слушая удивлённого кудахтанья, девушки схватили меня за обе руки и потащили к двери в дальнем конце. Полагаю, я знаю, что за ней скрывалось — нам предстояла долгая репетиция брачной ночи.

Это был редкий случай, когда я обрадовался собственной неправоте. За той дверью скрывалась не спальня с большой кроватью и разнообразными, кхм, устройствами, а обычные капсулы. Их, конечно, украсили цветами, белыми лентами и голографическими птицами, но суть оставалась прежней.

Мы одновременно очнулись в свадебной комнате, и девушки сразу сбросили с себя укрывающие их простыни и набросились на меня. Оказывается, они легли спать совершенно голыми, и теперь я мог любоваться обнажёнными телами, о которых думал совсем недавно.

Фокси опередила всех, пользуясь звериной силой и ловкостью, она же оказалась первой…

Почему я не расстроился? Ну, в такой важный момент, как собственная свадьба, лучше, когда всё проходит в настоящем мире. Так получается более искренне… и девушки становятся не такими выносливыми без модифицированных оболочек. Чип Легиона, конечно, даёт некоторые преимущества, но и он не всемогущ.

К рассвету девушки немного отошли от переполняющих их эмоций. Несмотря на весьма активную ночь, спать совершенно не хотелось, и после совместного душа мы дружной толпой отправились на кухню уничтожать праздничный завтрак.

— Поздравляем новобрачных! — закричала Вика под громкие хлопки остальных членов женского коллектива. Сияющая, словно начищенная монета, Айанэ взорвала хлопушку, осыпав нас разноцветными блёстками. С учетом, что девушки так и не озаботились одеждой и всё прилипло к их слегка влажной коже, они стали больше напоминать инопланетянок.

— Ой, простите…

Эльсийка звонко расхохоталась и набросилась на японскую принцессу с обнимашками, перенеся часть блёсток на неё. Остальные девушки присоединились к веселью, взрывались всё новые хлопушки.

Пока они бесились и визжали, я спокойно проскользнул к плите и взял самую большую сковородку, щедро устилая её дно беконом. К концу всеобщего помешательства завтрак был готов, точнее, его первая порция. Одной яичницей явно не прокормишь мой весьма разросшийся гарем…

— Сам виноват, нечего было набрасываться на всех подряд! Ни одной юбки не пропустил! — громко поцокал языком Андрей, не дав мне спокойно насладиться едой.

— Неправда, я не спал с Наэрис и Ноктари, — припомнил своего юриста и тёмную эльфийку с планеты Шил. Кхм… да уж, стоит расширить список, а то звучит не очень убедительно. — О, и с Вайпер, лидером «Амазонок».

— Ничего, и до них дойдёт очередь. — Я живо представил отмахнувшегося от незначительной мелочи ИИ. — Или они недостаточно значимы… вкус у тебя, конечно, развит — сплошные принцессы!

— Вика не вписывается, она всего лишь баронесса, — напомнил ему больше для порядка, высыпая на сковородку новую порцию бекона.

— А ещё знаменитая актриса и твоя первая! Всем известно — первый блин комом! — От такого замечания я чуть не подавился от смеха.

— Всё в порядке? — Рыжая ведьма словно поняла, о чём я думаю, посмотрев на меня озабоченным взглядом. Кхм…

— Раз в год и палка стреляет, Андрей смешно пошутил. У вас всё в порядке?

— В полном! Правда, я ощущаю себя немного неуютно… — Вика ловко избавилась от одежды, оставшись в одном белье. — Так гораздо лучше!

Мэй, Айанэ и Варя поступили таким же образом, заставив меня снова закашляться. Похоже, ведьмовство передаётся по воздуху, у меня не было других объяснений происходящему.

Мужественно позавтракав, попросил минуту внимания, а то не нравятся мне взгляды, бросаемые земными девушками. Да и у инопланетянок мысли пошли не в ту сторону, стоило им восстановить силы вкусной яичницей с подогретым хлебом и кучей разнообразных намазок.

— Мы поженились в том мире, и церемония получилась… интересной.

— Ну, мы ж не для себя старались, — хмыкнула Рокси, закидывая ноги на стол. Лолька с удовольствием погладила чуть выпирающий живот, наслаждаясь сытостью, часто недоступной в её родном мире. Похоже, симуляция напомнила ей о прежних деньках в Парадайзе. — Сборы охрененные, одни подарки составили больше миллиарда кредитов! И донатов набралось на такую же сумму!

— Охренеть, — согласился с ней и громко прочистил горло. Теперь запрошенные тем петухом двадцать пять миллионов кредитов казались не очень большой суммой на фоне заработанного. — А были и другие источники доходов?

— Конечно! Совсем потерял мозги от свалившегося на тебя счастья? — хихикнула лисичка, рассеянно поглаживая собственный хвост. — Доходы от прав на трансляцию, рекламные интеграции, пятьдесят процентов от проданных билетов на тот стадион, двадцать с закусок…

— Фридрих молодец, — по достоинству оценил старания птыца по заработку нам кредитов. — Потом посмотрю на итоговую сумму и выпишу ему премию.

— Уверена, он своего не упустил. — Валькирия коварно подобралась ко мне сзади и опустила на мои плечи горячие ладони. — Не доставайте нашего мужа! Ему и так приходится несладко!

— Всё в порядке, — успокоил эльсийку, поблагодарив её за участие лёгким прикосновением. — На самом деле мы не закончили. Я хотел сказать, раз мы поженились в том мире, то я бы хотел и в этом. Что скажете?

— Тебе свадеб мало? — рассмеялась Валькирия. И неожиданно запнулась, встретившись с моим серьёзным взглядом. — Подожди, ты серьёзно?

— Конечно, почему нет? Тем более, по-моему, нам там кое-кого не хватало.

Девушки сразу поняли, о ком я говорю, и расплылись в одинаковых хитрых улыбках. Дальше дело техники, тем более я заранее попросил Вику всё приготовить.

Когда шаттл Нууры опустился в нашем саду, на ничего не подозревающую нирлянку набросились с разных сторон, потащили её к небольшому шатру и сразу стали раздевать. Она почти не сопротивлялась, лишь спрашивала слегка испуганным тоном, что мы задумали.

Нуура окончательно растерялась, когда её потащили на сцену в белом платье с букетом в руках. Оказавшись рядом с Валькирей, Фокси и Рокси в таких же нарядах, она немного расслабилась и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— А можно было сделать это как-то более романтично? Ну, чтобы не напоминало похищение! — воскликнула она под хихиканье других девушек.

— Можно, конечно, но ведь тогда ты бы не запомнила этот день навсегда! — ответила ей Фокси, состроив хитрую мордочку. — Или ты против? Можешь тогда возвращаться на корабль, мы тебя не держим!

— Ну уж нет! — ещё громче возмутилась нирлянка. — Я не упущу такого шанса! Быстро жените нас!

Андрей предложил сделать большую красивую церемонию на борту «Андромеды» (вторая ИИ попросила разрешения назвать флагман в свою честь). Где-нибудь на орбите Марса, с важными гостями вроде императоров, но я устал от больших торжеств. Хотелось провести тихий праздник в маленьком семейном кругу.

Девушки с большим энтузиазмом восприняли моё предложение. Андрей поженил нас прямо в саду под аплодисменты девушек и присоединившегося в качестве шафера Витька. Медовый месяц решили провести на Земле, ну их, эти Марс и Луну.

Да, мы снова полетели на тропический необитаемый остров с идеальным климатом. В России мне нравилось всё, кроме погоды. Промозглая сырость и пробирающий до костей ветер не слишком ассоциировались с чувством праздника.

Едва ступив на мягкий, тёплый песок, все девушки с визгом бросились в воду, увлекая меня за собой. Витька в спонтанный медовый месяц не взяли, скинув на него управление корпорацией, так что с купальниками никто не заморачивался. Немного поплескавшись на мелководье, мы поделились по интересам.

Вдохновившись недавним испытанием, Валькирия установила мангал и принялась активно нанизывать маринованное мясо на острые шампуры. Рядом дожидались своего часа контейнеры с грибами, сыром и жирными колбасками.

Фокси вызвалась обустраивать лагерь. Хитрая лисичка вытащила из трюма рабочих роботов нирлян и отправила их ровнять небольшую полянку под тенистыми пальмами перед пляжем. Всё руководство осуществлялось из шезлонга с ледяным коктейлем (напитки готовила Вика за отдельным столом, она же охлаждала их нанороботами).

Закончив с изменениями ландшафта, железки приступили к установке шатра и обустройству его мебелью. Похоже, лисичка собиралась надолго тут задержаться. Или репетировала на будущее — выйдя замуж, многие девушки начинали «вить гнездо», привнося уют в общий дом. Интересно, как это будет выглядеть с восемью жёнами, или сколько у меня их теперь…

— Я немедленно передам Вике твои слова! — Андрей неплохо изображал праведный гнев. — Она тебе живо напомнит!

— У нас пока не судят за мыслепреступления, — отмахнулся от него, устраиваясь в соседнем с Фокси шезлонгом. Раз Валькирия у нас по еде, а лисичка занималась лагерем, мне стало нечем заняться. И хорошо, полежу себе спокойно, отдохну…

— Игорь, иди к нам! — позвала меня Рокси, сердито топая ногой по накатывающим волнам. — Нам не хватает игроков! Фокси, ты тоже!

Девушки умудрились натянуть волейбольную сеть прямо в воде и поделились на команды землянки против инопланетянок. С одной стороны Вика, Варя, Мэй и Айанэ, с другой Рокси и Нуура. Ну да, немного неравно…

— Я лучше послежу за мясом, а вы играйте! — прихватив с собой коктейль, сменил Валькирию у мангала и отправил эльсийку в воду лёгким шлепком по упругой заднице. — Фокси, ты тоже иди!

— Не-е-е, я работаю! — Фурсианка душераздирающе зевнула, надвинув на лицо широкополую шляпу. — Вы просто попросите Андрея распределить команды и играйте.

— И мне пока не хочется купаться, — добавила Валькирия, вернув мне звонкий должок. — Иди, давай, сделай приятное жёнам!

Тяжело вздохнув, отдал ей свой стакан и пошлёпал к воде. Ничего не поделать, пора брать ответственность за тех, кого приручил.

Мы больше часа играли в водный волейбол, или как там называлась эта игра, постоянно перемешивая составы. Фокси всё же не выдержала и присоединилась к нам, её сила и ловкость значительно усилила команду, куда попала фурсианка.

Я больше вытаскивал за счёт грамотной тактики, отправляя мяч в неудобные места. Каждое попадание праздновалось радостными криками, девушки отчаянно сражались за победу, словно на кону стояла судьба целой вселенной.

— Ты правда не понимаешь? — хихикнул Андрей. — Они разыгрывают очередь на сегодняшнюю ночь! Кто наберёт больше всех очков, станет первой, вторая — второй и так далее.

— Не понял, а где в этой схеме мой результат? — немного охренел от таких откровений и пропустил мяч, сразу услышав довольный крик Вари.

— Ну… наверное, ты сможешь выбрать кого-то вне очереди, — заявил коварный ИИ и исчез, бросив напоследок: — Желаю удачи и терпения! Они тебе точно понадобятся!

Нет, так дело не пойдёт. Теперь я всерьёз относился к игре, подключив нанороботов. Почуявшие неладное девушки тоже активировали свои умные машинки, а одарённые не стесняясь применяли магию. Игра пошла гораздо веселее!

Одна проблема — мяч не выдерживал мощных ударов и ускорений, постоянно лопаясь. На четвёртом потерянном снаряде они наконец успокоились и вернулись к спокойной игре. Всего-то нужно было сказать, что я сам распределю их в очереди и постараюсь никого не обделить вниманием. Ночь обещала быть долгой…

Из воды мы вышли жутко голодными, Валькирия очень вовремя закончила колдовать над мангалом. Запечённое на углях мясо таяло быстрее снега в июле, дополнение в виде овощей на гриле, грибов, плавленого сыра и свежего салата вообще переводили обманчиво простое блюдо на новый уровень. Хорошо, мангал был огромным, и приготовленного хватило всем, а дальше мы отправились валяться.

Роботы выставили ряд шезлонгов на берегу, прислуживая загорающим девушкам. Я устроился чуть в стороне, любуясь сразу двумя прекрасными видами, и надвинул на лицо шляпу Фокси, собираясь вздремнуть под приятное ощущение сытости.

Из дремоты меня вырвали тихие шаги и цветочный аромат, испускаемый нагретой на солнце сиреневой кожей.

— Цезарь, ой, то есть Игорь, мы можем поговорить? — робко спросила вставшая неподалёку Нуура.

— Конечно, присаживайся. — Подвинулся в сторону, уступая ей часть шезлонга. Нирлянка сразу устроилась на свободном месте, плотно прижимаясь ко мне горячим телом. От неё очень хорошо пахло, рот сразу наполнился слюной. Странно, не чувствовал ничего подобного при общении с другими нирлянами. — Можешь называть меня Цезарем, если так удобнее.

— Тебе разве всё равно? — удивилась она, слегка приподнимая антенны. Её ладонь легла на мою грудь, кончики пальцев осторожно касались кожи.

— Скажем так, я одинаково привык к обоим именам. Слишком часто слышал выбранное наугад прозвище. — В свою очередь погладил её по спине, вызвав шумный выдох. — О чём ты хотела поговорить?

— Всё произошло так быстро… я вообще не ожидала оказаться на собственной свадьбе! — Она прикусила губу, внимательно заглядывая мне в глаза. — Не подумай, я очень рада и счастлива, давно уже мечтала об этом моменте. Просто… ты уверен?

— Почему нет? Мне казалось, между нами возникли чувства.

— Да, но мы почти не общались. И у нас не было нормальных свиданий, о которых рассказывали другие. Каждая из твоих жён помнит особенные моменты ваших путешествий.

— Согласен, получилось немного быстро. Просто… — Настала моя очередь осторожно подбирать слова. А то скажу что-то не то, она расстроится и запомнит на всю жизнь не то, что бы мне хотелось. — Когда я только проснулся, свин обозначил срок прибытия Роя в десять лет. Казалось, времени ещё полно, хоть я и старался постоянно напоминать себе о его важности. Остальное откладывалось на потом… а вчера я больше не захотел откладывать. Я хочу сделать всё значимое сейчас, пока не стало слишком поздно.

— Это… здорово стать важной частью твоей жизни, как ты стал моей. — На лице нирлянки появилась хитрая улыбка. Такую я видел почти каждый день у Фокси, Вики… да и у остальных девушек. Это точно заразно! Передаётся через свадьбы! — У нас же будет брачная ночь?

— Конечно. И на свидание слетаем, после медового месяца, когда появится возможность. — Притянул счастливую девушку к себе и поцеловал. — Но пока просто лежим и отдыхаем, хорошо?

— Конечно! — Она прижалась ещё плотнее, хотя казалось, куда ещё, и для верности забросила ногу. Лежать так было жарковато, однако ситуацию спасал приятный океанский бриз. Меня снова потянуло в сон, пока не услышал следующий вопрос:

— Подожди, ты думаешь, жуки прилетят раньше? — В голосе Нууры послышалась тревога, так себе чувство для самого счастливого дня в жизни.

— Есть такая вероятность. Нам точно стоит говорить об этом?

— Конечно! Вдруг сейчас наши последние мирные дни, а мы тратим их напрасно… — насупилась нирлянка.

— Ничего не напрасно! — не согласился с ней. Заметил встопорощившиеся ушки Фокси, да и остальные девушки притихли, прислушиваясь к нашему разговору. — Мы вообще-то не роботы. Когда-то я воевал, полностью отрешившись от эмоций, и ни к чему хорошему это не привело.

— И всё же ты не знаешь, когда точно прибудут жуки?

— Ну… я могу лишь предполагать. — Снова погладил Нууру по спине, надеясь отвлечь или хотя бы успокоить. Не получилось, тема слишком волновала всех девушек. Так, пора брать ситуацию под контроль, нечего Рою портить нашу свадьбу. — Жуков сложно отслеживать, они перемещаются прыжками от звезды к звезде, а не идут через предсказуемое гиперпространство. Тем не менее супер-ИИ Отщепенцев провёл расчёты на основе информации от вулкаритов. По некоторым признакам мы ожидаем появления вражеского флота около Эксинуса в конце года.

— А… — Нуура не сразу вспомнила, о чём идёт речь. Так называлась система, которой я вроде как правил, оставив Люмерию в качестве наместницы. Там жили русалки, мартышки, гарпии и свины. — А сколько им лететь от Эксинуса до нас?

— Неизвестно. Если по прямой, то не так и долго, за пару недель должны справиться. Но сначала они столкнутся с нашими автономными оборонительными станциями, минными полями, захват Эксинуса тоже не пройдёт гладко, мы об этом позаботимся. — Я говорил искренне, иначе звучало бы слишком неубедительно. — Дальше на их пути встанет Вортан, где мы дадим им генеральное сражение. На какое-то время точно займём незваных гостей, а может, и победим. Плюс они же не полетят к нам по прямой, потратят время на переходы в другие системы.

— Думаешь, получится? — жадно спросила она, снова заглядывая в глаза. Антенны жили своей жизнью, выдавая беспокойство нирлянки. Другие девушки даже дышать перестали, слишком редко я обсуждал с ними возможное будущее. Не видел смысла тратить нервы и силы в условиях недостатка данных.

— Конечно! Не зря же мы готовимся. И наши жуки должны отличаться от тех, что в Федерации. Там они закалены долгой войной и вывели страшных тварей.

— Ну не знаю, — вмешалась в разговор Валькирия. — На видео с вулкаритами я видела и плазмоидов, и дровосеков. Куда уж хуже?

— Странно, последних точно не должно было быть, раз я не видел их у Балтамора, твари относительно новые.

— Может, Рой из той вселенной влияет на наш, как это делает Легион? — предположила Рокси. — Это бы объяснило, почему наши твари почти не отличаются от тех.

— Возможно, я уже ничему не удивлюсь. В любом случае жуки прилетают не завтра у нас есть время на подготовку. — Солнце скрылось за горизонтом, окрасив величественный океан в красно-оранжевые цвета. Я зажёг костёр нанороботами и отдал железкам команду тащить зефир. — Сейчас я запрещаю вам думать о Рое, наслаждаемся жизнью здесь и сейчас!

— Словно мы против, — хихикнула Валькирия, грациозно потягиваясь в своём шезлонге. — Решил, кто будет первой?

— Сначала обязательный пункт программы — сидим у костра и рассказываем страшные истории. С учётом, что мы тут все из разных миров и стран, должно получиться интересно. А потом нам споёт Айанэ. — Подмигнул покрасневшей принцессе и, легко подхватив Нууру на руки, понёс её к костру.

Очень душевно посидели. Много болтали, смеялись, пытались напугать друг друга. Айанэ порадовала магическим пением одной лиричной баллады, от которой у всех без исключений выступили слёзы. Принцесса быстро исправила ситуацию сменой репертуара, вторая часть выступления получилась весьма зажигательной, пробуждающей в нас низменные инстинкты.

Масла в огонь подлила Вика, предложившая исполнить древний танец под светом костра. Девушки раскрасили себя подобно выходцам из островных племён и зажигали под треск поленьев (прихватили из Восхода, чтобы не рубить красивые пальмы). Их блестящие от пота разукрашенные тела — это, конечно, нечто…

Под конец я не выдержал и схватил Нууру, потащив счастливую нирлянку в шатёр.

— Позовёте, когда закончите! — крикнула вслед хихикающая Вика.

Ночь выдалась долгой, без чипа Легиона я бы и трети не осилил. Когда всё наконец закончилось и я смог расслабленно выдохнуть, неторопливо погружаясь в блаженный сон, мне позвонил свин. Да чтоб его…

— Цезарь! Хрю-ю-ю! Уи! Скорее, хрю-ю-ю! Му-у-у! — Раздавшийся прямо над ухом визг, мягко скажем, потревожил мой покой и подпортил настроение. Он ничего не ответил на мой уточняющий вопрос и, судя по заплетающемуся языку, был в жопу пьян. Понятно, сейчас опять попросит спасти его от злых жён.

Прервал звонок, отклонил последовавший тут же вызов и сделал то, о чём давно мечтал — отправил свина в чёрный список. Потом разблокирую, когда проспится, или поищу другого агента. Сегодня мне точно не до его визгов. В конце концов, у меня свадьба, они бывают далеко не каждый день. У кого-то вон вообще раз в жизни.

Отмахнувшись от гнусно захихикавшего Андрея, повернулся на другой бок, прижал к себе одну из жён и мигом провалился в сладкий сон. Давно так хорошо не спал…

С нашей звёздной свадьбы прошла целая неделя, и она получилась неожиданно насыщенной. Сначала я получил приглашение Медведева посетить весенний бал. По мнению тестя, мне важно почаще показываться в высшем свете, желательно в компании любимых жён. Дворянство должно привыкнуть к существованию нового князя, и подобные мероприятия — лучший способ примелькаться среди старомодных аристократов.

Впрочем, там хватало и молодёжи. Кто-то по примеру Родиона Хромова, князя Челябинска, уже успел возглавить свой род. Другие парни и девушки оставались в статусах наследников и готовились принять бразды правления. В основном я общался с ними. В отличие от стариков, мои сверстники меньше размышляли о важности традиций и больше заботились о собственной выгоде. С такими всегда проще договориться, особенно если предложишь выгодную сделку.

Кто-то присматривался ко мне как к источнику технологий, кто-то хотел торговли, нашлись и фанаты освоения космоса. Я почти час проговорил со вторым сыном неких Соколовых, потомственных аэронавтов. Они получили дворянство за создание первого воздушного судна и спустя век продолжали строить дирижабли.

Лично я считал эту технологическую ветку тупиковой, но, вспомнив стального монстра, на котором мы летали в Японию, решил дать им шанс и поделился контактом Андрея. ИИ оценит перспективы дальнейшего сотрудничества.

Вика и Варя играючи завоевали внимание большей части женщин и мужчин, оказавшись в родной стихии сплетен и придворных интриг. Оценив собравшуюся вокруг них толпу, оставил Романа сторожить и отправился играть в карты с Медведевым и его приближёнными. Жёны там надолго…

Сразу после основного мероприятия прошла тайная встреча послов Альянса, где обсуждались текущие успехи. Наши партнёры получили образцы лечебных зелий и инструкцию по изготовлению, оставшись под большим впечатлением от их эффективности. Увы, другие страны пока не могли похвастаться большими успехами, их лаборатории только начинали работать. Андрей не нашёл признаков утаивания информации, да и глупо это с учётом скорого прихода Роя.

Встреча закончилась ничем, но я остался доволен — стороны вроде не собирались разрывать союз или участвовать в нём чисто номинально, а разногласия со временем сгладятся. Особенно когда жуки ударят по Эксинусу.

Нужно обязательно слетать туда при первой же возможности, были некоторые мысли касательно моих новых подданных. Они пока усиленно клепали грузовые корабли и криокапсулы, первые партии беженцев благополучно отправились к Вортану.

В Москве я задержался на три дня — погулял с Викой и Варей по модным бутикам с запредельными ценами (материализация снаряжения Легиона и то дешевле), сходил в театр и оперу, посетил выставку достижений имперского хозяйства, в общем, усиленно торговал лицом.

В Восход возвращался с чувством хорошо проделанной работы и целым контейнером лечебных зелий. В отличие от Ноктари, Медведевым удалось поставить их производство на поток. Ну ещё бы, где одинокий алхимик, а где целая империя.

Оказавшись дома, прошвырнулся по Легиону, проверив наши основные базы, и всерьёз занялся рекламой предстоящего полёта на Луну. Может, втыкание флага заставит их наконец его разработать…

Следующие дни я посвятил подготовке к высадке на Орданоксе. Проблемы на пустынной планете оставались те же — недостаток боеприпасов и нормального оружия и невозможность отправить большой конвой с запасом ресурсов на первый этап.

Мы ходили в миссии разного типа, от разведывательных вылазок до защиты аванпостов. Пользуясь присутствием опытных Легионеров, генерал Балкор предложил совместную операцию по зачистке крупного улья недалеко от границы владений федератов. Я вызвал пятьсот бойцов (всех центурионов, велитов и ракушек), носорог предоставил поддержку артиллерией и бомбардировщиками.

Не ожидавшие мощной атаки жуки быстро сдали внешнее кольцо обороны, каменистую землю плотно усеяли тела расстрелянных арахнидов. Не теряя времени, часть Легионеров принялась бросать драгоценную биоматерию на грузовые платформы, пока сборная солянка из тяжей и штурмовиков пыталась выкурить жуков из укреплённых тоннелей.

Получалось с переменным успехом. В отличие от Верданокса, местный Рой строил по другой схеме, обильно используя разные ловушки. В таких случаях лучшим вариантом оставалось послать элитный отряд прямиком к королеве или матке, но у нас не было «Жукодавов» и штурмовых огнемётов.

Не желая нести крупные потери, я просто завалил все внешние тоннели и скомандовал отступление. Не видел смысла класть людей ради одного улья, его захват ничего не даст воякам. Они получат кусок выжженной скалы без укреплений в окружении пустыни, откуда в любой момент может появиться целый Прилив. Балкор неохотно согласился с моим мнением, что лучше уйти, пока мы находимся в плюсе.

Поскольку миссия не была официальной, мы не получили понижения в рейтинге, но осадочек всё равно остался. С текущим снаряжением волшебства не случится, нам нужны высокоуровневые костюмы, оболочки и оружие.

Постепенно вырисовывался план — купить транспортник с хорошей маскировкой, забить трюм запасным высокоуровневым снаряжением и попробовать захватить тот кратер. Если продержимся достаточно долго, роботы восполнят потери.

Также мы готовились к следующему набору в «Центурию». Доведём клан до пятисот постоянных Легионеров, это позволит расширить наши возможности, и в то же время новички не задавят старичков массой. Надеюсь, среди них найдутся новые офицеры, и в то же время следует искать беспроблемных лидеров. Мне ещё внутренних беспорядков не хватало. Чувствую, весёлые получатся собеседования…

Утро восьмого дня началось глубокой ночью. Спавшая рядом Айанэ затрясла меня, одновременно создавая двойной барьер — магический и из нанороботов. Вскочившая в постели Фокси навострила уши и вскинула бластер, напряжённо водя стволом по пустой спальне. Я же, не обнаружив никакой угрозы, широко зевнул и поинтересовался, из-за чего поднялась тревога.

— Простите… я не хотела будить вас по пустякам… думала, это бомба… — Густо покрасневшая японская принцесса показала на появившийся из воздуха конверт.

— Ты всё правильно сделала. — Накрыв посторонний предмет силовым полем нанороботов, отнёс его к столу и проверил состав. Вроде обычная бумага, без яда и следов заразы. — Посмотрим… мда.

На всём листе была выведена всего одна строчка — «разблокируй меня!!!». Точно, свин с его ночными визгами, успел забыть про него из-за всех этих дел. Успокоив девушек, вернулся в постель и закрыл глаза, отправляясь в личное пространство. Пора раз и навсегда решить проблему с зарвавшимся менеджером…

— Цезарь! — завизжал появившийся в яркой вспышке Дональд. К моему удивлению, он предстал в довольно необычном наряде — стандартном комбинезоне Федерации. До этого я видел его или в официальном костюме, или в золотых стрингах. Наборчик, конечно, тот ещё… — Наконец-то!

— Послушай, я много раз предупреждал тебя, но ты всё равно меня не слушал и продолжаешь появляться в самый неподходящий момент и действовать на нервы. Что, опять проблема с жёнами? Сам с ними разбирайся, ты уже большой хряк…

— Погоди! Цезарь, к твоей планете летит военный флот! — взвизгнул свин, для верности выпучив глаза. — Я уже неделю пытаюсь до тебя достучаться!

— В смысле, какой флот? — Новость подействовала не хуже порыва ледяного ветра жаркой летней ночью. Я схватил агента, усадил его на табурет и устроился напротив, напустив на себя грозный вид. — Говори кратко и по делу.

— Это всё твои конкуренты! Узнали о вашей подготовке к высадке на Орданоксе и сильно разозлились! Их, конечно, можно понять, они по полной опростоволосились на своих планетах, а ты уже готовишься освобождать вторую! Вот они и поступили «хитро», нашли какую-то пиратскую шайку, перевели им гору кредитов и скинули координаты твоего мира.

— Откуда они у них? — Я вроде как старался не светить местонахождение Земли.

— Не знаю, может, подкупили кого-то из чиновников Федерации или в Легионе. У них ведь есть информация о планетах, где расположены станции. — Свин говорил на удивление чётко и строго по делу, никаких противных визгов и разбрызгивания слюны. Всегда бы так… — Поверь, информация очень надёжная! Я ради неё два дня трахал очень страшную свинью…

— Не говори так о своей жене, — пошутил прежде, чем успел подумать. Вот оно, общение с постоянно подкалывающими друг друга девушками. — В смысле…

— Ну да, ты прав, но я всё равно её люблю! — нервно хихикнул Дональд. — Слушай, нужно поспешить, их купили пару недель назад, думаю, скоро они появятся у вас!

— Почему ты сразу не сказал? — наконец задал правильный вопрос.

— Я пытался! А ты заблокировал меня прямо во время звонка! — послышалось обиженное хрюканье.

— Так ты ничего не говорил, просто визжал и кричал! Я подумал, ты напился… — тяжело вздохнул и провёл ладонью по лицу, пытаясь успокоиться. Тщетно, Дональд не преминул подлить масла в огонь.

— Я старался как мог! Знаешь, сколько мне стоила материализация того письма? Десять тысяч! Пока выпросил деньги у своей жены, прошёл целый месяц…

— Почему ты не обратился к Рокси? Ты ведь и её агент. Или к любому Легионеру из «Велитов». — Изумлённое лицо свина с широко распахнутым ртом говорило лучше любых слов. — Понятно, не додумался до такой простой мысли… С кем я, блин, связался…

— Прости, Цезарь. — Извинения свина прозвучали на удивление искренне, похоже, ему действительно было жаль. — Хорошая новость — вы всё ещё успеваете сбежать! Садитесь на самый быстрый корабль и рвите когти! Я подскажу безопасный мир, или сразу перемещайтесь в Легион! Выделю вам комнату с удобной раскладушкой, она почти не скрипит…

— Так, погоди, я не собираюсь никуда эвакуироваться. Забыл, к чему мы готовились всё это время? К защите Земли!

— Да ладно тебе, Цезарь, не можешь же ты говорить всерьёз! Я думал, это у тебя такая затянувшаяся шутка… — Столкнувшись с моим мрачным взглядом, Дональд моментально взмок и нервно «захехекал». — Чем я могу помочь?

— Нужна вся доступная информация о том флоте. Сколько кораблей, тип вооружения, время до прибытия. Сможешь организовать? Я оплачу информацию.

— К сожалению, нет! Насколько мне известно, они прыгнули в гипер, связи с ними больше нет. Точное время появления не подскажу, может, у вас день, а может, целый год!

— Зашибись, ты как всегда удивительно точен… — глубоко вдохнул и медленно выдохнул, сосредотачиваясь на проблеме. — Ладно, спасибо за предупреждение, пойду готовиться. Кстати, какое у них задание? Уничтожить планету?

— Нет, зачем? Как можно! — Свин посмотрел на меня с таким возмущением, что мне стало не по себе, словно сморозил большую глупость. — Уничтожать планеты очень дорого, твои конкуренты пожалели денег! Пираты должны просто убить тебя и твоих жён, чтобы обезглавить вашу команду.

— Ну уже что-то, в крайнем случае могу скрыться на Юпитере, и пускай ищут в газовом гиганте.

— Вряд ли получится! Твоя любовь к родному миру известна всей галактике, — сказал он со снисходительным видом. — Уничтожить планету они, конечно, не смогут, но сбросить бомбы на крупнейшие города или отравить атмосферу легко.

— Вот уроды… — В голове сразу появились нехорошие образы, что я сделаю с посягнувшими на Землю пиратами. — Договориться точно не получится? Перебить награду за мою голову.

— Цезарь, мы говорим об отпетых головорезах! Они заберут твои деньги, убьют тебя и твоих жён и получат за них выплаты! — Свин выглядел напуганным. — Они серьёзные ребята, не связывайся с ними!

— Да я бы с радостью, это они ко мне полезли. И они пожалеют… — Вновь тяжело вздохнув, махнул рукой. — Возвращайся к себе, если появится новая информация, сообщи. И… спасибо за предупреждение.

Было бы здорово получить информацию о приближении вражеской флотилии немного раньше, но и так сойдёт. Куда лучше, чем если бы они появились у нас на пороге без всякого предупреждения.

Первым делом я созвал срочное совещание в личном пространстве, двенадцатикратное ускорение позволяло выиграть немного драгоценного времени. Потом отдельно поговорю с Альянсом, у России и Китая имеется стратегический запас довольно мощных ракет и впечатляющий ядерный арсенал, в крайнем случае, ударим по врагам на орбите.

Вика, Мэй и Варя присоединились в виде виртуальных голограмм. Они использовали улучшенную версию университетского оборудования, позволяющего мозгу работать быстрее. Расплата в виде головных болей и заторможенности компенсировалась лекарствами Легиона, ради такого важного вопроса можно было немного пострадать.

Роману проще, он вообще киборг и может отключить негативные эффекты одним щелчком виртуального тумблера.

Совет проходил в расширенном составе, я создал несколько диванов и кресел для любителей сидеть в одиночестве. Мебель органично вписалась в комнату трофеев, дополнив угол для приёма гостей.

Помимо всех Легионеров из «Центурии», я пригласил Медведя в качестве представителя «Велитов» и Хосе с Аишей. Была ещё мысль добавить в список императора гранитаров Вортана и королеву Эксинуса Люмерию (и заодно мою жену), но Валькирия высказалась против.

Они нам ничем не помогут, слишком далеко находятся, зато узнают о нашей слабости. Русалка вряд ли ударит по любимому мужу, а вот от каменного человека пока неизвестно, чего ожидать. Кто знает, может, флот гранитаров на орбите Земли принесёт больше вреда, чем пользы.

— Давайте подытожим. — Слово взяла вертевшаяся в кресле Валькирия. Эльсийка запрокинула голову, оставив зелёные волосы водопадом стекать со спинки. — Другие кланы Легионеров испугались, что мы освободим Орданокс быстрее, чем они закончат в своих застрявших мирах. И, вместо того чтобы проводить работу над ошибками и воевать лучше, они послали к нам кровожадных пиратов?

— Всё верно, — ободряюще кивнул ей, предлагая продолжить. — У тебя есть идеи, что делать?

— Неа, вообще без понятия! — рассмеялась она. Вэл вообще не переживала, словно речь шла об очередной рутинной миссии. — Будь у нас больше времени, обратились бы к союзникам. У тех же нирлян должны быть дальние корабли.

— Насколько мне известно, они не боевые. Наши соседи делали ставку на оборону системы через многочисленные ловушки и орудийные платформы.

Мелькнула мысль, что нужно уделить время и на полёт к Нирлу, тем более нас официально приглашали. Думаю, включить благодарных за спасение мира нирлян в будущую Федерацию — несложная задача, заодно познакомлюсь с родителями Нууры.

Единственная проблема — из-за вызванного эпидемией кризиса они нам ничем не помогут, мы и так выкупали у них сервера и другое полезное оборудование, и заказали партию шаттлов.

— Плохо, что мы не знаем характеристики их кораблей, — нахмурилась Рокси. — Я тут немного порылась в предложениях галактических корпораций, которые нам прислали во время покупки «Андромеды». Можем потратить все деньги на неплохой боевой корабль, срок доставки — месяц.

— Точно не успеет, — покачал головой. — Используем имеющиеся ресурсы. «Андромеду», шахтёрские дроны, яхту и несколько ракет, построенных для полёта на Луну.

— Негусто. Один крейсер-носитель проиграет классическому пиратскому флоту, банально не хватит огневой мощи, — поделилась знаниями Фокси. — Я бы попробовала материализовать мины. Если вычислим точку выхода из гиперпространства, успеем устроить засаду.

— У меня есть мысль! — Хосе слегка стушевался под нашими взглядами. Аиша положила ладонь на его руку, подбадривая любимого. Их зарождающиеся отношения были видны невооружённым взглядом. — У вас же есть ракеты, которые выводят спутники на орбиту. У них хватит грузоподъёмности взять на себя ядерную бомбу? Тогда получится использовать их в качестве камикадзе.

— Космические брандеры? Отличная идея! — Впервые за день почувствовал намёк на воодушевление. Пока что корабли земного производства были на редкость примитивны и оттого достаточно надёжны. Пустим их на пиратов по принципу ядерных торпед и добьём уцелевших после взрывов. — Мелочь вроде корветов и истребителей точно снесёт, да и эсминцам с крейсерами придётся нелегко.

— Главное преимущество нашей планеты — магия. Может, попробуем сблизиться и высадим десант из одарённых? Кто-нибудь из императоров выделит личную гвардию, или наймём корейцев. — Вот не зря Фокси столько играла в стратегии, тоже прекрасная идея! Наши враги готовились к столкновению с Легионерами, а не магами. Удивляешь — побеждаешь.

Свин всё же оказался полезен, он назвал систему, откуда вылетели пираты, и Андрей смог вычислить примерное место появления. С вероятностью в семьдесят процентов они выскочат на окраине Солнечной Системы и неминуемо пройдут через астероидный пояс между Марсом и Юпитером, там мы устроим им западню.

Впрочем, для решения крупной проблемы требовался комплексный подход. Если пиратам удастся прорваться или банально обойти нашу засаду, они выйдут на земную орбиту, где по ним должны ударить ракетные системы Альянса.

Станция Легиона тоже не должна оставаться в стороне, пираты являлись общей угрозой, и принцип невмешательства тут не сработает. Система легко согласилась с моими аргументами и разблокировала целый ряд недоступных ранее апгрейдов. Нуура немедленно приступила к строительству орудий и генератора защитного поля, в идеале сможет сдержать крейсер или парочку эсминцев.

Андромеда спешно двинулась к той же станции, техникам нирлян предстояла большая работа по переоборудованию шахтёрских дронов в камикадзе с ядерными зарядами. Также мы планировали пристыковать к корпусу ракеты земного производства. Задача, мягко скажем, нетривиальная и требующая серьёзных расчётов, но ИИ обещала справиться и не устраивать на орбите техногенную катастрофу.

Фокси и Рокси полетели помогать техникам, Валькирия ушла на шоппинг на виртуальный рынок Легиона в поисках вещей, которые мы могли использовать против пиратов. При условии, что их материализация не оставит нас без штанов. «Велиты» и «Мозаика» отправились на экспресс-обучение пилотированию, одним из более-менее реалистичных вариантов противодействия оставались дроны-истребители и бомбардировщики на дистанционном управлении.

Раздав всем указания и по возможности ободрив товарищей, вынырнул из Легиона и со вздохом взялся за телефон. Мне предстоял очень тяжёлый разговор сразу с тремя тестями, точнее, я собирался говорить с ними по очереди. Вряд ли собирать их в одном разговоре и просить подарить мне ядерные бомбы — хорошая идея, лучше обрабатывать их по одному. А, да, и магов нужно попросить…

Тяжелее всего оказалось уговорить Медведева и Тай Лина Третьего поделиться ядерными бомбами. Причём не парой зарядов, а значительной частью стратегического резерва. Прекрасно понимал их сомнения, я бы тоже весьма прохладно отнёсся к истории про визжащего свина, обещающего скорое прибытие разрушительного флота космических пиратов.

— Если бы дело было только в Дональде, я бы не потревожил тебя, — выдал одинаковую фразу обоим императорам. — Но есть и другие факты…

Найти подтверждение истории свина оказалось несложно — помогла Элайза, хранительница дриад и управляющая «Сердца Леса». Она сразу вспомнила имена постоянных клиентов из враждебных кланов Легионеров и выдала своим девочкам соответствующее задание.

Женские чары — страшное оружие, способное развязать множество языков, особенно с помощью алкоголя. А тут ещё и желание похвастаться взыграло… тем более среди своих история особо и не скрывалась, ведь они не нарушили правил Легиона.

Тяжело вздохнув, выдал Фридриху задание достать координаты родных миров верхушки враждебных кланов, позже займёмся ответными действиями. Я не хотел войны, но раз они послали ко мне флот, пусть не жалуются.

— Знаешь, Игорь, если бы кто-то год назад хотя бы заикнулся о подобном, я бы отправил его в лечебницу… — мрачно вздохнул Медведев. — Я сильно подставлюсь. Если другие роды узнают, что я отдал наше сильнейшее оружие в руки неизвестного выскочки… Ты уверен, что нет иного пути?

— По крайней мере, я его не вижу, буду рад услышать другие варианты выхода из сложившегося кризиса. — Опять-таки ответы обоим императорам почти не отличались.

Медведев прислал координаты через три часа, Тай Лин сдался через пять. Нуура переподчинила мне все шаттлы нирлян, временно заморозив операции других Легионеров в связи с чрезвычайной ситуацией.

Мы очень незаметно вывозили ядерные бомбы из резервных хранилищ, заменяя их распечатанными Рокси муляжами, не хотелось поднимать смуту на ровном месте. Мало ли среди персонала базы найдётся паникёр, который раструбит прессе о пропаже стратегического оружия.

Дальнейшую подготовку разбили на разные этапы, поделив их между собой. Фокси, Рокси и Нуура одну за другой подхватывали запущенные из Восхода «испытательные ракеты», прикрепляли их к Андромеде и снабжали ядерными зарядами.

Валькирия отрабатывала с гвардейцами-киборгами и корейскими боевыми магами стремительный захват пиратских кораблей. За основу взяли наши собственные стычки с космическим отребьем и популярные видео других Легионеров со схожим контентом. Они позволяли выделить определённые нюансы при столкновении со специфическим противником в непривычных условиях.

Мы с Айанэ занялись экспресс-обучением перспективных операторов дронов (брали надёжных студентов с соответствующего факультета, способных держать язык за зубами). В силу молодости они быстро справились с перевариванием новости о космической угрозе и с головой погрузились в учёбу.

Андромеда спешно создавала дроны, способные нести ядерную бомбу. Посмотрев на стоимость материализации космических истребителей, покачал головой. Есть лучшие способы потратить два миллиарда кредитов.

Ну и дополнительно отправили всех Легионеров на экспресс-курс пилотов, они станут экипажем нашего единственного крейсера и помогут в обороне в случае абордажа.

Неизвестность выматывала хуже ожесточённого сражения. Там ты всегда знаешь, где твой враг и как его убивать, но сейчас нам оставалось лишь ждать. Я бы многое отдал за конкретное время прибытия, с конкретным сроком мы бы смогли разработать стратегию.

Расчёты супер-ИИ Отщепенцев с учётом точки старта выдали нам приблизительный коридор от трёх до четырнадцати дней, мягко скажем, так себе точность. В конце концов, я выбрал нечто среднее, сказав завершить все приготовления за одну неделю. И не прогадал, они явились на восьмой день.

— Тревога, на горизонте показались проклятые захватчики! По коням, задайте им жару! — Андрей включил на фоне противно воющую сирену и, кажется, изображал кавалерийского британского генерала из прошлого века. — Наши сабли остры, а сердца смелы! По жилам вместо крови течёт раскалённая лава! Враг не пройдёт, победа будет за нами!

— Надеюсь, ты прав. — Оценив расстояние до вражеского флота, тихо вздохнул и двинулся в сторону ванной. — Им на таких корытах минимум два часа лететь!

— И что? Ты бы предпочёл объявление тревоги в последний момент? — не на шутку удивился ИИ.

— Нет, конечно, но ты бы мог обойтись и без сирены. — Приняв душ, почистив зубы и закинув в себя парочку бутербродов, двинулся в сторону капитанского мостика. Всю последнюю неделю я спал прямо на борту Андромеды. Мало ли, у пиратов бы получилось застать нас врасплох, и мы бы с ходу вступили в бой. К счастью, пронесло.

На радаре нашего крейсера появилось девять точек разного размера. Пока вражеские корабли находились слишком далеко, мы лишь наблюдали приближающиеся сигналы. Да и сложно сканировать, когда ты прячешься в глубине пояса астероидов.

— Вроде они летят с нужной стороны, хоть в чём-то повезло! — Валькирия поприветствовала меня сосредоточенным кивком, эльсийка не вылезала из кресла бортстрелка, с напряжением следя за красными точками на экране. — Готов врываться и отрывать головы?

— Сначала нужно сократить их количество. Их больше, чем мы надеялись.

Размер вражеской флотилии откровенно не радовал, обычно пираты не передвигались большими группами. С торговым судном справится небольшая стая, и так меньше претендентов на добычу. Девять кораблей — это уровень нападений на полноценные конвои в сопровождении военных. То есть противник у нас довольно серьёзный.

Поделился размышлениями по общей связи и напомнил всем сохранять осторожность. Пираты, конечно, не кадровые военные, но и они умели хорошо сражаться.

Постепенно вражеская флотилия вошла в зону действия продвинутых датчиков, и мы наконец узнали её состав. Три крейсера в сопровождении шести эсминцев. По меркам Федерации — полный хлам. Корпусы сплошь покрывали подпалины и выбоины, часть орудий и вовсе отсутствовала из-за старых попаданий. Рокси фыркнула при виде грубых заплаток, по мнению лольки, она бы справилась с ремонтом гораздо лучше.

Тем не менее расслабляться было рано, технологическая отсталость нашей вселенной вносила определённые правки. У пиратского хлама были пушки, они легко могли уничтожить станцию Легиона и доставить большие проблемы Земле, как минимум сбросить грязные бомбы. Зато наши шансы на победу сильно выросли.

— У них деактивированы щиты, — громко прошептала Фокси, словно пираты каким-то чудом могли её услышать. — Хороший знак! Или энергоконтур нестабилен, или экономят энергию.

— Может, у них батареи разряжены после гиперпрыжка, некоторые модели довольно прожорливые, — предположила лолька. — Не всё ли равно? Сами виноваты в постигшей их судьбе!

— Пока рано праздновать победу, — чуть было не выдал поговорку в духе делёжки шкуры неубитого медведя. Фокси и на меня дурно влияет… — Сосредоточьтесь, может, они заметили нас и расставили ловушку.

Довольно скоро выяснилось, что я сильно переоценил наших противников. Они летели прямо к Земле в походной колонне, полностью забив на стандартные меры осторожности. Ни активированных на максимум барьеров, ни отправки разведчиков в потенциальное место ловушки. Вот же непуганые идиоты…

— Ты слишком много ждёшь от пиратов, — высказалась Валькирия в ответ на мои мысли. — Они согласились пограбить отсталый мир, а не ввязываться в полноценную войну. Иначе на их месте были бы солдаты.

— Да и служба в армии не показатель качества. Взять тех клоунов на Луминаре, мы вдвоём справились с сотнями крутышей с техникой и двумя крейсерами! — Рокси напомнила про наше посещение планеты дриад, куда мы отправились на выручку свину. Вот правильно говорят, искали медь, а нашли золото… тьфу, опять!

— Возможно, вы и правы, но повторюсь: не расслабляйтесь. — Мне очень не хотелось праздновать победу раньше времени. — Мы не в Легионе, тут у нас нет запасных жизней. Это относится ко всем.

Постепенно разговоры стихли. По совету Андрея мы соблюдали радиомолчание, мало ли какие у них могли найтись перехватчики сигналов. Все командиры и солдаты получили персональные указания через ИИ, дальше всё зависело от нашей подготовки с капелькой удачи.

Пираты действовали весьма нагло, при приближении к астероидному поясу они активировали примитивные орудия, прокладывая себе дорогу напрямик к нашему миру.

— Да они вообще бессмертные, — раздался тихий голос рядом со мной. Валькирия не удержалась от комментария. — Их же теперь даже с планеты заметят!

— Наверное, считают нас беспомощными дикарями. — На лицо наползла кровожадная улыбка. — Скоро продемонстрируем им всю глубину ошибочных заблуждений.

Наша немногочисленная флотилия пряталась в стороне, я не хотел сталкиваться с превосходящим противником лоб в лоб. Подождав, пока пираты углубятся в астероидное поле, отдал приказ действовать.

Основная задача при неожиданной атаке — ошеломить противника и нанести ему максимальный урон в кратчайший промежуток времени. Дальше он опомнится, и засада перейдёт в обычное сражение, где у пиратов имелось большое преимущество в количестве и огневой мощи. Ничего, сейчас сравняем возможности.

В первой волне мы отправили больше сотни дронов-камикадзе с весьма обширным ассортиментом взрывчатки. Тридцать тактических ядерных зарядов, двадцать материализованных плазменных бомб и оставшиеся с шрапнелью против турелей. В первые секунды пираты наверняка приняли их за обломки и не обратили внимания, а дальше, пока они опомнились и подняли по тревоге расчёты ПКО, оказалось слишком поздно.

Дроны просто выныривали из-за астероидов, застав противника врасплох.

— Больше девяноста процентов попаданий! — яростно воскликнула Фокси, исполнив танец. — Два эсминца в полной жопе, у среднего крейсера взорвался реактор! Остальные корабли ослеплены ядерными взрывами! Их электронике сейчас очень несладко!

— Прекрасно, отправляем вторую волну и готовим десант.

Под первый удар попали корабли с наибольшим количеством турелей, и в первую очередь мы выносили именно вражеское ПКО. Можно было, конечно, сосредоточиться на флагманском крейсере и попробовать уничтожить его удачным попаданием по двигателю или энергосистеме, но это не ликвидирует угрозу оставшихся пиратов.

— Жаль, у нас так мало камикадзе, — вздохнула Валькирия. — Поразительный эффект, с тысячей дронов мы бы покончили со вторжением одним нажатием кнопки.

— Получилась отличная тренировка противодействия крупным жукам, — согласился с ней, наблюдая за радаром. — Быстро же они оправились.

Пираты не стали долго думать и собрались в боевой порядок, в центре выступал крупный крейсер с намёком на приставку «тяжёлый», о чём говорили бронированный корпус и мощные орудия.

С левой стороны встал корабль поменьше, получивший не меньше десяти взрывов, большая часть его турелей превратилась в оплавленные сгустки. Оставшиеся на ходу эсминцы защищали условный правый фланг, им тоже сильно досталось. А ещё они без зазрения совести бросили тяжело повреждённую парочку, и раскуроченные ядерными взрывами эсминцы вскоре взорвались.

— Работаем по мелкому и эсминцам. — Оценив мощность барьеров тяжёлого крейсера, расстался с идеей разобраться с ним по-быстрому и сосредоточился на менее защищённых целях. — Смотрите, им явно дали приказ о прикрытии, то есть ждут атаки по флагману. Всю мелочь по второму крейсеру, ракеты сразу за ними.

Расчёт сработал, перепуганные из-за самоубийц пираты полностью сосредоточились на прущих к флагману сотнях обманок. Те красиво взрывались в космической пустоте и заполняли свободное пространство сверкающей пылью, мешающей примитивным датчикам, которые чудом уцелели после электромагнитных вспышек, созданных ядерным оружием. Враги не замечали приближения ракет земного производства, хотя те должны были светиться на радарах не хуже новогодней ёлки. Открытый в последний момент огонь не изменил ситуации.

Больше всего досталось второму крейсеру, его орудий не хватило на перехват всех целей. Влетев на максимально возможной скорости, ракеты вошли глубоко в тонкий корпус, и только тогда активировались ядерные заряды, сжигая корабль изнутри. Всего за один прекрасный миг грозное судно ценой в сотни миллионов кредитов превратилось в груду фонящего металла.

Эсминцам тоже досталось, их орудия подрывали ракеты в непосредственной близости. Пробить корпус не получилось, но и так мы достигли весьма хорошего эффекта — более чем уверен, вся четвёрка окончательно ослепла, их датчики сгорели в ядерном огне. Теперь они могли стрелять лишь по целеуказанию крейсера, и то при условии работающей связи.

— Андромеда, наш выход, — сообщил голограмме серьёзной девушки.

Она молча кивнула, активируя двигатели единственного приличного корабля в нашем заметно сократившемся флоте. Из ангаров вылетали дроны под управлением Легионеров-пилотов, прошедших ускоренный экспресс-курс, мы с Айанэ возглавили звенья перехватчиков.

— Третью волну камикадзе на эсминцы, добьём их, — распорядился последним резервом. — Остальным сосредоточиться на флагмане. Нужно пробиться к корпусу и обеспечить надёжный коридор для высадки десанта.

— Хочешь взять его на абордаж? — удивилась японская принцесса. — Не безопаснее уничтожить?

— Он сейчас ослеплён взрывами, ЭМИ и помехами, а экипаж напуган мощным отпором. Попробуем уничтожить орудия и захватить трофей… да твою ж мать!

Пираты сделали свой ход, и он мне не понравился. У них не было полноценных истребителей, которые обычно сопровождали корабли федератов, поэтому они заменили их на эрзац-копии. Поставили на стандартные грузовые шаттлы зенитные турели и крупнокалиберное орудие в центре и отправили на абордаж «Андромеды»! В то же время орудия вражеского крейсера выдали первый залп, неплохо нагрузив наши щиты.

Цифровая девушка немедленно ответила, и завязалось ожесточённое космическое сражение. С нашей стороны выступал рой дронов со слабыми кинетическими пушками и без щитов, зато с преимуществом в скорости и манёвренности. Пираты давили нормальным вооружением и примитивными барьерами, на уничтожение одного шаттла тратилось непозволительно много времени, а у них их полтора десятка!

— Ты случайно не жалеешь, что купил меня, а не какой-нибудь линкор? — вдруг спросила Андромеда. ИИ сидела на приборной панели и с аристократическим спокойствием пила чай из фарфоровой чашечки. Разумеется, всё это было игрой, тело андроида не нуждалось в еде и воде. — Сейчас бы превратили его в огненный шар одним залпом…

— В нашей ситуации носитель — лучший вариант. — Со вздохом отдал приказ отправить в бой второй последний резерв — шахтёрские дроны со взрывчаткой в трюме. Надеялся, получится сохранить полезные машинки и продолжить добычу ресурсов на Луне. — А что, хочешь поменять скорлупку?

— Может быть, — ответила она слегка туманно. — Всегда хотела быть большой и красивой, и чтобы все проблемы решались одним нажатием кнопки.

— Будем надеяться, этот момент скоро настанет. — Разговоры не мешали мне постоянно переключаться между дронами, у пиратов оказались на удивление хорошие бортстрелки. Мы теряли перехватчики с пугающей скоростью, абордажные шаттлы, конечно, тоже погибали, но они же не давали нам приблизиться и высадить десант.

Третья волна камикадзе не принесла ожидаемого эффекта. Враги поняли, в кого нужно стрелять в первую очередь и не подпускали к себе самоубийц. Вдобавок взрывы повреждали свои же машины, а одиночные запуски оказались бесполезны. Мы полностью перешли на классическую космическую битву и рисковали её проиграть.

— Меняем тактику! — выкрикнул, бросив быстрый взгляд на запас энергии и прочность щитов. — Все дроны на флагман, Андромеда отбивается сама!

У нашего корабля-носителя была весьма приличная ПКО, должно хватить на оставшиеся абордажные шаттлы. А если кто-то всё же доберётся до нас и высадит десант, их ждёт весьма неприятный сюрприз. Не думаю, что наши киборги и маги хуже кучки пиратов.

Больше сотни уцелевших дронов устремились к крупной цели, нацелившись на оставшиеся турели. Эсминцы ожидаемо слились в единую сеть, стреляя по нашим москитам со стороны, но у меня и на это имелся аргумент.

Все купленные в Легионе плазменные ракеты поочерёдно покинули пусковую шахту и полетели к обозначенным целям. Ослеплённые корабли не заметили своей погибели, поочерёдно превратившись в миниатюрные звёзды. Чуть отставшая парочка развернулась в сторону крейсера.

Пока пираты активно превращали все наши дроны в огненные шары и оплавленные обломки, умные снаряды спокойно настигли крупного зверя. Первый взрыв напрочь снёс энергетический барьер, второй ударил прямо по орудийной палубе, уничтожив большую часть турелей ПКО. Андромеда последовательно добила остатки обороны, одновременно разбираясь с шаттлами.

Эрзац-истребители сильно растерялись, когда оставшиеся дроны ушли от них в сторону. Часть действительно двинулась в сторону Андромеды, которая расстреляла их практически в упор выдвинувшимися из бронекапсул турелями. Выжившие пираты не захотели повторять судьбу павших товарищей и полетели к флагману, видимо, надеялись переждать там или вообще сбежать. Я не собирался позволять ни того, ни другого.

— Сближаемся, щиты на максимум. Андромеда, Айанэ, внимательно следите за ракетами, они могут попытаться выпустить их в упор. — У нас оставалось около сорока процентов энергии и почти все турели ПКО, должны успешно отразить последний удар. — Остальным перейти в трюм. Нанесём визит вежливости. В конце концов, первые инопланетные захватчики! Окажем им горячий приём!

К абордажу я подходил со всей осторожностью. Несмотря на плохое начало, пираты быстро реабилитировались и нанесли по нам ряд серьёзных ударов, в частности полностью уничтожили рой дронов Андромеды. Если бы налётчики не подставились под ядерные удары, скорее всего, мы бы отступили и дали бы новый бой уже под прикрытием орбитальной станции и при поддержке стратегических ракет стран Альянса.

Вражеский крейсер превосходил Андромеду в размерах, вероятно, на борту нас встретят тысячи отборных головорезов. Я делал ставку на разницу в умениях и снаряжении, штурмовая команда состояла всего из пятисот человек, все или киборги, или Легионеры. Отдельно шли корейские маги, выступая в качестве вспомогательного усиления, я не собирался бросать их в пекло. А, и чуть не забыл про андроидов под управлением ИИ, именно они пойдут в первой волне.

— Может, выбьем им двигатели и оставим дрейфовать? — предложила Фокси, нервно посматривая на приближающуюся громаду. Волнение лисички выдавали постоянно дёргающиеся уши. Андромеда вышла на дистанцию ближнего боя, установки ПКО окончательно добили вражеские турели, сделав врагов беспомощными. — Как помрут от голода, заберём трофей.

— У них могут остаться ракеты, способные достичь Земли. Или набьют взрывчаткой спасательные капсулы. Или полетят на малозаметных шаттлах… — В голову сразу пришли разные нехорошие варианты. — Слишком рискованно, добьём их и устраним угрозу.

— Эх, жаль, они прилетели к нам на таком большом красивом корабле. — В голосе лисички послышалась плохо скрываемая ирония. — Иначе разбили бы их астероидами.

— Не в нашем положении разбрасываться крейсером с гипердвигателем, на строительство похожего на Вортане уходит больше года. Земле пока и мечтать не приходится о таком уровне. — В голове на мгновение возникла красивая картинка лунной верфи, где с космических стапелей выходят красавцы линкоры, разрывающие Рой на мелкие кусочки. — Сосредоточьтесь, сейчас произойдёт стыковка.

— Я готов! — раздался хорошо знакомый голос Троя. Хакер говорил с нами из собственного персонального пространства, синхронизировав ход времени с земным. Я привлёк его в качестве стороннего специалиста, в конце концов, он лучший взломщик «Центурии». — Подключите передатчик к терминалу, и перед вами откроются все двери!

«Андромеда» замерла на небольшом расстоянии от поверженного крейсера. Пираты активировали маневровые двигатели, выравниваясь с нами — похоже, им понравилась идея сойтись лицом к лицу. Или, может, они собрались сдаться?

Ага, размечтался. Посланного через пассажирский шлюз андроида изрешетили с разных сторон, он даже не успел сфотографировать вражеские оборонительные позиции.

— Они принимают нас за жуков! — хохотнула Валькирия. — Надеются, мы пойдём по узкому тоннелю под их огнём и все самоубьёмся, а они заберут «Андромеду»!

— Мне бы этого не хотелось, — отстранённо заявила наша вторая ИИ. — Прошу не подвергать себя чрезмерному риску.

— Всё нормально, выходим. — Оставив турели наблюдать за проходом с нашей стороны, выбрался на обшивку «Андромеды» и перепрыгнул на пиратский крейсер. Рядом почти сразу приземлилась Валькирия, а чуть дальше Фокси, Рокси и другие Легионеры. Мы обладали лучшим снаряжением, нам же и идти первыми.

Подходящий люк нашёлся почти сразу, по логике он вёл в технические тоннели, инженеры использовали такие для выходов на обшивку. Вырезав его плазменным мечом, послал внутрь дрона-разведчика и прыгнул в пустой коридор. Чисто!

Добежал до первой развилки и вместе с Валькирией взял под прицел дальний коридор, Фокси и часть велитов поступили похожим образом. Когда все Легионеры оказались на борту пиратского судна, за ними последовали киборги и андроиды, маги перебирались последними. Я терпеливо ждал, пока разведывательные дроны создавали карту ближайших тоннелей.

— Мы на технической палубе, отсюда можно попасть в трюм, реактор и жилые отсеки. Капитанский мостик и центр управления находятся в передней части корабля, они наши основные цели, — провёл короткий инструктаж. — Идём осторожно, скоро нас обнаружат. Помните, их больше, и они не люди.

— Зато мы лучше! — крикнул кто-то из велитов. А, тот самый говорливый Шурик.

— Цезарь, нам лучше разделиться, — тихо произнёс Хосе по личному каналу. — Они могут взорвать реактор, его нужно взять под контроль вместе с командным центром.

— Там же находится самое укреплённое место на корабле. Обычно пираты не склонны жертвовать собой… — От размышлений меня отвлекли послышавшиеся вдали крики, на нас наткнулась троица техников. С ними быстро разобрались, но они успели поднять тревогу. — Идём вместе, нам пока в одну сторону, дальше действуем по обстоятельствам.

Филиппинец не стал препираться, заслужив пару бонусных баллов. Хосе выполнял приказы и не спорил со мной на публике, прекрасно понимая важность поддержания дисциплины в разношёрстном коллективе.

Вскоре узкие технические коридоры заполнились огнём и дымом, в один миг враги попёрли на нас со всех сторон. Они использовали громоздкие кинетические и лазерные винтовки. Земное оружие оказалось чуть ли не в полтора раза меньше ржавых пиратских стволов.

К тому же, им не требовался кислород, оно прекрасно работало и в вакууме. И с пробивной способностью всё в порядке, посланные первыми андроиды быстро выходили из строя, несмотря на продвинутую кибернетическую броню земного производства.

Ради интереса остановился над убитым и снял с него шлем. Ожидал увидеть свина, а получил какого-то уродливого зверолюда со сплюснутой мордой и чёрными глазами на пол-лица. Незнакомая раса, видимо, в Федерации их сожрали жуки. И вот стоило им атаковать тех, кто собирался остановить Рой? Самоубийцы хреновы…

Мы с девушками по привычке прятались за железками, убивая врагов точными плазменными очередями. Всё шло неплохо, пока не дошли до длинного, относительно широкого тоннеля, соединяющего разные корабельные секции. С другой стороны собралась целая армия, пираты пытались запереть нас в неудобной позиции и готовились выдавить вторженцев обратно к люку. Возникла та же дилемма, что и в прошлый раз. Атаковать в лоб значило потерять много людей. Риск, мягко скажем, не оправдан — вообще без понятия, сколько на корабле врагов.

— Фиксирую сигнал управляющего терминала! Прикройте! — Трой перехватил управление над ближайшим андроидом, забрал свой чемоданчик и побежал в обнаруженную серверную. — Отлично! Дайте мне минуту…

Пираты словно почуяли неладное и сами бросились в атаку под наши выстрелы. Первый отряд тащил перед собой крупную тележку с энергетической установкой, она создавала перед штурмовиками вполне приличный энергетический барьер.

Плазменные заряды стекали по сияющей стене, оставляя на металлическом полу оплавленные отверстия. План работал ровно до конца коридора, дальше прямой щит не смог защищать их от фланговых атак, завязалась ожесточённая перестрелка.

Сражаться в космосе в родном теле оказалось очень непривычно. Вроде всё то же самое и одновременно по-другому. Приходилось постоянно напоминать себе об отсутствии перерождения, и броня далеко не привычный мобильный «Войд», и у оболочки нет продвинутых рефлексов. Хорошо хоть меткость осталась прежней, подстреленные пираты падали один за другим, заливая грязный пол разноцветной кровью в зависимости от расы.

Перестрелка затягивалась, сколько бы мы их ни убивали, из коридора выбегали всё новые партии врагов, постепенно расширяя захваченную горловину. Обе стороны опасались использовать гранаты, мы находились довольно близко к днищу крейсера, и не факт, что ржавая лохань выдержит плазменные взрывы. Светошумовые же скорее помешают нам, чем помогут в данной ситуации.

— У меня кончается энергия! — Валькирия по привычке стояла в первой линии, отражая вражеские выстрелы усиленным барьером. Мы с Фокси стреляли из-за плеч эльсийки, записав на свой счёт минимум треть убитых, «Велитам» и «Мозаике» не хватало опыта. — А, проклятье!

Барьер по традиции отключился в самый неподходящий момент, и Вэл отбросило в нашу сторону, на потемневшей броне показались дыры с обгоревшими краями, из которых вытекала синяя кровь. Фокси сдавленно зашипела, вливая в подругу лечебное зелье, пока я прикрывал их короткими очередями.

— Трой, ты там скоро⁈ — поинтересовался у застрявшего в тылу противника хакера. — Нас сейчас тут перебьют!

— Готово! — Крик хакера утонул в сдавленном шипении, бронепереборка с грохотом опустилась в центре коридора, разделив пиратов и отрезав авангард от подкреплений.

— Роман, Ли, вперёд! — одним предложением ввёл в бой все немногочисленные резервы.

До того выжидавшие в соседнем секторе киборги-гвардейцы выбежали на ошеломлённых пиратов, открывая шквальный огонь, мы резко оказались в большинстве. Усиленные тела и месяцы тренировок под чутким руководством Романа и Валькирии принесли плоды, враги стали умирать гораздо быстрее.

Окончательную точку в происходящем поставили присоединившиеся к сражению корейские маги. Они не стали заморачиваться с подбором разнообразного арсенала и ударили одним и тем же заклинанием… двадцать раз подряд.

Яркие ветвистые молнии находили дорожку даже в полноценной кибернетической броне. Те же пираты, кто просто навешивал на комбинезоны нагрудники и другие элементы внешней брони, падали почти сразу, забавно дёргая конечностями. Меньше чем за минуту одарённым удалось ликвидировать больше полусотни стрелков, с остальными разобрались киборги и оставшиеся на ногах Легионеры.

— Командир, что делать с ранеными? — деловито спросил Богомол, наставив ствол на стонущего ящера. Молния прожарила его не до конца, он остался в сознании и дрожал, словно от холода. — Добить или вязать?

— Зафиксируйте и оставьте где-нибудь, потом их заберём. — Нам не помешают пленные для допроса, я бы хотел получить информацию о заказчике. Также среди них могли найтись инженеры или кто-то разбирающийся в науке, в нашей ситуации любой космический специалист на вес золота. — Вэл, ты как?

— В порядке! — Валькирия вернулась на ноги, опираясь на подставившую плечо подругу. От её ран не осталось и следа, лечебное зелье сработало наилучшим образом. — Это точно четвёртый уровень? «Войд» бы выдержал одну очередь в грудь.

— Вероятно, им его присвоили за хорошие барьеры, по качеству брони я бы выдал ей максимум второй. — Купленные у далёких корпоратов костюмы оказались далеко не идеальными. Хотя они хорошо сдерживали земное оружие, видимо, у пиратов имелись какие-то специальные боеприпасы. — Больше не подставляйся, я пойду вперёд.

— Господин… — начал было Роман, но я остановил его одним взглядом.

— Сейчас не та ситуация, в которой стоит жертвовать людьми, у нас впереди война на истощение. Хочешь защитить меня? Тогда прикрывай.

Переведя «Ливень» в автоматический режим, встал за переборку и дал команду Трою слегка приподнять гермодверь. Ожидаемо почти сразу в образовавшуюся щель полетели пули и лазерные лучи, пираты с той стороны не потеряли боевой дух из-за гибели товарищей.

Оценив обстановку, снял с пояса и последовательно закатил туда пять светошумовых гранат. Судя по раздавшимся с той стороны крикам, они такого точно не ожидали. Трой резко поднял переборку, и мы спокойно расстреляли полноценный взвод.

— Не останавливаемся, двигаемся дальше!

Пираты быстро осознали, что что-то пошло не так, следующий вражеский отряд дружно развернулся и сбежал. Нам удалось занять большую часть технической палубы, однако на подступах к реактору и ведущему в жилой сектор пандусу снова столкнулись с сопротивлением. К другим лестницам даже не совались, они или заминированы, или заблокированы.

— Их там не меньше сотни, сидят в укрытиях, есть турели. — Рокси оценила кадр с подстреленного разведывательного дрона, по сути, обычной камеры на паре быстрых колёсиков. — Без потерь точно не получится.

— Может, вырежем в потолке новый проход и ударим им в спины? — предложила Фокси, недовольно прядая ушами. Лисичку задело случайным выстрелом, причём она сама не поняла, откуда он взялся. Я настоял на использовании лечебного зелья, и теперь ей не терпелось поквитаться.

— Они же сразу нас услышат и отправят команду на перехват, — возразила Валькирия. — Хотя… можем послать туда дроидов отвлечь внимание.

— Я пойду, — принял очевидное решение и поднял руку, обрывая возможные возражения. — Вместе с гвардейцами и магами. Мы пробьёмся к следующему терминалу, где Трой возьмёт под контроль жилой сектор, тогда, считайте, они у нас в руках.

— Игорь, это очень рискованно! — От волнения Валькирия обратилась ко мне по имени, что, впрочем, не страшно. Все присутствующие и так знали обо мне настоящем. — Хотя бы возьми нас с собой!

— Один Легионер там не справится, — добавил Хосе. — Отправьте нашу команду, мы привыкли прикрывать друг друга.

— Зачем ограничивать себя одним проходом? У нас минимум четыре шахтёрских резака, вылезем и ударим с разных сторон! — Рокси выступила с разумным компромиссом. — В штурмовые отряды пойдут и Легионеры, и маги, и гвардейцы. А ещё оставим часть сил для штурма лестницы, когда пираты отойдут.

Всем понравился план лольки, и мы немедленно приступили к его реализации. Трою удалось вытащить частичную схему корабля, на ней отсутствовали лишь стратегически важные места вроде арсенала и капитанского мостика, точнее, они были представлены размытыми пятнами. Ну, зато мы получили указания на интересные места.

Рабочие дроны успели перетащить пленных на борт «Андромеды» и принесли нам необходимое оборудование.

Отряды Хосе и Валькирии должны были вылезти в районе столовой, где почти всегда удобно держать оборону. Они стянут на себя часть вражеских сил, а Фокси с половиной магов ударит в спины хренам на лестнице.

Я же взял на себя самую тяжёлую задачу — вылезти в стороне от других отрядов в глубоком тылу и сходу захватить капитанский мостик. Лишим пиратов управления, разделим их переборками и перебьём по— отдельности. Так гораздо эффективнее, чем ломиться в лоб и продолжать нести потери.

Рокси указала места, где мы сможем прорубить проход, не задев энергопроводы. Плазменные резаки практически бесшумно вгрызались в металл, нас могли обнаружить разве что по резкому нагреву в определённой области.

На всякий случай послал Романа на «переговоры», киборг предложил врагам сдаться, пообещав депортацию на родину. Пираты на такое щедрое предложение ответили отборным матом и угрозами в адрес наших женщин. Ничего нового, их словно штампуют на одном заводе…

Я первым вылез в пустом коридоре и нацелил винтовку на дальний проход, прислушиваясь к шагам за углом. Следом полезли киборги и один маг, всего в мой отряд поместилось двадцать человек. Специально не стал брать больше, не хотел ослаблять другие направления.

— Идём быстро, — сообщил своим людям, указывая на камеру. — О нас знают, нельзя дать им время подготовиться.

Остальные отряды вступили в бой, удерживая столовую или пытаясь пробиться к лестнице. Пираты ожесточённо сражались, похоже, никто из них не боялся умереть. Нам попались на редкость бесстрашные головорезы, готовые пожертвовать жизнью непонятно ради чего.

За очередным поворотом мы нос к носу столкнулись с десятью солдатами в продвинутой броне, причём её словно собирали из кусков мусора со свалки и кое-как сварили вместе.

Несмотря на неряшливый вид, их костюмы были оборудованы персональными барьерами, выдерживающими выстрел из «Ливня» в упор. И громоздкие пистолеты-пулемёты с дробовиками идеально подходили для стычек в коридоре.

Безрезультатно выстрелив в ближайшего хрена, не раздумывая отдал браслету команду всадить себе двойную дозу стимулятора. Мир привычно замедлился, движения стали тягучими и неторопливыми. Увы, я не научился бежать быстрее пуль, но теперь хотя бы опережал противников в реакции.

Торжественно гудящие плазменные мечи упёрлись светящимися лезвиями в энергетический пузырь, всего через мгновение проложив себе дорогу к хрупкой шее. Обезглавив ближайшего противника, подхватил его и прижался спиной к стене, используя убитого в качестве неживого щита. Минимум пятеро бывших товарищей шпиговали его дёргающееся тело свинцом (или чем они там стреляли), пока оставшиеся сражались с киборгами.

Молнии корейского мага окутали троих пиратов, заключая их в сияющие коконы. Мощности заклинания хватило на пробитие первого барьера, остальные отделались лёгким испугом.

Увы, его собственный щит не выдержал пиратских очередей, и одарённый упал на пол изломанной куклой. Дисциплинированные гвардейцы сразу оттащили раненого в безопасное место и залили в рот лечебное зелье, надеюсь, выживет.

Мне его «смерть» сыграла на руку, удачно поймал секундное окно и бросился к следующему стрелку. Их защита не справлялась с энергетическими мечами, второго пирата я рассёк ещё быстрее первого. Через мгновение отрезал ногу третьему и спрятался за новым живым щитом, выигрывая время своим людям. Гвардейцы быстро расстреляли оставшуюся шестёрку, пока те пытались добраться до меня.

— Да уж, следовало потратиться на продвинутую версию «Войда», — прокомментировал я, со вздохом осматривая многочисленные отверстия в своей тушке. Лечебное зелье выскочило из защищённого подсумка, и я с удовольствием выпил противную жидкость. — Фу… Ростислав прав, над вкусом следует поработать.

Я получил не меньше семи попаданий, почти все пули застряли в теле. Не так плохо, по моим прикидкам больше сотни выстрелов пришлись на живой щит и мой барьер. Пока раны зарастали на глазах, поменял батарею и двинулся дальше.

Остальные отряды завязли в бою, пиратов оказалось куда больше, чем мы думали. Так дело не пойдёт, без захвата капитанского мостика мы тут надолго. Нужно обезглавить чудовище одним ударом, пока они не задавили нас числом. Да и сражались они куда лучше, чем я надеялся…

Новости от других отрядов не внушали оптимизма, у пиратов были грамотные командиры, и они вообще не знали страха. У нас не получилось посеять хаос в их рядах, другие штурмовые команды получали жёсткий отпор. Если бы не лечебные зелья, боюсь, потери оказались бы гораздо выше.

В основном страдали гвардейцы. Повезло, что пираты по незнанию не добивали их выстрелами в головы и почти всех можно было спасти. Но с каждой минутой ситуация ухудшалась, нас откровенно давили числом. Если план с мостиком не сработает, то придётся отступить, подорвав оставшиеся ядерные бомбы внутри корпуса.

Следующие охранники встретились в двух переходах к командному центру. Ими оказались угловатые боевые роботы, которые Рокси назвала «малыми пехотными дредноутами». Пиратские инженеры весьма творчески подошли к вооружению новых железок, снабдив машины мощным огнемётом и скорострельным миниганом. Я едва успел отдёрнуть Романа, раскалённая очередь бронебойных снарядов пронеслась прямо у него перед носом.

— Есть идеи, что с ними делать? — поинтересовался у Рокси, она у нас любит странные железки. И собирать, и разбирать. — Плазма оставила дырку, но до внутренностей не добралась.

— Вижу несколько вариантов! — неожиданно хихикнула лолька, причём на фоне отчётливо слышалась сильная пальба. Она ни на секунду не отпускала спусковые крючки любимых пистолетов-пулемётов, не давая пиратам высунуть носа из укрытий. — Можешь побежать, уворачиваясь от пуль в духе грёбаного ниндзя. Или прорежь дыру в потолке, проползи над ними, спрыгни за спинами и порежь мечами!

— А есть что-то более действенное? Не хочу тратить гранаты. — Несмотря на постоянные ожесточённые схватки, пираты ни разу не использовали взрывчатку, что ясно говорило о паршивом состоянии корпуса. Одна ошибка отправит нас в открытый космос, и победителей не останется.

— Ну… просто заставь их повернуться и пальни по ногам! Плохо вижу датчики, но вряд ли у них там стоят серьёзные балансиры и фланговая защита. Всё, извини, мне пора, они снова идут самоубиваться о нас! Должна признаться, драться в настоящем мире гораздо веселее! — Издав воистину демоническое хихиканье (пробрало прям отлично), Рокси вернулась к кровавым убийствам.

Другого варианта всё равно не нашлось (не считая гранат, самоубийственной атаки и проделывания нового прохода), и я воспользовался советами жены. Сработало лучше, чем я думал, роботы повернулись на звук брошенной им за спины железки, словно в компьютерной игре, и подставились под наш огонь.

Мы с Романом и другими гвардейцами расстреляли хрупкие колени и оставили роботов беспомощно валяться на полу. Даже добивать не стали, просто пробежав по поверженным врагам. Нельзя терять время, когда наши одарённые используют всю ману, ситуация резко осложнится. Пираты что-то не спешили заканчиваться…

Дверь на капитанский мостик ожидаемо оказалась закрыта. Я постучал по опущенной переборке, словно надеялся получить ответ, на самом деле оценивая толщину металла. В принципе, его можно пробить шахтёрским резаком, но хрены с той стороны не станут ждать и смотреть. Нужен другой вариант…

— Трой, я сейчас подключусь к дверной панели, посмотри, что сможешь сделать, — сказал хакеру, устанавливая соединение. — Поспеши, нам тут жарко.

— Делаю всё возможное, кэп! — последовал ответ сосредоточенным тоном. — Подними голову и поверни немного влево. Видишь крохотный кружок? Это камера, вырубай!

Хм, неплохая маскировка. Похоже, капитан не доверял своим подчинённым, что довольно разумно, когда командуешь пиратским сбродом. Он хорошо прятал камеры, без подсказки Троя я бы её вряд ли заметил. В пылу сражения они вообще становились невидимыми…

На всякий случай передал информацию другим отрядам, но у них там такая жара, что следилки вряд ли уцелели. Хорошо, в космос не улетели, чувствую, скоро дойдёт до взрывчатки.

— Мои возможности ограничены, терминал умеет только открывать и закрывать дверь, ну и активировать защитную систему. О! Там внутри есть турели, я смогу взять их под прямое управление.

— Отлично! Тогда приоткрой дверь и по сигналу убивай всех, кого увидишь. — Снял с пояса последнюю светошумовую гранату, встав немного сбоку. — Давай!

Из крохотной щели ожидаемо послышались выстрелы, защитники пытались достать наши ноги. Когда у них закончились патроны в магазинах, аккуратно закатил туда гранату и дождался вспышки. Трой не подвёл, к крикам добавились новые выстрелы, и дверь одновременно ушла вверх.

Я сразу бросился внутрь, за доли секунды пристрелив схватившегося за глаза ящера с дробовиком и выискивая укрытие. Мне повезло, похоже, мостик вообще не проектировали под отражение абордажа. Центральный пост возвышался над остальной частью помещения примерно на метр, и за ним можно было очень удобно спрятаться.

Я сразу бросился на пол, расстреливая ноги ошеломлённых пиратов. Те совершенно не ожидали восстания роботов. Четыре выдвинувшиеся из потолка шаровые турели развернулись в противоположную сторону, выжигая бывших хозяев точечными лазерными лучами. За недолгое время жизни они успели положить не меньше десяти врагов, ну и мы с гвардейцами завалили примерно столько же.

Жаль, капитан собрал себе солидную охрану, даже лишившись половины стрелков, он не потерял боевого духа, отправляя всех в атаку истошным визгом. Не понял…

— Вперёд, пёсьи дети, иначе я вас всех пущу на бекон! — Из-за укрытия наконец высунулся мощный хряк, послав радужный луч в неосторожно подставившегося гвардейца. Дезинтегрирующий заряд оставил в его груди аккуратную дыру, но киборг и не думал падать, высадив весь магазин в переливающийся барьер. — Да кто вы такие!

— То есть ты взял заказ на моё убийство и даже не удосужился собрать информацию о цели? — выкрикнул я, на мгновение показавшись и тут же нырнув обратно. Луч дезинтегратора прошёл прямо над моей головой. У хрена оказалась отличная реакция, и двигался он весьма резво для своей комплекции.

— Так ты и есть тот самый жопонюхный Цезарь? Ха-ха, парни, добыча сама пришла к нам руки! — радостно взвизгнул он, не обращая внимания, сколько у него осталось подчинённых. — Выходи, малявка! Я оторву твою голову и сожру глаза!

— Знаешь, так себе предложение, пожалуй, откажусь. Лучше пущу тебя на холодец.

— Ха-ха, впервые вижу говорящую обезьяну! Я порублю тебя на мелкие кусочки и заставлю жрать! И заберу твоих баб!

— Ты очень много говоришь для ходячего шашлыка. — Вспомнил возмущения Дональда по поводу свинины в холодильнике, может, и у этого хряка есть пунктик касательно еды? — Или предпочитаешь стать куском сала? С перчиком и чесночком…

— Хрю! Убить его! — взвизгнул он из-за укрытия, куда он вернулся сразу после первых пропущенных выстрелов. К сожалению, я не мог высунуться без риска получить в лицо луч дезинтегратора, и нам больше ничего не оставалось, кроме как упражняться в красноречии.

У меня закончились светошумовые гранаты, рисковать с обычной по-прежнему не хотелось. Осталось довериться своим людям, гвардейцы довольно бодро сокращали пиратское поголовье. Нечеловеческая скорость и иммунитет к обычным ранениям делали из них грозных бойцов. В некоторых ситуациях они показывали себя лучше Легионеров, мы в основном побеждали за счёт опыта и лучшего снаряжения.

Представив себе армию бессмертных киборгов с высокоуровневым снаряжением Легиона, не сдержал кровожадной улыбки. Мне бы таких пару миллионов с неограниченным боезапасом, и жуки умоются жёлто-зелёной кровью. Но ладно, что-то я замечтался, пока сосредоточимся на пиратах.

Эффект неожиданности из-за вышедших из-под контроля турелей и меткость гвардейцев рода Покровских сыграли свою роль, вскоре на ногах осталось не больше семи пиратов. Они отступили в угол, спрятавшись за энергетическим барьером. Я наконец смог выйти и присоединиться к своим бойцам без риска лишиться конечности.

У личной охраны капитана были вполне приличные костюмы, где-то в районе третьего уровня, с повышенной сопротивляемостью к энергетическому оружию. Роман не растерялся и перешёл на огнестрел, доставив врагам кучу неприятных сюрпризов в виде усыпавших пол тел.

У меня осталось двенадцать гвардейцев против восьми пиратов. Сказав своим людям не давать хренам высунуться, двинулся к консоли управления. Нужно подключить Троя к центральному компьютеру и разобраться с наводнившими судно бойцами.

— Выходи драться один на один, Цезарь! — закричал хряк, отважно прячась за спинами оставшихся ящеров. — Или ты трус? Не лысая обезьяна, а цыплёнок! Ко-ко-ко!

— Если бы ты прилетел сюда один и бросил мне вызов, я бы его принял. Но ты пришёл с целой флотилией и вообще не собирался выходить на переговоры, пока мы не загнали тебя в угол. И кто теперь трус? — Не обращая внимания на обиженное хрюканье (помог обширный опыт общения с Дональдом), установил соединение с бортовым компьютером. — Зря ты пренебрегаешь защитой, мог бы поучиться на ошибках своего отца.

— Что? В каком смысле? — оторопел хряк, на мгновение перестав изливать потоки грязной брани.

— Ну, если бы он воспользовался защитой, ты бы не появился на свет, и вся галактика вздохнула бы с облегчением, а так мы вынуждены нюхать твою вонь. Вот и говорю, хоть ты не пренебрегай защитой, пожалей окружающих!

— А-а-а-а, убью! — Последней каплей стал ехидный ржач других пиратов. Похоже, они недолюбливали своего лидера. Ослеплённый яростью хряк выскочил из-за барьера, грозно размахивая дезинтегратором, но меня уже не было на прежнем месте. Гвардейцы не растерялись и нафаршировали крупного кабана свинцом и плазмой, превращая его в неаппетитный шашлык. — Ты… трус… они узнают…

— Обязательно. Я опубликую видео с вашим нападением, и все увидят твою бесславную кончину. — Повис над ним, отбросив дезинтегратор ногой. Оставшиеся пираты побросали оружие и позволили гвардейцам сковать себя. — Есть последнее слово? Желательно что-то оригинальное для повышения просмотров.

— Я твою мамку… — договорить ему не дал выстрел в голову, у меня вообще не было желания слушать изрыгаемую им грязь.

— Господин, не перегнули ли вы палку? — осторожно спросил Роман, вызвав у меня сильное удивление. Пока Трой подчинял себе корабль и разделял пиратов бронепереборками, у нас появилось время на разговоры.

Уходить с мостика на помощь другим группам — плохая мысль, нельзя бросать стратегическую позицию. Тем более у нас куча раненых, точнее, повреждённых, пираты умудрились достать почти всех гвардейцев в моём отряде. Кое-кого, к сожалению, смертельно. Корейский маг тоже не выжил, штурмовая миссия прошла далеко не идеально…

— О чём ты? — занял освободившееся кресло и повертелся, осматривая заляпанные жиром панели управления. Часть экранов разбилась, на полу валялись пустые бутылки и смятые пластиковые упаковки от полуфабрикатов.

Можно немного расслабиться, в коридоре остались дроны-наблюдатели, они предупредят о приближении врагов.

— Кто-то мог бы сказать, что вы вели себя недостойно дворянина. Насмехаться над врагом вредит чести, — заявил он, не изменившись в лице.

— С каких пор ты стал таким щепетильным? — внимательно посмотрел на Романа. Если бы он не был киборгом, я бы заподозрил заражение Белым Роем, больно резкое изменение личности.

— Вы теперь князь, господин, спрос с них гораздо выше, чем с барона. Высокий титул налагает большую ответственность. Моя задача — заботиться о вашей безопасности, и если неосторожно брошенное слово приведёт к конфликту, я должен не допустить подобного.

— Мы сражаемся с пиратами, которые прилетели убить нас и ограбить нашу планету. Я пытался вывести его из себя и заставить совершить ошибку. Как видишь, сработало, мы победили без ненужных смертей. Хочешь сказать, лучше бы твои люди умерли за мою честь? — Под моим взглядом ему явно стало неуютно. Лицо киборга окаменело, и он вытянулся в струнку.

— Нет, господин, вы правы. Я лишь прошу воздержаться от подобного, когда мы будем воевать с людьми, а не свиньями.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, но я учту твою заботу, спасибо. О, наконец-то.

Трой закончил разбираться с хаотичной пиратской системой и взял под контроль все функционирующие устройства, которых оказалось не так много. Бывшие хозяева плохо ухаживали за захваченным судном (Андрей сразу нашёл старый бортовой журнал, пока выкачивал всю информацию на наши серверы). К примеру, система оповещения покрывала максимум четверть корабля, то есть у нас не получится объявить о захвате и призвать всех сдаться.

Зато двери более-менее работали. Трой сразу активировал все аварийные переборки, разрезая жилые и технические сектора. Пираты оказались отрезаны друг от друга, в отличие от наших. Дальше дело техники — координируя штурмовиков по внутренней связи, вывел людей из столовой и отправил их на соединение в районе стыка жилого и технического секторов.

— Возьмём под контроль реактор и дальше приступим к планомерной зачистке, теперь они никуда не денутся. Трой, получится отключить систему обороны?

— Не всю! Они замкнули турели у реактора на отдельный терминал, не подключённый к основному, — вздохнул хакер. — Остальным поменял систему «свой-чужой», с десяток пиратов успешно подстрелили!

— Странное решение, если что-то сломается, им пришлось бы самим штурмовать реактор.

— Видимо, людей не жалко! Или капитан полагался на ключ доступа. Кстати, посмотри, может, на его теле осталась метка. С ней защита не отреагирует на вас.

Быстро нашёл нужное устройство в виде обычной пластинки. У меня не было устройства для копирования, поэтому просто взял её с собой и отправился на встречу с Фокси и Рокси, оставив Романа охранять мостик. Угроза командному центру резко снизилась, когда мы взяли под контроли двери и камеры, пиратам не удастся пробраться незамеченными.

— Привет! — Лисичка встретила меня крепкими объятиями, сразу выдав охватившее её волнение. Не скрывайся хвост под костюмом, он бы непременно размахивал из стороны в сторону. — Ох и жарко там было! Я несколько раз чуть не умерла!

— Просил же не подставляться… — поморщился я. Кажется, начинаю понимать людей, держащих своих близких подальше от любого намёка на опасность. Одна мысль о гибели любимой лисички… бр-р-р.

— Я не виновата, они сами побежали! — Фокси смешно фыркнула, сдув нависшую над глазом прядь.

— Врёт она всё, — сдала подругу хмурая Рокси. — Там парочка магов подставилась под гранату, переоценили свои барьеры. Она кинулась их вытаскивать, вся броня теперь в дырках.

Слегка отстранив погрустневшую лисичку, заставил её покрутиться и не сдержал тяжёлого вздоха. Лолька не обманула, я насчитал не меньше дюжины отверстий в спине и плечах, пятой точке тоже досталось. Она, конечно, молодец, но блин…

— Я сейчас скажу не самую приятную вещь, — перешёл на личный канал, где меня могли слышать только жёны. — Наши с вами жизни ценнее, чем у обычных солдат. Пара магов или даже сотня гвардейцев не остановят Рой. Это можем сделать только мы, Легионеры.

— Тогда почему мы здесь? — включилась в беседу Валькирия, задав очень хороший вопрос. — По этой логике мы должны прятаться в защищённом бункере глубоко под землёй и набивать кредиты, а не брать на абордаж пиратский корабль!

— Если бы я был уверен в возможности гвардейцев самим захватить крейсер, я бы так и поступил. Я пошёл на это осознанно, но это не значит, что нам нужно рисковать собой больше необходимого. — Положил руку на плечо Фокси, улыбнувшись ей и подмигнув. — У тебя броня на последнем издыхании, возвращайся к остальным. Мы с Рокси справимся.

— Обязательно, всех порвём! — Лолька воинственно взмахнула почерневшими пистолетами. Заметив мой взгляд, она закатила глаза. — Не начинай! Я просто прыгнула в огонь и расстреляла всех, кто оказался по ту сторону!

— Когда к нам в следующий раз прилетят наёмные убийцы, я запру вас в подвале. — Махнул рукой, не ввязываясь в бессмысленный спор. — Идём.

Охрана у реактора была серьёзнее, чем у капитанского мостика, прошлые попытки взять его штурмом обернулись поспешным отступлением. Не считая крупного отряда пиратов, все подходы простреливались хорошо защищёнными турелями с рельсовыми орудиями. Броня и щиты плохо выдерживали попадания разогнанных болванок, более-менее уверенно себя чувствовали только киборги. Но их одних не хватало для качественного прорыва, а жертвовать Легионерами и магами было слишком расточительно.

С моим появлением ситуация резко изменилась. Закидав основной коридор дымовыми гранатами, смело двинулся вперёд под дружный пиратский ржач. Сенсоры турелей прекрасно видели через такую преграду, в отличие от живых людей.

Уверен, в мою грудь смотрело не меньше десяти стволов, готовых превратить меня в решето. Спокойно пройдя примерно половину коридора, активировал синтетические мышцы и веером раскинул десяток гранат, сразу же бросившись обратно.

Судя по снимкам, нам противостояли настоящие головорезы, которые обожали рисковать и презирали слабость. Исполосованные шрамами шкуры, безумие в глазах и кровожадные крики выдали их с головой. Предпочтения сказались на выборе брони, почти все не носили полные костюмы, подставившись под отравляющие газы.

Через десять минут всё было кончено. Подождав необходимое время, послал на штурм киборгов с последним сохранившим силы магом. Они легко перебили немногочисленных пиратов, успевших натянуть респираторы, и пристрелили пытающихся выкашлять свои лёгкие идиотов. Специально не стали спасать их, нечего было обещать моим девушкам полную ужаса жизнь в рабстве. У нас и так достаточно пленных.

— Поздравляю, корабль под нашим контролем! — сообщил по общему каналу, столкнувшись со сдержанным ликованием. Мы потеряли больше ста человек, и почти все получили ранения разной тяжести. Одних критических под пятьдесят, сейчас ими занималась Андромеда. — Создаём две группы и последовательно проверяем все крысиные норы, никто не должен уйти! И давайте отбуксируем корабль в безопасное место…

— Игорь… — Мне совсем не понравился голос Рокси, раздавшийся на нашем личном канале. — Кажется, у нас большие проблемы.

Лолька успела добраться до реактора и теперь стояла около бронированного кожуха. Подойдя к ней, сразу увидел, в чём проблема, узнаваемые очертания не оставили сомнений. Обычно из энергетического сердца корабля не торчит плазменная бомба, которыми мы уничтожали королев.

— Они успели её активировать, — глухо произнесла Рокси. — Обезвредить не получится, она сдетонирует от любого прикосновения. Похоже, мы в любой момент можем взлететь на воздух.

Больше всего в сложившейся ситуации меня порадовало спокойствие, с которым происходила эвакуация. Раненых и пленных успели переправить на борт «Андромеды», так что нам осталось просто пробежать к нашему флагману по кратчайшему маршруту.

Едва последний член штурмовой команды оказался в шлюзе, ИИ активировала двигатели, проводя жёсткую расстыковку. Плазменная бомба могла серьёзно навредить даже крейсеру, особенно если её энергия соединится с мощностью реактора.

За фейерверком наблюдали с приличного расстояния. Пока рядовые гвардейцы приходили в себя в трюме, Легионеры, офицеры и одарённые собрались на мигом ставшем тесным мостике, внимательно следя за трансляцией с камер. По корпусу поверженного пиратского корабля прокатилась волна яркой плазмы, превращая его в очередную груду дрейфующих обломков.

— Подведём итоги? — предложила Рокси. Лолька выглядела расстроенной, видимо, переживала, что не смогла обезвредить реактор. — Мы потеряли кучу людей, снаряжения и серьёзно сократили стратегический резерв в виде ядерного оружия. У Андромеды закончились дроны, из-за чего мы временно не можем добывать ресурсы на Луне и в астероидах. И главное — с таким трудом захваченный корабль взорвался! Теперь он не полезнее космической пыли.

— В целом всё так, но в одном ты ошибаешься. Даже обломки могут пригодиться, не говоря о том, сколько там качественного металла. Когда остынет и Андромеда восстановит дроны, распилим остатки и утащим на Луну для изучения. Что касается остального… — Переключился на громкую связь, важно донести до уставших и израненных людей правильную версию событий. — Это правда, мы потеряли многих товарищей и не получили крупный трофей. Я предлагаю посмотреть на ситуацию с другой стороны — мы уничтожили флотилию из девяти кораблей! Три крейсера и шесть эсминцев! И, в отличие от врагов, не потеряли ни единого судна!

Послышалось одобрительное ворчание. Гвардейцы по-прежнему опасались громко выражать свои чувства, а Легионеры слишком устали для громких криков. Или это только в «Центурии» принято кричать по любому поводу?

— Помните, мы одержали великую победу и отстояли независимость Земли. От своего лица выражаю благодарность всем участникам и выписываю недельный отпуск на празднование и восстановление. Проверьте свои счета, там вас ждёт приятный сюрприз.

Каждый гвардеец рода Покровских получил премию в миллион рублей, Легионерам перевёл по десять тысяч кредитов и выделил месячный золотой абонемент в «Сердце леса» и другие наши заведения схожей направленности.

О, вот теперь слышу радостные крики! Говорят, кулаком и добрым словом можно добиться гораздо больше, чем просто добрым словом. То же самое относилось и к материальным поощрениям, на одних красивых речах далеко не уедешь. Рано или поздно энтузиазм угаснет даже у самого отъявленного фанатика.

Андромеда высадила нас на станции нирлян и отправилась на Луну создавать новые дроны и заряжать батареи. Наш крейсер практически не пострадал в бою, ещё одно подтверждение отличного результата операции. Потерянные ракеты и ядерные заряды — восполнимый ресурс, в отличие от корабля, который мы не умеем строить.

На станции Легиона лично меня ждал большой сюрприз — Нуура подошла с чемоданом в руках и с милым смущением заявила, что готова к переезду во дворец, если моё предложение ещё в силе. Ни слова не сказав, подхватил жену на руки и понёс её к шаттлу, радуясь очередному павшему между нами барьеру. Теперь у нас сразу две отличные новости!

Во дворце нас уже ожидала торжественная встреча. В честь победы, о которой никому нельзя было рассказать, Вика устроила грандиозный праздник. Неугомонная рыжая княгиня разослала приглашения всем посвящённым в тайну, и многие откликнулись! Включая лично императора Александра Медведева.

Недолго думая, отправил к нему шаттл под управлением Андрея с Варей на борту, а сам остался встречать гостей. Жизнь несправедлива, «Мозаика» и «Велиты» активно отмечали победу в банкетном зале, а я выполнял обязанности хозяина дворца.

— Вечером благодарные жёны растопят баню великому герою, — шепнула на ухо хитрая Вика, прекрасно прочитавшая мои мысли по неподвижному лицу. Ну или ей всё рассказал Андрей…

— Жду с нетерпением, — подмигнул ей, прежде чем повернуться к Киангу, представителю китайской корпорации «Пиньинь». — Мой дорогой друг, давно не виделись!

— Это точно! Работы теперь невпроворот! Впрочем, я не жалуюсь, моей семье обещано место в императорском убежище. — Он слегка понизил голос, окружив нас непроницаемой звуковой завесой. — Руководство уполномочило меня передать просьбу о судьбе наших… далёких друзей.

— Всенепременно, завтра мы подробно всё обсудим. — В виске запульсировала тягучая боль, в такой момент мне точно не хотелось вести дипломатические переговоры. — Сегодня у нас праздник, давай хотя бы ненадолго оставим войну за порогом наших домов.

— Разумеется! — Он церемонно поклонился и отошёл поговорить с Кён Илем, которого прислали корейцы. Молодой гений выглядел недовольным, ему не нравилось отрываться от исследований. Однако при виде робо-жены его лицо озарила улыбка.

Поприветствовав ещё нескольких гостей, попросил Вику подменить меня и отошёл в дальний угол налить себе выпить. С неудовольствием заметил лёгкое дрожание рук.

Адреналин наконец схлынул, оставив неприятный мандраж. Битва с пиратами получилась довольно жёсткой, несколько раз мы оказались всего на волоске от гибели. Совсем другие ощущения по сравнению с битвами в Легионе, там у меня всегда оставалось перерождение.

— Тоже прочувствовал? — тихо спросила Фокси, встав рядом и прикрыв наши ладони распушенным хвостом. Все люди в зале были посвящены в «великую тайну», да она и без этого почти не скрывалась, не зря же мы проводили масштабную кампанию по легализации и продвижению образа инопланетян. — Очень неприятное ощущение.

— Ничего, привыкнем, — мрачно улыбнулся ей. — Пираты ничто по сравнению с жуками.

— Собираешься сражаться с ними лично? Ты же говорил, мы должны беречь себя, — напомнила лисичка.

— К моменту их появления мы больше ни на что не повлияем, не считая боевого духа наших людей. Я готов пойти на контролируемый риск…

— Звучит как хороший тост! — воскликнула вставшая с другой стороны Валькирия. — Что у нас тут? Клуб Легионеров-ПТСРщиков?

— Чур, я с вами! — хихикнула втиснувшаяся между нами Рокси.

От появления любимых жён на душе сразу стало легче. Тяжёлые мысли отступили в сторону, сменившись безудержным оптимизмом. Плевать на всё, прорвёмся!

Праздник запомнился мне бесконечными разговорами — минусы статуса принимающей стороны. Гостям не терпелось перекинуться со мной парой фраз, поздравить с победой и выразить всеобъемлющую поддержку. Я даже поесть толком не успел, так и простоял весь вечер с бокалом в руке.

Немного помогло появление Медведева. Оценив ситуацию опытным взглядом, он громко предложил мне уединиться за партией в покер, пригласив за стол нескольких приближённых.

Никто не посмел перечить императору, и я получил короткую передышку. Тесть не стал давить, удовлетворившись обещанием подробно обсудить всё на завтрашних переговорах. Так что остаток вечера я прятался в мужском клубе с сэндвичем в руках под присмотром постоянно меняющихся жён. Вика и Варя умело перехватили управление приёмом и довели всё до логического конца.

Настоящий праздник начался с наступлением темноты, когда высокие гости удалились в выделенные им покои. В один прекрасный миг меня со всех сторон обступили прекрасные дамы, сменившие красивые вечерние платья на изящные купальники, и мы отправились в баню.

Варя регулировала уровень жара своим даром, пока Вика пропаривала меня берёзовым веником под пение Айанэ. Остальные девушки тоже не остались в стороне, Фокси, например, сделала шикарный массаж своими сильными пальцами. Сам не заметил, как уснул в процессе.

Очнулся поздним утром в своей постели от вполне понятных приставаний со стороны Валькирии. За зелёными волосами устроившейся сверху эльсийки заметил Фокси, Рокси и Айанэ, то есть всех участвовавших в штурме жён. Понятно, классический метод Легионеров по борьбе со стрессом, всецело одобряю.

— Не бойся, мы тебя ненадолго задержим, через час у тебя назначена встреча с послами и императором, — прошептала взмокшая девушка, прозрачные капли красиво переливались на её синей коже. — Ох… хорошо…

— Ничего, подождут. — Перехватил её и перевернулся, оказавшись сверху. — У меня тут дела поважнее.

Валькирия зря переживала, представители Альянса с пониманием отнеслись к моей задержке, особенно когда поняли, чем именно мы занимались. Мужская солидарность проявилась во всей красе, тем более, они тоже не скучали, наслаждаясь вниманием от последней версии корейских андроидов-прислужников.

— Всех приветствую, — поздоровался с сидящими за столом. Хм, ни одной дамы, не считая служанок и Вики с Валькирией с моей стороны. Консервативные аристократы не привыкли доверять прекрасному полу, разве что те забирали власть силой, подобно британской императрице. — Спасибо за быстрое прибытие. Вы успели посмотреть видео?

Помимо Медведева, Кён Иля и Кианга в качестве представителей своих корпораций на совете присутствовали Тай Лин Третий, президент Ким и Рейджи Акихито, все в виде голограмм. Мы недавно выслали им необходимое оборудование вместе с инструкцией по установке, вроде их инженеры справились.

— Да. Я пока плохо разбираюсь в космических сражениях, но даже так заметил, насколько блестяще прошла операция, — первым заговорил Медведев.

— Тем не менее она обернулась большими потерями, — вставил президент Ким. Корейцы единственные участвовали в уничтожении пиратов напрямую, лишившись семерых одарённых. Вообще, могли бы потерять гораздо больше, но выручили лечебные зелья.

— Я не забуду вашей поддержки, — заверил его.

— Игорь, почему ты не обратился к нам с той же просьбой? — прямо спросил Рейджи, в его голосе послышалось недовольство — С моей гвардией и вассалами наберётся больше пятисот сильных магов! Они бы отправились в бой по первому приказу!

— Не сомневаюсь, я не просил о помощи по другой причине. Не секрет, что корпорации постоянно конкурируют между собой, и их методы борьбы за рынки сбыта и технологии отличаются от обычных войн. При абордаже крупного корабля требуется скальпель, а не дубина, и корейские маги как раз привыкли к быстрым ударам и диверсионным операциям.

— В твоих словах есть логика, — согласился со мной Тай Лин. — Но не стоит считать имперскую гвардию кучкой ретроградов. У нас есть отряды, предназначенные именно для описанных тобой сценариев.

Медведев и Акихито едва заметно кивнули, подтверждая слова царственного коллеги.

— Хорошо, в следующий раз, когда к нам прилетит враждебный флот, попрошу у вас не только ядерные заряды, — слегка улыбнулся.

В принципе, мне понятна логика императоров. Я фактически в одиночку отразил крупную угрозу, и они чувствовали себя весьма некомфортно из-за потери контроля над происходящим. К тому же без должного участия они не могли потребовать крупную долю в трофеях, рисковали-то мои люди и корабли, а они всего лишь предоставили парочку бомб.

— Ну ты, конечно, совсем зажрался, господин-хозяин! — Андрей по привычке появился в моей голове в самый неподходящий момент. — Так назвать оружие стратегического сдерживания! Тебе выделили больше двухсот боеголовок!

— Окажись их четыреста, нам бы и на крейсер хватило, — сказал про себя и добавил вслух: — Предлагаю обсудить актуальные вопросы. Думаю, за прошедшее время их накопилось немало. Во вчерашней беседе господин Кианг упоминал интерес его корпорации к захваченным пленным.

— Да, благодарю, что вспомнили. — Китаец вскочил со своего места и церемонно поклонился. Несмотря на весь свой опыт и важный пост в корпорации, он испытывал скованность из-за присутствия монарших особ. — Известно количество пленных? Наш отдел по изучению инопланетян очень хотел бы получить нескольких захватчиков.

— Зачем? — нахмурилась Валькирия, живо примерив ситуацию на себя. — Мы проверили, среди них нет инженеров и учёных. Сплошное отребье…

— Они настоящий кладезь драгоценной информации! Традиции, бытовые привычки, верования. Почему мы все дышим одним воздухом, хотя наши учёные отрицали подобную возможность. К тому же нам хотелось бы провести некоторые исследования и анализы, они помогут найти способы лучше противостоять новым угрозам. — Он попытался выдать успокаивающую улыбку. — Не волнуйтесь, с ними будут хорошо обращаться! Точно не хуже, чем в тюрьме.

— В Японии предусмотрена смертная казнь за пиратство, — словно между делом сообщил Акихито. — Они летели убивать нас, проявлять жалость к пиратам и террористам непростительная ошибка.

Медведев, Тай Лин и Кён Иль выразили молчаливое одобрение, да и Валькирия никогда не отличалась милосердием к врагам. Ей просто не хотелось оказаться на столе какого-нибудь безумного учёного.

— Поверьте, мы не собираемся причинять вреда дружественным инопланетянам! — поспешно заверил её Кианг, когда я высказал пришедшую в голову мысль. — И речь не идёт о пытках или препарировании…

— Рада слышать. Боюсь, текущее правительство моей родины не будет таким же снисходительным к агрессивным чужакам, — криво улыбнулась эльсийка.

— Мы передадим каждому члену Альянса по двадцать пять процентов пленных пиратов. — Моё заявление вызвало настоящий фурор, разом положив конец обсуждению. — Они нам не нужны, никто не владеет полезной информацией о заказчике или техническими знаниями. Надеюсь, у вас получится вытащить из них хоть что-то ценное.

Кианг долго благодарил меня, после чего удалился с совещания, дабы не мешать нам обсуждать важные вопросы. Кён Иль остался, поскольку он возглавлял корейскую лабораторию и хотел сделать доклад. С него и начали.

— Страшно представить, насколько другие расы опередили нас в технологиях! Погрузившись в изучение своей области, я ощутил непомерное отчаяние при виде разделяющей нас пропасти. — В Кён Иле умирал прекрасный оратор, мне и самому стало неуютно от его слов, хотя я варился в Легионе больше двадцати лет, если считать время симуляции у Балтамора. — Не стоит отчаиваться! В науке существует мнение, что догоняющим всегда проще, ведь мы пройдём по проверенной дороге! Я внимательно изучил образцы, предоставленные Рокси… то есть князем Покровским. Проблема с процессорами решена, мы можем делать достаточно умных роботов, не падающих на сцене и не врезающихся в стены. Теперь вся проблема упирается в энергию.

Над столом появилось изображение красивой девушки в светло-синей форме, точно такие же застыли за спинами наших гостей.

— Последняя модель нашего гражданского андроида, работающего на обновлённых процессорах. Увеличенный объём памяти позволяет ей поддерживать активную сессию до пятидесяти лет без потери качества симуляции. Но мы упёрлись в проблему энергии. Текущие аккумуляторы обеспечивают около недели автономной работы средней интенсивности. Боевые модели выдерживают от шести до двенадцати часов в зависимости от условий эксплуатации и внешней среды. Дальше требуется долгая зарядка.

— Вы пробовали использовать артефактные накопители? — спросил Медведев, живо напомнив мне о Шиле. Тёмные эльфы пошли тем же путём, превращая магию в электричество.

— У нас нет надёжного переходника, или рассеивается много энергии, или она слишком нестабильна и приводит к взрывам. — Кён Иль громко прочистил горло, к чему-то прислушиваясь. Думаю, жена помогала ему с речью, одёргивая в нужные моменты. — От лица корейской научной лаборатории я прошу передать нам как можно больше образцов инопланетных источников питания!

— Какая длинная подводка, — раздражённо фыркнула Валькирия. — Почему нельзя было сразу сказать «пришлите мне реакторы, я их разрежу и попытаюсь повторить»?

— Приношу извинения, госпожа, профессиональная привычка. — Похоже, Кён Иль и впрямь растерялся. — Выступая перед советом директоров корпорации «IT Group», я всегда максимально обосновывал не включённые в изначальный бюджет расходы.

— Разве вы испытываете трудности с финансированием? — спросил с удивлением, посмотрев на президента Кима. Он выглядел смущённым. — Серьёзно? Я думал, все понимают, насколько важна работа созданных нами лабораторий! Вставлять палки в колёса означает помогать Рою!

— Господин Покровский, прошу, не горячитесь, — поморщился высокопоставленный корпорат. — Никто не пытается мешать несомненно важной работе учёных! У нас возникли нерешаемые трудности…

— Думаю, мы столкнулись с ними же, как раз хотел обсудить, — добавил Медведев. — Кён Иль, думаю, Игорь в ближайшее время пришлёт тебе всё необходимое. У тебя остались другие вопросы?

— Нет, господин. — Корейский учёный вежливо поклонился всем присутствующим и удалился, оставив нас всемером (я, четыре правителя и Вика с Валькирией). Тут и политиком быть не нужно, намёк на отсутствие лишних ушей получился более чем прозрачным. — Желаю вам продуктивных переговоров.

С закрывшейся за его спиной дверью в зале совещаний установилась странная тишина. Императоры переглядывались с многозначительным видом, и никто не хотел начинать первым. Мы втроём тоже не лезли, это ведь у них существовал какой-то очень важный вопрос.

Наконец, они молча выбрали козла отпущения, которым оказался Медведев. Даже он не смог устоять под тремя просящими взглядами коллег.

— В общем, Игорь, тут такое дело… — Он замешкался и громко покашлял, оттягивая неприятный момент. — Ты не мог бы одолжить нам денег?

Было очень странно слышать подобную просьбу от правителя могущественной империи. Обычно ожидаешь чего-то такого от соседа, которому немного не хватает до зарплаты. Или может какой-нибудь дальний родственник объявиться с великолепным проектом и теперь срочно ищет инвестора, пока гениальную идею не увёл кто-то другой. Но Медведев и остальные… да они в день тратят больше, чем я зарабатываю за месяц!

— Неужели всё настолько плохо? — Валькирия успела опередить меня, разрушив напряжённую тишину. — У вас же должны быть резервы, золотые запасы и так далее!

— Кхм… господин Медведев не совсем правильно выразился. Он точно передал суть нашей просьбы, упустив важную деталь, — вступился за товарища Тай Лин, заслужив неодобрительный взгляд. — У нас нет проблем с обычными деньгами или золотом… точнее, есть, куда уж без несходящихся бюджетов, особенно с новыми гигантскими тратами.

Молодец, вовремя исправился. Никогда нельзя говорить, что тебе хватает денег, сразу набегут завистники и в лучшем случае оберут до нитки.

— Нам нужны кредиты, — снова сказал российский император. — В Легионе довольно интересная финансовая система, мы можем свободно покупать собственную валюту, но обратная конвертация не работает. Они даже золото не принимают!

— Мы пытались отследить, откуда берутся деньги… специалисты всех корпораций потеряли след на Каймановых островах, а потом нам выдали предупреждение, — грустно вздохнул Ким.

— Наши Легионеры закончили обучение и проходят миссии, но их заработков совершенно недостаточно! — поддержал остальных Акихито.

— И вы решили обратиться ко мне? Понятно… — постарался не засмеяться, не хотел обижать важных союзников. — Сколько нужно?

— Сколько не жалко! — не раздумывая ответил Медведев, и я всё же не выдержал. Император тоже соизволил улыбнуться, понимая абсурдность ситуации. — Минимум четыре миллиона кредитов, нам нужны ИИ-помощники. Сейчас наши Легионеры записывают добытую информацию чуть ли не на блокнот.

Перед глазами появилась надпись от Андрея. Вопреки обыкновению мой помощник не стал кричать мне на ухо, ограничившись коротким «дилетанты». А я вспомнил, насколько тяжело было искать нужные знания. В Легионе ничего не бывает бесплатным, кроме работы.

За доступ к закрытым библиотекам часто требовали кредиты, и то его предоставляли на ограниченное время. Общедоступные полезные знания похоронены под горой информационного шлака.

Хорошо, что у меня быстро появился Андрей, и я делегировал ему поиск необходимых знаний. И то чаще всего оказывалось проще скупать устаревшее оборудование на пиратских станциях, материализовать его на Земле и разбирать на месте.

У меня имелась теория, почему в сети всё так устроено — развитым центральным мирам Федерации совсем не нужны были конкуренты, и таким образом они тормозили развитие новых рас из своей вселенной, кто не успел на раздел пирога.

К тому же далеко не все разумные существа входили в то объединение, существовала ведь империя охотников на дриад или Отщепенцы. Передавать всем желающим схему гипердвигателя или вечного реактора — полный идиотизм, особенно за просто так.

— Молодец, господин-хозяин, умнеешь на глазах! — Андрей не выдержал и напрямую вышел со мной на связь. — Правильный вывод, ИИ-помощники им ничем не помогут, доступа-то всё равно нет!

— Теперь над поиском информации будет работать гораздо больше людей, может, у них получится найти что-то интересное, — возразил ему.

— Раз в год и палка стреляет! Так и быть, можешь помочь им, но не покупай высокоранговый интеллект! Хочу остаться единственным и неповторимым! — В голосе ИИ проскользнула притворная ревность.

— Ты забыл? Андромеда ничем тебе не уступает.

— Вот ещё! У неё ядро меньше! Такое изящное, хрупкое… — Тон Андрея внезапно изменился, и он громко закашлялся. — В общем, ты понял! Нельзя допускать чрезмерного усиления Альянса, не то нас выкинут пинком под зад.

Закончив столь увлекательное обсуждение в своей голове, включился в идущую между Викой и правителями беседу. Она вовремя опознала моё фирменное «зависание» на разговоры с ИИ и перехватила инициативу, расспрашивая о достигнутых успехах.

Те послушно отвечали, совершенно очарованные обаянием и харизмой рыжей ведьмы. Дал ей знак заканчивать и вернулся в разговор, пока они не слишком далеко ушли от изначальной темы.

— Я полагаю, вы смотрели цены в официальных магазинах? Сколько там стоят ИИ?

— С нужными функциями примерно пять миллионов. Систему вроде твоего Андрея оценили в пятнадцать, — мгновенно ответил Медведев. Похоже, потратил немало времени на изучение вопроса. — Ты, конечно, настоящий феномен, Игорь. Аналитики примерно вычислили, когда ты его купил. В одиночку заработать столько денег за короткий срок… никто из моих Легионеров даже близко не подошёл к твоим результатам.

— Поддерживаю, — коротко кивнул президент Ким. — Я каждый вечер смотрю видео со сражений своего сына. Там идёт война совершенно другого уровня.

— У меня есть один знакомый, он сделает вам простых ИИ-помощников гораздо дешевле. Где-то пятьсот тысяч кредитов за штуку. — Я ничего не добавлял от себя, Андрей успел связаться с создателем и получить от него прайс-лист. — Сейчас у него в наличии четыре копии, как раз каждому из вас. Пришлите мне имена доверенных Легионеров, я оформлю покупку и передам им товары.

— Вот так просто? — нахмурился Медведев, пока остальные радовались. — Ничего не попросишь взамен?

— Ну, я бы хотел получить деньги обратно. Не переживайте, кредит беспроцентный, с вполне посильным графиком платежей и бонусом за досрочное погашение.

Моя улыбка ясно говорила, что халявы не будет. Нельзя давать им садиться себе на шею и свешивать ноги, пусть зарабатывают. В одиночку я точно не смогу профинансировать защиту Земли, собранных миллиардов хватит максимум на неделю интенсивной подготовки к вторжению.

— Мы очень благодарны, — наклонил голову Акихито, а за ним повторили и остальные. — Можешь рассмотреть увеличение суммы? Наши помощники подготовили список нужных вещей…

Хорошо, что никто из императоров не знал моих настоящих доходов, и миллион кредитов казался им огромными деньгами. Следующий час ушёл на ознакомление со списками и корректировку некоторых пунктов. Я одобрил большую часть, видно, их составляли грамотные специалисты.

Кён Иль, например, хотел получить образцы реакторов, разные типы базовой брони и оружия, переработчик отходов (тут я сразу сказал нет, им всё равно не удастся его повторить) и так далее, сплошь перспективные технологии. Ну и порадовался, наконец-то мы обсуждали настоящие дела.

Больше всего меня удивили пищевые пайки в запросе Тай Лина. Император Китая, ничуть не смущаясь, указал на необходимость прокормить миллиарды людей, когда жуки сожрут существующие фермы. Если получится повторить вещество, которым федераты кормят своих солдат, мы спасём миллионы, пусть они этому не очень обрадуются (вкус у них редкостное дерьмо).

— Мы давно экспериментировали с жуками. Нашими, земными, а не инопланетными захватчиками, — поделился отец Мэй. — Учёные говорят, в них содержится масса полезных веществ, можно выращивать буквально на отходах. Министры предлагали делать из них батончики для нуждающихся.

— Бр-р-р, — сморщилась Вика, посмотрев на картинку весьма неаппетитного коричневого брикета. — Надеюсь, на вкус лучше, чем на вид.

— Мы экспериментируем над вариантами, — уклончиво ответил Тай Лин.

— Когда на планете закончится еда, даже такой паёк покажется райской трапезой, — поддержала его Валькирия, невесело улыбнувшись. — На Эльсе нас заранее приучали к тяжёлым временам, большая часть общедоступной пищи состоит из безвкусных каш.

— И это не привело к мятежам? — спросил китаец с искренним интересом. — Мои аналитики предрекают голодные бунты.

— Я уже не застала общедоступную хорошую еду, — невесело улыбнулась девушка. — Родители говорили, всё вводилось постепенно и под лозунгами борьбы с Роем. С оппозицией жестоко разобрались, и народ не восстал… никто не хотел быть съеденным жуками.

— Благодарю за интересную информацию. Если не возражаете, я бы хотел встретиться отдельно и поговорить о политическом устройстве вашей планеты…

Я не вмешивался в их разговор, не мне указывать императорам, как управлять их землями. Мы соблюдали что-то вроде паритета — они не лезли ко мне в Легионе, а я к ним на Земле. Хотя, конечно, не хотелось бы скатываться к жёсткой диктатуре по типу Эльса… разве что у нас не останется иного выбора.

Закончив со «списком покупок», мы перешли к следующему важному вопросу — утверждению флага Альянса. Серьёзно, они до сих пор не смогли его согласовать! Каждый правитель предложил свой вариант, где его государство играло центральную роль. Посмотрев на четыре эскиза, я чуть было не заскрипел зубами и подключил Андрея, не то мы так и не сдвинемся с мёртвой точки.

Посмеявшись над «жалкими кожаными мешками», он нарисовал красивый нейтральный вариант — схематическое изображение Земли, окружённой щитом и звёздами, символизирующих страны Альянса. Правителям не очень понравился компромиссный вариант, но они вынужденно утвердили его, вспомнив, что именно стоит на кону.

— Нападение пиратов, скажем так, резко ускорило испытательный процесс. Ракеты земного производства можно смело относить к сверхмалым космическим кораблям ближнего радиуса действия. Они выдержали взлёт, длительное пребывание в космосе и форсаж с мощными перегрузками. То есть мы полностью готовы к полёту на Луну. — Сделал небольшую паузу на глоток воды, давая правителям осмыслить открывающиеся перспективы. — Я абсолютно уверен в безопасности и лично сяду за штурвал, приглашаю вас присоединиться к историческому событию. Также мы возьмём с собой журналистов из крупнейших новостных изданий и самых популярных блогеров, от десяти миллионов подписчиков. Всё мероприятие за мой счёт.

— Мы не настолько бедные, Игорь, — проворчал Медведев под тихий смех остальных присутствующих. — Российская империя поддержит гениального князя-изобретателя, можешь рассчитывать на моё присутствие.

Остальные правители тоже подтвердили участие. Ну ещё бы, такая возможность вписать свои имена в историю в качестве первых людей на Луне! И пофиг, как оно было на самом деле. Когда люди узнают правду о Рое, никто не станет переписывать учебники.

Запуск назначили через три дня из Восхода, нужно было дать императорам и журналистам время собраться и официально приехать в мой город. Акихито хотел минимум неделю, но пришествие пиратов послужило хорошим аргументом к спешке. Наша фора подходила к концу, нужно ускорять развитие и подготовку к вторжению. Вот её мы и обсудили следующим пунктом. Посмотрим, чего они смогли достичь с момента образования Альянса.

Спустя несколько часов бурных обсуждений я пришёл к осторожному оптимизму. Всё оказалось не так плохо. Не считая непримиримых споров касательно флага нашего союза, правители всерьёз подошли к процессу подготовки.

В России и Китае приступили к возведению подземных хранилищ под крупнейшими городами, там предполагалось запасать оружие и еду. Параллельно шло строительство убежищ для эвакуации гражданского населения. Больше всего повезло городам, где было метро, станции тайно расширялись и укреплялись. Возможно, они станут новыми поселениями.

— Почему не возводить подземные города с нуля? — поинтересовалась Валькирия, с задумчивым видом рассматривая схему пекинского метро. — Сюда же влезет максимум три миллиона, а жителей не меньше двадцати.

— Наши возможности ограничены, модернизация уже существующих тоннелей — оптимальный вариант, — тяжело вздохнул Тай Лин, он и сам явно думал о чём-то похожем. — С текущими технологиями и средствами мы не успеем построить достаточно убежищ для всего населения по примеру тех бородачей. Я не стал выделять средства на безнадёжный проект.

— Согласен, симуляции в этом плане однозначны, слишком мало времени, — добавил я. — Подобные хранилища помогут сберечь запасы еды, солдат и обслуживающий персонал. Наша основная задача не пустить жуков в крупные города. На следующих этапах окружим агломерации непроходимыми стенами под защитой роботов и турелей.

— Классическая тактика, — улыбнулась эльсийка, вздохнув с облегчением. Похоже, ей показалось, что мы собираемся бросить большую часть населения на растерзание Роя. Я, разумеется, ни за что не допущу подобного.

Акихито и президент Ким пошли по другому пути. Поскольку Япония являлась островной империей, а Корея занимала не слишком большую площадь, они решили превратить свои государства в неприступные крепости. Корейцы, к примеру, готовили проект по возведению гигантской стены, которая отделит полуостров от континента.

Не иди речь о вторжении Роя, все бы задумались о намечающемся противостоянии с Китаем. Не завидую корпоратам, им ещё объяснять непосвящённым гражданам, почему государство резко готовится к войне с союзником по Альянсу.

Японцам проще, они недавно победили, и у населения довольно сильные милитаристские настроения. Большинство активно поддержало мысль о строительстве мегакрепостей, на которые опиралась целая сеть приграничных аванпостов. Также большое внимание уделялось созданию подземных ракетных городов и защищённых точек ПВО.

К сожалению, процесс небыстрый и жутко затратный. Медведев мог сколько угодно храбриться, но государственные бюджеты членов Альянса в ближайшее время покажут дно. Не завидую я их министрам экономики…

— Наша основная задача — не пустить жуков в Японское и Китайское моря, — сообщил Акихито. — Мы договорились с корейскими союзниками, взамен на защиту побережья они пришлют нам большую партию инженеров и строительных роботов. Надеюсь, с их помощью удастся ускорить и удешевить проекты.

Президент Ким молча кивнул. Пожалуй, из всех собравшихся ему было проще всего из-за относительно небольшой территории. На общую защиту сбрасывались все корейские корпорации, которые обладали неплохими накопленными богатствами, плюс дешёвые роботы могли работать бесплатно, в отличие от людей.

— Скажу честно, пока совершенно непонятно, удастся ли нам осуществить задуманное. При планировании государственного бюджета и развития империи мы не учитывали скорое вторжение инопланетной орды. Будь у нас больше времени… — Медведев позволил себе недовольный взгляд, словно если бы я предупредил его раньше, он бы сразу поверил, а не упёк меня в дурку. — В следующем году придётся распродавать золотые запасы.

— Всё не так плохо! — Вика поспешила сбавить градус уныния, а то остальные правители тоже успели погрустнеть. — Вы ведь не зря создали научные лаборатории! Через какое-то время все вложения окупятся, когда мы предложим мировому рынку нужный продукт. На деньги других государств Альянс построит непробиваемую оборону!

— Надеюсь, вы правы, госпожа Виктория, — улыбнулся повеселевший Медведев. — Тем более, у нас появилась первая ласточка. Игорь, есть успехи с лечебными зельями?

— Нам удалось создать их во вселенной Легиона, сейчас решаем организационные вопросы и героически преодолеваем трудности. — Немного рассказал про планету Шил, населённую весьма недружелюбными тёмными эльфами. — Поверь, я сам крайне заинтересован в скором открытии производства. Планирую слетать туда и раздать целебные пинки. Но сначала Луна!

Другие страны пока не могли похвастаться такими же успехами (не считая улучшенной версии корейских андроидов). Научные лаборатории делали открытия разного рода, например, создали новый полимерный материал, и теперь инженерам предстояло решить, куда его применять.

Наука — сложный процесс, многие изобретения не несли в себе практической пользы. Посмотрим, надеюсь, что-то выстрелит, иначе мне придётся оказывать финансовую поддержку сразу четырём крупным империям. В таком случае все заработанные кредиты улетят в трубу быстрее, чем я моргну.

Совещание длилось больше восьми часов, ели прямо за столом. Девушки хорошо держались, Валькирия привыкла к долгим, изматывающим сражениям, а Вику закалили съёмки в кино и бесконечные приёмы.

Вот правители постепенно показывали признаки усталости. Взгляды расплылись, паузы становились всё длиннее, и молчание казалось тягостным. Видимо, пора закругляться, тем более, мы обсудили основные вопросы.

— Предлагаю закончить сегодняшнюю встречу, — сообщил повеселевшим слушателям. Даже Вика выглядела радостной, Вэл так вообще чуть не сорвалась с места. Воительница плохо переносила совещания, а ведь мы не переливали из пустого в порожнее одну и ту же информацию. — Мы многого достигли совместными усилиями и стали на шаг ближе к успешной защите собственного мира.

Медведев вдруг переглянулся с остальными и громко прочистил горло.

— Мне тоже есть что сказать, Игорь… спасибо. Если бы не ты, у нас не было бы шансов. Узнав об угрозе, ты не сбежал, а стал готовиться и делаешь всё ради спасения Земли.

— Каждый человек поступил бы так же, — сказал с усмешкой, не веря в собственные слова. Больно показательны примеры других миров, скатившихся в жёсткую диктатуру или вообще гражданскую войну. — В смысле, нормальный человек.

— Не будем перехваливать Игоря, нам ещё многое предстоит сделать. — Вставший со своего места Тай Лин похлопал меня по плечу и с интересом посмотрел на дверь. — Не подскажешь, где сейчас находится Мэй? Хотел побеседовать с ней перед отлётом.

— Она недавно вернулась с задания и сейчас в малой гостиной. Думаю, её обрадует встреча с отцом. Айанэ и Варя, кстати, тоже во дворце.

Попрощавшись с нами, императоры отправились разговаривать с дочерьми в сопровождении Вики и андроидов-прислужников. Валькирия поцеловала меня и улетела на Верданокс, незаметно я остался наедине с корейским президентом. Тот спокойно пил остывший чай и изучал столешницу перед собой.

— Вы хотели о чём-то поговорить со мной лично? — спросил я. Не люблю тягостное молчание и невысказанные намёки.

— Да… есть один вопрос, который я не хотел поднимать при остальных. Уделите мне десять минут? — Подождав, пока я сяду на место, предварительно размяв затёкшую спину, он продолжил: — Речь о моём сыне и других корейских Легионерах. Они образовали команду, но дела в ней идут не очень. «Доккэби» уступает в эффективности соперникам, они много проигрывают и часто ссорятся.

— Почему? — Честно говоря, удивился поднятой теме, думал, речь пойдёт о международной политике. Корейцы много торговали с бритами и американцами, текущие геополитические изменения могли серьёзно ударить по их экономике. Даже не ожидал обсуждения Легиона.

— Список потенциальных Легионеров, который я подал на проверку, во многом компромиссный. Кореей правят корпорации, и нам пока не удалось сгладить возникшие за годы конкурентной борьбы противоречия.

— Иными словами, все ваши Легионеры служат различным корпорациям и не слушают вашего сына, назначенного капитаном? — сразу угадал, к чему он ведёт. Получив подтверждение, слегка наклонил голову набок. — Может, стоит дать им выбрать другого лидера, который устроит все стороны?

— Мой сын как раз и был таким! Другие претенденты ещё менее популярны, но его всё равно не слушают. По одиночке и внутри своих корпоративных групп они неплохо сражаются, но вместе… — Он тяжело вздохнул и посмотрел на меня умоляющим взглядом. — Господин Покровский, я очень не хочу своей родине судьбы слабейшего члена Альянса, тогда наши интересы задвинут в дальний угол. Мы никогда не строили иллюзий касательно своей силы, у нас мало территорий и людей, мы проиграем войну любому из соседей. Нашим единственным козырем всегда являлись технологии, и с появлением Легиона мы можем его потерять. Мы должны приложить все усилия и стать лидерами в новом направлении!

В конце он резко повысил голос, перейдя на вдохновенный тон. Видимо, по привычке перешёл в режим «толкаю речь».

— Я вам очень сочувствую, но не совсем понимаю, причём тут я? — прямо спросил у него. — Вы должны говорить это членам «Доккэби», а не мне.

— Господин Покровский, вы ведь не только русский князь, но и знаменитый Легионер! — На лице президента Кима появилась заискивающая улыбка. — Мы навели справки, вы освободили целую планету, командуя всего тремя сотнями солдат! Умопомрачительный результат!

— Попрошу ближе к делу. — У меня разом заныли все зубы, плохо переношу неприкрытую лесть, даже если она правдива. Сразу появлялось ощущение, что меня собираются обмануть.

— Вы не могли бы взять их к себе? — Заметив моё недовольство, он сразу исправился и перешёл прямо к делу. — Вы тот лидер, которому они точно подчинятся!

— Но ведь они продолжат преследовать интересы своих корпораций, зачем мне такие люди? — скептически приподнял бровь.

— Хотите сказать, остальные подконтрольные вам Легионеры искренне соблюдают интересы России и не думают о своих? — Уголки губ президента Кима слегка дёрнулись, обозначая улыбку.

— Нет, конечно, большинство даже не слышало о ней. У нас с центурионами простой договор — кредиты в обмен на убийства жуков.

— Вот! Я прошу о том же самом! — в сердцах воскликнул президент. — Прошу, научите моего сына хорошо воевать! Это поможет ему стать настоящим лидером и возглавить всех корейских Легионеров.

Хм, на самом деле интересное предложение. Помогая союзной команде, я в целом усиливал Землю. Вряд ли они пустят заработанные кредиты на уничтожение планеты… хотя всё возможно, когда речь идёт о корпоратах. Они ведь ни перед чем не останавливаются, когда речь идёт о прибыли. Я легко мог представить устранение конкурентов плазменной бомбой.

Вот если бы о том же самом попросили Александр, Тай Лин или Акихито, я бы сразу согласился. Их Легионеры не станут воевать друг с другом по приказу конкурирующих организаций.

Недолго думая, изложил сомнения президенту Киму, и он прекрасно понял, о чём я говорю.

— Вы, безусловно, правы, Корее пока очень далеко до настоящего единства. Тем не менее появление общего врага даёт нам уникальную возможность. — О, снова зазвучал тот же постепенно нарастающий вдохновляющий тон. — За свой президентский срок я планирую сделать всё для объединения разделённого народа, и эффективная команда должна стать первым шагом. Лидеры корпораций увидят, что сотрудничество даёт больше прибыли, чем конкуренция.

— Хорошая речь, мне нравится. — Немного подумав, неопределённо пожал плечами. — Ничего не мешает попробовать. Обратитесь к Валькирии, она занимается персоналом. Она посмотрит, на что вообще способна ваша команда, может, проведёт пару совместных миссий. Тогда мы всё обсудим и примем решение.

— Я безмерно благодарен вам, господин Покровский. — Ким не стал больше испытывать судьбу и удалился, попрощавшись со мной глубоким поклоном.

Проведя целую минуту в блаженной тишине, я снова похрустел шеей и пошёл собирать большую пресс-конференцию, где дам крупное объявление.

Через три дня человечество официально покорит Луну.

Диана Кавендиш немного нервничала. Не так сильно, как когда её пытались заразить личинкой Белого Роя или держали в мексиканской тюрьме под постоянной угрозой изнасилования, но всё равно прилично. Впервые ей предстояло выступать перед таким большим количеством людей.

После почти двух лет затворнической жизни добровольно появляться перед целой толпой казалось ужасной идеей, наработанные инстинкты кричали о вопиющей ошибке. Тем не менее у неё не было иного выбора, ведь именно ей доверили возглавить одну из важнейших операций…

На тайной базе «Спасителей мира» в старинном особняке близ Плимута собралось больше трёхсот человек, лучшие британские, ирландские и шотландские агенты. В качестве поддержки даже прибыли команды из других стран: Франции, Испании, Пруссии и, разумеется, России.

Отдельно выделялась весьма странная колоритная шестёрка, непонятная киберспортивная команда, где каждый её член не походил на товарищей. Диана невольно засматривалась на русского гиганта и морщилась при виде громкого ирландца. Будучи британкой, она недолюбливала шумных «падди», на что те отвечали взаимностью. И то, что они являлись Легионерами, лишь подливало масла в огонь.

Люди разместились в просторном подвале, где хранились бочки с пятидесятилетним виски и менее выдержанным пивом. Несмотря на крупный соблазн, никто не спешил вскрывать их и проводить дегустацию благородного напитка, все понимали важность дела, ради которого они собрались.

Люди сидели на принесённых стульях, старых диванах или прямо на пыльном полу, весело общаясь и обмениваясь ценным опытом. Одиночки уткнулись в телефоны: в отличие от других секретных организаций, никто не запрещал им пользоваться техникой. Зачем? Вездесущее «Лего» обнаружит предателя раньше, чем он успеет отправить первое сообщение.

Диана замерла у входа, прислушиваясь к сливающимся в раздражающий гул разговорам. Всё же она успела отвыкнуть от больших компаний, вынужденные посещения аристократических мероприятий и деловые поездки — это совершенно другое, там она просто играла роль во имя общего блага. Сегодня же все увидят её настоящую. Графиня впервые выйдет к своим подчинённым без маски.

Громкий цокот тонких каблуков, на которых она привыкла передвигаться в небоевой обстановке, постепенно вызвал полную тишину. Сидевшие ближе всех ко входу агенты пихали товарищей локтями, указывая на легендарную Герцогиню.

Проявить доверие — необходимая мера с учётом предстоящей миссии. Согласно принципам их организации пойти на неё можно только добровольно. Во главу личных качеств членов «Спасителей мира» ставились преданность и идеализм. Покупать верность за деньги слишком рискованно, хватит всего одного предателя, чтобы об их существовании узнал весь мир. В данный момент их сильнейшим оружием является скрытность, до сих пор никто в мире точно не знал, кто стоял за целым рядом нападений и диверсий.

— Ты смотри, она действительно аристократка! А я думал, притворяется.

— Охренеть, оказывается, нами управляет британка! Что дальше? Во главе организации стоит американец?

— Да ну брось! Очевидно же, что у руля находится Покровский! Только у него есть необходимые технологии, и он всем открыто говорил о Рое!

— Точно! Ну, русский не американец, жить можно. Тем более зацените, он заставил прислуживать себе британскую графиню!

— Не понял, ты что-то имеешь против нас?

— Да ничего! Я сам родился в Манчестере! Просто… не люблю благородных.

— Ну, это совсем иное дело, да, они у нас те ещё гады.

Многие перешёптывались, кто-то не трудился понижать голос, справедливо указывая на универсальную следилку у себя в кармане. Все разговоры записывались и уходили куда нужно, сохранить что-либо в тайне не представлялось возможным.

Диана со спокойным, доброжелательным выражением прошла мимо гудящей толпы и встала на небольшой стол, заменивший ей сцену. На лице трясущейся внутри девушки не дрогнул ни единый мускул.

— Всех приветствую! Как многие успели заметить, я действительно британская графиня Диана Кавендиш. Но ещё я главный координатор всех операций нашей организации в Британии, Мексике и США. — По залу пронеслись уважительные шепотки. По сути, она являлась лидером «Спасителей мира», выше находилась лишь загадочная Принцесса. — Мой брат стал первым носителем личинки Белого Роя. Он пытался заразить и меня, но я выжила и узнала правду.

Шепотки постепенно превращались в удивлённый гул. От членов организации не скрывалось, откуда жуки попали на Землю — злополучный метеорит. Теперь они узнали, кто стал так называемым нулевым пациентом, или первым носителем.

— Мой брат давно мёртв, но распространённые им твари продолжают своё тёмное дело. Сегодня я могу с уверенностью сказать, что угроза Белого Роя находится под контролем. Им не дают размножаться и захватывать власть! Всё благодаря вам и тысячам других агентов по всей планете.

Она вынужденно прервалась, давая толпе выразить своё отношение в радостных криках. Среди её подчинённых практически не было аристократов, и те сплошные бароны. Блондинка поправила завитой локон и спокойно продолжила при первой же возможности:

— Наши разведчики обнаружили тайную базу Белого Роя в Британии. Судя по активности и данным разведки, это один из последних их оплотов. Уничтожив его, мы навсегда избавим империю от космической угрозы!

Теперь крики были не такими радостными. Многие из присутствующих ненавидели Британию, великая империя веками разоряла их родину, выкачивая ресурсы и не давая нормально развиваться. Все борцы за независимость очень удобно «погибали по трагической случайности» или открыто устранялись в зависимости от статуса колонии.

Тем не менее присутствующие прекрасно понимали, что захват Белым Роем сильнейшей империи Земли весьма негативно скажется на планете, особенно если личинкам удастся добраться до ядерного оружия. Вот и очищали «любимое» королевство от иноземной угрозы.

Одно радовало — из-за массовых беспорядков и, фактически, переворота в парламенте позиции Британии на мировой арене сильно пошатнулись. Занятые внутренними проблемами политики ничего не смогли сделать против образовавшегося в Азии Альянса, наглядно продемонстрировав другим странам и колониям свою слабость. В Африке, Южной Америке и даже Европе пошли разговоры о необходимости создания своих союзов.

— Прекрасно понимаю ваше отношение к моей родине, — добавила Диана, получившая краткую сводку волнующих тем от ИИ-помощника. — Искренне надеюсь, что после окончательной победы над Белым Роем нас направят на другие миссии. Я хочу изменить наш общий дом к лучшему и надеюсь на вашу помощь!

— Герцогиня дело говорит! — послышался голос из толпы. Что интересно, кричал ирландец из шестёрки киберспортсменов, успевший обзавестись многими друзьями и уж точно не замеченный в симпатиях к бритам. — Сделаем наш дерьмовый мирок немного лучше! Какое у нас задание?

Его поддержали громкими криками. Казалось, сейчас минимум в одну бочку точно вобьют кран, и начнётся пенная вечеринка. Диана осторожно подняла раскрытую ладонь, вновь понижая уровень шума в просторном подвале. Им следовало закругляться. В помещении становилось довольно душно, древняя вентиляция не справлялась с таким количеством людей.

— Сейчас я вкратце расскажу подробности. Белый Рой практически полностью захватил стратегически важную ракетную базу. По нашей информации, на ней пока нет ядерных боеголовок, но в связи с политической нестабильностью всё может измениться в любой момент, достаточно приказа одного генерала. Вот почему мы собрали такие большие силы. Мы обязаны ликвидировать всех заражённых.

— Мы правда собираемся захватить британскую военную базу? — громко спросил неугомонный ирландец. Он счастливо рассмеялся, словно одновременно получил в подарок игровую приставку и милого щенка. — Отлично, я в деле!

Его слова нашли активную поддержку, многим не терпелось щёлкнуть по носу заносчивых бритов. Тем более, такая масштабная операция говорила о качественном росте организации. Раньше они максимум атаковали родовые особняки, а тут совсем другой уровень!

— Подробности получите на свои смартфоны. Сейчас я скажу одну очень важную вещь — миссия очень опасная. Многие могут не вернуться, или мы вообще потерпим поражение. Все попавшие в плен агенты должны проглотить капсулу с ядом. Поэтому я ещё раз напоминаю: участие строго добровольное. Если боитесь умереть — уходите, вас никто не осудит. — Диана по привычке успокоила толпу взмахом руки. — Те, кто не хочет лететь, оставайтесь здесь. Выпейте, отдохните и возвращайтесь на службу в ваши зоны ответственности. Остальные идут за мной.

— Не знаю, кто как, лично я не собираюсь сегодня дохнуть! Чего не могу обещать сраным личинкам, пытающимся захватить прекрасную мою родину! — Тот ирландец всё не успокаивался. Он первым сорвался со своего места и бросился наперерез Диане, галантно распахнув перед ней дверь (и чуть не заехав створкой ей по носу). — Дамы вперёд!

Графиня Кавендиш не изменилась в лице, с царственным достоинством пройдя к лестнице. Лифт в подвалах древних особняков считался неуместной роскошью, всегда можно было отправить за бутылкой доверенного слугу. А если у тебя таких нет и сам не можешь спуститься за вином, то и алкоголь пить не следует.

Особняк с просторным задним двором окружала тройная защита. Сначала шли разросшиеся колючие кусты дикого сада, за которым давно никто не ухаживал, затем высокая стена с современной системой видеонаблюдения и колючей проволокой под напряжением.

Третьим кольцом обороны выступал рой дронов, патрулирующий пространство перед особняком. В теории продвинутые датчики могли засечь даже диверсантов под магическим покровом. По крайней мере, Диана очень на это надеялась, эффект неожиданности составлял важную часть их плана.

Сейчас на заднем дворе разместилось три шаттла в форме полумесяца. Они значительно отличались от рекламируемых князем Покровским ракет. Легионеры знали об источнике, пока рядовые агенты живо обсуждали новинку космического производства.

— Я так и знал, что от нас скрывают все стоящие вещи! — запальчиво выкрикнул какой-то шотландец. — Они и на Луне наверняка уже побывали!

— Ага, ты ещё про марсианские яблони скажи! Лезь давай, — незлобно подтолкнул его друг.

На телефоны пришли первые сообщения со схемой рассадки, каждому человеку отводилось конкретное место. Основная масса рядовых агентов с относительным удобством разместилась в трюме. Там они разбирали рюкзаки со снаряжением и новым оружием, живо обсуждая доставшиеся новинки.

— Блин, серьёзно⁈ — Кто-то вытащил на свет стеклянную бутыль с красивой гравировкой. — Лечебное зелье? Это вообще как⁈

— Тут же написано в инструкции! Пьёшь, и все раны зарастают, пивной живот исчезает, хер снова стоит! — рассмеялся сидящий рядом агент. — Наверное, с энергетиком перепутали.

— Ну не знаю, они тут вместо обычных регенераторов, значит, штука дельная. Хм, других лечилок-то и нет!

— Значит, скоро проверим в деле. Жаль, стволы примитивные…

Тут агент немного погорячился, им достались последние достижения британской оружейной промышленности. Штурмовые винтовки, пистолеты-пулемёты, дробовики и гранатомёты.

Просто все надеялись получить оружие, с которым команда Принцессы штурмовала американский телеканал и вела знаменитую трансляцию о Белом Рое. Плазма прямиком из игры «Легион» казалась более серьёзным аргументом, чем артефактные пули.

Диана направилась к пассажирскому отсеку первого корабля вместе с шестёркой киберспортсменов и парой русских молчунов, все они являлись Легионерами. Кабины оставались заблокированными, люди не видели, кто на самом деле управлял шаттлами.

— Никто не отказался от участия, хорошо, наши шансы выросли. — Она посмотрела на смуглого парня, которого система обозначила офицером. — Я хотела бы знать, с какой целью вы здесь. Собираетесь принять командование?

— Конечно нет! Это полностью ваша операция! — открестился некий Хосе. — Цезарь прислал нас в качестве усиления. На военной базе много одарённых, если позволите, они станут нашей основной целью.

— Нисколько не возражаю. Может, у вас есть конкретные предложения? — Диана немного терялась. Она стала настоящим специалистом в тайных проникновениях, и прошла немало боевых миссий. Но они никогда не были настолько… масштабными.

— Если позволите, мы поделим Легионеров на два отряда быстрого реагирования. Я возьму под контроль первый, вторым займётся Медведь, капитан «Велитов». Мы займёмся уничтожением магов и тяжёлой техники, также отдавайте нам любые приказы, мы всё исполним. — У Хосе была очень располагающая улыбка, Диане сразу захотелось ему поверить. — Я ни в коем случае не ставлю под сомнение ваши лидерские качества. Мэй попросила нас оказать поддержку, мы здесь именно с этой целью.

— Вы не боитесь вот так просто произносить имя Принцессы? — удивилась Герцогиня.

— Её личность не является секретом ни для кого из присутствующих, — успокоил её филиппинец. — Мы, скажем так, приближённые Легионеры.

— Тогда вы знакомы с самим Цезарем? — На мгновение девушка забыла, ради чего они тут все собрались. — Можете рассказать, какой он?

— Весьма любвеобильный! — расхохотался ирландец. — У него сейчас идёт свадьба в другой вселенной, женится на своих соратницах по Легиону!

Диана от таких новостей ощутила глухую тоску. Почему они, а не она? Она ведь так старалась, столько всего сделала, а он так и не позвонил…

Прикусив губу, Герцогиня постаралась избавиться от деструктивных мыслей, они не помогут ей в достижении цели. Раз она не может стать Легионером, значит, добьётся своего иным путём!

Сосредоточившись на миссии, девушка наконец раскрыла собственный рюкзак со снаряжением и рассовала лечебные зелья и индивидуальный барьер в специальные кармашки сшитого на заказ костюма. Ладонь по привычке легла на кобуру с плазменным пистолетом.

Три шаттла под маскировочным полем успешно прошли незамеченными, приземлившись прямо за офицерскими казармами. Первый этап предполагал скрытное устранение и взятие под контроль защитных систем, тогда вырезать спящих солдат не доставит проблем.

Но с любым, даже самым хорошо проработанным планом всегда возникает одна проблема — он перестаёт быть актуальным в первые же секунды боя.

Истошно завыла сирена, поднимая по тревоге весь гарнизон. По обнаруженным документам подразделения охраны составляли пятьсот человек и ещё столько же относились к обслуживающему персоналу.

— Похоже, нас обнаружили с помощью артефакта, — прокомментировал Хосе. — Тревоги не было, пока мы не открыли люки.

— Проклятье… в бой! Действуем по плану, убивать всех с оружием! — Перед глазами Герцогини появилась карта, созданная на основе спутниковых снимков. — Взять под контроль центр управления и узел связи! Включайте объявление!

Агенты горохом посыпались через десантные люки, открывая огонь по несущимся к ним солдатам. Пока что им на руку играли удобная позиция и эффект неожиданности. Вопрос, сколько они продержатся с учётом численного преимущества у противника.

— Позвольте сопроводить вас. — Хосе оказался рядом, помня о приказе Цезаря ни в коем случае не допустить смерти графини Кавендиш. Рядом с командиром встали члены «Мозаики» и приданные в качестве усиления «Велиты». — Куда мы направляемся?

— Офицеры являются приоритетной угрозой, среди них много одарённых, — не задумываясь ответила Диана. — Идём вон в то здание! Там находятся их квартиры!

Герцогиня и не думала прятаться за спинами подчинённых. Помня тренировки, она спряталась за подходящим бетонным столбом и выпустила плазменный заряд в выскочивший из окна силуэт. Выбор цели оказался очень правильным, мужчину окутало сияние барьера. Одарённый!

Боевик из недавно обращённого Белым Роем мага оказался так себе. Он с трудом вызвал слабый огненный шар (граната и то мощнее), бросив его в случайном направлении. Слитный залп плазменных винтовок перегрузил артефактную защиту, превращая несчастного в кучку слизи.

— Аиша, Таннака, в окна! Иван, Коннор, постучите погромче! Мы с Маркусом прикрываем! — коротко раздавал приказы Хосе. Используя продвинутую систему наведения, он выдал несколько коротких залпов, убивая показавшихся в окнах офицерского общежития людей. — Вперёд!

На территории военной базы завязалась ожесточённая битва. Казалось бы, обречённый отряд неготовых к подобным сражениям агентов показывал отличные результаты, не зря они тренировались в виртуальности. «Спасители мира» грамотно занимали укрепления и отстреливали выбегающих наружу врагов словно в тире.

Но и личинки не были совсем уж простым противником, космические паразиты перенимали часть навыков захваченных военных. Они вполне справлялись с задачей «прицелиться в нужную сторону и нажать на спуск», с каждой секундой интенсивность огня становилась всё выше.

Диана подождала, пока парочка мордоворотов пройдёт через главный вход и расстреляет дежурную смену, смело двинувшись следом. Во вскрытом ради проверки черепе обосновалась молодая личинка. Похоже, бедолагу заразили около недели назад.

— Нам нужно скорее найти генерала! — сообщила девушка, запуская разведывательных дронов. Умные машинки прыснули во все стороны, составляя карту здания. — Закончим здесь и идём в его квартиру!

— Принято, — кивнул Хосе, соглашаясь с планом. Высшее командование жило отдельно от подчинённых и не влияло на ситуацию в первые минуты боя, сейчас лучше расправиться с магами. — Осторожно!

Потолок над ними в один миг покраснел и обрушился на голову, прыгнувший следом одарённый не колеблясь выпустил в сторону отряда настоящую огненную стену. Иван не думая встал перед товарищами, активируя сияющий барьер и поглощая большую часть враждебной энергии.

— Врёшь, не возьмёшь! — В оглушительном хохоте русского гиганта послышалось странное веселье. — Маркус, сними его!

— Не получается! Не вижу цель! — выкрикнул снайпер, вслепую стреляя в ревущую стену. — Твою мать!

Следующие магические снаряды обогнули Ивана и врезались в Маркуса и Хосе, впечатывая их в стену. Диана с холодеющим сердцем опознала атакующее заклинание, им противостоял опытный выпускник военной академии с сильным даром. Не меньше графа, а то и целый герцог.

Их противник по-прежнему оставался весьма грозным невидимкой, следующей жертвой стал палящий во все стороны Коннор. Энергетический барьер ирландца тревожно загудел, в один миг напитавшись красным цветом. Влетевшая ему в спину огненная плеть подбросила Легионера в воздух, пробив им потолок. Диана и Иван остались последними людьми на ногах.

— Вам лучше уходить! — Русский боец активировал щит, прикрывая изящную девушку. — А мы тут всё взорвём и уйдём на перерождение!

— Какое нахрен перерождение? Очнись, боец, ты на Земле! — Ей очень захотелось влепить ему пощёчину и привести в чувство, но с учётом шлема это будет затруднительно. — Не сметь умирать! Сейчас я его обнаружу!

Многочисленные выстрелы и взрывы, ревущее пламя и невидимый противник с даром гораздо сильнее её, тут кто угодно испугается. Тем не менее Диана ощутила удивительное спокойствие. Это очередное препятствие на пути к великой цели. Она обязательно справится…

Во все стороны от хрупкой фигуры британской графини полился густой туман. Подобное преобразование не требовало больших сил, в отличие от контроля. Он заполнил разрушенный этаж и двинулся дальше, захватывая всё здание. Противник не стал сдерживаться, выжигая себе островок посреди враждебной стихии, яркая вспышка выдала одарённого с головой.

— Вместе! — закричал Хосе, с треском выбираясь из оплавленной стены. Он вскинул ничуть не пострадавшую винтовку, на кончике которой накапливался заряд постепенно растущей сияющей сферы. — Танака, камикадзе!

— Сам такой! — весело крикнул японец, отправляя вперёд парочку дронов с плазменными гранатами.

Выстрелы «Мозаики» ослабили барьер огневика, а слитный взрыв окончательно прорвал защиту и обратил того в кучу пепла. Диана жалела лишь об одном — не успела рассмотреть звание убитого. Может, они сражались с генералом.

— Скорее всего, это был комендант, — покачал головой Хосе. — И он не выглядел заражённым, детектор молчал.

— Значит, тут остались обычные солдаты… — В голове Герцогини мгновенно созрел новый план. — Нужно подключиться к системе оповещения!

Другой отряд агентов успешно захватил радиовышку, и вскоре на территории всей военной базы крутилось одно и то же сообщение:

— Солдаты короны, мы пришли не за вами! Ваши офицеры заражены Белым Роем, многие товарищи тоже! Не умирайте за инопланетных паразитов! Бросайте оружие, и вас не тронут!

Не сказать, что объявление оказало сильный эффект, но часть солдат действительно перестала сражаться и предпочла отступить в укрытие. Без их профессиональной поддержки агенты не смогли долго сопротивляться опытным Легионерам.

Медведь успел захватить ангар с бронетехникой и не дать экипажам выехать по тревоге. Джипы с пулемётами и стоявший на дежурстве танк ничего не смогли сделать Легионерам в высокоуровневой броне, на глазах у изумлённых пехотинцев крупнокалиберные пули просто отскакивали от закованных в металл воинов. Захватчики спокойно уничтожали дорогую бронетехнику и расстреливали тех, кто продолжал сопротивляться.

Убедившись в захвате ключевых точек (офицерских квартир, командного центра, радиовышки и ракетных шахт), Диана приказала агентам оставаться на местах, предоставив Легионерам делать свою работу. Убедившись в безопасности Герцогини, второй отряд тоже вступил в бой, лишив бритов всяких шансов на победу.

Примерно через полчаса перед сложившими оружие солдатами бросили труп генерала со вскрытым черепом. В отличие от многих других, захватившая его личинка была довольно опытной.

— Жаль, инициированные по всей стране проверки не добрались до этой базы, — вздохнула Диана, обращаясь непонятно к кому. Она была недовольна результатом.

Тридцать девять погибших, несмотря на все меры предосторожности. Продвинутого снаряжения не хватило на всех агентов, и они приняли последний бой.

На самом деле жертв могло оказаться куда больше, но странные бутыльки со светящейся красной жидкостью и вправду оказались легендарными зельями лечения. Один глоток затягивал любые раны, а выпавшие из тел пули со звоном падали на залитый кровью бетон.

Дождавшись, пока соберут всех раненых агентов, а пленных солдат запрут в казарме, Герцогиня села в шаттл и молчала весь полёт. Коротко попрощавшись с возвращающимися в Россию Легионерами и скупо похвалив выживших подчинённых, она отправилась прямиком к личному убежищу.

Отправлять людей на смерть оказалось тяжелее, чем рисковать собой. В груди поселилась глухая тоска, словно она лично застрелила каждого из погибших. ИИ-помощник обещал, что со временем это пройдет, она привыкнет и перестанет сомневаться в себе.

Диана не верила в сказанное, зато знала отличный способ ускорить процесс заживления душевных ран.

Горячая ванная, бутылка славного ирландского виски и сон под тяжёлым одеялом — это то, что ей нужно!

Оказавшись в своём уютном убежище, графиня схватила бутылку и танцующей походкой направилась в ванную комнату под громкую музыку любимой певицы Айанэ Покровской. Познакомиться бы с ней лично и рассказать, насколько обожает её песни…

Ритуал не подвёл, тяжёлые мысли отступили под напором горячей воды и усталости, глаза слипались, и до кровати девушка дошла практически на автопилоте. Система умного дома выключила музыку и перевела вентиляцию в ночной режим, обеспечивая хозяйке комфортный сон.

Вот чего она точно не ожидала, так это очнуться в пустой комнате с белыми стенами. А нет, стоило ей моргнуть, и в центре появились металлический стол и пара удобных кресел.

— Прош-ш-шу, прис-с-саживайтес-сь, — послышался весьма своеобразный шипящий голос. Перед остолбеневшей графиней сидел человек со змеиной головой. — Нам нуж-жно многое обс-судить, мой первый Легионер!

Полёт на Луну начался с торжественной части. Каждый правитель Альянса прочитал короткую речь, написанную лучшими придворными авторами. Они много говорили о необходимости сплотиться и сообща работать над общей целью — покорением космоса. Мы хотели дать человечеству цель, вернуть мечту о покорении далёких неизведанных миров. На мой взгляд это был хороший символ для объединения людей.

Затем мы сделали общий снимок на фоне большого флага Альянса. Я накинул его на плечи и первым пошёл к кораблю в сопровождении монарших особ и кучи журналистов. Прямо сейчас за трансляцией на сайте корпорации «Легион» следило больше ста миллионов человек, и примерно столько же распределились по посторонним ресурсам.

Андрей выл и стонал из-за перегруженных серверов, значительно преувеличивая свои муки, но я всё равно не разрешил ему отключить чат. Он давал уникальную возможность следить за общественным настроением.

Зная, куда дует ветер, мы могли как минимум регулировать информационную кампанию. И, судя по большинству комментариев, полёт на Луну вызывал строго положительные эмоции даже у граждан враждебных стран. Обычные бриты, французы, африканцы, австралийцы, новозеландцы, американцы и вообще кто угодно радовались нашим успехам.

На корабле все переоделись в новые скафандры. В их основу легла немного доработанная ткань Рокси, укреплённая в уязвимых местах особым сплавом.

Лучшие инженеры Восхода создали костюм в виртуальной реальности, активно пользуясь ускорением времени. Их творение с блеском выдержало суровые испытания гениальной лольки. Новая модель скафандра не имела ничего общего с древними громоздкими гробами, она подстраивалась под тело и обеспечивала нормальную подвижность и неделю автономной работы в комфортных условиях.

— Дамы и господа, — настала моя очередь обращаться ко всему миру с торжественной речью. — Сегодня мы творим историю! Получайте удовольствие и не забудьте пристегнуться.

Мощно взревели разгонные двигатели, окутывая тёмный корпус огненными волнами. Мы преодолели земное тяготение, покинули атмосферу и устремились к Луне на новейших двигателях земного производства. Все системы работали штатно, что не могло не радовать. Мы сделали первый шаг к собственному космическому флоту!

Высадка прошла на редкость буднично. Я вышел первым, подождал императоров с журналистами и воткнул флаг Альянса на красивой горе, обозначая покорение человечеством очередного фронтира. Хех, знали бы они о наших шахтах с обратной стороны…

Сфотографировались, попрыгали на камеры и полетели обратно на торжественный банкет, не забыв прихватить образцы грунта. Пойдут на сувениры с продажей в наших фирменных магазинах, дополнительная копеечка в бюджет точно не будет лишней.

Ну и я объявил о запуске программы колонизации Марса, под которую разрабатывались полноценные космические корабли, а не одноразовые ракеты.

На банкете тоже не произошло ничего интересного. Мы честно пробыли там три часа, общаясь со всеми желающими и давая пространные комментарии журналистам, пока приличия наконец не позволили разойтись. Правители спешили вернуться в свои страны, слишком многие вещи требовали их внимания.

Всё закрутилось с отъездом высоких гостей. Мэй словно специально подождала, пока я разденусь и лягу в джакузи, которым до сих пор ни разу не воспользовался. Плюсы жизни во дворце — постоянно открываешь что-то новенькое.

— Судя по твоему лицу, немного расслабиться мне сегодня не светит, — улыбнулся виновато опустившей голову жене и жестом пригласил присоединиться. — Там сильно срочно?

— Зависит от твоей реакции. Можно выиграть час времени, или вообще забить на ситуацию. — Немного поколебавшись (китайская принцесса считала работу важнее всего), она сбросила с себя домашний костюм и залезла в горячую воду, скрываясь за пенным покрывалом. — Приятно… давно я так не лежала… в твоих объятиях…

Дал ей минуту понежиться с закрытыми глазами и тихо покашлял, напоминая о неизвестном мне кризисе.

— Прости, я забылась! — девушка густо покраснела (и дело не в обильном паре) и чуть было не ушла под воду. — Помнишь Диану Кавендиш?

— Британскую графиню, сестру нулевого заражённого Белым Роем? — в голове возник смутный образ испуганной блондинки в тюремной камере в Мексике. — Вроде она достигла высокого ранга в «Спасителях мира».

— Она главный полевой агент, координирует целое направление, — в голосе жены послышалась лёгкая ревность. Ей казалось, она недостаточно делает, поскольку большую часть времени занималась управлением прямо из дворца. — Она сообщила, что вчера к ней явился агент Легиона. Какой-то змей, точно не Долорес и не Дональд.

Вечер резко перестал быть томным. Несмотря на пребывание в горячей воде, по спине пробежал ледяной холодок, сердце на мгновение пропустило удар. Ну какого хрена! Почему всегда так не вовремя⁈

На Земле больше года не появлялись другие агенты (свин и крыса ревностно следили за своей делянкой), планета считалась бесперспективной. Низкий процент совместимости отпугивал всех желающих, и мы специально не афишировали улучшение станции Легиона и покупку специального оборудования.

Видимо, резкое увеличение числа землян в наших командах не осталось незамеченным, и кто-то ещё захотел рискнуть. За ним определённо последуют другие, что является очень плохой новостью.

Они станут плодить неподконтрольных Легионеров, и Земля окажется на пороге уничтожения ещё до появления Роя. Хватит одного фанатика-идиота или небольшого отряда, решившего захватить власть в своей стране. За ними последуют другие и вскоре мы погрузимся в кровавый хаос. Базовый сценарий кучи разрушенных войнами миров.

— Известно его имя? — мысли мгновенно пролетели в голове и исчезли, остался холодный расчёт.

Возможно, новый игрок окажется более договороспособным, чем Долорес. Я могу банально купить его и заставить работать на себя, подобно свину. Далеко не у всех есть амбиции и жажда конкурировать.

— Нет, она сразу отказалась от предложения и отключилась. — На лице Мэй мелькнуло смущение. — Диана долго не могла поверить в произошедшее, пыталась убедить себя, что это сон. Потом она напилась и позвонила мне, сказала много… интересных вещей, включая встречу со змеем.

— Понятно. Она ведь знает о существовании Легиона и чем мы занимаемся? — заметив уверенный кивок, глубокомысленно вздохнул. — Видимо, новость об избранности потрясла её до глубины души. Спасибо, что сообщила, я займусь ею.

— Мне подготовить для неё комнату? — спросила она, отводя взгляд в сторону.

— Да, пожалуй, ей лучше находиться в безопасном месте. — Неожиданно схватил девушку и привлёк её к себе, целуя. — Я сам слетаю за ней, вызову шаттл минут через пятнадцать…

Прощание немного затянулось, вследствие чего я прибыл к Диане позже запланированного. Ничего страшного не произошло. Андрей сообщил, что девушка дрыхнет без задних ног и по-хорошему стоило дать ей время на восстановление. Посмотрев на причину, покачал головой. Проще потратить лечебное зелье или использовать проверенное средство — горячий крепкий кофе с кучей сахара.

В шаттле успел подробнее ознакомиться с личным делом графини Дианы Кавендиш, и оно меня впечатлило. Та испуганная блондинка из Мексики превратилась чуть ли не в совершенную машину убийства. Она записала на свой счёт почти сотню уничтоженных агентов Белого Роя.

Диверсионные операции, тихие устранения, внедрение в американскую элиту, построение разветвлённой шпионской сети — даже во время краткого отдыха вроде теперешней отлучки Диана держала руку на пульсе, срываясь на операции при первой же необходимости.

— Блин, да она идеальный диверсант, — буркнул себе под нос. — Нужно познакомить её с близняшками.

В свете всего вышесказанного невольно возник один крайне важный вопрос — какого хрена её не проверил свин⁈ Он должен был сканировать всех высокопоставленных членов наших организаций…

— Вообще-то ты давал ему такое указание ещё в Мексике, — напомнил Андрей. — И он тогда радостно отчитался, что у неё вообще нет предрасположенности.

— Тогда что изменилось? Улучшение станции помогло преодолеть порог? Но тогда у Дианы должен быть низкий процент, что вообще не вяжется с её результатами.

Бросив пустые размышления, связался со свином и припёр его к стенке. Агент побоялся разговаривать со мной напрямую и прислал письмо с извинениями. Он, мля, тогда напился в борделе и забыл провести проверку! А мне просто соврал! Вот же гад!

Подавив рвущиеся наружу ругательства, велел ему немедленно просканировать всю корпорацию по второму кругу, а так же лучших игроков в «Легион» и гвардию рода Покровских. И сделать это под контролем Андрея, а не как обычно!

Чувствуя, что всерьёз накосячил, Дональд со всем согласился и начал с Дианы, отправив к ней дрон. К своему прибытию в Эдинбург я уже видел её характеристики.

Совместимость больше восьмидесяти процентов, шикарный результат для мага! На моей памяти Диана была третьим одарённым Легионером после Айанэ и Дохёна, сына корейского президента. Хрен его знает, может, среди людей Эмилио тоже есть неогранённые алмазы, мексиканец не делился с нами информацией.

А жаль, мы бы смогли сделать нашу модель по выявлению потенциальных Легионеров точнее из наших игроков. Пока она работала с эффективностью примерно в пятнадцать процентов, обеспечивая «Велитов» и «Стаю» новичками со всего мира.

Остановив покаянно рыдающего свина, покинул шаттл и с интересом осмотрелся. Автопилот оставил машину на заднем дворе старинного особняка, внешне напоминающего похудевший готический замок. Он смотрелся весьма органично в окружающей его мрачной атмосфере.

В Шотландии царила ненастная погода, противно моросил колючий дождь, ледяной ветер так и норовил забраться под куртку, выстуживая кости изнутри. Давно не знавшие руки садовника растения разрослись, выглядя максимально неприветливыми. Не знаю, я бы точно не хотел тут жить.

— По косвенным признакам, у Дианы повышенная тревожность и склонность к депрессии, возможно, посттравматический синдром из-за неудачного похищения, убийства брата и предательства семьи. — Андрей говорил непривычно нормальным тоном, в его голосе даже угадывались сочувствующие нотки. — Согласно моему не экспертному заключению, она полностью сосредоточилась на работе, убегая от внутренних демонов. В свободное время Диана топит страх в алкоголе.

— Напиваться — это не выход. Нужно решать проблемы, а не убегать от них, — неодобрительно покачал головой. — Чего она боится? Жуков? И убивает их, вышибая клин клином?

— Не знаю, она не давала согласия на подробное психологическое тестирование. Может, тебе удастся помочь ей… рекомендую применить свой стандартный метод.

— Это какой? — спросил, остановившись перед мощной дверью. За бронепластиной слышался гул активированного барьерного артефакта. Тут и плазма не сразу поможет, не говоря об обычных методах. — Окна защищены так же хорошо?

— Титановые решётки, магическая и технологическая сигнализация, бронестекло, камеры по всему периметру. Странно, что разведывательному дрону того агента удалось пробраться незамеченным, — немедленно отозвался ИИ и добавил в следующую фразу лёгкую долю ехидства. — Крепко обними её, прижми к стене или кровати и…

— Серьёзно? Ты предлагаешь завалить в постель страдающую от депрессии девушку? — не поверил своим ушам. — Иногда ты заходишь слишком далеко в своих шутках.

— Я абсолютно серьёзен! — воскликнул он с непонятной обидой. — Скажем так, Диана очень обрадуется такому повороту событий и мигом забудет обо всех тревогах.

Дверь передо мной неслышно распахнулась, подчиняясь посланной Андреем команде. Я вошёл в мрачный неубранный холл и посмотрел по сторонам, пытаясь отыскать куда идти дальше. Зажённые ИИ золотые искры повели меня по узкому заброшенному коридору, вдоль стены расположилась старая громоздкая мебель.

— А она не очень любит гостей, — хмыкнул себе под нос, аккуратно пробираясь между древними комодами. — Почему ты считаешь, что она обрадуется, если я затащу её в постель?

— Ну, она же мечтает о своём загадочном спасителе! Серьёзно, у неё даже есть виртуальный образ. Без личности, просто болванка, с которой она замечательно проводит время. Ходит с ним на пикники, гуляет под луной, устраивает романтические ужины…

— Избавь меня от подробностей, — остановил его, пока речь не зашла слишком далеко. Ступив на лестницу на второй этаж, сменил тему: — Почему тут всё так заброшено?

— Не знаю, наверное, страховка от незванных гостей. Жилое пространство спрятано за горой мусора, которая говорит, что тут нет ничего интересного. — Кажется, он не собирался слезать с выбранной темы. — Спальня Дианы в конце коридора второго этажа, недалеко есть кухня. Может приготовишь романтический ужин? Представляешь, она просыпается, и тут ты с букетом и свежими круассанами. Только скажи, и я немедленно отправлю шаттл в Париж.

— Я цветы не брал. — Остановился перед очередной дверью, задумавшись, стоит ли постучать или заходить так. — Ты предупреждал о моём появлении?

— Нет, конечно! Иначе какой это сюрприз? — ехидно осведомился ИИ и добавил перед исчезновением: — В саду есть неплохие розы. Немного одичали, но всё равно лучше чем ничего. Там же встретишь шаттл. Проложить маршрут через ближайшее окно?

Покачав головой, всё же постучал в дверь и терпеливо подождал. С той стороны послышался удивлённый вскрик и пугающий грохот. Похоже, Диана упала с кровати.

— Это князь Покровский, не стреляй! — громко произнёс на английском языке, услышав характерный щелчок предохранителя. — Проверь телефон.

Шуршание с той стороны затихло, спустя минуту в двери появилась крохотная щель, и блондинка со всклокоченными волосами одарила меня подозрительным взглядом. Я постарался выдать дружелюбную улыбку и на мгновение пожалел об отсутствии букета или гигантского плюшевого медведя, за которым можно было бы спрятаться. И хорошо бы внутри находилась бронированная пластина…

— Ваше… сиятельство, — произнесла она на неплохом русском с милым акцентом. — Неужели это правда вы?

— А ты ждала кого то другого? — перешёл на родной язык, слегка убавив её подозрительность. В одной руке девушка держала пистолет с глушителем, в другой сканер Белого Роя. Устройство ожидаемо молчало. — Могу попросить прилететь Мэй, если ты доверяешь ей больше.

— Нет-нет! Не надо! — вдруг испугалась Диана и отступила в сторону, широко распахнув дверь. Пистолет она бросила на кровать вместе со сканером, спрятав руки за спиной. — Прошу, проходите!

— Давай на «ты», терпеть не могу «выканий». — Вошёл внутрь и с интересом осмотрелся, порой обстановка многое говорит о человеке.

Диана обожала шотландскую клетку, я заметил много элементов с ней — тёплая рубашка, скомканный плед на кровати, подушка на крутом игровом кресле, брошенная на стол юбка. Несмотря на лютый бардак, я не заметил особой грязи, девушка регулярно убирала пыль и выносила мусор.

Приятно пахло благовониями, в углу трудился увлажнитель воздуха в виде крупного рыжего кота с мягкими лапами. Хм, нужно узнать, где она его купила, и подарить Айанэ такой же…

В целом, всё смотрелось очень мило и уютно, не считая одной немного пугающей детали — на стене висел мой портрет. Я взирал на самого себя, удерживая в руках прозрачный шлем первой версии разработанного Шмелёвым скафандра, за спиной находился «Восход-1». Надо же, не ожидал.

— Хочешь выпить? — Диана явно чувствовала себя неловко. Она постоянно перемещалась по довольно большой спальне, совмещённой с рабочим кабинетом, и пыталась спрятать лишние вещи. — Прости, я совершенно не ожидала гостей!

— Это я должен извиняться, что прилетел в твой выходной, да ещё без предупреждения. Андрей сказал, лучше не тревожить тебя заранее… — вот гад! До меня только дошло, таким образом он хотел устроить ей сюрприз и не дать времени на подготовку. А тут и растерянность, и кровать разобранная, называется, хватай и бери. — Слушай, меня совершенно не смущает лёгкий беспорядок, ты бы видела мой кабинет.

— Неужели там так же? — она замерла с полупрозрачным вечерним платьем в руках, смотревшимся крайне чужеродно среди уютных домашних вещей. Видимо, использовала его в одной из тайных операций и вернулась прямо в нём.

— Не совсем, у меня есть андроиды, которые возвращают всё по своим местам. Вот до появления Легиона да, все мы люди. — Сел на предложенное кресло, с удовольствием откинувшись на удобную спинку. На рабочем месте у Дианы царил относительный порядок, хотя, думаю, она проводила почти всё время в виртуальности. Этим же объяснялся и бардак в жилой зоне. — Я хотел поговорить с тобой о том змее.

— Агенте Легиона? — блеснула она знаниями. — Я рассказала Мэй всё, что помнила. К сожалению, слишком растерялась тогда и не догадалась спросить имя. Вот, я успела составить его портрет.

Диана поспешно нацепила очки дополненной реальности и послала мне картинку. Зелёный змей с жёлтыми пятнами выглядел незнакомым, но оно и понятно — не мог же я знать всех зверолюдов во вселенной Легиона. Сразу отправил его свину, пусть связывается с Долорес и вместе разбираются с новой угрозой.

— Спасибо, но я прилетел сюда не за этим. Диана, ты Легионер. Почему ты отказалась от его предложения?

— Не знаю… наверное, сработало чутьё. Я вообще стараюсь полагаться на интуицию, хоть это и глупо, — она аккуратно присела на краю постели, в её глазах виднелся тревожный блеск. — Когда я спросила про тебя, он так скривился… а затем стал настаивать на немедленном подписании договора, иначе не ответит на мои вопросы. Ну я его и послала.

— Молодец, ты всё правильно сделала. Когда уснёшь в следующий раз, с тобой свяжется мой агент и сделает Легионером. Разумеется, если сама захочешь.

— Я стану как ты⁈ — не в силах сдержать вспыхнувшие эмоции, Диана вскочила и снова стала мерить шагами свою комнату. — Настоящим Легионером⁈

— Да. Сначала пройдёшь специальное обучение, в нашем мире пройдёт немного больше недели, а там год. Я предлагаю тебе стать диверсантом, это редкая специализация. Дальше сможешь ходить в миссии в моей команде, Мистра и Нираэль тебя обучат…

— Мы будем сражаться вместе? Я согласна! — девушка излучала такой мощный восторг, что я пока не стал поправлять её касательно «Велитов». Может и впрямь возьму её в «Центурию», или попрошу Люмерию принять новичка в «Ракушки», посмотрим. — Слушай, а можно спросить что-то личное?

Мне совсем не понравился тон, которым она задала вопрос. В нём чувствовалась сильная надежда напополам с отчаянием, обычно такой коктейль не сулит ничего хорошего.

— Это ведь ты спас меня тогда в Мексике? — спросила она, зачем-то положив ладонь на сдерживающую куртку молнию.

— Да, — коротко ответил и сразу вздохнул с облегчением, под тонкой тканью оказалась клетчатая рубашка. Девушке просто стало жарко… всё Андрей с его пошлым намёками, скоро стану бояться собственной тени. — Я тогда не обладал нынешними возможностями и пытался остановить Белый Рой в одиночку. Как видишь, у меня не получилось.

— Не вини себя, агенты — очень хитрые, коварные создания. Сужу по своему опыту, — на её лице появилась слабая улыбка. — Знаешь, я столько ждала этого момента, встречи со своим спасителем… готовилась, учила язык, старалась, чтобы меня заметили. И теперь… вообще не знаю, что сказать! В голове один звон.

— А ты говори первое, что приходит в голову. — Подошёл к холодильнику и попытался отыскать там что-то безалкогольное. Не самая простая задача, но вроде в таких банках в Британии продают сок, а не пиво. — Держи. И не волнуйся так, я не кусаюсь…

— Пока кто-то не попросит в постели, думаю, она скоро проверит, — расхохотался Андрей у меня в голове. — Серьёзно, хватит разговоров, подсекай!

Игнорируя надоедливого ИИ подождал, пока Диана немного успокоится. Прикусив губу, она осторожно подняла голову, в уголках глаз предательски поблескивали слёзы.

— Спасибо, ты очень добрый… ты же никуда не исчезнешь из моей жизни? Или это наша последняя встреча?

— Точно не последняя, нам нужно лучше узнать друг друга, — ответил ей с мягкой улыбкой, прекрасно понимая к чему всё идёт. — Может, сходим на свидание, когда ты пройдёшь обучение?

Скрывающаяся в уютном полумраке комната озарилась ярким светом, волосы Дианы окутало магическое сияние. Удивительно, что у неё такая высокая предрасположенность к Легиону, с учётом силы дара. Ещё одна головная боль для наших учёных.

— Ты п-правда хочешь пойти со мной на свидание? — по щекам всё же потекли слёзы, сталкиваясь с радостной улыбкой. — Конечно! Я буду очень стараться и стану лучшей ученицей!

— Тогда собирай вещи, ты переезжаешь в наш дворец. — Моё заявление застало девушку врасплох, повергнув в состояние полного шока.

Невольно возник вопрос, точно ли передо мной хладнокровный диверсант с более чем сотней устранённых целей, включая операции глубокого внедрения. И тут же поправил сам себя — есть такие люди, которые совершенно разные личности на работе и дома.

— Там ты сможешь безопасно пройти обучение, оставив тело под присмотром других девушек. Я не имел в виду переезд в мою спальню…

— Почему? Я совершенно не против! — вогнав меня в глубокий ступор, Диана с деловым видом распахнула шкаф, ловко уворачиваясь от выпавшей на неё кучи одежды. — Сколько вещей я могу с собой взять? И сколько у нас времени на сборы?

Посмотрев на часы, я предложил графине не спешить и забрать все памятные вещи, а одеждой и предметами первой необходимости мы её обеспечим. Кто же знал, что она спрашивала совсем о другом…

В итоге Диана поднялась на борт шаттла с двумя огромными чемоданами, набитыми оружием, специализированной электроникой и магическими артефактами. Она словно словно не на учёбу собралась, а на полноценную войну. И, пожалуй, мне это нравилось. Одобряю такой вдумчивый подход!

Лорд Эдмунд Кроуфорд испытывал необыкновенный душевный подъём. Сегодня особенный, исторический день, когда его великая империя оправится от кризиса и вновь займёт уготованное ей судьбой место на вершине мира. Они исправят возникшее недоразумение и сосредоточатся на возвращении утраченных позиций.

Заседание парламента вместе со встречей с императрицей переместили в Виндзорский дворец. Вестминстерский и Букингемский не подходили по соображениям безопасности, неделю назад в резиденции императрицы произошёл мощный взрыв. Многие поспешили обвинить во всём русских, но обнаруженные Скотланд-ярдом исполнители оказались агентами Белого Роя.

Кто-то, конечно, продолжал упорствовать, мол это они объявили о личинках, значит они виновны в их появлении, но Кроуфорд жёстко пресёк подобные разговоры. Им ни в коем случае нельзя было лишиться возможности покупать сканеры, угроза Белого Роя далеко не ликвидирована. Случай с уничтоженной военной базой и заражённым генералом лишь укрепил мнение Эдмунда. Они вынуждены поддерживать хотя бы видимость союза против общей угрозы.

Во многом произошедшие теракты сыграли на руку лорду Кроуфорду. Прикрываясь необходимостью принять самые жёсткие меры безопасности, он получил много власти. Но и про защиту не забывал, каждого входящего во дворец не взирая на статус проверяли тремя разными сканерами Белого Роя. Сапёры обошли все помещения со специально натренированными собаками, территорию защищало больше тысячи гвардейцев и сразу три дивизиона ПВО. Виндзорский дворец на время стал самым безопасным местом во всей Британии.

Политическая ситуация была сложной, но контролируемой. Взрыв мощной бомбы унёс жизни наследника престола, сына действующей императрицы, и его сестры. Младшие дети лишились прав на трон, выйдя замуж за европейский аристократов, соответственно следующей в очереди оказалась восемнадцатилетняя внучка, Элеонора Виндзор.

Достаточно волевая девица с сильным даром, которой не хватало опыта. Такую легко одурачить и манипулировать, возможно, даже получится жениться на ней и стать консортом с реальной властью. Перед Эдмундом открывались самые что ни на есть блестящие перспективы…

В бальном зале, крупнейшем помещении всего Виндзорского дворца, собирались сотни людей — представители обеих палат парламента, министры, не входящие в совет могущественные лорды. Ожидалось прибытие самой императрицы Маргарет, но пока что она изволила отсутствовать, чем не сильно улучшала собственное положение.

— Лорд Кроуфорд, позвольте засвидетельствовать моё почтение… — он постоянно слышал эту фразу. К нему подходило много людей, желая примкнуть к самой могущественной из ныне существующих фракций. Он возглавлял консерваторов, он же сделает Британию снова великой.

Но даже в такие смутные времена существовали оппозиционеры, не желающие делиться властью. Эдмунд то и дело бросал враждебные взгляды на Лорда Джулиана Монтегю Харрингтона, предводителя проклятых лейбористов. Они согласились на временное сотрудничество во имя устранения заразы Белого Роя, но отказались признать власть Кроуфорда. Из-за них он до сих пор не сидел в кресле премьер-министра!

— Полноте, лорд Эдмунд, — послышался голос кого-то из его сторонников. Их теперь очень много, тяжело различать. — Не стоит столь открыто демонстрировать свои чувства, это делает вас уязвимым.

— Больше тут нечем заняться, — криво усмехнулся мужчина, с раздражением осматриваясь. Им даже не подали напитки, не говоря о закусках или нормальной еде. — Раньше в этом зале устраивались настоящие оргии и кровавые пиршества, наши предки хорошо умели развлекаться с покорёнными народами. А теперь… воистину, мы находимся в упадке.

— Неужели вы бы стали контактировать с заражёнными? — удивился молодой аристократ. Кроуфорд с трудом его вспомнил, сын погибшего графа, испытывающий лютую ненависть к инопланетным захватчикам. — Это ниже вашего достоинства!

— У нас есть колонии. В последнее время я то и дело слышу вульгарные речи о слабости империи, необходимости отделения и объявления независимости, — усмешка превратилась в угрожающий оскал, заставив неопытного собеседника вздрогнуть. — Право слово, нам следует преподать им жестокий урок, забрать детей их лидеров и как следует повеселиться.

— И таким образом вы подтвердите их слова и проявите себя вульгарным ретроградом. — Новый звонкий голос был ему незнаком. Обернувшись, Эдмунд с удивлением увидел принцессу Элеонору, нынешнюю наследницу престола. Мрачное лицо блондинки нисколько не умаляло её красоты, лорду Кроуфорду ещё сильнее захотелось завоевать ценный трофей. — Одумайтесь! Нам нужны могущественные союзники, а не рабы!

— Элеонора, вы ещё так юны и неопытны, — сказал он, попытавшись придать своему голосу отеческие нотки. — Со временем вы поймёте — с паразитами нельзя поступать иначе. Наша власть веками держалась на силе и жёстком контроле, и сейчас они нужны нам как никогда. Традиции укрепляют общество, без них мы превратимся в горстку дикарей…

— Оставьте свои скучные речи жалким жополизам, лорд, — последнее слова Элеонора чуть ли не сплюнула. — Когда я стану императрицей, я наведу порядок в стране и исправлю сделанные вами ошибки!

Гордо вздёрнув заострённый нос, она прошла к одинокому трону на возвышении, встав за его спинкой. Юной принцессе пока не хватило смелости и наглости сесть на место бабушки.

Эдмунд был опытным политиком, он умел не поддаваться эмоциям. Сохранив контроль, он красочно представил подвешенную за руки Элеонору, чью спину рассекает утяжелённая плеть с металлическими шариками на концах. Рот сразу наполнился слюной, и настроение пошло на лад. Пусть птичка трепыхается, пока может, скоро её бабушка потеряет корону, и она останется совсем одна. Беззащитная и прелестная…

Недавний кризис подорвал доверие аристократов к императрице. Тем более, Маргарет находилась в почтенном возрасте, её дар слабел, и, по слухам, смерть сразу двух любимых детей подорвала её рассудок. Многие аристократы не простили ей уход в полную изоляцию из-за страха перед Белым Роем, пока они спасали погибающую страну.

Сегодня Её Величество Маргарет Виндзор должна сложить с себя корону и передать власть, если не захочет столкнуться с мятежом крупнейших фракций. Ради такого Кроуфорд объединится с проклятым Монтегю, и потом они решат между собой, кто станет настоящим правителем.

Может, он удовлетворится постом министра финансов… пусть ворует сколько угодно, лишь бы не мешал вести жёсткую внешнюю политику и приводить колонии к покорности.

За приятным размышлениями Эдмунд не сразу заметил появления императрицы. Разговоры в зале стихли, и аристократы неохотно склоняли головы перед сгорбленной старухой, сохраняя видимость приличий. Времена, когда Маргарет Виндзор внушала страх, остались в прошлом. Не стоило ей отсиживаться в своём летнем дворце, испугавшись Белого Роя.

Сохраняя отрешённое лицо, императрица прошла прямиком к трону и села на него со сцепленными зубами. Похоже, каждое движение причиняло ей нешуточную боль. Аристократы остались на ногах, продолжая придерживаться столь любимых лордом Кроуфордом традиций.

— Раньше я любила весну, — голос Маргарет Виндзор резко контрастировал с болезненным видом, в нём по прежнему слышались сила и острый ум. Опытные маги прекрасно понимали, что она до сих сможет стереть в порошок большую часть присутствующих, пусть и заплатит за это жизнью. — Благодаря лордам Кроуфорду и Монтегю теперь я запомню её временем, когда меня лишили короны.

Лидеры лейбористов и консерваторов переглянулись. С одной стороны они боялись вызвать гнев монаршей особы, с другой они должны проявить себя сильными лидерами. Эдмунд на мгновение опередил Джулиана, выйдя из толпы и представ перед сощурившейся Маргарет.

— Ваше императорское величество, я безмерно уважаю Вас и ваши заслуги, Вы хорошо послужили нашей великой родине. — Он говорил почти искренне. Виндзор была прекрасным правителем в спокойной привычной обстановке, не давая развиваться существующим соперникам. Всё сломалось, когда на них напал новый враг. — Однако рано или поздно любой великий правитель понимает, когда настаёт момент отойти в сторону и передать власть следующему поколению.

— Вы всегда умели красиво говорить, лорд, — усмехнулась старуха, резко выпрямляясь. Теперь от неё буквально исходила сила, дар отреагировал на эмоции хозяйки и ненадолго вернул ей прежнюю мощь. — Но неужели вы думаете, что юная Элеонора справится с империей лучше меня? Особенно в такое тяжёлое время.

«Так ты вообще ничего не делала», — мелькнуло в голове раздражённого аристократа.

Похоже, Маргарет не хотела отдавать власть, прекрасно понимая, что Элеонора станет чьей-то марионеткой, ей банально не на кого опереться. Прошедшие потрясения сильно проредили лагерь лоялистов. В первую очередь личинки заражали приближённых к королевской семье, пытаясь добраться до правящей верхушки.

И даже с появлением сканеров Белого Роя обе партии под шумок казнили многих соперников, желая максимально ослабить императрицу. Отсиживаясь в безопасном дворце, она не смогла защитить собственных людей, и те, кто выжил, поняли намёк и сменили лагерь.

— От лица всех консерваторов я выражаю безмерную поддержку будущей королеве Элеоноре Виндзор, — заявил Кроуфорд торжественным тоном. — Она всегда найдёт в нас надёжную опору! Вместе мы снова сделаем Британию великой!

Люди за его спиной одобрительно загудели, демонстрируя величину усилившейся фракции. Чуть позднее Монтегю повторил за Кроуфордом почти слово в слово, и лейбористов в зале оказалось не меньше консерваторов. Оставшиеся лоялисты молчали, собравшись в дальнем углу, они чувствовали себя преданными.

Немногочисленные нейтралы и вовсе затерялись в толпе, стараясь не привлекать к себе внимания. Времена смелых одиночек прошли с «загадочной смертью» Огайо Гилерхеда. Кроуфорд с большим удовольствием сломал шею наглому цыплёнку, в последние мгновения своей жизни он резко отбросил идеалы, за которые якобы боролся, и тщетно молил о пощаде…

Маргарет Виндзор ничего не ответила лидерам партий, её губы сжались в узкую полосу. Постепенно в бальном зале её родового дворца всё отчётливее ощущалось напряжение. Отказ императрицы добровольно вручить корону внучке-марионетке приведёт к непрогнозируемым последствиям.

— Давай, бабушка, я справлюсь! — вдруг заговорила та, от кого меньше всего ожидали каких-то речей. Элеонора смело шагнула вперёд, встав рядом с Маргарет, её голубые глаза горели огнём пылкой юности. — Прижму распоясавшуюся аристократию к ногтю! Ты будешь мной гордиться!

— Справишься ли? — спросила действующая императрица будущую. — Не обманывайся их сладкими речами, мы пригласили в свой дом целый клубок змей.

— Я прекрасно понимаю, с кем имею дело, — на лице Элеоноры мелькнула ехидная улыбка. — Но ты сама слышала, нас заверили в полной поддержке! Это ведь касается и задуманных мной реформ, я права?

— Разумеется, но сначала нам нужно ознакомиться с подробным текстом, обсудить на ближайшем заседании парламента… — заговорил Кроуфорд.

— Нет, лорд, вы чётко заявили о безоговорочной поддержке. Если хотите видеть меня на троне, я ожидаю немедленного ввода новых законов. — Воздух вокруг Элеоноры задрожал, она тоже могла похвастаться сильным даром, истинная уроженка рода Виндзор. — Можете считать это сделкой.

— Могу я хотя бы узнать, в чём их суть? — поинтересовался он, с трудом сдерживая глухое раздражение. Его унижала какая-то соплячка на глазах у почтенных пэров! Вон и в рядах оставшихся лоялистов чувствовалось оживление, у них появилась надежда на нового сильного правителя.

— О, поверьте, там всё очень хорошо! С вашей безоговорочной поддержкой большой красивый закон сделает жизни наших подданных лучше. — Принцесса откровенно наслаждалась их «милой беседой». — Кто хочет встать рядом со мной? Мне плевать, лейбористы или консерваторы, все решения я приму сама. Те, кто поддержит их, получат особые королевские привилегии, повышение в ранге и земли.

По залу раздались тихие шепотки. Маргарет редко жаловала новые титулы, придерживаясь консервативной политики. Элеонора обещала реформы и возвышение тех, кто встанет рядом с молодой королевой.

Такие возможности возникают раз в жизни во время мощных потрясений. Прошлое было связано с крупной войной, затеянной Германской империей, но с тех пор успело смениться несколько поколений. Многие присутствующие вдруг осознали, что прямо сейчас они находятся в историческом моменте. Они даже не подозревали, насколько оказались правы…

Эдмунд медлил, взвешивая все «за» и «против». Не подчинить юную королеву, привязав к себе узами брака, а поддержать. На самом деле не самый плохой вариант, он станет премьер-министром и войдёт в доверие к Элеоноре. А там, если ей не удастся удержать власть и она растратит мнимую поддержку, можно и к порабощению вернуться. Он просто немного подождёт, как и всегда, рано или поздно она всё равно окажется в его постели.

— Мы согласны! — Монтегю Харрингтон на мгновение опередил Кроуфорда, во всеуслышание заявив о поддержке новой королевы. — Лейбористы всегда верно служили короне, и Вы, дорогая Элеонора, можете рассчитывать на всю мою партию и меня лично!

— Хорошо, клятва дана при свидетелях, и я верю в вашу честность… — в недолгой паузе, сделанной Маргарет Виндзор, чётко слышалось «иначе вы пожалеете, что родились на свет». — В таком случае я передаю корону своей любимой внучке…

«Сраный Джулиан! Слухи о индийских корнях его бабушки на редкость правдивы, только такой мусор мог осмелиться бросить мне вызов! Нечего ему делать в парламенте, в ближайшее время позабочусь о его устранении»…

За мыслями о скорой кровавой мести лично Монтегю и его прелестной дочери Эдмунд не сразу заметил появление нового действующего лица. Он был в этом не одинок, раздавшийся из-за спин крик оказался полной неожиданностью почти для всех лордов.

— Остановите церемонию! Ух, потрясно, всегда мечтал это сказать! Правда, там фигурировала свадьба супермодели, но так даже круче! — Полноватый подросток с покрытым яркими точками лицом шутливо поклонился обернувшимся лордам. Порванные джинсы и футболка с безвкусным мультяшным принтом смотрелись крайне неестественно на фоне строгих костюмов. — Теперь, когда я завладел вашим вниманием…

— Какая неслыханная наглость! — не сдержался кто-то из старого поколения консерваторов. — Стража, немедленно выведите мелкого нахала! Как он вообще здесь оказался⁈

У Эдмунда возник тот же вопрос. Он не мог определить возраст наглеца, плохо разбирался в детях, но опытный глаз немедленно выхватил знакомые черты. Волевой подбородок, идеальный нос, холодные голубые глаза. Он несомненно принадлежал к Виндзорам… точно! Это же принц Эдуард! Младший брат Элеоноры, который почти не появлялся на публике. Он вырос в совершенно неуправляемого дерзкого подростка и его отослали в закрытую школу-интернат исправлять характер.

— Эдди, какого дьявола ты здесь забыл⁈ — совершенно не по королевски выкрикнула Элеонора, обращаясь к брату. Прекрасное лицо принцессы стремительно краснело. — Стража, немедленно выведите его!

— О, сестрица, я бы очень советовал тебе быть поласковее с будущим императором и мужем! — он медленно облизал искусанные губы, видимо пытаясь показать себя крутым парнем. Получилось откровенно так себе, в данный момент принц напоминал глупого ребёнка. — Если прямо сейчас встанешь передо мной на колени, я позволю тебе носить одежду. А вы оставайтесь на месте, иначе я четвертую ваши семьи и заставлю смотреть!

Двинувшиеся было к принцу гвардейцы замерли и растерянно посмотрели на мрачную Маргарет, по бальному залу всё громче проносились недовольные шепотки.

— Юноша, немедленно извинитесь перед сестрой и королевой, иначе я лично накажу вас! — Монтегю поспешил продемонстрировать Элеоноре обещанную верность, смело шагнув навстречу скалящемуся подростку. — Я жду!

— Тебе лучше придержать язык, не знаю как тебя звать. — Эдуард громко зевнул, даже не потрудившись прикрыть рот ладонью… ему явно следовало чистить зубы хотя бы раз в день. — В отличие от вас, кучки пропахших старостью развалин, я прекрасно отдаю себе отчёт в происходящем! Выберете Элеонор, и вся Британия сгорит! Я ваш единственный шанс на спасение! И заметьте, прошу совсем немного — корону и любимую сестрицу в жёны.

— Да я лучше лягу в постель с медведем, чем с тобой! — запальчиво выкрикнула неопытная принцесса.

— Отличная идея, сестрёнка! Когда ты родишь мне наследника, брошу тебя к ним в вольер! Им очень понравится твоя сладкая плоть! — он снова попытался облизать губы, но ему помешала невидимая пощёчина. Монтегю обратился к своему дару и нанёс мощный удар, голова юного принца качнулась и, казалось, чуть не оторвалась от шеи. Сплюнув кровью от прокушенного языка, он безумно оскалился: — Ах так⁈ Получай, старик!

В следующие мгновения произошло нечто невообразимое. Принц Эдуард исчез в яркой вспышке, через мгновение оказавшись прямо перед Монтегю. Его кулак прошёл через мощный барьер, словно раскалённый нож сквозь масло, и пробил несчастного насквозь где-то в районе живота.

— Будь я милосерднее, вырвал бы тебе сердце и подарил быструю смерть! — выкрикнул он явно отрепетированную фразу. — Но ты будешь подыхать, смотря на свои внутренности.

Вырвав окровавленный кулак, он позволил шокированному Монтегю упасть и обратился к ахнувшей толпе:

— Тот, кто попробует исцелить его, отправится следом!

Новый облик преобразившегося Эдуарда позволял ему разбрасываться подобным угрозами. Теперь его тело скрывалось не за безвкусной подростковой одеждой, а за мощной футуристической бронёй. Полноватое лицо защищал шлем со светящимися глазами, и, кажется, он прибавил в росте.

Многие парламентарии вспомнили скандальное нападение на американский телеканал, да и лорд Кроуфорд сразу заметил знакомые черты — в похожих костюмах неизвестные ворвались к нему в квартиру и спасли от Белого Роя.

— Вы все жалкие глупцы, вообще не понимающие, что происходит! — возвестил Эдуард грозным синтетическим голосом. — Я один способен спасти всех от надвигающейся угрозы! Вас так напугали жалкие личинки в головах? Они ничто перед летящими к нам монстрами!

Из рук британского принца вырвались энергетические мечи. Он подошёл к замершему гвардейцу и рассёк его винтовку одним ударом. Не считая стонов умирающего Монтегю, в бальном зале Виндзорского дворца воцарилась звенящая тишина, а напряжение можно было потрогать голыми руками.

— О какой угрозе идёт речь, Эндрю? — холодно спросила действующая императрица, не сдвинувшись с трона.

— Тупая старуха, даже не может запомнить моё имя! — истерично расхохотался Эдуард, двинувшись прямиком к бабушке. — Все знаки были прямо у тебя перед глазами, но ты слишком глупа, чтобы поверить им!

Между ними вспыхнула энергетическая стена, Маргарет отгородилась от неблагодарного потомка силой своего дара. Он остановился с другой стороны барьера, вновь выдав истерический смешок:

— Думаешь, твоя устаревшая магия остановит меня? Наши традиции ничто перед силой будущего! — Погасив клинки, он вбил руку в чёрной бронированной перчатке прямо в барьер, и все с ужасом увидели, как он закачался волнами и погас. — Из любви и непомерного милосердия я предлагаю тебе прямо сейчас отдать мне корону. Так и быть, можешь остаться в этом дворце и мирно доживать последние дни, мне не нужно это старьё.

Ситуация накалялась. Эдмунд чётко чувствовал пронёсшийся среди других лордов страх. Они не понимали, что происходит, среди консерваторов любые перемены вызывали сильную тревогу.

Кроуфорд же смотрел на всё с точки зрения борьбы за власть, которая не менялась веками. Один претендент на престол бросил вызов другому… используя виденные ранее устройства. Разведка давно докладывала о волне загадочных убийств в США и других странах, где часто видели солдат в загадочной броне. И, выходит, Эдуард получил к ней доступ. Нужно действовать и хватать зашатавшуюся власть!

— Ваше высочество, таким образом вы ничего не добьётесь. — Эдмунд смело подошёл к гневно сопящему принцу, резко повысив голос и тем самым привлекая внимание нестабильного подростка. — Чем вы объясните свои притязания? Почему мы должны поддерживать вас?

— Ну, иначе вы все умрёте! — с готовностью ответил Эдуард, выдав не слишком высокий уровень интеллекта. Юная Элеонора на его фоне выглядела настоящим мастером интриг.

— Здесь больше сотни опытных магов, думаете, сможете справиться со всеми? — прямо спросил лорд Кроуфорд, внутренне готовясь к столкновению.

— Мне, по-твоему, делать больше нечего? Если я сейчас не получу корону, то просто уйду, а вы все умрёте. — Шлем магическим образом стёк на плечи засветившегося костюма, обнажая нагло улыбающееся лицо. — Вас всех сожрут!

На пустой ладони Эндрю во вспышке света появилась крохотная сфера. Он с равнодушным видом бросил её перед собой и та раскрылась, активировав объёмную голограмму. Вид распахнувшей клыкастую пасть твари вызвал многочисленные вздохи.

— Вот угроза, о которой я говорю! Слышали про игру «Легион»? В ней всё правда! К нашей планете движется непобедимая орда. Русские давно знают об угрозе и готовятся к ней, оставив вас в дураках. — Он презрительно улыбнулся и громко поцокал языком. — Вколите ему кто-нибудь, от его криков у меня голова болит.

Один из помощников воющего от боли Монтегю подобрал странного вида шприц и после некоторых колебаний выполнил приказ, всадив устройство в плечо. На глазах у изумлённых лордов кровь остановилась, и рана на животе стала постепенно затягиваться.

— Это регенератор, мы, Легионеры, регулярно используем их в сражении с жуками. — Эдуард явно наслаждался всеобщим вниманием, не очень умело пытаясь отыгрывать роль. — Я единственный, кто может остановить чудовищ! А если не получится, то благодаря одному щедрому спонсору я куплю космический корабль и улечу отсюда вместе со своими сторонниками и их семьями!

У Эдмунда натурально заскрипели шестерёнки в головах, он пытался осмыслить сказанное. Разумеется, он слышал о той игре, разведчики докладывали об удивительных совпадениях касательно Белого Роя. Но тогда он воспринял всё невсерьёз, не мог же какой-то русский оказаться во всём правым. Неужели… на Землю действительно готовится инопланетное вторжение⁈ И личинки были первой волной⁈

— Я спрашиваю в последний раз! — Принц Эдуард вновь подошёл к побледневшей Маргарет и издевательски поклонился. — Бабушка, не соблаговолишь ли отдать мне корону? Единственному, кто может спасти нашу империю! И поддержат ли меня другие лорды? Мои требования просты — признайте меня правителем и отдайте Элеонору! Или вас всех сожрут!

Эдмунд отказывался верить в происходящее, но доказательства были слишком убедительными. Странный костюм, неизвестные технологии, способность уничтожать магические барьеры. И удивительное возвышение некого князя Покровского обретало смысл, получается, у него тоже есть доступ к инопланетным технологиям!

Не веря собственным действиям, лорд Эдмунд Кроуфорд, лидер консерваторов и верхней палаты британского парламента, медленно опустился на одно колено. За ним последовали его подчинённые, чуть позже подчинились и лейбористы с нейтралами. Стоять остались немногочисленные лоялисты, их взгляды скрестились на Маргарет.

— Бабушка, не надо! — на лице юной Элеоноры впервые появился страх, превратившийся в отвращение, когда она встретилась взглядами с братом. — Я справлюсь!

— Боюсь, что нет. Прости, девочка моя. — Маргарет сняла с себя корону и бросила её под ноги торжествующего Эдуарду, словно кость собаке. Тот не поленился наклониться и водрузить её прямо на шлем. — Ты поймёшь меня, когда позврослеешь.

— Никогда! — принцесса попыталась уйти с гордо поднятой головой, но путь ей преградил пришедший в себя Монтегю. — Отойдите… что… нет, вы же обещали быть на моей стороне!

— Прости, сестрёнка, но ты проиграла! — мерзко рассмеялся торжествующий Эдуард, наблюдая за схватившими принцессу лордами. — Бросьте её в какой-нибудь глубокий подвал и посадите на голодный паёк. К нашей свадьбе и первой брачной ночи она должна быть ласковой и покорной. А пока сами решите, кто из вас самый могущественный и знатный и пошли устроим заседание совета. Объясню вам, что на самом деле происходит и какой у нас план.

Эдмунд сразу отметил изменившийся тон Эдуарда, он говорил как человек, знающий своё дело. Было очень странно надеяться на подростка, который всю жизнь провёл за компьютерными играми, но нутро заверяло Кроуфорда в правильности поступка.

Не обращая внимания на крики уводимой из дворца принцессы, он последовал за новым правителем Британии в компании злейшего недруга Монтегю. Им было очень интересно услышать, что скажет юный король.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.