— Чёрт возьми, детка, такое чувство, что я не видела тебя, целую вечность, — кричит мне из кухни моя мама, Джолин, — она же мама Джо.

Она врывается в гостиную, словно глоток свежего воздуха, моментально развеивая моё мрачное настроение. Узкие джинсы, босые ноги, волосы в стиле Фарры Фосетт, завязанные розовым шарфом, и футболка «Брукс&Данн», небрежно спадающая с плеча.

— Дай-ка я на тебя посмотрю, — улыбается она и буквально прыгает мне в объятия.

В этот момент в дверь вваливается мой старший и самый ворчливый брат, Уэйд, вместе с нашим старым золотистым ретривером Харли. Харли прижимается ко мне, как будто я его самый любимый человек на планете. Теперь я вся в шерсти и слюнях, но он милейший пёс в мире, так что я прощаю его и чешу за ушами.

— Сиси Рэй, — приветствует Уэйд своим хрипловатым, спокойным голосом, дёргая меня за хвостик.

Всегда добавляет моё второе имя.

— Сержант, — автоматически отвечаю я.

На его плечах — всё наше ранчо, но теперь я чувствую это куда сильнее, чем раньше. Он вылитый отец, и одно только его лицо напоминает мне — папа всё ещё здесь.

Я отпускаю Харли и крепко обнимаю Уэйда. Он немного напрягается, как всегда. Он не из тех, кто любит обниматься, но я знаю — сердце у него есть, просто глубоко внутри.

— Я занесу твои сумки. Мама поселила тебя в «Стардаст», — говорит он, имея в виду одну из пяти крошечных хижин для помощников, проживающих на ранчо. Каждая названа в честь альбомов Уилли Нельсона: «Spirit», «Stardust», «Blue Eyes», «Legend» и «Bluegrass».

— Я купила тебе новое постельное бельё, всё чистенько и свежо, дорогая. И даже еду туда закупила, — говорит мама.

— Спасибо, мам, — отвечаю я, когда она убирает выбившуюся прядь с моего лица и держит руки по бокам моей головы, разглядывая меня.

Джолин Эшби до сих пор красива и полна жизни в свои пятьдесят восемь, и она не даёт никому сесть себе на шею. Настоящая свободная душа. Я каждый день стараюсь быть хоть немного похожей на неё.

— У тебя заплаканные глаза, детка.

Я издаю универсальный звук, означающий «угу».

— Ну и сколько раз этот никчёмный ублюдок тебе звонил?

Я смеюсь от такой меткой характеристики моего бывшего жениха и сажусь на край дивана в гостиной. Мама смотрит на меня с ожиданием, руки на бёдрах, но я ничего не отвечаю, просто вздыхаю, потому что сейчас не готова говорить об Эндрю со всеми подряд.

— Можно мне просто провести этот вечер без упоминания о нём? Обещаю, завтра расскажу всё до мельчайших подробностей. А сегодня я хочу подышать свежим воздухом, распаковать вещи и спрятаться в своей хижине с книгой.

Из темноты кухни, словно по волшебству, появляется Джинджер, как будто мой план остаться дома призвал её.

— А вот хрен тебе, — её каблуки быстро цокают по полу, когда она входит в гостиную со стаканом сладкого чая от мамы Джо. — Я уже всем рассказала, что ты дома, и мы не пропустим День воскресной сангрии. Спать будешь завтра. Сейчас некогда киснуть.

— Всем — это кому? — стону я.

Она ослепительно улыбается, красивые карие глаза озорно сверкают, а густые натуральные кудри обрамляют лицо. Она всегда была одной из самых красивых девушек, которых я когда-либо видела вживую.

— Ну, девчонкам, конечно. Сегодня же женский вечер, — она хватает меня за запястье. — А теперь давай поедим и начнём собираться. Ты должна выглядеть как горячая свободная штучка, которой ты и являешься.

Я смотрю на маму в надежде на поддержку, но она поднимает руки, давая понять, что не вмешивается.

— Лучше, чем сидеть дома в одиночестве со своим вибратором, — хихикает она.

— Мама! — воплю я, а она с Джинджер сгибаются пополам от смеха.

Этот чёртов город.

Спустя два часа, благодаря консультационным услугам по подбору гардероба от мамы Джо и Джинджер, на мне наряд, который я ни за что и никогда не надела бы на публике при других обстоятельствах. Но, как они изящно выразились: «весь город уже знает, что у тебя личный склад секс-игрушек, так что самое время перестать стесняться».

Вещей тут столько, что это помещение едва выдерживает нагрузку. Моя хижина маленькая, почти как квартирка-студия, но она моя любимая, потому что над раковиной на кухне есть большое панорамное окно с видом на один из самых больших загонов для лошадей. А вдалеке во всей красе видно гору Шугарленд.

Мама обустроила всё так, будто я здесь живу уже сто лет — с декоративными свечами, подушками и журналами на кофейном столике в гостиной. Здесь всего одна спальня и одна ванная с тёмными деревянными стенами, но это идеальное место для новых начинаний.

Раньше, в старые добрые времена, на нашем ранчо жило сразу несколько тренеров по лошадям, особенно в дерби-годы папы. Последние десять лет всем заправляет Уэйд, так что теперь две из этих хижин стоят пустыми, ведь Коул живёт в городе со своей дочкой, моей любимицей, семилетней племянницей Мэйбл.

Я осматриваю себя в зеркало во полный рост, которое мы перетащили в гостиную специально для этого импровизированного модного показа.

Я кряхчу и ворчу, задаваясь вопросом — я правда пойду в этом? Джинсовая мини-юбка, подол которой я всё время тяну вниз, чтобы она хотя бы прикрывала середину бёдер, и красный кружевной топ Джинджер, в который моя грудь едва влезает.

Природа наградила и наказала меня ранним развитием, но сейчас я хотя бы привыкла к своим формам. Я поправляю слои ожерелий и большие золотые кольца в ушах — тоже выбор Джинджер. Она уложила мои длинные волосы в мягкие светло-русые волны и локоны. У меня никогда не было столько лака на голове, даже на выпускном.

— Чего-то не хватает, — говорит Джинджер, прикусывая нижнюю губу. — Сними сандалии, — приказывает она, подняв один палец с французским маникюром.

— Остальная обувь не распакована...

— Не мешай моему творческому потоку, просто сними их.

Она стягивает с себя свои светлые «Лучезе» и кидает их мне. Мы делимся обувью с седьмого класса.

— Вот, — говорит она. — Надень сначала вот это.

И бросает мне пару высоких светлых носков с кровати.

— Ты, правда, хочешь, чтобы я надела твоих любимцев? — уточняю я.

Она редко расстаётся с этими сапогами.

— Да. Сегодня они нужнее тебе, чем мне.

Я делаю, как она сказала: натягиваю носки, затем сапоги, и поворачиваюсь, чтобы взглянуть на результат.

— Да! Прям как Долли, если бы у неё была грудь поменьше, — подмигивает она, и я швыряю в неё подушку с дивана.

— Прям как Долли, — бурчу себе под нос, глядя на отражение в зеркале.

Джинджер целует маму Джо в щёку и поворачивается ко мне.

— Ну, всё, готовься к сангрии и сомнительным решениям!

Она натягивает мои сандалии, берёт меня под руку и тащит к выходу.

Солнце только-только собирается садиться, когда мы садимся в машину и машем маме, которая всё ещё стоит на крыльце моей хижины.

— Пока, мама! — кричу я в окно.

— Веселитесь, девочки! Разбивайте сердца, но не нарушайте закон!

Я хихикаю и качаю головой, пока мы заводим машину, и в колонках начинает петь Джейсон Олдин.

Я так далеко от Сиэтла, и впервые с того момента, как приняла решение уйти от Эндрю, я чувствую себя полностью, абсолютно свободной.

«Конь&Бочка» кипит из-за женщин со всего города и нескольких смельчаков-мужчин, которые не хотят упустить возможность выпить пива после ужина. День воскресной сангрии — стал ритуалом в Лорел-Крик столько, сколько я себя помню. Это вечер только для девчонок — играет лучшая кантри-музыка через винтажную звуковую систему, мы танцуем, сплетничаем и наслаждаемся дешёвыми напитками, особенно фирменной сангрией. Весь город знает — не стоит ждать отличного обслуживания от женщин по понедельникам в Лорел-Крик. Велика вероятность, что они ещё немного похмеляются.

Сегодняшняя толпа не разочаровывает. Заведение забито до отказа, и мы с девчонками втиснуты в угол единственного ковбойского бара в Лорел-Крик. Прошло уже несколько лет с тех пор, как я была здесь в последний раз, но, кажется, мало что изменилось, разве что полы теперь из свежей сосны. Я оглядываюсь и замечаю старинные жестяные таблички, украшающие всю заднюю стену над сценой, где по пятницам и субботам играют местные группы. Пустые бутылки «Джек Дэниелс» переделаны в настенные светильники и висят на фоне тёмных деревянных стен. В уютных кабинках над столами — тусклые люстры, а в центре просторного зала — большой танцпол. Вся восточная стена — бар с неоновыми огоньками, а по центру сверкает наш городской талисман — Арчибальд Тигр, огромный неоновый тигр в виде своеобразного святилища.

— Кто-нибудь напомнит мне, какого чёрта тут висит этот гигантский тигр? Он меня пугает, будто он реально на меня смотрит, — спрашивает Эйвери Поуп, самая новая и младшая в нашей компании.

Я только что с ней познакомилась, но она милая и забавная. Джинджер рассказала, что Эйвери переехала сюда два месяца назад из Лексингтона, чтобы преподавать фигурное катание в городском спорткомплексе. Я уже всё про неё слышала. Говорят, она перепивает всех наших в хлам, и я начинаю верить, наблюдая, как она залпом допивает остатки из своего стакана.

— Ну, он герой, — говорю я.

Мы все обожаем рассказывать эту историю, и я в этом эксперт — писала про него реферат в восьмом классе.

— Когда раньше в город приезжал передвижной цирк...

— Типа в 1800-х, — вставляет Джинджер.

— Ага, в 1889 году, — уточняю я. — Арчибальд погнался за другим тигром, который сбежал из цирка — молодым, некоторые говорят, даже детёнышем. Тигрёнок оказался на железной дороге, и Арчибальд будто почувствовал приближение поезда, поэтому вытолкнул малыша с путей, а сам попал под состав. Он пожертвовал собой, чтобы спасти малыша. Это наша городская легенда. Ему даже памятник поставили возле парка Кейв-Ран.

— Ааа… — говорит Эйвери.

— Ты же понимаешь, что всё это чушь, да? — произносит рядом со мной глубокий, ровный голос.

Голос, который я знаю слишком хорошо.

Я напрягаюсь и поворачиваюсь к лицу, которое и так уже знаю, что увижу.

— Не чушь, — возражаю я, приподняв бровь.

— Ещё какая чушь. Оказалось, Арчибальд был просто эгоистичной сволочью, который всё время пытался сбежать из цирка. Видимо, потому что с животными там обращались, как с мусором, — мускулистая, покрытая татуировками рука кладёт на стол салфетки.

Я замечаю римскую десятку, вплетённую в рисунок жимолости, который уходит вверх под закатанный рукав клетчатой рубашки.

— Короче, он однажды сбежал и шлялся один, когда его сбил поезд. Вся эта история про «спасение тигрёнка» — выдумка, чтобы сделать его героем. Пиар. Но на самом деле — ни слова правды.

Мы с Джинджер одновременно ахаем.

— Как ты смеешь? — вмешивается Оливия Саттон, другая моя лучшая подруга и последняя часть нашего извечного трио.

— Убирайся от нашего столика со своими враками и не порть городские легенды, Нэш Картер! — грозит она ему пальцем.

Он смеётся над Оливией, прежде чем ответить:

— Ну ладно, вообще-то я принёс это, чтобы поприветствовать Рэй дома, — говорит Нэш, поднимая кувшин свежей сангрии, лучшей на три округа, — но, видимо, придётся отдать его за другой стол?

Он улыбается нам, и, чёрт бы его побрал, если он не самый сногсшибательный мужик, которого я когда-либо видела. Он всегда таким был, но сейчас выглядит чертовски лучше, чем я помнила, и худшее — он это знает. И это использует себе во благо, а я, как минимум, уже навидалась таких мужчин на всю оставшуюся жизнь.

— Нет-нет-нет, — говорит Джинджер, сияя ему широкой улыбкой. — Не торопись уходить, думаю, мы найдём компромисс. Возможно, у любой истории есть две стороны. Мы рассмотрим твою версию истории Арчибальда. Спасибо, что принёс нам добавку… за счёт заведения, Нэшби? — подмигивает она, похлопывая его по предплечью, и называя смесью его имени и моей фамилии.

Он как четвёртый ребёнок в нашей семье, и был таким с подросткового возраста.

Нэш кивает и ставит кувшин на стол.

— Всегда рад, дамы. Наслаждайтесь. Эйвери, до завтра.

— Конечно, — улыбается она и кивает, свежая, как весеннее утро.

Я смотрю на неё — длинные тёмные волосы, фигурка фигуристки, миниатюрная, но сильная, кожа смуглая и оливковые глаза. Она красива, молода и ещё не знает, что он, скорее всего, просто использует её, пока не надоест. Решаю для себя — да, он её трахает.

Нэш кладёт руку мне на плечо и наклоняется, прежде чем заговорить:

— Рад тебя видеть, Рэй, — его глубокий тенор заполняет комнату, как мягкий бархат. Взгляд его глаз, пересекающийся с моим лишь на мгновение, словно электрический разряд пробегает по коже. Лёгкое сжатие пальцев, напоминающее случайное прикосновение, вызывает странное, тёплое ощущение, словно я таю изнутри.

Я смотрю ему вслед через плечо, пытаясь осознать, что вообще происходит. Нэш «Ракета» Картер — рекордсмен, король силовых бросков, обладатель Кубка Стэнли, любимец публики Лорел-Крик, хоккейная звезда и лучший друг моего брата, Уэйда — теперь работает официантом в «Конь&Бочка»?

— Я знаю, о чём ты думаешь, — говорит Оливия, наклоняясь через стол.

Медные волосы падают ей на плечи, а на глянцево-розовых губах появляется ухмылка.

— Он тут не просто работает. Он купил это место у Рокко Прессли сразу после того, как вышел на пенсию и вернулся сюда в апреле. Теперь это его бар.

— А я не слышала, — небрежно говорю я, позволяя себе всё же посмотреть на Нэша по ту сторону зала.

Он оскорбительно хорош собой. Признаю. Всё в нём большое и угрожающее. При росте 6 футов 4 дюйма (почти 195 см), он возвышается надо мной больше чем на голову. У него тот самый грубый типаж — тёмные волнистые волосы, короткая щетина, широкий подбородок. Он выглядит так, будто должен откинуться в деревянном кресле с сигарой в зубах, в клетчатой рубашке и джинсах «Вранглер». Его мускулистая фигура всегда была идеальной. Ещё с тех времён, когда он с моими братьями гонял шайбу на подъездной дорожке или, будучи восемнадцатилетним, в жару без рубашки разбрасывал сено на нашем ранчо, а я тайком наблюдала за ним из окна своей комнаты. Похоже, годы в НХЛ отточили его тело до почти божественной формы, судя по тому, как его мышцы вот-вот порвут рукава фланелевой рубашки. Я замечаю, что у него стало ещё больше татуировок с тех пор, как я мельком видела его в январе — на похоронах папы. Ветки жимолости теперь выползают из-под воротника и поднимаются по шее. Глаза Нэша встречаются с моими через весь зал на долю секунды, прежде чем я отвожу взгляд. Они всегда затягивали меня, глубокие, кобальтовые, интенсивные. Стоит им задержаться на мне, как я превращаюсь в неуклюжую идиотку.

Нет сомнений, Нэш Картер — безумно красив, но он всегда был самодовольным, «старшим братом» — типом, который относился ко мне как к занозе в заднице и измывался надо мной столько, сколько я себя помню. По крайней мере до моего отъезда в колледж. Он всегда появлялся у нас дома с новой девчонкой, зацеловывал их в гостиной на диване, пока родителей не было, абсолютно не заботясь о моём пищеварении. Вспоминаются и другие эпизоды — как он съедал все наши закуски, ездил с моими братьями на пикапе перед матчами, дёргал меня за волосы, сбивал кепку с головы и участвовал в розыгрышах против меня с особым энтузиазмом.

С тех пор прошло много лет, но, глядя на него сейчас, как он с той же уверенностью и харизмой общается с посетителями бара, поправляя бейсболку «Даллас Старс» — я точно знаю, он не изменился.

Нэш Картер — самовлюблённый, бабник и звезда. И он как раз тот тип мужчины, от которого я сбежала за полстраны.

Последнее, что я ожидал увидеть посреди обычного воскресного вечера — вспышку медово-золотистых волос. Ни у кого таких больше нет. Это даже не блонд, это прям цвет самого солнца. Но вот она. Сиси Рэй Эшби, повзрослевшая и в самой короткой и обтягивающей мини-юбке, которую этот бар когда-либо видел. В такой юбке, что я всерьёз подумываю вытащить её из бара через заднюю дверь и завязать куртку вокруг талии, потому что заметил не только я — все мужики в этом баре тоже уставились на неё.

К счастью, по воскресеньям тут в основном только женщины, так что мужиков немного, и если кто-то из них попробует перейти черту — я справлюсь.

Пока нарезаю лимоны и лаймы за барной стойкой, вспоминаю, как выглядело её лицо в январе, в последний раз, когда мы виделись. Тогда она была такой разбитой и бледной. Опухшие, полные слёз глаза, длинное чёрное шерстяное платье и волосы затянуты в тугой пучок. Похороны её отца. Я смог остаться в городе только на одну ночь, потому что на следующий день начинался «Уик-энд звёзд» в Нэшвилле. Но я должен был быть рядом с семьёй, когда умер Уайатт, хотя бы на короткое время. Они всегда были рядом со мной, каждый из них, даже Сиси.

Кроме того дня, прошло как минимум пять лет с тех пор, как я по-настоящему её видел, но неважно, сколько времени прошло, я мгновенно переключаюсь в режим защиты. Всё как в её подростковые годы. Тогда нас, троих парней, едва хватало, чтобы за ней уследить. Она до сих пор из тех девушек, которые не осознают, насколько красивы, и именно это делает её ещё более привлекательной для каждого мужчины в этом помещении. И по какой-то непонятной мне причине, я тоже не могу оторвать от неё глаз этим вечером.

Последнее, что мне нужно в загруженный женский вечер — играть телохранителя Сиси, но раз она здесь, это неизбежно, так что добавим это в список моих обязанностей.

Я поднимаю взгляд на большую, обрамлённую фотографию с половиной города в этом самом пабе — с Кубком Стэнли, который я привёз сюда три года назад. Местные обожают своего хоккеиста, родом из Лорел-Крик, но это значит, что мне всегда нужно быть в форме. Иногда это утомляет, но я стараюсь не жаловаться. Если всё, что требуется, — это раздать автографы и налить дешёвых напитков, я это сделаю, чтобы оживить центр города. Этот город всегда хорошо ко мне относился, и видеть, как он процветает, даёт мне хоть немного покоя, чего мне, признаться, в жизни не хватает.

Я продолжаю наливать виски и мешать кувшины сангрии, пока Сиси через час после появления не выходит на танцпол, покачиваясь от выпитого, вместе с Оливией и Джинджер — «не-ангелы Чарли», как мы с братьями Эшби их раньше называли, потому что вытаскивали их из любых возможных передряг. Подбирали с вечеринок, когда они бухали ещё в старших классах, прикрывали, когда они курили травку и чуть не сожгли, мать его, дом, пытаясь пожарить блины. Эти девчонки — была «работа на полный день». Я вытираю барную стойку и думаю, какого чёрта Сиси вообще здесь. Последнее, что я о ней слышал — она была помолвлена с каким-то супер-адвокатом в Сиэтле.

Я не могу не улыбнуться, глядя на неё. Сейчас она выглядит так, будто находится максимально далеко от Сиэтла — три бокала сангрии в дали от тонкого, условного поводка своего жениха и Morgan Wallen в колонках. Там, на танцполе, она олицетворяет юг, она — Кентукки. Я пополняю стаканы за баром, когда начинает играть Shania Twain — «Man! I Feel Like a Woman», и толпа взрывается. Это их грёбаный гимн.

Перед глазами всплывает образ Сиси с брекетами и длинной косой, танцующей в гостиной у Эшби под тур «Rock This Country». Я невольно улыбаюсь при воспоминании — она всегда начинала попадать в ритм, а потом врезалась во что-нибудь и материлась.

— Общительный сегодня? — спрашивает Ашер, мой бармен по выходным, заметив, что я веду себя не как обычно.

Он приехал из Нью-Йорка, чтобы возглавить пожарную часть Лорел-Крик, и работает у меня с тех пор, как я приобрёл бар. Не скажу, зачем он подрабатывает у меня в выходные, но он молчаливый, всегда трезвый и выглядит так, что сам чёрт его побоится, а значит, порядок в зале гарантирован, пока он за стойкой.

Я улыбаюсь ему. Обычно я только выглядываю из офиса время от времени, особенно по воскресеньям. Но он один из тех мужчин, что замечают всё, наверное, поэтому он и хороший пожарный.

— Да, просто приглядываю за младшей сестричкой Уэйда и Коула Эшби, — говорю я, кивая в её сторону.

Ашер смотрит на девчонок.

— Так вот она какая, Сиси Эшби, да? — говорит Ашер, оценивая её взглядом, хоть и без всякой угрозы, но меня это всё равно бесит.

Я так и не смог раскусить этого парня, даже спустя четыре месяца работы с ним, сколько бы ни пытался.

— Не хочу тебя расстраивать, но за ней следит каждый мужик в этом баре. Нет ничего более заметного для подвыпивших мужчин, чем красивая новая улыбка.

Я стискиваю зубы и снова смотрю в её сторону. В голове опять крутится идея вытащить её наружу и накинуть на неё куртку, пока я с усилием отвожу глаза, стараясь не замечать изгиб талии, переходящий в плавный прогиб спины, и то, как густые длинные волосы касаются этой точки. Сейчас она точно не выглядит неуклюжей, как раньше, она двигается в такт музыке плавно и уверенно. Времена изменились.

Как раз в тот момент, когда я собираюсь вернуться в офис, чтобы прекратить чувствовать себя извращённым ублюдком, в толпе начинается форменный бардак, и наши местные «не-ангелы Чарли» — снова в эпицентре. Приходится идти прямо на танцпол.

— Тебе повезло, что я не вышибла эту сальную ухмылку с твоей поганой рожи, Джемма! — слышу я, как орёт Сиси, когда подхожу.

Южный акцент вернулся во всей красе. В её изумрудных глазах пылает кентуккийский огонь, пока Оливия держит её за руки.

— Какая мать говорит своей дочери, что приедет навестить её, а потом тратит единственный вечер, шатаясь по кабакам? — выплёвывает она.

— Говорит девица, которая сидела в кабинке рядом и всосала уже второй кувшин, — огрызается Джемма.

Джемма — та ещё заноза и бывшая жена Коула. По сути, она свалила Мэйбл на Коула на полный рабочий день ещё два года назад, пока сама второй раз проживает свою молодость. Эти двое, с парой кувшинов алкоголя внутри — просто катастрофа с отсрочкой.

— У меня нет замечательной дочери, с которой я могла бы проводить время. А у тебя — есть.

— Ну же, милая, она того не стоит, — Джинджер наклоняется к уху Сиси.

— Пусть утонет в своём саможалении и разбитых мечтах. Всё равно она никчёмная шлюха, променяла Коула на половину города, — Джинджер кладёт руку Джемме на плечо. — Правда, ведь, дорогуша?

Джинджер мило улыбается, прямо перед тем как Джемма кидается на неё.

«Чёрт побери».

Начинается вихрь ногтей и разлетающихся волос, и я врываюсь в самую гущу, оттаскивая Джинджер и Сиси от Джеммы, пока Виктор, мой вышибала, удерживает Оливию.

— Мне, блядь, полицию вызывать, девчонки? Господи, Рэй, это твоя первая ночь в городе, и ты уже влипла в дерьмо.

— Позвони Коулу, пусть приедет со своей горячей, вечно раздражённой задницей, — хихикает Джинджер, а я закатываю глаза.

— Это она начала, — Сиси указывает на Джемму, и я не могу не улыбнуться.

Яростная защитница брата и тех разрушений, что нанесла ему его первая и единственная жена.

— А ты что тут вообще забыла, Сиси Рэй? Твой крутой юрист понял, что ты до него не дотягиваешь? — пьяно цедит Джемма, уперев руки в бока.

Сиси снова бросается на неё. Я не жду — беру всё на руки и закидываю на плечо, кивая Виктору и Ашеру — выметайте Джемму и её подружек отсюда. Прикрываю рукой зад Сиси, чтобы никто не заглядывал ей под юбку. Похоже, всё-таки придётся вытаскивать её отсюда буквально.

— Нэш Эверетт Картер, немедленно поставь меня на землю! Я собираюсь надрать зад той дряни за всё, что она сказала про Коула!

— Остынь, боец, ты ничего такого не сделаешь, — усмехаюсь я, протискиваясь в дверь своего офиса и аккуратно усаживая её в кожаное кресло перед столом.

Её волосы рассыпаются по плечам, а грудь вздымается от ярости, подпитанной алкоголем.

— Пара бокалов сангрии, и ты снова дикая девчонка, Рэй? — спрашиваю я, скрестив руки на груди.

— Она причинила боль Коулу. Она ранила Мэйбл. Тебе следовало выгнать её из своего бара.

Я наклоняюсь, чтобы заглянуть в глаза и попытаться её успокоить. Беру её за запястья, крепко удерживая на подлокотниках кресла.

— Уже сделал. Но тебе придётся свыкнуться с тем, что будешь её видеть, если останешься дома дольше, чем на эти выходные. Она работает в парикмахерской и бывает здесь каждое воскресенье. Обычно она мирная, — добавляю я.

Сиси поднимает на меня взгляд, и в её глазах — что-то, что я не могу распознать.

— Я дома. Насовсем.

Врываются Джинджер и Оливия, смеясь до слёз.

— Прямо как в старые добрые времена, Нэшби, — хлопает меня по плечу Джинджер.

Я качаю головой. Эта маленькая зачинщица всегда всё начинала, а Сиси постоянно была рядом, как верный помощник, и, как правило, попадала под раздачу.

— Если под «старыми добрыми» ты имеешь в виду постоянные проблемы, то да, точно как раньше…

— А как же иначе, детка? Это единственный способ жить, — огрызается она с улыбкой.

Я упираю руки в бока, смотрю в потолок и выдыхаю, прежде чем повернуться обратно к Сиси, которая всё ещё сидит в кресле.

— Вернёшься туда и постараешься сохранять мир, Рокки?

Она прищуривается.

— Если мусор вынесли, то да, — отвечает она, встаёт и приводит себя в порядок, затем наклоняется ко мне.

Аромат клубники и свежесть шампуня окутывает меня с головой.

— Будь хорошим мальчиком и пришли нам ещё один кувшин за счёт заведения… хорошо, милый?

Она мягко хлопает меня идеально ухоженной рукой по щеке, и через меня проходит неожиданный разряд, прямиком в промежность.

«Младшая сестра Коула и Уэйда. Младшая. Сестра. Коула. И. Уэйда», — повторяю про себя.

Видимо, моему члену простого напоминания об этом недостаточно.

— Конечно, займусь этим прямо сейчас, дамы, — отвечаю я с сарказмом, убирая её руку со своего лица и выталкивая их всех обратно из офиса в зал.

Возвращаюсь к бару, качая головой. С этими «не-ангелами» скучать не приходится.

— Отнеси им ещё один кувшин, но сделай вполовину меньше вина и бренди, — хлопаю Ашера по спине, и он кивает.

— Есть, босс.

Мой взгляд снова цепляется за Сиси, которая возвращается на танцпол. То, как она двигается под «Vice» Миранды Ламберт, заставляет меня стоять за барной стойкой, как старый извращенец, не в силах отвести глаз.

«Господи, прости. Насовсем домой?»

Мне, похоже, придётся срочно как-то выработать иммунитет к Сиси Эшби. Сейчас она выглядит, как вихрь всего на свете, но два самых заметных элемента — чертовски красивая и чертовски запретная.

— Значит, он был слишком занят? Даже на Рождество?

Лицо папы доброе, но брови нахмурены, словно моё счастье — его личная ответственность.

— Да. У него сейчас два клиента, которые завершают сделки, и он должен был остаться, чтобы встретиться с ними.

— И всё ещё никаких планов по поводу реальной даты свадьбы? Я надеялся провести свою дочь к алтарю до того, как уйду.

— Папа...

— Прости, детка, но я знаю, что моё время ограничено, и я хочу знать... нет, мне нужно знать, что ты счастлива. Ты — самое важное в моей жизни. Я переживаю, что ты не получаешь того, чего заслуживаешь. А ты заслуживаешь всего счастья, которое может вместить твоё сердце.

— Эндрю меня любит, — говорю я, хлопая его по руке, сидя рядом на диване.

— Но достаточно ли он тебя любит? Мужчина должен быть рядом с тобой при любых обстоятельствах, если только не случится потоп.

Я смеюсь над его любимой присказкой.

— И прости, детка, но пара клиентов — мягко говоря, не стихийное бедствие. Если вообще это и есть настоящая причина.

Я позволяю слезам тихо скатиться по щекам, кивая. Как он всегда всё понимает? Я уже много месяцев несчастна. У меня стойкое ощущение, что Эндрю мне изменяет. И когда я вернусь домой, я буду следить за ним внимательнее, чтобы убедиться в этом. Но говорить об этом сейчас я не могу. Последнее, чего я хочу — причинить папе ещё больше стресса. Особенно сейчас.

— Обещай мне кое-что, Сиси Рэй.

Я смотрю на его осунувшееся лицо — тень того, что было раньше, призрак того мужчины, каким он был. Рак его разрушил. Но экспериментальное лечение на День благодарения подарило нам это последнее Рождество, и за это я бесконечно благодарна.

Я сдерживаю всхлип и вытираю слёзы.

— Всё, что угодно, — говорю я.

— Только не соглашайся на меньшее, милая. Найди мужчину, который перевернёт ради тебя весь мир. Мужчину, который знает, чего ты стоишь. Ты должна быть для него всем — всегда.

— Обещаю, — говорю я, сжимая его руку.

— Сесилия Рэй Эшби, поднимай свою буйную задницу!

Я распахиваю глаза, ожидая увидеть потолок своей спальни в Сиэтле. В тот момент, когда открываю их, в голову будто вонзается боль.

— Ай… — стону я.

— Ага, вот именно. Господи, Сиси. Ты дома меньше двадцати четырёх часов, и уже успела: шокировать весь город своими… женскими игрушками, о, Боже, чуть не вылететь из «Конь&Бочка», и подраться с матерью моего ребёнка. Что сегодня ты собираешься сделать? Поджечь мэрию? Толкнуть Грейди Томпсона под машину по дороге в «Сладкий пряник» за утренним кофе? Я не могу вечно прикрывать твою задницу. Тебе пора хоть немного повзрослеть.

— Коул… хватит орать… у меня башка раскалывается… — ною я, приоткрывая один глаз и вижу своего офигевшего, как никогда, старшего брата, среднего из троих в нашей семье, стоящего надо мной.

Здоровый и командующий, руки на бёдрах, словно сейчас отчитается меня, как Мэйбл за плохое поведение.

— Ты страшный, когда такой, — бормочу я и прячусь обратно в подушку.

— Отлично. Может, в следующий раз подумаешь, как себя вести. А сейчас — никакого валяния. Подъём.

Я снова стону.

— Говорят, ты, вместе со своей бандой весёлых подружек, вчера выжрала у Нэша всю его сангрию.

«Чёрт бы побрал Нэша».

Я слишком в похмелье для этого.

— Воды. Мне нужна вода, — шепчу я.

— Я пришёл повесить тебе шторы и помочь обустроиться. Вода и тайленол — на тумбочке. Вставай и наведи тут порядок, ради всего святого, девчонка.

— Спасибо, Коул.

— Всегда, пожалуйста, засранка, — его тёмные глаза немного смягчаются. — Рад, что ты дома, — бурчит он, и я улыбаюсь, уткнувшись в подушку.

Я — единственный человек на планете, кроме Мэйбл, на которого он не может долго злиться.

Я залпом выпиваю воду и проглатываю тайленол, потом снова ложусь, слушая, как Коул грохочет по дому. Минут через тридцать мне уже не больно открывать глаза.

Я нехотя встаю, накидывая свой пушистый флисовый халат поверх пижамы.

Коул уже вовсю ровняет мою книжную полку, когда я вваливаюсь на кухню, потирая глаза.

— Надеюсь, ты планируешь сегодня распаковаться и прибраться, потому что тут как будто торнадо пронёсся.

Я оглядываюсь по своей гостиной, где по дивану разбросано штук десять нарядов с прошлой ночи.

— Знаешь, я вообще-то не ребёнок. Нэшу не обязательно было ябедничать на меня.

— Он просто заботится о тебе, Сиси, — отвечает Коул.

«Ну да, конечно».

— Он сказал, что ему пришлось вас всех растаскивать вчера, — говорит Коул, проводя рукой по лицу.

— Нэш Картер — далеко не святой. Я выпила, ну, может, пять бокалов. Это всё сахар — из-за него мне плохо. Что я могу поделать, если он делает самую сладкую сангрию на три округа?

— Ну да… сахар, — улыбается Коул.

— Всё равно, Нэш, осуждающий меня за то, что я хорошо провела вечер — как котёл, который обвиняет чайник в чёрноте.

— Он не осуждал тебя. Он беспокоился. Он не знал, что вы с Эндрю расстались. И просто хотел, чтобы я знал и мог проверить, как ты себя чувствуешь утром. Он изменился, Сиси. Ты бы удивилась.

Я хмыкаю, сдерживая смешок, и беззвучно говорю ему: «Ага, конечно».

— Увижу — тогда и поверю, — бросаю я, собирая волосы в хвост.

— Я иду в большой дом позавтракать, чтобы хоть как-то выдержать твой ор. Вернусь раньше, чем ты закончишь с этой полкой, — тру лоб.

— Надо что-то, что впитает весь тот алкоголь? — ухмыляется Коул, показывая свои ямочки и заразительную улыбку.

— Отвали. Это была всего одна ночь.

— Будем надеяться. Последнее, чего мне не хватает — чтобы Джемма на следующей встрече по опеке заявила, что моя младшая сестра надрала ей задницу.

— Прости. Она просто наговорила лишнего. Я не дам ей так про тебя говорить.

— Что именно она сказала? — любопытство в нём вспыхивает моментально.

— Что ты — неплох для перепихона, но что тебе плевать на женщин, ты заботишься только о Мэйбл и никогда не сможешь по-настоящему сделать женщину счастливой.

При этих словах его брови немного расслабляются, и на лице появляется широкая улыбка с ямочками.

— Если это всё, что у неё есть — я переживу. У меня есть главный приз, у меня есть Мэйбс, — он подходит и кладёт руку мне на плечо. — Никаких драк в барах больше, договорились?

— Ладно, обещаю, — киваю я, как провинившийся ребёнок. — И Джинджер передаёт привет, — улыбаюсь я.

— Чёртова Джинджер. Ты вообще замечаешь, что всякий раз, как ты влипаешь в дерьмо — ты с ней? Может, в следующий раз погуляешь с кем-то другим? И поаккуратнее с сангрией по воскресеньям, а?

— Спасибо за совет. Я тоже забуду, как ты однажды вернулся домой в одних боксерах и босиком после свадьбы Джейсона Хэндлера, — поддеваю я.

— Это было десять лет назад, дай мне уже покой, — кричит он мне вслед, когда я выскальзываю за дверь своей хижины.

Когда я захожу в большой дом, там довольно тихо. Из кухни доносится песня Джона Прайна. Там я нахожу маму в легинсах для йоги и с длинным светлым хвостом, как у меня.

— Доброе утро, мама Джо, — хриплю я.

— Утро, детка, — говорит мама, оборачиваясь ко мне через плечо. — Уф… выглядишь как вино и плохие решения.

Я только стону в ответ.

— Жарю бекон и яйца. Подумала, тебе это пригодится после вчерашнего.

Наливаю себе чашку горячего кофе.

— Пожалуйста.

Сажусь за кухонный остров, как раз в тот момент, когда начинает звонить телефон. Я утыкаюсь лицом в ладони. Второй звонок от Эндрю за день, и на часах только девять утра. Я отключаю звук и делаю глоток кофе.

— Тебе всё равно придётся с ним поговорить, иначе он не отстанет. Ты не сможешь вечно бегать от него. Просто скажи ему, что он никчёмный ублюдок, — говорит мама, переворачивая бекон на сковородке.

Телефон снова загорается, прежде чем я успеваю ей ответить.

— Ладно! — сдаюсь я, вставая с телефоном. — Пойду, поговорю на веранде.

— Возьми Харли с собой, надень поводок, а то он унесётся на полпути к северному полю. И недолго, всё будет готово минут через пятнадцать.

Её слова не успевают затихнуть, как Харли уже возле моих ног, ожидающе смотрит. Я пристёгиваю поводок к его ошейнику и отвечаю Эндрю, зажав телефон между щекой и плечом.

— Эндрю, — говорю я, подводя собаку к двери.

— Ты не сможешь вечно меня избегать, Сесилия. Ты доказала свою точку зрения. Пора возвращаться домой.

Тёплое июльское солнце касается моего лица, пока я выхожу на широкую крытую веранду, пытаясь удержать и Харли, и чашку кофе.

— Я не вернусь, Эндрю. Между нами всё кончено, — говорю я спокойно и ровно.

— Да ни хрена! У нас тут жизнь, друзья, мы помолвлены, ради всего святого!

Я уже на грани, когда поводок Харли обвивается вокруг моей лодыжки, и я падаю навзничь прямо в пижаме. Телефон и чашка кофе летят в стороны, к счастью, большая часть обжигающей жидкости попадает на траву, а не на меня.

— Харли! — кричу я, когда он вырывается из моих рук и мчится по двору. Я пытаюсь сесть, но голова кружится. Я что, ударилась? Ага. Точно ударилась.

— Чёрт побери, Рэй, ты в порядке? — раздаётся знакомый, глубокий голос Нэша, который подскакивает ко мне.

Сильные руки подхватывают меня снизу и усаживают.

— Ты ударилась головой? — чувствую, как его ладонь мягко прижимается к затылку, ощупывая на наличие повреждений.

Его большие пальцы — тёплые, и это ощущение приятно.

— Кажется, да… но не сильно… — бормочу я, недоумевая, откуда, чёрт возьми, Нэш Картер взялся у меня на лужайке в девять утра.

— Сесилия? — доносится приглушённый крик Эндрю с моего телефона, валяющегося в траве.

Нэш поднимает телефон, лицо его мрачное, челюсть напряжена, но взгляд всё ещё на мне.

Измятая ковбойская шляпа, джинсы и сбруя на траве дают понять, что он здесь с утра помогает Уэйду с лошадьми.

— Она перезвонит тебе попозже, приятель, — резко говорит он и сбрасывает звонок.

Чёрт возьми… ковбой Нэш — адски горяч.

Я возвращался с запада от конюшни, где только что чистил сбрую, когда она попала в поле моего зрения. Я знал, что она грохнется, ещё до того, как спустилась по ступенькам на лужайку. Пытаться одновременно управиться с поводком, телефоном и чашкой кофе, да ещё в одних носках? Рецепт катастрофы.

Будто бы заботиться о Сиси прошлой ночью уже не было работой на полный день — вселенная решила, что сегодня мне предстоит повторение. Чем позже становилось, тем больше мужиков приходило в бар, и чем их становилось больше, тем чаще мне приходилось вставать между ними и Сиси.

Потому что она пила, и потому что она для меня как семья — моя обязанность — защищать её и следить, чтобы какой-нибудь мерзавец не подцепил её. По крайней мере, я так себе это объяснял.

Я пытался вернуться в офис, но хватило меня всего на двадцать минут, прежде чем я снова вышел, чтобы наблюдать за Сиси. И я действительно наблюдал. Я смотрел, как она танцует где-то в углу поля зрения, как она смеётся и поёт с Джинджер, поднимая руки вверх в такт музыке. Как она притягивала всё внимание зала. Как её бёдра покачивались под этой обтягивающей юбкой, и я начинал думать о том, как они двигаются в других обстоятельствах… как бы выглядели в моих руках, если бы я притянул её к себе на колени.

Сиси Эшби младше меня почти на восемь лет, но сейчас она — настоящая женщина. Та неуклюжая, неловкая девчонка, которой она была когда-то, давно, чёрт возьми, исчезла.

Когда я только что услышал, как она по телефону заявляет о своей свободе, я остался стоять у амбара, давая ей договорить. Я не собирался подслушивать, просто на пару минут потерялся в простом зрелище — как утренний свет играет в её длинном хвосте, как гладко и аккуратно сейчас уложены её волосы, совсем не как вчера, когда они спадали кудрями по спине. Пьяная Сиси — была моя старая, потерянная лучшая подруга, и когда бар закрылся, она обняла меня на прощание, волны её волос скользили по моим рукам. Аромат клубники остался на моей одежде, пока я не вернулся домой… где, к слову, напомнил себе, что, похоже, мне пора срочно переспать хоть с кем-то, если я начинаю думать о Сиси вот так.

— Откуда ты вообще взялся? — спрашивает она, наконец сфокусировавшись на моём лице.

— Чистил сбрую для мамы Джо, — отвечаю я. Она всё ещё выглядит озадаченной, поэтому уточняю: — Я теперь помогаю Уэйду трижды в неделю.

— Ага… то есть раз хоккей закончился, ты теперь решил, что ты ковбой? — смеётся она, одаривая меня безупречной улыбкой и дёргая за край моей шляпы.

Я отпускаю её и встаю, протягивая руку, чтобы помочь подняться.

— Хотя бы ковбой на полставки, — парирую я.

— Наверное, мне стоит поблагодарить тебя за помощь Уэйду, — говорит она, осматривая знакомые окрестности, которые, я уверен, с тех пор, как не стало Уайатта, кажутся чуть более пустыми. Это видно по её глазам, когда она смотрит на гору за домом.

— Здесь теперь как-то странно. Жаль, что я не приезжала почаще, пока он не заболел. Я была так… увлечена своей жизнью, — неожиданно выпаливает она.

Я киваю. Потому что знаю точно, как она себя чувствует. Я тоже. Я не приезжал даже вполовину столько, сколько должен был, ради человека, который, по сути спас мне жизнь… пока не стало слишком поздно. Пока он не перестал рыбачить, ездить верхом или хотя бы сидеть на веранде, попивая бурбон и болтая со мной, как раньше.

На мгновение между нами повисает тишина — насыщенная годами семейной близости и воспоминаний.

— Ладно, пора найти этого моего четвероногого защитника, — говорит она, потирая затылок и морщась.

— Ты в порядке? — спрашиваю я.

Выглядит она, мягко говоря, не очень. Скорее — головокружительно.

— Думаю, да… — говорит она, пошатываясь влево.

— Знаешь что, я пойду с тобой, — решаю я, хватая её за руку. — Если ты реально стукнулась, не хочу, чтобы ты свалилась где-нибудь одна в поле.

— Не обязательно, это не твоя проблема, что я не справляюсь со своей сумасшедшей собакой.

— Я пойду. Просто иди и надень, чёрт возьми, обувь, — командую я.

Видимо, у неё и правда сотрясение, потому что, чудо из чудес, она послушалась и вернулась буквально через пару минут, уже без носков. На ней шлёпанцы, в руках — свежая кружка кофе. Мы начинаем медленно идти по длинной подъездной дорожке мимо хижин, разыскивая Харли.

— Поддержание жизни с утра, — фыркает она, поднимая кружку.

— В точку. Вчера ты была той ещё задачкой. Хотя если подумать… ты стала задачкой с тех пор, как только вернулась в этот город.

— В смысле? Если не считать попытку ударить Джемму — о чём я не жалею, кстати, потому что она колоссальная сука, которая никогда не заслуживала Коула.

Я киваю. Потому что не могу с этим спорить.

— Я же больше не доставляла тебе проблем в ту ночь.

— Только то, что мне пришлось стоять на танцполе и останавливать почти каждого мужика в баре, который пытался к тебе подкатить.

— В смысле? У меня был шанс на одноразовый перепих, а ты мне всё испортил? — она хихикает, будто это самая естественная вещь на свете.

Мне не смешно.

— В том состоянии, в каком ты была, ты не могла принимать такие решения. И судя по разговору, который я только что услышал, это последнее, что тебе сейчас нужно.

Она останавливается и поворачивается ко мне лицом.

— «А» — не подслушивай, это невежливо. И «Б» — я не ищу мужа, просто… мне нужно познакомиться с новыми людьми. У меня были ужасные отношения с Эндрю, и Джинджер говорит…

— На этом моменте я тебя остановлю, — перебиваю я её, фыркая. — Джинджер Дэнфорт — последнее существо на Земле, у которого стоит спрашивать советы по отношениям.

Я смотрю на неё сверху вниз, а в её глазах вспыхивает тот самый огонёк — сейчас врежет.

— Кто вообще говорил о каких-то отношениях? Мне не нужны отношения, просто кто-то, с кем можно повеселиться, может быть, я не знаю. Джинджер говорит, что это могло бы мне пойти на пользу. И вообще, это не твоё, чёрт побери, дело, что я делаю, Нэш. Ты последний человек, который должен давать мне советы про отношения. У тебя они вообще когда-нибудь были?

«Чёрта с два».

— Нет, — качаю я головой. — Но последнее, что тебе нужно в этом кишащем сплетниками городишке — ещё больше слухов. Вспомни, с какой скоростью все узнали, что ты не можешь выехать из дома без чёртового вибратора в чемодане.

«Да, это был очень приятный образ, который я пытался выкинуть из головы прошлой ночью».

— Господи. Тут что, есть прямая линия связи с каждым жителем города, где каждый день обновляется список чьих-то неловких моментов и личной жизни? И вообще, не делай из меня свою проблему только потому, что ты владеешь баром. Это не твоё дело, я справлюсь.

Я разворачиваюсь к ней и хватаю обеими руками за плечи. Она упряма до чёртиков, это уж точно.

— Сиси, ты для меня почти как семья всю мою жизнь, — сказать ей это вслух — уже кажется неправильным, учитывая, какие мысли у меня в голове с прошлой ночи. Но я всё равно продолжаю, отпуская её плечи. Даже это прикосновение в утренней жаре кажется лишним. — Заботиться о тебе — всегда будет моё дело. Нравится тебе или нет — я всё равно буду так делать.

— О чём вы тут трещите? — Коул распахивает москитную дверь и выходит на веранду хижины «Стардаст», а с ним и сам беглец — Харли мчится нам навстречу.

— Что-то потеряла, Сиси Рэй? — спрашивает Коул. — Кстати, у тебя на халате кофе. Ты ещё пьяная?

Сиси показывает ему язык и средний палец, хватая Харли за ошейник.

Я смеюсь, потому что, несмотря на то что она может быть дико раздражающей — она чёртовски мила.

— Ты идёшь показывать мне, куда ставить остальные полки, или как? Я тебя жду. У меня весь день свободен, ага, — говорит он.

Коул в последнее время стал настоящим ворчуном. И на то есть причины.

— Ага, я просто отвлеклась. Сейчас отведу Харли и захвачу завтрак навынос у мамы. Вернусь через минуту, — отвечает она.

— Ты идёшь? — спрашивает Коул, кивнув в мою сторону.

— Неа, мне надо на работу, — качаю головой я, смотря на Сиси. — Надо пополнить бар, какие-то безумные девчонки выжрали у нас всё подчистую прошлой ночью.

Сиси фыркает и уходит в сторону большого дома.

— Пока-пока, Нэш. Увидимся никогда, — кричит она через плечо, даже не оборачиваясь.

— А вообще, увидимся вечером? — спрашивает Коул. — Мама Джо велела привести Бетти.

— Ни за что не пропущу, — говорю я.

И это правда — ужин по понедельникам у Эшби теперь стал намного интереснее.

Я наблюдаю, как Сэнди Эллиот, самая старая и добрая подруга моей мамы, несёт обед мне, Джинджер и Оливии, пока я надеваю солнцезащитные очки, чтобы скрыть глаза от послеобеденного солнца. Мы сидим на террасе кафе «Шалфей и Соль», уютного местечка для завтраков и ланчей на главной улице Лорел-Крик, которым Сэнди владеет вместе со своей сестрой.

— Спасибо, Сэнди. Вы — святая, — улыбаюсь я, когда она ставит передо мной тарелку.

— Принесла вам и картошечки фри, за счёт заведения. Подумала, вам, девочки, сейчас не помешает немного жирного — слышала, вы вчера чуть не наваляли Джемме и выпили всё, что было у нашего местного хоккейного героя.

— Угх, не напоминай, — бурчит Джинджер, подпирая подбородок рукой.

Её дикая шевелюра обрамляет лицо, а на глазах — самые огромные очки, какие я только видела. Она выглядит как современная версия Одри Хепбёрн.

Я смеюсь, глядя на её кислую мину. Она всегда самая похмельная и самая ворчливая из всех нас.

Сэнди оглядывается по сторонам и склоняется ближе к нам.

— Не то, чтобы она этого не заслужила, — подмигивает она, и я улыбаюсь в ответ. — Жаль, что я пропустила. В следующее воскресенье точно буду, приведу и маму Джо, устроим настоящий отрыв, — говорит она с улыбкой и начинает имитировать, как «поднимает крышу» руками.

— Господи, спаси этот город, — произносит Джек Перлман, наш местный музыкант за семьдесят, с соседнего столика, и мы все хихикаем.

— Закрой рот и ешь свой бургер, Джек, а то я пересмотрю твоё предложение руки и сердца, — говорит Сэнди, подойдя к нему и чмокнув в макушку.

Я улыбаюсь от этого уютного, деревенского, почти семейного общения и принимаюсь за свой салат с курицей, пролистывая телефон, пока Джинджер и Оливия болтают про женщин из бара прошлой ночью. Кто с кем встречается, кто беременна, у кого проблемы с деньгами. Сплетни не прекращаются, и я только наполовину вникаю, пока просматриваю скудные предложения о работе в местных объявлениях.

Моя степень по бизнес-администрированию явно чересчур для большинства из них — продавец в бутике у Лианн. Консультант по интерьеру в «Дженнингс». Добираюсь до последней страницы и вижу объявление о вакансии администратора бухгалтерии в обновлённом спортивно-оздоровительном центре «Олимпия». Читаю мелкий шрифт и понимаю, что на самом деле полностью подхожу под требования. Имя контактного лица знакомо — Шерри Линн Джонсон. Раньше она работала на почте, мы с ней почти не общались, но я помню, что мама всегда называла её Санни, когда забирала посылки или что-то отправляла.

Я быстро редактирую резюме и отправляю его на её электронную почту. Объявление размещено как минимум 60 дней назад, что говорит о том, что найти подходящего кандидата им пока не удалось.

— Земля вызывает Сиси.

Я поднимаю взгляд и вижу ожидающее лицо Оливии, её веснушки на переносице сияют, когда она улыбается.

— Что? Прости. Мне срочно нужна работа, я просто искала среди этого унылого списка, — говорю я.

— Единственное, в чём был хорош Эндрю — зарабатывать достаточно, чтобы ты могла делать что угодно в плане карьеры, — говорит Джинджер, и она, в общем-то, права.

Последние два года я занималась благотворительностью, работала полный день в женском приюте и частично консультировала по налогам в фирме Эндрю, почти бесплатно. Тогда не было нужды зарабатывать много, ведь Эндрю приносил шестизначные суммы. Я могла заниматься тем, что мне по-настоящему нравилось. Но теперь пришло время настроиться серьёзно, и, по правде говоря, я этого даже жду. Если ничего не выйдет — может, начну собственное дело.

— Ты могла бы поработать со мной? Хоть и на полставки, мне не помешала бы помощь, — предлагает Оливия.

У неё есть очень популярный бутик нижнего белья на другой стороне города, рядом с пляжем у озера Кейв-Ран. Летом они привозят брендовые купальники и хорошо зарабатывают на туристах, приезжающих на озеро и гору Шугарленд.

— Ты же знаешь, я тебя люблю и ценю это предложение, Лив, но мне нужно заниматься чем-то по специальности. Иначе я буду чувствовать, что мои родители зря потратили деньги на моё обучение.

Джинджер безмятежно допивает оставшийся сладкий чай.

— Мне нужен ещё адвил и сон перед уроком, — стонет она.

Как она вообще выживает по понедельникам, работая школьной учительницей английского языка — загадка. Благо, летом у неё всего один урок в день — для учеников, которым нужно подтянуть материал.

Я ещё не успела даже оплатить обед, как получаю ответ от Шерри Линн — когда я смогу прийти на собеседование?

«В любое время» — тут же пишу я.

«Приходите около трёх» — отвечает практически сразу она.

Это даёт мне два часа, чтобы распечатать резюме, найти диплом, и привести себя в человеческий вид после вчерашнего.

Я улыбаюсь, прощаюсь с девочками и направляюсь к старенькому «Сильверадо» моего отца. Я могу ничего не знать о спорте и рекреации, но я знаю многое о бизнесе и финансах, а они, похоже, отчаянно нуждаются в сотруднике. Этот день определённо налаживается.

— Нам просто нужно вовлечь сообщество, — говорит Гарри Мартин.

Уже больше тридцати лет он главный тренер школьной хоккейной команды. Он был и моим тренером, и сейчас, когда он продолжает говорить, видно все его шестьдесят четыре года, а может, и больше.

— Комитет команды ценит твоё предложение, Нэш, но нам не нужна подачка. Мы хотим, чтобы всё было на уровне простых людей. Тогда это будет иметь большее значение для семей и для детей. Людям проще принимать помощь, когда она исходит от сообщества. Мы можем использовать «Олимпию» как спонсора, но нам нужно не меньше двадцати пяти тысяч, чтобы обеспечить команду, оборудование и всё остальное, что связано с пятью дивизионами на год.

Я киваю. Понимаю, и мне самому не по душе разбрасываться деньгами — наш город не тот, где это вызывает восторг, но я хочу помочь. «Лорел-Крик Лайтнигс» тонет финансово, а тут так много талантливых маленьких хоккеистов, и в нашем округе, и в соседних. Я наблюдал это всё лето в наших лагерях. «Олимпия», или что-то вроде этого — давняя мечта моей жизни.

— Когда мне было десять, я выиграл поездку на две недели в хоккейный лагерь в Мичигане, и это определило моё будущее. Если бы у меня не было возможности играть, когда я вернулся домой, я бы никогда не попал в университетскую команду, а уж тем более — в НХЛ. Этим детям нужны спорт и те возможности, которые он даёт. Это то, чем я действительно горю. Я знаю, здесь замешана гордость. Мы найдём способ профинансировать программу до осени, а использование льда будет за наш счёт, — говорю я ему.

Я не зря купил старую арену в прошлом году и вложился в масштабную реконструкцию. Я знал, что моя карьера в НХЛ близится к концу, и мне нужно будет чем-то заняться. Я не умею сидеть в одиночестве со своими мыслями. Уайатт всегда говорил: «праздные руки — дьявольская мастерская», и в моём случае он был чертовски прав. Я знал, что мне нужен будет выход.

Ремонт закончился аккурат к окончанию моего сезона, и я плавно перешёл от игры за «Старс» к роли директора объекта и тренера здесь. Да, у меня три работы. Как я уже говорил, сидеть без дела — не для меня.

— Может, продадим лотерейные билеты? Или устроим аукцион? — предлагает Санни с правой стороны.

С тех пор как мы открылись, она — просто спасение. Планирует программу во всех лагерях, обзванивает родителей, собирает платежи, оформляет разрешения, оплачивает счета — всё, что у меня из рук валится. Но всё больше видно, что ей нужна помощь. Она ведь на пенсии и вообще-то должна работать только по полставки. Ни она, ни я не ожидали, что у нашего округа будет такой спрос на организованный спорт и лагери. Только с хоккеем, фигурным катанием и программами для начинающих мы на пределе возможностей. Я киваю ей в ответ.

— Это хорошее начало, нужно будет всё посчитать, — отвечает Гарри.

Санни улыбается, потом поднимает глаза на меня и стучит по циферблату своих наручных часов.

— Моя кандидатка на собеседование должна прийти с минуты на минуту. Загляни минут через двадцать, если сможешь.

— Принято, — говорю я, затем возвращаюсь к обсуждению поставщиков экипировки с Гарри, надеясь, что эта кандидатка окажется получше предыдущих.

Нам действительно нужна помощь.

Я подъезжаю к спортивному центру «Олимпия» за пятнадцать минут до назначенного времени и, если честно, впечатлена тем, что вижу. Это вовсе не та старая, обшарпанная арена, на которой я когда-то в детстве каталась с друзьями. Сейчас всё здесь — по последнему слову техники и вдвое больше прежнего. Всё выглядит новым и чистым, и огромная парковка почти полностью забита.

Дети и родители идут туда-сюда, пока я паркуюсь. Хотя у меня даже не было времени толком узнать, чем теперь занимается этот центр, я вижу, что у них всё отлично, особенно учитывая, что сейчас июль, явно не сезон катания на коньках.

Когда я подхожу к большому входу, передо мной массивная лестница, которой раньше не было, ведущая на второй этаж, которого тоже раньше не существовало. Окно кассы — предполагаю, для билетов на матчи местных лиг и соревнований — справа от меня, а дальше, за лестницей, я вижу два полноразмерных ледовых катка. Тот, что слева, с панорамными окнами и рядом длинной стойкой со стульями для зрителей. Сейчас на льду дети, в основном девочки, но есть и несколько мальчиков — им, наверное, лет семь-восемь. Эйвери на льду с ними. У всех фигурные коньки. Я машу ей через стекло, она улыбается, глядя на меня с недоумением, вероятно, гадая, что я здесь делаю.

— Маленькая Сесилия Рэй Эшби, и вот ты вся взрослая! — говорит Шерри Линн, подходя ко мне.

Я поворачиваюсь к ней и улыбаюсь. Она выглядит так же, как и в моём детстве, просто постарела, наверное, лет под шестьдесят пять. У неё аккуратное светло-седое каре и большие очки в леопардовой оправе. Выглядит как бабушка, с которой всегда весело.

— Да, это я. Мисс Шерри, как вы?

— Пожалуйста, зови меня Санни, — говорит она и крепко обнимает меня.

— Хорошо, Санни.

— Тут у нас всё по-простому, неофициально.

— Моя новая подруга тут работает, кстати. Эйвери Поуп?

— О, она просто лапочка. Босс говорит, нам с ней повезло, она ведь каталась с олимпийской сборной в 2018-м.

Я киваю, поражённая. Не знала этого.

— Пойдём в мой кабинет, поболтаем.

Она показывает мне все недавние изменения в арене, пока мы неторопливо идём к её офису. Родители пьют молочные коктейли, наблюдая за занятиями своих детей. Одна группа как раз заканчивает, и когда мы проходим через зону ожидания, пространство наполняется громкими, счастливыми голосами. Мы ныряем в кабинет.

— Как мама и братья? — спрашивает Санни.

Маленький город — маленькое интервью.

— Всё хорошо. Привыкаем к новой жизни, — честно отвечаю я.

— И чего ты здесь? Последний раз, когда я видела маму Джо, она говорила, что у тебя какой-то адвокат-жених и ты осела в Сиэтле.

Я смеюсь и убираю прядь волос за ухо. Чувствую себя так, будто пришла на дружеский кофе, а не на собеседование.

— Ну, всё оказалось не так, как казалось, и я решила всё закончить и вернуться домой.

— То есть он был мудаком, если по-простому? — усмехается она.

Я смеюсь, потому что это правда.

— В точку.

— Ну что ж, у тебя отличное резюме. Вести финансы в женском приюте в Сиэтле — дело серьёзное. У нас ты, может, почувствуешь себя как в песочнице после такого, но занята точно будешь. У меня совсем не остаётся времени на бухгалтерию, а боссу и подавно.

Я киваю, вникая, пока она рассказывает о программах, летних лагерях, о том, как арендуют каток за символический доллар для местных турниров. И это мне нравится всё больше и больше. Когда она называет зарплату — я окончательно за. Более чем щедро, и я в восторге, когда она почти официально предлагает мне работу.

— Придётся многое разгрести. Как я и говорила, босс в бизнесе — ни ухом, ни рылом. У него есть миссис Каттер, которая ведёт его другую бухгалтерию, но она отказалась брать ещё что-то, — подмигивает Санни. — Он просто талант.

— А что за талант? Он тренер?

— Ну, это же Нэш Картер, милая, — пожимает плечами она. — Ты разве не знала? Он владелец. Я думала, вы были близки, когда были маленькими.

— Я… что? Но он же владеет баром… — начинаю я, но меня прерывают.

— Уже второй раз за день… Ты меня преследуешь, Рэй? — слышу я за спиной голос Нэша и оборачиваюсь, чтобы увидеть его, прислонившегося к дверному косяку.

Он облачен в экипировку для катания, со шлемом в руке. Торс обтянуто хоккейной формой, тёмно-синей, с белыми буквами «Олимпия» на груди и надписью «Тренер» на рукаве.

Этот вид моментально выбивает весь воздух из комнаты, особенно из моих лёгких. Нет ни одного сценария, в котором он бы не выглядел чертовски хорошо, и это меня злит, потому что мне реально нужна эта работа.

Сиси фыркает в мою сторону и закатывает глаза.

— Тебе так не повезёт.

«Но мне повезло, потому что она, вот, передо мной».

Это может идеально сработать. Во-первых, потому что я знаю, Сиси чертовски умна, когда дело доходит до бизнеса и финансов. А ещё потому, что её раздражённый взгляд подталкивает меня ещё сильнее попытаться её удержать.

— М… мне кажется, — она делает паузу и обращается к Санни, — может быть конфликт интересов. Ты владеешь и этим местом, и баром? Я как-то не догадалась… хотя, не знаю, как не догадалась, кто ещё мог бы провернуть всё и при этом иметь и время, и деньги?

Её красивые изумрудные глаза перебегают с меня на Санни.

— Он отличный босс, немного зануда в деталях… но отличный, — говорит Санни, пытаясь убедить Сиси дать мне шанс, словно её зовут работать не ко мне, а к самому Дракуле. Она пожимает плечами. — Если тебе удастся уговорить его не включать музыку слишком громко весь день, пока ты работаешь, то он почти идеален.

Она бросает на меня хитрый взгляд, и я улыбаюсь.

Сиси встаёт.

— Спасибо большое за возможность, но, боюсь, это не сработает.

Она пытается уйти, но я без труда преграждаю ей путь. Я знаю эту женщину больше половины своей жизни и до сих пор не понимаю, чем именно так её разозлил, но я не позволю ей вот так просто уйти.

— Сиси, — говорю я, глядя на неё сверху вниз.

В коньках я нависаю над её миниатюрной фигурой.

Она смотрит на меня снизу вверх, моргая в ожидании.

— Что, Нэш? Я просто не думаю, что смогу работать на тебя.

Теперь я просто оскорблён. За десять секунд я пролистываю в голове все наши коммуникации. Она сверлит меня взглядом из-под длинных ресниц, ожидая, что я отойду.

Я не отхожу. И удваиваю усилия. Я не принимаю отказ, если чего-то действительно хочу.

— Не согласен. Было бы идеально. Ты даже толком не обдумала. У тебя есть квалификация, я уже могу тебе доверять, ты знаешь город. Давай так, у меня сейчас короткий урок по технике катания. Пусть Санни покажет тебе центр, познакомит с тренерами, покажет, где будет твой кабинет, и чем ты будешь заниматься. А потом, после занятия, я с тобой встречусь. Если после этого ты всё ещё скажешь «нет» — я приму это с уважением.

Она не скажет «нет». Ставлю на это всё. Уверен, что уютный кабинет с видом на лёд и все те добрые дела, что мы делаем здесь для местной детворы, её зацепят. Насколько я помню, у Сиси огромное сердце, особенно к детям, и она обожает вызовы. А наша бухгалтерия — чёрт возьми, вызов.

Санни сможет её соблазнить тем, что мы предлагаем, а потом я закрою сделку. Больше денег, удобный график, что угодно. Она нам нужна. И не только потому, что выглядит она чертовски хорошо в этой узкой чёрной юбке-карандаш и шелковой белой блузке. Нам нужны её навыки. А её вид — просто бонус, за который Уэйд или Коул, наверняка, с удовольствием дали бы мне по яйцам.

Она прищуривается, словно пытается понять, серьёзен ли я, и взвешивает возможность, борясь со своим внезапным и, на мой взгляд, несправедливым антагонизмом ко мне.

— Ладно, — отвечает она.

— Отлично. Увидимся позже, — говорю я с улыбкой и киваю Санни, она всё поняла.

Я отправляюсь на урок, с нетерпением ожидая встречи с Сиси чуть больше, чем готов себе признаться.

Сорок минут спустя я выхожу со льда, оставив Криса, одного из моих тренеров, заканчивать последние десять минут занятия, чтобы я успел быстро принять душ. Я не собираюсь уговаривать потенциального администратора, пока пахну, как спортивная сумка.

Когда я возвращаюсь, то нахожу Сиси в её новом кабинете. Да, именно так — её кабинете. Я решаю, что так и будет, и, как говорит мама Джо, «манифестирую» всей душой.

Она сидит в тонких очках в золотой оправе напротив Санни и изучает бумаги.

— Уже достаточно посмотрела? — спрашиваю я непринуждённо, прислоняясь к дверному косяку.

Она поднимает глаза от бумажной кучки.

— Вам тут нужна реальная помощь. Это невозможно для одного человека. Вы гоняли бедную Санни как проклятую, и всё здесь ужасно не организовано. У меня от одного взгляда тревожность поднимается, — говорит она с упрёком.

— Знаю, ты права. Мне правда стыдно. Поэтому ты нам так отчаянно нужна, — умоляю я.

Санни встаёт со своего места напротив Сиси и хлопает меня по плечу, проходя мимо.

— Отлично сыграл, босс. Думаю, ты справишься дальше сам? У меня регистрация в 16:15.

Я киваю и возвращаю улыбку Сиси.

— Бедняжка, она даже не успела пообедать сегодня. Не может позволить себе прерваться, иначе всё развалится.

Сиси закатывает глаза, и даже это выглядит до чертиков завораживающе.

«Завораживающе? Какого чёрта со мной происходит? Секс. Мне просто нужен секс».

— О, заткнись, Нэш. Я не позволю тебе играть на моих чувствах. Ты правда думаешь, что сработает? Ты меня раздражаешь, если вдруг не заметил.

— Да уж, видно невооружённым глазом… но я не понимаю почему? — спрашиваю я.

Я хочу, чтобы она работала здесь — нет, мне нужно. Значит, нужно выяснить, в чём дело. Я не из тех, кто ходит вокруг да около.

Сиси фыркает, её милое лицо искажается в страдальческой гримасе, будто причина её антипатии ко мне абсолютно очевидна. А я всё ещё без понятия. Ну разве что, подкалывал её вместе с её братьями много лет назад, но я всегда уважал её и приглядывал за ней.

— Потому что… ты всю жизнь меня донимал. Каждый раз, когда я оборачивалась, ты был рядом, чтобы подколоть. Ты сказал Майклу Мерривезеру, что у меня мононуклеоз, чтобы он не пригласил меня на выпускной бал, — говорит Сиси и поднимает палец, будто собирается отсчитывать причины.

Я тихо смеюсь, потому что да, я действительно так сделал. Мне было двадцать три, я вернулся домой в гости, когда Сиси было пятнадцать, и Коул услышал, как Майкл хвастался, что собирается лишить её девственности. Но Уайатт строго запретил нам с Уэйдом — уже взрослым мужикам — бить семнадцатилетнего подростка. Пришлось быть креативными, чтобы не дать свиданию состояться.

Она всё ещё перечисляет, почему я её раздражаю, и я позволяю ей выговориться.

— И, наконец, Эйвери — очень хорошая девушка. Если ты будешь с ней обращаться так же, как с остальными своими девушками в колледже и школе, мне придётся с тобой поговорить. Будь с ней добр или найди себе кого-то другого для… развлечений.

«Вот это да. Что за чёрт?»

Я подхожу ближе. У меня есть только один шанс всё объяснить, и я не упускаю его.

— Во-первых, Эйвери — моя сотрудница. И всё. Я никогда не встречаюсь с сотрудницами, никогда. Это моё золотое правило. Нам с ней очень повезло. Во-вторых, я был глупым мальчишкой, когда подкалывал тебя вместе с твоими братьями. Я не хотел тебя обидеть. Если обидел — извини. В-третьих, я больше не тот человек.

— То есть, ты больше не спишь с женщинами ради развлечения?

И вот тут я замечаю в её глазах выражение, которое не имеет ко мне отношения. Оно касается того человека, кто совсем недавно причинил ей боль, и того, кем я когда-то был.

Она не ошибается. Я действительно раньше часто спал с девушками. Много с кем. Когда ты хоккеист, женщины буквально повсюду — «хоккейные зайки» на каждом шагу. Но это было в другой жизни. Того Нэша Картера больше нет.

Я слышал от Уэйда, каким мудаком оказался этот Эндрю, и я совсем не такой. Мы говорили об этом утром, пока готовили загон для лошадей. Меня аж трясло от ярости, когда я представил, как кто-то мог сделать больно Сиси Рэй.

— Я не такой, как ты думаешь. По крайней мере, теперь уже нет. Я понимаю, почему ты меня таким запомнила.

— Ага… — фыркает она, — у тебя же было правило «не больше трёх раз».

И снова — она не ошибается. Но теперь я хочу немного поддеть её в ответ на этот её самодовольный вид.

— Надо признать, Сиси, не думал, что ты из тех, кто любит осуждать, — скрещиваю руки на груди, изображая обиженного.

Она поднимает взгляд, явно пытаясь выглядеть менее осуждающей, и неудачно. Прикусывает свою мягкую нижнюю губу и думает, прежде чем ответить.

— Я не осуждаю, Нэш. Просто… люди редко меняются.

— Может, и так. Но они взрослеют, Сиси. Ты же не жила здесь… сколько уже? Семь, восемь лет?

Что-то в её глазах смягчается. Она начинает расхаживать по кабинету, берёт стопку счетов и несёт к своему — её — новому столу. Стоит там, постукивая по поверхности ногтями, покрытыми нежно-розовым лаком.

— Тебе и правда нужна помощь. Это самая хаотичная бухгалтерия из всех, что я видела.

Я широко ей улыбаюсь. Вкус победы почти на языке.

— Знаю, что нужна помощь. Санни — потрясающая, но она работает по старой школе. Нам нужно всё упростить и систематизировать. Я не хочу, чтобы что-то выпадало из-под контроля, но найти квалифицированную помощь не удавалось. Зарплата тебя устраивает? — спрашиваю я.

Я и так знаю, что устраивает — на двадцать процентов выше среднего по рынку.

— Да, вполне, — кивает Сиси.

— График — на твоё усмотрение, работай как тебе удобно. Уверен, ты хочешь проводить время с мамой Джо. Коул говорил, что это для тебя важно, раз ты вернулась домой. Можешь работать удалённо, когда захочешь. Всё на твоих условиях.

Она прищуривается, будто не верит.

— Ты так мне улыбаешься, что у меня мурашки. С каких пор ты такой милый и сговорчивый? В чем подвох? — спрашивает, крутя прядь волос на пальце.

— Я не милый и не сговорчивый, я жёсткий тип, помнишь?

Она улыбается, хоть и старается сдержаться.

— Значит, ты согласна? — уточняю я.

Она перестаёт накручивать волосы и внимательно меня изучает.

— Мне нужен бюджет на канцтовары… и обновлённая версия «Куикен».

— Замётано, — тут же соглашаюсь.

— И понедельники — выходные.

— Ну, неудивительно, — улыбаюсь я.

Она скрещивает руки под грудью, отчего они еще более подчеркнуты. Сосредоточиться становится сложнее.

— А теперь ты меня осуждаешь? — говорит она. — Я просто хочу помогать маме готовить ужин по понедельникам и забирать Мэйбл из школы.

— Справедливо. Домашние понедельники, — киваю я.

Не давлю. Почти дожал.

— Ладно, на пробный период. Но смотри у меня, Нэш. Не заставляй жалеть. Я серьёзно.

Я улыбаюсь шире прежнего.

— Чёрт возьми, да! — восклицаю с восторгом.

Я пересекаю комнату и подхватываю её в объятия, не особо задумываясь. Но к чему я точно не готов — к реакции моего тела на её. Сиси буквально тает у меня в руках, как будто я идеально под неё подогнан. Её сладкий запах клубники наполняет лёгкие, и я вдыхаю его с жадностью, а её ладони на моей груди вызывают мурашки по спине.

— Ты всех своих сотрудников обнимаешь? — спрашивает она, а я понимаю, насколько она мягкая и податливая в моих объятиях.

— Прости, — бормочу, отпуская её. — Просто рад, что, наконец, есть помощь.

Я прочищаю горло. Отлично, Нэш. Очень профессионально.

— Хорошо… правило номер один — на работе ты ведёшь себя профессионально, — говорит Сиси, грозя мне пальцем, и всё, что я вижу перед собой — сексуальная бухгалтерша, отчитывающая меня.

«Чёрт тебя подери, Нэш».

— Я начну в среду. Завтра хочу полностью обустроиться и заодно прикупить одежду.

— То, что на тебе сейчас… вполне… — бормочу я, как впервые влюбившийся подросток.

«Опять, блядь, молодец».

Она смотрит на свой наряд:

— Я почти всё оставила в Сиэтле. Это единственное, что у меня есть.

В её глазах вспыхивает что-то, отчего мне снова хочется набить морду этому Эндрю. Но я ничего не говорю, только киваю.

— Всё получится, Сиси. Увидишь.

Она кивает, проходя мимо меня, закидывает сумку на плечо.

— Увидимся в среду… — подмигивает она, — если, конечно, река не выйдет из берегов.

Когда она произносит коронную фразу Уайатта, это бьёт меня в грудь сильнее, чем я ожидал. И я даже забываю сказать ей, что увижу её гораздо раньше.

— Спишь лучше, сынок?

— Иногда, — отвечаю Уайатту, пока он выкладывает на стол последовательность из пяти фишек.

«Плиточный Рамми» — наша с ним традиция. Играем каждый раз, как я приезжаю домой с тех пор, как он заболел. А до этого — просто для души, годами.

— Всё ещё не умеешь врать, вижу, — усмехается он.

— Похоже на то, — фыркаю я.

— Пьёшь те вуду-штуки, что Джо тебе дала? — спрашивает он, имея в виду мелатонин и ромашковый чай, что стоят у меня в кухонном шкафу.

— Ага. Не особо помогают, но ты ей не говори. Всё равно принимаю, — улыбаюсь я.

— Умный парень. Твоя тайна со мной в безопасности. Я слишком ценю остаток своей жизни, чтобы говорить Джо, что она в чём-то ошибается.

Я тихо смеюсь, но каждый раз, когда он говорит про свой «остаток жизни», у меня будто ком в горле. Он ведь такой молодой. Всего шестьдесят. Это так несправедливо.

— Может, тебе как раз и нужна своя Джо. Тебе тридцать два, пора бы уже найти кого-то, с кем построишь жизнь. Детишек нарожать — они вымотают тебя так, что ты будешь вырубаться без всяких мелатонинов. Может, тогда и спать начнёшь нормально.

Он морщится от боли, вытягивая руку через стол, чтобы выложить ещё одну комбинацию.

— Всё в порядке? — я поднимаюсь, чтобы помочь, но он отмахивается.

— Всё нормально. Просто эти чёртовы нервы иногда тревожат, — выдыхает он.

Я киваю. Ненавижу рак. И даже это слово не передаёт всей ярости. Эта болезнь превратила самого сильного человека, которого я знаю, в тень самого себя. Я уважаю Уайатта больше всех на свете. Он ни на что не жалуется, стойко переносит всё, и даже сейчас, когда дни его сочтены, всё равно больше заботится обо мне, чем о себе.

— Мне не по пути с такой жизнью, — говорю я.

— Чушь собачья. Эта жизнь подходит каждому, если встретить того самого человека. Вы, ребята, — лучшее, что со мной случалось.

У меня сжимается сердце в груди. Я выкладываю сильную комбинацию.

— Ах ты ж гад… держал в рукаве до последнего? Ждал особого момента?

— Да. Момент победы над твоей старой задницей. У меня осталось три фишки, — я улыбаюсь, показывая ему подставку.

Уайатт морщится. Терпеть не может проигрывать, но ещё больше бы возненавидел, если бы я поддавался.

Между нами повисает тишина.

— Я и сам-то за собой толком не слежу, куда мне ещё за кем-то… про детей вообще молчу. Не моё. Я доволен карьерой. А когда всё закончится — вернусь сюда. Весной пойдём на рыбалку, поработаем над моей лодкой. Ты поможешь мне найти участок земли, построим домик. Мне не нужно большего. Просто немного земли, покоя. Спокойной жизни.

В его глазах всё ещё свет — он улыбается.

— У меня нет столько времени.

Мне щиплет переносицу. Я знаю, что он прав. Но признать это… снова… невыносимо.

— Давай посмотрим, что там с новым лечением после Дня благодарения. Говорят, неплохие результаты.

— Парень, хватит этого дерьма, — резко обрывает меня он.

— Это на тебя похоже.

— Просто будь рядом, — он неожиданно берёт меня за предплечье. — Для них. Для всех. Ты сильнее, чем думаешь, Нэш. Ты ведь знаешь, каково это — терять кого-то. Родителей. А они — нет. Используй свою боль, чтобы поддержать их, когда меня не станет. Особенно девчонок. Моим девочкам ты будешь нужен больше всего.

— Ты несёшь чушь, но я подыграю тебе, старик.

— Вот и хорошо, — кивает он. — А теперь соберись, а то скучно с тобой играть, — он выкладывает комбинацию из шести фишек. — У меня осталось две, — ухмыляется он.

Каждый раз, когда я куда-то смотрю сегодня, Нэш рядом. Я работаю на него всего четыре часа, а уже начинаю сомневаться в своём здравомыслии. Я хочу верить всему, что он сказал, что он больше не тот, кем был, что у нас всё получится... потому что мне нужна эта работа. Всё, о чём я думаю — как начать сначала и чем-то себя занять.

Эндрю не перестаёт мне звонить и писать, пытаясь вселить в мою голову мысли, которым там не место.

Кажется, что начать с нуля — как карабкаться в гору, и эта работа — первая ступень. Зарплата и условия отличные, Санни говорит, что Нэш платит всем значительно выше среднего, просто чтобы его команда была довольна. И это, похоже, настоящий вызов, учитывая, в каком беспорядке их бухгалтерия. Это единственная часть бизнеса, которая нуждается в помощи. Всё остальное, те сферы, в которых Нэш действительно хорош — работает великолепно.

Я была и впечатлена, и удивлена, когда Санни провела меня по «Олимпии». Пространство после реконструкции — идеальное. Современные эффекты на катке, новые замбони¹, обновлённые раздевалки, весь пол в задней части комплекса покрыт резиновыми ковриками, чтобы фигуристы могли легко дойти до туалетов и раздевалок, не снимая коньков. Зона для зрителей действительно комфортная и тёплая — я никогда раньше не видела такого на хоккейных аренах.

Нэш добавил новую зону с фастфудом, которая позволяет фудтракам подъезжать снаружи к специальному окну в здании, чтобы «Олимпия» могла устраивать тематические вечера с участием местного бизнеса.

Санни говорит, что теперь он сильно вовлечён в поддержку сообщества. Она рассказала мне обо всех благотворительных вечерах, которые они проводят, когда все доходы от игр «Лайтнингс» поступают в местные благотворительные организации — жест, который заставляет меня поверить, что, возможно, Нэш действительно повзрослел и стал кем-то большим, чем просто выросшей версией эгоистичного подростка и студента, которого я знала. У меня был образ Нэша, иллюзия, и он её разрушает каждый раз, когда я его вижу и он внимателен или делает что-то доброе.

Я прикусываю нижнюю губу, помогая маме готовить ужин.

Кажется, я хочу, чтобы он всё ещё был тем самым Нэшем, которого я знала. Самодовольным, бабником-звездой. Без этого мне остаётся только заметить, насколько он чертовски красив в любой обстановке. Один его запах сводит меня с ума — свежий сандал и специи. Так мужественно и тепло стало, когда он обнял меня сегодня. Словно зайти с мороза в гостиприимный дом, укутаться в одеяло и взять кружку чая. Уютно. По-домашнему. И я это ненавижу. Последнее, что мне нужно — пускать по нему слюни, особенно когда он — часть моей семьи. За годы вдали мне удалось забыть, насколько он вплетён в историю нашей семьи.

— Ты молчаливая сегодня, детка… просто привыкаешь ко всему? — спрашивает мама, пока мы толчём картошку, а она достаёт мясной рулет из духовки.

— Просто привыкаю.

— Я думаю, замечательно, что ты работаешь на Нэша. Ему правда нужна помощь.

— Знаю, я сегодня бегло всё посмотрела. Просто тяжело — столько людей постоянно рядом. Я к этому не привыкла, — я смотрю в сторону столовой, где стоит Нэш. Киваю в его сторону. — Он часто бывает здесь, с тех пор как вернулся?

Мама Джо задумывается, нарезая мясной рулет и выкладывая его на блюдо.

— Он бывает здесь столько, сколько я в нём нуждаюсь. И даже тогда, когда я ещё не знаю, что нуждаюсь. Он ужасно скучает по твоему отцу. Каждый раз, когда у него был перерыв в хоккее, он был здесь. Потеря твоего отца стала для него такой же болью, как и для всех нас. После той травмы он мог бы пойти совсем по другому пути, но выбрал правильный. Он помогает городку. Люди здесь его действительно любят, — говорит она так, будто он баллотируется на выборах.

— Да уж, любимец публики, — фыркаю я, вспоминая, как он вчера вечером болтал с посетителями в своём баре, весь такой свой в доску с чарующей улыбкой и тёмно-бронзовыми волосами.

Я заглядываю в столовую и вижу Нэша у стола, в идеально сидящих джинсах и чёрной футболке, подчёркивающей его мускулистые, покрытые татуировками руки, которые он скрестил на груди, пока говорит с Уэйдом. Его волнистые тёмные волосы слегка выглядывают из-под фирменной бейсболки «Даллас Старс» — той самой, в которой он выиграл Кубок Стэнли, — надетой задом наперёд.

Моя извращённая киска не выдержит. Она просто шлюха до бейсболок, надетых задом наперёд, особенно на этом чертовски привлекательном хоккеисте, ставшем ковбоем по совместительству. Он ловит мой взгляд из другой комнаты, и я замираю. Нэш не отводит глаз, он смотрит уверенно и даже улыбается, делая глоток бурбона, не прерывая зрительного контакта.

— Есть подано! — кричит мама, выводя меня из транса, и Мэйбл с Коулом возвращаются из гостиной.

— Пахнет вкусно, как всегда, мама, — говорит Коул и сжимает её плечо.

Мы рассаживаемся за стол, как будто это наше родное место, оставляя папино кресло во главе стола навсегда пустым.

— За папу, — говорит Уэйд, поднимая свой бокал с бурбоном, и мы все следуем его примеру.

— За папу, — произносим мы хором, стучим дном стаканов по столу и делаем глоток.

— Скажу одно — тот хитрый старик сейчас, небось, возмущается, что ты сидишь за его столом в майке «Янкиз», — папа Дин кивает на Коула.

— Эй, папа уважал наши различия, — парирует Коул.

— Он научился их уважать, — говорю я. — Когда ты сказал ему, что болеешь за «Янкиз», он чуть не выгнал тебя ночевать в гараж.

— По-моему, его слова были: «Где я допустил ошибку?», — добавляет Уэйд.

— Заткнитесь, все, — бурчит Коул, пока мы смеёмся над старой историей.

Сердце снова сжимается от свежей волны горя, когда я понимаю, что он больше никогда не сядет с нами за стол, и не будет подтрунивать над Коулом.

— Нам всё равно придётся обсудить это раньше или позже, — говорит Уэйд хрипло и с деловым видом.

Он серьёзно разговаривает с мамой и Коулом о том, что нам нужно нанять нового тренера для лошадей, пока мы едим кобблер, который Нэш привёз из пекарни.

Наш постоянный тренер лошадей готовится к рождению близнецов и уходит в длительный декрет. Найти ей замену будет непросто, особенно учитывая, что Уэйд не из прост в качестве начальника.

— Надолго Сэм уходит? — спрашиваю я.

— Минимум на год, — отвечает Уэйд, потирая лоб.

Саманта работает с нашей семьёй с тех пор, как я уехала учиться в колледж.

— Без неё я не справлюсь, у нас ещё четыре лошади на пенсию собираются. Нам нужен кто-то, кто сможет тренировать новых и готовить скакунов для конкура. И вы всё ещё уговариваете меня выйти снова на дерби.

Мама Джо кивает.

— Начальная зарплата уже не та, — продолжает Уэйд, — что была раньше, думаю, нам придётся предложить больше, чтобы привлечь лучших. Нам нужен человек с опытом. Я не хочу тратить месяцы на обучение новичка.

— Как бы мне ни было неприятно признавать, он прав, — вставляет Коул между пережевыванием.

Я замечаю, как Мэйбл кормит Харли под столом. Она смотрит на меня, но я просто подмигиваю. Этот хитрый пёс знает, где кормушка.

— О каких цифрах идёт речь? — спрашивает мама.

— Может, пятнадцать процентов прибавим, двадцать? Всё равно временная позиция, надо как-то заинтересовать, — отвечает Уэйд.

Мама думает минуту, потом бросает самый быстрый взгляд на Нэша. Он ловит её взгляд через стол, и я клянусь, он ей кивает.

— Хорошо, займитесь этим, у нас всего пара месяцев до её ухода, — приказывает мама.

— Сделаю, — отвечает Уэйд своим обычным лаконичным тоном. — Хочу, чтобы новый человек успел поработать с Сэм до её ухода. Она может и раньше родить, всё-таки близнецы. Хочу быть готов.

Я щурюсь и смотрю на Нэша, он встречается со мной взглядом, но тут же отводит глаза.

Что-то тут нечисто, мои инстинкты подсказывают. Что я упустила? Решаю, что выясню, почему моя мама смотрит на Нэша Картера, прежде чем принять финансовое решение.

По традиции семьи Эшби, мы с мамой сидим в гостиной после ужина, смотрим как дремлет папа Дин, и делаем маникюр у Мэйбл, пока все мальчики убираются на кухне. Я вижу троих в кухне — Коул моет посуду, Нэш вытирает, Уэйд подметает пол.

— Знаю, всё это может казаться чуждым после стольких лет, но ты сейчас там, где нужно, детка. Эндрю оказался никчёмным, — говорит мама, подмигивая, и поворачиваясь к Мэйбл. — А теперь, когда тётя вернулась домой, мы почти сравнялись с мальчишками.

— Вот почему мы не смотрели бейсбол за ужином? — хихикает Мэйбл.

— Если так, то рада, что спасла тебя от этого, — улыбаюсь я ей, пока она красит мне ногти в самый уродливый оттенок синего, который я когда-либо видела. — Кстати о помощи, — говорю я, переводя взгляд на маму. — В чём именно Нэш помогает тебе с тех пор, как папа…

Сами слова причиняют боль, как удар.

Мама отводит взгляд и пожимает плечами. Я права, тут что-то есть.

— В том же, в чём всегда помогал. Он приходит три раза в неделю и работает с Уэйдом в конюшне. Нам не хватает персонала, в наши дни люди не очень охотно идут работать на ранчо.

Я хмурюсь. Если у них проблемы, то я хочу знать.

— Не переживай за ранчо. Мы справимся. Сосредоточься на своей новой работе. Я рада за тебя и за этот новое начало.

Она меняет тему, а я щурюсь, но решаю пока отпустить ситуацию. Разберусь с этим позже. У меня куча времени, а сейчас я просто хочу спать и мечтаю о кровати и новой книге.

— Завтра планиирую пойти за покупками, если хочешь со мной. Большая часть моих вещей осталась в Сиэтле. Придётся с этим разбираться.

— Слышала что-то от этого осла?

— Нана Джо, положи доллар! — вмешивается Мэйбл, не отрываясь от маникюра и поднимая большой палец, указывая за спину.

Её ничем не проведёшь.

— Вы, ребята, финансируете её колледж, — хихикаю я.

Мэйбл смотрит на меня и хитро улыбается. Настоящая старая душа.

— Да, Эндрю сейчас просто заноза. Он звонит мне каждые пару часов. Я ответила только трижды. Один раз — повесила трубку, это было вне моего контроля. В другие два раза я притворилась, что связь пропала посреди разговора. Как только он начинает говорить мне, чтобы я возвращалась домой, я сразу отключаюсь. Или начинает спрашивать, почему за меня говорят какие-то мужчины. Он обвинил Нэша в том, что он мой новый парень. Как будто у него есть право задавать такие вопросы после всех лет измен. Он просто не понимает, что я серьёзно. Или думает, что это у меня такая истерика, и я в конце концов к нему вернусь. Он не верит, что я справлюсь сама. Надо было заметить все красные флажки раньше.

— Что было, то прошло, — отмахивается мама. — Назад дороги нет, только вперёд. Ты теперь здесь, и это главное. Папа бы гордился тобой. Ему он никогда особенно не нравился.

— Знаю, — улыбаюсь я.

— Твой папа людей хорошо чувствовал, — говорит она.

— Лучший в этом, — отвечаю я.

Я наблюдаю за Нэшем исподтишка, как он убирается. Натянутые сухожилия и вены играют на его предплечьях, когда он протирает столешницу ровными движениями, отжимает тряпку и начинает сначала. Слишком уж он аккуратный. Что-то мне подсказывает, что где-то в нём есть бардак. Интересно, заправляет ли он простыни на кровати? Уголки губ приподнимаются в улыбке.

Мэйбл заканчивает с моими ногтями. Я поднимаю руку, чтобы полюбоваться.

— Красота, Мэйби-Бейби, — целую её в лоб.

— Я когда-нибудь открою салон красоты, — говорит она.

— Уверен, что откроешь, — говорит ей Нэш, заходя в гостиную, закончив свои дела.

Звонок в дверь заставляет меня вздрогнуть.

Я смотрю на маму Джо, ждала ли она кого-то?

— Ну чего сидишь, открой. У меня ногти не высохли, — говорит она беспомощно.

Я подхожу к двери и через стекло вижу характерную форму курьера «ЮПС».

«Быстро, однако».

— Посылка на имя Сесилии Эшби? — улыбается он, когда я открываю дверь.

— Это я.

— Распишитесь здесь, пожалуйста.

Я делаю, как он просит, и из последних сил волоку тяжёлую коробку в прихожую. Как я дотащила её в пятницу из машины до пункта отправки «ЮПС», ума не приложу.

— Доставка? — говорит Нэш за моей спиной и легко подхватывает коробку мощными руками.

Его пальцы касаются моих, и ток бежит по коже.

— Кирпичи? — спрашивает он, судя по весу.

— Ноутбук и мои любимые книги.

— Я отнесу её в «Стардаст», когда ты будешь готова, — кивает он.

Я уже собираюсь отказаться, но понимаю, что сама не донесу по этой четвертьмильной дороге. К тому же теперь я у него работаю, надо быть любезной.

— Спасибо. В любой момент готова, если честно, я вымоталась.

— Я скажу ребятам, что ухожу, — снова кивает он. — Завтра с утра встречаюсь с Уэйдом, потом в Центр.

— Ты следующий, дядя Нэш? Опять зелёные, как у «Старс»? — кричит Мэйбл из гостиной.

Я улыбаюсь, представляя Нэша Картера — с его массивными, загрубевшими руками, положенными на журнальный столик, пока моя семилетняя племянница красит ему ногти. Он качает головой и бросает на меня взгляд-предупреждение — «не вздумай смеяться».

— В этот раз нет, малыш. Но я обещаю, сделаем позже, — отвечает он ей, и улыбка озаряет его лицо.

Я обнимаю маму Джо и Мэйбл.

— Увидимся, Рэй. Постарайся не попасть ни в какие передряги по дороге домой, — слышу из кухни голос Коула.

— Ха-ха, — отзываюсь я.

— Я за ней пригляжу, — шутит Нэш, и я закатываю глаза.

«Это было один раз».

Я выхожу с Нэшем. Он несёт мою коробку с вещами так, словно она ничего не весит, пока мы идём по гравийной дороге.

Единственный звук — стрёкот сверчков. Я слежу за мерцанием светлячков, пока мы идём. Ранчо по-настоящему оживает летом.

— Ну, а что с остальными вещами? Семь лет? Восемь? У тебя там, должно быть, ещё много всего, — говорит он.

— Да, придётся когда-то их перевезти. Эндрю предстоит продать наш кондо, мне нужно будет либо поехать забрать вещи, либо отправить кого-то… я пока не знаю. Одна мысль о встрече с ним вызывает у меня стресс.

Нэш кивает, идя рядом, и хотя на улице темно, я готова поклясться, что вижу, как напряглась его челюсть.

— Как так получилось? Если даже мысль побыть рядом с ним вызывает у тебя стресс, как ты там жила?

— Не знаю. Думаю, я просто отключила в голове весь этот негатив… если имеет смысл.

— Ещё как имеет, — хмыкает Нэш.

Я чувствую, что в его словах скрыто больше, чем он говорит, но не настаиваю.

— Я, в общем-то, знала, — просто продолжаю я. — Были признаки, что он мне изменяет. Телефон всегда в режиме «не беспокоить», он таскал его с собой повсюду, — фыркаю я, потому что с высоты прожитого всё очевидно, я просто игнорировала знаки. — Даже в душ с ним ходил, представляешь? В душ!

Нэш выдыхает сквозь нос.

— Тебе стоит радоваться, что у тебя никогда не было серьёзных отношений. Когда всё рушится, это разрывает тебя изнутри.

— Именно, — парирует он. — Или ты теряешь всё в самый неожиданный момент.

Я киваю. Ему ведь тоже было нелегко. И не настаиваю, мы молчим ещё несколько секунд.

— Что стало той точкой невозврата? — произносит он. — Если не против, что я спрашиваю.

Я вздыхаю. Странно, что рассказываю это именно Нэшу, но сейчас, когда всё уже случилось, становится даже легче от того, что делюсь.

— Когда я была дома на Рождество в прошлом году, папа был в тот день в себе. Мы сидели в гостиной, и пили кофе — тогда это была его импровизированная спальня.

— Помню, — кивает Нэш. — Я был здесь в январе, за пару дней до того, как он ушёл.

Мои глаза резко поднимаются на него.

— Я не знала об этом, — говорю я. Похоже, это у нас стало традицией — я совсем не в курсе, чем Нэш был занят последние несколько лет.

— Да, я приезжал, когда только мог… особенно под конец. Это было, словно снова потерять отца. Только в этот раз у меня была возможность попрощаться. Я бы ни за что не упустил этот шанс.

Между нами повисает молчание, и я ощущаю потребность сказать ещё что-то.

— Папа очень тебя любил.

Он кивает, но на меня не смотрит.

— Он был лучшим. Второго такого не будет, — говорит Нэш так тихо, что это почти шёпот.

Я смотрю вперёд и борюсь с подступающими слезами.

— В общем… — прочищаю горло я, — он тогда сказал мне, что мужчина должен быть рядом. Сказал, что тот, кто меня любит, не заставит меня одну ехать домой на Рождество, особенно когда папа так болен. А потом он намекнул, что, может быть, Эндрю мне изменяет. И в тот момент я поняла, если это настолько очевидно моему отцу, который живёт за тысячи километров, то все мои отговорки — просто ложь самой себе.

— Значит, ты тогда узнала точно, что у него была другая?

— Другие, — поправляю я.

Нэш оборачивается ко мне, выглядит удивлённым, и, если бы я не знала его лучше, то подумала бы, что он просто взбешён.

— Ублюдок… — бормочет он.

— Ещё бы, — усмехаюсь я, потому что в этот момент остаётся только смеяться. — Я начала внимательнее следить за тем, что он делает, посмотрела выписки с кредитки, обратила внимание на обеды и ужины на двоих, где меня не было, чеки из магазинов нижнего белья, хотя я от него ничего не получала…

— Господи, Сиси…

Старые ступеньки «Стардаст» скрипят под нашими ногами, пока мы поднимаемся. Внутри я направляю Нэша к своему новенькому рабочему столу у кухонного окна и включаю лампу в прихожей. Он ставит коробку, а я иду на кухню искать, чем её открыть. Включаю свет над плитой, он мягко освещает тёмную комнату.

— А самый эпичный момент был, когда в мае я отнесла его пальто в химчистку, как делаю каждый год. Когда я пришла их забирать, девушка за стойкой протянула мне маленький чехол с блестящими розовыми стрингами внутри. Сказала, что нашла их во внутреннем кармане, думала, это моё. Я даже не догадалась проверить. В ту секунду я всё поняла с абсолютной ясностью. Это были самые унизительные дни в моей жизни, но я знала, что должна сделать. Я всё время слышала голос папы. Иногда мне даже снится этот разговор, и тогда мне кажется, что он гордится моим решением. Звучит глупо, но, может быть, он навещает меня во сне, чтобы сказать это.

Я уже откровенно несу поток откровений и вдруг вспоминаю, с кем говорю. В другой жизни Нэш, вероятно, был таким же, как Эндрю.

— Больше, чем ты рассчитывал услышать, прости, — неловко смеюсь я, вскрывая коробку.

Поворачиваюсь к нему, и вижу, как его взгляд медленно скользит по мне, будто он глубоко задумался.

— Ни одна женщина не заслуживает измен, использования или унижения. Чёрт побери, я рад, что ты послушалась отца и доверилась своей интуиции.

Я бросаю на него взгляд, вытаскивая книги из коробки.

— Я была с тобой несправедлива, Нэш. Думаю, я видела в тебе прежнего тебя, больше похожего на Эндрю.

Он громко выдыхает сквозь губы и выглядит потрясённым, когда я поднимаю на него глаза.

— Ты думаешь, я мог бы так обращаться с женщиной? — спрашивает он.

Я пожимаю плечами, стараясь быть осторожной с формулировками, чтобы не обидеть своего нового начальника. Иногда я жалею, что у меня нет фильтра между мозгом и ртом. Я отворачиваюсь, избегая его прожигающего синего взгляда, и спешу сгладить сказанное.

— Ну… не в смысле измены, но у тебя каждый день недели была новая девушка. Я читала всякое, когда ты играл в хоккей. Та модель, с которой ты встречался, она говорила, что ты спал с женой Кори Кейна.

Нэш снимает бейсболку и кладёт на мой диван, проводя рукой по волосам, а затем подходит к окну. Даже в темноте гора Шугарленд за окном выглядит угрожающе.

— Мне плевать, что обо мне пишут в СМИ. Та модель, о которой ты говоришь — Келси. У нас никогда не было серьёзных отношений, и я никогда ей не изменял. Да, я встречался с разными женщинами, несерьёзно… но я бы никогда не стал изменять. Ни за что. Каждая женщина, с которой я был, знала, как обстоят дела. Я не встречаюсь по-серьёзному. Я не строю отношения. Келси просто думала, что сможет меня изменить. Очень быстро стало ясно, что её больше интересуют подписчики в соцсетях, чем я. Мы давно расстались, когда она наговорила всей этой чепухи про меня «ТМЗ». Ничего из сказанного ею не было правдой.

Он отходит от окна и подходит ко мне ближе. Странно быть наедине с Нэшем вот так.

— Кори знает, я знаю, и его жена знает. Мы до сих пор очень близки, я общаюсь с Кори минимум раз в неделю. Чёрт, именно у них я праздновал Рождество в прошлом году и недавно был на дне рождения их сына в июне. Слухи — часть игры. Келси просто хотела свои пятнадцать минут славы. И она их получила. Когда я её встретил, она казалась искренней.

Он подходит ещё ближе, его руки ложатся мне на плечи и сжимают, он смотрит на меня сверху вниз, и я сразу чувствую, он говорит правду.

— Запомни одно — то, что сделал Эндрю — подло. Ты заслуживаешь намного большего, Рэй.

Я не была готова к этой магнетической силе, которой обладает Нэш, стоя всего в футе от меня. Я не могу сделать ничего, кроме как смотреть на него в ответ. Это расстояние, его слова, его руки на моём теле. Даже его божественный запах захватывает всё моё внимание. Он заправляет прядь волос мне за ухо, и даже это простое движение словно зажигает пламя на моей коже.

Его взгляд опускается на мои губы. Я вижу, как он сглатывает. Я серьёзно думаю о том, каково это — ощутить губы Нэша Картера на своих.

«Боже, у него такие губы».

Одна только мысль о нас вместе вызывает жар где-то глубоко внутри. Пульс учащается, так, как не бывало уже очень давно, и я ощущаю каждое прикосновение на своей коже. Наше дыхание синхронизируется, когда его большой палец случайно скользит под вырезом моей футболки и нежно проводит по плечу.

— Только полный идиот или псих мог даже взглянуть на другую женщину, когда у него есть ты, — говорит он.

Это слишком — его глаза, его слова, его пальцы на моей коже. Это опьяняет.

«Поцелуй меня» — умоляет моя киска.

Мы оба вздрагиваем от стука в дверь.

Руки Нэша скользят вниз по моим рукам, он прочищает горло и отступает назад.

— Прости, Сиси. Я оставил у тебя шляпу и очки, — раздаётся голос Коула за дверью.

Я прихожу в себя и оглядываюсь, тело всё ещё пылает от прикосновений Нэша, случившихся всего несколько секунд назад.

Я нахожу вещи Коула на кофейном столике и передаю их ему.

— Уходишь? — спрашивает Нэш.

— Ага, прямо сейчас, — говорит Коул, ни капли не ощущая напряжения, которое только что обжигало меня.

— Отлично, я пойду с тобой до своей машины, — Нэш поворачивается ко мне. — Увидимся, Рэй, — говорит он, надевая свою шляпу, уходя.

— Пока, — бормочу я, когда дверь закрывается, и я задаю себе единственный вопрос: — Что, чёрт возьми, только что произошло?

— Я ценю твою помощь с зарплатой нового тренера, ты же знаешь. Это не благотворительность. Когда дела здесь пойдут в гору, мы вернём тебе всё, — говорит Уэйд из-за перегородки стойла.

— Да не проблема, — киваю я. — Скажу тебе тоже, что сказал маме Джо — не парься. Мы семья, я даже не думаю об этом дважды.

Он тоже кивает, и я продолжаю. Я уже несколько недель собирался поговорить с ним об этом.

— Ты ещё думаешь насчёт того, чтобы попробовать пройти отбор на дерби в следующем году? Хороший способ заработать приличные деньги, если займешь призовое место. Теперь, когда я дома, помогу тебе всем, чем смогу, пока ты будешь ездить по квалификациям, и с радостью покрою любые расходы.

— Ненавижу брать у тебя деньги, Нэш, — фыркает Уэйд, как обычно хмурясь, когда ему не по себе.

— Это деньги семьи. У меня бы их вообще не было, если бы не твои родители. Нет лучшего вложения, чем в нашу семью.

Хотя я бы ему этого никогда не сказал, но у меня денег столько, что я не знаю, куда их девать. «Старз» платили мне миллионы долларов в год на протяжении девяти лет, что я за них играл, и я сделал правильные вложения. Расходы на дерби для меня вообще не проблема.

— Я ценю. Посмотрим, какого тренера мы наймём, и какой у него будет опыт. И спасибо тебе, брат. Серьёзно, — говорит Уэйд с улыбкой.

Уже семь утра, а мы копыта чистим. Мы занимаемся хозяйством уже почти два часа, и я вообще не спал.

— Ты сегодня какой-то напряжённый. Всё нормально? — спрашивает Уэйд, когда я второй раз за десять минут роняю нож для копыт.

— Всё нормально, — отрезаю я.

«Всё, о чём я могу думать — мягкая, тёплая кожа твоей младшей сестры под моими пальцами, и это реально сносит мне голову».

— Просто устал. У меня сегодня куча дел.

— И остался всего один день до того, как Сиси займёт твой офис своими стикерами, ежедневниками и всей этой её дурацкой системой, в пытке контролировать всё подряд. Но спасибо тебе, что дал ей эту работу. Ей нужно отвлечься.

— Мне она тоже нужна, я за это благодарен.

— Клянусь, если увижу этого мудака Эндрю рядом, тебе придётся меня держать, — начинает он рассказ про то, как Эндрю ответил на звонок прямо посреди выпуска Сиси из колледжа, громко болтал, а потом вообще вышел из зала на середине мероприятия.

Я слушаю его вполуха, потому что у меня сегодня свои проблемы. Например, понять, почему не смог удержаться прошлой ночью, почему я схватил Сиси вот так. Я хотел её поцеловать. Не просто хотел её поцеловать, я хотел погрузиться в неё так глубоко, чтобы она забыла, что кто-то когда-то сделал ей больно… Ах да, если я когда-нибудь встречу этого Эндрю, я ему череп раскрою. Тогда уже Уэйду придётся меня останавливать.

Я вздыхаю, пытаясь вытеснить мысли о Сиси из головы, когда Уэйд заканчивает рассказ.

— Я помогу тебе, если он появится в городе, — говорю я, и Уэйд хмыкает.

Наступило молчание.

— Приятно, конечно, что вы с Сиси Рэй оба дома. После смерти отца тут было слишком тихо. Забавно, что вы оба вернулись в одно лето. Между нами говоря, я чертовски рад, что у неё хватило духа его бросить.

— Вчера вечером, когда я провожал её домой, она немного рассказала о нём. Я не могу представить Сиси, которую я знал, позволяющей, чтобы с ней так обращались.

— Эндрю — хитрый лис. Очаровательный, блестящий и манипулятор, каких поискать. Папа терпеть его не мог.

Я не удивлён, но всё равно рад слышать. Уайатт всегда был очень умным человеком.

— Помню, как-то раз папа сказал, что с удовольствием заплатил бы хорошие деньги, чтобы мы отдубасили его так же, как Стивена Коннолли. Помнишь, когда он всем в футбольной команде рассказывал, что добрался до второй базы с Сиси? Вы с Коулом тогда хорошенько его приложили. Он чуть в штаны не наложил, — говорит Уэйд, улыбаясь от воспоминания.

«Ещё бы я не помнил».

— Она тогда была в девятом классе, а он — в двенадцатом! Помню, как сидел с ней на твоём крыльце, когда она в слезах это рассказывала. Она не могла понять, почему он её бросил.

— Она всегда выбирала не тех, — говорю я, возможно, чуть более резко, чем следовало бы.

— Мы все, прямо скажем, делаем не лучший выбор второй половины, — бормочет Уэйд себе под нос.

Он с женой, Джанель, разошёлся год назад. Холодная стерва, которой важна была только внешняя картинка. Я так и не понял, что он в ней нашёл, разве что она была его любовью со студенческих лет. Он был чересчур предан, держался за неё, даже когда играл в одни ворота. Теперь она живёт в его доме, на его алименты делает себе новые сиськи, переживает какой-то кризис среднего возраста и скачет по всем доступным мужикам в городе.

— Я уже решил, что мы все просто пытаемся дотянуться до той любви, что была у мамы с папой. А такой любви уже не существует. Люди стали слишком эгоистичными. Кто знает, может, нам просто суждено быть одинокими.

— Нет, просто нужно встретить того самого человека, — говорю я, звуча при этом куда более романтично, чем обычно.

— Слушай, философ, — смех Уэйда гремит в тихом сарае. — Настоящий лицемер в вопросах отношений. Знаешь, что, я остепенюсь, когда это сделаешь ты, — смеётся он, и я тоже.

Мы оба знаем, что у меня нет никакого желания остепеняться или к кому-то привязываться, не после того, как понял, что всё можно потерять за один вдох.

— Ну, будем надеяться, что Сиси найдёт кого-то получше, чем её последний выбор. Все должны учиться на своих ошибках. Но вот что скажу, хорошо знать, что ты за неё горой. С нами тремя рядом он вряд ли когда-нибудь сунется сюда снова, — говорит Уэйд.

— Это будет возвращение «Хорошего, плохого и злого», — смеюсь я, вытирая лоб и вспоминая, как нас троих называли, когда мы вляпывались в дерьмо или раздавали его.

— Нам придётся только уговорить вернуться мистера Законник-Шериф, а это может быть непросто, — добавляю я.

Уэйд думает пару секунд.

— Не, у нас теперь есть Мэйбс. Она бы любому из нас дала фору.

— Тут ты прав, — отвечаю я, пока мы в тишине заканчиваем утреннюю работу.

Кухня в большом доме тихая и залита солнцем, когда я, спустя два часа, наливаю себе кофе, чтобы хоть как-то попытаться проснуться. Утро буквально выносит мне мозг, а впереди ещё целый день тренировок и встреч в «Олимпии». Джо повезла Мэйбл в школу, у Коула двойная смена, а Уэйд уже занялся следующим делом — тренирует с Сэм. Я беру свежеиспеченный скон и сажусь с кружкой дымящегося напитка за кухонный стол, любуясь видом на гору Шугарленд за домом. Мне просто нужно пять минут, чтобы прочистить голову. Но их мне не дают. Входная дверь распахивается, и внутрь заходит заспанная Сиси, потирая глаза, ещё не осознав, что я здесь.

Те десять секунд, что я наблюдаю за ней, пока она меня не заметила, кажутся слишком интимными. Я должен что-то сказать, но не могу. Не могу себя заставить. На ней розовые шёлковые пижамные шортики, струящиеся, как вода, по загорелым, гладким бёдрам. Одна только мысль о том, как я просовываю под них руки, уже заставляет член твердеть в джинсах. К маечке в тон, облегающей идеальную грудь, нет никакого лифчика, и теперь её торчащие соски ясно видны. Её волосы в полном беспорядке, волнами спадают на плечи. Сиси по утрам — вообще другая лига. Она не женщина — она, чёрт побери, событие. Единственное место, где она могла бы выглядеть ещё лучше — на моих простынях подо мной, крича моё…

— Господи, Нэш! — она подпрыгивает, заметив меня.

Обычно я бы встал, но сейчас физически не могу, так что просто отпиваю кофе и делаю вид, что под столом у меня всё в порядке.

— Не знал, что это ты, — говорю я. — Подумал, Уэйд вернулся.

Она зевает и прикрывает грудь коротким халатом, но уже поздно, образ, который она только что подарила мне, теперь навсегда запечатлён в моём сознании.

— У меня пока нет кофеварки, так что ты получаешь меня, а не брата.

Она встаёт на цыпочки, пытаясь дотянуться до верхней полки. Я слежу за её рукой, замечаю кружку, до которой ей не достать, и наконец могу встать, подойдя к ней вплотную.

— Не достанешь, коротышка, — говорю, доставая кружку и ставя перед ней на стол.

Я почти обнимаю её в этом положении, и мне слишком нравится. Это идёт вразрез с моим самоконтролем, но я отступаю назад.

— Садись, — говорю я.

Она смотрит на меня с видом «не указывай мне, что делать». Я наклоняю голову набок.

— Раз уж ты была не одета для гостей, — добавляю я. — Я сам тебе налью кофе.

Она ещё сильнее запахивает халат. Она знает, что я прав. Чего я не говорю, так того, что у меня не было секса уже больше года, а её задница в этих шортах — просто испытание для всех моих моральных принципов.

— Ну, я не ожидала увидеть в своей кухне какого-то ковбоя по совместительству.

— Дорогуша, это кухня для всех.

— Я стараюсь снова к этому привыкнуть, — говорит она и всё-таки садится за стол.

— Всё ещё две порции сливок и ложка сахара? — спрашиваю.

— Удивлена, что ты помнишь. Да, спасибо.

Честно говоря, есть мало чего я не помню о Сиси. Я ставлю перед ней кружку «Дерби Кентукки». Прямо вижу, как Уайатт сидит за этим столом, потягивая из неё кофе в любой другой день.

— Я никогда не забуду тот день. А ты? — спрашиваю, возвращаясь на своё место.

— Как я могла забыть? — отвечает она, и я улыбаюсь.

— Помню ту весну, как будто это было вчера, — говорю, отпивая из своей чашки.

Она собирает растрёпанные волосы в подобие пучка, погружаясь в воспоминания.

— Я никогда не видела, чтобы мой папа так увлекался какой-то лошадью. Помню, как он возил вас, парней, с собой везде. Все преддерби-вечера, Арканзас, столько всего в Кинленде.

Возникает короткая пауза.

— Он никогда мне этого прямо не говорил, но я знаю… — отвечаю я, признавая то, в чем не признавался никому раньше. — Он знал. Он знал, что мне это нужно. Что-то, во что я мог бы вложить себя, чтобы отвлечься от реальности.

Сиси отпивает кофе, но ничего не говорит. Её глаза наполняются слезами, одна из них скатывается по щеке. Я автоматически тянусь и стираю капельку пальцем. Она замирает от моего прикосновения, которое я не смог сдержать.

«Будь рядом с ними, когда меня не станет. Особенно с девочками».

— Иногда жизнь просто несправедлива. Забрать его от нас так быстро — точно один из тех случаев. Он был лучшим, что вообще было в этой жизни, нам всем повезло, что он был с нами так долго, — говорю я.

И повторяю часто, но в данный момент это почему-то звучит особенно.

Сквозь слёзы на её лице появляется улыбка.

— У меня всё ещё есть моя шляпа, — смеётся она, и я улыбаюсь в ответ, вспоминая ту ужасную фиолетовую фетровую диковину.

— Ты выглядела так, будто собралась на королевскую свадьбу в этом чуде, — говорю я, хохоча.

— И я никогда в жизни не видела, чтобы вы, мальчишки, были такими нарядными. Вы выглядели так неловко весь день.

Я смеюсь ещё громче, потому что её звонкий смех заразителен, всегда таким был. Она поднимает кружку.

— Райзинг Ривер, — говорит она, глядя вниз, на гравировку с именем той старой лошади и датой — 2006 год. Год, когда моя жизнь полностью изменилась.

— Ты всё ещё навещаешь его? — спрашивает Сиси.

— Это на нём я езжу чаще всего, — честно отвечаю я.

До сих пор не верится, что он его сохранил все эти годы, но тот конь был самой большой профессиональной гордостью Уайатта, он не смог с ним расстаться.

— Эта лошадь живёт лучше нас всех, — улыбаюсь я.

— Точно, — возвращает улыбку она.

Он уже тринадцать лет живёт на пенсии как лошадь для верховой езды и, возможно, проживёт ещё десять при должном уходе. Каждый раз, когда я сажусь на него, он напоминает мне, что я могу справиться с чем угодно, и о том, на какие жертвы пошёл Уайатт Эшби ради меня. Он удержал меня на плаву, и именно благодаря ему я стал тем, кем являюсь сейчас. Чёрт, я скучаю по нему порой даже больше, чем по своим родителям.

Я отпиваю кофе и стараюсь не обращать внимания на комок в горле, пока мы с Сиси молча смотрим в окно на задний двор, каждый по-своему вспоминая её отца. Мы ничего больше не говорим, просто тихий, тёплый момент, пока мы не допиваем кофе.

— Вытри лапы, Харли, — раздаётся голос мамы Джо, входящей через парадную дверь и прерывающей наше спокойное, уютное молчание.

Она смотрит на нас обоих, проходя на кухню.

— Райзинг Ривер, папина любимая, — говорит она и целует Сиси в макушку.

Я встаю и прочищаю горло, потому что это всё слишком тяжело для меня. Мне нужен воздух. Мне нужно хоть немного отойти от вида лица Сиси. Больше всего мне нужно остановить внезапный, чёртов, нарастающий интерес или что бы это ни было, и вернуться в своё нормальное состояние. Сиси Эшби — табу. Всегда была и всегда будет. Независимо от того, как охрененно она выглядит в этих шортиках. И независимо от того, сколько всего между нами было.

Лив:«Мы празднуем».

Жаль, что я не могу видеть её лицо, когда она выходит на крыльцо и обнаруживает кофе, но я стараюсь не выглядеть как сталкер пятого уровня, которым стремительно становлюсь. Сиси, наверное, не догадывается, что я был в пределах слышимости, когда она сказала своим «не-ангелам», что забыла купить кофеварку прошлой ночью, но я слышал. И всё, что я могу сделать, чтобы облегчить ей этот переход, теперь стало моей новой задачей.

Потому что она нужна мне для Центра, по крайней мере, именно так я продолжаю говорить себе. Снова и снова. И снова. Она полезна для бизнеса. И неважно, что бы там ни было с этой небольшой влюблённостью, я настроен относиться к ней так, как всегда, и перестать раздевать её глазами при каждой возможности. Она сестра Уэйда и Коула, и моя подчинённая, на этом всё должно заканчиваться.

Провожу рукой по лицу, проходя через амбар к своей машине с собственным кофе из «Сладкого пряника» в руках. Сейчас только восемь пятнадцать, а я уже не успеваю. Мне нужно домой, в душ, и впереди целое утро тренировок. И тут меня осеняет, что именно мне нужно, чтобы выбросить Сиси из головы — хорошее отвлечение. Я пристёгиваюсь, завожу грузовик и набираю номер Коула.

Спустя два часа, я на льду с очень энергичной группой третьеклассников, веду тренировку по технике катания. Не могу понять, я их утомляю или они меня, пока мы с Крисом играем с ними в разные игры и учим кататься задом наперёд.

Мы проходим упражнения на передачу и броски, и приступаем к последней части нашего занятия. Самый быстрый, кто пройдёт все упражнения, выбирает финальную активность.

— Я выбираю… «девяносто пятый»! — кричит внук Шерри, Майк, поднимая свои крошечные кулачки.

Он выиграл гонку и хочет, чтобы я продемонстрировал бросок на полной скорости — «девяносто пятый».

Вся группа ликует.

— Ладно, давай, Майк, покажи нам, — шучу я, и он начинает смеяться.

Вся группа подхватывает.

— Вы нам покажите, тренер! — умоляет Майк.

— Хорошо. Но потом каждый из вас должен будет выполнить свой лучший бросок. Договорились?

Они с энтузиазмом кивают и начинают стучать клюшками по льду, скандируя:

— Щелчок! Щелчок!

Крис тоже подключается и стучит клюшкой. Он отличный хоккеист, всё ещё играет за университетскую команду «Лайтнингс», и у него хорошие шансы попасть на драфт в следующем году. Но ещё лучше то, что он классный парень и любит помогать.

— Ну что, к бортам! — командую я, указывая на другую сторону катка.

Они все стремглав мчатся к бортам и с нетерпением ждут, когда я снесу шайбу мощным броском. Крис на телефоне переключает песню в нашей системе на «Thunderstruck» от AC/DC, и дети начинают визжать от восторга.

— Серьёзно? — приподнимаю я бровь.

— Нужно создать атмосферу, босс, — усмехается он.

Я веду себя более театрально, изображаю, как играю на гитаре с помощью клюшки. Дети смеются, их беззубые улыбки стоят всех усилий.

Я скольжу до конца катка с преувеличенно решительным выражением лица, будто сомневаюсь в своих силах. Разворачиваюсь на секунду, и мчусь. Преодолеваю две трети площадки меньше чем за три секунды и заряжаю бросок, останавливаясь с разлетающейся ледяной крошкой из-под лезвий. Шайба влетает точно в верхний угол ворот.

Моя мини-трибуна взрывается аплодисментами. Радары на воротах показывают 98-4.

Я праздную вместе с ними, поднимая клюшку в победном жесте, и уже разворачиваюсь, чтобы повести их к воротам на собственные броски, когда краем глаза ловлю золотой отблеск волос Сиси за стеклом её офиса, и в следующий миг она исчезает из поля зрения.

— Обживаешься? — спрашиваю я, заглядывая в офис Сиси.

Волна длинных густых волос перекидывается через плечо, и Сиси встречается со мной взглядом. Почти обед, я уже закончил утреннюю тренировку и снова принял душ. У меня такая работа, каждый день приходится мыться по нескольку раз. Сейчас я переодет и готов к делам. Она одаривает меня такой улыбкой, от которой я почти забываю, как меня зовут.

«Она хороша для бизнеса, а не для моего члена», — снова напоминаю себе.

— Да, немного легче, чем я ожидала, особенно после утренней доставки лучшего кофе в городе.

— Единственного кофе в городе.

— Словоблудие, — говорит Сиси, убирая волосы за ухо и снимая очки. — Спасибо.

— Пустяки. Просто хотел, чтобы твой день хорошо начался. Ты нам здесь нужна.

— И правда, — отвечает она. — Я уже начала разбирать бумаги. Нам нужно создать архив — отдельное помещение, где можно будет хранить документы. А ещё нужно перевести их в цифровой формат.

— Как мы это сделаем?

— Есть компании, которые этим занимаются. Я могу заняться этим, если хочешь. Потом хранение бумажных копий, но в уже организованном архиве, — говорит она.

— Да, пожалуйста.

Она кивает.

— У меня больше нет твоего номера, — говорю я, подходя ближе и протягивая руку. — Телефон, пожалуйста?

Сиси поднимает бровь, но всё же разблокирует телефон и протягивает его мне. Я ввожу свой номер и возвращаю мобильный.

— Не надо так скептически, просто номер, — говорю я.

— С тобой никогда не знаешь наверняка, Нэш. Помнишь, когда я провела себе отдельную телефонную линию в комнату, и вы с Уэйдом звонили три дня подряд и разыгрывали меня? Каждый раз говорили, что я выиграла билеты на концерт или что вы хотите провести опрос. Бесило жутко.

— Просто номер, Сиси, — смеюсь я, отмахиваясь.

— Гарри пришёл, — произносит Санни, стуча в дверной проём. — Надеется, что у нас есть план, как собрать для него кучу денег. Есть?

— Гарри Мартин? — спрашивает Сиси. — Твой старый хоккейный тренер?

Я удивлён, что она помнит, но киваю.

— Да, мы пытаемся собрать деньги на все дивизионы «Лайтнингс» этой осенью, но у него довольно строгие представления о том, как это должно быть. Он хочет, чтобы это было что-то, в чём участвует вся община.

Она смотрит вниз, прикусывает пухлую нижнюю губу.

Не знаю, почему не подумал об этом раньше, но всё же спрашиваю:

— Хочешь присоединиться?

— Отличная идея, — говорит Санни. — Ты теперь часть команды, нам важен твой взгляд.

— Конечно, — отвечает Сиси. — Я помогала собирать деньги для женского приюта в Сиэтле последние две зимы, есть опыт в таких делах.

Мы направляемся в конференц-зал. Гарри и его новый помощник, Кевин, уже сидят. Они встают, когда мы входим, и я представляю Сиси. Гарри узнаёт её сразу. Кевин пожимает мне руку:

— Приятно познакомиться, мистер Картер. Я ваш большой фанат.

— Спасибо, называй меня Нэш, — отвечаю я.

— Помню, как ты наблюдала за играми этих ребят, когда была маленькой, — говорит Гарри Сиси. — Твой отец и ранчо вашей семьи всегда были нашими главными спонсорами. Он был замечательным человеком. Мне жаль, что он ушёл.

Она улыбается, но я замечаю, как она вздрагивает, услышав эти слова.

Кевин разглядывает её с головы до ног. Он моложе, может, даже моложе её, и превращается в щенка, едва она смотрит на него. Она пожимает ему руку и поворачивается, чтобы сесть, а я замечаю, как его взгляд скользит по её заднице в сером платье-свитере, идеально подчеркивающем каждую линию её тела.

Мысленно отменяю своё предложение звать меня по имени и пробегаю в голове по списку дел на сегодня:

Ввести новый дресс-код.

А лучше — мешковатую офисную униформу — от шеи до щиколоток.

Не убить Кевина.

Мы проводим следующий час, обмозговывая идеи. Сумма, которую нам нужно собрать, продолжает расти, и, наконец, мы просматриваем все примерные цифры.

— Я прикинула бюджет, и просто не думаю, что есть способ собрать такие деньги чем-то простым, как мы изначально думали, — говорит Санни. — Нам нужно нечто большее, а лето пролетит быстро. Может, стоит сыграть на теме осени?

— Я очень надеюсь, что мы найдём способ вовлечь всё сообщество, сделать это более общезначимым, как это было в семидесятых и восьмидесятых. Мы устраивали автомойки, ярмарки, концерты — все участвовали ради детей. Я понимаю, что сейчас деньги не растягиваются так, как раньше, но именно на это я и надеюсь, — говорит Гарри.

— У меня, может быть, есть идея, — впервые заговорила Сиси, поднимая один изящный палец, и все взгляды сосредотачиваются на ней.

Она снова в очках, волосы спадают на плечи. Карандаш аккуратно зажат между пальцами. Она постукивает им, обдумывая.

— Это довольно крупное мероприятие для нашего городка, но я думаю, мы справимся, если привлечём нужных людей. Когда я жила в Сиэтле со своим... бывшим партнёром, — начинает она. — Мы ездили по работе в Палм-Спрингс каждую зиму. Каждый четверг там перекрывают Палм-Каньон-драйв и устраивают ночной рынок. Улицы заполняются торговцами, огоньками, фудтраками, товарами местных ремесленников. Всё сообщество выходит туда, и приезжают люди со всей округи. Если всё спланировать правильно, мы могли бы сделать нечто подобное.

— Ночной рынок? — спрашивает Санни.

— Не просто ночной рынок, я думаю, это может быть мероприятие на весь день, переходящее в ночь, — говорит Сиси.

— Фестиваль, — говорю я, уже влюбляясь в идею.

— Да, именно. Мы могли бы рекламировать его в Лексингтоне, и... прости заранее, Нэш, но стоит использовать твою славу, — она улыбается, зная, как я это ненавижу. — Сделать что-то вроде благотворительного мероприятия. Если получим разрешения, можно использовать «Олимпию» и парковку. Батуты для детей и прочее. Мини-ярмарка — пара долларов за катание на аттракционах. Привезти игроков НХЛ, устроить автограф-сессии, аукционы с подписями, может даже синтетический лёд, чтобы дети могли бить по воротам или поиграть с игроками НХЛ — всё, что придумаем. У нас есть время на подготовку.

— Сколько времени нам нужно? — спрашиваю я.

— Сейчас только вторая неделя июля, — пожимает плечами Сиси, — если планировать на конец августа, у нас будет достаточно времени. У большинства ремесленников продукция в наличии, и если правильно запустить рекламу в социальных сетях и на местных радиостанциях…

— Мне нравится, — говорит Гарри, полностью покорённый.

— Прекрасная идея, — поддакивает влюблённый Кевин.

— Это действительно вовлекает сообщество и сохраняет народный характер... — Санни смеётся.

— Но позволяет боссу немного схитрить и привлечь тяжёлую артиллерию для сбора денег, — добавляет Сиси, подмигивая Санни.

— У тебя ценное пополнение в команде, Нэш, — говорит Гарри.

— Рада помочь, — говорит Сиси с такой сияющей улыбкой, что я почти уверен, у Кевина под столом стояк.

Следующие тридцать минут Сиси делает записи в своём ежедневнике/блокноте-библии, и к концу этого времени у нас уже есть полноценный план.

— Что ж, это отличное начало, — говорит Гарри, поворачиваясь к Кевину. — Давай дадим им заняться планированием.

— Мы поможем, чем сможем, — кивает Кевин. — Предлагаю встречаться раз в неделю, чтобы сверяться?

— Отлично. Мы выберем дату в зависимости от решений муниципалитета и свяжемся с вами, — говорит ему Сиси, пока я в голове составляю список всего, что придётся сделать.

Мы постараемся сохранить фестиваль максимально общественным, но я также хочу внедрить как можно больше, чтобы каждая команда в каждом дивизионе получила всё необходимое на сезон.

Сиси встаёт и жмёт им руки. Она в своей стихии, и я уже в десятый раз за сегодня думаю, как нам повезло, что она с нами. Я сделаю всё, чтобы её удержать. В том числе заставлю себя игнорировать, как Кевин пялится на неё, и как она ему улыбается в ответ.

Я провожаю мужчин до выхода и чувствую, как в кармане начинает вибрировать телефон. Два сообщения — одно от Коула с нужным мне номером, второе — от неизвестного номера.

Я чудом удерживаю себя от того, чтобы не трогать её следующие три недели, или, как выразилась Санни, «держу штаны застёгнутыми». И хоть это и требует титанических усилий, в глубине души я знаю — она права.

Сиси очаровала не только муниципалитет, но и всех местных бизнесменов. На сегодняшний день уже тридцать семь местных ремесленников из города и окрестностей согласились участвовать и пожертвовать крупную часть выручки в фонд «Лайтнингс».

Проводить каждый день с Сиси — худшая из всех пыток. Та, от которой я сгораю… и при этом бегу к ней каждое чёртово утро. Если её внешности по утрам — смесь горячей бухгалтерши и наивной студентки, было бы недостаточно, то её ум — главное, что в ней возбуждает. Её идеи умны и проработаны. Меньше чем за месяц она организовала архив, отправила бумаги на оцифровку и почти навела порядок в бухгалтерской системе.

Когда рядом Сиси — всё ярче. Всё интереснее. Словно солнце светит прямо в офис. Уверен, что Санни скоро предложит её усыновить. Они сдружились и теперь называют себя «Тельма и Луиза». Они приносят друг другу книги и выпечку, чёрт побери. У Санни не так много друзей с тех пор, как умер её муж, и видеть, как Сиси смеётся с ней каждый день, интересуется её внуками — пожалуй, самая трогательная хрень, которую я когда-либо наблюдал.

Мы собираемся перекрыть всю Мэйн-стрит и часть Декер-Лейн. Уэйд и Коул тоже вызвались помочь, а «Сильвер Пайнс» пожертвовали урок верховой езды для аукциона.

Многие мои действующие и бывшие (но всё ещё звёздные) товарищи по НХЛ проявили интерес — будут автограф-сессии, встречи. Кори Кейн, например, до сих пор играет за «Нэшвилл Предаторз» и привлекает толпы поклонников. Он поможет мне проводить конкурс на лучший бросок. Синтетический лёд уже заказан, в конце августа в Кентукки всё ещё адская жара. Часть активностей будет на парковке центра, и возможно, мы даже соберём команду. Идея Сиси — матч «Профи против Города», с участием полицейских, пожарных и всех, кто захочет сразиться с нами.

Я выпрыгиваю из пикапа и направляюсь внутрь. У меня нет лагерей на этой неделе, а Крис ведёт все занятия, чтобы я мог сосредоточиться на организации фестиваля вместе с Сиси и Санни.

Сиси сегодня работает, хотя обычно по понедельникам у неё выходной — у нас встреча с муниципалитетом, будем оформлять разрешение, и обсуждать зонирование. И, признаюсь честно, я жду этого гораздо сильнее, чем стоило бы.

Я ловлю себя на мысли, в чём она будет, как уложит волосы, и понимаю, что веду себя как влюблённый подросток. Я перестал себя за это ругать. Невозможно, чтобы мужчина не был увлечён Сиси Эшби, вот с чем я смирился. Становится хоть немного легче представлять, как она стаскивает с себя эти шёлковые блузки, обтягивающие идеальную грудь, пока я дрочу в душе почти каждый вечер после рабочего дня рядом с ней. Я воображаю её полные губы на себе — не свою ладонь. Её стоны, когда я вхожу в неё сзади, держу за волосы. За почти месяц рядом с ней я накопил много фантазий.

Когда я влетаю в «Олимпию», здесь уже вовсю кипит жизнь. Эйвери тренирует фигуристов на первой арене, Крис с помощником ведут силовое катание на второй, дети бегают повсюду. Бывают дни, когда всё ощущается даже важнее, чем моя карьера в НХЛ. Словно я отдаю должное себе в детстве. Были времена, когда мои родители еле справлялись, и если бы тогда существовало что-то подобное, то было бы целым миром для нас. Обычное чувство вины снова накрывает, как всегда, когда думаю обо всём, на что пошли мои родители ради хоккея. По сути, они даже умерли из-за этого.

Сиси лежит лицом вниз на своём столе, положив голову на сложенные руки, а оставленный мной кофе стоит рядом. Санни сидит напротив.

— У-у, идёт грозный, — шутит Санни, усмехаясь.

— Ни слова, Нэш Картер, — стонет Сиси, голос приглушен столом, а я не могу не рассмеяться.

— Перебрала с сангрией вчера, Рэй?

Чёрт возьми, да. Она отплясывала всю ночь со своими подружками и Эйвери, пока я следил за её фан-клубом, который стабильно пополняется на каждом женском вечере.

Она поднимает свою милую головку и смотрит на меня. Сегодня она одета по-домашнему, как и большинство женщин в Лорел-Крик по понедельникам. Лорел-Крик, Кентукки — единственное место в континентальной Америке, где нужен понедельник в стиле «кэжуал».

Её длинные волнистые волосы собраны в высокий хвост, на ней биркенштоки и тёмно-синее платье без рукавов в пол.

— Ни слова, пока не подействует «Адвил», — бурчит она.

Я усмехаюсь и уже поворачиваюсь к выходу, как вдруг Санни подаёт голос:

— Может, тебе стоит перенести встречу с Кевином, — говорит она Сиси.

Я замираю.

«Кевин?»

— Кевин и Гарри приходят? — спрашиваю я.

— Только Кевин, — качает головой Санни. — Он хотел обсудить с Сиси списки во второй половине дня.

«Ах вот как?»

— Да, наверное, перенесём. Давайте на среду, — говорит Сиси, и я тут же мысленно помечаю себе быть на этой встрече.

Посмотрите на Кевина, как он ловко пролезает туда, куда можно. Я его не виню, конечно, но этого не будет. Не при мне.

— Я тоже присоединюсь. Мне… эээ… есть кое-что, что нужно обсудить с ним, — говорю я.

Чистая ложь, но Сиси не придаёт значения и просто кивает.

— Дай мне двадцать минут, Нэш. И, пожалуйста, в следующий раз не устраивай встречу в понедельник утром, после вечера с девушкой, поющей каверы на Шанайю.

— Учту, — усмехаюсь я, уходя к себе в офис и дожидаясь, пока моя горячая бухгалтер будет готова.

Может, мне и не стоило ничего говорить, но после последних недель, проведённых рядом с Нэшем, я начала по-настоящему волноваться за него и его состояние. Я знаю, через что он прошёл, и тот факт, что он повсюду и всё время в движении, говорит мне, что он, возможно, просто работает до изнеможения, убегая от своих демонов.

Он ест так, будто до сих пор в тренировочном лагере НХЛ, и никогда не останавливается физически, но этого же недостаточно. Беспокоиться — естественно. Я привыкла видеть его везде, за нашим обеденным столом по понедельникам, в баре, когда я с девчонками, и почти каждый день в «Олимпии». Это уже не вызывает неловкости, как в начале. А стало чем-то обыденным. И где-то за последние недели я начала с нетерпением ждать встреч с ним.

Хотя мне и ненавистно испытывать чувства к человеку, с которым у меня никогда ничего не будет, я люблю приходить на работу — и это делает мои дни проще. Легче выносить бесконечные голосовые и письма от Эндрю, когда весь остальной день прошёл хорошо. Хотя это и медленная пытка, потому что он слишком чертовски хорош в любом виде.

Деловой Нэш, Нэш в баре с бейсболкой задом наперёд, ковбой Нэш, хоккеист Нэш — все они главные герои моих субботних ночных фантазий. И дело не только во внешности, и то, как он каждое утро приносит Санни её пончик, и то, как он платит за участие детей в лагерях, если родители не могут себе этого позволить, я узнала об этом, пока разбиралась с бухгалтерией. Это и тот момент, когда я выхожу утром, если он в это время на ранчо, и нахожу кофе из «Сладкого пряника» на перилах крыльца — всегда горячий, всегда идеальный. Мы особо не обсуждаем это, но он всегда рядом, и я ценю, как он старается, чтобы я чувствовала себя частью команды.

Это даёт мне надежду, что мы сможем стать друзьями. Настоящими. Именно поэтому я предложила выслушать его. Но мне следовало бы знать, что он не примет это.

Где-то глубоко внутри он всё ещё тот же замкнутый, недоступный Нэш, и вероятно, никогда не изменится.

Мы встречаемся с помощницей мэра, Лесли, и проводим следующий час, обсуждая с ней правила. Я делаю заметки, пока она кокетничает с ничего не подозревающим Нэшем. Всё, что он говорит — «так умно» и «такая классная идея», «я бы сам до этого не додумался».

Мой желудок урчит, когда я жму Лесли руку на прощание. Уверена, на её подбородке слюна, когда она трясёт руку Нэша.

— «Шайфей и Соль»? — спрашивает он, когда мы идём по направлению к Мейн-стрит.

— Конечно, — отвечаю я, пока мы проходим мимо его пикапа и идём пешком небольшое расстояние.

Мой родной город такой красивый, и я снова ощущаю это уютное чувство, наблюдая за туристами и покупателями летом. Мы переходим крошечный мостик над гаванью и выбираем столик на террасе.

— Привет, милая! — зовёт Сэнди, когда мы садимся.

— Ракета, — обращается она к Нэшу. — Как обычно?

— Ты знаешь, — отвечает он.

— А тебе, Сиси? — обращается ко мне с ожиданием.

— Круассан с яйцом и картофель по-домашнему. И апельсиновый сок, пожалуйста, — говорю я. — Меню не нужно.

— Завтрак после слишком большого количества сангрии, — усмехается она.

— Вчерашняя Шанайя была огонь, — говорит она Нэшу. — Надо бы снова её позвать.

— Она приехала из Луисвилля, — говорит Нэш.

— Что за тёплый приём для тебя, — говорит она мне, подталкивая плечом.

— Для меня? — смотрю на неё в замешательстве я.

— Мне можно зелёный протеиновый смузи в придачу, Сэнди? — спрашивает Нэш, прочищая горло.

— Конечно, милый, — подмигивает она и уходит.

Я смотрю на Нэша, а он избегает моего взгляда столько, сколько может.

— Что? — спрашивает он.

— Что она имела в виду — «для меня»?

— Не знаю. Все знают, что ты любишь Шанайю, — пожимает он плечами.

— Как часто ты приглашаешь кавер-музыкантов?

Он смотрит на меня, и в его сияющих голубых глазах читается полнейшая чушь.

— Время от времени.

— Сколько времени назад ты её забронировал?

— Давно, — отзывается он.

— Если бы я не знала тебя лучше, я бы подумала, что ты специально позвал мою почти любимую кантри-певицу на вечер дешёвых напитков, чтобы обеспечить мне шикарное похмелье.

Нэш смеётся и откидывается на спинку стула, вытягивая ноги. Разворачивает бейсболку «Старс» козырьком назад, из-под неё выбиваются пряди его тёмных волнистых волос. У меня перехватывает дыхание, когда он скрещивает руки на груди и просто смотрит на меня в упор. Решаю, что любоваться им сейчас куда приятнее, чем дальше его допрашивать.

— Ага, точно, ты меня раскусила. Похмельная Сиси — такое удовольствие, что я специально пригласил Шанайю Твин в паб, чтобы прочувствовать всю прелесть с утра пораньше.

Я смеюсь и кидаю в него салфетку, когда появляется молодая официантка, которую я раньше не видела. Она ставит апельсиновый сок передо мной, даже не взглянув, и дарит Нэшу ослепительную улыбку, подавая ему смузи.

— Ваш завтрак уже скоро, мистер Картер, — говорит она и разворачивается прямо перед ним, предоставляя идеальный вид на свою очень подтянутую пятую точку.

Удивительно, но он ведёт себя как джентльмен и совсем не смотрит. Даже я посмотрела, такая задница заслуживает внимания.

— У тебя так всё время бывает? — фыркаю я, когда она уходит, покачивая бёдрами.

Нэш смотрит на меня и берет соломинку в свои мягкие губы.

«Хотела бы я быть этой соломинкой».

— Что именно?

— Женщины — они бросаются на тебя, — говорю я, а потом добавляю: — Мистер Картер, — копируя её вкрадчивый голос.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — делает вид, что невинный, и поёживается.

— Она, может, даже моложе меня, — замечаю я, и тут же жалею, потому что вижу напротив ухмылку Нэша.

— Во-первых, Рэй, если бы я не знал тебя, я бы подумал, что ты слегка раздражена. Может, даже ревнуешь?

— Ха, — вырывается у меня самый нелепый смех — даже не смех, а какое-то карканье, что только подтверждает, что он прав.

— Во-вторых, и ты пытаешься мне тут рассуждать, — ухмыляется ещё шире Нэш. — По воскресеньям у меня уже как работа, избавлять тебя от пьяных мужиков в баре, пока они собираются с духом, чтобы к тебе подкатить. И не заставляй меня начинать про Кевина.

— О, да брось, — фыркаю я. — Кевин просто дружелюбный.

— Ты просто не видишь, как он пялится на твою задницу, — парирует Нэш.

— Ну что ж, получается, всё решено, — пожимаю плечами я.

— Что решено? — хохочет он.

— Мы оба слишком хороши, чтобы быть правдой, — говорю я как раз в тот момент, когда Флиртующая-Мисс-Показательная-Попа возвращается с нашими заказами.

— Приятного аппетита, мистер Картер, — говорит она, полностью игнорируя моё присутствие, только подтверждая мою правоту.

Я, пока она ещё в пределах слышимости, машу большим пальцем через плечо и молча говорю губами: «видишь, о чём я говорю», отчего Нэш смеётся ещё сильнее и качает головой.

После того как мы провели час в «Шалфей и Соль», обсуждая всё, что у нас есть для фестиваля «Сандаун», я ловлю себя на том, что совсем не хочу оставлять Сиси с Санни в офисе и ехать в бар на встречу с поставщиком.

Когда я приезжаю, в баре тихо. По понедельникам всегда так. Это единственный день недели, когда мы закрыты, и я провожу здесь время, проверяя запасы и приводя всё в порядок перед поставкой.

Что-то блестящее бросается мне в глаза на том самом месте, где вчера сидели «не-ангелы». Я подхожу к кабинке и поднимаю с сиденья сверкающий золотой кулон в форме бесконечности. Я сразу узнаю его — Сиси. Вчера он был на ней, в дополнение к белому платью и красным сандалиям. Я подношу украшение к носу, как какой-то одержимый сталкер, и вдыхаю клубничный аромат, который всё ещё на нём держится.

«С каких это пор я вообще начал запоминать, в чём была одета женщина?» — думаю я как раз в тот момент, когда к двери подъезжает мой поставщик.

Я кладу её кулон в карман и иду помогать разгружать товар.

К тому моменту, как я в четыре возвращаюсь в офис, замечаю, что её машины уже нет.

В среду вечером я уставилась на своё отражение в зеркале. Не могу поверить, что я это делаю. Не могу поверить, что он объявился здесь без предупреждения. Эндрю говорил торопливо и холодно, когда позвонил днём, сказав, что в городе.

— Какой выбор ты мне оставила? Ты не отвечаешь на звонки. Прошло уже несколько недель. Хватит, Сесилия. Ты не сможешь избегать меня вечно. Я готов всё уладить. Давай встретимся, просто выпьем кофе... всего лишь кофе.

Я отгоняю его мольбы из мыслей, поправляя волосы.

Эндрю не умеет принимать отказы, в этом я уверена на все сто. Так что избегать его, как я делала последний месяц — бессмысленно. И мне действительно нужно с этим покончить. Значит, «Сладкий пряник». Единственный вариант. В бар Нэша я с Эндрю точно не пойду, и единственное другое приличное место в городе — стейк-хаус.

Точно не свидание, просто кофе. Я вздыхаю и оцениваю свой внешний вид. Настолько простая, насколько возможно, как говорила Джинджер. Включён режим базовой сучки. Джинсы, чёрная футболка, сандалии. Беру сумку и выхожу к пикапу, как раз начинается дождь. Знамение для моего вечера, не иначе.

В «Сладком прянике» тихо в середине недели, во время ужина. Хотя бы это мне на руку. Эндрю выглядит как рыба, выброшенная из воды. Его волнистые светлые волосы идеально уложены, он с головы до ног в «Том Форд». Он выглядит как картинка с «Пинтерест», а не как человек, который вписывается в деревенскую кофейню Лорел-Крик, Кентукки.

Мелисса Уайт, девчонка, с которой я училась, сидит в тускло освещённой кабинке и узнаёт меня. Она улыбается и кивает, я киваю в ответ.

«Так вот как выглядит «по-тихому»».

Не пройдёт и пяти минут, как уже через час все узнают, что я пила кофе с «ошеломляющим парнем из большого города», и вся моя семья будет знать, что Эндрю здесь.

Он идёт ко мне, как только я вхожу. Мои волосы влажные от дождя. Он притягивает меня к себе, и я замираю.

Касаться его — чуждо. Не могу поверить, что чуть больше месяца назад этот мужчина был моим женихом. Пытаюсь вспомнить, когда он в последний раз обнял меня или поцеловал. Не могу.

Я отстраняюсь от него.

— Сиси. Я скучал, — выдыхает он, глядя на меня сверху вниз.

— Как трогательно. А вот когда ты трахал всё, что шевелится, скучал не особо, да? — тихо отвечаю я с тем самым вежливо-язвительным «благослови тебя господи» выражением лица.

— Не хочу, чтобы мы так начинали вечер, Сесилия, — говорит он, перебирая ключи в руках.

— Эндрю… давай просто возьмём кофе и присядем, — вздыхаю, указывая на прилавок.

— Нет-нет, я закажу. Ты садись. Чай, латте? — спрашивает он, и я внутренне смеюсь. Эндрю предлагает сделать что-то для меня?

— Ладно, я буду там, — я киваю на свободные кабинки у кирпичной стены кафе. Сажусь и глубоко вдыхаю, пока он становится в очередь. И вот я думаю, как я вообще могла в нём видеть нечто привлекательное? Внешне — да, он красив в стиле Кена из набора Барби, но он весь такой прилизанный, выглаженный, дорого одетый до безобразия.

Либо мои вкусы изменились, либо я просто слишком много смотрю на своего грубоватого, гипермаскулинного босса, у которого совсем другой уровень привлекательности. В последнее время я всё чаще мечтаю о лёгкой щетине, которая будет приятно тереться о мою кожу. О клетчатых рубашках и настоящих ботинках, а не о глянцевых туфлях, которые нельзя даже поцарапать. Я думаю о тёплых, грубых, мозолистых руках — руках, которые знают тяжёлую работу и целыми днями держат клюшку на тренировках.

Прекрасная картина, к которой я привыкла прибегать, когда глазам нужен отдых от таблиц и составления бюджета. Я каждый день смотрю, как Нэш занимается с детьми на льду, почти как в сериале «Ты», прячусь за шторкой в офисе и любуюсь. Он чертовски хорош с детьми, и они смотрят на него снизу вверх. Сегодня утром он учил одного парня, как делать передачу между ног, чтобы обмануть соперника, и у меня мелькнула мысль, что когда-нибудь он заведет таких же озорных, красивых малышей. Я, конечно, тут же отругала себя за то, что пялюсь на него вместо того, чтобы заниматься осенним бюджетом. Но между всеми этими качествами, и его скоростью на льду, когда он с лёгкостью загоняет шайбу в ворота во время тренировки подростков, мой мысленный список субботних фантазий снова переполнен. И это только среда.

Я возвращаюсь к реальности и смотрю на Эндрю, когда он расплачивается, в глазах ни грамма дружелюбия. Он говорит «спасибо» официантке так, будто она должна быть благодарна за честь сварить ему кофе. Ни тепла, ни доброты. И я, сама того не замечая, снова сравниваю его с Нэшем, тем, кто обязательно бы оставил чаевые и попросил передать привет её родителям.

Именно в этот момент я осознаю, что на самом деле не любила Эндрю уже очень давно, если вообще когда-либо любила. То, чего хотела и жаждала я в восемнадцать, совершенно не похоже на то, чего я хочу и к чему стремлюсь сейчас, в двадцать пять.

Я бы никогда не была с ним счастлива. Это озарение облегчает предстоящий разговор.

— Ну, начнём, — говорит он, ставя передо мной кружку с дымящимся напитком.

— Спасибо.

Эндрю садится и достаёт влажную салфетку из бумажника.

С отвращением протирает старый деревенский стол.

— Не убьёт тебя, — закатываю глаза. — Господи, Эндрю.

— А что? Они должны протирать стол после каждого посетителя. Так распространяются микробы.

Перед глазами всплывают образы его интрижек с последними тремя секретаршами. Про микробов он тогда особо не думал, да?

— Я сразу перейду к делу, Сиси. У нас есть жизнь в Сиэтле. Ты не можешь просто убежать от неё. Я знаю, что вёл себя… не совсем честно с тобой.

Я смеюсь. По-настоящему смеюсь, настолько громко, что Мелисса Уайт оборачивается на меня из-за соседнего столика.

— Эндрю, — шепчу. — Честно? Серьёзно? Ты хоть был мне верен?

Его глаза расширяются, видимо, он не ожидал, что я буду огрызаться.

— Хоть чуть-чуть? — добавляю я.

— Сесилия, у меня очень напряжённая работа. Мне не следовало действовать за твоей спиной. Я постараюсь вести себя как надо, когда ты вернёшься домой.

— Ты постараешься? Ты П-О-С-Т-А-Р-А-Е-Ш-Ь-С-Я? Ты с ума сошёл.

— Никто не моногамен. Ты наивна, если думаешь, что мужчины в моей сфере не совершают ошибок или… мелких проступков время от времени.

— Эндрю, — закатываю глаза я на его жалкую попытку оправдать себя. — Ты не понимаешь. Мне этого недостаточно.

— У нас есть жизнь. Есть друзья. У меня билеты на благотворительный гала-вечер Банкрафтов через две недели. Что я скажу, если ты не придёшь со мной?

«Вот оно, настоящее».

— Значит, я бросаю тебя после почти восьми лет, разрываю помолвку, а ты переживаешь, что скажут люди?

Его безжизненные бледно-голубые глаза смотрят сквозь меня, как будто он действительно не может понять, почему я принимаю решение уйти, пока он потягивает кофе.

— Ну, конечно. У нас есть имидж. Тебе вообще не важно, что скажут Рэйчел и Ленора? И что ты сказала женщинам из приюта? Они все знают, что ты переехала сюда насовсем, в эту деревенскую глушь, чтобы работать где? В магазине на углу?

Я чувствую, как ярость просачивается в мои кости от его наглой оценки моей жизни здесь и людей этого города. Не говоря уже о том, что он, по всей видимости, делает вид, будто я просто в отпуске, а не живу тут теперь постоянно, перед общими знакомыми из Сиэтла. У меня ощущение, будто я смотрю на свою прошлую жизнь со стороны. И не могу поверить, что всё время мирилась с этим.

— Пошёл ты, Эндрю, — шиплю я. — Мы закончили. Я не вернусь и мне плевать, что там думают эти твои женщины. Они никогда не были моими подругами, а Эми из приюта знает всё. И теперь я скажу это один раз — перестань быть таким невежественным в отношении моей семьи и этого города, иначе встреча окончена. Ты хотел всё уладить, давай уладим. Мы должны продать квартиру, и мне нужны мои личные вещи.

Он в ярости. Его эго не может переварить отказ. Эндрю привык к миру, где все расстилаются перед ним, и то, что я сопротивляюсь, вызывает у него пену у рта. Я вижу это в его взгляде, когда он говорит:

— Значит, ты останешься здесь, Сесилия? И правда будешь работать в этом захолустном магазине? Здесь даже применить твой диплом негде. У них едва ли есть супермаркет, — он фыркает с отвращением. — Ты собираешься отказаться от всего, что я тебе дал… ради этого?

Он размахивает руками, указывая на кофейню, которую я всегда любила.

У меня с этим местом связано столько воспоминаний, что не сосчитать, а он об этом даже не догадывается. Он никогда не пытался узнать что-то о моей жизни до него, о моём прошлом. Он ничего обо мне не знает. Только то, что я — красивая картинка рядом с ним, которая может мило улыбаться его коллегам.

Я откидываюсь в кресле. Всё. Проснулась. Я заслуживаю гораздо большего.

«Попробуй только, ублюдок так не считать».

— Да, Эндрю, именно это я и собираюсь сделать, — спокойно говорю я, игнорируя его оскорбления. — Я посмотрела сравнимые продажи. Думаю, за квартиру мы сможем выручить полтора миллиона.

Мой голос тихий и ровный, чтобы он понял, что не сможет меня задеть. Но он меня не слушает.

Если я правильно распознаю выражение его лица, он вот-вот станет по-настоящему мерзким.

Он откидывается в кресле и скрещивает руки на груди. Из его горла вырывается отвратительный смешок, я ещё никогда так его не ненавидела.

— Знаешь, с тех пор как умер твой отец, ты стала настоящей холодной сукой.

Я замираю от его слов, а потом всё перед глазами заливает красным.

Пара за соседним столом перестаёт разговаривать и оборачивается на нас. Уверена, мужчина, который уставился на меня, работает в аптеке и знает мою маму. Я наклоняюсь вперёд, но мне плевать, слышат ли они.

— Никогда, слышишь, никогда больше не говори о моём отце.

Я чувствую, как глаза наполняются слезами, но силой воли загоняю их обратно. Я должна оставаться сильной. Я не позволю Эндрю получить удовольствие от моих слёз.

— Между нами всё кончено. Если понадобится, я найму адвоката. Но больше не звони мне и не пиши. Мы будем общаться только по электронной почте, так будет меньше споров. Мы продадим квартиру и пойдём разными дорогами. Если ты не позвонишь риелтору в течение недели, это сделаю я.

Я пытаюсь встать, но он хватает меня за руку. И я вижу в его глазах то, чего никогда раньше не видела — страх. Он боится. Он обращался со мной как с мусором и использовал меня последние пять лет, но теперь боится, боится за свою репутацию настолько, что готов провести жизнь в браке с нелюбимой. К счастью для него, я умнее.

— Отпусти мою руку.

— Сесилия, пожалуйста… — умоляет он. — Дай мне ещё один шанс.

— Эндрю, этот корабль уплыл давно, — усмехаюсь я и вырываю руку, бросая двадцатку на стол — на чай. Надеюсь, сотрудники кафе не слишком разнесут слухи о сцене, которую мы устроили.

Я разворачиваюсь и выхожу, не говоря больше ни слова. Но он, конечно, идёт за мной.

Я выталкиваю дверь и оказываюсь под тёплым июльским дождём, сожалея, что не нашла место для парковки поближе. Иду, проверяю дорогу, пока он плетётся позади.

— Ты могла бы просто поговорить со мной, а не убегать. Откуда мне было знать, что ты несчастлива?

— Значит, — резко разворачиваюсь к нему я, оказавшись уже на другой стороне улицы, — я должна была умолять тебя перестать мне изменять? Это моя вина? Поняла, — я запрокидываю голову и смеюсь, потому что он настолько жалок, что мне его даже жаль. — Ты такой эгоцентричный, Эндрю. Я тебе никогда не изменяла. И всегда была верна. Просто ты не заслуживал меня.

Я снова поворачиваюсь, чтобы уйти, но он опять хватает меня за руку, только теперь дёргает к себе резко и сильно.

— Сесилия, ты не бросишь меня посреди грёбаной дороги. Ты поедешь домой, и мы всё уладим. Мы обязаны это сделать ради наших отношений. Я никогда от тебя не откажусь, — кричит он.

Я уже собираюсь сказать, что он слишком сильно сжимает мне руку, когда мимо меня проносится воздух, и, прежде чем я успеваю осознать, что происходит, раздаётся глухой хруст, и Эндрю уже лежит на заднице на тротуаре.

— Ещё раз тронешь её, и я тебя закопаю.

Голос Нэша вызывает у меня дрожь. Я оборачиваюсь, чтобы понять, откуда он появился, и вижу под навесом у стейк-хауса «Дольчетто» мою бывшую тренершу по чирлидингу Шелби Кристи, она стоит с открытым от шока ртом, наблюдая за происходящим.

Похоже, у них было свидание, догадываюсь я, глядя, как Эндрю пытается встать, а Нэш удерживает его за воротник идеально выглаженной рубашки, словно вот-вот ударит снова.

— Нэш! — кричу я.

Он поворачивается ко мне, и ярость в его глазах пугает.

— Он не имеет права тебя трогать, Сиси.

— А ты вообще кто такой? Это между мной и моей невестой! — визжит Эндрю, прижимая платок к окровавленному носу.

Я улыбаюсь из-за спины Нэша. Эндрю с переломанным носом в зале суда на следующей неделе — звучит заманчиво.

— Кто я, блядь, такой? — голос Нэша спокоен, но такой низкий и пугающий, что я бы на месте Эндрю струхнула.

Он резко бьёт Эндрю снова по подбородку, крепко держа его за ворот, чтобы тот не упал.

— Кто я, блядь, такой? — повторяет он, уже громче. — Я — грёбаный Нэш Картер. И если ты ещё хоть раз назовёшь Сиси своей невестой, я выбью тебе все зубы прямо на этом тротуаре.

Он сжимает воротник Эндрю так крепко, что, кажется, тот не может дышать.

— Она больше ничья невеста. И ей, очевидно, нечего было с тобой обсуждать. Так что, Дрю, запомни моё лицо. С этого дня ты больше никогда не увидишь Сиси без меня рядом. А теперь, если хочешь уйти отсюда целым, тебе придётся извиниться.

«Вот чёрт. Да, мистер Картер».

На этот раз Эндрю достаточно умен, чтобы понять — Нэш не шутит.

— Прости, Сиси. Я не должен был… хватать тебя, — выдавливает он, в панике.

Нэш смотрит на меня, будто спрашивает разрешения. Я одобрительно киваю, и он отпускает Эндрю, и тот с глухим стуком снова падает на задницу. Эндрю пытается встать, но пошатывается.

— Отлично, придурок. А теперь извинись за то, что не умеешь обращаться с женщинами. За то, что не понимал, что у тебя было, когда оно у тебя было, — рычит Нэш.

Эндрю смотрит на него снизу вверх, вероятно, пытаясь понять, откуда тот столько знает о наших отношениях.

— Я… Я сожалею, Сиси, — говорит Эндрю, сидя на тротуаре.

Он поднимает руки к лицу, боясь, что Нэш ударит его снова.

— А теперь убирайся из моего города и никогда, блядь, не возвращайся, — рычит Нэш, отталкивая его, а затем поворачивается к нему спиной без тени страха.

Ни намёка на уязвимость. Ни малейшего страха, что Эндрю может ударить в ответ.

Эта сцена только что взлетела на вершину моего субботне-вечернего списка фантазий.

Эндрю отползает.

— Прекрасная компания у тебя, Сесилия, — фыркает он, указывая на Нэша. — Ты ещё услышишь от моего адвоката, дружок, — кричит он с безопасного расстояния, перейдя улицу.

— Жду с нетерпением, Дрю, — спокойно отзывается Нэш, даже не поворачивая головы.

— Ты в порядке? — спрашивает он меня.

Его поведение меняется на 180 градусов за пару секунд. Он берёт меня за руки, покрытые мурашками от тумана и дождя. Его большие пальцы ласково водят по моим предплечьям.

— Нэш, откроешь дверь? — кричит Шелби, подходя к его пикапу.

Он сразу идёт к машине, чтобы её разблокировать.

— Чёрт. Прости, Шелби. Я сейчас, — бормочет он, потом снова смотрит на меня. — Чёрт… — проводит рукой по волосам он. — Мы… мы ужинали, — говорит он, разглядывая окровавленные костяшки, проверяя, не сломал ли чего.

Я кладу пальцы ему на руку и смотрю в глаза.

— Что ты делаешь, Нэш? — спрашиваю я. — То есть спасибо тебе, конечно, теперь он, скорее всего, не вернётся, но ты же явно на свидании. И, похоже, оно теперь испорчено.

Он собирается что-то сказать, но я его перебиваю.

— Отвези её домой. А я поеду переоденусь из этой мокрой одежды. Увидимся завтра.

Я поворачиваюсь и иду к своему пикапу.

— Сиси, — зовёт меня Нэш.

Я оборачиваюсь, ожидая, что он скажет.

Он выглядит раздавленным, как будто тщательно подбирает слова.

— Прости, что он причинил тебе боль, — лишь произносит он.

Я киваю и иду к своей машине, а Нэш возвращается к своему свиданию, как я ему и велела.

«Мне жаль, что он причинил тебе боль?»

Какого чёрта со мной не так?

Я разворачиваюсь и иду обратно к своему пикапу. Не могу поверить, что Шелби всё ещё здесь, после, возможно, самого худшего свидания в её жизни. Удивительно, что она вообще не пошла домой пешком.

Даже до того, как я увидел прядь её волос из окна «Дольчетто», вечер был унылым, но как только я заметил, как этот кусок дерьма схватил Сиси, я сорвался с места, злость застилала мне глаза, пока я спешил на тротуар.

Всё, что произошло потом, признаю, я абсолютно не контролировал, но я не жалею ни о чём. И плевать, что мне придётся сделать, Сиси больше никогда не будет стоять перед Эндрю одна.

Я сажусь в машину и поворачиваюсь к Шелби.

— Хотел бы я перемотать этот вечер назад. Прости.

— Ужин был приятным, — улыбается она и похлопывает меня по руке, — и ты был не таким уж плохим собеседником.

Шелби — симпатичная тридцатитрёхлетняя женщина, недавно разведённая, преподаёт в начальной школе. Мы с Уэйдом учились с ней вместе.

Коул уже сто лет пытается меня с ней свести, так что он был в восторге, когда я попросил её номер. Она дружит с Джеммой, и Коул всё время удивляется, почему говорит, что она слишком хороша, чтобы быть подругой его бывшей. Сегодня она была просто милашкой — весёлая, добрая, терпеливая, даже после моей звериной сцены с Сиси. Я должен бы быть ею заинтересован. Я должен бы сейчас ехать с ней к ней домой и делать то, что планировал с начала вечера — отлично провести время и, возможно, хотя бы временно выбросить Сиси Эшби из головы. Но где-то между закуской и основным блюдом я просто почувствовал… вину. Будто бы, если я пересплю с Шелби, это будет неправильно. Она меня прямо об этом спросила за ужином, и я решил быть с ней честным.

— Похоже, ты не до конца на этом свидании, Нэш. Хотя я не жалуюсь. Никогда не откажусь от ужина в «Дольчетто», — улыбается она, и я замечаю, какая у неё красивая улыбка.

Но она не сбивает меня с ног, как улыбка другой блондинки.

— Ты права, наверное, не стоило меня тебя звать. У меня слишком много в голове. Прости. Я не в лучшей форме.

— Или можешь признать, что в голове у тебя другая женщина, — замечает она.

— Настолько очевидно?

— Я умею слушать. Без обязательств, — говорит она, и я усмехаюсь, потому что это «без обязательств» не то, что я имел в виду, но я ей благодарен за понимание.

— Уф… ты права. Есть женщина, которая не выходит из головы, как бы я ни старался. Это пиздец как раздражает, — усмехаюсь я.

— Такие самые ужасные, — смеётся Шелби, и отправляет в рот кусочек пасты.

— Я подумал, может, если выйду с тобой и хорошо проведу время, это докажет, что всё ерунда, и между нами с тобой возникнет связь. Но, похоже, я просто врал себе. Прости. Ты потрясающая.

— Нэш, сколько мы с тобой знакомы? — спрашивает она, потягивая вино.

— Давно. Средняя школа?

— Вот именно, — кивает она. — Не переживай. Я просто рада, что выбралась куда-то, кроме как сидеть у телика с кулинарными шоу и проверять тетради. Дружеский ужин — весело, всё нормально.

— Так та женщина, о которой ты не можешь перестать думать… была она? — спрашивает Шелби, когда мы подъезжаем к её дому.

Я поворачиваюсь к ней. Единственный звук — стеклоочистители на лобовом стекле.

— Да.

— Не понимаю. Сиси Эшби всегда была хорошей девочкой, насколько я помню, она не замужем. Так в чём же проблема?

Конечно, она знает, кто такая Сиси.

— Всё очень сложно. Она работает на меня. Я почти часть её семьи, я близок с её братьями. И она намного моложе меня. Уверен, парни бы набили мне морду, если бы узнали, что я вообще о ней думаю.

Шелби хихикает и, кажется, задумывается, пока я паркуюсь у её дома.

— У тебя не так много кругов вокруг солнца, Нэш. Никогда не знаешь, когда шанс сделать что-то исчезнет. Поверь мне. А по её взгляду сегодня, могу сказать — чувство не одностороннее, — отстёгивает ремень, снова улыбается. — Но мне всё равно понравился вечер. Думаю, ещё увидимся. Спасибо за ужин, милый.

Она подмигивает и выходит из моей машины, пока я желаю ей спокойной ночи.

Нэш из прошлого ударил бы себя по затылку за то, что отпустил хорошую и красивую женщину, как Шелби, но Нэш из настоящего может думать только об одном. И только об одной.

Я выхожу из самого долгого и жаркого душа в своей жизни, обдумывая ярость в глазах Нэша, когда он схватил Эндрю. И выражение лица его девушки, когда он оставил её у дверей ресторана. Я рада, что мы так и не поцеловались той ночью на кухне, когда я вернулась из Сиэтла. Интересно, каково это — целовать Нэша… я думаю об этом по нескольку раз в день. Последние недели у меня даже возникали моменты, когда казалось, что он тоже что-то чувствует, но, увидев его с Шелби, я поняла, как сильно я заблуждалась.

Моя личная жизнь и так достаточно запутанная. Каким бы привлекательным он ни был, каким бы хорошим он ни был, и сколько бы покоя я ни чувствовала, просто услышав его голос — Нэш под запретом. Это в моём стиле — фантазировать о мужчине, которого не должна хотеть, и которого никогда не смогу иметь.

Резкий, настойчивый стук в дверь моей хижины разносится по дому, даже прежде чем я успеваю толком вытереться.

— Детка, я знаю, что ты там. Открой, — доносится голос.

Я закутываюсь в халат, чтобы быть прилично одетой, выхожу в гостиную, включаю свет на крыльце и открываю дверь. На пороге стоит моя мама в пижаме с леопардами, просто кипит от ярости.

— Этот мелкий говнюк думает, что может приехать в наш город и неуважительно относиться к моей семье?

— Мам…

— Почему ты мне не сказала, что он приехал? Почему ты пошла с ним встречаться, Сиси Рэй? Он никогда не станет тем, кто тебе нужен.

— Мама! — выкрикиваю я, чтобы она, наконец, услышала. — Я знаю.

Это немного её успокаивает, и в этот момент в дом заходит Уэйд.

— Что, чёрт возьми, тут происходит? — его грубый голос эхом разносится по моему маленькому дому. — Я слышал, как ты кричала на Сиси прямо из «Ледженд», — говорит он маме.

Я поднимаю руки.

— Разве девушка не может просто принять душ и лечь спать? — спрашиваю я.

Сейчас только половина девятого, но мне уже всё надоело.

— Эндрю здесь, и он домогался до Сиси в «Сладком прянике», — говорит мама.

— Как ты уже и это знаешь? — спрашиваю я в ужасе.

— Берти мне позвонила, — отвечает она, имея в виду менеджера в «Сладкого пряника», и я понимаю, что моя взятка не помогла остановить слухи.

— Он что?! — ярость захлёстывает мимику Уэйда, и я стону, прикрывая лицо руками.

— Где этот ублюдок? Он в «Моторсайд»? — упоминает он единственный отель в городе.

— Скорее всего, он уже уехал, и, если ты хочешь надрать ему задницу, тебе придётся встать в очередь. Нэш уже дал ему по первое число, — говорю я, и оба поворачиваются ко мне.

— Нэш ударил Эндрю? Нэш был с тобой? — спрашивает Уэйд.

— Нет. Он был, кажется, на свидании. Просто, наверное, увидел, как Эндрю схватил меня за руку, и он…

— Он схватил тебя?

Уэйд был готов взорваться.

— Слишком много тестостерона за одну ночь, — говорю я. — Всё под контролем, Уэйд. Он понял, что я не вернусь в Сиэтл. Нэш сказал ему убираться из его города, — я смеюсь, и мама расплывается в самой лукавой улыбке.

— Этот парень защищал тебя всю твою жизнь. Не удивлена, что он оказался рядом.

— В нужное время в нужном месте. Завтра поблагодарю его, — говорит Уэйд.

И тут меня осеняет одна мысль.

— Подожди, что ты имеешь в виду, говоря, что он «всю жизнь защищал меня»? — спрашиваю я.

— Сейчас это уже древняя история, конечно, — улыбается Уэйд. — Но, по сути, каждый парень, который когда-либо посмотрел на тебя не так или сказал хоть что-то неприятное — Нэш всегда был первым в очереди, чтобы надрать ему задницу.

— Что? — сглатываю я.

Мама обхватывает моё лицо ладонями.

— Ты заслуживаешь гораздо большего, чем Эндрю, детка. Я рада, что Нэш был рядом.

— Кого он избил? — спрашиваю я у Уэйда, глядя на него поверх маминого плеча.

Она всё ещё держит меня за лицо, но я не дам ей сменить тему.

— Майкл Мерривезер, — хохочет Уэйд. — Он сказал, что собирается «забрать твою девственность» на выпускном в средней школе.

Мама шлёпает его по плечу.

— Стивен Коннолли, Джейсон Вестман, Пол Стивенсон, — продолжает он.

— То есть всех, с кем я пыталась встречаться? — спрашиваю я в ужасе.

— Нет, только тех, кто за твоей спиной говорил о тебе дерьмо, — говорит Уэйд.

В моей голове крутится миллион мыслей.

— В общем, я не удивлён, что он врезал Эндрю, и совсем на него не злюсь. Тот давно напрашивался. Папа бы из могилы аплодировал стоя, а я пожму Нэшу руку за это.

Я сажусь на диван, пытаясь осмыслить тот факт, что Нэш всё моё подростковое прошлое втайне вел какой-то личный клуб по защите Сиси. Но зачем? Мой мозг отказывается это переваривать.

— Я хочу лечь спать. Я вас обоих люблю, но вам пора домой, — говорю я тихо, и, к счастью, никто не спорит.

— Ладно, детка, — говорит мама, целуя меня в макушку. — Оставь сегодняшний вечер в прошлом. Завтра — новый день, и у тебя уже отличное начало здесь. Держись.

— Спасибо, мама, — киваю я. — Я тебя люблю.

— Не так сильно, как я тебя, — отвечает она.

— Спокойной ночи, Уэйд.

— Спокойной ночи, Сиси Рэй. Не будь слишком сурова с Нэшем, когда увидишь его завтра. Он всегда был на твоей стороне. Как я и Коул.

Я киваю. Так вот как мне следует воспринимать Нэша? Как продолжение моих братьев?

Они, к счастью, оставляют меня наедине с тишиной в моём крошечном доме. С тяжёлым вздохом я откидываюсь на диване.

— Ни дня без сюрпризов, — бормочу, прокручивая в голове события вечера.

Надо признать, что видеть Эндрю на коленях, просящим прощения, мне понравилось. От этого у меня на лице появляется самодовольная ухмылка, которая сохраняется, пока я сушу волосы. И переодеваюсь в свой любимый шёлковый пижамный комплект, мечтая о чашке горячего чая и каком-нибудь романтическом фильме, чтобы сбежать от всей этой драмы. Я даже не успеваю налить воду в чайник, как снова слышу стук в дверь.

Какой ещё, чёрт возьми, родственник приполз вмешиваться в мои дела? Коул? Папа Дин?

Я иду к двери, уже готовая сказать, что со мной всё в порядке.

Пока не распахиваю дверь и не вижу на крыльце Нэша Картера, стоящего под светом лампы.

Я скрещиваю руки на груди, прикрывая её от прохладного ночного ветерка.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю, заглядывая ему за плечо, чтобы убедиться, не осталась ли его девушка в грузовике.

— Я просто… должен был убедиться, что с тобой всё в порядке, — он проводит рукой по волосам и поднимает взгляд. — Могу я войти?

— А где твоя девушка?

— Я отвёз её домой, и это едва ли можно назвать свиданием, — его челюсть напрягается, он смотрит на меня с ожиданием.

— Нэш, я спрошу ещё раз, — говорю я, склоняя голову набок. — Что ты здесь делаешь?

— Мне нужно было знать… я должен был увидеть, что ты в порядке.

— Со мной всё в порядке.

— Впусти меня, Рэй, — тяжело вздыхает он. — Я просто хочу поговорить.

Я изучаю его несколько секунд, а потом распахиваю дверь, и он заходит в мой маленький коридор, полностью заполняя пространство своим крупным, мускулистым телом.

Его волосы влажные, но всё равно выглядят идеально, а небесно-голубая рубашка приталенного кроя промокла настолько, что прилипает к его мощной фигуре. Меня неожиданно охватывает волна необъяснимой, но сильной ревности при мысли, что он так нарядился, чтобы произвести впечатление на другую женщину. Иррационально, но я принимаю это как есть. Мне придётся к этому привыкнуть. Всё равно ведь рано или поздно Нэш кого-нибудь пригласил бы на свидание.

— Уверена, Эндрю уже на полпути в Сиэтл. Он сюда не вернётся, так что если ты его ищешь, то зря тратишь время, — говорю, направляясь на кухню.

— Нет, я здесь ради тебя. Я… я сожалею, что ударил его, но он настоящая мразь, Рэй. Если он снова тебе позвонит и захочет увидеться, скажи мне, я пойду с тобой.

— Ага, — фыркаю я, заканчивая наливать воду в чайник, — не знала, что открываю дверь пещерному человеку Нэшу.

Он закатывает глаза.

— Я не собираюсь видеться с Эндрю. Дальше, мы будем общаться по почте. И спасибо, конечно, но мне не нужен телохранитель, Нэш. И, к твоему сведению, — я поворачиваюсь к нему лицом, — в старшей школе мне он тоже был не нужен.

Его челюсть отвисает, он понимает, что кто-то слил мне инфу.

— С чего ты решил, что имел право решать, с кем мне можно было встречаться, а с кем нет? — спрашиваю.

Нэш молчит, просто смотрит на меня, будто не знает, что сказать.

— Правильно, твой секрет раскрыт. Я знаю про Майкла, Джейсона, Пола, Стивена и всех остальных, кого ты «подправлял». Именно поэтому после одиннадцатого класса меня никто не приглашал на свидания, да? Все думали, что ты на них набросишься.

Он закрывает рот и снова проводит рукой по волосам. Я замечаю, как напрягаются мышцы его рук в слишком узкой рубашке, и как из-под воротника выглядывает татуировка — вьющиеся по шее кентуккийские лозы. Они пульсируют вместе с его сведённой челюстью. Я бы хотела укутаться в них и остаться там.

— Уэйд или Коул? — спрашивает он.

— Уэйд, — честно отвечаю, заставляя себя оторвать взгляд от его тела и посмотреть в глаза.

— Я просто чувствую… — шумно выдыхает он, на лице — сплошное раздражение, — всегда чувствовал, что должен тебя защищать, Сиси. И я не собираюсь извиняться.

— Но я не твоя ответственность, — говорю я, отворачиваясь от него и ставя чайник на плиту. — Тебе не нужно обо мне беспокоиться. У меня уже есть два брата. По-моему, ты просто испортил хорошее свидание, придя сюда.

Он усмехается у меня за спиной.

— Не знаю, какая она теперь, но раньше про Шелби говорили, что в постели она отличная. Так что мне тебя жаль, ты, похоже, упустил возможность от души повеселиться...

Нэш рычит и резко приближается ко мне. Я оборачиваюсь, но он уже передо мной и крепко сжимает мои запястья по бокам.

— Я отвёз её домой, потому что всё время, пока был с ней, я не мог перестать думать о тебе.

Я ничего не говорю, просто дышу — коротко и неровно. Его кадык поднимается и опускается, он сдерживается, всё ещё держит мои запястья. От него пахнет тёплой, пряной сандаловой древесиной.

— Ты хоть представляешь, каково — видеть твоё лицо в каждом, на кого ни посмотришь? — он приближается ко мне ещё ближе, наши тела почти соприкасаются. — Ты знаешь, как я сам себя мучаю? — шепчет он. — Как говорю себе не думать о тебе? Как напоминаю себе, кто ты и почему я не должен?..

Он отворачивается в сторону, я замечаю, как его челюсть сжимается ещё сильнее. Затем Нэш снова смотрит на меня, глаза расширены, зрачки чёрные и глубокие. Я впервые за несколько минут делаю вдох, когда его взгляд скользит к моему рту. Я, не думая, провожу языком по губам, увлажняя их. Из его груди вырывается низкое рычание.

— К чёрту всё, — рычит он, хватая меня за лицо и прижимаясь губами к моим.

Через несколько секунд он отстраняется и смотрит на меня почти с недоверием, прежде чем шлюзы срываются, и он снова набрасывается на мои губы. Это не нежный поцелуй, не мягкий, он требовательный, поглощающий.

Из моих губ вырывается стон, но Нэш проглатывает его. Он целует меня так глубоко, что я теряю себя в каждом движении его языка. Хаотично и точно, медленно, но неистово. Я полностью бессильна, когда по позвоночнику пробегает дрожь.

Я сжимаю бёдра, чувствуя жар внизу живота. Рот Нэша властвует надо мной, будто я — его единственное спасение. Его большие, грубые руки скользят по моему телу, а я цепляюсь за его рубашку. Его пальцы зарываются в мои волосы, скользят по плечам, по спине, к талии, под шёлковую пижаму — тёплые, уверенные, сжигающие мою кожу. Он одновременно переполняет меня, и всё ещё мало. Я хочу больше.

Я всхлипываю, когда его рот спускается к моей шее, прокладывая путь от уха к ключице. Его поцелуи не ласковые, они с жадностью раскрыты, смешанные с покусываниями, которые жгут, но тут же сглаживаются его языком. Его руки удерживают меня, прижимая бёдра к своим. Всё моё существо расправляется для него. Я пытаюсь сопротивляться, пытаюсь сказать себе «нет», что это неправильно, что это Нэш, что мы не должны... но моё тело кричит «да», яростно. Недели, проведённые с ним, каждый день, наконец-то взрываются внутри меня, и я уже не могу, да и не хочу, этому противостоять.

Он резко отстраняется, ошеломляя меня, и его взгляд обжигает моё лицо.

— Я так тебя хочу, Рэй. Мне ты нужна. Сейчас. А мне никто и никогда не был так нужен.

— Я тоже тебя хочу, — стону я, когда он целует уголок моих губ. — А если… если будет только один раз? — шепчу я.

Он снова целует меня, потом отстраняется, в глазах тысяча вопросов.

— Только секс. Только сегодня. Ну, раз уж ты нарушаешь своё главное правило, так нарушай по полной.

Он улыбается сквозь поцелуй, лаская мою челюсть.

— Думаю… — ещё один поцелуй — …я прямо сейчас нарушаю все свои правила ради тебя.

Мои глаза закатываются, когда его губы скользят по моей шее.

— Но… никаких чувств. Только секс, — выдыхаю я.

— Я не испытываю чувств. Только секс… с этим я справлюсь, — выдыхает он.

— Значит, уговор? — спрашиваю я.

Он снова стонет и прижимает меня к себе так сильно, что я чувствую, как его член упирается мне в живот. Его руки проникают под мои шорты, из груди вырывается ещё один низкий рык.

— Эти чёртовы шорты, — рычит он. — Их вообще должны запретить.

Он поднимает меня и усаживает на кухонную стойку.

Я обвиваю его ногами, когда он хватает меня за бёдра, затем опускаю взгляд и вижу, как я без стыда двигаюсь, прижимаясь к его члену, сидя на кухонной стойке. Я жажду его, и сжимаю бёдра ещё крепче.

— Чёрт, Сиси, — шепчет он, и мне это нравится.

Мне нравится, что он хочет меня так же сильно, как и я его.

Он сжимает мою грудь в ладонях, мои соски ноют от желания, и он точно знает, чего я хочу, ещё до того, как я это осознаю. Топ резко сдёргивается вниз, обнажая меня для него, большие пальцы находят мои затвердевшие соски, и он отводит лицо от моего, чтобы просто посмотреть на меня. Подушечка его пальца ласково скользит по моей скуле.

— Ты такая чертовски красивая, Рэй, — говорит он, пожирая меня глазами.

Он больше не теряет времени. Его рот накрывает мою грудь — то одну, то другую. Я запрокидываю голову назад и тихо стону, пока он поочерёдно посасывает и пощипывает мои соски. Внизу живота разгорается жар, глубже, чем я когда-либо ощущала. За всю жизнь я ни разу не хотела мужские руки на своём теле так, как сейчас. Столько лет с Эндрю, и ни разу я не чувствовала желания, похожего на это. Мои пальцы ощущают, как под ними перекатываются жёсткие, тёплые мышцы Нэша, именно так, как я представляла. Сильный. Настоящий. И тут я понимаю, я не просто хочу Нэша Картера. Я бы душу отдала за него прямо сейчас.

Его рот возвращается к моим губам, поцелуи становятся медленнее, томительнее, прожигающими насквозь. Его руки скользят вниз, к вершине моих бёдер.

— Скажи мне, Рэй… насколько ты сейчас мокрая, если я засуну пальцы в твои трусики? — шепчет он мне в губы.

— О-очень… — заикаюсь я, когда его средний палец скользит по моим шортам.

Между нами ещё два слоя ткани, но я уверена, что он чувствует, насколько я влажная даже через них.

— Ммм… — стонет он мне в губы, и этот звук вибрирует сквозь всё моё тело. — Посмотри на себя, Рэй. Такая хорошая девочка… уже такая чертовски мокрая для меня, — его голос опускается на ещё более низкий, хриплый регистр, пока подушечка его пальца умело кругами ласкает мой клитор.

Мне страшно, что я кончу, ещё даже не почувствовав его руки на голом теле. Его прикосновения и слова — слишком. Моё дыхание сбито и прерывисто. Никто никогда не говорил со мной так, так прямо, так уверенно… и, чёрт, как же мне нравится каждое его слово.

— Нэш… — всхлипываю я, двигаясь навстречу его пальцу.

— Чёрт, я обожаю слышать, как ты произносишь моё имя. Не могу дождаться, когда ты закричишь его, — говорит он и сдвигает мои шорты и трусики в сторону, скользя внутрь одним крупным пальцем.

Я содрогаюсь от его прикосновения. Никогда не была такой мокрой, но мои стеночки сжимаются вокруг него, пока он двигается внутри, а его большой палец остаётся на клиторе, продолжая круговые движения, бросая меня к оргазму с бешеной скоростью.

— Такая чёртовски узкая, Рэй, — восхищённо выдыхает он, добавляя второй палец, и я задыхаюсь.

— Я никогда… раньше так не кончала… — с трудом выдыхаю я. — Но я… Нэш… думаю, я сейчас…

Нэш улыбается мне.

— Конечно, ты кончишь, — он подтягивает меня ближе, проникая ещё глубже. — Ты хочешь сказать, ты никогда не кончала от мужских пальцев?

Я качаю головой, пытаясь восстановить дыхание. Я кончала только во время секса, и то не всегда. Эндрю больше заботился о себе. Нэш целует мои губы, не останавливая движения пальцев. Неужели я всё упускала? Вот как это должно ощущаться?

— Я позабочусь о тебе, Рэй. Всё, о чём я думаю, как прикасаться к тебе, как попробовать тебя, как похоронить себя внутри тебя, — признаётся он, продолжая обращаться с моей киской так, будто написал всезнающее руководство по тому, как сделать вагину счастливой.

Нэш подтягивает меня ещё ближе и вводит третий палец, изгибая их так, как никто до него. Он держит меня за бедро, крепко, уверенно двигаясь внутри и снова и снова попадая в ту самую точку, которая угрожает разорвать меня изнутри. Я буквально теку на его руке, но он не даёт мне ни секунды, чтобы осознать происходящее. Но это так хорошо… слишком хорошо.

Проходит всего несколько мгновений, мои стоны становятся громче, и я чувствую, как проваливаюсь, лечу, теряю контроль. Нэш трахает меня пальцами мастерски, его большой палец скользит по клитору, смешивая мои соки с каждым движением. Всё идеально — хаос расчёт в каждом движении, как и в его поцелуях.

Мне кажется, я могу умереть, потерять контроль над телом, или и то, и другое сразу, когда он вводит пальцы ещё раз — глубоко. И вдруг он вынимает их, и за моими закрытыми глазами вспыхивают звёзды. Электрический импульс расходится по каждому нерву, по каждой клеточке. Он всё ещё ласкает мой клитор, и я кончаю. Везде. Мне кажется, прошла целая вечность, прежде чем я прихожу в себя из той вселенной, куда он меня отправил, и тихо стону, уткнувшись в его грудь.

— Посмотри, какая ты красивая, Рэй… такая чертовски красивая, — говорит он, когда я открываю глаза и вижу, что его рука и моя киска — всё мокрое.

Он подносит пальцы ко рту и облизывает их. Самое сексуальное, что я когда-либо видела.

— Такая сладкая, — бормочет он. — Не могу дождаться, когда ты кончишь у меня на языке.

Я всё ещё слишком чувствительная, пытаюсь восстановить дыхание, а он не даёт ни секунды покоя, скользя пальцами по моему входу, размазывая возбуждение.

— Я только что?..

Я не могу договорить. Щёки пылают. Мне стыдно. Я никогда не думала, что со мной такое возможно. Это было… неописуемо. Самый сокрушительный оргазм в моей жизни.

— Да, ты кончила. Я же сказал, что позабочусь о тебе. И я даже близко не закончил, — он поднимает меня со стойки, и его губы снова находят мои, пока он несёт меня в спальню, не прерывая поцелуя.

Его член твёрдый, огромный, прижимается ко мне, когда он укладывает меня на кровать и нависает надо мной, целуя медленно, будто смакуя. Он смотрит на меня в мягком оранжевом свете спальни, стягивает с меня шорты и мокрые трусики, отбрасывая их в сторону, и лениво проводит языком вниз по телу, поднимая меня, чтобы снять майку. Я лежу голая в центре своей кровати. Его взгляд пожирает меня, и, странно, мне совсем не неловко. Я хочу, чтобы он смотрел.

— Чёрт, ты идеальна, — выдыхает он.

Я ничего не говорю, просто целую его в ответ.

— У меня есть ещё одно правило, — говорит он.

— Какое? — киваю я.

— Я всегда контролирую процесс, — рычит он.

— Ну тогда… не упусти шанс, — говорю я, когда он ведёт языком по моей шее.

— Просто представь, — смеётся в мою кожу, — сколько раз ты хочешь кончить, и я обещаю, ты кончишь даже больше.

От его слов между ног снова вспыхивает пожар.

Его губы накрывают мои, он прижимается ко мне между ног, двигаясь, но контролируемо. Его пронзительно голубые глаза сводят с ума, волнистые волосы падают на лоб. Он такой красивый, что больно.

Я ищу трение, тянусь к его члену, всё ещё в одежде, когда он начинает расстёгивать рубашку, пуговицу за пуговицей. Мои губы пересыхают, когда он снимает её. Сплошные мышцы и татуированные сильные руки. На груди — якорь, крест, обвитый листвой, древние символы… Я не могу всё это сразу осознать. И как только я привыкла к этой картине, он встаёт, сбрасывает джинсы и возвращается ко мне на кровать.

Нэш Картер голый — сенсорная перегрузка. Он как бог. И в этот момент он весь — мой.

— Почему ты должен быть таким идеальным под одеждой? — вырывается у меня без раздумий.

— Ты меня спрашиваешь? — шепчет мне в ухо Нэш и смеётся. — Ты — настоящее произведение искусства.

Он такой сильный, такой мощный, я превращаюсь в пластилин в его руках. Сказать, что я хочу всё, что он сейчас даст мне, ничего не сказать.

Я смотрю на неё сверху, на то, как её грудь поднимается с каждым вдохом, её идеальные, божественные груди выставлены на обозрение, а сладкие розовые соски затвердели, умоляя о моих губах. Она даже лучше, чем я представлял в своих фантазиях все ночи с тех пор, как она вернулась домой. Сиси — живой, дышащий идеал. Она прикусывает нижнюю губу, и это посылает вспышку желания прямиком в мой уже каменно-твёрдый член. Её шелковистая кожа под моими руками разжигает во мне пожар, а вкус её кожи? Чёрт. Как наркотик. Вся она — сахар и мед. Я — зависимый, пришедший за дозой.

Я опускаюсь по её телу губами. И умираю от желания попробовать её. Я первый мужчина, который довёл её до оргазма пальцами. Я. Это знание только подпитывает извращённую жажду, которую я в себе вырастил. Не знал, на что она способна, но понял, что, если она никогда не кончала так раньше, значит, она и сама не знает, на что её тело способно, и я был прав. Не просто прав, она буквально залила меня, и это было самое горячее, что я когда-либо видел.

Я провожу двумя пальцами по её всё ещё мокрым губкам, пока она дрожит подо мной. Веду языком по её телу, она стонет и содрогается, каждый её звук, как взрывчатка, заброшенная в мой раскалённый от желания ад.

— Я так же буду первым, кто заставит тебя кончить на его языке?

— Д-да, — лепечет она, и я расплываюсь в широкой улыбке.

Мне это чертовски нравится, и я хочу подарить ей всё.

— Настоящее преступление, — говорю я, устраиваясь между её ног. — Что никто никогда не дал этой идеальной киске должного внимания. Ты идеальна, знаешь об этом? — я нежно целую её клитор, и её спина выгибается. — Абсолютный идеал, Сиси.

Понятия не имею, как мне повезло быть тем ублюдком, который даёт Сиси такие первые впечатления, но я точно знаю, после меня у остальных не будет ни шанса. Я ввожу палец в её тугое, влажное тепло. Безумное желание забыть о презервативе охватывает меня. Никогда раньше я не хотел этого, но чувствовать её кожу на своей, когда я вхожу в неё... это, должно быть, рай на земле.

— Нэш? — её голос, стоны с вопросом.

— Да, Рэй? — спрашиваю.

— Заставишь меня кончить ещё раз? — умоляет она, и я едва не кончаю в боксеры от одних её слов.

Провожу руками по её телу, не желая упустить ни одной детали.

— Я дам всё, что тебе нужно, Сиси. Избавлю тебя от этой боли…

Я ввожу второй палец, и она вздыхает от ощущения.

— Пожалуйста… — стонет она, и я улыбаюсь её невинности, тому, как ей неловко прямо попросить мой язык.

Ничего, я скажу за нас обоих.

— Раздвинь ножки для меня, Рэй… — приказываю я, проводя языком по её щели широким движением.

Её спина выгибается дугой, ноги открываются, давая мне доступ.

Просто божественно.

— Да… — почти кричит она в тишину своей спальни.

— Чего ты хочешь, скажи мне, детка.

— Пожалуйста? Твой язык, — умоляет она, и этого достаточно.

Я вдыхаю её аромат, сладость сводит меня с ума.

— Настоящее преступление, — повторяю я, погружаясь лицом между её ног и с жадностью вылизываю её блестящую от возбуждения киску, как голодный человек на последнем ужине.

Я втягиваю её клитор в рот и наслаждаюсь тем, как она извивается подо мной. Эти звуки заставляют меня так хотеть разрядки, что я готов тереться членом об матрас, как чёртов подросток.

— Боже мой, Нэш, — выдыхает Сиси, когда я обвиваю рукой её ногу, закидываю себе на плечо, притягивая её ближе.

Её руки запутываются в моих волосах, она дёргает их — больно, но сладко. Я трахаю её языком, в то время как пальцами продолжаю тереть клитор, она начинает дрожать и вскрикивает, вжимаясь в моё лицо, когда кончает снова. И в этот момент я действительно трусь о матрас под собой.

Я мог бы задохнуться так. Я мог бы умереть прямо здесь, прямо сейчас, и не пожалел бы. Счастливо бы покинул этот мир между бёдрами Сиси Эшби. Я продолжаю вылизывать и высасывать её дочиста, пока её дыхание не выравнивается, и она шепчет:

— Я никогда… я… это было.

— Невероятно, — заканчиваю я за неё, поднимаясь к её лицу и целуя её губы.

— Почувствуй, какая ты сладкая, Сиси, — она облизывает губы и целует меня в ответ, а я шепчу: — Ты чертовски вкусная.

Пока я целую её глубоко, она всё ещё трётся о моё бедро, ища продолжения.

— Такая жадная, — улыбаюсь я. — Ты хочешь мой член сейчас, детка? — спрашиваю, проводя большим пальцем по её влажной щели, размазывая возбуждение.

Член пульсирует в боксерах.

— Да, — выдыхает она.

Она так же отчаянна, как и я, и осознание заводит меня ещё сильнее.

— И как долго ты хотела мой член? — спрашиваю.

Сиси не медлит ни секунды.

— С самой первой чёртовой ночи, как я тебя увидела, когда вернулась домой, — признаётся она.

— Вот это по-нашему, люблю честность, — целую её губы и ухмыляюсь. — Я тебя разрушу.

Она смотрит на меня снизу вверх, вызов в глазах, и это оглушает меня.

— Тогда перестань валять дурака и разрушь меня. Презерватив… в тумбочке.

«Чёрт, эта женщина».

Я приподнимаю бровь и встаю, открываю ящик и тянусь к довольно внушительному запасу презервативов. Две вещи происходят одновременно: я понимаю, что она могла использовать их с кем-то другим, и это вызывает во мне дикую, глухую ярость; я замечаю её вибратор.

Усмехаюсь. Сиси куда безумнее, чем кто-либо мог бы подумать, и это сводит меня с ума.

— Ни слова, — говорит она, заметив, что я увидел.

— Никогда не стесняйся со мной. Поняла? — смотрю ей прямо в глаза.

Она лишь кивает, а я спускаю боксеры, невинно улыбаясь… пока она не видит мой член. Тут же выпрямляется на кровати, как будто её облили холодной водой.

— Нет… нет-нет, ты в прямом смысле разрушишь меня, — она качает головой. — Ты не вставишь в меня этот таранище.

Я смотрю вниз на своего дружка, готового рваться в бой. Ладно, он действительно большой. И сейчас он пугает даже меня. Напряжённый, как сталь, направлен прямо на неё. Её глаза округляются, как блюдца.

Я смеюсь и снова опускаюсь на кровать, нависая над ней. Легко целую её в губы, дважды. Если она привыкла к тому вибратору, её тревога понятна. Он вдвое меньше меня.

— Уверяю тебя, детка, всё получится.

— Нет, ты слишком большой, — мотает головой она.

Я беру каждый её сосок в рот и нежно посасываю, проводя по ним языком, её глаза закатываются, дыхание сбивается. Пальцы скользят к её киске, и я легко щипаю клитор. Она вскрикивает и начинает целовать меня в ответ, жарко, отчаянно, проводя руками по моему телу. Я беру её маленькую ладошку и прижимаю к своему члену. Из головки вытекает предэякулят — для неё. Она стонет мне в губы.

— Ты мне доверяешь, Сиси? — спрашиваю.

Она продолжает целовать меня в ответ. Её поцелуи тёплые и сладкие. Её мягкий язык, скользящий по-моему — просто наркотик.

— Да, доверяю, — отвечает она.

Я отпускаю её руку, но она оставляет её на основании моего члена, пока я надеваю презерватив, привыкая к мысли, что буду в ней.

— Мы сделаем так, чтобы он вошёл, детка. Обещаю. И тебе будет хорошо.

Сиси кивает. В её изумрудных глазах страсть и что-то, очень похожее на доверие.

— Но мне нужно услышать, Рэй. Мне нужно услышать, что ты хочешь меня прямо сейчас.

Её полные губы расплываются в улыбке. Это вызывает во мне чувства, не имеющие ничего общего с моим членом, сжимая мою грудь.

— Я хочу тебя, Нэш, — говорит она.

Я киваю и снова целую Сиси, направляя свой член к её центру, скользя по нему, чтобы подготовить, пока она стонет и обнимает меня за плечи. Она приподнимает бёдра, и первые сантиметры члена скользят в неё, мы оба задерживаем дыхание и смотрим друг на друга. На несколько мгновений наше дыхание синхронизируется, и я медленно проникаю в неё ещё глубже, снова заставляя нас задержать дыхание. Я позволяю себе дышать и средним пальцем кружу вокруг клитора, умоляя узкую киску растянуться и принять меня. Сиси стонет, и вся сила воли покидает меня. Я проникаю в неё ещё глубже, и её стеночки практически сдавливают мой член. Это ощущение практически ошеломляет.

— Мне нужно, чтобы ты вздохнула, детка, расслабься немного, — хриплю я, целуя её плечи и ключицы, пытаясь успокоить.

Она делает то, о чём я прошу. Я слышу, как она вдыхает.

— Ты так хорошо меня принимаешь, Рэй... просто продолжай дышать.

Проходит мгновение, и её дыхание замедляется, я чувствую, как её тело начинает принимать меня.

— Нэш, дай мне всего себя, сейчас, — приказывает она, её голос хриплый и чертовски сексуальный, как никогда раньше.

— Я просто не хочу причинить тебе боль.

— У нас есть только одна ночь, — качает головой она. — Не сдерживайся. Завтра я восстановлюсь.

Сиси целует меня, глубоко дыша, когда я погружаюсь в неё до конца, позволяя ей поглотить меня в своём теплом восторге. Я продвигаюсь ещё дальше, пока не погружаюсь в неё до самого основания. Из-за того, что она такая влажная, трения нет, но она, как тиски, вокруг моего члена. Сиси вскрикивает, когда я выхожу из неё, а затем снова погружаюсь в неё до самого основания. Её спина отрывается от кровати.

— Чёрт возьми, Рэй, ты так чертовски хороша, — говорю я, тяжело дыша, а она в ответ стонет моё имя.

Я умираю.

Умираю медленной смертью от ощущения, как Сиси Эшби обхватывает мой член.

«Смерть от идеальной киски», — кто-нибудь, напишите это на моём надгробии.

— Слишком... — удается ей сказать.

Чёрт возьми, да, она слишком заполнена, но это ни с чем не сравнимо. Она сжала меня так, как я никогда в жизни не чувствовал. Каждая её частичка идеально подходит мне, мы как чертов замок и ключ.

Её глаза полны огня, когда я смотрю на неё.

— Трахни меня как следует, Нэш.

Я уже говорил?

«Чёртова женщина».

Я целую её губы.

— Держись, детка.

Она проводит пальцами по моим волосам, пока я целую её, а потом я начинаю двигаться. Я не могу не причинять ей боль, но она принимает меня на всю длину, как настоящая маленькая воительница. Я вытесняю из головы все мысли и позволяю телу полностью взять верх. Я трахаю её за каждое мгновение, когда я думал о ней так. Каждый раз, когда она была дома, я не мог думать ни о чём другом, но она просто слишком хороша. Поэтому вместо этого я представляю себе все несексуальные вещи, которые только могу придумать — раздевалку команды, сэндвичи, весь состав «Старз», уборку сарая, всё, что угодно, только бы эти моменты длились дольше. Каждая часть меня жаждет её. Изголовье кровати стучит о стену, когда я с каждым глубоким толчком подталкиваю её тело дальше по кровати. Я чувствую, как её киска сжимается вокруг меня, и знаю, что она близка к оргазму, приближая моё освобождение с каждым моим движением внутри неё.

Стенания Сиси громкие и неконтролируемые, и мы оба покрыты потом, когда я каким-то образом нахожу в себе силы замедлить темп, чтобы успокоиться, задерживая её оргазм, оставаясь в ней на мгновение или два дольше, чем следует, прежде чем выскользнуть из неё. Я крепко сжимаю её бедро, оставляя следы, и на несколько мгновений просто наслаждаюсь ею, целую губы, чтобы навсегда запечатлеть это чувство в своей памяти. Я не хочу, чтобы это когда-нибудь заканчивалось. Её волосы вокруг головы, пухлые, сочные губы, припухшие от поцелуев, её слезящиеся глаза, когда я заполняю её. Ногти, впивающиеся в меня, когда она приближается к кульминации, царапая мои руки, стонет и хнычет неразборчивые слова. Я уверен, что она расцарапала мои плечи до крови, и эта боль усиливает всё удовольствие, которое я испытываю, поднимая его на уровень, которого я никогда раньше не испытывал.

— Если ты кончишь, я кончу, — говорю я.

Она скулит, а затем стонет моё имя.

— Тогда кончи со мной, Нэш.

И это сражает меня. Всё её тело содрогается вокруг меня и вытягивает из меня моё освобождение, пока зрение затуманивается, и я изливаюсь в презерватив с силой, как никогда раньше. Я двигаюсь и содрогаюсь внутри неё, целуя, позволяя ей вытянуть из меня каждую каплю.

— Ты чёртов рай, Сесилия, — шепчу я, целуя её, зная, что ни за что на свете одной ночи с ней не будет достаточно.

Я впадаю в панику, потому что Нэш Картер внутри меня. Нэш, которого я знаю почти всю свою жизнь и на которого всегда слюни пускала издалека, особенно в последнее время. Нэш, на которого я работаю и который не встречается с девушками, а спит с ними ради развлечения, только что подарил мне самый потрясающий сексуальный опыт в моей жизни. Моя бедная киска так измучена, но при этом так отчаянно влюблена в член Нэша Картера.

Я лежу здесь, глядя в потолок, просто пытаясь запомнить чувство наполненности. Это стоит всех сожалений, с которыми я, вероятно, столкнусь завтра. Просто секс. Одна ночь, чтобы выбросить его из головы.

— Твой член, похож на грузовой поезд, только что изнасиловал меня, — шепчу я ему на ухо.

— Ты сама этого хотела, Рэй, — отвечает он, улыбаясь и нависая надо мной.

Он самый потрясающий мужчина, которого я когда-либо видела, даже в этом тусклом свете.

Наконец он выходит из меня, оставляя с чувством пустоты. Мы оба выдыхаем постанывая, когда он это делает. Нэш быстро избавляется от презерватива, а затем падает на кровать рядом со мной, и в течение короткого времени мы просто позволяем нашему дыханию вернуться в норму.

— Так... у меня не было одноразовых связей. Никогда. Что теперь? Ты уйдешь? — неловко спрашиваю я.

Нэш переворачивается и опирается на локоть. Он выглядит развеселённым и улыбается мне, его сильная татуированная рука поддерживает его голову, когда он протягивает руку и убирает мои волосы с потного лба, заправляя их за ухо.

— Сиси, я не ухожу. Ночь ещё не закончилась, — говорит он, целуя меня в лоб.

Я смотрю на него с подозрением, но втайне мне нравится идея, что он останется здесь.

— Давай приведем тебя в порядок, — говорит он, поднимая меня на ноги.

Голова кружится, и я хватаюсь за него, чтобы удержаться.

— Ты в порядке? — спрашивает он.

Голова проясняется, когда я привыкаю к вертикальному положению.

— Да.

Я смотрю на него, а он ухмыляется мне с самым довольным выражением лица в мире.

— Почему ты так на меня смотришь? — спрашиваю я. — Это потому, что ты только что трахнул меня до головокружения своим огромным членом?

Он кивает, довольный моим описанием.

— Ага, — просто отвечает он, произнося «ага» с ударением на «а».

— Да, просто моя удача, что у тебя самый совершенный член в мире, бла-бла-бла, — говорю я, когда мы направляемся в ванную.

Он прижимается к моей шее.

— Сегодня ночью, да, — говорит он, шлепая меня по попе.

Он всё ещё улыбается, включая душ. К счастью, единственная вещь в этой маленькой хижине, рассчитанная на двоих — душ. Он занимает всю длину задней стены высотой шесть футов, со стеклянными дверями и белой плиткой. Коул переделал его два года назад, так же, как и остальные хижины.

«Коул. Уэйд».

— Мои братья не должны об этом узнать, — выпаливаю я.

Нэш поворачивается ко мне, проверяя воду рукой. Он ни капельки не стесняется. И полностью уверен в себе. И это правильно.

«Чёрт, он невероятен».

Никто не должен выглядеть так хорошо. Это должно быть незаконно. И буквально убивает мои мозговые клетки.

— Я уважаю любые твои желания, Сиси. Я взрослый мужик, так что не чувствую нужды скрывать, что произошло, но, если ты хочешь тишины — я подыграю, — говорит Нэш.

— Это всего лишь одна ночь, — отвечаю я. — Уверена, мы сможем сохранить это в секрете и не делать из этого проблему.

Он кивает и придерживает для меня дверцу душевой. Я делаю, как он хочет, и захожу внутрь, позволяя воде стекать по моему телу.

— Сколько времени у тебя… не было? — спрашиваю я, пока он втирает ванильный гель для душа в мои плечи.

— С прошлого душа? — усмехается он.

— С последней… женщины, — смеюсь я.

— Давненько, — отвечает он.

Я поворачиваюсь к нему.

— Серьёзно? Пара недель? — подшучиваю я.

Он вздыхает.

— Девятнадцать месяцев, — отвечает он, разворачивая меня и беря шампунь.

— Девятнадцать месяцев?

— Да.

— Почему?

— Я не бабник, — фыркает за моей спиной Нэш, — несмотря на то что ты, видимо, думаешь. Ну… может, когда был моложе — да, но сейчас… Я просто не встречал никого. У меня было всё херово с коленом в прошлом году, пришлось резко завершать карьеру из-за этого, потом я вернулся домой и полностью погрузился в работу в «Олимпии» и в баре. У меня просто не было времени, и никто меня не заинтересовал.

Он больше ничего не говорит, пока намыливает мне волосы, втирая клубничный шампунь подушечками пальцев. Мои плечи расслабляются, и я глубоко вдыхаю.

— Приятно? — наклоняется он к моему уху.

— Да, — выдыхаю я. — Очень. Так, это и есть полная комплектация «Нэш Картер на одну ночь»?

Он смывает шампунь и тянется за кондиционером.

— Я никогда раньше не мыл волосы женщине, — говорит он.

Мои глаза широко раскрываются.

— То есть, ты хочешь сказать, что в твоей программе на одну ночь я вытянула золотой билет?

— Что-то вроде того, Рэй, — улыбается он.

Я немного думаю, пока он распределяет кондиционер по моим волосам, аккуратно распутывая их.

— Вопрос по-честному, — говорю я.

— Давай.

— Ты собирался этим вечером переспать с Шелби?

— Да, — признаётся он, и я чувствую, как моё сердце уходит в пятки.

Хотя я и так это знала. Это не должно было меня удивить.

— Но у меня… не было настроя. Я сказал ей, что не могу перестать думать о тебе. Потом я увидел тебя там, и свидание, по сути, закончилось.

Я провожу рукой по чистым волосам и поворачиваюсь к нему, пока он начинает намыливать себя. Вода скользит по его мускулистому телу, как будто даже она не хочет его отпускать. Пена… тело… блеск от воды… Господи, я уже снова умираю от желания, чтобы он меня коснулся.

— А как у тебя? — спрашивает он, вырывая меня из порнографических грёз.

— Даже не помню, — фыркаю я. — За последний год… я никогда не чувствовала себя в безопасности с Эндрю. Ну, я пью таблетки с колледжа, но я знала, что он мне изменяет. Я проверилась, чтобы убедиться, что здорова, когда доказала, что он мне изменяет — это было после смерти отца, и начала планировать возвращение домой, — я опускаю взгляд. — Я не хочу говорить об Эндрю, пока мы в душе. А ты?

— Чёрта с два, — говорит он, подхватывает меня на руки и целует. — У меня осталось всего шесть с половиной часов, и я хочу, чтобы ты кончила ещё минимум три раза этой ночью.

— Да? А я вообще-то завтра работаю.

Он проводит носом по моей шее и сразу же облизывает её языком. Все мысли мгновенно исчезают из головы.

— Ты же не можешь взять отгул. У тебя слишком строгий начальник.

— Уф, он просто заноза в заднице, — говорю я, как раз в тот момент, когда вода начинает остывать и я вздрагиваю.

— Горячая вода здесь по-прежнему не льется долго, — констатирует он очевидное, закрывая кран и заворачивая нас обоих в полотенца.

— Проблемы старой хижины, — говорю я, вытирая волосы и тело насколько могу.

Он следует за мной в мою спальню.

— Тем лучше, нам понадобится твой отвратительно большой запас презервативов.

— Заткнись, — я отмахиваюсь от него.

— По крайней мере, я знаю, куда отправить весь округ, если в магазинах закончатся, — он смеётся, обернув полотенце вокруг талии и проведя рукой по волосам, откидывая их с лица.

При виде этого меня охватывает сильное желание. Я подхожу и останавливаюсь перед ним. Подняв на него глаза, я поднимаю руку и прижимаю её к его лицу. Его большая челюсть слишком велика для моей маленькой руки, но он поворачивает лицо к ней и целует мою ладонь. Я просовываю руку между грудей и откидываю полотенце. Оно падает на деревянный пол. Я стою перед ним обнажённая и жду, пока он осознает то, что видит перед собой. Он проводит пальцем по моему плечу.

— Где ты хочешь меня, мистер Картер? — улыбаюсь я.

— Ты такая чертовски сексуальная, Рэй, — хрипит он.

Свободной рукой я прижимаю ладонь к его уже затвердевшему члену через прорезь в полотенце, и он стонет, впиваясь в меня губами и притягивая меня к себе, как будто моё прикосновение разожгло в нём огонь. Нэш срывает с себя полотенце, и внезапно мы соприкасаемся тёплой обнажённой кожей. Капли воды всё ещё стекают по моей спине, он размазывает их по моей коже, целуя, его язык исследует каждый уголок моего рта. Он прикусывает мою нижнюю губу зубами, заставляя меня застонать от смеси удовольствия и боли.

— Я хочу, чтобы ты встала на колени. Я хочу, чтобы эти красивые губки обхватили мой член, Сиси.

Мой мозг подсказывает мне протестовать против его властного тона, но моя предательская киска заставляет меня делать именно то, что он хочет. Он берет член в руку и несколько раз поглаживает себя, прежде чем прикоснуться им к моим губам. От одного этого зрелища в сочетании с его чистой теплой кожей на моих губах у меня текут слюнки.

— Открой рот, высунь язык и покажи мне, насколько сильно ты хочешь сосать мой член, — приказывает он, и я подчиняюсь.

Что такое феминизм, когда я обнажена перед Нэшем Картером? Только его грязные слова оказывают на меня такое действие. Они сами по себе похожи на прелюдию.

Он прижимает член к моему языку, и я немедленно вступаю в игру. Оставляю горячий след от его основания до кончика, а затем пытаюсь вобрать его как можно глубже в горло.

Он слишком большой, но скоро поймёт, что у меня просто нет рвотного рефлекса. И никогда не было. Он ударяется о стенку горла, и я открываю рот шире и смотрю на него сквозь ресницы.

— Чёрт, Сиси, чёрт, — бормочет он, втягивая воздух.

Когда я притягиваю его к себе, почти проглатывая, слёзы наворачиваются на глаза, а он продолжает трахать меня в рот, крепко сжимая мои волосы у корней.

— Ты такая... охуенная. Так приятно.

Он смотрит на меня сверху вниз, и я поддерживаю с ним зрительный контакт. Я никогда не видела, чтобы он выглядел таким неуправляемым, и мне нравится. Зрелище, которое я хотела бы видеть снова и снова. Грудь вздымается, глаза закатываются. Совершенство. Он позволяет мне продолжать в том же духе, входя и выходя из моего рта, касаясь задней стенки моего горла с каждым толчком, пока его большие руки перебирают мои влажные волосы. Воздух выходит маленькими порциями вокруг него, пока я пытаюсь дышать через нос.

Он издаёт долгий чувственный стон, когда находит в себе силы оторваться от моего рта, зажимая мою припухшую нижнюю губу большим и указательным пальцами.

— Ты так хорошо принимаешь мой член, но я не хочу кончать вот так. Чёрт...

Он смотрит на меня сверху вниз, как будто раздумывает, не занять ли обратно мой рот.

— Наверное, это самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать, — говорит он, притягивая меня к себе за руки.

Нэш втягивает мою нижнюю губу в рот, а затем целует её.

— Этот рот был создан для меня.

— Никакого рвотного рефлекса, — признаю я.

— Как я уже сказал, он создан для меня, — жадно шепчет он мне на ухо, а затем целует меня, проводя руками по телу, сжимая и разминая мои бёдра, попу, талию.

Нэш одновременно везде. Он разворачивает меня и прижимает свой твёрдый как камень член к моей пояснице, мои прохладные влажные волосы всё ещё между нами, когда он обхватывает мою грудь и скользит другой рукой вниз, к моей влажной киске.

— Ммм, эта киска, чёрт возьми, так готова для меня...

— Да…

Мне удаётся выдохнуть, когда он продолжает свою нежную атаку на мой клитор, доводя меня почти до оргазма, а затем останавливается, когда чувствует, что я близка.

— Я хочу почувствовать, как ты кончишь на моём члене.

Его голос хриплый, и я почти ощущаю его улыбку на своей коже, когда он толкает меня на кровать, так что я становлюсь перед ним на четвереньки. Его руки скользят по моей спине, вдавливая моё лицо в подушки, обхватывая меня сзади за шею, он приподнимает мою задницу, чтобы я была максимально раскрыта, но в его действиях нет ничего вульгарного или унизительного, он просто берёт то, что хочет, с уверенностью, которой я никогда не испытывала от мужчин раньше. Он встаёт на колени позади меня на кровати и проводит руками от верхней части моей спины вниз к округлостям задницы, раздвигая их, когда он сжимает мои бёдра и прижимает мой зад к своей эрекции.

— Твоё тело — чёртово совершенство, — снова шепчет мне Нэш, скользя членом к моему мокрому входу.

Я прижимаюсь к нему всем телом, бесстыдно потираясь, ища места для трения. Жажда, которую я испытываю к нему, вытесняет все другие мысли из моего разума. Я наслаждаюсь ощущением его кожи на своей.

Он лезет в ящик стола, стоящий рядом с нами, и достает презерватив быстрее, чем я успеваю сообразить, и разрывает упаковку зубами, умело натягивая на член одной рукой, а я наблюдаю за ним через плечо.

Теперь он снова прижимается ко мне.

— Я не буду нежным, — его единственное предупреждение, прежде чем он входит в меня так глубоко, как только возможно, хватая меня за волосы. — Чёрт, — протяжно стонет Нэш, когда я открываю рот, но не издаю ни звука, потому что я так сильно наполнена и сжимаю его так крепко, насколько это в человеческих силах.

Этот угол, это то, с чем я не могу справиться. Он проникает внутрь меня. Так глубоко.

— Мне очень, очень нужно, чтобы ты попыталась дышать, Рэй.

Его слова прерываются, когда он полностью погружается в меня, но не двигается. Нежные пальцы скользят по спине, пытаясь заставить меня расслабиться.

— Хорошо, — говорю я, пытаясь отдышаться.

Испускаю долгий прерывистый вздох, когда он, используя мои бёдра, медленно толкает меня вперёд, а затем снова прижимает к себе, пока я снова не наполняюсь до краёв. У меня нет сил что-либо делать, кроме как позволить ему использовать моё тело для его удовольствия. Нэш совсем не двигается. Он просто использует моё тело, чтобы делать за него работу, и ощущения от этого неописуемы.

— Моя узкая маленькая киска, — ворчит он, почти полностью снимая меня со своего члена, а затем опуская обратно за бёдра, — Была создана для меня, чёрт возьми.

Нэш снова входит в меня, с силой встречаясь с моими бёдрами, прежде чем я успеваю подготовиться, и я чувствую, что вот-вот…

— Ты уже собираешься кончить… — заявляет он с удовлетворением и чем-то ещё в голосе. Удивлением?

— Это твои слова...… Я не могу... — начинаю объяснять я, но не могу закончить предложение или даже связать мысли воедино, это слишком, потому что он входит в меня и снова попадает в то место. Снова и снова он входит и выходит из меня. Методично и грубо. Я пытаюсь держать себя в руках, но вот-вот сорвусь, только он чувствует, когда я собираюсь это сделать, и не даёт мне кончить, как будто он полностью согласен с моим телом. Схватив меня за задницу, он широко разводит мои бёдра, входя и выходя из меня, я наблюдаю поверх моего плеча, как он смотрит вниз, туда, где мы соединяемся.

— Такая красивая киска, такая хорошая девочка, которая принимает мой член, как будто он создан для тебя. Чертовски красивая.

Я согласна с тем фактом, что Нэш, вероятно, мог бы попросить меня о чём угодно, и я бы сделала всё, если бы это означало, что после этого он назвал бы меня своей хорошей девочкой. Он умело двигается, делая глубокие толчки и медленно выходя, почти полностью, прежде чем снова овладеть мной. Меня охватывает состояние устойчивой эйфории.

Он хватает меня за волосы и притягивает к себе, прижимаясь грудью к моей спине, затем проводит большой рукой от моего горла к подбородку, поворачивая лицо так, чтобы он мог поцеловать меня, и прижимает палец к моему клитору. Я мгновенно теряю самообладание.

Я разбита вдребезги. Разрушена. Прерывистые стоны и всхлипывания вырываются из моего горла, пока его губы поглощают их. Я сжимаюсь вокруг него и делаю именно то, что он хочет.

— Вот и всё, Сиси. Кончи. Кончи на моём члене, — рычит он, продолжая входить в меня. — Возьми от меня именно то, что ты хочешь.

Я так и делаю. Мои стеночки сжимаются вокруг его члена, заставляя и его кончить.

Его ноги напрягаются, когда руки крепко сжимают мои бёдра. Каким-то образом он ещё глубже входит в меня, затем дёргается и со стоном произносит моё имя с неслышимыми ругательствами, наполняя презерватив. Мгновения пролетают незаметно, и я теряю ощущение времени, прежде чем он падает на меня, кладет голову мне на спину, тяжело дыша.

— Чёрт... я почти уверен, что ты только что сломала меня, — бормочет Нэш, затем целует меня под лопаткой.

Ощущение тёплой кожи и мягких волос на моей руке кажется непривычным, когда я открываю глаза и смотрю на комнату Сиси. Бревенчатые стены хижины резко контрастируют со старинной белой мебелью в спальне, белым пуховым одеялом и белыми занавесками. Единственные другие цвета в комнате — светло-серые, розовые подушки и золотистые волосы Сиси. Солнечные лучи проникают внутрь, а значит, что ночь, формально, закончилась. Я бросаю на неё взгляд. Она не проснулась, поэтому я ложусь на бок и просто смотрю, как она спит. Её руки подложены под голову, а волосы рассыпались по всему телу. Мы оба всё ещё голые.

Я понятия не имею, во сколько мы заснули, но я точно знаю, что впервые за долгое-долгое время, а может, и вообще за всё время, я действительно спал без каких-либо кошмаров. Я всё равно проснулся в три тринадцать, но вместо ужаса я почувствовал какое-то умиротворение. Рука Сиси лежала у меня на груди, и я снова обнял её просто потому, что мог, и она не остановила меня, она впустила меня, как будто это было самой естественной вещью на земле. Теперь её дыхание стало тихим, и я воспользовался моментом, чтобы оценить её красоту вот так. Мельчайшие детали, которые я, возможно, никогда больше не увижу в таком виде. Крошечная родинка у неё над губой, её тёмные ресницы, трепещущие, когда она спит, шелковистая кожа в лучах утреннего солнца, крошечные серёжки из розового золота в форме сердечка, которые торчат из милых маленьких мочек ушей. Ее мочки ушей. Когда, чёрт возьми, я раньше восхищался мочками женских ушей?

Я просто лежу здесь, поражённый тем, что вселенная может создать что-то настолько совершенное. Ошеломляет, что она существует и что она лежит здесь, рядом со мной. Она шевелится и открывает один потрясающий зелёный глаз, напоминая мне, что всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Хорошо, что вечер формально закончился. Я не могу привязаться к Сиси и знаю это.

— Доброе утро, — произнося это, я убираю волосы с её лба, не в силах удержаться от прикосновения к ней.

Её идеальный маленький ротик образует букву «О», пока она зевает и потягивается рядом со мной.

— Я почти уверена, что прошлой ночью ты оттрахал мою киску до самозабвения, — замечает она, и я смеюсь.

То, что слетает с её губ, не перестает меня удивлять.

— Ты бросила мне вызов всего на одну ночь, чего ты ожидала?

Она открывает оба глаза.

— Ты же знаешь, что это обычное дело, когда ты насилуешь чью-то вагину своим неестественно большим членом, чтобы приготовить ей кофе наутро.

С этими словами она поворачивается ко мне так, словно нет никаких сомнений в том, что я сделаю то, что она хочет. Каким бы безумным это ни казалось, я уже встаю и натягиваю боксеры, потому что постепенно до меня доходит, чего Сиси Эшби хочет от меня, то она и получает.

Я шарю по её кухне в поисках фильтров и кофе для этой чудовищной кофеварки, которую она купила через неделю после того, как приехала сюда. Прочитав инструкцию и помолов зерна, я, кажется, разобрался с этим. Добавляю сливки и сахар, как только он заваривается, я направляюсь в её комнату, где она умудрилась снова уснуть за те двадцать пять минут, что меня не было. Несмотря на все усилия, кофе до неё даже не дойдет, потому что из-за того, как она спит, вся её спина открыта для меня. Каждый позвонок, вплоть до маленьких ямочек возле копчика, идеальное место для того, чтобы мои пальцы могли отдохнуть, когда я трахаю её сзади. Член встаёт по стойке смирно, когда я вижу, как она подсознательно слегка выгибает спину во сне.

Я ставлю парящую кружку на стол и ложусь рядом с ней, провожу рукой по округлым бёдрам и ниже, покрывая поцелуями спину и плечи. Она шевелится и стонет, когда мои пальцы находят под простыней её сосок.

— Эй, уже следующий день, — шепчет Сиси, но звучит так, будто последнее, что она собирается сделать — остановить меня.

Я удивляюсь, что за двенадцать часов я занимался сексом с этой женщиной уже три раза, и всё ещё чувствую, что мне её недостаточно. Даже близко нет.

— Нет, думаю, ты меня неправильно поняла. Я имел в виду целый день. Двадцать четыре часа. У нас ещё есть время до десяти часов вечера.

— Мммм. И я занята сегодня вечером, — бормочет она, всё ещё полусонная.

— Я бы подумал, что мы поступим несправедливо по отношению друг к другу, если не воспользуемся этим временем на полную катушку, — говорю я, когда она прижимается попкой к моему члену, такая же изголодавшаяся по мне, как и я по ней.

Я улыбаюсь у её плеча.

— В этом есть смысл, — стонет она, когда её ноги раздвигаются, и мои пальцы скользят в уже влажную киску — киску, которая, кажется, создана для того, чтобы идеально обхватывать меня. Страсть, которую я испытываю к ней, распространяется по моим бёдрам и позвоночнику.

Сиси поворачивается ко мне лицом и начинает прижимать ладонь к моему члену. Смахнув сперму с головки, она слизывает её с большого пальца, забирается на меня сверху и начинает целовать. Её горячая влажная киска прижимается ко мне, только её кожа касается моей, когда она раскачивается надо мной.

Я позволяю своим рукам блуждать по её пояснице, и её волосы падают на соски, когда она седлает меня. Её голова откидывается назад, и я прижимаю большой палец к клитору. Изгиб талии и полные бёдра гипнотизируют меня. Того, как она сейчас выглядит, достаточно, чтобы сломить любого мужчину, даже меня.

Волна желания захлёстывает меня, и, прежде чем я успеваю это остановить, я выпаливаю именно то, что думаю.

— Я хочу чувствовать тебя, Рэй, только ты и я, — говорю ей.

Она смотрит на меня, точно понимая, что я имею в виду. Если это моя последняя попытка с ней, я хочу почувствовать всё. Она сказала, что принимает таблетки, и я знаю, что она чиста. Знаю, что я чист, у меня не только никогда не было секса с женщиной без презерватива, но, как я уже сказал ей, прошло почти два года, и я не занимаюсь подобными вещами, я всегда проходил проверку, когда был в НХЛ. Но когда я ожидаю, что она подтвердит, она этого не делает, Сиси просто смотрит на меня с полным доверием в глазах, выводя меня из себя ещё больше, чем я уже есть. Затем она приподнимается настолько, что головка моего члена оказывается в райском уголке между её ног.

— Я доверяю тебе, — говорит Сиси, опускаясь на меня дюйм за дюймом, тяжело дыша при каждой попытке опуститься ниже.

Она такая чертовски тугая, что в какой-то момент я не уверен, что она действительно сможет принять меня целиком. Она издаёт самые милые звуки, которые я когда-либо слышал, и продолжает, пока, наконец, полностью не насаживается на мой член. Мы оба выдыхаем, когда она принимает всю длину.

— Нэш, — шепчет она моё имя, запрокидывая голову и начиная двигаться.

— Чёрт возьми, Рэй, с тобой так охуенно хорошо, — выдыхаю я, не отрывая взгляда от того места, где мы соединяемся.

Я больше не могу сказать, где начинается один из нас и заканчивается другой, и мне, чёрт возьми, никогда не захочется выяснять. Я хочу оставаться в подвешенном состоянии в этой альтернативной реальности, где есть она и я. Такой, где нам нечего терять. Такой, где я мог бы обнимать её и не просыпаться каждый день в страхе, что всё может просто исчезнуть. Такой, где меня не волнует, что я ничего не могу контролировать. Начнём с того, что я не сломлен с самого начала.

Её крошечные ручки прижимаются к моей груди, как раскалённое железо, отмечая меня, пока Сиси покачивает бёдрами надо мной. Каждая клеточка моего тела оживает и гудит от ощущения, что её киска обхватывает мой член, и между нами ничего нет. Я приподнимаю бёдра навстречу ей, входя в неё так глубоко, как только могу, и замираю на мгновение, пока она содрогается надо мной, стонет и хнычет, когда я снова отстраняюсь, а затем выгибаюсь навстречу ей всем телом.

— Вот так, откройся мне, как хорошая девочка, эта киска была создана для того, чтобы принимать меня всего.

Опуская руки к её грудям, я тру и пощипываю её соски, пока она не становится дрожащей, стонущей смесью желания и восторга. Я сажусь и беру каждый из них в рот, а она продолжает двигаться надо мной, теряя ритм внутри своего желания, отпуская его. Её теплая грудь прижимается к моей, когда я обхватываю её за шею и приближаюсь к губам, целуя Сиси, завладевая ею, запуская руку в длинные густые волосы и прижимая к себе. Я целую её изо всех сил, как будто это мой последний поцелуй с ней, когда жар и напряжение пробегают по моему позвоночнику. Впервые в своей жизни я теряю дар речи, наслаждаясь каждой секундой, проведённой с ней, с этим, с нами.

Я чувствую, как она начинает дрожать вокруг меня, прижимаясь ко мне, пока я поддерживаю непрерывный ритм, который постепенно приближает её к пику блаженства.

— Смотри на меня, Рэй. Я хочу увидеть этот огонь, когда ты будешь разваливаться на части вокруг моего члена.

— О, боже, Нэш, — стонет она.

Я сжимаю её плечи, когда она садится на меня верхом, крепко прижимаю её к себе, её ногти сжимают мои. Она теряет самообладание, и я заставляю себя продержаться ещё секунду. Ещё одна секунда, которая останется в моей памяти на всю жизнь.

Как только я чувствую, как напрягается её киска, как стеночки сжимают меня, она хватает меня и целует, затем смотрит мне в глаза и начинает кончать.

— Нэш... Кончи в меня, малыш, — хнычет она, и я разваливаюсь на части вместе с ней, изливаясь в неё с силой, которая пытается разорвать меня на части.

— Чёрт возьми, — бормочу я ей в шею, в то время как член всё ещё дёргается внутри неё.

Так проходят мгновения, я понятия не имею, сколько их, единственный звук — наше дыхание.

Сиси целует меня в губы, когда опускается, и я чувствую это. Поцелуй говорит о том, что она хочет меня, и прощается одновременно.

Мы сидим так несколько мгновений и просто вдыхаем друг друга.

Я поднимаю Сиси с себя и кладу её на кровать. Мы оба тяжело вздыхаем, когда я отстраняюсь от неё.

Я не уверен, что мне теперь делать. Она только что оправилась от тяжёлых отношений с Эндрю. Не говоря уже о том, что её братья, вероятно, попытаются выбить из меня всё дерьмо за это. Я встаю, надеваю боксеры и молча направляюсь в ванную, чтобы взять тёплую тряпку и обтереть Сиси.

— Твой кофе остыл, — неловко говорю я, когда она тянется к чашке. — Я приготовлю новый.

Она улыбается мне и кивает, когда я иду на кухню с чуть тёплым напитком, который поставил на стол раньше.

На этот раз я разбираюсь с кофеваркой намного быстрее и жду, что кофе сварится, когда Сиси выходит на маленькую кухню, залитую утренним светом.

— Твоя спина, твои руки, — выдыхает она. — Мне так жаль.

Я смотрю на свои плечи и провожу рукой по спине. И улыбаюсь. Она выбила из меня всё дерьмо. Похоже, на меня напал горный лев. Я широко улыбаюсь и смотрю на неё, приподняв бровь. Она шутит?

— Дорогая, это доказательство того, как сильно я заставил тебя кончить. Я приму шрамы с гордостью. Они того стоят, — говорю я, наливая нам кофе.

Сиси краснеет, принимая от меня кружку.

На ней её маленькие шелковые пижамные шорты и поношенная толстовка с капюшоном «Даллас Старз».

— Мило, — говорю я, посмеиваясь над выбором.

— Я подумала, что это вполне уместно, но ты еще не видел самого интересного.

Она улыбается и ставит свой кофе на стол, проводя большим пальцем по спине.

«КАРТЕР, 10».

Я опускаюсь на стул напротив неё, чтобы полюбоваться, как она выглядит с моим именем и номером на спине. Чёрт, она похожа на мою.

Я прочищаю горло.

— Когда... э-э-э… ты купила это? Ты была моей тайной фанаткой, а я никогда не знал?

Я шучу, чтобы не показаться легкомысленным, потому что моё сердце быстро бьётся в груди.

— Я купила его сразу после того, как тебя приняли в команду, — говорит она. — Вообще-то, если хочешь знать, это моя любимая толстовка с капюшоном. И да, я всегда была твоей фанаткой, Нэш. Я смотрела столько твоих игр, сколько могла.

Я молча потягиваю кофе и смотрю на неё через стол.

— Теперь это не будет выглядеть странно, правда? — спрашивает Сиси. — Кстати, действительно вкусно, — она поднимает свой кофе. — Я почти почувствовала, что мне нужно вернуться в университет, чтобы научиться готовить кофе с помощью этой штуки.

Она смеётся звонким, раскатистым смехом. Чертовски красиво. Я тянусь через стол и касаюсь её руки. Между нами по-прежнему существует непреодолимая сила притяжения.

— В этом не будет ничего странного. Только не с моей стороны. Я обещаю. Ты всё та же Сиси, а я всё тот же Нэш.

— Мы оба взрослые люди. Мы проводим много времени вместе. Возможно, это было неизбежно. Через этот этап нам пришлось пройти.

Она не смотрит на меня, пока говорит, и я не уверен, то ли она спрашивает меня, действительно ли я так себя чувствую, то ли убеждает себя.

— Не хочу брать у тебя ничего, что ты не можешь дать, — говорю я, чтобы подбодрить её. — Это сложно. Твои братья доверяют мне присматривать за тобой и защищать тебя.

— Испортишь мне жизнь умопомрачительным сексом? — смеется она. — Понимаю.

Я киваю. Моему самолюбию нравится, что я испортил её для кого-то другого, и её слова в точности отражают мои чувства. Я не могу представить себе другую женщину, которая могла бы сравниться с ней прошлой ночью или этим утром.

— Теперь, когда всё произошло, у меня есть один вопрос, и я думаю, что мы подошли к тому моменту, когда нам не нужно ничего скрывать друг от друга, — говорит она.

Я с любопытством смотрю на неё, гадая, что, по её мнению, я от неё скрываю.

— Моя мама, наше ранчо, ты помогаешь нам? Финансово?

Я потираю подбородок, размышляя над её вопросом, Джо не хотела, чтобы кто-нибудь знал. Она рассказала Уэйду только потому, что от него это невозможно скрыть.

Я потираю лицо рукой и тяжело вздыхаю. Я не собираюсь лгать Сиси, если она обо всём догадалась. Но я обязан рассказать ей всю историю.

— Когда мне было девятнадцать, я вернулся домой в годовщину смерти родителей. Это было после последнего дерби, у меня не было достаточно дел, чтобы занять себя, а сезон хоккея в университете закончился. Я не мог избавиться от своих демонов. Мне нужно было просто заглушить всё. Я взял бутылку бурбона и пошёл на северное пастбище. Ты нашла меня там. Помнишь ту ночь?

Сиси кивает.

— Да, мне было двенадцать? Ты сказал мне уйти, но я не ушла, я села рядом с тобой. Я волновалась. Ты сказал, что иногда бываешь в дерьмовом состоянии, и я бы не поняла. Я была слишком маленькой. Это была взрослая проблема.

Я моргаю и молчу, потому что не могу поверить, что она запомнила слово в слово, что я тогда ей сказал.

— Ты просидела со мной какое-то время, и мы слушали Кенни Чесни на моём айподе. Ты болтала о Шанайе и своих школьных подругах, и это помогло мне ненадолго забыться. В ту ночь я был благодарен за твою болтовню.

— Я знала, что не могу тебе помочь, но не хотела оставлять тебя одного. Тогда ты был для меня почти как старший брат, — говорит она, потерянная в воспоминаниях.

— Потом пришёл Коул и сел с нами, а чуть позже он отправил тебя обратно в дом. Он пытался уговорить меня остаться, но я не слушал, так что ушёл. А вы с ним вернулись домой.

Я вздыхаю, потому что дальше — самое трудное.

— Я сел за руль, хотя не должен был. Я понял это, как только повернул ключ. Из всех возможных решений после того, как они погибли... Я до сих пор живу с этой идиотской ошибкой. Я не уехал далеко. Мне показалось, что я что-то увидел на дороге. Я попытался свернуть, чтобы избежать кювета, но в итоге снёс два дорожных знака и врезался в забор мистера Саулито. Проломил часть забора и оказался у него на газоне. Твоя мама и папа приехали сразу за мной, Коул сказал им, что я уехал. Твой отец увидел, что произошло, и заставил меня сесть в машину с твоей мамой. Она отвезла меня обратно сюда, а твой отец взял всю вину на себя. Сказал, что это он ехал на старом отцовском грузовике в магазин, потому что тот загораживал его машину, и что на дорогу выбежал олень. Он оплатил ущерб мистеру Саулито, поговорил с полицией и взял ответственность на себя. Если бы он оставил меня разбираться самому, меня бы обвинили в управлении в пьяном виде в несовершеннолетнем возрасте и в порче. Это разрушило бы мою хоккейную карьеру, которая только начиналась. Мы вернулись на ранчо, и они не отходили от меня всю ночь. Сказали, что это мой единственный билет «выход из тюрьмы», но пора повзрослеть и обратиться за помощью.

— Я помню, как проснулась на следующее утро, и папа сказал мне, что попал в аварию, — она выглядит потрясённой, по щеке катится огромная слеза.

Она будто заново осознаёт, каким человеком был её отец.

— Остальное ты знаешь, до тех пор, пока два года назад твоя мама не позвонила мне. Счета за лечение твоего отца были космическими, только операция стоила почти двести тысяч долларов. Им нужна была помощь, но она не просила, просто делилась. Я связался с клиникой и оплатил счёт сам. И все следующие тоже.

— Я не знала, — говорит она, вытирая слёзы и всхлипывая. — Экспериментальное лечение?

— Да.

— Врачи сказали, это дало нам ещё два месяца с ним. Это был ты?

— Да. Я также помогал ей держаться на плаву в прошлом году. Это было тяжело, как ты знаешь, после...

Она закрывает лицо руками.

— Похоже, ты знал больше меня. Я должна была быть здесь.

— Не кори себя. Она знала, что я могу себе это позволить, Сиси. И она не хотела быть для тебя обузой. Не хотела, чтобы ты знала, что ей тяжело. Ты была в Сиэтле, у тебя была своя жизнь. Она знала, что, если скажет, что нуждается в тебе, ты всё бросишь ради неё.

— Я знала, что ты и папа были близки, но не знала насколько.

— После той ночи с аварией он настоял, чтобы я пошёл на терапию, чтобы справиться со всем. Потому что, даже несмотря на то, что я жил под их крышей, он не осознавал, как сильно я всё ещё страдаю. Он дал мне больше работы здесь. Вы приходили на каждую мою игру — ты, Коул, Уэйд. Он всегда говорил: всё в жизни — выбор. Ты можешь либо позволить ей утянуть тебя вниз, либо взять поводья в свои руки и держать их крепко, — повторяю я его слова. — «Будущее твоё, и ты можешь направить этого коня в любую сторону, какую выберешь».

— Я так скучаю по нему, — говорит Сиси, её слёзы уже высохли, она откидывает волосы с плеча.

— Я тоже.

Мы сидим в тишине, делая по глотку кофе из наших чашек.

— Моя жизнь могла пойти совсем по другому пути, если бы не он. Я никогда, ни за что этого не забуду.

— Знаешь, оба раза, когда я завтракала с тобой в течение последнего месяца, ты заставлял меня плакать, — глаза Сиси всё ещё блестят, но теперь она смеётся.

— В следующий раз — никаких слёз, — говорю я. — Обещаю.

— Думаю, я просто очень сентиментальна, потому что ты, может, вытрахал из меня весь разум, — улыбается она.

— Ну, тогда я сегодня в офисе этим обязательно воспользуюсь. Дам тебе целый список заданий, на которые ты обычно ворчишь.

— Не обольщайся, Нэш. Это восстанавливается — моё дерзкое настроение. К полудню я уже снова буду в полной боевой готовности, — она грозит мне пальцем, и мой влюблённый член уже снова твердеет, представляя, как я втягиваю этот палец в рот.

Я смеюсь и отпиваю кофе, он, на самом деле, очень вкусный. Её пафосная кофемашина оправдала все душевные страдания, которые я пережил.

Солнце полностью освещает склон горы за её идеальным лицом, и красота этого момента сражает меня. Никогда не думал, что найду вид, который полюблю больше, чем рассвет в «Сильвер-Пайнс» верхом на лошади, пока не сел напротив Сесилии Эшби, только что оттраханной, с чашкой кофе в утреннем свете.

Мы допиваем кофе в молчании. Я встаю и прибираю на кухне, пока она идёт в душ. Меня начинает накрывать. Я думаю о том, чтобы присоединиться к ней, но не двигаюсь. Может, это извращённо, но я хочу ещё немного поносить на себе её запах.

Я одеваюсь во вчерашнюю одежду и заправляю её кровать, аккуратно складываю плед и раскладываю все её пятьдесят подушек в идеальном порядке. Стою перед кроватью, вспоминая каждое выражение её лица, когда был в ней, и тут телефон вибрирует на столе, обрывая мои сладкие воспоминания.

Я переворачиваю его и вижу, что это Уэйд, так что отвечаю.

— Ты у Сиси? Я только что проезжал мимо амбара и заметил твою тачку.

«Чёрт».

Понимаю, как нам повезло, что сегодня четверг. Единственный день недели, когда Уэйд спит дольше, а Коул выходит поутру на смену. Коул бы уже в пять утра был в амбаре.

— Да, у нас вчера были проблемы с расчётами. Я только приехал, с семи тридцати сидим, разбираемся.

«Я потею. Почему я, чёрт возьми, потею? Мне тридцать три года. Это всего лишь одна ночь».

— Понял. Мне нужно показать тебе бумаги, которые мы собрали для твоего фестиваля. Сейчас загляну.

Я быстро прокручиваю в голове, как Уэйд заходит, а Сиси в душе, и в комнате точно до сих пор пахнет сексом.

— Нет, я как раз ухожу. Лучше я сам подойду, — быстро говорю, шаря взглядом по комнате в поисках ключей и кошелька.

— Ладно, я в северном амбаре, но встретимся у большого дома.

— Буду через пять минут.

— Я задержалась в душе дольше, чем следовало.

Мне просто нужно было несколько минут подальше от его лица, чтобы начать мыслить ясно. Это должно было быть просто сексом, но я не могу выбросить Нэша из головы. И дело не только в сексе, — хотя теперь я официально испорчена на всю оставшуюся сексуальную жизнь, — а в нём. Его глаза, его самоотверженность, с которой он помогает моей семье, моим родителям. То, как он выглядел на моей кухне в одних боксерах, как двигался там, будто это его место. Помещение вроде бы тесное для него, но он идеально вписывается. А как уверенно он пользовался моей модной, утончённой европейской кофеваркой, возможно, самое мужественное, что я когда-либо видела. Я дождалась, пока закончится горячая вода, и почувствовала себя гадко, наверняка Нэш захочет принять душ перед уходом.

Я выхожу из ванной и брожу по дому… но его уже нет. Я даже не знаю, где мой телефон. Вчерашний вечер, с того момента как Нэш пришёл, и до того, как я открыла утром глаза — всё как в тумане, и вот теперь реальность наваливается с новой силой.

Я нахожу телефон на кофейном столике в гостиной и поднимаю его. Одно сообщение от Нэша — он ушёл, чтобы не попасться Уэйду, и несколько — от моих девочек. Пролистываю наш групповой чат, потому что сообщений слишком много.

Я с трудом держусь перед Уэйдом, но всё же справляюсь. Мир как будто сдвинулся с оси, а здесь всё по-прежнему. Знакомая паника поднимается по шее, пока я сижу на кухне, в которой провёл двадцать лет, и ем маффин, как в любой другой четверг утром.

— Слышал, ты малость поколотил Дрю-Ублюдка вчера вечером.

— Уже успели рассказать?

— Я знал ещё вчера, — ухмыляется Уэйд. — Мама выглядела так, будто сейчас возьмёт вилы и будет гоняться за ним по всей округе.

— Чёрт, — хмыкаю я, снимая шляпу и потирая лоб.

Не хотел бы встретиться с плохой стороной мамы Джо.

— Я не жалуюсь. Приятно знать, что ты всё ещё прикрываешь спину Сиси Рэй.

«Да уж, её мягкую, шелковистую, голую спину…»

— Иногда она улыбается и кивает, но внутри у неё куча эмоций. Не удивлюсь, если она вернётся к нему.

Эта фраза мгновенно меня отрезвляет.

— Ты так думаешь? — любопытно, виден ли ужас на моём лице.

— Кто знает. Они много времени провели вместе, а она всегда мечтала выйти замуж и завести детей.

Я киваю, думая, понимает ли он, как на самом деле Эндрю обращался с Сиси.

— Ей стоит найти кого-то, кто… тоже этого хочет и кто будет относиться к ней правильно, — прочищаю горло.

Да хрена с два я позволю ей хоть минуту побыть наедине с Эндрю.

— Я тоже надеюсь, что не вернётся. Но в жизни и не такое бывает. А Сиси предана до абсурда. Именно поэтому я рад, что она сразу начала работать с тобой. У неё есть дело, в которое она вкладывается. У неё есть проект — фестиваль. Это хорошо для неё. И, думаю… я просто благодарен, дружище, — Уэйд хлопает меня по плечу.

Я ненавижу притворяться святым, который якобы заботится о Сиси, когда на самом деле я просто тот грёбаный ублюдок, который не может перестать думать о том, как съесть её целиком, и никаких планов на будущее, кроме этого. Но в одном я уверен — ни за что не позволю ей вернуться к Эндрю и его ёбаному дому ужасов. Хотя… а если она действительно захочет? Просто, потому что он пообещает ей всё, чего она всегда хотела?

Я заглатываю остаток черничного маффина и пытаюсь сосредоточиться.

Вот почему лучше придерживаться плана. Придерживаться плана. Оставаться друзьями, не допустить неловкости. Повторяю себе это как мантру снова и снова.

Когда мы заканчиваем перерыв на кофе, я оставляю Уэйда, забирая пакет документов для аукциона, чтобы показать его в офисе Сиси, и направляюсь домой. И как только я решаю придерживаться плана, её имя всплывает на экране телефона, и как настоящий наркоман на начальной стадии, я съезжаю на обочину, чтобы уделить всё внимание ей.

После длинной череды звонков, на которые мне нужно было ответить, я наконец-то нахожу время поесть. Уверена, выгляжу сейчас, как влюблённая четырнадцатилетняя школьница, открывая коробку со вкусняшками из «Сладкого пряника». Он купил всё. Каждую чёртову булочку, которая у них есть. На внутренней стороне крышки коробки он нарисовал отвратительно корявого кота и подписал: «мирное предложение». Что за мужчина.

Я начинаю смеяться, достаю датский пирог с кленовым сиропом и пеканом и с удовольствием откусываю. Телефон жужжит на столе.

— Я знала это! — визжит Джинджер, пока я плотнее кутаюсь во фланелевый плед.

Сегодня прохладно, и мы сидим здесь уже несколько часов. Мейбл наконец ушла спать с мамой Джо, после того как мы вымотали её маникюрами и педикюрами для всех, чрезмерным количеством сахара и песней за песней.

— Мне теперь правда кажется, что я совершила ошибку. Утром всё было нормально, а потом… не знаю, как-то неловко стало, — говорю я. — Уф, ну почему он должен быть таким охрененно невероятным?

Я прячу лицо в ладонях.

— Главное, это было хорошо? — спрашивает Оливия.

Я смотрю на неё с видом «ты серьёзно, блядь?»

— Было, да? — она прикрывает рот рукой. — О боже. Насколько хорошо?

— Охуительно. Лучше не бывает, — признаюсь я.

— Почему только одна ночь? Он ведь не смотрит на тебя как на «только на одну ночь», — говорит Джинджер, задумчиво нахмурившись.

— Он сказал, когда я только вернулась, что не хочет отношений. Вечный плейбой, наверное. К тому же, он везде суёт нос, когда бы ему было время на что-то большее? И вообще, я почти уверена, что он думает, что Уэйд с Коулом его просто прикончат.

— Кого прикончат? — спрашивает Коул, выходя на заднее крыльцо.

Втроём мы поворачиваемся к нему, как раз в тот момент, когда последние лучи солнца уходят за дом.

— Эндрю, — импровизирую я. — Вы уже закончили жечь кусты? — спрашиваю быстро, чтобы сменить тему.

— Ага. Я бы сам его отмутузил, но похоже, Нэш сделал это за меня, — он смотрит на нас и хмурится. — Сколько времени уже «не-ангелы» влияют на мою дочь? — нахмуренные брови.

— Мы просто учим её веселиться, Коул. Не нужно завязывать трусы в узел, — мгновенно парирует Джинджер.

Коул бурчит.

— Мы выпили всего полбутылки водки, пока она была с нами. Мы знаем свои пределы и их не нарушили, — фыркает Джинджер.

— Чёрт побери, — бормочет Коул.

— Серьёзно, вечер был совершенно невинным. Ты должен нас благодарить, шериф. Мы дали ей всего пять с'моров и один пакетик конфет, пока смотрели «Пилу». А ещё мы следили, чтобы в гангста-рэпе, который мы слушали, было не больше пяти «факов» в песне. Вели себя идеально. Честно-честно, — Джинджер стучит пальцем по сердцу, как в «скаутском обещании».

Мы смеёмся, но Коул даже не улыбается.

— Вот твои подруги? — спрашивает он меня.

— Я ни при чём, — фыркает Оливия, указывая на Джинджер. — Всё это её рук дело.

— Поверь, я знаю, — говорит Коул, пока Оливия и Джинджер валятся со смеху.

Он разворачивается, чтобы уйти в дом, но вдруг оборачивается снова.

— Если моя дочь завтра скажет хоть одно неприличное слово — тебе, — он показывает на Джинджер, — запрещено с ней видеться.

— Слышала, ты ищешь няню, Коул? Я могу дать тебе семейную скидку.

— Да как же. Спокойной ночи, Сиси. Я загляну утром, — только и бросает он, прежде чем исчезает в доме.

— Зачем ты его постоянно дразнишь? — спрашиваю я Джинджер.

— Потому что мне нравится смотреть, как он выходит из себя. Он в такие моменты чертовски хорош.

— Фу, — передёргиваюсь я, от чего она начинает смеяться ещё громче.

На самом деле Мейбл обожает Джинджер, и, наблюдая за ними, я понимаю, почему она учительница. Дети к ней тянутся, её харизма и весёлый характер делают своё дело. Она рождена для этой профессии.

— Ладно, вернёмся к моей проблеме, — говорю я, насаживая зефир на шампур.

— Я не вижу у тебя проблемы. Он может говорить что угодно, но он по уши в тебе, — говорит Джинджер. — Я наблюдаю за ним в баре. Как ты вообще этого не замечаешь?

Я уставилась на неё в полном недоумении. Последние пару раз, когда мы были на Дне воскресной сангрии, я едва ли замечала Нэша.

— Правда, — хихикает Оливия. — Он прячется в тени и отсекает любого мужчину, который к нам подходит.

— Может, дело не в том, что он не хочет отношений, — говорит Джинджер, вся в своей мудрости, наблюдая, как мой зефир становится идеального поджаренного цвета. — Может, он просто ещё не встретил нужного человека. Оу, у меня есть идея.

— О, чёрт, — бормочу я.

Идеи Джинджер обычно заканчиваются для меня неприятностями.

— Нет… послушай, она хорошая и простая. Завтра вечером просто понаблюдай за ним. Реально обрати внимание. Пятница. Самая оживлённая ночь недели, живая музыка, ужин по случаю дня рождения Эйвери. Там будет полно свободных мужчин. Посмотри, как он отреагирует, когда кто-то из них с тобой заговорит.

— Или даже просто посмотрит на тебя, — вставляет Оливия, всё ещё хихикая, пока закидывает зефир себе в рот.

— Мне нужно отпустить это, я не могу зацикливаться на Нэше Картере. Я просто пойду и повеселюсь. Это была одна ночь. Одна невероятная ночь, но я должна оставить её в прошлом. Он слишком близок ко всем нам, и прошёл всего месяц с тех пор, как я рассталась с Эндрю.

— Да брось, ты закончила с ним уже несколько месяцев назад, — говорит Оливия, глаза её полны всех романтических историй, что она когда-либо читала. — А судьба обычно появляется тогда, когда ты меньше всего её ждёшь.

— Не знаю, как у вас, но если он трахает тебя десятью способами до утра — это уже не семья, — уверенно заявляет Джинджер. — Вот увидишь.

— Я просто не хочу, чтобы меня снова ранили. Если я позволю себе хоть какие-то чувства к нему — мне будет больно. Я должна оставить всё в дружеском формате. Нэш не хочет ничего большего, а я не из тех, кто трахается один раз и исчезает.

— Ненавижу быть вестницей правды, — говорит Оливия, сдерживая смех, — но после прошлой ночи, похоже, с ним ты как раз из таких.

Я застонала и закинула подгоревший зефир себе в рот. Чёртов Нэш Картер с его идеальным телом, обворожительной личностью и умопомрачительными сексуальными приёмчиками. Завтра всё будет как раньше. Я умею делать вид. Я ведь месяцами так жила с Эндрю. Я справлюсь.

Бар тихий, как и положено для четверга, и я, честно говоря, до чёртиков устал. Провести всю ночь с Сиси — не шутки. Я уже раз пятнадцать собирался написать ей, но останавливал себя, зная, что у неё вечер с Мэйбел, и не хочу её душить. Я просто не могу перестать о ней думать и вообще не понимаю, что с этим делать. Со мной такого не бывает. Обычно женщины пишут мне. Женщины бегают за мной. Я думал, если позволю этому случиться, то выплесну все чувства и отпустит, но вышло всё наоборот — теперь, когда я был с Сиси, я хочу её ещё сильнее.

— Знаешь, если просто напишешь ей, она ответит. Мэйбел уже в постели, — я поднимаю взгляд от телефона и вижу Джинджер Дэнфорт в дверях моего офиса.

На ней футболка цвета жвачки с надписью: «Ужасная идея. Во сколько?».

— Чего тебе, Джинджер? Сиси здесь? — моя надежда гаснет, когда она качает головой.

— Нет, она дома, я только что от неё. И пришла исключительно к тебе, Нэшби.

«Вот чёрт».

— Не делай такое удивлённое лицо, она мне ничего не рассказывала, я всё сама поняла. И твой секрет в безопасности. Мне норм, если Уэйд и Коул ничего не знают — при условии, что когда узнают, я получу место в первом ряду, когда они будут тебя лупить, — она хихикает.

Я снимаю шляпу и тру лоб. Я уже перебрал в голове кучу сценариев, при которых Уэйд и Коул воспримут это нормально, и ни один не сработал.

— Чёрт побери, Джинджер. Это была всего одна ночь.

— Ага, я в курсе. Именно поэтому я и пришла.

Я смотрю на неё с непониманием. Она пришла меня запугивать? Я усмехаюсь. Честно говоря, мне даже немного нравится вся эта ситуация. Джинджер — мелкая, но чёртов ураган. И, наверное, неожиданно сильная.

Я откидываюсь в кресле и скрещиваю руки на груди.

— Сейчас будет речь в стиле «не смей обижать мою подругу»?

— Нет, — фыркает она, и этим удивляет меня. — Я знаю, ты не причинишь Сиси боль. Сейчас будет речь в стиле «вынь голову из задницы и скажи ей, что ты к ней чувствуешь».

Слишком уверенно. Я, естественно, начинаю отрицать.

— Я люблю Сиси, уважаю её, забочусь о ней, но её братья — мои братья. Её семья — моя семья.

— Чушь, — отрезает Джинджер и смеётся, будто видит меня насквозь. — Ты просто прикрываешься ими. Они взрослые мужики, и Сиси — взрослая женщина. Переживут. Ты больше не тот кочующий ловелас, каким был раньше. Ты уже давно дома, и я вижу, как ты изменился. Проблема в том, что ты боишься, Нэш. Но не того, что навредишь ей — ты боишься, что она навредит тебе. Или что потеряешь её. Или и то, и другое.

Я ворчу в ответ, но где-то в глубине знаю — она права. Мы оба знаем.

— Она только вышла из длинных токсичных отношений, — пытаюсь зацепиться хоть за что-то.

— Внутренне она рассталась с Эндрю уже давно. С тех пор как умер Уайатт. А может, и раньше, — она подходит ко мне и указывает пальцем. — Перестань искать оправдания и признай, что ты чувствуешь. Может, тебе и нужно время, но тебе необходимо это понять. Такая девушка, как Сиси, долго одна не останется. Ты сам знаешь, судя по количеству мужиков, которых тебе приходится отгонять каждый раз, когда мы приходим в бар.

Одна мысль о том, что Сиси может быть с кем-то ещё, воспламеняет кровь.

— То, что она тебе говорит, и то, чего она на самом деле хочет — могут быть совершенно разные вещи. Я по тебе вижу, что ты к ней неравнодушен. Не упусти свой шанс. Позволь вселенной взять на себя управление хоть раз в жизни. То, что ты потерял их, не значит, что ты потеряешь и её. Бог даёт и радость, и боль. Жизнь не такая уж жестокая.

Она подмигивает, и я сглатываю. Слова Джинджер бьют слишком близко к сердцу.

— Всё, хватит, доктор Фил, — я встаю и показываю на дверь.

— Подумай над этим. И если хочешь знать моё мнение, то я никогда не видела, чтобы она так светилась, когда говорит о тебе. А ещё, закажи для бара всё, что нужно для «Пина Колады». Увидимся завтра, если только река не выйдет из берегов, — она юрко выходит из офиса и растворяется в толпе.

Я закрываю дверь, сажусь за стол, провожу рукой по волосам. Чего я хочу? Да хрен его знает. Я откидываюсь назад, закрываю глаза. Перед глазами — Сиси. Только Сиси.

Я хочу услышать её голос. Беру ключи, киваю Ашеру на выходе. Сажусь в свой пикап, достаю телефон, и, не думая, набираю её номер.

Она отвечает на втором гудке этим чертовски сексуальным:

— Мистер Картер.

Её голос льется мне в уши, и я выдыхаю, даже не осознавая, что всё это время задерживал дыхание.

Будильник срывает меня с некоего подобия сна, и я стону, осознавая, что впереди насыщенный день и вечер с девчонками. Звонок Нэша прошлой ночью застал меня врасплох, но я ответила — первой мыслью было, что, может, случилось что-то серьёзное. И ладно, признаю, я просто очень хотела услышать его голос.

Оказалось, ему нужен был контакт муниципалитета, только Нэш может работать в десять тридцать вечера. Мы почти до полуночи обсуждали предложение по телефону, а потом болтали допоздна ни о чём и обо всём сразу — работа, мой папа, любимая музыка, истории с его хоккейной карьеры, мои поездки в Сиэтле, сериалы, еда, спорт — всё подряд. Это был тот редкий разговор, которые я не вела со времён школы, а может, и никогда не вела. И усиливалось всё тем, что я спала в своей старой комнате в большом доме, шептала, чтобы не разбудить маму, и чувствовала себя подростком.

Такой звонок, где к концу он говорит:

— Ты устала?

А я отвечаю:

— Нет, — хотя на самом деле устала, но не хотела, чтобы всё закончилось.

Наконец, уже почти засыпая между двумя и тремя ночи, я смутно помню, как он сказал:

— Спи, Сиси. Увидимся завтра.

И я повесила трубку. Потом всю ночь мне снились его руки на моём теле, как будто я влюблённая школьница.

Голос Мэйбел разносится по коридору прежде, чем она врывается ко мне в комнату и начинает прыгать на кровати.

— Нана Джо испекла нам панкейки с шоколадной крошкой!

Я притворяюсь, что сплю, а потом хватаю её и начинаю щекотать до визга. В конце концов отпускаю, и она ускакивает вниз по лестнице. Я зеваю, смотрю в окно и чувствую себя странно — почти счастливо. Решаю — ещё пять минут можно.

Падаю на спину, раскинув руки, будто образуя букву «О». Одноразовые связи не заканчиваются разговорами до трёх утра о том, кто был влиятельнее — Green Day или The White Stripes, правда? Я закрываю глаза и представляю, как он нависает надо мной, с этими сильными, покрытыми татуировками руками и синими глазами… или, ещё лучше, как он смотрит на меня снизу, его лицо между моих ног, а мои пальцы запутались в его волнистых волосах. Вены наполняются жаром от этой картинки в голове.

Я распахиваю глаза. Надо вставать, иначе я всерьёз начну доставлять себе удовольствие в своей детской комнате. Я накидываю хлопковый халат поверх обычной майки и шорт, хватаю телефон и бреду вниз, туда, где пахнет кофе и панкейками.

Пробегаю глазами ворох сообщений от Джинджер, Эйвери и Оливии — всё про сегодняшний вечер — что наденут, что будут есть в «Дольчетто» на дне рождения Эйвери.

— Доброе утро, Сиси.

Я поднимаю глаза, и вот он, чёртов идеальный ковбой на полставки. Джинсы, белая футболка, ковбойская шляпа на колене, запылённый и измазанный после утренней работы с Уэйдом в стойлах. Сидит за моим кухонным столом, в одной руке — кофе, а в другой — моё сердце.

В семь утра быть уже на ранчо после трёх часов сна — значит, что где-то между «Олимпией» и вечерней пятничной толпой в баре придётся устроить короткий перекур и покимарить.

Я, мать его, струсил и позвонил под предлогом работы вчера вечером, но сработало. Этот звонок удержал её сладкий, хрипловатый голос у меня в ухе на целых четыре часа, она шептала, чтобы не разбудить никого дома. И, чёрт побери, я сидел с улыбкой до ушей, как будто она рассказывала мне самую захватывающую историю в жизни.

У меня буквально болят щёки от улыбки с самого утра. После трёхчасового сна я встал и пошёл бегать на своём участке, а всё потому, что поговорил с женщиной по телефону и не хотел вешать трубку. Наоборот, я хотел сделать всё, чтобы она продолжала говорить.

Пока бежал по лесу, прокручивал в голове все возможные сценарии с Сиси. Представлял странные, до боли обыденные вещи, о которых никогда в жизни не думал — как мы вместе ходим за продуктами, как танцуем, как я приглашаю её на свидание. Я сдался окончательно, потому что правда в том, что я не достаточно силён, чтобы бороться с тем, что происходит между нами. Вот почему я сейчас сижу на её кухне без всякой причины, кроме желания увидеть лицо Сиси, только проснувшуюся. И оно меня не разочаровало.

Она спускается по большой дубовой лестнице в этих чёртовых шёлковых шортиках, и я пропал окончательно.

— Доброе утро, — улыбается она, глядя то на меня, то на свою маму.

— Доброе, детка. Нэш пришёл встретиться с Уэйдом и попробовать мои знаменитые панкейки, не так ли, милый?

— Ни за что бы не пропустил, — говорю я, не отрывая глаз от Сиси и того, как её волосы ложатся ей на плечи.

Она берёт кофе, и я не могу не оценить, насколько чертовски идеальна её задница в этих шортах, ровно в тот момент, когда в кухню заходит Уэйд и чуть не ловит меня.

— Ненавижу, когда тратят моё время. У меня дел по горло, и сидеть тут — просто бесит.

— Два доллара, — говорит Мэйбел, жуя за столом арбуз.

Уэйд ворчит и засовывает деньги в сапог.

— Утро, сержант, — улыбается Сиси, отпивая кофе.

— Пока не удалось нанять тренера? — спрашиваю я.

— Два собеседования на этой неделе — оба не тот уровень. А теперь вот эта кандидатка опаздывает на шесть минут. Ещё одно собеседование у меня только вечером. С выбором беда.

Мы с Сиси переглядываемся через стол, и на её прекрасном лице расплывается улыбка. Это заразительно, и я тоже улыбаюсь. А потом мы смеёмся.

— Шесть минут! — делает вид, что в ужасе, Сиси, всё ещё смеясь.

Уэйду не смешно.

— Время — важно. Нет причин…

Звонит дверной звонок. Мы всё ещё хихикаем над его бурчанием, а он уже шагает к двери с чашкой кофе, готовый устроить разнос. Он распахивает дверь, и на пороге стоит очень симпатичная молодая женщина с длинными чёрными волосами, взъерошенная.

— Простите за опоздание, — быстро говорит она, — я заблудилась. У вас тут и правда можно затеряться. Поехала по дороге номер семьдесят четыре, но там было перекрыто, пришлось добираться в объезд.

Уэйд ворчит, впуская её. Акцент у неё не кентуккийский, скорее, теннессийский.

— Надо всегда выезжать пораньше, чтобы учитывать всякие непредсказуемые штуки, — рявкает он, и по её лицу видно, как её шокировал его тон.

— П-простите.

Мама Джо выкладывает последние панкейки на тарелку и выходит в прихожую, чтобы успокоить Уэйда и произвести лучшее впечатление.

— Пара минут — не страшно, милая, добро пожаловать. Я Джолин Эшби, этот ворчун — мой сын Уэйд, а это моя дочь Сиси Рэй и почти-сын Нэш.

— Доброе утро всем. Простите, что прерываю завтрак. И правда, извините за опоздание, со мной обычно такого не бывает. Меня зовут Айви Спенсер, я пришла на собеседование на должность тренера.

— Откуда у тебя этот говор, милая? — спрашивает Джо.

— Из самого маленького городишка на границе, вы про него точно не слышали — Джеллико, Теннесси, — улыбается Айви.

Сиси встаёт и затягивает халат потуже.

— У нас тут всё по-простому. Мы как раз собираемся завтракать — присоединишься? — протягивает руку.

Я тоже протягиваю руку.

— Рад познакомиться, — говорю, пожимая её ладонь.

— У меня сегодня плотный день, так что давайте сразу к делу. Пойдём в мой офис в амбар, — бурчит Уэйд.

Айви смотрит на нас, потом снова на Уэйда, видимо, пытаясь понять, как это мы все такие приветливые, а он — такой мудак.

— Ну, может, в другой раз. Очень рада была со всеми познакомиться. Я читала про вашу семью в интернете. Лошадь вашего отца, Ривер Райзинг, заняла третье место в Кентуккийском дерби в 2006-м. Впечатляет.

Сиси кивает и кривится — как всегда, когда за её улыбкой прячется упоминание о Уайатте.

— А ранчо у вас просто потрясающее, какой вид на Шугарленд!

Уэйд прочищает горло, и мне почти жаль бедную девчонку. Похоже, она молода, не намного старше Сиси.

— Ну, хорошего вам дня, всё пахнет очень вкусно.

— Приятно было познакомиться! — кидает ей вслед Сиси.

Мы поворачиваемся друг к другу и смеёмся, пока Айви выходит за дверь.

— Будь добрее, — шепотом, но с нажимом, отчитывает Уэйда мама Джо, прежде чем он уходит за Айви. — Господи, Уэйд, у неё хорошая карьера в Американской ассоциации верховых лошадей, и она последние три года тренировала на ранчо Беллингхэма. Не будь таким старым придурком.

Я улыбаюсь от того, что мама Джо сказала «придурок». Она будто прямо из моей головы вытащила это слово.

Уэйд не отвечает, только снова бурчит и выходит за дверь.

Мы с Сиси возвращаемся к столу, а мама Джо и Мэйбел накладывают нам панкейки.

— Он сегодня особенно ворчливый, — комментирует Сиси.

— Он вчера подписал документы о разводе, — говорит Джо.

Я подозревал, но не знал, хочет ли он, чтобы семья знала.

— Джанель наконец-то согласилась? — спрашивает Сиси.

— «Согласилась» — громко сказано. Они просто пришли к соглашению. Дом остаётся ей, — морщится Джо.

— Чёрт, — Сиси прикусывает губу, задумавшись, и мой член тут же откликается на это зрелище. — Может, такая симпатичная девушка как она, именно то, что ему нужно, чтобы отвлечься от Джанель. Мне его жаль.

Я сижу, смотрю на Мэйбел, потом на Сиси. Тишина.

— Простите, подождите-ка. Тётя может сказать «чёрт» и ей не надо бросать доллар? — спрашиваю я Мэйбел.

Они с Сиси обмениваются хитрыми взглядами.

Сиси похлопывает меня по груди, проходя мимо к другому краю стола.

— Положи мой доллар, когда положишь свой, ковбой.

Они с Мэйбел начинают смеяться. Я качаю головой и наклоняюсь, чтобы кинуть два доллара в сапог.

Мама Джо и Мэйбел переходят к обсуждению, что ещё нужно купить к началу учебного года через неделю. Я чувствую вибрацию телефона в кармане.

— Погнали, девчонки, — напевает Джинджер в своей лучшей пародии на Шанайю, когда Ашер появляется у нашего стола с первым раундом сливочных шотов. Я уже подшофе после нашего ужина в честь дня рождения Эйвери в «Дольчетто». Ризотто и лучший итальянский пино гриджо в городе окутали меня уютом, и я беру шот с подноса.

Ашер ловит взгляд Оливии на долю секунды, когда она берёт шот. Не знаю, мой пьяный мозг или нет, но его тёмные глаза будто пожирают её, как будто она его следующий ужин.

Он отступает назад.

— Спасибо, — выдыхает она.

Он кивает и исчезает в толпе.

— Чёрт возьми, он мог бы испепелить тебя этими серыми глазами, — хихикает Джинджер.

Оливия мельком бросает на него взгляд.

— Он меня немного пугает.

Я оборачиваюсь, чтобы понять, о чём она. И да, немного пугает? Я могу понять.

— Будто его взгляд проходит сквозь меня, — говорит Оливия, прикрываясь волосами, будто он может её слышать с другого конца бара.

— Он же начальник пожарной части, да? — спрашиваю я. — Может, мы судим по внешности. Чтобы спасать людей от огня, нужна добрая душа, не так ли?

Оливия снова смотрит на него.

— Возможно, — бормочет она, но выглядит не очень-то убеждённой.

— Ладно, отходим от сексуального, пугающего пожарного и возвращаемся к Эйвери, — говорит Джинджер.

Мы все поднимаем шоты и чокаемся, будто Эйвери исполняется не двадцать четыре, а сто сорок.

У меня на душе неспокойно. Я действительно это сделала. Я надела то самое платье. Красное, которое я берегу на случай, если хочу выглядеть сногсшибательно. Я хочу, чтобы Нэш захотел меня, когда посмотрит. Тот ночной звонок, взгляды, кофе, снова стоящий утром на перилах моего крыльца, и при этом — мы знаем, насколько много огня между нами. Это невозможно игнорировать. Я хочу его снова, даже если будет всего лишь один раз.

Проходит пятнадцать минут, как я сижу, и меня охватывает тяжёлое осознание, когда всё с Нэшем Картером закончится, будет ужасно больно. Я поднимаю глаза, и вижу его. И у меня перехватывает дыхание. Ни один мужчина не должен выглядеть так хорошо в джинсах, фланелевой рубашке и этой чёртовой бейсболке задом наперёд. Его глаза встречаются с моими, он улыбается, и я буквально таю на месте.

— Ага, конечно, это была всего лишь разовая встреча, — шепчет Джинджер и фыркает.

Я толкаю её локтем, а Эйвери поворачивается, чтобы понять, о чём мы шепчемся.

— Подожди, так это ты причина, по которой он последние два дня поёт Шанайю? А Санни сказала, что он на днях... — Эйвери смотрит на меня с недоверием, потом мрачно добавляет: — Насвистывал.

Оливия сгибается от смеха, пока я качаю головой.

— Мы старые друзья, — говорю я.

— Друзья с привилегиями или просто друзья?

— У Нэша и так достаточно друзей с привилегиями, — отвечаю я, чтобы пресечь Эйвери.

Я доверяю своим девочкам, и Эйвери милая, но я знаю её не настолько хорошо, чтобы раскрыться полностью.

— Если что, — пожимает плечами Эйвери, — я за пять месяцев работы с ним ни разу не видела его с женщиной. Так что если это ты делаешь его счастливым — вперёд. Мужик-то огонь.

Она оглядывает его, и меня это почему-то бесит, хотя я знаю, что ничего плохого в её словах нет.

— За горячих мужиков! — восклицает Оливия и поднимает ещё один шот, мы все следуем её примеру.

Сладкий ликёр обжигает горло. На вкус — как карамель.

Я краем глаза наблюдаю за Нэшем у бара. Он разговаривает с блондинкой и брюнеткой. Я оглядываю их наряды. Блондинка в джинсах, облегающих каждый изгиб тела, и блузе в кантри стиле, спадающей с загорелых плеч. Я вижу только её профиль, но она кажется знакомой. О чём бы они ни говорили, беседа явно увлекательная. Я подзываю Ашера, и он быстро подбегает.

— Три клубничных маргариты, пожалуйста.

Я улыбаюсь ему, и страх, что был раньше, отступает под действием алкоголя.

Обычно я останавливаюсь после четырёх-пяти напитков, даже в такие вечера. Я знаю свою меру, но сегодня… Сегодня я хочу забыться. Я просто хочу танцевать и не думать хотя бы пять минут о том, как Нэш Картер захватывает мою голову.

Я смотрю, как он что-то пишет и передаёт блондинке. Меня заливает жар, когда я понимаю — его номер. А что ещё? Она что-то говорит, смеётся, запрокидывая голову, и прячет бумажку в карман своих обтягивающих джинсов. Когда она поворачивается, и я вижу её лицо полностью, и понимаю, кто это.

Это же флиртующая официантка из «Шалфей и соль». И Нэш только что дал ей свой номер?

Две часа спустя, и, господи, знает сколько клубничных маргарит ещё, мы с девочками уже вовсю отплясываем на танцполе под невероятную кантри-группу, которую Нэш пригласил на сегодня. Они играют все хиты, и, если бы не алкоголь, мои ноги на этих каблуках давно бы отвалились.

Я делаю вид, что Нэша Картера не существует, пока танцую. Мне нужно сохранить хоть каплю достоинства. Точнее, я отчаянно в нём нуждаюсь. Такая дура — думала, что, может быть, между нами что-то настоящее. Что-то большее, чем просто офигенный секс. Мисс Флирт пробыла у бара ещё минут двадцать, потом с подружкой ушла за столик, а Нэш всё это время с ней болтал. Просто Нэш в своём репертуаре, закидывает удочку к следующей.

Группа начинает играть «Country Girl» Люка Брайана, и весь зал сходит с ума. Танцпол забит до отказа, и мы с Джинджер и Оливией пробираемся прямо в центр. Мы знаем каждое слово, конечно же, и подпеваем, двигаясь в ритме. Мы лучшие танцовщицы в этом заведении — уверена. А может, и в целом мире. Или это говорит маргарита? В любом случае, мне всё равно.

Мы выкладываемся ещё на три песни. Чувствую, как на меня кто-то кладёт руки, не знаю, чьи, но мне плевать, мы с Джинджер отплясываем под «Sweet Home Alabama». Кто-то снова хватает меня за бёдра и начинает двигаться в ритме позади, пока Оливия резко не дёргает меня за руку.

— Пошли выпьем. Твой босс там весь пылает.

Я оборачиваюсь, чтобы понять, чьи руки были на мне — минутка просветления. Я не узнаю высокого блондина, типичного футболиста в ковбойской шляпе, обнимающего меня.

Оливия тянет меня прочь, а парень кивает.

— Увидимся, когда вернёшься, красотка, — говорит он перекрикивая музыку.

Я улыбаюсь, потому что, почему бы и нет, он симпатичный и, подозреваю, не флиртует с каждой блондинкой-официанткой.

Я поворачиваюсь обратно к бару, куда меня тянет Оливия, и мои глаза встречаются со взглядом Нэша с другой стороны зала

Взгляд у него такой, что мог бы поджечь бар и спалить всё к чертям.

Если Брент Уилсон ещё раз положит на неё руки, я сверну ему шею прямо посреди бара. Никогда особо не любил его, он постоянно клеится к бабам здесь и, похоже, воображает себя кем-то особенным, потому что стал новым копом в Лорел-Крик.

Последние полтора часа я делаю только одно — наблюдаю за Сиси. Потому что сегодня с ней явно что-то не так, она просто вырывается из-под контроля, и каждый второй мужик в этом баре липнет к ней и к этому платью, в котором она появилась. Короткое, обтягивающее, с длинными рукавами, открытой спиной и алого, как пожар, цвета. Оно подчеркивает больше груди, чем я когда-либо видел, и всё, чего я хочу — сорвать с неё платье и зарыться лицом в её идеальные сиськи.

— Сиси больше не наливать, — говорю Ашеру, проходящему мимо к столику.

Он кивает и уходит.

И тут я вижу, как этот ублюдок снова к ней тянется, и встречаюсь глазами с Оливией. Она сразу понимает, что я вне себя. Я собираюсь уже подойти, но вижу, как Оливия оттаскивает Сиси от приставалы, и останавливаюсь, позволяя им подойти ко мне. Логически я понимаю, что не имею никакого права. Мы не вместе. Но я, блядь, зол. И мне плевать, кто об этом узнает.

Оливия подводит Сиси к бару как раз в тот момент, когда с другой стороны начинается мини-драка. Я хватаю одного из участников, Виктор — второго, и мы выкидываем этих пьяных идиотов за дверь.

Когда я возвращаюсь, Сиси всё ещё у бара с Оливией. Я подхожу, и в тот момент Маргарет, моя новая барменша, ставит перед Сиси стопку. Приставала её замечает и снова направляется к ней.

Вот теперь всё. Последняя капля. Я хватаю Сиси за локоть и тащу её через толпу. Она спотыкается, пока я волоку её по коридору, закидываю в офис и хлопаю дверью.

— Какого хрена, ковбой?

Она пьяна, но всё ещё до невозможности чертовски сексуальна.

— Ты на сегодня закончила. Я везу тебя домой.

— А, точно. Сегодня ты Нэш-бармен. Злой бармен. Я здесь, чтобы ты наказал меня дорогими напитками и дешёвыми крылышками? — Сиси смеётся.

Вот же женщина.

— У тебя нет права везти меня домой, Нэш Картер, — шепелявит она.

— Как бы не так.

— А почему бы тебе не отвезти мисс Покажи-Свою-Задницу? Всё равно ведь к этому всё и идёт.

Она смеётся, пока говорит, а я, блядь, вообще не понимаю, о чём она.

Она продолжает смеяться, поднимая вверх стопку, которая каким-то чудом всё ещё у неё в руке и не расплескалась.

— За горячих мужчин и блондиночек с крутыми попками! — выкрикивает Сиси, чокаясь воздухом.

Я тянусь, чтобы забрать у неё стопку, но она — быстрая, черт её побери.

— Отдай мне эту стопку, Рэй, тебе она точно не нужна.

— Ты хочешь этот шот, Нэш? — спрашивает она, и её голос опускается на октаву ниже.

В груди у меня вскипает злость, а в паху — жар.

— Забери его, — говорит она и прячет стопку между своими полными грудями.

Я подхожу ближе, пока не оказываюсь прямо перед ней. Кладу руку на стену рядом с её головой, глядя сверху вниз. Она сглатывает. Единственный звук в комнате — наше общее дыхание и грохот музыки за дверью. Она испытывает меня. Испытывает всё, что у меня внутри. Как можно одновременно быть таким злым и настолько диким от желания? Никогда не пойму.

Я медленно опускаю руку по стене, обхватываю её за талию и притягиваю к себе. Она замирает на вдохе.

Я говорю спокойно и ровно, потому что скрывать ярость — одно из тех умений, что я освоил чертовски хорошо:

— Сесилия Рэй, я никогда больше не хочу видеть чужие руки на твоём теле, — наклоняюсь и целую её в шею.

Мурашки покрывают её кожу моментально, и перед глазами тут же всплывают сцены из той ночи.

— Я ясно выразился? — спрашиваю я, понижая голос, чтобы она поняла, что это серьёзно, целую её снова, уже в ключицу, и она тихо стонет.

Добавляю третий поцелуй — чуть выше груди, мои губы замерли прямо над стопкой. Я так чертовски хочу её, сдерживаться — подвиг, за который мне должны вручить медаль.

— Ты поняла? — повторяю, уже громче.

— Да, сэр, — шепчет она.

Есть в её голосе дерзость, от которой мне приходится сжать челюсти, чтобы не сорваться и не уничтожить её прямо сейчас. Грудь тяжело поднимается в ожидании — чего угодно, хоть какого-нибудь действия. Так что, естественно, я отвечаю тем же.

— Умница. Больше не заставляй меня повторять.

Мой член так чертовски твёрд, что упирается в молнию. Невыносимая пытка осознавать, что эта тугая, сладкая киска определённо насквозь мокрая под юбкой.

Я провожу руками по её талии под грудями, приподнимая их так, что рюмка поднялась ровно настолько, чтобы я мог обхватить губами. С её губ срывается ещё один тихий стон. Я достаю рюмку ртом и одним махом опрокидываю её. Жжение от текилы в горле не идет ни в какое сравнение с болью в джинсах, но я борюсь с этим изо всех сил.

Я не возьму её. Не в таком состоянии, не после того, как она столько выпила. Но две вещи очевидны. Сегодня вечером я не оставлю её одну ни на секунду, а во-вторых, она, чёрт возьми, заплатит за те пытки, которым подвергает меня.

Я ставлю рюмку на стол и наклоняюсь, ощущая вкус текилы на языке. Медленно провожу горячим языком по её нижней губе, втягивая в рот всего на несколько секунд. Обычно я терпеть не могу текилу, но если смешать её со сладкими губами Сиси, я бы пил каждый чёртов день. Я бы пил, чтобы выжить.

— Это единственный вкус этого напитка, который ты получишь.

Её язык быстро скользит, смачивая пухлые, ярко-красные, как спелая вишня, губы, и я почти теряю контроль. Я сжимаю зубы и отвожу от неё взгляд.

— И если ты хоть на секунду подумала, что находишься в моём баре в этом чёртовом платье, а я смотрю на кого-то другого, то ты совсем с ума сошла, — я смотрю на неё, и наши взгляды встречаются. — Сейчас нет ничего, чего бы я хотел больше, чем трахнуть тебя так жёстко и так долго, чтобы ты без малейших сомнений знала — единственная женщина, на которую я смотрю, это ты.

Её губы всего в дюйме от моих, и я чувствую сладость её дыхания.

— Ненавижу, как сильно я тебя сейчас хочу, — говорит она, а я ухмыляюсь.

— Взаимно. А теперь бери свою сумочку, мы уходим.

Она идёт за мной из офиса сквозь толпу, находит Джинджер и Оливию. Я говорю им, что увожу её домой. Убеждаюсь, что у Ашера хватает персонала на вечер. Звоню Коулу по дороге к выходу и говорю, что забираю Сиси, ей поплохело, пусть он подберёт остальных девчонок.

Он соглашается, потому что Мэйбл снова ночует у Джо. Да и не в первый раз Коулу приходится забирать пьяную Джинджер и отвозить домой. Он на дежурстве, но в Лорел-Крик в такую ночь ничего страшного не проиходит.

Я усаживаю Сиси в свою машину, она спотыкается, и я поднимаю её, чтобы помочь залезть в кабину. Обхожу и сажусь на своё место.

— Жаль, что ты такой горячий. Было бы гораздо легче пытаться тебя не хотеть, будь ты уродом, — бормочет она, прислонившись лбом к прохладному стеклу.

— Снова взаимно, — огрызаюсь я.

Я выезжаю на шоссе и понимаю, что мог бы отвезти её домой. У меня есть ключ от «Стардаст» и от всех остальных дверей на ранчо. Но если я это сделаю, придётся оставить там машину, а это меня не устраивает. Последнее, что ей нужно утром — вопросы о том, почему я там ночевал, потому что я точно не собираюсь оставлять её в таком состоянии.

Я принимаю мгновенное решение проехать мимо поворота к ранчо и еду к себе. Сегодня она останется у меня.

— Ты не пялился на эту Флирти МакПокажиСвоюЗадницу? Я видела, как ты дал ей свой номер, — бормочет она, заплетающимся языком.

— Ты ревнуешь, Сиси Эшби? — улыбаюсь я, пока мы катим по тёмным просёлочным дорогам.

— Нет, — быстро отвечает она. — То, что мне захотелось стянуть с неё ковбойскую шляпу и задушить верёвочками от неё, ещё не значит, что я ревную. Я вообще не ревнивая. Я, скорее, антиревнивая, — лепечет она.

Я чувствую, как злость уходит, пока она говорит. Даже в таком пьяном состоянии она чертовски мила.

— Ну, ты, конечно, не вспомнишь утром, но я не давал ей свой номер.

— Ага, конечно, — фыркает она.

Я въезжаю на свою подъездную дорожку и начинаю рулить по длинному участку.

— Где мы?

— У меня дома. Ты сегодня останешься у меня. Я подумал, ты не захочешь, чтобы я ночевал на твоём диване, а утром вся твоя семейка задавала вопросы.

— Тебе не обязательно оставаться со мной. Я могу позаботиться о себе сама, — шепчет она.

— Мне просто нравится твоё общество, Сиси, — улыбаюсь я, сидя рядом с ней.

Ухмыляюсь, и она показывает мне средний палец.

— Ладно. Мне даже немного интересно посмотреть, где крайний нападающий Нэш Картер, выигравший Кубок Стэнли, не спит каждую ночь.

Она открывает дверь со своей стороны, и я едва успеваю поймать её, когда она спотыкается, выходя из машины.

— Чёрт, — бормочет она. — Каблук застрял, этот грунт такой мягкий.

Вокруг ни звука, кроме стрекота насекомых, пока я закрываю дверцу машины. Она пытается сделать шаг, но её шпильки сразу увязают в гравии.

— Мне просто нужно снять туфли, секунду, — бормочет она, наклоняясь вбок и поднимая палец в воздух, пока пытается снять обувь.

Я закатываю глаза и подхватываю её на руки. Она почти ничего не весит, и я не удивлён, что она так идеально ложится в мои объятия, будто создана для того, чтобы я её держал, тёплая голая спина — как шёлк у меня на предплечье.

— Я могу идти, Нэш. Опусти меня, — протестует Сиси.

— Тсс, ты разбудишь сверчков, — укоряю я.

— Смотри, светлячки! — ахает она.

Я улыбаюсь, глядя на неё.

На моей земле так темно, будто отдельный маленький мир. Светлячки всё ещё летают, хотя уже август. Люди говорят, они появляются циклично, но здесь, в этой жаре, они появляются ближе к полуночи. Я часто сижу на крыльце, когда не могу уснуть, просто наблюдая за ними. Какая бы темнота ни была, их крошечное сияние всегда пробивается сквозь неё.

Ручей мерцает за нашими спинами, и единственный свет, что ведёт меня к дому, — луна и фонарь на веранде.

Где-то в её пьяной голове она осознаёт красоту моего участка, осматривая всё вокруг.

— Потрясающе, Нэш. Как маленький частный оазис, — выдыхает она.

— Думаешь, красиво? Посмотри вверх.

Она поднимает глаза и ахает, когда мириады звёзд смотрят на неё. Я стою перед крыльцом, просто держа её в объятиях.

— Невероятно, — шепчет Сиси.

Она глядит на небо в восхищении, а я просто стою и позволяю ей наслаждаться моментом. Я смотрю вниз, на неё в своих объятиях, и снова чувствую щемящее чувство в груди. К чёрту звёзды — нет ничего прекраснее её.

Её глаза опускаются со звёзд, выглядят усталыми и немного затуманенными.

— Ты понесёшь меня внутрь, мистер Картер?

Я киваю и делаю это, снова борясь с желанием прижать её к себе. Аккуратно ставлю на ноги в прихожей. Она снимает обувь и стоит босиком в коридоре. По её лицу пробегает странное выражение.

— Комната… кружится, — говорит она, поднимая руку к голове.

— Чёрт, — бормочу я и снова поднимаю её, неся в ванную, примыкающую к моей спальне.

Моя комната тёмная и уютная, я включаю лампу на комоде. Глубокие серые и кремовые тона на фоне деревянных стен придают ей природную атмосферу. Кровать — массивная и огромная с лучшим бельём, которое только можно купить. Я не хвастаюсь, но на некоторых вещах не экономлю, и сон — одна из них. Когда я всё же сплю, хочу, чтобы было комфортно.

Я достаю из ящика футболку и протягиваю ей. На её миниатюрной фигурке она будет как ночнушка. Странно — видеть здесь женщину. Я так долго был один, но мне совсем не неприятно видеть её стоящей в моей спальне — ни капли.

Сиси стоит в дверях, как белка, боящаяся сдвинуться. Я прохожу мимо неё в ванную. Она, как и спальня, выполнена в серых тонах, с белой тёплой плиткой на полу и в душе, и с самой большой ванной на семь футов, которую только можно вообразить, потому что после тренировок я часто нуждаюсь в ванне с солью, а в обычную я просто не вмещаюсь. Достаю из орехового шкафа новую зубную щётку и чистую мочалку, включаю подогрев пола.

— Я… дам тебе немного уединения.

Она кивает.

— Я рядом, если что понадобится.

Закрываю дверь и начинаю ходить по спальне, пока слышу, как она включает воду.

Я откидываю плотное пуховое одеяло на своей кровати, обнажая серые простыни с плотностью 1200 нитей. Иду на кухню, наливаю «Геторейд» со льдом и ставлю его на подставку у прикроватной тумбы вместе с таблетками Тайленола, что-то мне подсказывает, утром ей это пригодится. Потом сажусь и жду, постукивая ногой по полу.

Проходит пятнадцать минут, но она так и не выходит. Внутренне я спорю, стучать или нет. Вода уже выключена, и я ничего не слышу.

— Сиси, — зову я.

Ответа нет, так что я стучу.

— Мне… плохо. Не заходи, — доносится сквозь дверь.

— Ни за что, — бурчу я, распахиваю дверь и вхожу.

Она всё ещё в своём платье, сидит на полу возле унитаза, с головой, склонившейся над ним. Под глазами — потёкшая тушь. И мысль о том, что она, скорее всего, так и сидела всё время, пока я ждал, заставляет сердце сжиматься.

— Чёрт, малышка…

Я сразу же опускаюсь рядом с ней на пол.

— Тебе не обязательно это видеть. Я… почистила зубы, но потом мне стало плохо. Зубная паста. Слишком много маргарит. Сейчас вырвет, наверное, — говорит она.

— Я никуда не уйду, пока ты сама не захочешь покинуть эту ванную, — шепчу я.

Я вытаскиваю её волосы из сжатых пальцев и осторожно присаживаюсь позади неё, откидывая пряди с лица и заплетая их в косу. Научился у Коула — он всё время заплетает волосы Мейбл. У меня нет ни резинки, ни чего-то похожего. Импровизирую. Беру зубную нить из ящика в ванной, отрываю кусок и завязываю косу бантиком. Держится отлично. Мы сидим ещё пятнадцать минут на полу, пока я тру ей спину.

— Мне уже лучше. Просто очень пить хочется, — говорит она, прислоняясь к ванне.

Я приношу ей «Геторейд» из комнаты. Не говоря ни слова, передаю. Она пьёт немного и действительно выглядит лучше — щёки порозовели.

— Чего ты хочешь, Рэй? — спрашиваю я, убирая прядь с её лица и заправляя за ухо.

Сиси оглядывается.

— У тебя красивая ванная.

— Только ты могла бы заметить декор, — говорю я, вставая и намочив тряпку горячей водой.

— Я больше никогда не буду пить, — бормочет она, и я усмехаюсь.

Аккуратно умываю ей лицо тёплой тканью и прикладываю ко лбу. Она вздыхает от простого прикосновения и закрывает глаза. Во мне просыпается одержимость, моя рука так близко к её внутренней стороне бедра, а платье задралось слишком высоко. Правильно ли думать о том, чтобы войти в неё прямо сейчас, когда она пьяна и уязвима? Наверное, нет.

Но хочу ли я этого?

«Чёрт, да».

— Пойдём, уложим тебя, — говорю я, вместо того чтобы поддаться мыслям.

Встаю и поднимаю её за собой.

— Сейчас сниму с тебя платье и надену свою футболку, ладно?

Она прижимается ко мне, как будто я её дом.

— Хорошо, Нэш, — выдыхает она.

Ощущение, что она нуждается во мне, рождает в груди невыносимое тепло. Я усаживаю её на кровать и захожу сзади, расстёгивая молнию сбоку, быстро стягивая платье с плеч. Шёлковая кожа под пальцами вызывает мгновенный прилив крови к члену. Мурашки пробегают по её телу от моего прикосновения, и желание обхватить пальцами розовые тугие соски настолько сильное, что у меня подгибаются колени. Если бы я не сидел, мне пришлось бы сесть.

Я стягиваю с неё платье, и оно падает на пол.

Я закрываю глаза.

— Господи, Сиси, ты меня погубишь.

Она хихикает и хватает футболку, натягивая на себя. Её сверкающая голая киска, к счастью, исчезает из моего поля зрения.

— Ты сегодня пришла в мой бар в этом платье и всё это время была рядом, и ты… была без трусиков? — сдержанно и медленно произношу я.

Мой тембр голоса меняется, я изо всех сил сдерживаюсь.

— Я не хотела, чтобы было видно линии от белья, — пожимает плечами она с невинным видом и ложится.

На моей стороне кровати.

— О, боже, какие же у тебя простыни, — мурлычет она тем самым хриплым голосом, от которого я схожу с ума.

Я не трогаю её. Просто беру всю волю в кулак, укрываю её, пока она закрывает глаза. Потом наливаю ей ещё «Геторейд», беру подушку и иду спать на диван.

Я не понимаю, зачем меня заставили сгребать все эти листья, когда мне нужно было тренироваться. Теперь я мчусь, чтобы успеть на игру, и чувствую себя неготовым. Если я хочу получить стипендию в Университете Кентукки, я должен тренироваться по три часа в день. По крайней мере, так говорит Гарри. А он узнает, если я не буду.

— Листья могли подождать до завтра, — бурчу я матери, когда она выходит из дома. — Открой багажник, — резко бросаю я.

Я раздражён, и она это знает, на её лице хмурое выражение, когда она нажимает кнопку, и я закидываю хоккейную сумку внутрь.

— Где папа? — смотрю на плеер.

Уже три часа.

— Он идёт, Нэш. А листья надо было убрать сегодня — завтра у нас оценка.

Точно. Представитель банка приедет, чтобы мы могли продлить ипотеку, потому что у нас туго с деньгами. Из-за меня и того, сколько стоит этот чёртов соревновательный хоккей последние два года.

Я смягчаюсь, потому что, несмотря на злость, я благодарен им, за то, что они делают всё возможное, чтобы я мог играть. Я подрабатываю на арене, выношу мусор, убираю раздевалки, но тренировки отнимают столько времени, что сложно всё успеть.

Папа ковыляет по ступеням вниз, колено у него давно барахлит. Его работа на единственном заводе в городе тяжёлая, и ему точно стоило бы подать жалобу, но нам нужны деньги, поэтому он ходит туда каждый день, запивая завтрак двумя таблетками обезболивающих.

Он подходит ко мне сзади машины и хлопает по плечу:

— Иногда ты перебарщиваешь, сынок. Нужно уметь отдыхать. Час, проведённый с граблями, не сделает тебя хуже как крайнего нападающего. Это тоже тренировка. Ты справишься.

Эта игра важна — в зале будут скауты, и меня могут забрать прямо из юниоров. Я должен быть готов.

Я стряхиваю капли дождя с худи, и мы выезжаем.

— Я успею доставить нас вовремя, не переживай, — говорит отец, потирая колено.

Мама берёт его за руку. Дождь льёт, небо темнеет. Осень всё время кажется такой мрачной. Сегодня там будут все — мои друзья из школы, семья Эшби, даже покажут по местному ТВ. В голове у меня — только нервы и игровые схемы.

Я вставляю наушники, смотрю время на телефоне — 3:13. У нас пятнадцать минут. Врубаю Jay-Z на плеере, чтобы хоть немного успокоиться, и смотрю в окно на сельский пейзаж.

Фары. Манёвры. Крики. Стекло бьётся. Всё трещит. Всё происходит в одно мгновение, вокруг меня. Мы движемся. Крутимся. Мы во что-то врезаемся с глухим ударом. Кажется, я отключаюсь, и когда снова поднимаю голову, чувствую мамины волосы на своём лице. Я сразу понимаю — неправильно. Мама сидела спереди. Я не должен чувствовать её волосы на себе.

Я пытаюсь пошевелиться — не могу. Что-то придавило мои ноги. Вокруг — разбитое стекло. Боль. Повсюду. Нога точно сломана. Меня сейчас вырвет. И кажется, правда… меня рвёт. Кровь стекает в рот, но я не понимаю, откуда.

— Мама… — зову я, но в ответ — тишина.

— Папа… — снова ничего.

Я пытаюсь сосредоточиться, но в голове гул. Открываю глаза, щурюсь, чтобы рассмотреть силуэты родителей впереди. Где мы? Передняя часть машины словно слилась с моим телом, а родители стали её частью. Я трясу маму за плечи, зову её — она не двигается. Нащупываю переднее сиденье дрожащей рукой, пытаюсь вытащить ногу из-под кресла, но боль невыносима. Кладу руку на её грудь. Она не дышит… или едва. Я не уверен.

— Мама. Дыши, мама… — зову я.

Но ответа нет.

Я слышу всхлипы. Плач. Это я?

— Нет! Чёрт, папа? — зову, и тут вижу его глаза.

Они смотрят на меня. Голова раскалывается.

Его рука висит за сиденьем. Его глаза открыты. И пусты.

Они мертвы.

Слышу вой сирен. И всё вокруг темнеет.

— Нет! Чёрт, нет!

Глаза распахиваются, и я оглядываюсь. Темно повсюду, только оранжевое свечение часов. 3:14 утра.

— Не-е-ет!

Я подрываюсь с кровати и бегу, несмотря на то что голова гудит. Планировка его дома до сих пор расплывается, я явно была ещё пьяна, когда легла спать. Вижу фигуру Нэша на диване в гостиной, освещённую лунным светом, и подбегаю к нему за считанные секунды.

— Нэш, — тянусь к его руке одновременно с тем, как он садится и хватает меня так сильно, что я боюсь, как бы не остались синяки.

Его глаза распахнуты, но он будто смотрит сквозь меня.

— Нэш! — кричу я громче, прижимая ладонь к его щеке.

Он моргает и обхватывает моё лицо своими огромными ладонями.

— Рэй? — говорит он, ослабляя хватку.

Он дрожит всем телом, покрыт потом. Я никогда не сталкивалась с такими ночными кошмарами раньше и понятия не имею, что делать. Я просто опускаюсь рядом с ним на колени, откидываю влажные волосы со лба и притягиваю его дрожащего к себе. Его руки обвивают меня и сжимают так сильно, что мне трудно дышать, но я не сопротивляюсь. Позволяю ему.

— Я был таким эгоистом, — говорит он. — Мне было наплевать на всё, кроме себя. Я торопил их, а времени у нас было полно... — его голос срывается почти на всхлип.

— Тсс. Всё хорошо. Я здесь, — шепчу я, не зная, что ещё сказать.

Поэтому начинаю напевать, конечно же, Шанаю, пока держу его в объятиях.

Я никогда не понимала, как Нэш вообще пережил ту травму. Пьяный водитель выехал на дорогу номер 23 посреди дня, и за считанные секунды он стал свидетелем того, как родители умерли у него на глазах — жестоко. Я помню, как мама говорила, что его маму пришлось буквально вытаскивать из передней панели машины. Она стала её частью. Я не могу представить, что он видел.

После этого у него ничего не осталось. Ни семьи. Ничего… Он всё ещё был несовершеннолетним, так что не мог остаться в доме, да и содержать его не мог. Адвокат по наследству продал дом, и он получил с этого немного денег, но мои родители сразу же приняли его к себе. Он переехал в комнату Уэйда в следующую неделю после похорон. Из-за сломанной ноги и ребер он упустил шанс попасть на драфт, но всё же поступил в Университет Кентукки и в итоге попал в НХЛ — просто чуть позже, на старших курсах.

В одно мгновение. Вот что говорил мой отец о том, как Нэш потерял своих родителей. В одну секунду они были живы, а в следующую — уже нет. И Нэш оказался в самом центре этой трагедии.

— Это была моя вина. Я не смог их спасти. Я не мог пошевелиться.

Я крепче прижимаю его к себе и продолжаю тихо напевать, ощущая, как его дыхание начинает выравниваться.

— Это не твоя вина, Нэш. Не твоя, — шепчу ему в ухо, поглаживая волосы, пока моё сердце разрывается от боли за него.

Он крепче сжимает мою талию и поднимает голову, чтобы встретиться со мной взглядом. Его глаза пустые, уязвимые, такими я их ещё никогда не видела. И я думаю, как часто ему снятся такие сны. Как часто он снова и снова переживает этот кошмар. Я целую его в лоб.

— Пойдём, — говорю, аккуратно освобождая себя из его объятий и встаю.

Он следует за мной, пока я веду его за руку к двери его спальни.

Я ложусь в кровать, и он, не говоря ни слова, ложится рядом. Я ложусь на спину, натягиваю на нас одеяло и жестом зову его ближе. Он подползает, его голова ложится мне на плечо. Я чувствую, как его сильные руки обнимают меня. Я целую его в макушку и провожу пальцами по волосам, пока он не выдыхает с облегчением.

— Не отпускай, Рэй, — шепчет он, и я чувствую, как глаза наполняются слезами.

— Не отпущу, — отвечаю я, откидывая голову на подушку и продолжая напевать, пока сон не накрывает нас обоих.

Так жарко… Слишком жарко…

Приоткрываю один глаз и тут же ослеплена солнечным лучом, пробившимся сквозь щель в тёмных шторах и ударившим точно в глаза. Зажмуриваюсь. Мне жутко жарко, и я не могу пошевелиться, меня придавило к кровати голым телом Нэша. Мы лежим в той же позе, в какой заснули, его руки всё ещё обвивают меня.

— Нэш, — хриплю я. — Дышать не могу.

Он шевелится, и моя рука скользит по его гладкой, сильной руке. Он непроизвольно прижимает к моему бедру свой утренний стояк, и что-то внутри меня отзывается, несмотря на то, как паршиво я себя чувствую. Мне срочно нужна либо вода, либо смерть, что будет доступнее.

Нэш садится на кровати и тянется, будто выспался лучше всех на свете. Мои пульсирующие от боли глаза всё ещё фиксируют, насколько он чертовски красив. Его волнистые волосы падают на лоб, а мускулистое тело, покрытое татуировками, резко контрастирует с мягкими кремовыми оттенками одеяла и тёмно-серыми простынями. Эти простыни… Я впервые двигаю ногами и понимаю, что они как шёлк, обволакивают меня со всех сторон.

— «Геторейд» и Тайленол рядом с тобой, — бормочет он, всё ещё наполовину спящий, потирая глаза.

Я поворачиваюсь и сосредотачиваюсь на спасении, которое он оставил мне вчера ночью. Я залпом выпиваю напиток, запивая две таблетки обезболивающих максимальной дозировки.

— Плохо себя чувствуешь, детка? — усмехнулся он рядом.

— Угх, — стону я. — Ни слова.

Он встаёт и плотно задергивает шторы, так что солнечный свет исчезает, и я готова разрыдаться от облегчения. Бедная моя голова.

— Я скоро вернусь. Спи.

Я бросаю взгляд на часы, ещё нет и восьми утра, а мне никуда не нужно.

Сегодня суббота. Слава грёбаному богу.

Запах бекона и кофе будит меня больше, чем через час, и желудок издаёт голодный рык. Я раскидываюсь звездой на гигантской кровати Нэша, растягиваясь до всех четырёх углов, и понимаю, что моя голова больше не чувствует себя в тисках, а желудочный сок не подступает к горлу. Я даже чувствую себя почти человеком… пока не вспоминаю, как наехала на Нэша из-за официантки. И тут же хочется выпрыгнуть в окно, утонуть в ручье и сгинуть навсегда.

«Зачем я так напилась? Что со мной, чёрт возьми, не так?»

Флешбеки начинают возвращаться — ковбой на танцполе, ярость в глазах Нэша у бара, как он выволок меня оттуда, как ребёнка…

О, боже, пол ванной… когда меня чуть не стошнило. Я стону и тянусь к волосам, они заплетены в косу и завязаны… зубной нитью? Мне не приснилось?

Я вылезаю из кровати и иду в ванную. На мне его футболка, и я вспоминаю, как он снимал с меня платье. Его слова тоже всплывают в памяти, всё возвращается.

Я чищу зубы той самой щёткой, что осталась с прошлой ночи, потом вытираюсь чистым полотенцем для лица. Открываю ящики туалетного столика, нахожу расчёску, расплетаю французскую косу и расчёсываю волосы. Ящики у него, как под линеечку. Аккуратно, чисто. Впрочем, как и весь дом.

Я подхожу к окну в ванной, выглядываю во двор и замираю от вида. Широкий ручей, причал под беседкой, маленькая лодка, птицы, дикая живность. Вдоль берега выстроились огромные красные дубы, отбрасывающие тень от августовского солнца. С его спальни есть выход на террасу с перголой², плетёной мебелью с подушками, чуть дальше — кострище. Это место по-настоящему красивое и умиротворяющее, и я внезапно понимаю, почему он здесь живёт. После того кошмара, что я видела ночью, мне ясно, что он ищет покоя где только может, и сердце сжимается от сочувствия, пока я заканчиваю утренние сборы.

Осознав, что у меня нет ни штанов, ни даже нижнего белья, я возвращаюсь в спальню и забираюсь обратно в кровать.

— Я думал, что слышал тебя, — появляется Нэш в дверях, на нём только серые спортивные штаны, идеально сидящие на бёдрах, волосы влажные, будто он только что из душа, а в руках поднос с кофе и едой.

Я уставилась на него, будто он с другой планеты — настолько он красив, что у меня перехватывает дыхание.

— Ты пялишься, — улыбается он, садясь рядом со мной на кровать.

Я моргаю и тут же краснею, понимая, что попалась.

— Ты тоже чёртовски хорошо выглядишь с утра, Рэй, особенно в моей футболке, — говорит он, протягивая кофе.

— У меня нет тут другой одежды, — выпаливаю я.

— Есть. Я съездил за ней, пока готовился завтрак. Не мог же я отпустить тебя в том платье, что было вчера.

— Что?

— У меня есть ключ от «Стардаст», я взял тебе одежду, — внятно произносит он, наклоняя голову. — И трусики… раз уж своих у тебя не было.

Нэш всё ещё протягивает мне кофе и ставит поднос рядом со мной.

— Я… спасибо, — говорю я, потому что даже не хочу протестовать по поводу того, что он был в моём доме один. Честно говоря, мне даже… нравится.

— А что ты мне принёс? — спрашиваю я, с любопытством и лёгким весельем.

Боже, как же хорош этот кофе.

Нэш исчезает на целых пять секунд и возвращается с пакетом.

Я беру его у него, ставлю кофе и заглядываю внутрь.

Джинсовые шорты, белая укороченная винтажная футболка с тура Шанайи, кружевные чёрные трусики (самые откровенные из всех, что у меня есть), шлёпанцы, резинки для волос, блеск для губ, дезодорант, солнечные очки.

Я поднимаю чёрные трусики на одном пальце.

— Неплохо, — говорю, поднимая одну бровь.

Он поднимает руки в защитном жесте.

— Это была первая пара в твоём ящике. Я не привык рыться в женских вещах. Просто был практичным.

Я смеюсь и откладываю пакет, снова берусь за кофе.

— Ты голодна? Я сделал бекон и вафли.

— Умираю от голода, — киваю я и улыбаюсь ему.

Из всех ролей, в которых я видела Нэша, «Нэш, приносящий мне завтрак в постель» — слишком мило, чтобы выразить словами. Возможно, мой любимый. Он ставит передо мной тарелку и уходит, чтобы принести себе.

Залезает в кровать рядом со мной, подтягивает одеяло под свою тарелку и начинает есть, и я тоже принимаюсь за еду. Мы едим в комфортной тишине, а я борюсь с чувством, что завтракать с ним в постели — самое естественное, что могло произойти.

Нэш заканчивает раньше меня и наблюдает, как я доедаю последние кусочки божественных вафель с корицей. Затем он забирает мою тарелку.

— Ты умеешь готовить? — спрашиваю, уже зная ответ по этому пиршеству.

— Пытаюсь.

— Спасибо, — говорю я.

— За что?

— За то, что позаботился обо мне и не стал сегодня утром напоминать, какой дурой я вчера была. Мне стыдно. Это вообще не моё дело — кому ты даёшь свой номер. Прости.

— Рэй… — начинает он, но я продолжаю.

— Она красивая, ты ей явно нравишься. Тебе стоит пригласить её.

— Рэй, — говорит он громче, с раздражением. — Я не собираюсь звать Шантель на свидание, но ты такая милая, когда ревнуешь.

Шантель. Угу. Даже имя у неё красивое. Терпеть не могу.

— Я не ревную.

Он улыбается, игнорируя мою ложь.

— У неё три месяца назад неожиданно умер муж. У них есть сын, Люк, ему шесть. Они обожали играть в хоккей на подъездной дорожке. После того как он умер, ей пришлось пойти на вторую работу в «Шалфей и Соль», чтобы сводить концы с концами. Она говорила со мной о том, чтобы записать Люка на одну из моих хоккейных программ. Номер, который я ей дал — номер Санни. Я сказал, что «Олимпия» оплатит им всё. Вот и вся история.

— О, боже… — я натягиваю одеяло на голову.

Он улыбается, дёргая одеяло.

— Я отсюда не вылезу никогда.

Нэш смеётся по-настоящему и шлёпает меня по заднице сквозь одеяло.

— Вылезешь. Иди в душ. Ты проведёшь день со мной.

— Я? — выглядываю из-под одеяла.

— Да, ты.

Он улыбается.

— Почему? — спрашиваю, пытаясь понять, почему он хочет провести со мной день после того, как я вела себя, словно психованная прилипала.

Нэш пододвигается ближе, опускает меня обратно на кровать, пока его лицо не оказывается прямо над моим, и он зависает там.

— Потому что вместо того, чтобы делать вид, что между нами ничего нет, я думаю, стоит попробовать что-то другое. Просто провести день вместе.

Я онемела.

— Провести день? — повторяю.

— Да. По субботам утром я хожу на рыбалку, потом еду в бар, чтобы всё подготовить к самой загруженной ночи недели. Можешь поехать со мной и отработать своё вчерашнее поведение. За это ты ещё не расплатилась, — он встаёт и кивает, а я игнорирую угрожающий тон его голоса. — Через тридцать минут выходим, идём на рыбалку.

— Но я не умею ловить рыбу…

— Тридцать минут, — доносится из гостиной, и я улыбаюсь шире некуда, потому что нет на свете ничего, что бы я больше хотела сегодня, чем провести весь день с Нэшем.

Как я уже сказал — хватит притворяться. Факт в том, что между нами что-то происходит. Я могу делать вид, что это просто секс, но я больше ни на секунду не собираюсь притворяться, будто не хочу Сесилию Эшби каждой клеткой своего тела и в тысячу раз сильнее, чем когда-либо хотел какую-либо женщину.

Так что я всё для себя решил. Сегодня она со мной. И ей понравится.

Я слышу, как выключается душ, и спустя пятнадцать минут дверь ванной открывается. Я уже успел принять душ в другой ванной до того, как приготовил ей завтрак, оставив ей полное распоряжение спальней. И, чёрт возьми, как же она там хорошо смотрится. В моей постели. На моей стороне кровати.

Я изо всех сил стараюсь держать себя в руках, когда Сиси появляется в наряде, который я для неё выбрал. Светлые волосы ещё влажные, аккуратно расчёсаны и лежат вдоль спины. Она выглядит чертовски сексуально. И осознание того, что под этими шортами на ней те самые чёрные трусики, заставляет член дёрнуться. Но я подожду.

Как бы сильно мне ни хотелось сорвать с неё одежду, у меня на неё планы. Она заплатит за всё, через что заставила меня пройти прошлой ночью. Я никогда в жизни не сдерживал себя так, как тогда. Никогда так не хотел женщину, которую не мог иметь. Но я бы ни за что не переспал с пьяной.

Сегодня она будет хотеть меня. И не просто хотеть — будет умолять. Я уже с трудом сдерживаюсь от предвкушения.

— Ты что, заплёл мне волосы в косу прошлой ночью и завязал их зубной нитью? Или мне приснилось?

— Неа, определённо приснилось, — подмигиваю я, хватая ящик с приманками. — Пошли, дорогуша, мы теряем дневной свет.

Она смеётся и идёт за мной к двери.

Я смотрю с противоположного берега озера Кейв-Ран на Сиси, которая закидывает удочку точно так, как я показал ей сегодня утром с берега. Она смеётся вместе с Рокко Прессли, стариком, у которого я выкупил свой бар. Мы с ним рыбачим почти каждую субботу и болтаем о делах и жизни. Он был чертовски очарован, увидев Сиси сегодня утром со мной. С тех пор он почти не разговаривает со мной, а всё своё внимание уделяет ей — показывает, какие блёсны³ использовать, как крутить катушку, и рассказывает кучу бредовых историй о том, что он всегда ловит больше рыбы, чем я.

Смех раздаётся с другого берега, и я просто стою, как загипнотизированный её красотой. Волосы уже высохли от ветра и собраны в высокий хвост, ни грамма макияжа, а она всё равно — самое красивое, что я когда-либо видел.

— О, боже! — кричит Сиси. — Рокко!

Она крутит катушку, и её удочка изгибается в изящную дугу, что говорит о том, что на другом конце — хорошенькая рыбина.

— Точно, как я тебе показывал, милая, равномерно и спокойно крути.

Она делает, как он говорит, на её лице сосредоточенность, и я подхожу к ней, по пути захватывая подсак.

— Не спеши, он может порвать леску и утащить блесну. Просто действуй медленно, — говорит Рокко, с волнением на лице, радуясь за неё.

— Она подсекла одну, — кричит он, когда я подхожу, явно в восторге. — Она прирождённая рыбачка.

Мы с ним стоим, затаив дыхание, пока она аккуратно работает катушкой, и наконец — увесистый окунь шлёпается у её ног на берегу.

— Я поймала! — кричит Сиси.

Улыбка на её лице огромная, и у меня от этого сердце завязывается в узел.

— Умница, — хвалю я. — Теперь нужно сделать три вещи. Сначала снимаем блесну, потом фоткаем для доказательства, и отпускаем.

— Мы не оставим его, не съедим? — спрашивает она, нахмурившись.

— Нет, дорогая, отпустим.

— Подожди, ты хочешь, чтобы я дотронулась до его рта? — осознаёт она, и тут же начинает качать головой. — Нет, я не буду.

Рокко смеётся.

— Уверяю тебя, дотронешься, — говорю я с полной уверенностью. — И поторопись, у нас мало времени.

Я вижу, как Сиси начинает паниковать, но подхожу ближе и смотрю ей в глаза.

— У тебя всё получится, детка, — успокаиваю тихим голосом я.

Она кивает, в глазах снова появляется огонёк решимости.

— У меня всё получится, — повторяет она сама себе.

Мы присаживаемся, и я показываю, как снять блесну, чтобы не повредить рыбу, у неё получается.

— У него зубы колючие, но он тебя не поранит. Держи крепко, ему не будет больно, — говорю я.

Мы снимаем блесну, рыба успокаивается.

— Ладно, держи его за нижнюю челюсть и подними вверх.

— Его зубы колют мне большой палец, — смеётся она, но всё равно держит его, как маленький бесстрашный светлячок.

Она улыбается, пока я щёлкаю фото на телефон, а потом Рокко показывает, как его отпустить. Рыбе нужно немного времени, но она уплывает, и Сиси визжит.

— Мощно. Я всегда думала, что рыбалка скучная! — хихикает она.

— Скучно, если ты этот парень, — говорит Рокко, хлопая меня по плечу. — Он вообще ничего не ловит.

— Продолжай жить в своём сказочном мире, старик, — хохочу я.

Так проходит всё утро — Рокко и я подкалываем друг друга, пока Сиси снова нас обоих уделывает и ловит ещё одного большого окуня.

— У меня только один вопрос. Что такого я сегодня делаю правильно, а вы — нет? — спрашивает она с самой невинной улыбкой на лице, отпуская второго окуня уже самостоятельно.

Рокко смеётся во весь голос.

— Эту оставь себе, Нэш, она умеет кидаться дерьмом не хуже нас.

Сиси продолжает смеяться, и я не спорю. Я просто смотрю на неё, распираемый гордостью за свою девочку. В двух вещах я абсолютно уверен. Первое — что бы между нами ни происходило, мы не просто пересекли границу «одна ночь, просто секс», мы её уничтожили. Этой черты, считай, и не существовало.

Второе — прямо здесь, на берегу с Сиси, в этом простом моменте, я понимаю, что хочу больше таких мгновений с ней. Хочу быть рядом на новых «впервые», хочу её, не просто на одну ночь, и не тайком. Думаю, я хочу её на столько, на сколько она позволит. Эта мысль заставляет сердце биться быстрее и одновременно до чёрта пугает.

Я умираю с голоду к часу дня, когда мы собираем всё наше рыбацкое снаряжение.

— Было приятно, дорогая, — говорит Рокко, похлопывая меня по руке. — Я увижу тебя на следующей неделе?.

— Посмотрим, — отвечаю я нервно, глядя то на него, то на Нэша, потому что сама не знаю.

Я не знаю, что между нами, но знаю точно, что это не просто одна ночь, чтобы «выпустить пар». Утро было таким лёгким, и, возможно, самым лучшим в моей жизни.

— Ну, надеюсь, увижу, — говорит он, садясь в свою машину и заводя её.

И вот мы с Нэшем остаёмся одни. Он поглаживает меня по плечу.

— Ты отлично справилась сегодня, дорогая. Рокко ты покорила. Он будет говорить о тебе неделями.

— Как ты вообще с ним сдружился? Ну, с рыбалкой, я имею в виду?

— Я пришёл сюда в первые же выходные как вернулся в город, — усмехается Нэш, — а он был на берегу. Завели разговор, и он согласился продать мне бар. С тех пор почти каждую субботу мы встречаемся здесь. У него здесь никого нет, жена умерла, а сын живёт в Вирджинии.

Я прищуриваюсь. Нэш точно не тот, кем я его считала, когда вернулась домой, и даже не тот, каким я его помню. И вот он стоит передо мной, немного вспотевший, слегка обгоревший на солнце, в этой чёртовой бейсболке «Старс», надетой задом наперёд — и он никогда не выглядел таким необыкновенным.

— Ты просто полон сюрпризов, да, Нэш Картер?

— Я стараюсь, — отвечает он, глядя мне в глаза. Бабочки в животе начинают бешено метаться, когда он удерживает мой взгляд чуть дольше, чем надо.

— А теперь — еда, — говорит он, потянув за край моей футболки. — Пойдём.

— Да уж, рыбалка — тебе не шутки. Я умираю с голоду. Кто бы знал? — удивляюсь я.

— Кто бы знал, — повторяет Нэш, пока мы загружаем всё в его грузовик и едем обратно в город.

— У тебя часто такое бывает? Ну, кошмары, — наконец я решаюсь задать ему вопрос, когда мы почти приехали.

Я не перестаю думать об этом с того момента, как проснулась утром, и мне нужно знать, как часто он так мучается. То, как он обнимал меня тогда, будто я его спасательный жилет...

— Почти каждую ночь. В той или иной форме.

— Мне так жаль, что с тобой это случилось, Нэш, — я кладу руку на его, лежащую на центральной консоли. — Ты ведь понимаешь, что это не твоя вина?

Его челюсть напрягается, он смотрит прямо перед собой.

— Разумом понимаю. Но это не делает чувство вины слабее. Одна только мысль потерять кого-то, кого я люблю, вот так снова… — он качает головой и замолкает. — Я торопил их. Годы терапии после их смерти помогли поверить, что это не из-за меня, но, наверное, я всегда чувствовал себя немного виноватым. Это просто то, с чем я живу… Никогда не пройдёт, но есть дни, когда становится легче. Твой отец сказал мне, что у меня есть два пути — дать этому сожрать меня или держать поводья в руках. Так что я держу поводья и жду следующего дня.

Я киваю. Не хочу лезть глубже, просто хочу помочь, но слышать слова моего отца в устах Нэша — как удар в самое сердце.

— А в те ночи, когда тебе не снится этот кошмар, ты делаешь что-то по-другому? Может, стоит сделать из этого рутину?

Он улыбается, сидя рядом, и я не понимаю выражения его лица, пока он не вздыхает и не сворачивает на парковку «Шалфей и Соль». Он сжимает моё бедро, смотрит мне в глаза и делает паузу перед тем, как сказать:

— Если честно, единственные ночи, когда я спал без снов, были те, когда ты лежала рядом со мной в постели.

Мой рот открывается от его признания, но он просто улыбается.

— Хочешь сделать из этого привычку? Ну, в рамках научного эксперимента?

— Ну, если ради науки… — смеюсь я, пожимая плечами.

— Пойдём, пообедаем, — говорит он, отпуская моё бедро.

— На нас пялятся, — говорю я Нэшу, пока мы обедаем за столиком на террасе.

— Пусть пялятся. Нам никто не запрещал пообедать вместе, — отвечает он с ухмылкой.

— Мы — главная сплетня этого города. Может, они уже слышали, как ты избил моего бывшего жениха прямо на улице? — хихикаю я, пережевывая салат.

— Или, может, они слышали слухи про твой вибратор и теперь интересуются, использовал ли я его на тебе.

Мои глаза расширяются, и я шлёпаю его по руке.

— Нет, стоп, забудь. Они бы и так знали. Ты же громкая.

Я смеюсь, но не отрицаю. Раньше я такой не была… до Нэша.

— Может, они все пускают слюни из-за тебя и этой чёртовой бейсболки, надетой задом наперёд, — выпаливаю я.

Он поднимает на меня взгляд, приподнимает одну бровь и отправляет в рот очередной кусок, не отводя от меня глаз, как настоящий Чеширский кот.

— Бейсболка? — он изучает моё лицо. — Вот что заводит Сесилию Эшби?

— Чёрт возьми, да, — говорю я честно. — Впрочем, не только это.

— Учту, — отвечает он.

Мы жуем в молчании пару секунд.

— А тебя? Что заводит Нэша Картера?

Он задумался, но не сводит с меня глаз.

— Не могу придумать ни одной вещи, которую ты делаешь, и чтобы она меня не заводила, Рэй, — он наклоняется вперёд, так что наши лица всего в паре дюймов друг от друга. — Даже когда ты пришла в мой бар без чёртовых трусиков и поставила рюмку между своими идеальными сиськами просто чтобы свести меня с ума. Я сходил с ума, думая о том, как ты танцуешь с этим грёбаным Брентом Уилсоном, но всё равно хотел тебя.

Я выдыхаю, не замечая, что вообще затаила дыхание. Отклоняюсь назад на стуле, пытаясь отрезвить себя от его взгляда.

— Ты не умеешь флиртовать, кто-нибудь тебе говорил об этом? — спрашиваю я.

— Оно того стоит, чтобы увидеть то выражение лица, что у тебя сейчас.

— Да? И какое же?

— Такое, на котором написано, что ты в шоке от того, что я сказал вслух, но всё равно хочешь меня.

— С чего ты взял? — фыркаю я и отвожу взгляд.

— Если я сейчас засуну руку под этот стол и отодвину твои кружевные чёрные трусики, ты уже будешь мокрая. Так что да — с меня хватит, — Нэш разваливается на стуле, откидывается назад, делает глоток сладкого чая, абсолютно спокойный, руки скрещиваются на груди.

А потом он улыбается мне через стол, потому что знает, что прав. Его грязные, напористые слова заставляют меня потеть, и это вовсе не из-за августовской жары.

Мой телефон снова вибрирует в сумочке — в сотый раз за утро, разрывая бесконечный ток между нами.

— Эта штука вообще когда-нибудь останавливается? — спрашивает он с усмешкой.

— Да это девочки обсуждают, что я и ты — не просто так, — смеюсь я.

— Чёрт, — морщится он.

Я хихикаю, доставая телефон из сумки.

Сообщения от Джинджер и Оливии сыпятся без остановки, я начинаю их читать.

После того как Нэш снова натянул джинсы и вытер меня тёплым полотенцем, он принялся за уборку барной стойки.

Наблюдая, как под его кожей играют мышцы при каждом движении, я сжала бёдра, надевая одежду. Я всё ещё чертовски чувствительна и умираю от желания, чтобы он снова коснулся меня.

Он ведёт себя так, будто у него полно времени.

Когда он, наконец, удовлетворённо осматривает стойку и пол, он натягивает футболку через голову.

— Пойдём, — говорит он, целуя меня в щёку.

Я надуваю губы, не скрывая раздражения. Он улыбается и поднимает мой подбородок, заставляя меня смотреть ему в глаза.

— Не переживай, Рэй. Я дам тебе кончить достаточно скоро.

Я фыркаю, а он довольно улыбается и ведёт меня к выходу из бара.

Мы подходим к входной двери, и как только Нэш отпирает её, навстречу по тротуару идёт Ашер.

— Босс, — здоровается он своим глубоким голосом, затем поворачивается ко мне с улыбкой: — Сиси.

Впервые я вижу, как он улыбается. На его щеках появляются ямочки, которые совсем не вяжутся с его устрашающей внешностью — тату, мускулы и вечно хмурый вид.

— Напомни мне не играть с тобой в «кто выпьет больше» в ближайшее время.

— Ха-ха, — отвечаю я. — В ближайшее время вообще пить не собираюсь.

— Я отвезу Сиси домой. И, честно говоря, я выжат. Возьму сегодня выходной, — говорит Нэш, и Ашер смотрит на него так, будто слышит от него эти слова впервые в жизни.

— Выходной? Эм… ну да, конечно.

— Сколько у тебя сегодня официантов?

— Восемь. Пятьдесят восьмой день рождения Сэнди Эллиот.

Нэш кивает, и я мысленно фиксирую — моя мать действительно будет здесь сегодня со своей компашкой. Она и Сэнди дружат со школы.

— На созвоне, если что. Бар полностью готов, — говорит он Ашер и жестом уводит меня за собой.

Мы едем в тишине, и когда Нэш сворачивает на дорожку к ранчо, я понимаю, что он действительно может просто отвезти меня домой. Злость начинает закипать, он получил своё, и теперь просто высаживает меня у дома, как какую-то девку на одну ночь.

Он подъезжает к «Стардаст», и я резко начинаю говорить с сарказмом, потому что именно так я справляюсь, когда нервничаю:

— Спасибо за сегодняшний день. Было весело, особенно момент, когда ты кончил на меня. Ну… увидимся, наверное.

Я ухмыляюсь и тянусь к дверце.

Нэш тяжело выдыхает, ставит машину на парковку и хватает меня за руку, останавливая.

— Господи, Рэй. Я не собирался тебя высаживать. Ты думаешь, я бы просто использовал тебя, чтобы сбросить напряжение, а потом оставил бы на крыльце?

Он выглядит чертовски забавно, и я пожимаю плечами.

— Я не знаю, что думать, Нэш. Я не понимаю, что вообще… — тихо говорю я, делая жест между нами.

Теперь чувствую себя глупо из-за своей вспышки.

Его взгляд смягчается, он берёт меня за лицо. Я прижимаюсь к его ладони, потому что в ней слишком много тепла и безопасности.

— Я не закончил с тобой. Я привёз тебя сюда, чтобы ты взяла всё, что тебе нужно на выходные. Я хочу, чтобы ты осталась у меня.

Нэш наклоняется и целует меня в губы, сначала медленно, но с таким вкусом, с языком, обводящим мою нижнюю губу, что внизу у меня снова всё начинает пылать.

Его голос низкий и хриплый, когда он отстраняется:

— А теперь, давай соберём твои вещи. Я планирую приготовить тебе ужин.

И я осознаю, что мы делаем. Что он говорит. Что бы это ни было, он борется не меньше, чем я. Потому что это — мы, и мы уже переходим черту. А как только это произойдёт — будет ли вообще путь назад?

Я просто киваю и выхожу из его пикапа, как он и просил. Как хорошая девочка.

Я ставлю тарелку перед Сиси, и она поднимает на меня взгляд.

— Слишком красиво, чтобы есть.

— Мог бы сказать то же самое о тебе, — парирую я, и она улыбается своей кокетливой улыбкой, которая моментально бьёт мне в пах.

— Туше, — Сиси откусывает кусочек курицы марсала, которую я приготовил, и стонет: — О, боже.

«Да, чёрт побери, действительно вкусно».

— Ты и правда умеешь готовить, — бормочет она, жуя.

Я пожимаю плечами и сам закидываю кусок в рот, улыбаясь ей.

Мы сидим за моим обеденным столом. Солнце садится за деревьями, у кромки ручья.

— Ну, мой дом, в твоём распоряжении на ближайшие двадцать четыре часа. Как думаешь, мы сможем удержать твою девичью банду и семью от того, чтобы позвонить Коулу и начать поиски?

— Моя девичья банда знает, что я здесь, — ухмыляется она. — Джинджер втайне тебя любит.

— Повезло мне, — фыркаю я.

— Мама Джо на вечеринке у Сэнди, а Уэйд вряд ли удивится, если меня не будет, — она оглядывает вид сбоку и вздыхает. — Мне здесь нравится. Так уединённо. Из-за этого ты здесь поселился? — спрашивает она, макая хлеб в соус марсала и делая маленькие аккуратные укусы.

Сиси будто нервничает, и это только сильнее подстёгивает во мне желание раздеть её до гола. Мне нравится будить в ней дикую сторону, что прячется под её милой внешностью. Она чертовски прелестна. Привезти её сюда — лучшее решение в моей жизни.

Я киваю.

— Мне нужно было спокойствие. Как только я увидел это место — сразу понял. После… того как они умерли, я нигде не мог найти покоя. Единственное, что хоть как-то успокаивало — хоккей. Казалось, мне нужно было доказать, что они умерли не зря. Что если я чего-то добьюсь, они увидят. Звучит глупо, знаю.

Она улыбается, но ничего не говорит.

— Я никогда этого вслух не говорил, — добавляю я.

— Думаю, они знают, — шепчет Сиси и тянется к моей руке через стол. — Думаю, они бы гордились тобой.

Я прочищаю горло и отдёргиваю руку. Такие эмоции — не про меня, никогда не были. А её забота, то, как это видно в её глазах… Чёрт, пригласив её сюда, я сам открыл ей дверь. Паника на секунду парализует.

Её лицо тут же становится безжизненным, когда я резко отстраняюсь.

— Ты ведь можешь со мной поговорить. Я просто считаю, что проговаривать чувства — хорошо.

Я встаю и несу тарелки к раковине.

— Да, мы можем поговорить… Просто… Я не очень умею говорить об эмоциях.

Я стою к ней спиной, пока говорю это, и внутренне проклинаю себя за то, что отстранился.

Почему я не могу быть нормальным человеком? Я хочу эту женщину до одури, но как только начинаю думать о чём-то серьёзном, снова оказываюсь в той машине, где потерял всё.

Я всё ещё в своих мыслях, вытираю посуду, когда чувствую, как руки Сиси обхватывают меня. Она скользит ладонями по моим бокам, затем обвивает ими мою талию и прижимается лбом к моей спине.

— Это ужасно. Невообразимо. Но помни — то, что случилось тогда, не значит, что случится снова, — шепчет она, и в груди что-то сжимается.

Я поворачиваюсь и смотрю на неё, просто разглядывая её идеальное лицо. Мне тяжело. Хочу сказать что-то, что либо. Я должен.

Прежде чем я успеваю подобрать слова, Сиси улыбается и дарит мне самый невероятный подарок — она ничего не требует. Просто отпускает.

— Думаю, ты мне должен оргазм, мистер Картер, и я бы предпочла не ждать дольше, — говорит она своим сексуальным голосом, поднимая одну бровь и становясь на цыпочки.

Я наклоняюсь, чтобы встретить её губы.

Сиси снова, без единого усилия, даёт мне ровно то, что нужно. Как и вчера ночью, когда пригласила меня лечь с ней и просто обняла — без слов, просто была рядом. Тихонько напевая, пока время переставало иметь значение.

Как бы я ни пытался себя отговорить, всё это делает её той, без кого мне уже тяжело дышать.

О посуде забыто давно. Я поднимаю руки к её лицу и целую. Позволяю пальцам скользить по её телу, запоминая каждую линию, каждый изгиб. Запускаю пальцы в густые волосы, пока наши губы сливаются. Я хочу её. Хочу, чтобы она была только моей. Хочу быть для неё всем. Хочу не знать, что будет завтра, и быть в порядке. Волна эмоций захлёстывает, пока я целую её как никогда раньше, с чувствами, которые давно вышли за рамки просто секса.

Руки Сиси скользят к моей талии, под футболку, она сжимает её в кулаках и отчаянно тянет. Я одной рукой снимаю её и бросаю на пол, затем поднимаю Сиси, скользя ладонями по её идеальной пышной попке, сжимая бёдра.

Она устраивается рядом со мной так, словно ей здесь самое место, обхватывает ногами мою талию и запускает пальцы в мои волосы, пока я перемещаю нас в свою спальню. Я укладываю её на себя, на середину кровати, и мои руки ощупывают каждую её клеточку. Я пытаюсь насытиться ею. Я мог бы носить Сиси как вторую кожу, но всё равно не чувствовать себя достаточно близко к ней. Я сажусь и срываю с неё футболку через голову, страстно, отчаянно хочу, чтобы её кожа коснулась моей.

Она стонет, когда мой рот находит через кружево лифчика каждый её сосок, я остаюсь здесь и мучаю Сиси, просто потому, что могу. Мой язык ласкает её маленькие бугорки, пока она хнычет и постанывает.

— Горячо… Я вся горю, — выдыхает она, и я улыбаюсь ей в губы.

— Что тебе нужно, маленький светлячок? — спрашиваю её.

— Прикоснись ко мне… везде, — умоляет она.

Я поднимаю её с себя и укладываю на спину, снимая с неё шорты, пока она скулит, зовя меня, скользя пальцами по своему клитору, прежде чем я успеваю снять чёрные кружевные трусики.

— Хочешь потрогать себя, детка? Сделай это.

Она стонет и шепчет что-то вроде:

— Мне нужно…

Я приподнимаюсь рядом с ней и любуюсь представшим передо мной зрелищем. Волосы рассыпаются веером вокруг головы, когда её пальцы скользят в трусики, и она стонет. Я поднимаю руку Сиси и обнаруживаю, что пальцы блестят от возбуждения. Втягиваю сладкий нектар в рот, и член пульсирует, моля об освобождении. Я стягиваю с неё трусики и сплёвываю прямо на её уже мокрую киску, пока она выкрикивает моё имя в ответ. Я опускаю её палец обратно, добавляя давления своим, чтобы свести её с ума ещё больше.

— Три и трахай себя этими милыми маленькими пальчиками. Растяни себя и приготовься принять мой член. Я хочу услышать, как ты выкрикиваешь моё имя, когда я позволю тебе кончить.

— Нэш… — хнычет Сиси. — Мне нужно... пожалуйста.

Я приподнимаю её подбородок, чтобы она посмотрела на меня.

— Знаю, малышка.

Она кивает, затем всхлипывает, продолжая трахать себя одним пальцем, затем двумя — бесстыдно дико, естественно и чертовски невероятно.

— У тебя отлично получается, — подбадриваю, слыша, как она становится влажной, пока её пальцы работают.

Всего через несколько мгновений я понимаю, что с меня достаточно. Мне нужно попробовать её на вкус.

— Я позволю тебе кончить прямо сейчас. Ты хочешь этого?

— Чёрт возьми, да… пожалуйста, — умоляет Сиси.

Я отвожу её руку в сторону, заменяя крошечные пальчики своими. И не даю ей расслабиться, погружая первые два пальца в тугое влажное тепло и втягивая в рот клитор, постанывая над ней, потому что она, чёрт возьми, самое сладкое, что я когда-либо пробовал. Я вытаскиваю их, затем снова погружаюсь в неё так глубоко, как только могу, и сгибаю их, чтобы помассировать её любимое местечко, не отрывая языка и губ от клитора, пока она, чёрт возьми, неистовствует. Не проходит и минуты, как она извивается подо мной, полностью потеряв над собой контроль.

— Нэш, о боже… — Сиси кричит, когда кончает, пачкая постель и меня.

— Вот и всё, моя сладкая девочка, — бормочу я, когда всё её тело сжимается вокруг меня, но я не останавливаюсь. Продолжаю сосать, лизать и трахать её пальцами, пока она не превращается для меня в стонущий океан, а затем встаю, снимаю с себя остальную одежду и ласкаю головкой члена её тугое лоно.

Я скольжу по ней, любуясь ею, так отчаянно желающей меня. Что даже не думаю о презервативе, я никогда больше не надену его с ней, после того, как почувствовал её без какой-либо прегады.

— Я не против того, чтобы умолять, — выдыхает она.

— Так, блядь, умоляй, — говорю я, вводя в неё дюйм своего члена.

«Чёрт, даже этого достаточно, чтобы добить меня».

— Чёрт, Нэш. Умоляю, трахни меня, — стонет и скулит она.

— Попроси по-хорошему, Сесилия. Скажи «пожалуйста», — лукаво улыбаюсь я.

В её глазах снова появляется огонь, теперь я узнаю его, и мне чертовски нравится.

— Пожалуйста-пожалуйста, трахните меня, мистер Картер, сэр.

Она хлопает ресницами, как милая южная красавица, и я мгновенно уступаю.

У меня не было ни единого грёбаного шанса. Она побеждает.

Я вонзаюсь в эту прекрасную киску, и Сиси выкрикивает моё имя, когда я вступаю в права собственности, как и хотел.

— Слишком… заполнена, — выдыхает она.

Её тело впускает и выпускает меня одновременно, и это чертовски чудесно.

— Нет, детка… — фыркаю я. — Достаточно заполненная. Твоё тело создано для меня. Ты так хорошо принимаешь мой член.

Я вхожу в неё снова и снова, целуя её губы, замедляя темп, наслаждаясь ею, боготворя, предлагая ей нежные, ласкающие движения руками и губами, чтобы противостоять силе, с которой я трахаю её.

Я устраиваюсь между её ног и просто смотрю на неё сверху вниз, глаза закрыты, она стонет и готовится кончить во второй раз. Моя жадная, чёрт возьми, девочка. Руки Сиси скользят по моим волосам и тянут за пряди ровно настолько, чтобы разбудить во мне первобытное возбуждение. Я ищу её рот своим, пока жар и давление пробегают по моим бёдрам и позвоночнику.

Её ритм подо мной без усилий совпадает с моим, и это, блядь, волшебство. Фейерверки и оркестры. Это, блядь, что-то сверхъестественное. Её глаза встречаются с моими, время останавливается, и она улыбается, ломая меня, превращая в лужицу, принадлежащую ей.

— Кончи со мной, малыш, — воркует она, и я оказываюсь в свободном падении.

Её киска сжимается вокруг меня, умоляя о моём освобождении. Её глаза снова закрываются, и я делаю то, чего никогда не делал.

Я тоже закрываю свои.

Я позволил этому случиться, впервые в жизни — просто отпустил себя. Есть только она, когда я растворяюсь в ней, и её имя постоянно слетает с моих губ. Она выжимает из меня всё до последней капли, пока я пытаюсь удержаться на ней и целую её, держа так, словно она якорь, прикрепленный чернилами к моей груди.

Это вышло далеко за рамки секса.

И я осознал, что только что занимался любовью с Сесилией Эшби, и никогда ещё не чувствовал себя таким цельным, как сейчас.

— Если будет ещё двое, мы сможем провести полноценную игру. Столько добровольцев хотят сыграть, так что вам придётся быть помягче, дать им возможность забить парочку голов. Может, Дэмиен Смит встанет на ворота за горожан, чтобы вам было хоть какое-то сопротивление, — говорю я, упоминая вратаря «Чикаго Блэкхокс» на пенсии, который согласился сыграть в нашем фестивальном матче. — А за профи пусть Дэн МакКалли из хозмага постоит.

— Мне нравится, — говорит Нэш за моей спиной прямо мне в ухо и тут же втягивает мочку в рот.

Моя голова покоится у него на груди, а его мощные руки обнимают меня в пенящейся воде. В тот момент, когда его губы касаются моей кожи, мои соски мгновенно твердеют, и он тут же это замечает, ущипнув один, я вскрикиваю. Мы в его ванне размером с бассейн, обсуждаем стратегию приближающегося фестиваля «Сандаун». Нэш только что получил письмо от бывшего товарища по команде, подтвердившего участие, и значит, что у нас почти собрана команда для благотворительного матча.

— Мы можем устроить игру вечером. Скажем, в семь, когда дневная часть закончится. Времени ещё много. Если сразу же всё запостим в соцсети и пустим рекламу на местном радио, билеты точно разлетятся. А ещё надо, чтобы парни выложили анонс у себя в профилях, — говорю я.

Он обвивает меня руками сзади и целует в щёку.

— Если кто и способен продумать идеальную маркетинговую стратегию, то — ты. Даже не сомневаюсь. И сделаю всё, что нужно, — говорит он, рисуя сердечки по пузырям на моей коже.

— Прекрати льстить, только чтобы использовать моё тело для своего удовольствия, — хихикаю я, пока он осыпает мои плечи поцелуями.

— Ты придёшь посмотреть, как я играю? — спрашивает он. — Как в старые времена?

— Конечно. Мне заказать официальный джерси Нэша Картера?

— Чёрт, да, — стонет он мне в ухо.

— Ты же только что меня отмыл, — говорю я, чувствуя, как его член твердеет у меня за спиной.

— Да, но потом ты сказала, что наденешь джерси с моим номером, а я не могу придумать ничего сексуальнее, — отвечает он.

Я отодвигаюсь от него и перебираюсь на другой край ванны. Она и правда рассчитана на двоих.

— Вот так всё просто? Просто надеть номер «10», и ты уже готов?

Он подползает ко мне, как хищник, и зависает надо мной. Вода колышется вокруг маленькими волнами.

— Нет, Рэй. Тебе достаточно просто существовать, а мне — быть в сознании. Всё так. Я с этим уже смирился.

Я снова хихикаю, когда он целует меня, медленно и глубоко, в губы, и наш бесконечный цикл удовольствия начинается заново.

Мама: «Не могу не заметить, что твоя машина стоит возле «Стардаст» с пятницы, а тебя я не видела».

«Надеюсь, это значит, что твоя никчемная отмазка про встречу с Джинджер — ложь, и ты с каким-то нормальным мужчиной. И да, я сегодня иду с вами на День воскресной сангрии. Оставь нам с Сэнди место за столом».

Я: «Мама, в пятницу я была с Джинджер. Сейчас я с Нэшем, работаем над фестивалем. До скорого».

Мама: «Звучит как обычно — работа в воскресенье. До встречи».

Поездка от моего дома до ранчо короткая, но это не мешает мне раз за разом хотеть свернуть на обочину и затащить Сиси на заднее сиденье грузовика. Прошло всего три часа с тех пор, как я был в ней, и я уже схожу с ума от желания. Каждый раз, когда я беру её, говорю себе, что это будет в последний раз. И каждый раз, когда мы заканчиваем, понимаю, что вру себе. Я не могу заставить себя остановиться, так же, как не могу признаться, что потерял контроль над всей ситуацией.

— Высади меня у «Стардаст» и иди в большой дом. Я хочу принять душ и переодеться, потом спущусь, — говорит Сиси.

Она на меня не смотрит, глядит в окно, в никуда. И есть что-то в том, как её дорожная сумка лежит на заднем сиденье, что-то, что мне невыносимо не нравится.

Я останавливаюсь у «Стардаст», и все слова, которые хочу сказать, застревают в горле.

Сиси поворачивается ко мне:

— Увидимся там, — улыбается своей сшибающей с ног улыбкой и выходит из моего грузовика, прежде чем я успеваю произнести хоть слово.

— Блядь, — выдыхаю я, уронив лоб на руль.

Я ведь знал, во что ввязываюсь с самого начала. Но теперь, как бы ни было иронично — я нарушаю правила. И не только её правило «без чувств», но и все свои собственные.

Чувствую, как она разрушает стены, которые я строил годами. И мчусь, словно товарный поезд на полной скорости, навстречу абсолютному краху всех чёртовых правил, которые я когда-либо устанавливал с Сиси, и ничего, совершенно ничего не могу с этим поделать.

Я резко выдыхаю и беру себя в руки, готовясь встретиться с семьёй на объявлении Уэйда.

— Нэш? — Коул вырывает меня из сладкой грезы о том, как Сиси скачет на моём члене в этом чёрном, без бретелек, летнем платье, которое сейчас на ней по другую сторону стола.

— Прости, что? — спрашиваю я, возвращаясь в реальность.

— Тебе понравилась Айви, когда ты с ней познакомился?

— Ага, она показалась отличной, — отвечаю, стараясь сосредоточиться на семейном обсуждении возможности взять Айви Спенсер в команду.

— Она, конечно, красивая, — добавляет Сиси.

— Вот это меня и беспокоит. Хейден, Брент и Дасти были в конюшне, когда я её провёл по ранчо, — говорит Уэйд, имея в виду нескольких ковбоев-смотрителей. — И каждый из них вёл себя как идеальный джентльмен.

— Ну и? — удивляется Сиси.

— Ну... никто из них не джентльмен, — мрачно бросает Уэйд. — Новенькое симпатичное личико — как раз та самая лишняя отвлекающая штука, которая нам тут совсем не нужна.

Сиси хихикает.

— Её стоит взять с испытательным сроком, — продолжает Уэйд. — Резюме у неё хорошее, но я не уверен, что она справится. У неё куча идей, как всё переделать, но я ей сразу сказал, у нас тут заведён определённый порядок, и менять его мы не собираемся.

— Да ладно тебе, милый, имей немного веры. Мне она сразу понравилась, — говорит Джо, раскладывая по столу свежие сэндвичи.

— Тебе все нравятся, — бурчит Уэйд.

— Неправда. Смотря какой день, иногда ты ей тоже не нравишься, — хохочет Коул.

— Хмпф, — фыркает Уэйд.

— Ну раз она всё равно осталась после того, как твоя ворчливая физиономия её встретила, значит, она уже победительница, — улыбается Сиси, и я не могу не улыбнуться в ответ.

«Она такая чёртова милашка. Как никто не замечает?»

— Ладно, решено. Начнёт в конце сентября и останется до марта, с предварительным испытательным сроком в тридцать дней. Мама, подготовь контракт, — распоряжается Уэйд, делая большой глоток из кружки с горячим кофе.

— Вот он, наш любимый сержант, — смеётся Сиси.

— Он просто не любит перемены, — отзывается мама Джо. — А может, как раз перемены — то, что нам нужно. Никакого испытательного срока. Контракт на весь год. Она справится.

Даже Уэйд не спорит с Джо, просто сжимает челюсть и кивает.

— За нового сотрудника и, возможно, ещё одну победу на дерби, — поднимает кружку Коул.

Мы повторяем за ним.

— Мы должны отметить сегодня, она всё ещё в городе? В «Моторсайд»? — спрашивает мама Джо, а Уэйд снимает шляпу и трёт лоб.

— Господи, мам. Можем мы хоть раз быть профессионалами?

— Да ладно, устроим ей весёлую ночь в стиле Эшби, — подмигивает Джо.

Я смотрю на Сиси с другого конца стола и улыбаюсь.

Будет интересно.

Я ждал своего шанса весь вечер и пока не нашёл подходящего момента. Придя в бар пораньше и помогая Ашеру подготовить всё к женской ночи, я мучительно страдал от того, как сильно мне не хватает Сиси всего за какие-то четыре часа, пока она не появилась в семь тридцать со своей свитой не-ангелов, мамой Джо, Сэнди и новоиспечённой Айви Спенсер.

Час выпивки, болтовни и танцев прошёл, прежде чем произошло невозможное. Чёртовы Коул и Уэйд заявились в бар. Я бы меньше удивился, если бы завтра проснулся голым на вершине горы Шугарленд. Эти парни никогда не ходят по барам. Оба одеты небрежно, в ковбойских шляпах и с такими минами, будто они должны жить на Диком Западе. Они присоединяются к дамам в их огромной угловой кабинке. Я касаюсь плеча Ашера, чтобы сказать, что отлучусь на пару минут, и иду к ним, усаживаясь рядом с семьёй.

— Ну надо же, ад замёрз? Братья Эшби вышли в свет? В бар? — слышу я голос Джинджер, когда подхожу.

— Кто-то из нас закончил школу тринадцать лет назад, — моментально отвечает Коул, — а кто-то до сих пор нет, — бросает он, пока я улыбаюсь.

Я смотрю на Сиси через стол. Щёки у неё пылают от пары сангрий, она в том самом чёрном приталеном летнем платье, с высоким хвостом, большими кольцами-серьгами и этими чёртовыми сочными вишнёвыми губами.

— Просто завидуешь, что мы тебя с собой не зовём, — улыбается Джинджер Коулу, а тот закатывает глаза.

— А вы что здесь делаете? — спрашивает Оливия.

— Убеждаемся, что вы не испортите нашу новенькую, — рявкает Уэйд, уставившись прямо на Айви, которая вполне органично вписалась в компанию девушек в своём летнем платье, с чёрными растрёпанными волосами и красными ковбойскими сапогами.

— Так вы готовы сыграть друг против друга в эту хоккейную игру, как в старые добрые времена? — спрашивает Оливия.

— А мы, девчонки, будем на трибунах, будто снова в десятом классе, — смеётся Джинджер.

Коул хлопает меня по плечу:

— Готов надрать зад этому старому пенсионеру и его дружкам.

Я закатываю глаза.

— Точно, столько горячих мужчин в городе. Обожаю хоккеистов. Так по сколько им лет, Нэшби? Не слишком ли для меня? — спрашивает Джинджер.

— Может, и не слишком, но уж точно не настолько безумные, чтобы связываться с тобой, если им дорого собственное спокойствие, — бурчит Коул.

— Не ревнуй, дорогой, и иди принеси мамочке ещё выпить, — Джинджер хватает Коула за лицо через стол и трясёт его, вытягивая слова с акцентом, как настоящая южная колдунья.

— Господи, женщина, — бурчит он. — Я не ревную. Было бы хорошо, если бы хоть одна бедная, отчаявшаяся душа смогла тебя остепенить, — он встаёт и добавляет: — Что пить будешь?

Можно подумать, он и правда раздражён, но я начинаю подозревать, что он не настолько раздражён, как делает вид.

— Сангрию, разумеется, — подмигивает она.

— Всем то же самое?

Девушки кивают, и Коул направляется за напитками.

— Чтобы прояснить — хоккеисты уходят на пенсию где-то между тридцатью и сорока. Мы не старики, — говорю я Джинджер.

— Полезная информация. Есть кто-то, кого ты особенно рекомендуешь? — шутит она.

— Ни хрена, — мгновенно отвечаю я.

— Ну, на этой милой ноте... — Айви осушает свою сангрию одним глотком, пока Уэйд качает головой, и она сразу это замечает. — Мой новый начальник, видимо, уже мною недоволен, так что танец под этот шикарный трек ничего не испортит, — она улыбается девчонкам за столом, бросает Уэйду лукавую улыбку. — Пошли, девочки, покажем им, как это делается.

— Вот это да, — смеётся Джинджер. — Она мне нравится, — говорит, указывая на Айви.

— Чёрт побери, — бормочет Уэйд, пока все девчонки выскальзывают из-за стола, оставляя нас с ним вдвоём, как раз под вступление «Redneck Woman».

— Расслабься хоть немного, а? — толкаю Уэйда локтем.

— Последнее, что эта девочка должна думать, что работа здесь — сплошная тусовка, — качает он головой, пока девчонки двигаются под музыку, а его взгляд, как я замечаю, слишком долго задерживается на Айви.

На середине мучительного наблюдения за тем, как Сиси покачивает своими полными идеальными бёдрами под «Boots Jeans, & Jesus», я вижу, как она касается плеча Джинджер и выходит из толпы, направляясь к бару. Я сижу, как нервный подросток, всего минут пять. Слишком рано — будет заметно. Слишком поздно — она вернётся на танцпол.

Уэйд и Коул сейчас увлечённо обсуждают предстоящий сезон «Титанов», так что я пользуюсь случаем.

— Скоро вернусь… ребята, хотите ещё?

Я показываю на их почти пустые пивные бутылки, и они оба кивают.

Пробираюсь сквозь огромную толпу, пришедшую сегодня вечером, и нахожу её в конце зала, она ждёт у бара, подкрашивает губы, и у меня возникает непреодолимое желание размазать помаду по её хорошенькому личику.

Я проношусь мимо неё, не замедляя шага.

— Немедленно в мой кабинет, — приказываю я.

Направляюсь туда и жду. Проходит тридцать секунд, прежде чем она оказывается передо мной, уже тяжело дыша, а я ещё даже не прикоснулся к ней, всё ещё держа в руке стакан бурбона, который она взяла из бара. Мне чертовски нравится, какой эффект я на неё произвожу. Я обхожу её и запираю дверь, радуясь, что в этой комнате нет окон. Сиси ставит свой бокал на мой стол и улыбается той чертовски сексуальной улыбкой, которая говорит: «Пожалуйста, трахни меня, мистер Картер», — уперев руку в бедро, словно бросая мне вызов.

— Если повезёт, у тебя есть меньше десяти минут, прежде чем они начнут меня искать, — говорит она, прежде чем я прижимаюсь губами к её губам.

Они словно возвращают домой после целого дня разлуки. Её чистый клубничный аромат переполняет меня и смешивается с её сладким, пропитанным вином дыханием. Мои руки повсюду, как и её, под моей рубашкой, на моей спине, в моих волосах, пока член твердеет до боли в ягодицах.

Мои руки обхватывают её идеальные груди, и я стягиваю с неё платье, позволяя своему рту найти твёрдые соски Сиси, прежде чем развернуть её и наклонить прямо над своим столом, как я мечтал сделать последние два часа.

Сиси вскрикивает, когда я задираю платье ей на бёдра и издаю стон.

— Без, блядь, трусиков.

Она оборачивается через плечо и посылает мне воздушный поцелуй.

Я крепко шлепаю её по заднице в ответ на дерзкое поведение, и она хнычет.

— Перестань притворяться, когда мы оба знаем правду, — япровожу пальцем по её уже влажной киске. — Ты пришла в мой бар без трусиков. Моя киска может быть выставлена на всеобщее обозрение по одной-единственной причине.

— Ты слишком самоуверен, не так ли? — стонет Сиси. — Может, мне просто не нравятся трусики.

Она ухмыляется. Я снова шлепаю её по заднице, и она вскрикивает.

Чёрт, отпечаток моей руки на ней хорошо смотрится.

— Перестань валять дурака и скажи мне, как сильно ты хочешь, чтобы я заполнил этот маленький кусочек рая своим членом, чтобы я мог взять тебя прямо здесь, за своим столом. Ты будешь выкрикивать моё имя ещё до того, как твои подружки заметят, что ты ушла.

Я размазываю по ней её соки и втираю их в клитор.

Она закрывает глаза.

«Ты уже не такая нахальная, детка?»

— Я так сильно этого хочу, — бормочет Сиси. — Думала об этом весь грёбаный день. Это действительно расстраивает. Я не могу думать ни о чём другом, — признается она, и я улыбаюсь, проводя руками по её обнаженной пояснице и бёдрам, крепко сжимая.

Я борюсь с желанием овладеть ею прямо сейчас. Мне нравится, что она так же отчаянно нуждается во мне, как и я в ней. Меня охватывает желание упасть на колени и зарыться лицом в её сладкую киску, но не раньше, чем я беру бокал бурбона и медленно наливаю его чуть выше ложбинки её задницы, Сиси подпрыгивает, но не останавливает меня. Он стекает по её впадинкам, по тугому розовому бутону и скользит между двумя идеальными обнажёнными губами. Я уже там, на коленях, и ловлю бурбон ртом, прежде чем он успевает стечь на пол. Я смакую его во рту и оставляю аккуратный след в центре её тела, пока её дыхание становится учащённым.

Смесь нашего лучшего бурбона и её киски — чертовски изысканный напиток. Я теряю себя в ней, облизывая сладкое лоно Сиси сзади, широко раздвигая дерзкую маленькую попку, чтобы полностью впустить меня, когда она трётся об меня, седлая лицо, стремясь к собственному кайфу.

Я погружаю в неё два пальца, и она стонет, произнося моё имя. Моё грёбаное имя на её губах — удар прямо по члену, от которого я никогда не устану, и я больше не могу этого выносить, моя потребность трахнуть её плотская, когда я в рекордно короткие сроки освобождаюсь от одежды и погружаюсь в неё одним глубоким, порочным толчком.

— Срань господня, — стонет Сиси, когда я почти теряю сознание от ощущения её киски вокруг себя вот так.

Этот угол входа…

— Чёрт возьми, Сиси, — выдавливаю из себя, оставаясь полностью в ней.

Я даю ей несколько секунд привыкнуть к моему размеру, пока сжимаю её бёдра до синяков.

— Я... ты слишком большой, я не могу к этому привыкнуть, — хнычет Сиси.

— Нет, малышка, можешь, помнишь? Всё, что тебе нужно делать — дышать.

Я протягиваю руку и провожу средним пальцем по клитору, ожидая, пока она расслабится.

Я отчаянно хочу двигаться. Отчаянно хочу трахать её всю следующую неделю. Провожу рукой по изгибу её спины и просто позволяю глазам впитывать этот вид, каждую мышцу, каждый позвонок, очертания тонкой талии и спины под моими пальцами. Я хочу касаться её везде. Вся эта бархатистая кожа так и просится быть клеймлённой моими губами и зубами.

Я слегка отстраняюсь и снова вхожу в неё, вгоняя последний дюйм или около того, и она вздрагивает вокруг меня.

— Нэш, — Сиси стонет моё имя, когда я запускаю руку в её конский хвост и приподнимаю нас обоих.

Она вцепляется в мой стол, костяшки пальцев белеют, пока я беру её, приподнимаясь на цыпочки, чтобы я мог проникнуть ещё глубже, поддаваясь первобытной потребности трахнуть её, как обезумевшее животное, которым я для неё являюсь.

— Сильнее, — хнычет она, зная, чего я хочу, и я подчиняюсь.

Вгоняясь в неё снова и снова, я чувствую, как она сжимается вокруг меня.

— Глубже, ещё… — стонет Сиси.

«Чёртова женщина».

Я замедляюсь и даю ей то, что она хочет. Трахаю её так глубоко и медленно, как только могу, не теряя контроля, и она наслаждается этим.

— Тебе лучше быть готовым кончить, потому что я собираюсь это сделать, — предупреждает она, едва дыша, зная, что в тот момент, когда она это сделает, мне конец.

Бороться невозможно.

Бумаги, которые когда-то лежали на углу моего стола, падают на пол, когда я снова и снова погружаюсь в неё, с каждым толчком двигая стол по полу. Я протягиваю руку и закрываю ей рот, размазывая пальцами вишнево-красный оттенок блеска на её губах, в то время как её глаза наполняются слезами, а киска сжимается. Я просто знаю, что она сейчас закричит.

— Нэш...

Её голос звучит приглушённо под моей рукой.

Возбуждение в яйцах мгновенно отзывается на неё и на её напрягшуюся киску. Моё освобождение возбуждает меня ещё больше и я взрываюсь в ней. Перед взором возникают статические разряды, когда я наполняю её, каждая накатывающая волна затягивает нас обоих глубже, каждый из нас отчаянно желает ещё одной секунды этой эйфории.

— Чёрт, ты прекрасна, когда кончаешь, — говорю я, целуя Сиси в ответ.

Она прекрасна всегда. Она, блядь, идеальна. Она — всё.

— Так... значит, это был последний раз? — спрашивает она, затаив дыхание, и я улыбаюсь её дерзости, которую так люблю, когда прижимаюсь к её золотистым волосам, решив, что буду беспокоиться обо всех этих чувствах, переполняющих меня, чёрт возьми, позже.

За последние три недели у меня было больше секса, чем за все восемь лет, что я провела с Эндрю. Нет ни одного момента в течение дня, когда бы я не хотела Нэша, и мы выработали определённый ритм — работа, ранчо и время наедине, в основном у него дома, просто потому что так удобнее.

Он готовит для меня, следит, чтобы в кладовке был мой чай, и даже оформил ежемесячную подписку на мой любимый стриминговый сервис, чтобы я могла получать дозу «девчачьих фильмов», как он их называет. Блаженство. Именно то, чего я всегда хотела от Эндрю, но так и не получила, и в этом есть лёгкая горечь, потому что я знаю, глубоко внутри — всё временно.

Мы не говорим о будущем, потому что я знаю, какой он человек. Знаю, через какую травму он прошёл, что он может мне дать и чего дать не в состоянии. Я решила, что несколько месяцев счастья лучше, чем ничего, и когда придёт время, мы оба поймём, и всё, надеюсь, вернётся на круги своя.

Я понимаю, что с его вовлечённостью в мою семью мне просто придётся переболеть им, и я боюсь этого дня. Но сегодня — не тот день, Нэш опускается между моих ног до завтрака в моей постели и доводит меня до оргазма ещё до того, как кофеварка успевает закончить варить кофе.

— Обожаю слышать, как ты стонешь моё имя перед завтраком, — говорит он, осыпая поцелуями мои руки и плечи, пока моё дыхание приходит в норму.

— Можешь поспать ещё, я поеду работать с Уэйдом.

— Я всегда готова делать то, что ты любишь, знаешь ли, — отвечаю я, а он уходит из комнаты, улыбаясь.

— Не сомневаюсь.

Через час я уговариваю себя выбраться из постели, чтобы выпить кофе и заняться финальными деталями фестиваля «Сандаун». До него осталось меньше недели. Переворачиваю телефон.

Я мысленно чертыхаюсь всю дорогу до конюшни. Впервые с тех пор, как началась эта наша «всего одна ночь» история, я по-настоящему зол на Сис. Я хочу поехать с ней. Нет… правильнее будет сказать — мне нужно поехать с ней.

Одна мысль о том, что Эндрю окажется где-то рядом с ней без меня, сводит с ума.

Ничего из этого не имеет смысла. Он не говорит ей о продаже, пока всё уже не завершено, не даёт ей слова в вопросе цены, и теперь заявляет, что она должна переться аж в Сиэтл? Алло? DocuSign⁴ вообще-то существует.

Я сжимаю зубы. Вот почему я не ввязываюсь в отношения. Это дерьмо — последнее, что мне нужно. А если с ней что-то случится, пока она будет там? И я никак не могу выбросить из головы слова Уэйда, сказанные несколько недель назад, что она может вернуться к Эндрю, потому что тот предложит ей то, что, как она думает, я не смогу — брак, детей, семейную жизнь. Счастливый конец.

Я каждый божий день спрашиваю себя, чем я вообще занимаюсь с Сиси. Я тысячу раз прокручивал в голове, когда каждую ночь тону в ней и чувствую, будто это второе пришествие Христа. Когда смотрю, как она спокойно спит рядом со мной. Когда мы готовим вместе на моей кухне, а её волосы собраны в огромный растрёпанный пучок, и она пробует соус с ложки. Когда она спорит со мной о спорте или музыке, а глаза у неё горят от страсти, и она светится, как те самые светлячки на моём участке. Даже когда я просто сижу и смотрю бейсбол, а она работает за обеденным столом в пижаме и очках, выглядя до безумия мило.

И я начинаю задумываться о том, о чём никогда не думал, например, что будет, если её контрацепция подведёт и я стану тем счастливым ублюдком, который увидит, как её живот округляется от моего ребёнка.

А потом я представляю, что могу всё это потерять, и меня охватывает ужас. Нет сомнений, Сиси Эшби разрушила каждое правило, которое я когда-либо установил. Она сносит мою оборонительную стену, кирпич за кирпичом, а я в отчаянии пытаюсь удержать её.

— У тебя вид такой, будто ты жуёшь угли, а не готовишься учить семилеток, — замечает Уэйд, когда я вхожу в конюшню.

— Да, всё нормально, просто утро выдалось тяжёлое, — я поднимаю взгляд и выпрямляюсь.

— Спасибо, что взялся. Молли и правда плохо себя чувствует. Ты здесь до полудня, потом свободен. Мне нужно провести класс по взрослым маршрутам, так что увидимся позже, перекусим?

Я киваю и хлопаю Уэйда по спине. И впервые за несколько недель мне становится паршиво из-за того, что я скрываю от него нас с Рэй. И на безумную секунду я почти всё рассказываю… но нет.

— Отлично, брат, — говорю я, просто натягивая фальшивую улыбку.

А потом иду навстречу шумной группе, которая уже ждёт поездок в манеже.

Я: «Скажи мне, что вот сейчас я верну себе здравый смысл?»

Лив: «Зависит. Сколько времени прошло с тех пор, как ты видела его член?»

Я: «Я серьёзно».

Лив: «Я тоже. Это же просто секс, да? Ты всё время повторяешь… интересно, когда ты поймёшь, что это полный бред».

Я могу злиться на Сиси и всё равно замечать, как чертовски потрясающе она выглядит, стоя там на ветру в миленьком белом платьице и, мать его, бирюзовых ковбойских сапогах.

Я опускаю голову и возвращаюсь к работе, стараясь сделать вид, что она не забивает мне всю голову. Провожу два занятия, что у меня есть, а потом делаю то, чего не делал уже пять недель, сажусь в свой пикап и еду домой. Один. Мне просто нужно время, чтобы всё обдумать. Я так запутался из-за неё, что охренеть можно.

Весь день пытаюсь быть занятым, еду в бар, работаю там до упаду, потом встречаюсь с Рокко на вечерней рыбалке. Это была моя жизнь до неё, и когда всё с Сиси пойдёт к чертям, к этому я и вернусь.

К половине восьмого я уже поел, принял душ, всё убрал, а Сиси за весь день так и не написала мне ни слова. Я уже жалею о своём решении и схожу с ума. Куда ни глянь, она повсюду — моя кровать, мой диван, чёртов кухонный стол. И везде её запах клубники.

Я вёл себя как придурок. Знаю. Но так я устроен. Годы страха и тревоги всплывают на поверхность, и я ухожу в режим защиты. Старое как мир правило — ты не сможешь меня ранить, если я первым раню тебя. И я ненавижу себя за это.

Делаю то, чего почти никогда не делаю, наливаю себе бурбон и выпиваю его залпом.

«Почему она до сих пор не написала или не позвонила?»

К восьми я не выдерживаю и решаю прощупать почву.

— Ты не ответила мне сегодня, что сводило с ума, — говорит Нэш, всё ещё находясь во мне, его слова звучат у моего плеча, платье сбилось на талию, и мы оба покрыты тонким слоем пота.

— Ответила тебе?

— Я написал тебе, чушь всякую, писать не стоило, но, в моё оправдание, я сходил с ума без тебя.

Я улыбаюсь, уткнувшись носом в его шею.

— Если такова часть твоих извинений, я их принимаю. Я не смотрела в телефон. Не хотела спорить и… собирала вещи.

Его тело напрягается подо мной.

— Я всё ещё ненавижу, что ты едешь туда одна.

Я уже готовлюсь к спору, но следующие слова Нэша меня удивляют.

— Держи меня на быстром наборе. Я первым же рейсом полечу, чтобы прикончить этого ублюдка, если он хоть что-то подозрительное попробует вычудить.

Сердце распирает от того, как он переживает, от того, что сегодня он, по сути, признался в своих чувствах, просто придя сюда. Может, мама права — время всё расставит на свои места, а поездка в Сиэтл даст ему пару дней на размышления. Когда вернусь, я собираюсь серьёзно поговорить с ним. Я не могу продолжать игру с собственным сердцем. Если он не там, где я, даже если мне это разобьёт сердце, я должна буду закончить наши отношения.

Я стараюсь насладиться моментом как можно дольше. Целую его челюсть, потом шею, ощущая, как щетина приятно царапает губы, а его чистый, пряный аромат заполняет все чувства.

— Если бы я не знала лучше, — целую его в ещё одно место, — я бы сказала, что ты, может, заботишься обо мне чуть больше, чем показываешь. И я даже согласна, чтобы ты пока держал это при себе.

Я слезаю с него, поправляю платье, потом натягиваю стринги.

— Главное, чтобы ты сказал мне раньше, чем позже.

У Нэша на лице — идеальная, кривоватая улыбка, пока он натягивает джинсы. Он подходит ко мне, кладёт руки на бёдра и притягивает ближе.

— Конечно, я… забочусь о тебе, Сиси. Очень, мать его, сильно… Мысль о том, что что-то может пойти не так, пока ты за полстраны от меня с этим ублюдком, сводит меня с ума, — он заправляет выбившуюся прядь мне за ухо, поднимает мой подбородок и мягко целует в губы. — Я, чёрт возьми, конкретно запал на тебя, если ты ещё не заметила. Мне тяжело без тебя, вот почему я и примчался сюда, как зверь, когда ты мне не ответила.

Я вздыхаю и улыбаюсь, его честные слова застают врасплох, но я знаю, что чувствую то же самое, ведь весь этот чёртов день я сходила с ума.

— Хорошо, что ты пришёл в себя. Если ты не заметил, я вишу на той же верёвке, что и ты, — говорю, пока Нэш осыпает мою шею поцелуями, а я прижимаюсь к нему и обвиваю его шею руками.

— Что, блядь, я вижу? — громкий, глубокий голос гремит через всё помещение, и мы с Нэшем подпрыгиваем.

Оборачиваемся и видим злого и, чёрт возьми, охреневшего Уэйда, стоящего в пяти футах от нас.

В моём тумане желания я не заперла дверь, и понятия не имею, как мы оба не услышали, как он вошёл. Тут невозможно что-то перепутать, то как мы обнимаемся, и голый по пояс Нэш всё объясняет до предела ясно.

— Какого хрена, Нэш? — Уэйд снимает шляпу и проводит рукой по волосам. — Ты и моя сестра?

— Уэйд… — начинаю я.

— Да она тебе практически как семья. Какого хрена?

Нэш натягивает футболку через голову.

— Это не то, что ты думаешь, брат, — спокойно и ровно говорит он.

Я поворачиваюсь к Нэшу с широко раскрытыми глазами. Не то, что он думает?

— Похоже, ты тут развлекаешься с Сиси Рэй, — бросает Уэйд.

— Он не просто «развлекается» со мной, — встаю я на его защиту.

— Выглядит именно так. Сколько это уже длится? — Уэйд переводит взгляд с меня на Нэша и обратно, пока Нэш натягивает майку. — Она уязвима. Только что вышла из долгих отношений. А ты! Ты же никогда не остепенишься, так что какого чёрта ты тут делаешь? Используешь её?

Уэйд уже орёт, но Нэш… Нэш стоит, как вкопанный, и глаза его ничего не выдают.

— Всё сложнее, Уэйд. Мы… заботимся друг о друге, — говорю я, поворачиваясь к Нэшу, чтобы он подтвердил, но он молчит, как олень в свете фар.

— Правда, Нэш? Ты заботишься о ней? Что, ты её любишь? Готов о ней заботиться и остепениться? — Уэйд ставит руки в бока, выглядя чересчур по-отцовски, как в фильмах пятидесятых, и чересчур по-южному.

Нэш открывает рот, чтобы что-то сказать, и поворачивается ко мне, но проходит слишком много времени. Уэйд хватает его, и Нэш не сопротивляется, он позволяет Уэйду сжать в руках его футболку.

— Просто… мы не планировали этого, оно просто, блядь, случилось, — говорит Нэш.

Уэйд отпускает его и отталкивает назад.

— Так я и думал. Я доверял тебе. Я, блядь, доверяю тебе как брату, а есть вещи, которые должны быть, сука, святыми, — затем он поворачивается ко мне с выражением неодобрения, в котором проявляется схожесть с нашим отцом, и говорит: — Я пришёл, чтобы узнать, всё ли с тобой в порядке насчёт поездки в Сиэтл одной, но, как вижу, тут у тебя всё просто замечательно.

— Уэйд… — наконец произносит Нэш, но Уэйд даже слушать не хочет.

— Не приходи завтра утром. Мне нужно пару дней, чтобы переварить это дерьмо, — бросает он Нэшу и выходит, хлопнув дверью.

Глаза наполняются слезами. Вот и всё. Как я могла быть такой невероятно глупой? Я позволила себе влюбиться в этого мужчину, открыла ему сердце, но это моя вина. Я должна была знать. Нэш с самого начала говорил, где моё место. Он даже себе не может признаться в своих чувствах, не говоря уже о том, чтобы поддержать меня, когда я в нём нуждалась.

— Иди домой, — говорю я.

— Сиси, — шепчет Нэш. — Я просто… застыл, я…

— Мне всё равно. Мне нужно было, чтобы ты был на моей стороне, Нэш. Знаешь что? Это моя вина. Я знаю, мы — просто этап, а каждый этап заканчивается, — я поворачиваюсь, но передумываю. — Нет, знаешь что? Я первой скажу, что нарушила правила. Я влюбилась в тебя, как дура, — уже кричу. — Я люблю тебя так сильно, что это пожирает меня. Но я хочу всё. Я хочу тебя, во всех смыслах. И если ты не хочешь меня так же, значит, всё кончено. Я не собиралась влюбляться, но влюбилась, и не боюсь признаться. И точка.

Он тянется к моей руке, но всё ещё ничего не говорит. Моё сердце разбивается на миллион осколков, пока я жду слов, которые так и не прозвучат. Я вырываю руку.

— Сиси… всё происходит слишком быстро. Я… я не знаю, как справиться с этими эмоциями. То, что я к тебе чувствую, я никогда…

Вздыхаю и поднимаю на него взгляд, слёзы текут по щекам, а сердце тонет в груди.

— Иди домой, Нэш. Видимо, я хочу того, чего ты не можешь мне дать. И я никогда не буду за тобой бегать.

— Пожалуйста, не плачь… — он вытирает слезу с моей щеки, — чёрт. Мне просто нужно…

— Не переживай, милый, я никогда не буду ждать от тебя того, кем ты просто не являешься, — говорю я с приторно-сладкой, но злой интонацией.

Хочу, чтобы он захотел меня, но не собираюсь его заставлять. Это злит его ещё больше, его голубые глаза становятся пронзительными и бездонными.

— А если я тебя люблю? А если я так, блядь, влюблён в тебя, что иногда теряю ориентиры? Но что, если однажды всё просто закончится? Если просто исчезнет? Я потеряю всё. Не только тебя, Сиси. Я потеряю свою семью. Всё, блядь, снова.

— Вот в чём дело с любовью, Нэш, — улыбаюсь сквозь слёзы я, и начинаю смеяться. — Нет никаких гарантий, она может быть здесь сегодня, а завтра всё сгорит к чёрту. Ты не можешь всё контролировать. Не можешь предсказать. Ты просто должен решить, хватит ли тебе веры, чтобы довериться, стоит ли жизнь, которую мы могли бы прожить, того страха её потерять. Я еду в Сиэтл. Может, тебе стоит за несколько дней понять, чего ты хочешь, а когда я вернусь — скажешь мне, что между нами.

Он смотрит на меня умоляюще, и я вижу любовь в его глазах, но также вижу, как он, блядь, до ужаса боится ей поддаться, а этого мне недостаточно.

— А теперь тебе пора. Мне нужно закончить собирать вещи.

Я отворачиваюсь и упираюсь ладонями в кухонный остров, желая, чтобы Нэш подошёл ко мне, чтобы он обнял меня крепко и сказал, что любит меня, чтобы прижал меня к себе и прошептал слова о нашем будущем, уверив, что всё будет хорошо.

Но он этого не делает.

Моя первая ошибка была в том, что я влюбилась в него. Вторая — в том, что ожидала, что он будет кем-то, кем он не является.

Я слышу щелчок входной двери за его спиной, и ломаюсь.

Джинджер: «Скажи слово, и я пойду надеру ему задницу, детка».

Лив: «Я в деле».

Я: «Нет, он должен сам сделать выбор. Я не собираюсь давить на него. Я поклялась себе и папе, что в следующий раз, когда свяжусь с мужчиной, он будет хотеть меня всем своим сердцем».

Джинджер: «Он любит тебя, Сиси. Я в этом уверена. Посмотри, что будет, когда ты вернёшься, а если Эндрю устроит тебе какую-то хрень на этой неделе… пни его по яйцам. Сильно».

Я натягиваю капюшон на голову. В Сиэтле холодно, до чёртиков шумно и дождливо. Да, город культурный и оживлённый, но я не вижу никакого преимущества над холмистыми просторами и широкими долинами Кентукки.

Воздух густой от тумана, когда я захожу в ресторан, куда пару минут назад вошла Сиси. Я отслеживал, где она находится, благодаря, как ни странно, Джинджер, которая выручила меня и тоже переживает, что Сиси проведёт часть недели в компании своего придурка-бывшего.

Я даю ей пространство, но если она хоть на секунду подумала, что я позволю ей разбираться с Эндрю одной, значит, она ещё более чокнутая, чем я. Если он не тронет её и не попробует ничего, я останусь в тени и встречу её в аэропорту завтра. Я забронировал билет на тот же рейс домой, что и она.

Но если он хотя бы не так на неё посмотрит — я проломлю ему лицо и буду наслаждаться каждой секундой. Всё во мне кричит, что он просто ждёт удобного момента, а я никогда не ошибаюсь, когда дело касается интуиции по поводу людей. Я просёк его ещё в ту секунду, когда впервые увидел посреди Мэйн-стрит.

Я сажусь за стол в тёмном углу, откуда могу видеть Сиси сквозь море людей, пока официантка кладёт передо мной меню. Я улыбаюсь и заказываю колу. Я до чёртиков вымотан, и мне как раз нужна доза кофеина.

В воскресенье вечером, когда взял выходной в баре, я выпил полбутылки бурбона и листал в телефоне фото красивого лица Сиси, параллельно врубив на полную громкость всё, что когда-либо пела Шанайя Твин.

В понедельник я проснулся в три двадцать ночи в холодном поту, с тошнотой от кошмаров, которых у меня не было уже неделями, с тех пор как рядом начала спать Сиси. Честно говоря, было много ночей, когда я просыпался далеко за три ночи, ощущая рядом её горячее маленькое тело, и испытывал спокойствие. Мир и покой — впервые в моей жизни. И я, чёртов ублюдок, так и не сказал ей, что чувствую, пока она не уехала.

Единственным отличием сна на этот раз было то, что на переднем сиденье той машины сидели Сиси и Уайатт, а не мои родители. В моём сне взгляд Уайатта преследовал меня, а потом он обернулся ко мне с переднего сиденья и сказал:

— Будь рядом с ними, особенно с девочками.

Осознание того, каким я был мудаком, обрушилось на меня, как грузовик. У меня был всего один чёртов шанс доказать, что я достоин Сиси, и я подвёл её — страх и паника парализовали меня. Не бороться за неё, когда у меня была возможность, и не сказать, что она стала для меня всем — была самая большая ошибка в моей жизни.

Её слова снова и снова крутились в голове, как плёнка — «Любовь может быть сегодня, а завтра исчезнуть, как дым». Эти слова, вместе с горячим душем и бутылкой «Геторейд», быстро привели меня в чувство. Я собрался, позвонил семье и направился на ранчо, готовый рискнуть всем и выложить всё на стол.

Был самый обычный понедельник, когда я вошёл в дом, только на этот раз я попросил маму Джо пригласить Джинджер и Оливию. Я был должен им всем, каждому из них, и собирался высказаться.

Уэйд буркнул что-то, когда увидел меня, но Коул выглядел безразличным. Он налил мне бурбона, подвинул стакан через кухонный остров. Хотя пить в похмельном состоянии было последнее, чего мне хотелось, я взял, стукнул стакан о стол, а потом чокнулся с ним — за Уайатта.

— Мэйбел сегодня у Джеммы, так что, если хочешь поговорить, слово за тобой. Мне не понравилось, когда Уэйд сказал, но сейчас, если докажешь, что серьёзен, думаю, ты можешь быть хорош для Сиси, — сказал Коул мне вполголоса.

Я кивнул, благодарный за маленький аванс доверия.

Оглядел людей, которых люблю как семью — всех, даже чёртову занозу Джинджер Дэнфорт, и выложил всё начистоту.

— Дай одну хорошую причину, чтобы не врезать тебе, Нэш, — начала Джинджер.

— Полегче, боец, — пробормотал Коул, и она тут же стукнула его по плечу.

Я прочистил горло и взял под контроль всю комнату, все взгляды были на мне. Я знал, что нужно начать с громкой ноты.

— Я заслужил. И должен был сказать вам всё раньше, но я, чёрт возьми, люблю её. Не ожидал, что вообще кого-то полюблю. Это не интрижка. Сиси — моё всё. Она моё будущее, — я посмотрел прямо на Уэйда. — Она для меня всё, и теперь я боюсь, что мог потерять её, промолчав, когда ты тогда вошёл.

— Ты её не потерял, — встряла Джинджер с другого конца стола. — Ей хреново в Сиэтле. Я слышала в её голосе сегодня утром, когда говорила с ней. Она надеется, что ты, чёрт возьми, образумишься, когда она вернётся в среду.

— Я тоже так подумала, — добавила Оливия. — Как будто она просто дожидается, чтобы вернуться домой. Сказала, что не ожидала, насколько неуютно будет в той квартире.

У меня сжалось сердце от самой мысли, что Сиси может быть хоть как-то не в своей тарелке.

— Простите, что мы не сказали вам, когда всё началось, но никто из нас не мог предсказать, что будет. Я всех вас люблю, вы — моя семья, и, чёрт, я люблю ту прекрасную искру, что зажигает меня, как светлячок в ночи, сильнее, чем кого-либо и что-либо. Хочу, чтобы вы понимали мои намерения. Я лечу в Сиэтл. Я больше не хочу оставлять Сиси одну. Она никогда ничего не будет проходить в одиночку. Я ни на секунду не доверяю этому ублюдку Эндрю. Не могу объяснить, но нутром чую, с поездкой что-то не так.

Рука мамы Джо легла на стол и прикрыла мою как могла своей натруженной ладонью.

— Люблю тебя, как родного сына, Нэш. Нет на свете мужчины, с кем я чувствовала бы себя спокойнее, зная, что он любит мою девочку. И знаю, Уайатт сказал бы то же самое, будь он здесь. У тебя есть наше благословение.

Я накрыл её руку своей и посмотрел на Уэйда.

— Прости, брат. Прости, что тебе пришлось узнать так. И больше всего прости, что я тогда промолчал.

Уэйд подался вперёд.

— Лучше бы ты был тем самым надёжным мужиком, который ей нужен. То, что я знаю тебя всю жизнь, не значит, что я не врежу тебе, если придётся, — скривился он.

— Если я всё запорю, буду только за, — усмехнулся я.

— И без всяких там ваших нежностей на людях. Я хочу сохранять аппетит, когда вижу вас вместе, — добавил Коул, передёрнувшись, за что тут же получил ещё один удар от Джинджер.

— То, что ты способен только на эмоции уровня «трахаться и гулять», не значит, что все остальные должны прятать свою любовь. Я считаю это красивым, — она улыбнулась мне, и я почти начал её немного уважать.

— Ага, закрой рот, мальчик. Это мило, — заметила мама Джо Коулу, а потом шепнула мне: — У тебя её сердце, мальчик. Береги его.

Я кивнул, проигнорировав жжение в переносице от слов женщины, что уже полжизни была мне, по сути, матерью.

— Вот же… — Уэйд удивил нас всех, когда его вечно мрачная мина сменилась широкой улыбкой.

Я вижу, как Уэйд так улыбается, может, раз-два в год.

— Не рассчитывай, что я прямо уж остепенюсь сразу за тобой.

Я улыбнулся в ответ, вспомнив наш разговор в амбаре в начале лета.

«Он остепенится, когда я это сделаю».

— Лучше начинай, дружище, — усмехнулся я, когда он стукнул меня по плечу.

— За Уая. И за Нэша с Сиси, — Джо подняла бокал бурбона, и мы все сделали то же, стукнув по столу и отпив.

— Давайте есть, — добавила мама Джо, и я остался с семьёй на наш обычный ужин в понедельник.

После короткого перелёта вчера из Цинциннати и заселения в «Четыре сезона» на другом конце города от её кондоминиума, достаточно далеко, чтобы я мог удержать себя от того, чтобы не пойти к ней, когда я ей не нужен, и теперь я замёрз и промок. И я в десяти секундах, или в одном прикосновении руки Эндрю к Сиси, смотря что случится раньше, от того, чтобы сбить его с ног в последний раз, забрать свою девушку домой и сказать ей, как отчаянно, до чёрта, я в неё влюблён, умоляя простить меня за то, что вёл себя полным мудаком в субботу. А потом я намерен как следует погрузиться в неё на каждую секунду, пока нас не выгонит из моего дома природная катастрофа или смерть.

Я заказываю альфредо, осознавая, что толком не ел сегодня ничего, кроме протеинового батончика, и наблюдаю за лицом Сиси через весь зал. Она выглядит скованно и напряжённо, пока изучает меню, и мне, чёрт возьми, нравится. Я наслаждаюсь этим.

Меня бы, безусловно, разорвало, если бы она выглядела счастливой и расслабленной рядом с этим придурком. Я вижу, как она постукивает каблуком по полу, и впитываю её красоту, наблюдая, как она делает заказ. Она одета просто, но безупречно — чёрные брюки, открытые туфли на каблуке и длинная свободная шёлковая блуза на пуговицах.

Они с ним, похоже, тихо беседуют, пока я быстро расправляюсь с едой. Я съел уже половину, когда в ресторан вваливается шумная, раздражающе вычурная четвёрка, выглядят они слишком дорого для этого места, и сразу направляются к столу Сиси. Рыжая с медным отливом, у которой, судя по всему, было больше пластических операций, чем её двадцатилетнее лицо могло бы оправдать, бросается в напряжённые объятия Сиси. Я вижу её лицо поверх плеча моего светлячка, и ей, похоже, каждое мгновение отвратительно.

Выглядит как маленькое групповое свидание, и я получаю все признаки того, что Сиси не имела ни малейшего понятия, что эти люди собирались прийти.

Судя по тому, что сказала Джинджер, Сиси и Эндрю должны были встретиться, чтобы обсудить сделку, пока покупатели осматривали квартиру. Не похоже, что тут вообще собираются говорить о какой-то сделке. Похоже на засаду, и Сиси в самом её центре.

Мои костяшки белеют, когда я сжимаю край стола. Я даю ей всего пять минут, чтобы она выбралась из этого сама.

— Эндрю сказал, что ты возвращаешься в город, мы так рады слышать, он просто места себе не находит без тебя, — шепчет Рэйчел, пока трое мужчин за столом обсуждают рабочие дела.

— Нет. Я здесь, чтобы упаковать свои вещи.

Голова идёт кругом, и я уже не раз спрашиваю себя, зачем я всё ещё сижу здесь. Почему просто не встать и не запустить чем-то в Эндрю через стол? Я знаю ответ. Если я так сделаю, это только подольёт масла в огонь. Он получит повод заявить, что я сумасшедшая, и тогда начнётся — «бедный Эндрю». Он станет жертвой, а я не доставлю ему этого удовольствия. Я доем чёртову еду, свалю из его квартиры и уеду домой после завтрашней встречи.

— Мы надеялись, что вы с ним всё уладили, когда он нас пригласил. Мы очень по тебе скучаем.

«Ага, как же».

Они скучают по сплетням обо мне, как и обо всех в нашем кругу. Эти женщины — живое воплощение «Настоящих домохозяек Сиэтла» и не имеют ничего глубже поверхности. Драма — их краеугольный камень.

— Этого не будет. У меня теперь жизнь в Кентукки. Работа, которой я горжусь.

«Надеюсь, всё ещё горжусь».

— Нам просто кажется, что ты немного преувеличиваешь, — говорит Ленора, а её глянцевые розовые губы складываются в жалостливую улыбку. — У нас не может быть влиятельных мужчин, если мы время от времени не закрываем глаза на небольшие измены. Это просто нужно принять. Каждый мужчина однажды сходит на сторону. По крайней мере, когда эти сходят, у нас есть элитная квартира и доступ к безлимитному счёту, чтобы смягчить удар, — Ленора издаёт величавый смех, а я смотрю на неё в полном недоумении.

Неужели Эндрю притащил этих женщин, чтобы убедить меня вернуться к нему?

У меня внезапно скручивает живот. Всё, что я ненавидела в жизни, накатывает снова, и мне срочно нужно выбраться. Я смотрю на Эндрю через стол.

— Прошу прощения, — говорю я, хватая сумочку и целенаправленно двигаясь в сторону дамской комнаты.

Я чувствую, как Эндрю идёт за мной по пятам, когда я сворачиваю в тёмный коридор к туалетам.

— Сесилия, — зовёт Эндрю.

Я разворачиваюсь. Красное неоновое свечение надписи «Уборные» окрашивает полутьму.

— Не могу поверить, что ты их сюда позвал! — шепчу я, почти крича. — Ты ещё и подговорил их на эту нелепую речь?

— Кому-то нужно вбить тебе в голову здравый смысл, Сиси. Причина, по которой я продал квартиру, в том, чтобы дать тебе то, чего ты всегда хотела. Я покупаю дом в Лоуренсвилле, — он называет городок в пригороде. — Где ты всегда хотела. Я хочу остепениться, растить семью вместе. Теперь я знаю, как был неправ, как был неправ даже ехать в Лорел-Крик, когда не был готов дать тебе всё, что ты тогда хотела.

Я что, умираю или у меня инсульт?

— Эндрю, между нами всё кончено. Я не вернусь сюда. У меня есть жизнь, работа, друзья, я ближе к маме, чем за много лет, и я тебе никогда не поверю. Не говоря уже о том, что… я тебя не люблю.

Эндрю делает шаг вперёд, и его фирменный запах заполняет мои ноздри. Раньше я его обожала, теперь он вызывает тошноту. Он ставит руки по обе стороны от меня, упираясь в стену.

— Любишь. Ты не это имеешь в виду. Я скучаю по тебе, куколка, и мне надоело быть милым. Ты вернёшься ко мне, хочешь ты того или нет. Я всегда получаю своё. Скажи, чего ты хочешь, и я это сделаю, — шепчет он.

Я вздрагиваю. Нужно было догадаться по этой кличке. Я была для него только такой — трофеем, куклой.

Я паникую. Мысли мчатся, пока я осознаю, что он провернул всё, чтобы затащить меня сюда, и на секунду думаю, а нужна ли вообще была эта встреча с Гэри лицом к лицу?

Эндрю совсем поехал, если думает, что сможет ко мне прикоснуться. Я быстро прокручиваю план — врезать ему коленом в пах, как советовала Джинджер, и выскочить через парадную дверь, пока он не опомнился. Потом — в отель.

— Ни шагу дальше, мать твою, — слышу я голос Нэша у него за спиной, и будто вылетаю из собственного тела.

Я поворачиваюсь и встречаю взгляд Нэша, и у меня отвисает челюсть. На нём всё чёрное, тёмные волосы падают на лоб, а татуировки в виде виноградных лоз выглядывают из-под капюшона. Он выглядит зловеще и так, будто собирается прикончить Эндрю.

Эндрю оборачивается, осознаёт, кого видит, но потом ухмыляется, самодовольный на своей территории.

— Ну конечно, он здесь, — говорит он мне, а потом снова поворачивается к Нэшу. — Это между мной и моей невестой.

Его рука тянется, чтобы коснуться моего лица, но я успеваю уйти из-под его ладони и прячусь за спиной Нэша, в его защите.

Мне всё равно, почему он здесь или как узнал, где меня найти, главное, что я рада, что он здесь.

Он всё время был прав. Эндрю соврал, чтобы заманить меня сюда и попытаться заставить вернуться к нему. Я уверена, что он даже не любит меня. Ему просто важно выиграть.

Нэш не теряет ни секунды. Он идёт к Эндрю, сжимает его горло одной рукой, прижимает к стене и поднимает так, что носки его ботинок едва касаются пола.

Эндрю слабо царапает его руки и хрипит.

— Думаю, ты не до конца понимаешь, сколькими способами я с радостью причинил бы тебе боль. Я, блядь, мечтал об этом.

— Суд… — выдавливает Эндрю.

— Ты такой, блядь, ссыкло, — зло усмехается Нэш. — Я говорил тебе, что ты больше никогда не увидишь Сиси без меня. Теперь говорю тебе, что это последний раз, когда ты её видишь, — второй рукой он дважды шлёпает Эндрю по лицу. Сильно. — Завтра в девять тридцать ты встречаешь её грузовик и отправляешь её вещи в Кентукки. Понял, Дрю? И если ты хоть раз ещё назовёшь её «своей невестой», я вырву тебе, блядь, язык голыми руками.

Эндрю задыхается, его красное лицо быстро темнеет. На мгновение я думаю, что Нэш не отпустит его, но, как только я собираюсь что-то сказать, он роняет задыхающегося, багрового Эндрю на пол, разворачивается, хватает меня за руку и тащит к выходу, бросив стодолларовую купюру на стол в другой части ресторана от того, где мы сидели с Эндрю. Я оборачиваюсь и понимаю, что он был здесь всё время.

Нэш идёт быстро, я почти бегу за ним, чувствуя исходящую от него злость.

— Первое, что ты сделаешь утром, — тихо и спокойно говорит он мне под дождём, — позвонишь, блядь, адвокату и скажешь, что хочешь подписывать бумаги отдельно от Эндрю, и я пойду с тобой.

— Нэш…

— И ты не проведёшь в этой, блядь, квартире больше ни одной ночи.

— Нэш…

— Ты останешься со мной в отеле.

— Нэш! — кричу.

Я резко останавливаюсь и выдёргиваю свою руку из его.

Он тоже останавливается, разворачивается ко мне, и я, наконец, достучалась до него.

— Что ты здесь делаешь? — шепчу. — Как ты узнал, где я? Ты следил за мной?

— Да, — отвечает он уверенно, подходя ко мне под дождём и хватая меня обеими руками за плечи. — Я бы сделал всё, чтобы ты была в безопасности, и я знал, что он что-то задумал.

— Нэш, я не хочу, чтобы ты давал мне то, чего не можешь. Я не хочу просить тебя быть кем-то, кем ты не являешься, потому что ты и так, блядь, великолепен. И это нормально, что мы были просто этапом. Тебе не нужно было ехать за мной через всю страну. Со временем, думаю, мы сможем…

— Просто перестань говорить, Рэй, — он сжимает моё лицо в ладонях и слегка наклоняет его, чтобы встретить мои губы мягким, прожигающим поцелуем. — Мы не этап. Мы — полная противоположность этапу. Мы — навсегда. Я, блядь, люблю тебя больше, чем любил что-либо в этой жизни, и приехал сюда, чтобы ты знала. Следовать за тобой через всю страну — ничто. Я буду следовать за тобой везде, куда ты пойдёшь, всю эту жизнь. А потом я последую за тобой и в следующую.

Губы Нэша снова опускаются на мои посреди Шестой авеню, и моё сердце бешено колотится, пока я отвечаю ему с той же страстью, зная, как тяжело ему это даётся, понимая, что он делает. Он отпускает. Доверяет мне. Доверяет нам.

— Я так сильно тебя люблю, — шепчу я, когда он отстраняется от моих губ.

И так приятно — произнести.

— Мне так, блядь, жаль, Сиси. Я должен был высказаться, когда Уэйд застал нас. Я должен был быть тем, кто тебе нужен, а не был им. Я проведу каждую секунду каждого дня, исправляя всё, если ты позволишь.

— И мне жаль. Я знала, что ты можешь мне дать, Нэш, и я хочу тебя всем сердцем. Всё остальное мы будем проходить шаг за шагом.

Нэш качает головой, его губы скользят по моим, вкус его и дождя разжигают во мне пожар, пока он улыбается в мои губы.

— Мне не нужно время, маленький светлячок. Я хочу всё. Хочу дни рождения, детей, праздники, ленивые воскресные утра с блинами для наших детей. Хочу быть их тренером по хоккею, ловить с ними рыбу в ручье и ворчать, когда ты попросишь меня разобрать гараж и починить капающий кран. Хочу сидеть с тобой на веранде и пить кофе каждое, блядь, утро. Сиси, я хочу жизнь с тобой. Жизнь, которую, блядь, до смерти боюсь потерять.

Слёзы наворачиваются на глаза, и я касаюсь его покрытой щетиной щеки.

— Уведи меня из-под дождя, мистер Картер, — шепчу я ему в губы, а он улыбается.

— Я люблю тебя, мой маленький светлячок, мой маленький лучик солнца, — его большой палец скользит по моей щеке, пока я целую его, представляя все прекрасные вещи, которыми он только что наполнил мою голову, а слёзы катятся по моим щекам.

Сиси со мной — и это всё, что имеет значение. Я оборачиваюсь в такси, чтобы посмотреть на неё рядом со мной, просто убедиться, что она настоящая и что она действительно здесь. Сиси не разозлилась, что я последовал за ней через всю страну до Сиэтла, наоборот, она выглядела благодарной, не стала сомневаться в моём извинении, просто поцеловала меня в ответ и впустила, словно я всегда принадлежал её объятиям. И это заставило меня влюбиться в неё ещё сильнее. Она идеальна. Она — солнечный свет в углах моей тёмной и, казалось бы, обречённой души.

Она — мой маленький светлячок, моя Рэй, и я никогда не перестану доказывать ей, что имею в виду каждое сказанное слово. Никогда.

Мы добрались до её квартиры рекордно быстро, собрали последние личные вещи и свалили оттуда к чёрту. Сиси даже не обернулась, бросив ключ на столешницу и позволив двери тихо щёлкнуть за нами.

Её взгляд встречается с моим в полумраке такси, и желание коснуться её захватывает меня полностью — первобытный инстинкт. Я скольжу рукой между её бёдер, по шёлковым колготкам, и нахожу жар, уже ждущий меня в самом центре. Чёрт, прошло всего три дня, но я так, блядь, скучал по ней, что больно. Её ладонь накрывает мою, когда мои пальцы сжимают упругую нежность её бёдер.

Я бросаю взгляд в окно, прикидывая, где мы и сколько ещё осталось ехать. Водитель в наушниках, и я даже отсюда слышу его подкаст. Большим пальцем я нахожу ту самую сладкую ягодку между её ног, легко надавливаю, и она выдыхает прерывисто в темноте. Я начинаю круговыми движениями ласкать клитор, чувствуя, как с каждым моим прикосновением её дыхание становится быстрее.

— Тебе придётся быть тихой, детка, — шепчу я, и она кивает.

Сиси откидывает голову на спинку сиденья, а я запускаю руку в колготки, прикрывая её сумкой, чтобы водитель или прохожие не увидели то, что принадлежит только мне. Вся кровь в теле устремляется к члену, когда я провожу пальцем по её центру. Используя её возбуждение, продолжаю ласкать клитор.

Я не могу дождаться, чтобы коснуться её ртом. Ещё немного… пятнадцать минут до отеля. Пятнадцать минут до рая.

— Я всё ещё не до конца тебя простила, — шепчет она с улыбкой, но не отстраняется.

— Это нормально, детка. Я просто хочу, чтобы ты кончила. Простишь меня потом.

Я чувствую, как Сиси сжимает бёдрами мою руку и вдавливается в мою ладонь, прижатую к киске. Её дыхание становится прерывистым и поверхностным, но она тихая, как мышка, на заднем сиденье такси, пока я медленно вхожу в неё средним пальцем, не двигая рукой, а лишь работая мышцами предплечья. Продолжаю, добавляя ещё один палец в её тугую, мокрую теплоту, пока дождь бьёт по окнам. Я шепчу ей на ухо, какая она красивая, когда кончает, и какая она умница, что остаётся тихой.

Она опирается локтем на подоконник и зажимает длинный изящный палец между губ, прикусывая его, а я чувствую, как её киска сжимается вокруг моих пальцев. Член пульсирует в джинсах, когда её ноги начинают дрожать от оргазма. Голова падает на спинку сиденья, и из её губ вырывается крошечный, едва слышный звук — один, потом второй, пока она не растворяется на моих пальцах.

— Нэш… — шепчет она.

Наши с водителем глаза встречаются в зеркале, но он, похоже, ничего не замечает, доезжая последние пять минут пути. Я вынимаю пальцы из её колготок и облизываю их, потом целую её, ожидая, когда мы, наконец, подъедем к отелю, чтобы я мог разорвать на ней всю одежду.

В отеле тихо, когда мы входим.

— Ты был здесь со вчерашнего дня? — спрашивает Сиси, когда мы идём по холлу, понимая мою потребность быть рядом.

Я закидываю её сумку себе на плечо и киваю. Единственное, о чём я могу думать — сорвать с неё всё до последней нитки.

— Я не мог оставить тебя здесь одну. Знал, что есть вероятность, что я тебе понадоблюсь, но не хотел мешать, если не понадоблюсь. Надеюсь, ты понимаешь, почему я приехал.

— Я просто хотела доказать, что справлюсь сама. Но рада, что ты был там. Как только я тебя увидела, то поняла, что в безопасности.

Я сжимаю её руку, пока мы ждём лифт на десятый этаж.

Как только дверь в номер щёлкает за нами, мои губы накрывают её, требовательно.

Я никогда в жизни не был так одержим ею, как в тот момент, когда усаживаю её на себя в мягкое кресло в гостиной люкса.

За последние дни я не раз думал, что, возможно, больше никогда не смогу быть с ней вот так, и это делает момент ещё слаще. С её губ срывается тихий стон, когда она медленно отвечает мне, подстраиваясь под мой ритм и скользя губами по моей шее, словно маленькая искусительница, у которой полно времени меня мучить. Я чувствую её крошечную улыбку у своей кожи.

— Я так просто тебя с крючка не сниму, — шепчет она, выскальзывая из моих рук и поднимаясь.

Я пытаюсь встать и пойти за ней, но её маленькая ладонь мягко толкает меня обратно в кресло.

— Не сейчас, детка, — мурлычет Сиси, отходя назад, оставляя меня в кресле, таким отчаянным нуждающимся в ней, что я едва, блядь, вижу хоть что-то.

— Ты чувствуешь сожаление, да, детка? — спрашиваю я, пока Нэш полурычит с того места, где сидит в нескольких шагах от меня.

Я знаю свою силу в этот момент и понимаю, что у меня есть только один шанс заставить его понять, даже если и прощу его, я никогда, никогда не потерплю того, чтобы он не встал на мою сторону в тот момент, когда я в нём нуждаюсь. Если он мой «и в огонь, и в воду», он, чёрт возьми, должен это доказать.

— Рэй… — предупреждает Нэш, его голос такой глубокий, что отзывается прямо в моей киске, но я не поддаюсь.

Вместо этого дразню его — сначала снимаю колготки, медленно стягивая их с бёдер до щиколоток. Скидываю их, оставляя на ногах чёрные туфли на каблуках.

— Сиси… блядь, — слышу очередное предупреждение от Нэша, который снова пытается встать.

— Терпение, — просто говорю я, качая головой.

И невероятно, но он слушается и снова садится.

Власть пульсирует в моих венах, подпитывая ещё сильнее его полной и безоговорочной покорностью.

Я медленно перебираю пальцами пуговицы на своей рубашке, расстёгивая каждую с паузой в несколько секунд. Когда дохожу до последней, спускаю шёлковую блузку с плеч и, глядя на него сверху вниз, спрашиваю:

— Ну? Насколько сильно ты жалеешь?

— Сильнее, чем когда-либо, блядь, — не теряя ни секунды рычит Нэш, стиснув челюсти и машинально касаясь себя поверх джинсов.

Я выпускаю блузку из вытянутой руки и остаюсь перед ним только в туфлях, лифчике и трусиках. Быстро расстёгиваю застёжку сзади, снимаю лифчик по одной лямке, и соски тут же твердеют от прикосновения воздуха. Чтобы дразнить его, я сжимаю грудь, подталкивая её вверх, прежде чем уронить лифчик на пол. Это единственный звук в комнате.

Нэш издаёт глубокий, грудной стон, наблюдая за мной.

— Вижу, ты говоришь искренне, детка, — произношу я. — Ты мой, а я твоя. Мы команда, верно?

— Чёрт, да, — кивает Нэш.

Я цепляю большими пальцами тонкие трусики и спускаю их с бёдер, вытаскивая по одной ноге, так что они остаются висеть на левой щиколотке. Широко расставляю ноги в туфлях и, обнажённая, стою перед ним. Вынимаю шпильку из волос, они падают каскадом, и, отбросив трусики ногой, остаюсь полностью голой. Я никогда не была такой мокрой и такой безумно жаждущей его, как в этот момент, когда он без остатка сдался моим условиям.

— Святой Христос, Сиси.

— Осталось только одно, и я вся твоя.

Нэш расстёгивает ремень и стягивает джинсы, а его боксеры едва сдерживают выпирающую эрекцию, отчаянно ждущую моего прикосновения. Он улыбается почти дьявольской улыбкой. Выглядит диким и чёртовски красивым.

— Сесилия Рэй, даю тебе слово. Я больше никогда, никогда не подведу тебя. А теперь дай мне коснуться того, что моё, пока я непроизвольно не кончил в свои грёбаные боксеры.

Я качаю головой и улыбаюсь, проводя рукой по талии и опуская средний палец к ноющему клитору.

— Приползи ко мне, детка, — хрипло и сладко шепчу я.

Нэш даже секунды не тратит на раздумья. Его колени глухо ударяются о пол, он скидывает худи и начинает двигаться ко мне. Моё дыхание учащается, пока я наблюдаю, как его мощное тело, покрытое татуировками, приближается.

Этот мужчина — эталон. Мера, по которой следует ровнять всех остальных. Он — альфа, и всё же ползёт ко мне, как будто это — самая естественная форма поклонения. Когда он оказывается у моих ног, его руки обхватывают каблуки, а губы касаются каждой стопы поочерёдно, прежде чем его огромные ладони скользят вверх по моим икрам, к бёдрам, оставляя по пути поцелуи на внутренней стороне ног.

— Ты — королева, к которой я ползу. Я буду стоять на коленях у твоих ног всю свою грёбаную жизнь. А теперь, сядь на свой трон.

Прежде чем я успеваю что-либо осознать, Нэш притягивает меня к себе на лицо, удерживая тело только руками, вцепившись в мою поясницу, пока его язык плотно скользит вверх по влажной киске, и я вздрагиваю.

Я стону и всхлипываю без всякого контроля, пока его язык пирует на мне. Точные, идеальной силы движения ласкают клитор, пока два пальца входят в меня. Какая-то часть мозга понимает, что он удерживает меня одной сильной рукой и лицом.

— Кончи, маленькая королева, залей моё лицо, — говорит он, глубоким, хриплым и властным голосом — альфа, восставший из пепла, и мои ноги подкашиваются. — Крести меня… а потом я оттрахаю тебя, как король, которому принадлежит эта киска.

Нэш ест меня так, будто последний раз в жизни. Он король — король куннилингуса.

Я теряюсь в нём и в том, как он поклоняется мне своим языком, каждое движение затягивает меня глубже в ту бездну удовольствия, что он дарит. Его пальцы двигаются в ритме с губами, с зубами, и я снова теряю контроль, как будто у меня нет выбора, кроме как кончить. Его пальцы яростно входят в меня, пока язык остаётся на клиторе, и оргазм накрывает меня.

Я не сдерживаюсь, не борюсь, не могу. Просто позволяю телу сделать то, что он приказывает, и разлетаюсь на куски, заливая его, а он наслаждается этим, вжимая лицо глубже, принимая всё, что я ему отдаю, и рычит от удовольствия.

— Вот так, маленький светлячок. Какая же ты умница. Моя умница.

Запускаю пальцы в волосы Нэша, пока мои крики удовольствия стихают.

— Я… я никогда не ощущала ничего подобного, — шепчу я.

Голос хриплый.

Три или четыре секунды — всё, что мне отпущено, прежде чем он поднимает меня, крепко хватая за бёдра, его губы находят мои в глубоком, всепоглощающем поцелуе, и мы двигаемся, пока моя спина не оказывается прижатой к стене. Каким-то образом он освобождает себя от боксеров и вгоняет свой стальной член в меня так глубоко, как только возможно, одним резким толчком.

— Чёртова тугая маленькая киска… — срываются бормотания с его губ, — моя тугая маленькая киска… — и его рот находит мои соски, умело посасывая и дразня, пока сладкая спираль удовольствия снова не начинает скручиваться где-то глубоко внизу живота.

Нэш удерживает меня у стены своим телом, прижимая, пронзая огромным членом. Мои ноги свисают по бокам, и с его губ срывается хриплый звук, когда я покачиваю бёдрами, заставляя себя полностью оседлать его.

Я вскрикиваю. Никогда не привыкну к тому, как он заполняет меня. Как он завладевает всем моим существом в тот момент, когда входит в меня до конца.

— Чистый рай… — бормочет Нэш, начиная двигаться.

Он не будет нежен, его толчки и поцелуи грубы. Рука скользит от моей груди к лицу, и он проводит большим пальцем по моей нижней губе, прежде чем зажимает её между зубами и больно прикусывает, а затем облизывает, смягчая боль, когда я вздрагиваю.

— Я каждую ночь мечтаю об этих идеальных губах. Моих губах.

Стону и отвечаю на поцелуй, двигая языком медленно, смакуя его, пока он снова и снова входит в меня до конца. Текстурные обои отеля царапают мою спину.

— Прекрасное тело — всё моё, — Нэш почти выходит из меня, а затем вбивается так глубоко, как только может. — Ах… чёрт, — рычит он, и его глубокий, яростный толчок грозит сломать меня.

Нэш удерживает меня одной рукой под ягодицами, другой ласкает мою грудь, длинные пальцы скользят по горлу, а затем обхватывают его.

— Эти плечи — мои.

Толчок.

— Идеальные сиськи — мои.

Толчок.

— Сладкая маленькая киска, созданная только для меня.

Толчок.

— Она — моя.

Я опасно близка к оргазму только от его грязных слов.

— Даже твоя душа — моя.

Толчок.

— Вся ты, целиком, блядь, моя.

Я сжимаю ноги вокруг его талии, и моя киска пульсирует вокруг его члена, сдавливая его почти до боли, пока оргазм начинает подниматься внутри.

— Да, детка, вся твоя, — выдыхаю я, зная, что ему нужно — заявить на меня права, убедиться, что я его и никогда не уйду.

Рука Нэша сжимает моё горло ещё сильнее, дыхание становится неглубоким, но я ни на секунду не боюсь. Я знаю, что в безопасности. Борюсь за воздух, пока он удерживает меня, трахает меня с яростным отчаянием.

— Господи, Рэй. Я люблю тебя, — выдыхает он, когда я начинаю кончать, моё зрение затемняется, дыхание становится ещё более рваным.

Я отпускаю всё, отдаюсь полностью, а его рука на моём горле поднимает удовольствие на самый высокий уровень, что я когда-либо чувствовала.

— Я так тебя люблю, Нэш, и я вся твоя, детка, — шепчу, пока моё зрение проясняется, а из его груди вырывается первобытный рык.

Я принимаю из него каждую каплю, пока мы разваливаемся вместе от блаженства, и, клянусь, я чувствую это. Чувствую его. Повсюду.

Нэш Картер — не просто в моём сердце, он завладел всем моим существом, и я никогда, никогда его не отпущу.

— Почему я так нервничаю? — спрашиваю маму. — Это же всё ради веселья.

— Потому что, детка, он — твой мужчина, и ты хочешь, чтобы он победил, даже если для благотворительности.

Я киваю. Она права, я действительно хочу увидеть, как он выиграет. До конца третьего периода нашего благотворительного матча на фестивале «Сандаун» остаётся три минуты, и у профи с горожанами счёт равный.

Нэш выглядит просто невероятно на льду. Я всегда смотрела, как он играет, с самого детства, но теперь всё по-другому. Он загадка на льду. Такой быстрый, такой техничный, легко понять, почему фанаты прозвали его «Ракетой». Профи сегодня сильно щадили горожан. Они позволили забить несколько эффектных голов, просто чтобы порадовать местную публику, хотя всем очевидно, что могли бы просто «размазать» их по льду.

Нэш забил три из восьми голов своей команды в ворота бывшего вратаря «Чикаго Блэкхокс» Дэмиена Смита, который стоит на воротах у горожан.

Коул и Уэйд словно вернулись в детство, устраивая жаркие гонки за шайбой с Нэшем. Всё, что делает Нэш на льду, даётся ему без усилий, даже когда он позволяет сопернику забить. И при этом он выглядит таким счастливым, что невозможно не заразиться.

— Скажу прямо — он чертовски горячий, — шепчет Оливия так, чтобы Мэйбс не услышала.

Я смотрю на него её глазами — тёмно-синяя форма, полное снаряжение, из-под шлема выбиваются пряди тёмных волос, он весь в поту и выглядит дьявольски сексуально. Да, он действительно чертовски горячий.

Гарри даже не спорил, когда Нэш сказал, что срочно заказал для обеих команд форму с индивидуальным дизайном. И вот я сижу на трибунах в его игровой майке — той самой, в которой он выиграл Кубок. Он поднимает взгляд, подмигивает мне, прикладывает большой палец к сердцу и указывает на меня, катясь на угол арены, чтобы выиграть вбрасывание. Я улыбаюсь в ответ.

Его имя и номер у меня на спине, и это чертовски приятно. Мы — команда. Теперь, когда Нэш признался в своих чувствах, словно открылся ящик Пандоры. Я чувствую себя окружённой его вниманием каждый день, словно меня боготворят так, как я всегда и заслуживала. И я никогда не была счастливее.

Сбрасывают шайбу, и Нэш выигрывает вбрасывание, передавая её своему бывшему напарнику Кори Кейну. Они вдвоём мчатся по льду, Кори переводит шайбу обратно Нэшу, и тот тут же подбирает её, но свисток арбитра останавливает игру из-за офсайда, хотя там его и близко не было.

Не успеваю опомниться, как уже встаю и ору на Роджера Бута, своего бывшего учителя биологии, за то, что он сделал такой тупой ход.

Джинджер хватает меня за руку, сгибаясь пополам от смеха.

— Хорошо, что тебя не было рядом, когда он играл в НХЛ, тебя бы вышвырнули с трибуны, — фыркает она.

— Плохое судейство, — оправдываюсь я, садясь обратно, пока все женщины в моей жизни смеются надо мной.

Снова вбрасывание, время неумолимо уходит. И вот наконец у Нэша и его старого товарища Джексона Рейнольдса выход «два в одного» против Ангуса Брюэра, здоровенного строителя из города, который играет в любительский хоккей. Нэш передаёт шайбу Джексону, и я уверена, что тот будет бросать по воротам Дэмиена, но в последний момент он возвращает её Нэшу, который отправляет шайбу в ворота прямо над плечом вратаря.

Вся арена срывается в крик, и я вместе с ней. Я прыгаю, хлопаю об ладони Мэйбл и мамы. Да, я гордая хоккейная «группи» на трибунах ради мужчины, который завладел моим сердцем, и мне более чем нравится.

День был потрясающий. Мне кажется, сюда съехались люди со всех соседних округов. Погода была идеальной, и в воздухе витал лёгкий осенний холодок. Я никогда не гордилась так сильно тем, что участвую в чём-то подобном, видеть радостные лица наших земляков, довольных торговцев и местных предпринимателей, смотреть на своего мужчину в его стихии.

Попрощавшись с семьёй и поболтав с несколькими продавцами, которые пришли на фестиваль, я позволила себе подумать, что это только начало, и впереди у нас с Нэшем ещё много подобных событий. Моё восхищение работой с ним гораздо глубже, чем просто любовь. Оно из-за нашей общей привязанности к родному городу и его огромного сердца для людей. Из-за того, что он хочет отдавать, пускать корни в Лорел-Крик. Нэш говорит, что это его вторая фаза жизни — фаза со мной. Его «навсегда».

И пока он идёт ко мне прямо сейчас, свежевыбритый после душа в раздевалке, я готова согласиться на всё, что он предложит, и, скорее всего, так будет всегда. Потому что, когда дело касается Нэша Картера, я полностью в его власти.

— Снимай штаны, но майку оставь, — рычит Нэш, прижимая меня к стене в прихожей.

— Ты даже не дашь мне войти? Снять сапоги?

Нэш стонет, его руки скользят по моему телу так, будто я его спасательный круг, а он тонет в штормовом море.

— О, я дам тебе войти, детка. Сегодня я забил победный гол, — хрипит он мне в ухо. — Я был таким хорошим, детка. И заслужил награду.

— Да ну? — спрашиваю я, улыбаясь его отговорке, чтобы заставить меня подчиниться всему, что он задумал. — И что же это будет?

— Ты на моей кровати, и полная власть у меня. Без вопросов. Но ты должна мне доверять.

Я улыбаюсь.

— Ты и правда был таким хорошим, малыш, — выдыхаю я, когда его руки скользят под майку, в которой я сейчас, и обхватывают мою грудь.

— Ага. Тяжело играть в хоккей и выигрывать, когда ты на трибуне в моей форме, выглядишь как чёртово воплощение мокрой фантазии.

Он зажимает мой сосок между большим и указательным пальцами, и моя спина выгибается. Он пользуется моментом, чтобы опустить руки вниз, поднять меня, обвившую его талию ногами, и понести в спальню, в нашу спальню, на полной скорости.

Нэш укладывает меня на кровать, стаскивает джинсы и швыряет их куда-то в сторону, а потом оказывается сверху, целует меня, и его рука скользит к моим бёдрам.

— Никогда не привыкну к тому, что ты всегда так чертовски готова для меня, — стонет он. — Посмотрим, насколько ещё более готовой я смогу тебя сделать, а?

Нэш слезает с кровати, быстро снимает с себя одежду и открывает ящик тумбочки, доставая мой любимый бирюзовый вибратор.

— Где ты… когда ты его взял? — спрашиваю я, чувствуя, как между ног разливается жар от одной мысли о том, что он сейчас сделает.

— Сегодня забрал из спальни своей грязной девочки. С того дня, как услышал, что он у тебя есть, мечтал увидеть, как ты им пользуешься. Не могу перестать представлять, как ты доставляешь себе удовольствие этой маленькой игрушкой.

Он включает его, и тихое жужжание наполняет воздух.

— Скажи мне, детка, — он проводит им по моей шее, и я вздрагиваю, — о ком ты думала, когда пользовалась им?

Нэш медленно скользит вибратором по моему плечу, по руке, затем под грудь, и я выгибаюсь, надеясь, что он не остановится.

— О тебе, — отвечаю я. — С того дня, как вернулась домой — только о тебе.

— М-м-м, — удовлетворённо откликается он. — Так я и думал.

— И о чём же ты думала?

— О… о том, как ты… прикасаешься ко мне, — признаётся Сиси, пока я веду гладкой головкой вибратора вверх по её бедру.

Я целую её, приближая игрушку к уже мокрому входу, и чувствую, как дыхание у неё перехватывает в ожидании. Я ухмыляюсь.

— Встань на колени. Руки — на изголовье, детка. И сними майку, я хочу видеть всё, — шепчу я.

Она задыхается, кивает, вся дрожит от нетерпения почувствовать жужжание между ног.

Я веду вибратором по внутренней стороне её бедра, и она вцепляется за изголовье, но её тело мягкое, податливое, будто тает передо мной.

Провожу им вверх по её ягодицам, по позвоночнику, наблюдая, как она тяжело дышит в предвкушении. Густые золотистые волосы рассыпаются по спине, когда голова запрокидывается. Я — самый везучий ублюдок на планете.

— Нэш… — шепчет она, безмолвно умоляя подарить ей удовольствие.

— Да, маленький светлячок?

— Мне нужно…

— Я знаю. Раздвинь ноги, детка.

Сиси делает, как я прошу, и раскрывается. Я провожу вибратором по её груди и прижимаю к соску. Её голова откидывается назад на мою грудь, она подаётся вперёд, давая мне полный доступ. Не желая обделить второй сосок, дразню и его, а она стонет и издаёт такие милые, жалобные звуки, что я готов сойти с ума.

Я так чертовски возбуждён, что едва сдерживаюсь. Каждой клеткой тела хочу войти в её узкое, влажное тепло сзади, но удерживаю себя. За такую выдержку мне полагается медаль.

Она издаёт жадный вздох и начинает двигать бёдрами, и я знаю, её киска уже изнывает от желания. Веду вибратор по изгибам её талии, бёдер, она дрожит от этого. Свободной рукой обхватываю её за талию, прижимаю к себе и завожу игрушку ей между ног, прижимая к клитору.

— О-о… — вырывается у неё вздох, полный изнеможения, когда вибратор начинает гудеть и дрожать на её чувствительной точке.

Я обожаю эти моменты, когда наслаждение застигает её врасплох. Её спина вжимается в мою грудь, Сиси трётся об игрушку для меня. Я целую её шею, вдыхая фруктовый аромат кожи.

— Вот так, детка… хорошо, правда?

— О… так хорошо.

Сиси движется на вибраторе, но её попа при этом упирается в мой член, и я уже почти на грани. Отстраняюсь, чтобы взять себя под контроль, хочу, чтобы этот момент был только для её удовольствия.

Спускаю игрушку чуть ниже, чтобы она могла сама регулировать давление, держу её на месте, а она за секунды находит свой ритм, а я сижу позади и наблюдаю, загипнотизированный. Мой член уже не просто твёрдый — какая-то нечеловеческая твёрдость. Каждый изгиб её спины, её талии — чистая пытка, пока она трётся о вибратор с той откровенной страстью, на которую я надеялся.

Я говорю ей, какая она красивая, и с каждым моим словом её стоны становятся громче.

Волны экстаза накрывают её от пальцев ног до макушки, тонкая плёнка пота блестит на теле.

— Хорошая девочка, Рэй. Кончи для меня, детка, — шепчу я ей в ухо, водя вибратор от тугого розового ануса обратно к клитору, снова и снова.

Мои яйца уже так поджались, что я боюсь кончить вместе с ней. Мой лучший вид на этот фейерверк перед глазами — почти слишком. Я целую её спину и плечи, пока Сиси кончает.

— О Боже… Нэш, — выдыхает она, спускаясь с вершины.

Я не даю ей и секунды перевести дух. Выключаю игрушку, вхожу в неё двумя пальцами и стону от дикого желания, чувствуя, как она стонет для меня. Я сгибаю их, трахаю её тугой, влажный рай, пока в ней снова не начинает нарастать желание, и тогда, когда она умоляет, я вхожу в неё одним глубоким, плавным толчком, называя её по имени, а её тело принимает меня, как дом.

— Я бы, блядь, жил здесь вечно.

И правда — в ней, стала частью её. Той частью, что она — моя. Навсегда.

Шесть недель спустя

Нэш весь день вёл себя странно. Он никогда не переживает из-за времени, но сегодня, пока я собиралась, он постоянно заглядывал, спрашивал, не нужно ли мне что-то.

Прошло три месяца с той ночи, как он впервые остался у меня дома, и он называет это «ужином в честь годовщины». Он купил мне потрясающее платье, а сам — в костюме-тройке, такой невероятно красивый, что у меня перехватывает дыхание и хочется забыть про ужин.

Я смотрю на него в машине, тянусь к его руке и провожу пальцами по изящному, детально прорисованному символу бесконечности с крошечным светлячком в центре, который он набил на запястье месяц назад, внизу своего рукава с татуировками — для меня, сказал он, чтобы напомнить, что он мой навсегда. Точная копия кулона, который подарил мне отец, и это значит для меня больше, чем любой физический подарок, потому что показывает, как сильно он меня любит.

— Ты в порядке? — спрашиваю я. — Хорошо себя чувствуешь?

Нэш кивает, глядя прямо в окно. Вечером в понедельник город тихий, когда мы подъезжаем, и он сворачивает на парковку «Конь&Бочка». По понедельникам тут всегда пусто. Он паркует машину.

— Пойдёшь со мной?

— Я могу подождать здесь, у меня же каблуки, — говорю я и поднимаю ногу.

— Потерпи, Рэй. Я не хочу оставлять тебя здесь одну.

Закатываю глаза. Я привыкла, что Нэш чрезмерно защищает меня, но сейчас уже чересчур.

Он смотрит на меня так, что я знаю — спорить бесполезно. Он без меня из машины не выйдет.

Я вздыхаю и выхожу, делая несколько шагов до бара вместе с ним, но, когда вхожу, сознание захлёстывает то, что я вижу.

Вместо привычного вида с неоновыми огнями, низкими люстрами, столами и стульями — просторное, пустое помещение. С потолка, словно маленькие светлячки в сетях из зелени, свисают, кажется, тысячи мерцающих огоньков. По всему периметру зала бесконечные ряды свечей, свежие розы и кентуккийская жимолость. Я впитываю сразу столько всего, что от удивления приоткрывается рот. Запах свежих цветов — пьянящий, прекрасный, обволакивающий.

— Нэш… что…

Он тянет меня в центр зала, на танцпол, окружённый ещё большим количеством свечей, которые дают единственный свет в помещении.

Включаются первые аккорды «From this Moment» Шанайи Твин, звучащие мягко, словно фоном с акустической гитары где-то в углу, и я поворачиваюсь на звук, и вижу Айви в красивом алом платье, сидящую на элегантном кожаном стуле в полумраке среди фонарей.

Она улыбается мне.

— Сесилия, — говорит Нэш, — мы сегодня отмечаем не годовщину. Я хочу отпраздновать первую ночь всей нашей дальнейшей жизни.

— Нэш… — выдыхаю я, потому что больше ничего не могу сказать.

— Один мудрый человек однажды сказал мне — остепенись, найди женщину, с которой сможешь разделить жизнь, которую будешь любить. Этим человеком был один из лучших мужчин, кого я имел честь знать — твой отец. И я хочу, чтобы ты знала, я не забыл о нём. Я пришёл к нему, к его могиле, и сказал о своих намерениях. Сказал, что люблю его единственную дочь больше, чем когда-либо любил что-то или кого-то в своей жизни, и что, если он даст мне своё благословение, я буду любить её всем сердцем каждый день, пока смерть не разлучит нас. И даже тогда я перейду в следующую жизнь и найду её там, потому что такая любовь, как наша, не ограничена ни пространством, ни временем. Она — вечна, — он берёт моё лицо в ладони, приподнимает подбородок. — Она бесконечна, — шепчет Нэш и целует меня в губы.

Я видела Нэша во многих ипостасях за эти годы. Всегда ощущала с ним необъяснимую близость, но никогда не забуду взгляд, который он бросил на меня тем вечером, стоя под моим крыльцом летом — взгляд, говорящий, что из всех людей на этой земле я — единственная, кого он хотел впустить. Папа всегда говорил: «Когда знаешь — тогда знаешь». И, господи, как же я уверена, что знаю.

Слёзы подступают к глазам, гитара звучит фоном, но у меня нет сил говорить, иначе сорвусь на рыдания.

— Когда я закончил свой разговор с ним, пошёл дождь, и я почувствовал, что это его благословение. Что скажешь, маленький светлячок? Заблудишься со мной в хаосе мира навсегда? Отдашь мне все свои улыбки и все свои слёзы? Позволишь мне приносить тебе кофе каждое утро и обнимать тебя каждую ночь? Позволишь мне любить тебя всем, что есть во мне, всю эту жизнь и последующие?

Нэш достаёт из кармана пиджака бархатную коробочку цвета яичной скорлупы и опускается передо мной на одно колено.

— Я же говорил тебе, что буду стоять на коленях перед тобой всегда. Для меня будет величайшей радостью стать твоим мужем. Ты выйдешь за меня, детка?

Я киваю, рыдая, и каким-то чудом выдавливаю из себя слово «да», в тот момент, когда всё начинает происходить одновременно.

Вспышки озаряют зал — кто-то делает наши фотографии… фотограф? И вдруг повсюду появляются люди. Пока Нэш надевает на мой палец великолепное, идеально подходящее кольцо с грушевидным бриллиантом, я визжу от радости и бросаюсь к нему в объятия, а наша семья и друзья, одетые в вечерние платья и смокинги, выходят неизвестно откуда, окружая нас вихрем.

— Я так сильно люблю тебя, Сиси Рэй Эшби, скоро — Картер.

— Я люблю тебя, Нэш, — шепчу я.

Весь зал размывается вокруг нас, когда его губы встречаются с моими, и всё, о чём я когда-либо мечтала, становится моей реальностью.

Семь лет спустя

[←1]

Прим. пер. — ледовые комбайны.

[←2]

Деревянный решетчатый навес в форме квадрата или полукруга.

[←3]

Искусственная металлическая приманка для ловли хищной рыбы.

[←4]

Платформа для электронной подписи и управления документами.