Он — закаленный в боях, смелый и честный командор армады Ксора.

Она — последняя выжившая представительница древнейшей расы и его цель.

Он спасает её из лап космических работорговцев, но узнает её секрет. И это меняет все.

Направляюсь за землянкой. Ей далеко все равно не уйти, тем более босиком. Только в жучьей слизи изгваздается.

Её фигура мелькает в полумраке, светится, как маяк, и исчезает за поворотом.

— Нет, ну это уже ни в какие ворота! — Усмехаюсь ей вслед и перехожу на бег.

Удивительно проворная девчонка. Она бежит быстро, слишком быстро для человека. И слишком уверенно, будто знает этот корабль не хуже здешних обитателей.

Может, жуки таскали её по всем этим кишкам?

Поворот, ещё поворот. Скользкая слизь на полу мешает мне, но ей, видимо, ещё хуже. Впереди слышу лишь шлепанье босых ног. А потом раздается громкий вскрик и звук падения.

Добегаю. Девица без движений лежит на наклонной платформе. Зараза.

— И кто тебя дернул бегать наперегонки? — бросаю в воздух с досадой.

Подхожу, щупаю пульс. Слава Богам, не убилась. Похоже, просто головой треснулась. Без сознания, но дышит.

— Не обижайся, но так проще, — ворчу себе под нос, поднимаю и осторожно взваливаю себе на плечо. Легкая, как перышко, и пахнет от неё… закачаешься. Пока несу её к нам на корабль, то и дело нюхаю бок в районе талии. Не хочется отрываться. Этот аромат напоминает что-то давно забытое, домашнее, уютное.

— Тарвис, — говорю в рацию. — Последняя цель у меня, грей Сокол. Кольт, запускай обратный отсчет. Я уже почти на птичке.

Какой же кайф вернуться на нормальный железный корабль! Вместо хлюпающих звуков слышать жесткий металлический лязг магнитных ботинок по стальным переборкам.

Как только за мной закрывается абордажный модуль, Тарвис маневрирует и начинает отдаляться от жучатника.

— Ты такой её и нашел, Сай? — интересуется док, выходящий ко мне из медотсека, куда я как раз несу девушку.

Она ещё без сознания, вношу в белое помещение и закидываю её в медкапсулу, коротко киваю врачу:

— Проведи полный осмотр, Ди, — велю врачу. — Башкой треснулась, убегала от меня как ошпаренная.

Док кивает со скептической усмешкой — он у нас циник — с приборной панели запускает программу диагностики.

Возвращаюсь на мостик. Тарвис пилотирует наш корабль, Кольт напряженно смотрит на пульт управления зарядами, где догорают последние секунды жизни пираского жучатника, который мы только что зачистили.

Рядом трутся Дирк и Байрон, мускулы моего отряда.

— Куда определили заложников? — спрашиваю, разглядывая голограмму нашего маршрута к Ксор-219, ксорианской колонии, с которой меня отправили на эту миссию.

— Ди осмотрел их по прибытии, — отвечает Дирк. — Все в относительном порядке.

— Их всего пятеро оказалось, — добавляет Байрон. — Они ждут твоего решения.

— Всех распихать по криокапсулам, — велю ребятам. — Запрограммировать спасательный шаттл на полет на ближайшую орбитальную станцию Юниона. Запарковать шаттл там, залетим потом, вернем его обратно на фрегат.

У ребят все под контролем. Я пока не справлялся, как дела, у Кейлы, штатного механика, но она подождет.

Возвращаюсь в медотсек, где моя находка начинает приходить в себя. На всякий случай блокирую медкапсулу и смотрю на девчонку через стекло.

Её веки подрагивают, и вот она открывает глаза. Большие, яркие, испуганные. Я залипаю на неё. Да, она чертовски красива. Слишком красива даже для землянок, но это не моего ума дело.

Девчонка некоторое время лежит неподвижно, а потом начинает искать кнопку открытия капсулы. Беспорядочно шарит руками по внутренней обшивке. Там ничего нет. Гладкие прорезиненные панели. Поняв, что кнопок нет, она отчаянно стучит в боковую стенку кулаком и смотрит на меня чуть ли не с ненавистью в наполняющихся слезами глазах.

— Спокойно, — говорю мягко. — Ты в безопасности.

Она ничего не отвечает, только смотрит, как будто изучает меня. Или боится?

Улавливаю её запах, который пробивается через фильтры воздуха в капсуле. Такой приятный, что невозможно не вдохнуть поглубже.

В глазах девицы светится нетерпение и раздражение. Если её выпустить сейчас, она ведь дебош тут учинит. Может, она от плена у жуков умом тронулась? Они ж личинки в тело живых людей откладывают, такое разок увидишь, никогда прежним не станешь.

— Давай так, ты полежишь ещё и успокоишься — произношу назидательно. — Я тебя выпущу, когда буду уверен, что ты не натворишь бед.

С этими словами ухожу из медблока и останавливаюсь за стеклом, через которое видна капсула и девица внутри. Активирую защищённый канал связи и пишу сообщение командованию:

«Цель обнаружена и захвачена. Дальнейшие распоряжения?»

Ответ приходит практически сразу же.

«Действуйте по плану, командор Крейт. Доставьте груз на колонию Ксор-219. На этом миссия будет считаться выполненной».

Теперь надо просто долететь до Ксор-219 и сдать эту девчонку командованию. Ну и постараться не думать, кто она такая и почему меня чертовски сильно тянет к ней.

Темнота. Сначала я слышу только глухие удары сердца в ушах, будто они — единственное, что удерживает меня в реальности. Затем медленно проступают звуки: равномерное жужжание, приглушённые шаги, чей-то низкий голос. Всё становится яснее.

Открываю глаза. Яркий белый свет бьет в глаза. Непривычно после корабля жуков, в котором всегда темно. Я лежу в чём-то мягком, холодном, будто в коконе. Медленно перевожу взгляд и понимаю, что окружена пластиковыми стенами с окном почти над всем телом. Это капсула. Черт! Неужели погрузят в криосон? Я и так спала миллионы лет! Не хочу снова в небытие!

Воспоминания нахлынывают острой вспышкой. Я пыталась сбежать. Я знала корабль жуков, надеялась спрятаться и улизнуть на спасательном челноке. А этот мужчина… высокий, сильный, с опасным лицом и глазами, отливающими ртутью, которые смотрели будто в душу. Он открыл мою клетку. Но я знала, я сразу почувствовала, что он такой же, как жуки. Просто вместо них новый хозяин, который найдет другого покупателя и продаст.

Его лицо возвращается в памяти призрачным эхом. А потом я понимаю, что он стоит снаружи капсулы и смотрит на меня. Тёмные волосы, усталый взгляд, но не злой. Даже... заинтересованный. Заинтересовался новой зверушкой? Не тут-то было!

Паника поднимается мгновенно. Я инстинктивно дёргаюсь, пытаясь найти кнопку открытия капсулы, но холодные панели идеально гладкие, лишённые ручек или кнопок, я в ловушке.

Он стоит, наблюдая за мной. Высокий, напряжённый. По виду он ксорианец, они вроде не торгуют живым товаром, но это ничего не значит. Я сто́ю невероятных денег на черном рынке, никто не сможет удержаться от такого соблазна.

— Спокойно, — говорит он мягко. — Ты в безопасности.

Да, два раза! Делаю вид, что не понимаю. Даже не пытаюсь скрыть негодование по поводу того, что меня заперли.

— Давай так, ты полежишь ещё и успокоишься — добавляет мужчина назидательно. — Я тебя выпущу, когда буду уверен, что ты не натворишь бед.

На этом он выходит из комнаты с капсулой. Мне следовало быть осмотрительнее. Я сейчас не выгляжу беззащитной, попавшей в капитальный переплет девушкой. Пока я — угроза благосостоянию корабля. Мне следует показать смирение и испуг. А потом найти способ и сбежать.

Мужчина вскоре возвращается.

— Бузить будешь? — спрашивает он меня через стекло.

Я решаю молчать, не реагировать. Просто смотрю на него широко открытыми глазами, чтобы казаться испуганной. Молчание — это моя защита. Если он подумает, что я не понимаю его язык, возможно, допустит ошибку.

Он вздыхает, глядя на меня. В его взгляде нет угрозы, но есть раздражение. Он хочет, чтобы я ответила.

— Ты вообще меня понимаешь? — спрашивает он чуть громче.

Я сжимаюсь, отвожу взгляд, демонстрируя, что его тон меня пугает, а слов я все равно не понимаю.

— Отлично, — бросает он оглядывая комнату долгим взглядом. — Просто идеально!

Делает пару шагов по комнате туда-сюда. На нем уже нет высокотехнологичного костюма, в котором он пришел за мной на корабле жуков. Сейчас передо мной очень высокий и крупный и мускулистый мужчина в по-военному зеленой майке и грубых брюках с накладными карманами.

Невольно любуюсь на этого мужественного человека. Он притягательный и очень по-мужски красивый. Широкие плечи, безумный рельеф, футболка не может скрыть ни бицепсов, ни кубиков на животе. У него уверенные движения, лицо суровое, но не злое. Взгляд пронзительный, у меня в душе поднимается волна иррационального трепета, когда он смотрит на меня.

— Ладно, — говорит он, глядя на меня. — Кажется, ты успокоилась немного.

Он нажимает пару кнопок на сенсорной клавиатуре капсулы, и верхнее стекло отъезжает в сторону. Мужчина протягивает мне руку.

— Давай помогу, — манит меня пальцами. — Это старая модель с дурацкими бортами, самой будет неудобно выбираться.

Настороженно вкладываю свою в его ладонь, и он аккуратно, но уверенно помогает мне подняться и перешагнуть высокий борт капсулы.

Спрыгиваю на пол, и мужчина тут же подцепляет меня за локоть. Разворачивает к себе и заглядывает в глаза, будто раскрыл мое притворство.

— Есть будешь? — спрашивает он.

Я поднимаю взгляд, чувствуя, как его пальцы слегка сжимают мой локоть. Тепло его кожи проникает сквозь тонкую ткань моего платья, и что-то странное вспыхивает внутри. Его близость сбивает с толку, пробегает мурашками по спине.

— Ну? — повторяет он низким уверенным голосом, чуть склоняя голову. — Ты голодна?

Слова остаются висеть в воздухе. Я голодная, как волк. Жуки давали еду, но она у них почти несъедобная.

Он говорит на общем, но я не хочу показывать этому питекантропу, что понимаю его язык. Не двигаюсь, молчу, но чувствую его пристальный взгляд. Он изучает меня, точно пытается прочитать мои мысли.

— Ты всё-таки понимаешь, о чём я говорю, — вдруг медленно и тягуче произносит он.

Звучит даже немного лениво, но в тоне чувствуется скрытая сталь.

Я инстинктивно отвожу взгляд, продолжая отыгрывать легенду. Но его пальцы на моём локте чуть сильнее сжимают мою руку. Не больно, но достаточно, чтобы я почувствовала его контроль.

— Лжёшь, — говорит он тихо и прижимает меня к накачанной каменной груди, его дыхание касается моего лица, а в нос забивается умопомрачительно мужественный аромат его кожи.

— Ты очень плохо врёшь, — добавляет он мягче, почти нежно. — Мне бы следовало наказать тебя за вранье, но жуки сделали это за меня авансом.

Его пальцы скользят ниже, обхватывая моё запястье. Он поднимает мою руку к лицу и втягивает носом воздух с обратной стороны, где под кожей проявляются тонкие синие венки, и целует.

Очень нежный жест, и я таю от прикосновения его губ. Нестерпимо хочется поцеловать его самой. В нашей расе мужчины нарочито блеклые создания, и между полами нет влечения. Репродукция всегда осуществлялась в соответствии с графиком. А сейчас мое тело переполняют дикие, необузданные ощущения, которых я ни разу в жизни не испытывала.

Пусть он догадался, что я понимаю язык. Говорить мне не обязательно. Пытаюсь обнять его, чтобы сбить с толку, но он вдруг отпускает мою руку и делает шаг назад.

— Нет, — отрезает сурово. — Идем, тебе надо восстановить силы.

Ах так! К лицу приливает кровь, такого щелчка по носу я не ожидала. Демонстративно поворачиваюсь к нему спиной и складываю руки на груди. И в этот момент происходит то, чего я вообще не ожидала.

Её молчание действует мне на нервы. Ладно бы правда испугалась, но я не чувствую волн её страха, она явно хитрит. За всем этим притворным испугом скрывается нечто большее, её настоящий секрет.

Она демонстративно отворачивается, складывает руки на груди. Её поведение, конечно, меня забавляет, раздражает немного в хорошем смысле, но я не собираюсь тратить время на эти игры.

— Ладно, хватит, — говорю, шагнув ближе.

Она не реагирует.

— Сам напросилась, — ворчу я и, прежде чем она успевает что-то сообразить, подхватываю её на руки, перекидываю через плечо, как мешок с припасами, и направляюсь к кухонному отсеку.

Она начинает беспорядочно дёргаться, но силёнок у неё немного. Её лёгкость только подчёркивает контраст между её хрупкостью и моей силой.

— Не изводи себя, — бросаю я, чувствуя, как её руки слабо упираются в мою спину. — Просто идём поесть.

Она замирает, будто мои слова её удивили. Или просто устала сопротивляться.

Кухонный отсек — небольшое помещение с двумя столами, закреплёнными к полу, и стандартным набором оборудования для приготовления пайков. Я усаживаю её за один из столов.

— Сиди, — говорю, указывая на место. — Никто тебя здесь не тронет.

Она не двигается, только смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Снова пытается изобразить жертву.

— Да уж, — вздыхаю я, доставая из отсека стандартный рацион. — Не знаю, чем вас кормили жуки, но лучше этого вряд ли было.

Разогреваю пайки в термокамере и ставлю перед ней порцию в одноразовом перерабатываемом биоконтейнере и такие же приборы. Её взгляд падает на еду — какие-то бобовые, простые протеины, немного гидролизованных овощей. Замечаю, как напрягаются её пальцы. Она явно голодна.

— Ешь, — говорю мягче, чем планировал.

Она продолжает сидеть неподвижно. Я прислоняюсь к противоположной стене, наблюдая за ней.

— Ты не отравишься, — добавляю спокойно.

Её взгляд перемещается на меня, в нём больше напряжённости, чем страха. Она берёт в руки вилку, медленно накалывает содержимое контейнера. Её движения кажутся неуверенными, но я чувствую, что она изучает меня, словно хочет понять, кто я такой.

Моя рация коротко щёлкает, сигнализируя о сообщении. Я игнорирую его. Наблюдаю как девчонка ест. Я улавливаю волны её мозга — она несколько дней нормально не ела, но не дает себе наброситься на пищу. Пережевывает аккуратно, сдержанно.

— Ты всё ещё притворяешься, что не понимаешь меня? — бросаю, стараясь звучать как можно более нейтрально.

Она останавливается на секунду, её взгляд пересекается с моим, но она снова ничего не отвечает.

— Думаешь, так легче будет сбежать? — продолжаю, слегка наклоняясь вперёд. — Спойлер: нет.

Она всем телом напрягается. Как пить дать, всё ещё обдумывает побег. Она — хищник в клетке. Только вот клетка куда больше, чем ей кажется.

Она удивительно грациозно и прытко выпрыгивает из-за стола и через мгновение уже оказывается у двери в кухонный отсек. Будто решила идти ва-банк. Нет, девочка, я быстрее.

Одним шагом оказываюсь рядом, обхватываю её запястье и тяну к себе, не давая шмыгнуть в дверной проем.

— Даже не пытайся, — тихо, почти шёпотом, говорю ей.

Её глаза снова раскрываются от удивления. Я чувствую её дыхание, быстрое и сбивчивое. Передо мной безумно сексуальная и такая же дикая девица, которая ведет какую-то свою игру.

— Если хочешь свободы, сначала придётся научиться честности, — добавляю, чуть наклоняясь к её лицу.

Она замирает. Аромат чуть светящейся кожи забивается в нос, будит спящее внутри желание. Ксорианцы умеют сдерживать свои природные порывы, но поддаются женским чарам так же, как и другие расы. Мы не лишены ничего мужского, а эта девчонка будит самое потаенное одним своим взглядом, в котором смесь страха и чего-то, что я не могу назвать. Как будто она сама не понимает, что чувствует.

Я отпускаю её руку и встаю в дверном проеме отсека, жестом указываю обратно на стол.

— А теперь сядь и доешь, — повторяю снова уже без сюсюканий. — И я покажу, где ты будешь жить.

Девчонка наконец подчиняется. Усаживается обратно за стол, снова берет приборы и ест. Так же медленно и так же тщательно, не сводя с меня глаз. То ли загипнотизировать пытается, то ли напряженно ожидает, что я отвернусь. Не отвернусь. Ни на секунду незапертой не оставлю. Ищи её потом по всему фрегату. Тут найдется много укромных углов, где можно надолго затихариться.

Пока она доедает паек, рация успевает щелкнуть ещё несколько раз. Меня ждут на мостике. Значит, потом найду время познакомиться поближе с этой недотрогой, а ее пока придется запереть.

Я доедаю очень съедобную и даже вкусную пищу, чувствуя, как тепло еды растекается по телу. Впервые за долгое время желудок не сжимается от голода. Жуки кормили чем-то мерзким — технически съедобным, но настолько отвратительным, что даже я, привыкшая к суровым условиям, едва могла этого есть.

Мужчина, который поймал меня, стоит в дверном проеме, наблюдает. Его взгляд скользит по мне, как будто он пытается решить какую-то загадку. Его внимание проникает в каждую клетку моего тела.

Когда я заканчиваю, он кивает в сторону выхода.

— Идём, — говорит он коротко.

Я поднимаюсь, следуя за ним. Он ведёт меня по узким коридорам своего корабля. Здесь всё другое, чем у жуков: металл, свет, порядок. Всё выглядит настолько стерильно и чётко, что контраст с жучатником разительно меняет атмосферу.

Он открывает дверь в небольшую каюту.

— Это твоё место, — говорит он, жестом показывая на кровать. — Здесь безопасно. Не пытайся сбежать.

Не пытайся сбежать. Легко ему говорить.

Он выходит, закрывая дверь за собой, и я слышу, как срабатывает замок.

Обвожу взглядом каюту. Она крошечная, с кроватью, столом и небольшим шкафом. Над кроватью — вентиляционная решётка. Сердце начинает биться быстрее. Если я смогу пробраться через воздуховод, у меня будет шанс добраться до спасательных шлюпок. Я подглядела план эвакуации, пока мы шли сюда.

Поднимаюсь на кровать, подтягиваясь к решётке. Она крепится на четырёх болтах, но кажется старой, а мои пальцы достаточно проворны. Я осторожно вытаскиваю первый болт, затем второй.

Каждое движение заставляет кровь бежать быстрее. Я знаю, что времени немного. Этот мужчина слишком внимателен. Он может вернуться в любой момент.

Когда последний болт наконец поддаётся, я снимаю решётку и начинаю протискиваться в узкий воздуховод. Моё сердце стучит так громко, что, кажется, его можно услышать.

Воздуховод узкий, я помещаюсь только по диагонали и приходится ползти как червяк. Медленно протискиваюсь дальше и дальше. Но, как назло, когда я уже почти полностью скрылась в воздуховоде, из каюты доносится мужской голос. Его голос.

— Ты что, издеваешься?! — звучит скорее раздосадованно, чем свирепо.

Я принимаюсь карабкаться изо всех сил, стараясь заползти в воздуховод как можно глубже, но уже ощущаю стальную хватку на лодыжках. Мужчина вытаскивает меня обратно.

— Я же сказал — не пытайся, — рычит он, схватив меня за плечи и прижав спиной к шкафу. — Что с тобой не так, черт подери?!

Его сильные руки обжигают горячим прикосновением. Рядом с ним я чувствую себя слабой и беззащитной.

Я пытаюсь вырваться, но он удерживает меня железной хваткой. Скользит по мне тяжёлым пристальным взглядом, точно пришпиливая к чертову шкафу, задерживается на губах, спускается к шее, явно отмечает грудь, обтянутую лифом тонкого платья.

Дрожу под этим взглядом. Внутри просыпается животный инстинкт загнанной в ловушку жертвы, которой проще отдаться, чем быть растерзанной. Но кроме страха, я уже испытываю притяжение к этому мужчине. А его запах… Дышала бы только им. Это потому что мой организм на генетическом уровне определил, что в банке данных ещё нет генокода этого вида, и хочет его заполучить.

— Ты что, считаешь меня идиотом? — произносит мужчина низко почти угрожающе, но не злобно.

Он прижимает меня к дверце шкафа так, что я не могу двигаться. Наклоняется, оказывается близко к моему лицу, настолько близко, что я чувствую его дыхание.

Сердце заходится в бешеном ритме, и уже не только от страха. Его сила, его близость пробуждают во мне дикую и необузданную сущность, какой я по сути и являюсь, только вынужденно держу себя в руках.

— Что ты скрываешь? — его голос становится более мягким и тягучим, но от этого только страшнее.

Он не должен узнать мой секрет.

Я молчу, но не могу отвести взгляд от его глаз. Они сверкают, как раскалённый металл.

Его руки всё ещё удерживают меня. Он напряжён, его грудь поднимается и опускается в такт тяжелому дыханию. По нему видно, что он тоже себя сдерживает. Мои феромоны уже подействовали на него, контакт установлен.

И вдруг он наклоняется и сминает мои губы в грубом жадном поцелуе. Моё сопротивление тает, а тело поддаётся. Этот грубый поцелуй пробуждает во мне то, что я никогда не испытывала. Влечение. Волнение, жар, жажду. Это больше меня и от меня не зависит. Я уже хочу этого мужчину. Хочу так сильно, что ноги слабеют, а между бедер полыхает пожар.

Он отстраняется на секунду, его взгляд становится ещё более пронзительным.

— Ты точно этого хочешь? — спрашивает он хрипло, севшим голосом.

Мужчина говорит низким, хриплым, полным сдерживаемого напряжения голосом. Смотрит на меня, пронзительно, в глазах обжигающее пламя. Дрожу от смеси остаточного страха, дикого желания и ощущения, что он полностью контролирует ситуацию.

Я не могу ответить словами, но всё во мне кричит «да». Я никогда не чувствовала такой жажды — дикой, животной, захватывающей.

Он стягивает тонкие лямки моего платья. Я замираю, когда его руки касаются моей кожи. Это лёгкое движение, но у меня невольно перехватывает дыхание.

Платье медленно сползает с плеч, открывая ключицы, затем грудь. Я не останавливаю его. Хочу. Хочу больше, чем что-либо в жизни.

Его руки, большие и тёплые, обхватывают мою талию. Он прижимает меня к себе, вдавливает в мощную грудь, и я животом чувствую его эрекцию. Огромный, наполненный силой член.

Платье соскальзывает полностью. На мне только трусики, тело пылает и изнывает от желания, между ног мокро. Мужчина смотрит на мою обнаженную грудь, и я не пытаюсь её прикрыть. Это заложено в моей генетической природе. Мы, эйри, идеально настроенные на секс любовники. А в случае с этим мужчиной, моя природа требует получить его ДНК.

Он подхватывает меня на руки и в одно плавное движение укладывает на кровать. Наклоняется, целует в шею. Его горячие губы оставляют влажные следы на коже, руки скользят к груди, играют с затвердевшими сосками. Я выгибаюсь ему навстречу, не в силах выдерживать дикий шквал возбуждения.

— Ты волшебная… — шепчет он.

Одна его рука продолжает мять и ласкать грудь, другая спускается по животу и оказывается там, где я больше всего её хочу. Он сначала дразнит, перебирая пальцами складочки нежной кожи, затем проникает внутрь, заставляя меня извиваться под ним. Тело мелко дрожит от его прикосновений, а желание захлёстывает волнами.

Я тянусь к его ремню, но он перехватывает мою руку, останавливая её.

— Не спеши, — хрипло говорит он, и его голос звучит почти нежно.

Но я больше не могу ждать. Я чувствую его нетерпение, вижу, что он сам едва сдерживается. Настойчивее хватаюсь за пряжку ремня, упрямо смотрю ему в глаза, показывая, что хватит прелюдий.

Он усмехается и стягивает футболку с очумительного торса. Он просто гора идеальных мышц, громадный, рельефный, как самые красивые и атлетичные изваяния в моем мире. Бог из учебника истории спустился на землю и принял человеческую форму. Не могу оторвать взгляд. Внутри все скручивает от нестерпимой жажды. Мое тело хочет этого самца в себе.

Мужчина снимает брюки, стягивает следом боксеры, предстает передо мной полностью обнаженным, и мне становится немного страшно. Он ксорианец, на две головы выше меня. Я слышала, что у ксорианцев большие тела. Очень большие во всем. Эта дубина меня просто разорвет!

Мозг уже отдает команды бояться, а телу плевать, между ног все хлюпает, внизу живота печет, спину тянет. Я призывно развожу ноги, хотя должна прямо сейчас вскочить и забиться в дальний угол.

— Не бойся, — шепчет он, устраиваясь между моих бедер. — Я не причиню тебе вреда.

Не иначе, прочитал мои мысли. Потому что выгляжу я сейчас крайне развратно и совершенно согласно.

Он приставляет к моей дырочке большую бархатистую головку и аккуратно вдавливает в меня. Медленно и очень постепенно. Входит, кажется, до середины, замирает.

Нет, он огромный, это правда, но мне не больно. Мозг ещё немного сомневается, а тело уже распробовало мужчину на вкус и ликует, снабжает мозг эндорфинами, чтобы уже перестал вырабатывать адреналин.

Мужчина делает первый толчок, кажется, входит чуть глубже, но мне не видно, я могу судить только по наполненности и тому, как он растягивает меня.

Это крышесносные ощущения, я купаюсь на волнах наслаждения, закрываю глаза и полностью отдаюсь на милость этого огромного во всех смыслах красавца.

Он очень медленно увеличивает темп и глубину, но, кажется, получает кайф оттого, что мое тело все больше разрабатывается и пускает его все дальше. Однако его движения, хоть и становятся увереннее, всё ещё сдержанные, он боится сделать мне больно.

Количество эндорфинов и серотонина у меня в крови зашкаливает и начисто срывает тормоза. Впиваюсь ногтями ему в спину, сгибаю ноги в коленях и отвечаю на каждый толчок, будто сама хочу нанизаться на него как можно глубже.

Он с рыком перехватывает инициативу и принимается вколачиваться на полную длину. Наконец-то. Мое тело принимает его без остатка, это чистейшее блаженство, и я тону в волнах нашего резонирующего желания.

В какой-то момент он берет меня за запястье и кладет мою ладонь мне на промежность. Понимаю его жест правильно и принимаюсь себя ласкать. Но мне много не надо. Всего пара круговых движений вокруг самой чувствительной точки — и я взрываюсь в улетном оргазме, сжимаясь и пульсируя но огромном ксорианском члене.

В этот момент мужчина немного замедляет движения, дает мне насладиться, сладостная агония стихает, и он начинает двигаться дальше. Уже совершенно не церемонясь, вколачивается со всего размаху, жестко гвоздит меня к кровати. Я снова начинаю ощущать возбуждение почти сразу.

Это вполне мог бы быть второй оргазм, если продолжить, но мужчина резко выходит раньше. Отстранившись, он делает ещё пару движений рукой и изливает вязкую белесую жидкость мне на живот.

Все мое возбуждение как рукой снимает. Хочется закричать ему «Ты что ж творишь, скотина?!» но я все ещё не говорю и постараюсь прикидываться немой до победного, чтобы меня не заставили говорить о том, о чем я не хочу. Но он только что уничтожил… биометериал, который мое тело хотело забрать себе.

Эйри испокон веков собирали гены всех гуманоидных цивилизаций и рас, нам нужно родить потомство от представителя расы, чтобы его гены записались в нашу общую информационную сеть.

А этот питекантроп просто и бездарно слил своего нерожденного ребенка! Нет, наверное, у него есть причина, только вот я её не узнаю. Потому что не спрошу. А злит неимоверно все равно.

Рывком перекидываю ноги через него и вскакиваю с кровати. Судорожно вырываю салфетки из дозатора на столе и принимаюсь убирать испорченный биоматериал. Это ж надо так бездарно…

Порывисто напяливаю платье и не поворачиваюсь к нему. Злюсь почем свет стоит. А он вдруг… разворачивает меня к себе и втыкает мне в лицо очень недобрый взгляд, который может означать только одно — он догадался.

Девчонка вскакивает с кровати, едва ли не сбивая меня локтем. На щеках алый румянец, глаза горят яростным огнем, движения резкие и порывистые. Она хватается за салфетки, судорожно стирает с живота мои следы, будто ей противно.

Я смотрю на неё, и внутри меня что-то неприятно ёкает. Нет, ей не противно. Это что-то другое. Она злится. В каждом её движении читается раздражение, как у зверя, которого загнали в угол.

— Что не так? — бросаю я, поднимая бровь.

Она, конечно, молчит. По-прежнему.

Я поднимаюсь, беру с пола свою футболку и надеваю её, не сводя с девчонки глаз. В голове крутится тысяча вопросов. Её молчание теперь раздражает ещё больше. Она явно может говорить, это уже очевидно. Но почему-то упорно молчит.

Когда я натягиваю брюки, её эмоции почти пробиваются сквозь мой ментальный щит. Мозговая активность у неё... слишком яркая. Слишком сложная. И что самое неприятное — её мысли, эмоции, разозлили меня. Сосредоточенность потерялась, и теперь картинка смазана.

Она отбрасывает грязные салфетки на стол и принимается натягивать платье, скрывая от меня умопомрачительно сексуальную задницу и беззащитную спину. Вроде обычное дело — одеться, но движения такие дерганые, будто она пытается сдержать себя, но не может.

И тут я чувствую.

Ментальный всплеск.

Я не такой сильный ментал, чтобы читать мысли напрямую, но я отлично считываю эмоции. Этого хватает. И то, что она ощущает... Это гнев. Смешанный с какой-то странной тоской. И потом до меня доходит.

Её злость связана с... моим решением.

— Ты злишься из-за этого? — спрашиваю, не удерживаясь. — Ты злишься, потому что я не сделал то, что ты хотела?

Она не отвечает, только молча одергивает платье.

Моё терпение лопается.

— Да что с тобой не так?! — резко бросаю я. Выходит громче, чем следовало бы.

Она не реагирует. Так и стоит ко мне спиной и натужно дышит. Игнорирует! Словно я — пустое место.

Это окончательно взрывает меня.

— Всё. Мне это надоело, — рявкаю я.

Резким движением разворачиваю её к себе за плечо и как пушинку закидываю на плечо. Она пытается вырываться, барабанит мне по спине кулачками. Только больше раздражает, как назойливый москит.

— Раз ты не хочешь говорить, то я больше не собираюсь играть в эти игры, — рычу и грубо целую её в бок. Чем вызываю очередной всплеск попыток вывернуться.

— Успокойся, — рычу я. — Или понесу так, что тебе не понравится.

Она замирает. Я чувствую её сердцебиение, как барабанный бой, эхом разлетающийся по моему телу.

Дверь в отсек погружения в стазис открывается перед нами, и я захожу внутрь.

— Хочешь молчать? Отлично. У меня есть способ решить все проблемы, не слушая ни слова, — говорю холодно, активируя криокапсулу.

Девчонка выгибается и выглядывает из-за моей спины. По её телу пробегает ощутимая судорога, напрягается, кажется, каждый мускул.

— Да. Ты меня слышала, — продолжаю. — Мне будет куда проще довезти тебя до Ксор-219 в стазисе. Без вопросов, без побегов.

Я снимаю с плеча и укладываю её в криокапсулу. Она дёргается, пытается вылезти, но я легко удерживаю её, фиксируя запястья.

— Довольно, — шиплю я.

Я кладу руку с чипом-допуском на сенсорную панель, и капсула оживает. Мигает огоньками, на небольшом дисплее пишутся стадии готовности. Резко убираю руку и закрываю стекло. Девчонка впечатывает обе ладони в него изнутри, в глазах стоят слезы, а на лице трагическое выражение.

— Всё, — говорю я, запуская таймер обратного отсчета. — Тридцать секунд на прощание.

Наклоняясь ближе и провожу языком по стеклу капсулы. Самому жаль замораживать эту девчонку.

Сексуальная, зараза. Я бы не отказался оставить её в своей каюте до самого прибытия на Кстор-219, так она же снова попытается удрать. И не прекратит попыток.

На таймере остается пять секунд.

— Спи, — произношу мрачно и разочарованно.

И вдруг...

— Нет! Стой! — её голос разрывает воздух, а кулачки неистово барабанят в стекло.

Я бью по сенсорной панели, аварийно ставя процедуру погружения в стазис на паузу.

— То есть ты все-таки можешь говорить, — произношу с лёгкой издевательской усмешкой.

Её лицо пылает, в глазах плещется невообразимый букет от паники до ярости. Она дышит тяжело, а её губы дрожат.

— Не делай этого, пожалуйста, — говорит тихо, интонация умоляющая.

Я даже на секунду допускаю, что у неё есть какие-то медицинские противопоказания к стазису, но тут же отметаю эту мысль. Она притворялась и лгала, и сейчас может выдумывать. В стазисе ей точно не сбежать, вот и пошла на уступки, лишь бы оставить себе возможность побега. Меня предупреждали, что цель будет пытаться удрать, но я не думал, что настолько исступленно.

— Я не выпущу тебя, пока все не расскажешь, — кладу обе ладони на стекло. — И помни, чтобы отправить тебя в спячку, мне нужно всего лишь нажать одну кнопку. Процедура запустится через секунду.

Она мелко кивает с обреченным лицом. Сдалась-таки. Поглядим!

— Что ты хочешь знать? — спрашивает она осторожно.

Когда он закрывает стекло капсулы, всё внутри переворачивается. Я упираюсь ладонями в прозрачную укрепленную крышку, но знаю, что это бессмысленно. Сердце бешено колотится, дыхание сбивается, горло сдавливает от паники.

Я не боюсь стазиса, не боюсь тьмы, даже не боюсь смерти. Но я боюсь потерять свободу. Боюсь превратиться в товар, доставляемый заказчику в замороженном виде, который потом станет... инкубатором для выведения улучшенного потомства.

Секунды тянутся невыносимо долго. Он стоит рядом, его пальцы играют над сенсорной панелью, запускающей погружение в стазис. Он холодно смотрит на меня, но я вижу, что это маска. Он сам не хочет этого делать. Но сделает, потому что должен.

Паника накрывает меня с головой. Мой разум кричит о том, что это конец. Меня разбудят уже на месте, и я больше никогда не выберусь. Никогда не смогу сбежать.

Я вспоминаю, как жуки возили меня по черным рынкам, как оценивающие взгляды щупали мою кожу. Вспоминаю, как они говорили о моей ценности, о том, что меня можно использовать для создания эволюции вида. Об эйри слышали немногие, но в галактической паутине есть информация о нас. Жуки, собственно, так и прознали про меня и, найдя, решили обогатиться на несколько поколений вперед. При мне они отложили личинки в несколько людей, а меня берегли, выставляли на продажу.

И вот теперь он. Этот мужчина, который спас меня от жуков, который смотрел на меня не как на вещь. Его поцелуи, его руки, его тело — всё это было настоящим, не похожим на грязь, в которой я барахталась до него. Но теперь... теперь он собирается сделать со мной то, чего я боюсь больше всего.

— Всё, — говорит он, запуская погружение в криосон. Надо мной светится индикатор с обратным отсчетом. Нет, надо что-то сделать! Нельзя засыпать!

Он требует все рассказать. Угрожает, что усыпит меня. Он поступает жестоко, сам не зная что это так. Для него единственно верный вариант поведения — выяснить все.

— И помни, — назидательно цедит он, — чтобы отправить тебя в спячку, мне нужно всего лишь нажать одну кнопку. Процедура запустится через секунду.

Да вижу я, что через секунду. Замираю, почти не дыша. Он не отступит и заставит меня все рассказать. Но лучше так, чем… куда он там меня доставить должен?

Пульс бьёт в висках, адреналин щедро разливается по венам, но страх сменяется смирением. Это конец моей игры.

— Для начала давай познакомимся по-человечески, — произносит он с легкой насмешкой.

— Я для тебя товар, зачем тебе мое имя? — не могу удержаться от язвительности. Переполняет обида.

— Товар? — усмехается он, скрещивая руки на груди. — Да, конечно, именно поэтому я спас тебя из гнезда жуков, рисковал своей шкурой и таскал на руках, чтобы потом продать. Логично.

Звучит невероятно саркастично. Но ему не понять моих страхов, если я не расскажу о себе. А я не хочу. Если он узнает, кого захватил, это все безвозвратно изменит.

— Ты сам сказал, что доставишь меня заказчику! Это не я придумала, Робин Гуд космического масштаба! — выговариваю сердито.

— Я это сказал, потому что ты не даёшь мне выбора! — резко парируюет он, снова нависая над капсулой. — Молчишь, врёшь, пытаешься сбежать… Да я уже устал гадать, кто ты и почему из-за тебя мне приходится разбираться с этим бардаком!

— А ты не разбирайся, просто отпусти меня! — упираюсь руками в стекло криокапсулы

— Отпустить тебя? — усмехается он, качая головой. — И что ты будешь делать? Куда ты направишься? На ближайшую станцию, чтобы тебя снова схватили какие-нибудь отбросы? Нет, милая, так дело не пойдёт.

Молчу насупленно

— Ну вот, снова молчишь, — раздражённо бросает он, опуская кулак на стекло капсулы. — Молчанка не поможет. Я же предупреждал тебя!

Он снова заносит руку над пультом криокапсулы. Замираю от страха.

А он прищуривается, глядя в мое напряжённое лицо.

— Ты либо сейчас рассказываешь мне, что к чему, либо мы вернёмся к плану с криосном, — цедит жестко и безапелляционно. — Тебе выбор нравится?

— Нет! — выпаливаю. — Спрашивай уже что хочешь знать!

— Ну наконец-то! Можно вернуться к вопросам? — он снова говорит с издевкой и в приказном тоне добавляет: — Имя!

— Эйя! — выкрикиваю в тон громко.

— Просто Эйя? — удивленно переспрашивает он. — Ну что ж. Я Сайлос. Будем дружить.

— Не будем! — выплевываю я. — Ты мне не друг!

— Ой ли… Ладно, проехали, — спокойнее говорит он, выглядит немного разочарованным — А теперь расскажи, кто ты такая? Что ты такое? И почему, чёрт побери, из-за тебя меня отправили на эту миссию?

Наклоняется и почти прилипает к стеклу криокапсулы, жадно пожирает взглядом мое лицо и тело.

— Давай, удиви меня, — облизывает губы.

Эх, Сайлос, Сайлос, ты и близко не представляешь… Что ж. Он заставит меня сказать так или иначе. А я… возможно, смогу разубедить его отдавать меня тем, кто его послал.

— Я не знаю, что у тебя там за миссии. Я... — запинаюсь, не зная, как подступиться к своему рассказу. — Надо начать с начала, наверное… В общем, мне много миллиардов лет…

— Слушай, придумай легенду попроще, а? Я ведь в миг её разоблачу! — Сайлос не скрывает саркастического неверия.

Обидно! Я делюсь с ним сокровенным, архиважным, а он… издевается!

— Ну и иди тогда, раз не веришь! — выговариваю обиженно и отворачиваюсь. Не буду перед ним унижаться. — Можешь усыпить меня. Плевать уже.

Но Сайлос не запускает погружение в стазис. Заинтересовался.

— Говори уже! — рычит он недовольно, явно скрывая любопытство за напускной суровостью.

Вздыхаю.

— Я эйри. Это раса давно вымерших существ, — произношу скрепя сердце. По одному слову «эйри» во всемирной паутине можно накопать много информации, которая дошла до нынешнего поколения людей от моих пойманных сородичей. — Наша планета, Эйри, была разрушена миллиарды лет назад. Выжившие разлетелись по бескрайнему космосу в спасательных модулях. Те, кому повезло упасть на какую-нибудь планету, выживали в саркофаге, в который перестраивался модуль. Этот саркофаг использовал энергию и питательные вещества из окружающей среды.

Делаю короткую паузу, оценивая реакцию Сайлоса. Пока заинтересованно молчит и даже не хмурится. Верит?

— Жуки напали на планету, где был мой саркофаг. Ты знаешь, как они пожирают планеты. Меня, естественно, нашли, разбудили и захватили. В их информационной сети уже была информация об эйри, поэтому меня содержали максимально бережно, чтобы выгодно продать. Вот и вся история.

Тоскливо выдыхаю. Вроде рассказала, но утаила самое главное. Надеюсь, этот питекантроп удовлетворится ответом.

Он долго молчит, глядя на меня из-под тяжёлых век. Кажется, переваривает. Этот взгляд — холодный, проницательный, слишком пристальный — заставляет меня ёжиться внутри.

— Эйри, — медленно произносит он, будто пробует слово на вкус. — Знаешь, мне нравится думать, что я повидал многое за свою жизнь, но ты только что переплюнула всё, что я считал возможным.

Он выпрямляется, отступает на шаг. Скрещивает руки на груди, всё ещё наблюдая за мной. Я чувствую себя под прицелом.

— Если это правда, — продолжает он, — твоя ценность на чёрном рынке зашкаливает. Просто уже в качестве раритета или объекта для исследований.

Его голос снова звучит хрипло, а ещё я слышу в нем нотки сарказма.

— Жуки держали тебя, как яйцо дракона, но точно не потому что ты — живая легенда. В чем твоя ценность, эйри?

Сжимаю губы. Взгляд Сайлоса становится острее, он снова подходит к криокапсуле.

Увильнуть не удастся. Я уже сказала достаточно, он нароет остальное в паутине. Если скажу сама, заработаю пару очков доверия.

— Эйри — это вселенский банк генов, — произношу с расстановкой, чтобы звучать как можно увереннее и понятнее, но Сайлос хмурится, видимо, пытаясь соединить части мозаики.

— Это как? — спрашивает он.

— Ну… не спрашивай, как это работает. Как только самка эйри рожает потомство от представителя другой расы, ДНК отца записывается в информационную сеть, — у меня при всем желании не получится объяснить лучше. — Мы храним информацию обо всех гуманоидных существах, от кого родили.

— А детей этих куда? Гибридов и уродов? — пренебрежительно выплевывает Сайлос. Догадался, что моя природа заставила меня хотеть зачать от него ребенка.

— Наши гены не участвуют в формириовании плода, — выдыхаю, потому что раскрываю самое ценное и важное. — От тебя бы я родила ксорианца. Но…

Замолкаю. Ради этой особенности на эйри ведется охота, черные археологи ищут наши саркофаги по всей Вселенной, а одна самка эйри на черном рынке стоит с небольшую галактику.

— Но что?! — свирепо оживляется Сайлос. — Ребенок бы умер? Говори уже до конца!

— Нет, не умер бы. Наши гены усиливают потомство. Твой ребенок родился бы гением или вундеркиндом, это был бы ксорианец по сути, но настолько превосходящий всех сородичей и предшественников, что стал бы как всесильный бог.

Говорить это вслух — словно обнажить себя перед ним. И меня накрывает нарастающая волна стыда, смешанного с обидой.

— Хорошо, что жуки яйцекладущие, — вырывается у него с нервным смешком. — И тебя не отдали на съедение личинке. А то появился бы у нас супер-пупер-мега-жук, что бы мы с ним делали?

Он находит в себе силы шутить. А у меня внутри полное опустошение. Я содрала перед ним кожу, раскрыла самые страшные тайны, то, чего не найти на просторах паутины. А он… отшучивается.

— Что ты теперь со мной сделаешь? — спрашиваю сдавленно и ловлю тяжелый неприятный взгляд человека, который уже принял фатальное решение.

Я отменяю программу погружения в стазис и вынимаю Эйю из криокапсулы. Она сразу пытается отстраниться, но я крепко держу её за запястье. Оно такое тонкое и хрупкое, что страшно переломить, неудачно сдавив. Она пытается вырваться, но я её не отпускаю.

— Ты не оставила мне выбора, — произношу, не глядя на неё. — Раз ты такая важная и уникальная, значит, мне придётся лично следить, чтобы ты не удрала.

Она резко выдыхает, её злость чувствуется даже без слов.

— Я думала, ты лучше, чем они все. А ты… просто мой новый тюремщик, — шипит она.

— Может быть, — соглашаюсь спокойно, ведя её к тюремной каюте на нижней палубе. — Но я не жук.

От Эйи веет концентрированной агрессией.

— Слушай, хватит кукситься, — пытаюсь все-таки разрядить обстановку. — Я из хороших парней и отвезу тебя к хорошим!

— Это ты думаешь, что из хороших парней, — вдруг с пронзительной настоящестью в голосе произносит она. — Для меня нет хороших. Просто по определению.

Тюремные каюты оборудованы проще, чем жилые, здесь только кровать и капсула туалета. И, конечно, никакой возможности, которая могла бы позволить ей сбежать. Не люкс в орбитальном Хилтоне, конечно, но лучшее проживание, которое я могу предложить этой бестии.

Я открываю дверь и уверенно ввожу Эйю внутрь.

— Ты останешься здесь, пока мы не разберёмся, что с тобой делать, — говорю, надавливая ей на плечо, чтобы села на койку. — Отсюда не сбежать. Проверено.

На этом выхожу и запираю за собой дверь. В иллюминаторное окошко бросаю на неё короткий взгляд. Она сверкает глазами, но молчит. Я тоже молчу, оставляю её одну и направляюсь на мостик.

Тут пахнет металлом и озоном — мой привычный запах дома. Первый пилот Тарвис бросает взгляд в мою сторону, когда я вхожу. Рядом с ним скучает Кольт, который тут за второго пилота.

— Всё в порядке, командор? — спрашивает он.

— Меняем курс, Тарвис, — произношу с нажимом. — Летим на Ксор.

— Это другая галактика, командор, — возражает Тарвис.

— Кольт подвинься, — приказываю я. — Я сам скорректирую параметры для гиперпрыжка. Тарвис, готовь инерционные движки. Перепрыгнем в родную галактику.

Тарвис удивляется, но не возражает. Да, есть чему удивиться. Все знают, что у нас приказ доставить девчонку на Ксор-219, но я сознательно нарушаю его. У меня есть план, как даровать Эйе свободу, пусть даже для этого мне придется здорово рискнуть.

Мы успешно входим в гиперпространство и выныриваем в нашей галактике. Я прокладываю курс на родную планету и отправляюсь отдыхать. Программирую криокапсулу на стандартный сон в четыре часа — в ней отдыхается лучше — и успешно отправляюсь к Морфею.

После пробуждения первым делом вспоминаю об Эйе.

Зараза, сам не замечаю, как пытаюсь найти причину проверить её. По комлинку объявляю, что пленнице носить еду буду сам и, приготовив паек, направляюсь к тюремной каюте.

— Еда, — говорю, заходя внутрь.

Эйя сидит на кровати, руки скрещены, брови сведены.

— Ты не думал, что мне, может, хочется хоть одного твоего дружка увидеть, чтобы не смотреть только на твою физиономию?

Я ставлю поднос в изножье койки, скрещиваю руки на груди.

— Уж прости, — отвечаю сухо. — Твои попытки сбежать заставили меня быть предусмотрительным.

— А может, я бы и не сбежала, — парирует она язвительно и встает, будто пытается казаться больше.

Я улыбаюсь краем губ, подхожу ближе.

— Ты же сама не веришь в эти слова, — произношу добродушно, нависая над ней. Между нами сантиметров двадцать, и её дыхание слегка задевает мою кожу.

Её глаза расширяются, дыхание становится неровным. Злость сменяется возбуждением, которое она, впрочем, почти успешно скрывает. Однако я вижу, что происходит у неё в голове.

— Не пугай, потерпишь неудачу, — говорит она с вызовом.

— Пугаю? — усмехаюсь, придвигаясь вплотную, ловлю её в ловушку, поставив руки по краям от тела. — Если бы хотел запугать, я бы сделал это иначе.

Её взгляд мечется от моих глаз к губам и обратно, не зная, на чем задержаться. Я припираю её к стенке, плющу собой, вжимаюсь возбужденным членом в её стройное тело. Теперь я настолько близко, что она уже не может не заметить, как я хочу её.

Её дыхание рвется. Глаза мутнеют и становятся маслянистыми, а нежный запах её кожи усиливается и становится гуще. Она будто создана, чтобы её хотеть. Даже этот в взгляд из-под ресниц, говорящий прямым текстом: «Возьми меня прямо сейчас».

У самого член сейчас штаны порвет, но теперь, когда она вроде как заключенная, команда не поймет, если я её трахну.

И я собираю все мыслимые резервы, чтобы сделать шаг назад.

Её грудь тяжело вздымается, но она быстро прячет свои эмоции за маской неизбывного гнева.

— Ты просто играешь со мной, — шипит она.

— Может быть, — отзываюсь с усмешкой. — Ты поешь. Я потом заберу пустую посуду.

На этом выхожу, оставив её наедине с обедом. До Ксора несколько суток лета. Прошло только двое. Я ношу Эйе еду и каждый раз люто сдерживаю себя, чтобы не наброситься и не отодрать. А она будто напрашивается, дразнит то позой, то словом каким-нибудь дерзким, то смотрит так, что в штанах мгновенно каменеет и напрягается.

В конце вторых суток Тарвис вызывает меня по комлинку:

— Командор. У нас проблемы! — Его голос звучит слишком серьезно, чтобы не придать значения. — Из гипера только что вынырнул корабль. Судя по следу инерционок, он идет за нами по пятам.

Я поднимаюсь на мостик аккурат к моменту, когда от неопознанного борта приходит послание.

На голографическом экране высвечивается входящее сообщение:

«Передайте нам груз, И экипаж останется в живых».

Внутри меня закипает злость.

«Груз?!» — пишу в ответ на проекционной клавиатуре.

Картинка на экране сменяется, когда от них приходит ответ — фотография Эйи в клетке у жуков. Кажется, ими и сделанная. Похоже, это исполнители того заказчика, которому её везли жуки.

— Поднять щиты, — приказываю Тарвису. — Это не переговоры.

Затем связываюсь с экипажем по комлинку и велю выполнять протокол внезапного нападения.

Ситуация развивается стремительно. Вражеский корабль приближается, щиты нашего фрегата подняты и создают едва заметную белесую рябь на просвет в иллюминаторах, но мне очевидно: они рассчитывали на эту заварушку. Выследили нас, шли по пятам, потому что отлично знают, что ищут.

На мостике напряжение можно резать ножом. Тарвис нервно бросает взгляд на сенсоры.

— Судно класса «Химера». Проклятые работорговцы, — говорит он с оттенком презрения. — Огневая мощь выше нашей. Они нас размажут, командор.

— Не размажут, — отвечаю холодно. — Мы не дадим им шанса.

Тарвис хочет что-то сказать, но я поднимаю руку, останавливая его. Поворачиваюсь к Кольту, который сидит за пультом управления боевыми системами.

— Открываем огонь по их двигателям. Удар на упреждение.

— Есть, командор! — Кольт вводит команды, и через мгновение фрегат дрожит от залпа.

На экране видно, как наши выстрелы достигают цели, но их щиты, с разноцветным переливом, гасят большую часть урона. Система безопасности оповещает о направленном на нас прицеле.

Сцепляю пальцы и жду. Нам не удрать, они быстроходнее. Этот залп придется принять.

Ответный огонь противника встряхивает весь корабль, по коридорам и переборкам звучит сигнал тревоги.

— Они приближаются, — предупреждает Тарвис.

— Готовьтесь к абордажу, — бросаю в общий комлинк.

Пальцы напряжённо сжимаются в кулаки. Я уже знаю, что они не отступят. Эти твари не уйдут, пока не заполучат Эйю.

Встаю с кресла пилота и в компании Тарвиса и Кольта направляюсь в арсенал. Облачаюсь в броню, проверяю готовность бластера.

— Кейла! — кричу в динамик комлинка напоследок. — Спрячься и останься на корабле. Ты единственная можешь его починить.

Механик рапортует согласие.

Через несколько минут раздаётся глухой удар — стыковка. Мы занимаем позиции вокруг стыковочного шлюза, а с другой стороны уже происходит взлом кодов доступа. Очень организованные ребята, прекрасно знающие свое дело. Пираты, чего хотеть?

— Оружие к бою! — приказываю вполголоса и слышу хор характерных щелчков с которыми бластеры переключаются в огневой режим.

Шлюзовой отсек заполняется захватчиками, и они принимаются ломать внутренний люк.

— Приготовиться! — отдаю последнюю команду и целюсь прямо в дверь шлюза.

Но враг умнее. Прежде чем открыть внутренний люк, они покидают шлюзовой отсек и, похоже, действуют дистанционно. А потом… Свет на корабле мигает и становится красным. А огонек включения на моем бластере тухнет. Они вырубили наше оружие электромагнитным импульсом. Корабль тоже поврежден, но Кейла с этим справится. А вот оружие мы уже не реанимируем.

— ЭМИ, черт бы их побрал! — кричу в сердцах. — Переходим в рукопашную!

Мы ждем противника затаившись за небольшими баррикадами, а затем раздается хриплый мужской голос. Акцент землянина. У людей особые голосовые связки, их легко отличить по голосу.

— Меня зовут Сантана, — произносит он. — Выходите с поднятыми руками и останетесь целыми. Мне ни к чему вражда с вашим правительством. А для подтверждения своей серьезности скажу, что у меня не плазменное и не кустарное оружие. А настоящий огнестрел. Ты ведь понимаешь, командор, что это значит?

Я мучительно размышляю, как быть. Не могу сдаться даже не поборовшись, но перевес сил на вражеской стороне, это очевидно. Я охотно верю, что эти гады не перестреляют нас, если мы сдадимся.

Нас, скорее всего, захватят для дальнейшей продажи. Кто ж откажется от раба-ксорианца, сильного и выносливого? Главное, чтобы Кейла надежно спряталась.

Я выхожу в коридор, бросаю мертвый бластер на пол и медленно поднимаю руки, показывая захватчикам, что мы не собираемся сопротивляться.

— Ты зря ломал коды безопасности, Сантана. Теперь дай мне несколько минут, — говорю, глядя прямо в рожу командира работорговцев. — Если не хочешь, чтобы здесь все взорвалось к чертовой матери. Иначе твоему покупателю нечего будет покупать.

Он быстро смекает, в чем дело.

— У тебя две минуты, командор, — лениво отвечает он. — И чтобы ты не безобразничал, мои люди пойдут с тобой.

Он поворачивается к остальным, кто прячется у него за спиной и добавляет:

— Рассредоточиться. Обыскать корабль. Все ценное на борт, — Шип, Срез, с командором.

Я солгал. Нет тут никакой системы самоуничтожения, но им об этом неизвестно. Мне нужно лишь оторваться, чтобы успеть запихнуть Эйю в спасательную шлюпку. Не теряя времени, направляюсь в сторону тюремного отсека. Двое захватчиков-людей идут следом за мной. Кровь гудит в ушах. Адреналин на максимуме.

— Вы где свое оружие откопали? — подтруниваю над ними, пока мы идем по коридорам. — Не иначе, несколько веков спали в стазисе в обнимку с этими допотопными стволами.

Проще всего было бы устроить им острую головную боль или временный паралич, но они поднимут тревогу, и Сантана перестреляет экипаж. Нужно действовать аккуратнее.

Я провожу преследователей сквозь небольшой отсек с клеткой Фарадея, заблокировав входную дверь за спиной, а затем быстро отрываюсь и запираю этих двоих внутри. Оттуда они не подадут сигнал, а я успею вытащить Эйю.

Дальше перехожу на спринт и добегаю до тюремной каюты, где сидит девчонка. Быстро отпираю и, схватив Эйю за руку, без слов волоку за собой к ближайшей спасательной капсуле.

— Что случилось? — кричит она, заметно встревоженная.

— Это не важно, — отрезаю я. — У нас мало времени.

— Что ты делаешь? — уже более сердито повторяет Эйя и пытается вырваться.

— Спасаю твою задницу, — рычу, не замедляя шага.

Добравшись до капсулы, я открываю дверцу для Эйи. Если она улетит на капсуле, эти упыри не смогут её выследить — слишком маленький объект.

— Забирайся! — приказываю на грани грубости.

— А ты? — её голос полон тревоги.

— Это не твоя забота, — бросаю я, заталкивая её внутрь.

Она уже в капсуле, когда ближайшая дверь с грохотом вылетает. Пахнет серой. Грубая обыкновенная взрывчатка. Какой жуткий атавизм и вандализм в одном флаконе. Не оборачиваюсь, сосредоточенно набирая координаты ближайшей станции Юниона. Там её встретят демократично настроенные представители нашей расы и смогут спасти.

— Они пытаются удрать! — кричит кто-то сзади.

В спину что-то остро втыкается, а потом болезненный разряд тока парализует все тело. Старый добрый тазер. Странно, что не прикончили — проносится в мозгу, а потом доходит ужасная истина. Хех, Сантана изначально не собирался нас убивать. Мы определенно станем товаром.

— Останови капсулу! — кричит другой голос.

— Выньте девчонку, — слышу холодный приказ Сантаны.

Захватчики ломают управление капсулой, открывают дверцу и вытаскивают Эйю. Она дёргается, пытается вырваться, но ей грубо заламывают руки. У меня сердце обливается кровью от этой картинки. Я не справился. Не защитил. Теперь все потеряно!

— Вот он, наш звездный грааль! — довольно говорит Сантана, появляясь у меня в поле зрения. — Гнары дорого за тебя заплатят. Покупатель отправил нас на твои поиски, когда потерял связь с жучатником. И вот где ты оказалась!

Мне хочется рявкнуть на него, чтобы оставил её в покое, но я по-прежнему парализован. Могу только мычать.

А дальше случается то, что обычно и происходит в таких случаях. Всех связывают и гонят на вражеский корабль. Меня волокут. В последний момент я успеваю подключиться к ментальной сети нашего фрегата и понимаю, что Кейла таки-смогла скрыться. Отлично. Одной целью для спасения меньше. Осталось теперь уничтожить захватчиков, когда они будут меньше всего этого ожидать и спасти Эйю.

Нас помещают в трюм их корабля, ставят на колени со стянутыми за спиной руками. Мои ребята переглядываются, эмоции — ярость, гнев, решимость. Да, сейчас мы захвачены и безоружны, но далеко не сломлены.

Сантана, ухмыляясь, ходит между пленными, раздавая команды своим людям. Его манера раздражает. В каждом движении сквозит самоуверенность и презрение.

— Убедитесь, что командор под надёжным надзором, — говорит он, кивая на меня. — Его глаза мне не нравятся.

Естественно, не нравятся. Он чувствует угрозу, исходящую от меня. А я, между тем, только и жду, чтобы начать планомерно уничтожать эту шайку по одному, когда они рассредоточатся по кораблю. Когда целей слишком много, ментальная энергия рассеивается, сосредоточиться сложнее. Да и радус действия у меня всего около семи метров. Я не мог провернуть этого на корабле во время штурма, а тут, когда нас распихают по камерам — запросто.

Ребята выглядят угрюмыми, но сосредоточенными. Кейлы здесь нет — к счастью, она осталась на фрегате. Это наш шанс. Мы освободимся и вернемся на Сокол аккурат к моменту, когда она его починит.

Сантана подходит ко мне, останавливается совсем близко и приседает на корточки, чтобы мы были на одном уровне.

— Командор, — произносит он с притворной любезностью. — Понимаешь, что тебя ждет? Хочешь, заключим сделку?

— Сделку? — отзываюсь я, криво улыбаясь краем губ.

— Мне все равно кому, продавать тебя и команду, — продолжает он размеренно. — Свяжись со своими, как вы, ксорианцы, умеете. Пусть за тебя переведут выкуп. Можешь даже всю свою команду так выкупить. И вернетесь на свою посудину. Все просто.

Этот имбицил даже не знает, как работает ментальная сеть ксорианцев. Да и о нашей культуре он тоже явно не слышал. Ксорианцы не договариваются с работорговцами и пиратами.

Решительно молчу. Пусть считает себя победителем.

Внимательно осматриваю помещение. Камеры. Охрана с огнестрелом. Тяжёлые двери шлюзов. Всё это может стать как препятствием, так и оружием.

— Отведите его в отдельную клетку, — приказывает Сантана своим людям. — Знаю я этих сенсов. Нельзя давать им кучковаться!

Пренебрежительное словл «сенс» режет по ушам. Однако, похоже, Сантана все-таки сталкивался с ксорианцами, ведет себя осторожно. Пытается себя обезопасить. Да вот только для обычных неподготовленных людей от «сенсов» спасения нет. Особенно в замкнутом пространстве. Особенно один на один.

Меня выволакивают из общего помещения трюма, но это не страшно. Кольт и Тарвис знают, что делать. Я посылаю им ментальный импульс — короткий сигнал, который они смогут распознать. Это договорённость, о которой никто, кроме нас, не знает.

Меня запирают в отдельном отсеке, в котором нет ни черта. Похоже на кладовку. Значит, временное место.

Через вентиляцию я слышу, как Сантана начинает готовиться к «передаче груза». Это значит, что времени у меня в обрез. Если они успеют нырнуть в гиперпространство, мы окажемся неизвестно где и безбожно далеко от Ксора.

Вскоре все затихает. Вокруг скапливается тишина, которую разбавляет только гул двигателей и лёгкий шум системы вентиляции. Мне не оставили ничего, кроме собственного тела и разума. Но этого достаточно. Это всегда было достаточно.

Я сосредотачиваюсь на одном из охранников за пределами камеры. Контроль физического тела — базовое умение, которому учат в Академии. Его дыхание сбивается, ритм сердца становится нечетким. Я проникаю глубже, контролирую каждую его мышцу. Вижу его глазами. Через несколько секунд он оборачивается и медленно тянется к панели управления замком моей камеры.

Дверь открывается, и я выскальзываю наружу. Второй охранник замечает движение, его глаза расширяются, но я успеваю напасть первым. Лёгкий толчок его ментальной оболочки, и он падает на колени, хватается за голову. Невыносимая боль накрывает его волной, и через несколько секунд он уже лежит на полу, без сознания.

Первый охранник, всё ещё под моим контролем, медленно подходит ко мне со спины и срезает стискающую запястья стяжку. Он больше не нужен. Я берусь за его голову двумя руками и коротким резким движением ломаю шею. То же делаю и со вторым, который пока так и не пришел в сознание.

Двигаюсь тихо, первым делом надо добраться до Кольта и Тарвиса. Они сильные менталы, хотя их способности уступают моим. Они помогут, а основную работу сделаю я.

Когда я добираюсь до трюма, ощущаю всплески ментальной активности. Мои парни перешли в наступление. Один из охранников трясётся в эпилептическом припадке, другой валяется без движения.

— Командор, — бросает Кольт.

— Живы? — коротко спрашиваю, освобождая их с Тарвисом.

— Пока да, — отзывается Тарвис. — Но было весело.

В этот момент ушей касается тяжелый монотонно нарастающий гул. Выглядываю в плоские окна-иллюминаторы под потолком и вижу Сокол набирающим обороты импульсных двигателей. Кейла не стала нас ждать. Я её не виню, но теперь мы лишились транспорта.

— У нас больше нет корабля, — говорю, указывая на дверь. — Кольт, освободить остальных и атаковать машинное отделение. Тарвис, со мной. Нам нужно захватить мостик и пульт управления. И помните. Не допускать ни единого выстрела.

Мы берем с собой в помощь Байрона и двигаемся по коридорам, как тени. Любой, кто попадается нам на пути, становится жертвой нашей с Тарвисом ментальной силы. Кто-то теряет сознание, кто-то сковывается судорогами. А потом мы тихо их добиваем. Ни криков, ни выстрелов. Только приглушённые звуки падающих тел.

За собой мы оставляем лишь трупы. Никакой жалости. Никакого сострадания. Пираты и работорговцы — отбросы, даже если они земляне — по сути, почти вымершая раса.

Когда мы добираемся до рубки, мой разум уже перегружен, но я держусь. Внутри несколько пилотов и офицеров, их ментальные барьеры слабые. Я провожу по их сознанию лёгкой волной и один за другим они валятся на пол.

— Тарвис, ты за пульт, — приказываю.

Он садится в кресло пилота, сосредоточенно вводя команды.

— Байрон, добей раненых, — велю бойцу. — Затем посади сюда Кольта, чтобы провел диагностику систем.

Оставляю ребят на мостике, а сам направляюсь к капитанской каюте. Здесь всё и решится. Судя по мозговой активности, Эйя тут. Я чувствую её.

Дверь тяжёлая, укреплённая. За ней ощущается сильное присутствие Сантаны. Он уже догадался, что я иду, и готовится. Я закрываю глаза на мгновение, собирая силы. Захват корабля подысчерпал мои резервы, и мне уже не удастся по щелчку пальцев победить этого упыря.

Когда дверь медленно открывается, я вижу его. Он стоит напротив, улыбаясь. За ним — клетка с Эйей. Её успели переодеть в какую-то спецовку, выдали ботинки. Бедняжка. Бледная как полотно, губы дрожат. Что же он с тобой сделал? Что бы ни сделал, сейчас он заплатит!

Сантана облокачивается на клетку с Эйей. Его улыбка — ухмылка шакала, который знает, что жертва у него в руках. Он лениво манит меня пальцами, будто нарочно дразнит.

— Ну что, командор? — голос его звучит слишком спокойно. — Будешь драться? Или все-таки сразу начнешь умолять о пощаде?

Я делаю шаг вперёд, не отводя взгляда.

— Сантана, ты понятия не имеешь, — рычу сквозь зубы, — с кем связался.

Его брови взлетают, но за показной уверенностью я вижу напряжение. Он знает, что я опасен, но не знает, насколько. Я сосредотачиваюсь, направляя ментальную энергию на его сознание, стараясь подавить волю.

И вдруг ощущаю острый болезненный удар в висок, словно наткнулся на невидимую стену. Сантана экранирует разум. Неужели земляне тоже научились блокировать нашу ментальную энергию?

— Думаешь, я позволю какому-то ксорианскому сенсу залезть мне в голову? — ухмыляется он, делая шаг навстречу. — Ты ошибся, мудила. Заточка против ваших миротворцев играет на ура! Здесь побеждают только мышцы.

Он выхватывает нож бросается вперёд. Замахивается, метя мне в шею, но я успеваю отбить его атаку. Нож мелькает у моего лица, и я на инстинктах отшатываюсь, чтобы избежать удара. Сантана быстрый, слишком быстрый для землянина. Скорее всего гибрид, а значит, и защита от нашей ментальной энергии может быть не натренированной, а врожденной. С каждым движением он прижимает меня всё ближе к стене.

Эйя с ужасом смотрит из-за прутьев, до белых костяшек стискивая решётку. Я краем глаза замечаю, как она открывает рот, словно собираясь что-то сказать, но вместо слов я слышу только грохот нашего столкновения.

Сантана все-таки умудряется меня зацепить. Режет торс по касательной в районе ребер, горячая кровь пропитывает одежду. Боль сдавливает грудь, но я не отступаю. Бью Сантану локтем в бок, сбиваю ему дыхание, но он восстанавливается быстрее, чем я ожидал, и вновь бросается на меня.

Гаж ухмыляется, делая новый выпад ножом, но я перехватываю его руку и выкручиваю в запястье. Он вскрикивает от боли, и это даёт мне секунду передышки. Нож наконец-то с лязгом падает на пол.

Я хватаю Сантану за горло, сдавливаю пальцы изо всех сил. Его глаза расширяются от ужаса. Он начинает задыхаться, но принимается отбиваться руками. Отвлекает и бьет меня в колено. Я теряю равновесие, падаю на одну ногу и Сантана вырывается.

— Ты крепкий, командор, — шипит он. — Но недостаточно.

Он бросается на меня, но я перехватываю его за локоть, резко скручиваю руку, с наслаждением слышу хруст костей. Его вопль режет слух, но меня это не останавливает. Я перехватываю инициативу и бью его головой о металлическую переборку. Снова и снова, пока он бездыханной тушей не валится на пол.

Я стою над ним, тяжело дыша, кровь капает на пол. Я победил. Тварь. Я очистил Вселенную от мусора.

— Сайлос! — голос Эйи доносится сквозь гул в ушах. — Ты ранен!

Я оборачиваюсь. Она смотрит на меня с таким выражением, будто не знает, что сказать.

— Пустяк, — бросаю я, обшаривая карманы мертвого работорговца. Нахожу ключи и приближаюсь к клетке. — Потерпи, сейчас я тебя выпущу.

С замком не приходится долго возиться, и вскоре я вынимаю Эйю из клетки. Она трогательно жмется ко мне. Это очень приятно, внутри теплеет от ощущения, что убийством я не только очистил Вселенную, а принес радость хотя бы одной конкретной женщине. А точнее, женщине, в присутствии которой сердце бьется быстрее.

— Командор Крейт, мы захватили полный контроль над кораблём, — из динамиков на палубе доносится голос Тарвиса. — Путь на Ксор проложен.

— Ксор? — внезапно громко выкрикивает Эйя и, отстранившись, впечатывает мне в грудь острый кулачок. — Ты… Ты бессердечная скотина, Сайлос! Все-таки решил меня сдать!

Сантана падает с оглушительным стуком, и я невольно вздрагиваю, когда в каюте повисает тяжелая тишина. Сайлос стоит над ним, тяжело дыша, с багровыми от крови руками. На мгновение всё вокруг замирает.

Он поворачивается ко мне с торжествующим лицом. Он только что убил человека — не просто убил, а раздавил его. Слышала хруст костей, видела, как кровь заливает металлический пол. Это было ужасно. И... завораживающе. Он зверь в деле, и его мощь подчиняет меня против воли. Внутри ворочается смесь первобытного животного страха и восторга. Он прекрасен в своей свирепой ярости. Но мой взгляд цепляется за глубокий порез, из которого густо течет кровь.

Он никак не реагирует на мое беспокойство о ранении. Ему, кажется, вообще плевать.

Совершенно безэмоционально обыскав труп Сантаны, Сайлос открывает замок на клетке и сам вытаскивает меня. Чувствую себя маленькой девочкой, которую большой дядя вынимает из шкафа. Одновременно хочется и прижаться к нему, как к сильному победителю, и бежать прочь, искать спасательную шлюпку, чтобы свалить в неизвестном направлении. Но пока пересиливает желание обрести в его объятиях спокойствие.

В этот момент из динамиков раздается голос одного из членов экипажа, из всей тирады я слышу только «Путь на Ксор проложен». Внутри все падает. Кулаки сжимаются сами. Ксор. Это слово звучит, как приговор. Правительство. Законы. Узкий взгляд на то, что нормально, а что — угроза. Там решат мою судьбу без меня. И он это знает.

Меня охватывает такая ярость и совершенно детская инфантильная обида, что я опускаю кулак ему на грудь. Она каменная, это больно, но меня переполняет горечь. Прибавляю ещё один удар. Наверное, мои тычки ему как камариные укусы, но из меня рвутся эмоции, и их иначе не унять.

— Негодяй! Предатель! Засранец! Какой же ты гадкий гад! Мерзавец! — ругательства так и сыплются из моего рта, а из глаз по щекам текут слезы.

Я чувствую себя совершенно преданной в тот самый момент, когда я максимально доверяла этому человеку.

Сайлос вдруг перехватывает мою руку, затем вторую и, развернув, прижимает к себе спиной, держа за скрещенные у груди запястья.

— Ещё одно неуважительное слово, и отшлепаю, Эйя! — цедит он угрожающе.

Его слова заставляют меня замереть. Что-то в его тоне, в том, как напряжено его тело, остужает мой гнев. Нет, даже не так. Я не могу сопротивляться. В его руках я — беззащитна. Его крепкая, почти болезненная хватка деморализует, но вместе с тем дает пугающее ощущение безопасности. Я ненавижу собственную слабость, что не могу вырваться, не могу отбросить его усилием мысли или хотя бы физической силой. И то, что ощущаю эту обманчивую безопасность, тоже ненавижу.

— Пусти, — шиплю сквозь зубы, извиваясь, но его пальцы на моих запястьях только сильнее вжимаются в кожу.

— Перестань, — говорит он низко, и в этом голосе слышится угроза. — Ты знаешь, что я прав.

— Прав? — выкрикиваю я. — В чём? В том, что ты хочешь бросить меня в лапы своих соплеменников-ксорианцев? Или в том, что ты играешь в героя, которого даже не спросят, как со мной поступить?

Он вдруг отпускает меня так резко, что я едва не падаю, но удерживаю равновесие, отпрыгиваю к стене и вжимаюсь в неё спиной. Взгляд Сайлоса отливает стальным блеском, и в глазах бушует яростное пламя.

— Эйя, — он произносит моё имя медленно, почти угрожающе. — Я только что убил за тебя. И сделаю это снова. Столько, сколько потребуется. Тебе этого мало?

— Это будет неважно, когда твое правительство засунет меня в лабораторию или продаст со всей законностью, только с другой упаковкой! — надрывно возражаю я, чувствуя, как грудь сдавливает паника.

Сайлос подходит вплотную. В глазах мелькает не то сожаление, не то грусть, не разобрать. Слишком щедро приправлено раздражением.

— Сама пойдешь или тебя отнести? — жестко спрашивает он, угрожающе нависая надо мной. — Выбирай быстро. Путь на Ксор не близкий. У тебя будет время осознать, что я единственный, кто в этом проклятом космосе хочет, чтобы ты была в безопасности.

— В безопасности?! — выговариваю ему в лицо. — На Ксоре? Среди тех, кто увидит во мне ресурс, трофей, да что угодно, но не живое существо с душой и личностью?

Он больше не ждет. Хватает и закидывает меня на плечо. Снова. Как мешок с припасами. И снова я знаю, что бесполезно вырываться.

— Да. На Ксоре, — рычит он, вынося меня из каюты капитана. — Потому что там я смогу заставить их выслушать. Я не позволю им превратить тебя в лабораторный образец или игрушку. Но для этого ты должна довериться мне.

Его слова тяжело падают в разжиженный паникой мозг и вязнут в болоте непроходящей тревоги. Я хочу и боюсь ему верить — слишком свежи воспоминания о черных рынках, клетке, жуках и жизни раба на продажу.

— Я не могу, — тихо говорю я, отворачиваясь. — Слишком боюсь…

— Тогда доверяй не мне, а моим действиям, — заносит меня в какую-то каюту и бросает на жесткую лежанку. — Я действую во благо тебе, пусть даже против твоей воли.

Я не успеваю понять, зачем он сказал последнюю фразу — он делает шаг за переборку и пикает замком. Через мгновение металлическая дверь закрывается и отгораживает меня от него и остального корабля.

— Ты останешься здесь до прибытия на Ксор, — говорит он сухо сквозь небольшое решетчатое отверстие. — Так будет безопаснее для нас обоих.

— Ты снова меня запираешь? — шиплю я и бросаюсь на запетрую дверь. Пинаю ее. Магнитная подошва ботинка лязгает по металлу двери, оставляя царапину и небольшую вмятину, но снаружи раздаются только удаляющиеся шаги.

Меня захлестывает гнев и отчаяние. Я падаю на койку. Внутри шквал. Буря. Он хочет поступить правильно, а я просто хочу жить. Как мы могли настолько не понять друг друга?

Спустя тридцать шесть часов мы уже подлетаем к Ксору. Ещё пара часов, и мы войдем в атмосферу. Огромная желто-зеленая из космоса планета выглядит монументально. Каждый раз от её вида захватывает дух.

Гул двигателей наполняет воздух на мостике, создавая иллюзию спокойствия, но я знаю, что оно обманчиво.

На радаре появляются два ярких огонька — боевые катера, высланные с Ксор-219. Выпрыгнули из гипера. Поздновато, правда, но они могут создать проблем даже так. Они такие же «химеры», как у нас, только легче и маневреннее.

Мои уже бывшие сослуживцы. Идут по следу моего маячка, который я не могу удалить. Те, кто ещё вчера называл меня командором, сегодня сочтет дезертиром. И их цель, несомненно, на борту этой пиратской посудины.

— Командор Сайлос Артал Крейт, — раздаётся знакомый голос по общему каналу связи.

Это командор Мартен Локсон. Холодный, расчётливый, безжалостный. Мы с ним летали вместе на миссиях. Когда-то я считал его другом.

— По приказу командования колонии Ксор-219 вы обязаны немедленно перейти в дрейф и подготовиться к досмотру, — полным официоза голосом продолжает Мартен. — Повторяю, немедленно.

Я переключаю канал связи, чтобы ответить. В голосе стараюсь сохранить спокойствие, хотя внутри бурлит злость.

— Мартен, это не твоё дело, — отвечаю без рангов. — Возвращайся обратно на Ксор-219, пока я не разозлился.

— Не моё дело? — его голос звучит насмешливо. — Ты угнал человеческий корабль, нарушил приказ и выкрал груз, представляющий интерес для командования. Ты перешёл черту, Сайлос. Вернись, пока не поздно.

— Если этот груз так важен, передай командованию, что я лично доставлю его на Ксор. Там верховный совет решит, что делать с этим грузом. — Я отключаю связь, прежде чем он успевает ответить.

На мостике звенит напряжение. Мне нужно потянуть время, чтобы добраться до орбиты Ксора. Тарвис и Кольт обмениваются короткими взглядами, но ничего не говорят. Они знают меня достаточно хорошо, чтобы понять, что спорить бессмысленно. Я всегда довожу дело до конца.

Снова включается рация.

— Таррел, последний шанс, — раздается другой голос, женский.

Командор Линна Хальд. Честная и принципиальная, когда-то она прикрывала мне спину в бою.

— Мы получили приказ, — она пытается говорить доверительно. — Или ты прыгаешь в варп с нами, или мы захватим твой корабль. Не вынуждай нас применять силу.

Я усмехаюсь, качая головой.

— Линна, ты не выстрелишь. Ни ты, ни Мартен, — добавляю насмешливости голосу. — Вы не рискнёте уничтожить груз, который так нужен вашему командованию.

На мгновение возникает тишина.

— Ты думаешь, мы не пойдём на крайние меры? — Мартен возвращается в эфир. — Сайлос, ты больше не командор. Ты преступник. И сейчас у тебя нет права голоса.

Видимо, слов мало. На радаре я вижу, как катера начинают сближаться, занимая позиции для маневра. Они явно собираются нас захватывать.

— Тарвис, готовь двигатели к перегрузке, — бросаю я, быстро просчитывая траекторию. — Кольт, анализ их манёвров. Нам нужно пройти между ними, пока они не успели накинуть на наш корабль ЭМИ-сеть.

— Есть, командор! — хором отзываются ребята.

— Они заходят на абордаж! — кричит Тарвис. — Левый катер пытается подстроиться под наш боковой люк.

— Пусть думают, что у них получится, — бросаю я, переводя взгляд на панель управления. — Как только будут достаточно близко, бери траекторию G8 и врубай перегрузку.

— Траектория проверена. Они не успеют среагировать, — подхватывает Кольт, сверяясь с данными сенсоров. — Но риск высокий.

— Риск — это наша работа, — отрезаю я, исступленно пялясь на экран радара. — Готовьтесь.

Катера подходят слишком близко. На борту наверняка уже готовятся к высадке. Я вижу, как световые сигналы подтверждают их манёвр. Отлично. Время действовать.

— Сменить траекторию! Двигатели на максимум! — кричу я.

Корабль вздрагивает, когда энергия со всех второстепенных систем поступает на основные двигатели. Экран дрожит от предупреждающих сообщений об опасности перегрева, но это неважно. Нам нужно вырваться.

Наша посудина резко разворачивается, сбивая катеры с толку. Один из них едва не сталкивается с нами, а другой вынужден отойти, чтобы избежать столкновения. Мы вырываемся вперёд, двигаясь к орбите Ксора. За ней нас примут боевые корабли самой планеты, и от этих мы будем вне досягаемости.

— Мы их сделали! — восклицает Тарвис. — Они не успеют нас догнать.

— Пока, — мрачно замечаю я. — Готовьтесь к посадке. Это ещё не конец.

Когда мы входим в атмосферу Ксора, сердце глухо стучит в груди. Пламя облизывает кабину, бортовой компьютер сигнализирует о том, что все тормозные системы загружены. Космопорт приближается с дикой скоростью. Я не волнуюсь о том, как мы приземлимся. Кольт с Тарвисом посадят даже ржавое ведро. Меня немного тревожит, что нас там ждёт. Ответа не приходится долго ждать.

— Нас встретит полиция, — докладывает Байрон, напряжённо глядя на экран. — Их транспорты уже на подлёте.

Я велю направить корабль к ближайшей посадочной площадке. Вижу, как с земли поднимаются машины военной полиции. Они ждут нас.

— Тарвис, подготовь корабль к блокировке всех систем, — командую я. — Мы приземлимся, но никто не поднимется на борт без моего приглашения.

Корабль начинает замедляться на высоте десять километров, в трех от земли выпускаются парашюты, и мы плавно спускаемся к поверхности, мягко касаемся вольфрам-титановой посадочной площадки в три метра толщиной. Я уже вижу ксорианцев в униформе, окруживших нас. В руках они держат оружие.

— Ну что, начинается, — выдыхаю я, напряжение достигает пика. — Время играть по моим правилам.

Голографический экран внутри корабля загорается, и появляется лицо старшего офицера военной полиции Ксора. Он смотрит прямо на меня, и в его взгляде нет ни тени сомнения.

— Командор Сайлос Артал Крейт, вы арестованы за дезертирство, саботаж и похищение. Открывайте люк.

Корабль полностью окружен и взят в плотное кольцо военных полицейских. Внешние люки заблокированы. Полиция уже приступила к штурму нашей консервной банки. Пока ломают внешнюю обшивку главного люка. Вскоре они ворвутся, чтобы арестовать меня и забрать Эйю. Я знаю это. И знаю, что у меня есть только один шанс все сделать правильно.

На мостике корабля стоит гробовая тишина, за исключением стучащих и скрипящих звуков со стороны люка. Его режут автогеном и, кажется, параллельно долбят тараном. Я смотрю на экран связи и набираю ксорианца, который единственный может сейчас помочь. Вскоре отвечает знакомый голос.

— Говори быстро, я занят, — бросает он резко. В свойственной ему манере.

— Канор, это Сайлос, — бросаю я, не теряя времени. — Мне нужна помощь.

В трубке пауза, затем вздох.

— Сайлос, сколько лет! — голос Канора смягчается, в нем звучит улыбка. — Я бы хотел сказать, что удивлён, но... с тех пор, как ты перевелся с Ксора, я ждал, что ты однажды позвонишь именно с этим. Что натворил?

— Я впервые с миротворческой миссией, — резко говорю. — Спас одно… существо. У меня на борту вымирающий вид. Единственная в своём роде. Эйя — представительница расы эйри, исчезнувшей миллиарды лет назад. Она чудом выжила, но её хотят превратить в товар. Ты понимаешь, что это значит?

Канор молчит. Это его защитный механизм, когда он переваривает информацию.

— Ты хочешь сказать, что у тебя на борту ожившая легенда? Какой-нибудь музей выкупит её за миллиарды!

— Нет. Я хочу сказать, что если мы не помешаем, её используют либо как лабораторную крысу, либо как инструмент войны. Я не могу этого допустить.

— И как это связано со мной? — наконец спрашивает он.

— Ты владеешь крупнейшим новостным каналом на Ксоре. Дай мне эфир. Пятнадцать минут. Я расскажу людям правду. Привлеку внимание к проблеме.

— Ты с ума сошёл? Ты понимаешь, что если я дам тебе слово, Совет сожрет меня с потрохами? — Он повышает голос, но я чувствую, что он борется с внутренними сомнениями.

— Если ты не дашь мне эфир, то это будет неважно. Меня отправят под трибунал, а она потеряется в лабиринте лабораторий. Но если ты поможешь, у тебя будет эксклюзив с взрывными рейтингами. Ты станешь тем, кто открыл миру последний шанс узнать об эйри.

Ещё несколько секунд молчания, которые тянутся бесконечно.

— Ладно. У тебя пятнадцать минут. Я устрою тебе «момент славы». Подключайся. Старт экстренного эфира через две минуты. Держись, Сайлос.

— Благодарю, Канор, — выдыхаю я и разрываю связь. Теперь у меня есть шанс. Мизерный, но шанс.

Ладони потеют от ощущения дикой давящей ответственности. Пятнадцать минут. Это всё, что у меня есть, чтобы рассказать историю, которая спасёт Эйю.

Эфир начинается. Камеры включаются, экран становится ярким. Я вижу своё изображение: уставшее лицо с кровью на подбородке, одежда в пятнах, но взгляд твёрдый.

— Это командор Сайлос Артал Крейт. Я обращаюсь ко всем, кто смотрит этот эфир. Вы, возможно, слышали обо мне. Прямо в эту минуту за мной уже идут вооружённые солдаты, которые собираются арестовать меня за нарушение приказа. Преступного приказа.

Я делаю паузу. Камера приближается. Каждый вдох даётся с трудом, но я продолжаю.

— На борту этого корабля находится существо, которое хотят уничтожить или использовать в своих целях. Её зовут Эйя, и она — последняя представительница расы эйри. Этой расы не существует миллиарды лет. Её выживание — чудо. Но вместо того, чтобы защищать её как научное сокровище, мое командование с колонии Ксор-219 попыталось сделать её объектом экспериментов. Товаром!

Прерываюсь, слыша, что люк с грохотом вываливается наружу, и на нижней палубе стучат ботинки. Топот проникает в уши и отвлекает. Солдаты вот-вот ворвутся.

— Я не могу этого допустить. Я не прошу помощи для себя. Меня могут арестовать. Могут убить. Но если вы позволите им забрать Эйю, это будет конец для неё и крах демократии Ксора. Только вы можете остановить это. Только вы можете потребовать справедливости.

Резак наконец прорезает люк, и внутрь врывается отряд военной полиции. Я оборачиваюсь на шум, но продолжаю говорить.

— Они пришли за мной. Сейчас они арестуют меня. Возможно, меня больше никто не увидит. Но вы можете не дать им забрать её. Это ваша возможность защитить её. Пожалуйста, давайте вместе не позволим преступникам в командовании уничтожить последнюю представительницу вымершей расы!

На экране за моей спиной видны полицейские, которые тащат за собой слабо вырывающуюся Эйю. Она с сожалением смотрит на меня. Двое полицейских направляют на меня оружие. Эйю тоже втаскивают на мостик прямо под объектив камеры. Её красивое лицо искажается паникой, но она смотрит на меня. Я улыбаюсь ей, чтобы успокоить. Все будет хорошо. Я верю в ксорианский народ!

— Это конец для меня, но не для неё. Люди, ксорианцы, вы все… вы все можете изменить это, — напоследок произношу в камеру. — Сделайте то, что правильно.

Главный офицер грубым ударом разбивает камеру.

— Командор Сайлос Артал Крейт, вы арестованы! — чеканит он. — На колени! Руки за голову!

Эйя что-то причитает, но я не слышу слов.

— Вы ошибаетесь, офицерю — Я подчиняюсь, чтобы не провоцировать выстрел и продолжаю с невозмутимой улыбкой. — Прямо сейчас вам поступит приказ опустить оружие.

— Ты пойдешь под трибунал, отступник! — едко выплевывает полицейский рядом.

И в этот момент из рации главного офицера раздаётся голос…

Меня выволакивают из каюты так грубо, что я едва не падаю. Холодные наручники обхватывают запястья, остро впиваясь в кожу. Солдаты молча тянут меня по коридору. Я не сопротивляюсь. Бесполезно. Всё, что я могу сделать, — это шагать, чтобы не упасть и не дать им лишний повод обращаться со мной ещё хуже.

На мостике я вижу Сайлоса. Он смотрит в объектив камеры и говорит громко и четко:

— Но вы можете не дать им забрать её. Это ваша возможность защитить её. Пожалуйста, давайте вместе не позволим преступникам в командовании уничтожить последнюю представительницу вымершей расы!

Его слова попадают в самое сердце. Горло сжимается, а слёзы подступают к глазам. Он поставил всё на карту. Свободу, честь, даже свою жизнь, чтобы спасти меня. И делает это так, будто сам себе подписал приговор.

Я замечаю офицера с бластером, направленным в голову Сайлоса, приказывающешл ему встать на колени, и тот подчиняется. Меня пробирает дрожь. Во всем космосе один лишь Сайлос и правда — мой единственный шанс на свободу. Если он погибнет сейчас, я не просто потеряю защитника. Я потеряю всё.

И тут из рации офицера раздаётся голос.

— Отставить арест командора Крейта. Препроводить его и женщину в здание конгресса под полной охраной для участия в экстренном слушании.

Солдаты напрягаются, но приказ есть приказ. Офицер опускает бластер, а меня окатывает теплой волной мурашек, на мгновение перехватывает дыхание. У меня появился шанс! Настоящий шанс на безопасность. Если всё получится, если Сайлос сможет убедить их. И тогда… тогда я смогу жить, не опасаясь угодить в клетку или на чёрный рынок

Но моя радость быстро гаснет, когда солдаты хватают остальных членов экипажа корабля. Всех ставят на колени, надевают наручники. Сайлос резко встаёт.

— Они выполняли мой приказ! — кричит он, его голос полон возмущения. — Все их действия под мою ответственность. Они не виноваты!

— Вы вольны подать рапорт, командор, — отрезает главный офицер. — Но это их не освободит.

Я смотрю на Сайлоса. Его лицо искажено гневом, но он понимает, что не может ничего сделать. Он молчит и лишь сжимает кулаки. Я вижу, насколько его коробит эта несправедливость. Все-таки я ошибалась в нем. Он не такой, как другие.

Когда нас выводят с корабля, ко мне подходят два солдата и силой тащат в отдельную машину. Я пытаюсь сопротивляться, но они сильнее, к тому же с меня ещё не сняли наручники. Это не похоже на часть официальной процедуры. Это похоже на провокацию.

— Не трогайте её! — раздаётся голос Сайлоса.

Он оказывается рядом прежде, чем я успеваю понять, что происходит. Один солдат хватает его за плечо, но Сайлос сокрушительно бьет его локтем в челюсть. Второй пытается достать бластер, но мой герой выбивает оружие и опрокидывает его владельца на землю. Движения точные, быстрые, как у смертоносного хищника, защищающего свою добычу.

— Она едет со мной, — рычит он, глядя на главного офицера. — Или так, или вам придется меня пристрелить!

Солдаты переглядываются. Главный офицер, видимо, оценивает риски, а затем коротко кивает.

— Пусть едут вместе.

— Ключ от наручников! — в его глазах бушует такая ярость, что главный офицер не решается спорить и бросает ему крошечные ключики.

Сайлос сразу освобождает меня и ведёт к машине. Его хватка крепкая, но не грубая. Я снова ощущаю себя под его защитой, это чувство согревает.

Когда мы оказываемся в машине, я осознаю масштаб его жертвы. Он потерял всё, чтобы спасти меня. Его ранг, его будущее… всё. Если слушания в конгрессе пройдут неудачно, его ждёт трибунал и, возможно, смерть. Всё, что у него осталось, — это надежда, что ему удастся убедить правительство Ксора. А я… так и так однажды бы попалась, не смогла бы прятаться вечно. С Сайлосом у меня появляется шанс на свободу и безопасность!

Мы подъезжаем к зданию конгресса. Огромная толпа выстроилась перед входом, камеры нацелены на нас. Сайлос помогает мне выйти, и я ловлю его взгляд — твёрдый, уверенный, но в глубине глаз таится усталость. Он кладёт руку мне на плечо.

— Держись, — говорит он. — Теперь всё зависит от нас.

Мы поднимаемся по ступеням под конвоем из военных полицейских, проходим по широкому мраморному коридору и оказываемся в огромном зале, в котором уже собрались члены конгресса. Все взгляды устремлены на нас. Сердце бахает в груди, как тяжелый молот.

Для нас с Сайлосом уготовано две трибуны на сцене, на которых установлены микрофоны. Сайлос провожает меня, и мы занимаем свои места.

— Экстренное заседание объявляется открытым, — раздаётся голос председателя, сидящего в первом ряду в самом центре. Холод в его глазах меня очень пугает, но я аккуратно берусь за руку Сайлоса и сжимаю пальцы. Вместе мы сможем все!

Зал конгресса огромен и величественен. Каменные стены, сводчатый потолок и натужная тяжелая тишина. Широкие ряды почтенных ксорианцев, от старейшин до молодых лидеров, смотрят на меня. Их взгляды как холодные пальцы, касающиеся моей кожи. В них нет сострадания, нет интереса к тому, кто я. Они видят ресурс. Потенциал. Возможность. И это пугает до глубины души.

Сайлос стоит рядом, слегка пошатываясь от усталости. Нас привели сюда, даже не дав переодеться. На мне какие-то поношенные вещи, которые дали пираты-работорговцы, на Сайлосе запачканная кровью Сантаны форма командора. Он утомленно опирается о трибуну, но окидывает зал упрямым уверенным взглядом.

— Конгресс желает услышать ваши объяснения, командор Крейт! — произносит председатель сдержанно, но с нажимом.

— Вы получите их, господин председатель. — Голос Сайлоса проходит вибрацией по моему телу, этот голос я бы хотела слушать постоянно. — Я нарушил приказ, спасая от преступного использования представительницу расы, которая исчезла миллиарды лет назад.

Его голос звучит спокойно, но за этими словами прячется гнев. Сайлос борется за меня. Но лица членов конгресса остаются холодными и безучастными.

— Эйя — последняя из живых эйри, — добавляет он. — Эта женщина — разумное существо, наделенное всеми правами, и я выполнял свой долг, защищая её.

В зале раздаётся глухой ропот, но вскоре стихает.

— Эйри — хранители генофонда Вселенной… — продолжает Сайлос, но кто-то из переднего ряда ксорианцев грубо обрывает его:

— Мы успели изучить информацию, которая есть на эйри в паутине, командор Крейт! Не нужно нам её пересказывать!

— Вы нарушили приказ командования, командор, это делает вас дезертиром, — встревает его сосед с длинными по плечи волосами и орлиным взглядом. — Однако вы привезли на Ксор живую эйри. Этот поступок приносит пользу Ксору. Неизвестно, как повело бы себя руководство колонии Ксор-219, заполучи они эту особь. Теперь её потенциал послужит на нужды расы.

— Эта особь эйри принесет величие нашей расе, — прибавляется ещё один голос.

— Эта особь… — двигатель эволюции! — соглашается третий. — Чем больше она родит наших детей, тем лучше! Это шанс, который нельзя упустить.

Особь! От слов этих вроде бы уважаемых членов общества становится зябко и больно внутри. Они, хоть и не рабовладельцы, а говорят о моём теле, как о сосуде. Обо мне — как об инструменте.

— Вы предлагаете посадить её в клетку и принудить рожать ваше супер-потомство?! — выговаривает Сайлос. Его голос, обычно сдержанный, взрывается гневом. — Это противоречит главным принципам Ксора! Любая жизнь священна! Свобода воли неприкосновенна! Вы забыли?! Наша конституция запрещает порабощение разумных существ! Если вы пойдёте этим путём, вы нарушите всё, за что стоит Ксор. Вы предадите свои же идеалы!

В зале повисает напряженное молчание. Лица ксорианцев остаются непроницаемыми, но я замечаю, как некоторые опускают глаза, будто слова Сайлоса попали в точку.

— Командор Крейт, — наконец произносит председатель, пожилой ксорианец с кустистыми седеющими бровями, — вы говорите о законах. Но разве этот закон должен помешать нашему развитию? Разве не ради будущего мы готовы на жертвы?

— Вы можете ходить на какие угодно жертвы, но сейчас речь о том, что вы жертвуете не собой! — чеканит Сайлос, кажется, готовый наброситься на этого председателя и выбить из него весь дух.

Я не могу больше молчать. Поднимаю руку, обращая на себя внимание. Взгляды членов конгресса устремляются на меня. Сердце бешено колотится, но я опираюсь на трибуну замерзшими и потными ладонями и заставляю себя заговорить.

— Я понимаю, что вы видите во мне возможность. Потенциал. Но вы забываете, что я живая. Что у меня есть сознание, есть чувства. Да, моя природа может принести вашей расе пользу. Но только если это будет мой выбор.

Я окидываю зал взглядом. Некоторые лица остаются холодными, но в глазах других мелькает сомнение.

— Свобода — это то, что отличает цивилизацию от дикарства. Вы хотите, чтобы я дала вам потомство? Хорошо. Но дайте мне право самой выбрать, как и когда. Если вы отнимете у меня это право, вы не только лишите меня свободы, но сами лишитесь того, что отличает вас от ненавидимых вами жуков.

Моя речь звучит отчётливо, хотя голос чуть дрожит. Но мои слова начинают проникать в их сознание. Председатель молчит, слегка прищуривает глаза, будто переосмысливает сказанное.

— Она права, — раздаётся голос из зала. — Если мы хотим воспользоваться её дарами, мы должны уважать её личность.

С ним начинают соглашаться и другие члены конгресса. В зале поднимается гомон голосов. Они горячо спорят о том, как нужно со мной поступить, а я затаиваю дыхание. Сейчас решается моя судьба.

— Тишина в зале заседаний! — внезапно всех перекрикивает председатель. — Раз мнения разделились, объявляю голосование! Две опции. Эйри остается на свободе и эйри заключается под стражу до принятия дальнейшего решения.

Над головами первого ряда заседателей возникает голографический экран, на котором отображается количество голосов за первый и за второй вариант. Меня переполняет волнение, аж тошнить начинает. Не выдерживаю напряжения и делаю шаг к Сайлосу. Он обнимает меня за плечи и целует в висок. Этот нежный жест что-то взрывает во мне, и к глазам подбираются слезы.

— Голосование завершено! — нервы царапает голос председателя.

Не хочу смотреть в этот экран. Поднимаю влажный взгляд на Сайлоса, пусть он мне скажет, как они решили.

_______________

Пока мы строим предположения, как проголосовали сухари из конгресса, предлагаю заглянуть в мою новинку, которая выходит в рамках космического литмоба «Страсть в звёздной академии» «Мой опасный куратор звёздной академии» https:// /shrt/naDn

В зале висит тишина. Наши с Сайлосом взгляды переплетаются, и в его я читаю то, что он ещё ни разу не выразил словами, и от этого ощущения внутри разливается щемящее тепло. Сердце ускоряется.

— Можешь повернуться, — шепчет Сайлос. — Перевес голосов…

— Практически единогласно принято решение… — снова в уши вгрызается противный голос председателя. — Наделить эйри всеми правами и свободами, доступными любому жителю планеты Ксор!

Я облегченно выдыхаю, и, кажется, с этим выдохом теряю последние силы стоять. Ноги становятся ватными и подгибаются, но Сайлос подхватывает меня под локоть, не дает упасть. Я медленно поворачиваюсь к залу и вижу на лицах стыдливые улыбки и слезы в глазах некоторых мужчин. Удивительно знать, что это слушание их так проняло. Но факт остается фактом. Я свободна. Были бы силы, я бы, наверное, пустилась в пляс или хотя бы похлопала в ладоши.

— Господа! И все же, один вопрос остался не прояснен, — начинает кто-то слева. — Как мы можем быть уверены, что она не усилит наших врагов?

Сайлос делает шаг вперёд, все так же поддерживая меня. Его тяжелая рука греет сквозь куртку и придает уверенности, что он никому меня не отдаст, убьет за меня и жизнь положит, чтобы меня спасти.

Он смотрит на меня, а затем поднимает взгляд в зал.

— Я позабочусь об этом, — произносит он громко и четко.

Затем он отступает на шаг, опускается на одно колено и берет меня за руку.

— Эйя, у меня сейчас нет кольца, и я не успел признаться тебе в любви, но не хочу ждать больше ни минуты, — его голос становится гуще и тяжелее, весомее, будто набирает силу. — Ты станешь моей женой?

Зал замирает. Моё сердце пропускает удар. Я смотрю на Сайлоса и вижу в его глазах искреннее обещание. Этот огромный, красивый, собранный из стальных мускулов ксорианец сейчас стоит передо мной на одном колене и предлагает мне защиту. Свободу. Жизнь.

— Да, — произношу почти шепотом, голос внезапно сел, — я стану твоей женой, Сайлос!

В зале раздаются одинокие хлопки, которые мгновенно обрастают звуком и превращаются в громкие аплодисменты. Сайлос поднимается и, сграбастав в объятия, горячо целует меня в губы. Его мощь снова подчиняет меня, а невероятная аура вызывает на коже покалывание, от макушки к животу стекает волна оживляющего тепла. Внутри мне хочется петь.

Мы перестаем целоваться до того, как стихают аплодисменты. Члены совета удивительно прониклись нашим внезапным единением. Может, дело в семейных ценностях ксорианцев? А может, внезапно нашедшие друг друга родственные души не оставляют равнодушными даже таких черствых деятелей, как эти?

Сайлос немного отстраняет меня, придерживая за талию, и поднимает руку, взывая к тишине.

— Уважаемые члены конгресса, — обращается он, обводя взглядом всех присутствующих. — Раз мы пришли к соглашению, прошу снять обвинения с моей команды.

— Это будет сделано, командор Крейт, — почтенно отвечает председатель конгресса.

— Уже не командор, — бросает Сайлос. — Я сегодня же подам рапорт об отставке.

По залу прокатывается волна тревожного шепота.

— С чем связано ваше решение, командор Крейт? — председатель упорно называет Сайлоса командором.

— С тем, что я женюсь! — восклицает он, одаривая меня влюбленным взглядом, и широко улыбается. — И хочу все свое время посвятить семье! К тому же у меня перед Эйей есть один должок.

От этих его слов у меня начинают густо пылать щеки, и пикантность ситуации улавливают члены конгресса.

— Заседание конгресса объявляется закрытым! — выговаривает председатель, пытаясь скрыть улыбку в голосе.

Сайлос зарывается носом мне в волосы, втягивает воздух и шепчет на ухо:

— Я безумно тебя хочу… — прикусывает мочку. — Но у нас есть одно незаконченное дело.

Мы выходим из зала конгресса с высоко поднятыми головами. Усталость давит на плечи, но напряжение неуклонно отступает. Эйя идёт рядом, держит меня за руку, но выглядит растерянной, будто не до конца понимает, что только что произошло. А я отчетливо осознаю, что мы сделали невозможное. Но впереди ещё один шаг, без которого всё это не имеет смысла.

Я веду Эйю к Центру демографического учёта (ЦДУ). Только в этих филиалах бюрократической машины на Ксоре можно официально зарегистрировать брак. У меня нет ни времени, ни желания откладывать это. Я обещал, что позабочусь о будущем Эйи, и сдержу слово.

На площади перед зданием оживлённо: журналисты, прохожие, несколько представителей полиции. Им до нас нет дела. Приятно чувствовать, что угроза больше не довлеет над нами. Но теперь начинается другая битва — с бюрократией.

ЦДУ выглядит как типичный муниципальный центр: высокое здание, облицованное металлическими панелями, простое, но монументальное. Двери открываются автоматически, впуская нас в стерильно чистый холл, где всё пропитано запахом свежей синтетики. В углу голографическая табличка приветствует посетителей, на стенах играет бликами мягкий, приглушённый свет.

Служащая за стойкой — высокая ксорианка с белоснежными волосами и бледно-сиреневым оттенком на кончиках, её ментальные способности на низком уровне. Она коротко смотрит на меня и надолго уставляется на Эйю.

— Добрый день, — произносит она с должным уважением. — Чем могу помочь?

— Сайлос Артал Крейт и Эйя пока без фамилии, — отвечаю спокойно. — Мы хотим зарегистрировать брак.

Взгляд служащей снова скользит к Эйе, задерживается на этот раз ещё дольше. Она явно старается держать лицо, но в её глазах мелькает тень вопроса. На Ксоре межрасовые браки — редкость. Не запрещены, но всегда и везде вызывают любопытство.

— Разумеется. Идентификационные метки, пожалуйста, — произносит служащая, переводя взгляд на свою консоль.

Я протягиваю правую руку, в которую имплантирован чип, несущий всю информацию обо мне вплоть до медицинских параметров тела. Такой есть у каждого на Ксоре. У Эйи метки нет, но есть временная регистрация в виде чиповой карты, которую сделали перед слушаниями в конгрессе.

Сканер щёлкает, отображая на голоэкране над стойкой наши данные.

— Ваш союз будет зарегистрирован как межрасовый. Это займёт несколько минут. — Служащая делает паузу, затем добавляет: — Вам надлежит пройти в комнату Единения для завершения процедуры заключения брака. Хотите это сделать сейчас?

— Да, — говорю, не раздумывая.

Эйя бросает на меня короткий взгляд, в котором читается вопрос. Я чуть улыбаюсь, чтобы её успокоить.

Я за руку веду Эйю в комнату Единения. Никогда не думал, что пойду туда по своей воле да ещё и первее женщины! Вообще был уверен, что до самой старости буду бороздить космос и уничтожать Жуков.

Мы входим в небольшое помещение с белыми стенами и большой голографической панелью. Служащая входит следом за нами.

Здесь нет лишних украшений или символики. Всё строго функционально, как завещает путь Ксора. На высокой тумбе по центру — сенсорная панель для подписания заявлений.

— Вам нужно приложить ладони к панели, чтобы изъявить согласие на вступление в брак, — объясняет служащая. — После этого ваш союз будет зарегистрирован, и данные автоматически обновятся в системе.

Мы подходим к панели. Я смотрю на Эйю. Её пальцы дрожат, но взгляд твёрдый. Она готова.

— Ты уверена? — тихо спрашиваю, склоняясь к её уху.

— С тобой? — Она поднимает на меня глаза, полные решимости. — Да.

Мы одновременно прикладываем ладони к панели. Тепло сенсора проходит сквозь кожу, как лёгкое прикосновение. На голографической панели появляется сообщение: «Союз зарегистрирован».

— Поздравляю, — говорит служащая, возвращаясь к своему официальному тону. — Ваши данные обновлены. Ваш брак зарегистрирован как действительный на территории Ксора и всех союзных планет.

Я оборачиваюсь к Эйе, и на её лице наконец появляется настоящая улыбка. Улыбка свободы.

— Ну вот, теперь ты официально моя, — произношу я, беря её за руку. — Пойдём отметим это как следует…

Спустя одиннадцать лет

Я открываю экран голофона, когда раздаётся звонок. На дисплее появляется знакомое лицо Сайлоса. Он всё тот же: строгий и серьёзный, но в уголках глаз таится лёгкая улыбка, которую он всегда приберегает для меня.

— Эйя, — произносит он своим низким, спокойным голосом, который всегда даёт мне чувство безопасности. — Думаю заехать в маркет перед ужином. Что-нибудь взять?

Я чуть улыбаюсь, качаю головой, поправляя волосы за ухо.

— Возьми фруктов. И хлеб не забудь. К тому же, Таррел спрашивал про твою любимую пасту, он хочет попробовать приготовить.

Сайлос хмыкает.

— Таррел? Ему всего десять, а он уже пытается завладеть кухней.

— Он же твой сын, — смеюсь я. — Если не он, то кто?

Таррел — наш первенец. Ему только недавно исполнилось десять, но он уже поражает нас своими способностями. Недюжинные ментальные таланты, лучший ученик в школе, звезда факультативов и лидер во всём, за что берётся. Сайлос возлагает на него большие надежды, хотя я иногда напоминаю мужу, что даже идеальным детям нужно просто быть детьми.

— Как остальные? — спрашивает он.

— При деле, как обычно. — Я снимаю голофон с подставки и медленно иду по дому, чтобы показать мужу его произведения.

Сначала в большой комнате трое из наших пятерых мальчиков сидят с гувернёром, который объясняет им сложную математическую головоломку. Таррел уже вовсю пытается решить её, двеятилетний Кейлон внимательно слушает, а восьмилетний Ларис больше играет с карандашом, чем слушает, но всё же делает вид, что включён в процесс.

— Слишком умные для своих лет, — говорит Сайлос.

— А ещё такие же упрямые, как их отец, — поддразниваю я.

В соседней комнате шестилетняя Нейла рисует с помощью гувернантки. Стол покрыт яркими листами с изображениями космических шаттлов и планет. Она моя маленькая художница, и я не могу на неё нарадоваться.

В следующей комнате четырехлетний Золлер в сопровождении гувернера играет на местном музыкальном инструменте, который напоминает клавишно-струнную гитару. Сайлос не одобряет этот выбор, но я убеждаю его, что не все ксорианцы обязаны поступать в армаду Ксора.

Наконец, в детской для самых младших, двухлетний Мерис играет в манеже с миниатюрными моделями кораблей. Я склоняю голофон над ним, показывая Сайлосу, как его младший сын с серьёзным видом пристыковывает шаттл к воображаемой станции.

— Будущий инженер, — заключает Сайлос. — Точно.

Я смеюсь, когда Мерис с той же сосредоточенностью берет в рот свой шаттл и обсасывает носовую часть.

— А ты как? — спрашивает муж, снова фокусируясь на мне.

Я кладу руку на округлившийся живот и вздыхаю.

— Наша маленькая девочка сегодня особенно толкается. Она точно хочет сказать тебе, что ждёт встречи.

В его глазах мелькает мягкость, которой он редко позволяет себе делиться.

— Я приеду ровно к ужину, — обещает он.

За ужином дом наполняется уютом. Все дети, включая Таррела, собраны за большим столом. Няни помогают есть Мерису и Золлеру, остальные управляются с приборами сами. Сайлос смотрит на них с гордостью, мысленно радуется каждому из них.

— Сегодня был хороший день, — говорит он, когда мы остаёмся одни в гостиной с чашками горячего чая. — Я смог протащить ещё один закон. Он защитит древние реликвии и присвоит им статус достояния Вселенной.

— Ты снова одержал победу! Ты великолепен! — улыбаюсь я. — Ты делаешь мир лучше, Сайлос.

Он задумчиво смотрит на меня.

— А сколько детей ты ещё хочешь мне родить?

Я смеюсь, а Сайлос смотрит серьёзно, хоть с лёгкой теплотой. Это не просто вопрос. Его волнует мой ответ.

Правительство Ксора, наверное, с подачи мужа — а может, они сами по себе такие предупредительные — обеспечило нас шикарным огромным особняком и толпой слуг. Для меня созданы все условия, чтобы мне хотелось родить как можно больше детей и не умирать от усталости, пытаясь уследить за всеми разом. Я остаюсь их мамой, но лишена большинства изнурительных хлопот.

— Сколько получится, — отвечаю я честно и серьезно. — Ксорианцы — лучшая раса, которую я когда-либо встречала. Я хочу, чтобы их генофонд пополнился лучшей версией себя.

Он кладёт руку поверх моей и тихо говорит:

— Помни, что ты не обязана, если не хочешь. Не насилуй себя, ладно?

Его глаза полны силы и любви.

— Мне в радость воспитывать детей лучшего мужчины во Вселенной. Сколько бы их ни было.

Сайлос крепко обнимает меня. Я чувствую, что он любит меня всей душой и уверена, что никогда не даст в обиду. Никогда и никому. И сам никогда не причинит вреда. Я сказала правду, мой мужчина — лучший во всех мирах. И я счастлива, что однажды он спас меня против моей воли и поставил все на карту, чтобы даровать мне такое будущее.