Запас еды на день, чистая вода, стерильный бинт… У всех нас разная точка старта и понимание жизни. Одним детям сразу после рождения суют в рот бриллиантовую ложку. Другим… Нежные объятья тьмы заменяют материнское тепло.

Первые игрушки — это кости монстров или папина ручка «Паркер»? Личная нянька или потасканная жизнью кукла?

Одних детей воспитывают родители, уже преуспевшие в жизни. Умы других судьба пестует чем придётся. Инструменты зачастую грубоваты.

Что если… Случится чудо?

Дитя из мира темноты вдруг окажется у вершины власти? Каким смертным грехам… Впрочем, нет. Не так. Предлагаю ТЕБЕ, читатель, во всём этом разобраться.

Так начинается история Антона Цепелина.

Пригород Петрограда (новая столица)

Вечер, 15 августа 2032 года

Опушка леса. Пятеро бойцов с бандитскими рожами стоят у портала, ведущего во Врата. На траве лежат ещё четыре адепта — трое без сознания. Четвёртый ждёт момента, дабы рвануть в лес. В общем-то, обычная ситуация для Охотников, промышляющих на Чёрном Рынке по нелегальной зачистке Врат.

Внутрь зашли десять Охотников — вышли уже девять. Раз Ассоциация о Вратах не знает, значит, с ней можно добычей не делиться. А как ещё можно деньжат поднять? Правильно! Уменьшить число голов, на которых придётся поделить добычу.

— Этих четверых в расход, — Чёрный Охотник с косым глазом кивнул на лежащие на траве тела. — Щуп, снимай с них всю экипировку. Сбагрим скупщикам в Петрограде. Тела в портал. Врата закроются через час, так что их потом уже никто найти не сможет… Так, а где пятый?

Названный Щупом тощий бандит нехотя направился к телам.

— ДигГан, так мы же его во Вратах накрыли. Парня Цепелином звали. Его рюкзак Гора потом вынес. Может, поможешь? Тут четыре тела. Вдвоём управимся быстрее.

— Я «оглушение» держу, — Косоглазый зевнул со скуки. — Мои навыки пополезнее ваших будут. Шпала, помоги Щупу. Сало! Сотри все отпечатки ауры в округе.

Банда засуетилась. Главарь Чёрных по прозвищу ДигГан выглядел как потенциальная звезда экрана… Вот только из-за бандитских повадок и косого глаза его даже официантки обходили стороной.

*Блык*

Из портала Врат вышло шатающееся тело молодого парня.

— Перед глазами всё плывёт, — Цепелин схватился за голову. — Отравление ядом?

По виску стекает кровь, на шее видна неглубокая резаная рана.

— Тц, Гора! — главарь поморщился. — С него добычи не получишь.

Выхватив нож для разделки, ДигГан направился к пареньку. На лице — решимость. В глазах — холодный лёд. Так душегуб смотрит на свою будущую жертву.

Цепелин качнулся вбок — ДигГан, подловив момент, совершил рывок. Блеснула сталь…

Бам!

Резко ускорившись, Цепелин схватил ДигГана за голову и, опрокинув, впечатал в землю.

— Ой, рука дёрнулась! — паренёк хохотнул. — Но у тебя ведь тоже, да? А это что у нас? Нож для чистки яблок?

[Что за невероятные движения?] — успел подумать главарь, прежде чем удар босой ноги вышиб из него дух. — [Изгибается, словно ветка на ветру.]

От удара нож ДигГана взмыл в воздух. Цепелин совершил кувырок вперёд, схватил клинок и швырнул Шпале в район шеи. Снова кувырок…

— Братва! Шухер! — заорал Гора, хватаясь за копьё.

Шпала рухнул на землю, схватившись за пробитую гортань. Цепелин двигался так, будто все его кости сделаны из резины. Перекатив импульс силы от кончиков пальцев ног в руку, парень впечатал ладонь в грудь Горы.

— «Удар змеи», — сказав это, Цепелин тут же перетёк в следующую стойку. — Эй! Есть тут доктор? Тут человеку плохо.

Пропустивший удар Чёрный Охотник повалился на траву. На уголках его губ выступила кровь. Копьё здоровяка упало рядом.

Видя, что Гора не двигается, оставшиеся бандиты переглянулись. Скаут Сало схватился за арбалет, а тощий Чёрный Охотник по прозвищу Щуп — за кастеты.

В глазах скаута блеснула жадность.

— Кто завалит Цепелина, — Сало вскинул арбалет, — тому и достанется его доля.

— Лады, — Щуп тоже ринулся в атаку. — Тогда и Шпалу надо бы добить.

Треньк!

Арбалетный болт прошёл мимо. В последний момент Цепелин качнулся вбок и схватил копьё Горы.

Юркий силуэт Щупа ринулся в атаку. Приняв боксёрскую стойку, боец с кастетами нанёс два быстрых удара.

Вшух-вшух!

Два раза мимо. Уклоняясь, Цепелин умудрился накинуть на руки Щупа какую-то верёвку.

«Откуда?» — отразилась мысль на лице душегуба, как паренёк притянул его к себе… Используя как живой щит.

Треньк.

Скаут снова выстрелил из арбалета, и в этот раз удачно! Точно в голову Щупа.

— Да чтоб тебя! — выругался Скаут, и тут его глаза округлились при взгляде на «верёвку». — Это что? Копьё Горы?

— Акела промахнулся? — смутившись, Цепелин взглянул на обмякшего Щупа. — Искусство ловли снарядов головой, да? Или ваш коллега чуток перестарался?

«Да он не в себе!» — успел подумать бандит. — «Видимо, яд с ножа Горы попал в кровоток через рану в районе шеи».

Выровняв арбалет, Сало испуганно попятился назад. Сковавшая Щупа «верёвка», спружинив, снова стала копьём и теперь находилась в руках Цепелина.

— Да, что с тобой-то…

Бросок копья, и остриё пронзило сердце… Сало.

— Всё так, — Цепелин покачнулся. — Ухх! Это ведь сочтут за бодишейминг? Ой… А это уже не мои воспоминания. Прости, мужик. Будем считать, что салом ты был отменным.

Потянув за нить из ауры, парень сделал так, чтобы оружие вернулось обратно в его руку. Загляни сейчас ментат в мысли Цепелина, он бы ужаснулся.

[… Тонкий крой ткани. Видимо, четвёртый технологический уклад? Тип расы — люди. Астрал в три слоя. Врата не в счёт… Есть навыки и артефакты? Оу. Даже интерфейс. Видимо, мир под протекцией $*#@0.]

Ментат не смог бы понять мыслей Цепелина. Тот оперировал совсем уж чуждыми терминами, не присущими этому миру.

Вшух!

Ещё один бросок копья, и Шпала перестал шевелиться. Взмах руки, и оружие снова вернулось в руку Цепелина.

— Стой! — ДигГан поднялся на ноги. — Ты хоть знаешь, кто мой брат? Да он тебя…

Вшух!

Копьё пробило голову ДигГана, отправив труп в полёт к порталу.

Блык.

— Упс! — Цепелин хлопнул себя по лбу. — Всё время забываю, что надо дать бандитам выговориться напоследок… Да что это за яд такой? Говорю всё, что в голову придёт.

Перешагнув через тело Чёрного Охотника по прозвищу Гора, парень подошёл к лежащим на траве адептам.

— Эй… Эй! — Цепелин с улыбкой обратился к одному из них. — Если не перестанешь притворяться, потыкаю копьём в пятки.

— Н-не надо, Тоха! Это же я, Анкер. — пленник тут же вскочил на ноги и огляделся. — Едрить твою налево… Как ты их?

Любитель притворяться оглушённым был курнос, с причёской, похожей на птичье гнездо, и большущими глазами. Типичный парень со взглядом вечно голодного студента.

Цепелин приложил палец к губам.

— Тсс! Я ничего не делал. Анкер, значит? — взгляд парня стал серьёзным. — Какой сейчас год?

Спасённый от удивления разинул рот.

— Две тысячи тридцать второй. Почти сентябрь. Тоха, ты чё, ударился? — Анкер нахмурился. — А, ну да! Тебя же во Вратах по голове огрели. Хорошо хоть кровотечение остановилось.

Цепелин поморщился.

— Какой максимальный уровень Охотников и Врат?

— S-ранг.

— А в цифрах это?

— Шестой, — в недоумении Анкер захлопал глазами. — Ну-у, это если нулёвок F-ранга не считать.

Цепелин о чём-то крепко задумался.

— Шестой… Архонты [6], значит? Значит, время есть.

Анкер разинул рот от удивления.

— Какие ещё архонты? Эй-эй-эй…

Последние слова Цепелин уже не слышал. Рухнув на траву, он стал проваливаться в забытье. Яд и рана на голове всё же повлияли.

[Почему Тоха?] — билась мысль в голове. — [Меня же по-другому звали. Я призыватель SS-ранга… А-а-а, понял!]

Глаза Цепелина стали закрываться.

[ «Я» наконец-то проявился.]

Если кто-то скажет, что можно переродиться в теле барона, получившем смертельное ранение… Да ещё и жить потом припеваючи, щупая служанок… Я изобью этого типа до полусмерти! А потом ещё раз ударю, чтобы такие идиоты больше не ходили по земле.

[Жизнь всегда несправедлива к тем, кто возродился в другом мире.]

…

Три года назад, 2029-й

Одно из первых осознанных воспоминаний

Коммуналка на десять комнат, и мы с опекуном в одной из них. Уже который час смотрю на календарь с загорелыми девушками в бикини.

— Антон, — Макар Демидыч машет рукой у меня перед глазами. — Накрыло, да? Опять мультики видишь, когда на тексты смотришь? Ты это… Лучше погуляй во дворе с пацанами. Уберу этот календарь подальше, чтобы на глаза больше не попадался.

Прикрываю глаза, и сознание «меня» уходит. На свет снова выползает четырнадцатилетний Тоха Цепелин, начавший интересоваться прекрасным полом.

[Тексты?]

Смотря на этикетки, обложки интересных книг и вообще любые надписи, Антон Цепелин видит жизнь другого человека. МОЮ ЖИЗНЬ! Героя нации, приручителя драконов, авантюриста… Мастера-призывателя, не один раз спасшего Арго. Да-а. Так назывался прежний мир. Родился я и вовсе в Дейе.

Уже год как идёт слияние личности двух адептов. Дело непростое. Всё равно что пытаться впихнуть в горошину объём памяти размером с баскетбольный мяч.

Неторопливо… Действуя шаг за шагом… Я старался проявиться и не допустить отторжения души от тела.

[Ведь Антона Цепелина выбрала одна из величайших сил вселенной… Надежда! С этой своенравной госпожой «меня» связывает одно общее дело.]

…

День, когда я впервые проявился

Всё тот же двор из трёх домов, целиком состоящих из коммуналок. В каждой комнатушке теснится пара жителей, а то и целая семья с детьми.

Полная эвакуация Москвы завершилась тридцать лет назад. В тот год засилье монстров из-за прорыва Врат закончилось полной блокадой старой столицы.

Тогда же заложили фундамент первых зданий Петрограда — новой столицы России. Так у страны появились два города с похожими названиями — Санкт-Петербург и Петроград.

Сейчас кварталы новостроек в Петрограде сдаются каждый месяц, но многокомнатных «отголосков прошлого» в виде коммуналок до сих пор пруд пруди.

Стою и смотрю из двора на рекламный щит. Через дорогу висит здоровенный билборд с надписью: «Почувствуйте себя так, будто переродились».

Позади меня раздался шум. Близко-близко.

— Глядите! — уличный детина в грязной футболке тычет в меня пальцем. — Цепелин опят таращится на рекламные плакаты. Давайте ему штаны…

Хрусть!

Удар, отточенный годами тренировок, свернул задире нос.

Удар-удар!

[Не дать опомниться противнику. Перехватить инициативу.]

Двойка прошла по рёбрам наглеца. Третий тычок в печень для закрепления эффекта. Мгновение, и я вижу падающее на землю тело.

— Валим! — где-то рядом раздались крики пацанов. — Тоха Цепелин совсем слетел с катушек.

— Бегите-бегите, — мой полный Власти голос разнёсся по двору. — К вашим мамам в гости я потом зайду. Будете потом благодарить меня за «отцовское воспитание».

Сознание прояснилось всего на секунду. Затем тьма снова «меня» утащила — проснувшийся Антоха взвыл из-за отбитых рук. Слава Мудрецам! После этой мимолётной драки я смог надоумить «себя» тренироваться на турнике каждый день.

[Дворовой шпане повезло. Дар «Тягучести» в этом теле ещё не проявился. Удар змеи, кулак-молот… Мог ведь и по-серьёзному их отделать.]

…

Третье пробуждение — первое сильное удивление

Мы только переехали из комнаты в отдельную квартиру. Тот дом из коммуналок расселили, а потом снесли.

Смотрю на экран телека в комнате Макара Демидыча. На картинке президент… Ей-богу! Настоящий президент, правящий страной! Вручает Охотнику S-ранга Тамерлану «Молоту» почётную грамоту в честь создания им гильдии «Крушители».

На мероприятии присутствуют ещё семнадцать Охотников S-ранга — цвет нации и новая голубая кровь. А также представители Ассоциации Охотников, курирующие все гильдии страны. В Петрограде собрался весь свет России… Ага! России, а не Российской Империи.

[Здесь гильдии выполняют роль аристократических родов. Всё тот же контроль и защита территорий, но с правом перекупа прав на Врата, открывающиеся на их землях.]

— Апчхи! — раздался сзади шум.

Шмыгнув носом, Макар Демидыч протёр пыль на фоторамках и положил одну из них на стол. На первой — Макар с семьёй «господина Н.», которому он служил дворецким много лет. На второй — Демидыч с женой, ушедшей рано. Это их свадебное фото. На третьей… Свидетельство об усыновлении Антона и получение «мной» фамилии Цепелин.

[Да, теперь я Антон Цепелин — адепт-призыватель F-ранга [0]… По крайней мере, ПОКА. Рано «Зверю» Карлайну показывать себя.]

* * *

[цифры в скобах] — номер ранга.

* * *

16 августа, 2032 год

Седьмая больница, Петроград

Частная палата для адептов

В «себя» я пришёл уже раздетым и на кровати. Судя по отсутствию следов крови на одежде, меня переодели. И это случилось ещё до того, как я оказался в стенах больницы. Кто-то умный вложил в мою ладонь сложенную вчетверо записку.

«Тоха, ты упал с лестницы, неся кастрюлю с шашлыками. Не пей больше! p.s. Я всё убрал. Спящие красотки укатили, сказав, что в гробу видали такие вот гулянки. Мне к тётке в Новгород скататься надо».

Смотрю на записку.

— Анкер, — рот сам собой растягивается в улыбке. — Значит, вот как я здесь очутился.

Между сухих строк записки кроется целая бездна смысла. Во-первых, Анкер избавился от тел Чёрных Охотников, которые пытались нас убить. Скорее всего, напарник затащил их во Врата и там оставил. Через час после зачистки портал закроется сам собой. О НИХ можно смело позабыть.

Во-вторых, доктора не знают о том, откуда у меня взялись травмы.

[Шрам надо убрать,] — рефлекторно касаюсь шеи. — [Согласно воспоминаниям Антона, минимум один целитель должен находиться в больнице на дежурстве.]

Всё же это Петроград — столица! Такой город может себе позволить держать адептов-специалистов в штате.

В-третьих, «красавицы». Речь об оглушённых бедолагах, которых Чёрные Охотники собирались на ноль умножить. Судя по записке, они пришли в себя… Или им Анкер помог? Суть в том, что с ними, мы больше не увидимся. После пережитого «красавицы» укатили куда подальше.

[Не помню их лиц,] — при попытке вспомнить перед глазами всё плывёт. — [Точно! Троица залётных адептов Е-ранга [1] с юга. Приехали на нелегальные заработки в столицу и нарвались на банду ДигГана.]

Снова напрягаю память.

[А кто такой Анкер?] — подкатывает муть, кровь идёт из носа. — [Ага, вспомнил.]

Полтора года назад Антон пробудился как приручитель F-ранга [0]. Адепт-нулёвка проще говоря. Таких команды Охотников во Врата берут с огро-о-омной неохотой. Скорее уж придётся доплачивать ударной группе за участие в совместном с ними рейде.

[Цепелину всего два месяца как стукнуло восемнадцать… И тут такое.]

Как и все подростки, Тоха мечтал о быстрых заработках. Потому вместо официальной работы через Ассоциацию Охотников нашёл связного с Чёрным Рынком. Тот вывел на Анкера— курносого молодого адепта-физика… Физик — в смысле физическая сила. Грузчика, проще говоря.

Договорившись, что «получит половину доли от дохода с рейда», Курносый начал действовать. Он уболтал ДигГана взять Цепелина с собой на нелегальный рейд.

[Итог. Минус банда Чёрных Охотников ДигГана… Минус троица залётных с юга… Минус Анкер, укативший к тётке в Новгород. Как пить дать! Курносый затрофеил всё, что можно, и в Петроград больше не вернётся… Плюс новый Антон Цепелин.]

Отдохнуть и привести в порядок мысли так и не получилось. Через три часа меня попросили освободить палату.

Жлобяра Анкер проплатил её только на сутки.

…

Надо сказать, конец шестнадцатого августа вышел ЖУТКО насыщенным на события днём. И дело не только в том, что выпускной из школы состоялся всего пару месяцев назад.

[Раньше, Карл! Раньше об этом надо было думать,] — корил я себя, но было уже поздно.

Во-первых, «я» очнулся и наконец стал собой. То есть обновлённым Антоном Цепелином. Две личности слились воедино, как и задумывала Надежда.

[Уверен! Скоро ОНА о себе напомнит,] — смотрю на руки и уплотнившуюся ауру. — [Теперь я больше не нулёвка. Надо съездить в Ассоциацию и подтвердить квалификацию как Охотника уже Е-ранга[1].]

Похоже, бой с Чёрными Охотниками помог прорваться на новый ранг. Потому меня и вырубило посреди ночного леса.

Во-вторых, при выписке из больницы мне вернули личные вещи, включая телефон. ДигГан складывал все средства связи в специальные мешки для экранирования сигнала.

[Видимо, Анкер подсуетился. Теперь я уверен, что он и впрямь решил зажать себе все трофеи и под шумок сбежать.]

Заказав такси с рецепции больницы, я только в машине вспомнил, что у водителя можно попросить зарядку. Включаю наглухо севший телефон, а там десяток сообщений от городской управы.

— М-да-а-а, — меня будто холодной водой окатило. — Бывают же совпадения.

Именно сегодня, шестнадцатого августа, случилась беда. Бурный роман Макара Демидыча с новой соседкой закончился тем, что старик ушёл на тот свет с улыбкой до ушей.

[Слава Мудрецам! Медики успели на него трусы одеть к моему приезду.]

Я приехал уже с аттестации в Ассоциацию — там дел было всего на полчаса.

Когда вошёл в квартиру, старик лежал в кровати. Там такой кол стоял, что даже накинутой сверху простынкой сложно было скрыть. Макар Демидыч мужиком о-го-го каким был!

[И смерть свою достойно встретил. Так сказать, во всеоружии.]

Дела быстро закрутились. Соседку уже опрашивал участковый. Ещё до отъезда скорой приехал клерк из городской управы Петрограда. Лысый мужичок, промакивая потный лоб платочком, протянул мне папку с гербовой бумагой.

— Антон Цепелин?

— Он самый, — от моего полного Власти голоса мужичок вздрогнул. — Вы ещё кто?

Лысик сглотнул, затравленно глядя на меня. Бюрократические тараканы чуют сильную Власть на уровне инстинктов. Потому и способны выжить где угодно.

— Н-нотариус я… Из управы. Точно! — взгляд чинуши стал наряженным. — Вы же зарегистрированы как одарённый F-ранга. Ещё и в кадровом резерве Ассоциации Охотников состоите.

— Уже Е-ранга, — хмуро показываю два пальца. — У вас старая информация, уважаемый.

Лысик напрягся и замер на секунду, внимательно разглядывая моё лицо.

— Я к вам по делу, господин Цепелин. Согласно завещанию Макара Демидыча Цепелина, данная жилплощадь будет передана управе города Петрограда под непосредственное управление с целью сдачи в аренду… Да-да… Вот тут распишитесь о том, что ознакомились с завещанием. И нет! Оспорить его нельзя. Через пять лет квартира будет передана вам по наследству. Такова последняя воля усопшего.

Пробежавшись глазами по завещанию, я сразу узнал почерк Макара Демидыча на прилагающейся записке.

«Антоша, так будет лучше. Созрей умом и только лишь тогда вступай в наследство. Пять лет — не срок. Поверь старику, прожившему шесть десятков лет. Ах да! Я кое с кем связался и позаботился о том, чтобы тебе в это время не пришлось скучать».

Ну-у… Макар Демидыч и при жизни умел удивлять. Один только роман с «молодой» соседкой чего стоит.

[Сам заработаю на своё жильё,] — усмехнувшись, я поставил подпись на документе. — [Старик имеет право распоряжаться своим имуществом, как ему угодно. Спасибо уже на том, что растил Антона как родного сына. Аминь, дед! С меня зажжённая свечка в стриптиз-клубе на твоё имя… Хм? Или всё же в церкви? Надо узнать, где местные поминают усопших.]

…

Одного я всё же не учёл. А именно — количества времени, имеющегося в запасе! Когда речь идёт о взятках, чинуши бьют все мыслимые рекорды.

Меньше чем за сутки квартиру Цепелинов сдали в аренду через управу Петрограда.

Из плюсов — на мой счёт капает стабильный ежемесячный доход. Из минусов — пришлось в спешке искать себе новую квартиру.

[Мне дали сутки, Карл! Всего сутки на то, чтобы я съехал.]

Тут нашёлся второй большой плюс. Поскольку больше нет старого тихони Антохи Цепелина, а есть великий и могучий «я» — смена места жительства и окружения хорошо впишется в легенду.

…

Тот же вечер

Каким-то чудом мне удалось урвать квартиру-студию аж бизнес-класса рядом с центром Петрограда.

[Открываю объявление на сайте, а оттуда как брызнет пафосом… Меня с ног до головы окатило… Консьерж, удобная парковка… Сам не понял, как на просмотре квартиры оказался.]

От этой студии отказался Охотник D-ранга [2] из-за смены гильдии и переезда в другой район. Кухня, ванная и кровать два на два — есть всё необходимое для жизни.

Артефактный замок на входной двери может открыть только одарённый. Потому и не нашлось конкурентов на съём этого жилья. Надо было видеть кислое лицо риелтора. За весьма и весьма хорошую квартиру в центре Петрограда он получил крохотную комиссию.

[Кровопийцы! Зачем они вообще нужны в электронный век? В Арго такой профессии уже тыщу лет как нет.]

На съём студии ушли вообще все средства, выплаченные мне управой Петрограда. Вообще все!

…

18 августа

Днём пришлось ещё съездить в крематорий и забрать урну с прахом, дабы развеять её содержимое на берегу реки. Из-за спонтанного восстания нежити кладбища отменили ещё пятнадцать лет назад.

Символично получилось. Я за Тоху попрощался со старой жизнью и выпил рюмку воды за начало новой. Второй напёрсток вылил в воду. За Макара Демидыча!

Закончив с разбором вещей уже за полночь, я без сил рухнул на кровать.

ЧЕТЫРЕ ГОДА…

Чертовски долгих четыре года ушло на то, чтобы «моя личность» смогла нормально интегрироваться в душу и сознание Антона Цепелина. В его жизни явно что-то очень нехорошее случилось. Иначе Надежда [?] не обратила бы на него своё внимание, послав меня.

— Hello World! — произнёс я на английском, ни к кому не обращаясь. — Ну хоть знание языков сохранилось в полном объёме.

Слова эхом разнеслись по пустой квартире. Новая кухонная техника, мерно гудящий холодильник, шум душа от соседей сверху. Дом постепенно обрастал естественными звуками жизни.

День выдался долгим, но ещё рано ложиться спать. По привычке ещё из прошлой жизни я достал блокнот и стал делать заметки. Особым шифром, само собой! Мало ли, к кому могут попасть мои записи.

Базовый рукописный способ систематизирования знаний и случающихся событий помогает подмечать важные детали. Новгород, странный яд, след от плохо убранного шрама, потеющий чиновник из управы — никогда не знаешь, какие заметки могут пригодиться.

Записав всё важное, случившееся за последние двое суток, я выписал отдельным пунктом «предметы для дополнительного изучения».

*Пункт первый*

Мир, в который меня занесло, называется Тейлур. Один в один, как Дейа, в которой я сам родился много-много лет назад. Тоже шесть материков и полуледяная шапка снизу, называемая Антарктидой. Во вселенной похожие миры встречают довольно часто.

Правда, есть и существенные отличия.

[В моём родном мире первые адепты и Врата появились триста лет назад. А в Тейлуре всего-то девятнадцать лет назад. Так что в плане развития наук, связанных с маной, мой родной мир ушёл далеко вперёд. Про Арго я вообще молчу.]

Несмотря на смерть деда, я не зря съездил сначала в Ассоциацию. Аттестация на Е-ранг на многое открыла мне глаза. В плане боевых искусств одарённых, базовых техник и призыва мои знания выходят далеко-о-о за пределы того, что знают адепты из Тейлура.

*Пункт второй — путь Адепта*

Как и сам Антон Цепелин, я в прошлой жизни был призывателем, дошедшим до пика SS-ранга.

[Надежда [?] меня послала в Тейлур. Значит, я здесь зачем-то нужен. Не ей [?], а скорее, миру или людям. Им нужен призыватель, даже если они сами этого ещё не знают.]

У адептов с моим типом одарённости есть разные пути. «Владетель» — ищет выгодные контракты, создавая армию из призываемых существ. «Полководец» — создаёт универсальное войско, которым проще управлять. «Коллекционер» — собирает себе набор из уникальных сильных монстров. По боевому стилю он ближе к дуэлянтам. «Воспитатель» — взращивает существ-помощников чуть ли не с пелёнок.

Сначала я был «Коллекционером», собравшим армию питомцев, которой завидовал весь Арго. Осознав, что этот путь ведёт в тупик и нет дальнейшего развития, я отказался от всего, что имел, и встал на тропу «Зверя» — адепта-призывателя, который понимает монстров лучше, чем они сами. Альфа, вожак, прародитель, почитаемое божество для чудищ — путь «Зверя» самый сложный в понимании и в то же время имеющий самый большой потенциал в развитии.

[Даже если Надежда [?] будет десять раз отправлять на перерождение, я буду снова и снова выбирать путь «Зверя». Здесь вопрос не столько в размере «нынешней силы», сколько в будущем и скрытом потенциале.]

С путём понятно — я снова стану «Зверем». Надо шаг за шагом вернуть себе былую мощь и заодно учесть ошибки, которые я допустил при первом восхождении по рангам. Благо мои знания боевых искусств и дар «Тягучести» наконец-то проявились.

[Наследие от пути «Коллекционера»,] — карандаш в моей руке при наклоне набок стал мягким, словно растекающаяся по нагретой сковородке жвачка. — [Тягучесть. Чем больше Власти, маны и ауры вкладываю во временную трансформу, тем податливее ведёт себя предмет.]

«Тягучесть» наделяет мою ауру и пропитанные ей предметы свойствами резины. Могу вернуть в руку брошенное копьё или завязать оружие узлом. Или заставить верёвку вести себя, будто кобра, танцующая под звуки флейты. Изменить черты лица или «хозяйство» увеличить… Вариантов применений масса.

[Хе-хе! В прошлой жизни весь Арго гудел от моих похождений на любовном фронте.]

*клац*

Слух уловил едва слышимый щелчок.

[Входная дверь!]

Замок-то артефактный. Я его специально вывернул так, чтобы можно было отпереть только с помощью тонких манипуляций Телекинезом.

[Ключ или набор отмычек здесь уже не помогут… Но незваный гость об этом не знает.]

Поднявшись с кровати, встаю на пол и накладываю на себя «Скрытность» — базовое плетение, гасящее мою ауру для обнаружения одарённым. Добавляю «Фокус» — отсекаются лишние эмоции, вроде сомнений и тревоги. Страха нет. Разум, закалённый тысячами битв на грани, под «Фокусом» превращается в холодную машину.

[Мне не впервой бороться с теми, кто позарился на моё добро.]

Добавляю плетения «Усиление» и «Ускорение». По комнате разносится глухой хруст костяшек от добела сжатых кулаков. Два года занятий на турнике превратили Тоху Цепелина в неплохо накачанного парня. Макар Демидыч плакал, ругался матом, но продолжал покупать мне протеин для роста мышц.

[Не убивать,] — подсказывает здравый смысл. — [Сначала разобраться, что к чему. Кто попало не мог проникнуть в жилой комплекс бизнес-класса. На этаже есть камеры. Если их не отключили, охрана всё видит.]

Преодолевая сгустившийся воздух, делаю шаг вперёд под «Ускорением».

— Долго ещё? — тихий мужской голос донёсся из-за двери. — Уже полторы минуты возишься. Вдруг соседи выйдут.

— Замок сложный. Не поддаётся, — чьё-то натужное сопение. — Да и кто тут появиться может? Второй час ночи.

[Пора.]

Находясь под «Ускорением», резко отпираю дверь и дёргаю на себя.

— Что за… — внутрь квартиры по инерции вваливается тело медвежатника.

Глаза мгновенно оценивают внешний вид незваного гостя. На вид лет сорок, телосложение атлета. Адепт Е-ранга или ученик [1] по классификации в моём прежнем мире.

[Странный выбор одежды для взломщика,] — взгляд цепляется за откинувшуюся полу пиджака. — [Кобура!]

*Хруст костяшек*

Коротким тычком в лоб вышибаю дух из мужика. Другой рукой тут же подхватываю тело за рубашку и поднимаю перед собой. Следом делаю резкий шаг в коридор.

*Раздаётся треск ткани от рвущейся рубашки*

Под «Усилением» туша медвежатника весом в восемьдесят кило не кажется тяжёлой. Краем глаза успеваю увидеть второго взломщика. Тоже в деловом костюме и тоже лет за сорок с характерной выправкой матёрого бойца.

— Какого! — он резко отпрыгивает назад, выхватывая пистолет из кобуры.

Держа тело медвежатника как живой щит, вываливаюсь с ним в коридор и напираю на стрелка. До лифта десять метров.

Шаг вперёд.

Второй и третий.

Стрелок с грацией кошки скользящим шагом движется к лифту спиной назад… Поспевая за мной под «Ускорением»! Ни выстрелов, ни мата от сбитого с толку человека.

— Антон Цепелин, стойте! — стрелок взвёл курок, и сам остановился.

До лифта осталось метра два.

— Мы знакомы? — спрашиваю, продолжая прикрываться телом. — Мужики, без обид, но я стриптизёров не заказывал. На доставщиков пиццы вы тоже не тянете. У них хотя бы оранжевая униформа есть.

— Шутник, блин! — стрелок опустил оружие и вскоре убрал его в кобуру. — Будьте добры… Отпустите уже Харитона. Мы здесь по официальному вопросу. Ваш адрес и номер квартиры нам выдали в управе Петрограда.

Не теряя стрелка из виду, я аккуратно прислонил свой «живой щит» к стене. Второй взломщик — явно боец. Ей-богу… И челюсть! Прям челюга. Ощущение, будто её владелец съедает обед вместе с тарелкой. А потом ещё и закусывает вилкой и ложкой.

— Курсы по фейс-фитнесу? — скептически смотрю на стрелка. — Или вы продаёте челюстные тренажёры для альтернативно одарённых?

А сам думаю:

[Ого! С-ранг! То бишь учитель [3] по моей классификации. Теперь понятно, как он умудрялся поспевать за мной. Таких адептов — один на десять тысяч человек.]

У стрелка дёрнулся глаз, раздалось недовольное сопение.

— Господин Цепелин… Меня зовут Андрей Метельский. Я представитель службы безопасности Академии Правителей и нахожусь здесь по прямому распоряжению директора Академии Джареда Ноколоса.

Хмуро смотрю на пока ещё стрелка.

— Какой-какой Академии?

— Правителей, — вскинув брови, мужик пальцем указал себе под ноги. — Она находится прямо здесь, в центре Петрограде. Насколько мне известно, ваш опекун Макар Демидович четыре десятка лет служил дворецким в доме Ноколос. Старик Цепелин попросил директора Джареда принять вас в нашу Академию.

— Серьёзно? — вскидываю бровь. — И вы ради этих новостей решили вломиться ко мне посреди ночи? Мужики, вы совсем берега попутали? Тут ведь непростые люди живут.

Разведя руками, указываю на коридор жилого дома. Стрелок криво усмехнулся.

— Вы ничего не знаете о нашей Академии?..

Пожимаю плечами. Хмыкнув, Метельский чуть расслабился.

— … Господин Цепелин, в Академии Правителей нет ни одного «простого студента». Кое-кто из них живёт в этом самом доме в пентхаусе. Что же касается вашего первого вопроса, то нет. Господин Ноколос не мог ждать. Повторные вступительные экзамены пройдут завтра утром, восемнадцатого августа, в восемь утра. То есть через шесть часов. На основные экзамены вы опоздали более чем на месяц…

На этих словах боец состроил гримасу недовольства.

— … Если бы Макар Демидович не… кхм… В общем, директор Джаред передумал и решил дать вам шанс. Либо так, либо первого сентября вам пришлют повестку.

[Ох, ё-ё-ё!] — сердечко ёкнуло. — [Карл, вот о чём ты позабыл!]

В памяти случилась накладка из-за опыта в прошлой жизни. Когда я родился в Дейе, правительства уже не существовало. И ведь всё логично! Доставшееся мне тело окончило школу, а восемнадцать лет стукнуло аккурат в начале мая. Если в институт не поступлю, в сентябре меня загребут с повесткой.

Прикидываю в уме варианты… Мозг вскипает за считаные секунды. «Фокус», «Фокус», «Фокус»…

[Попал по полной!] — кровь идёт из носа из-за перегрузки.

Это же Российская Импе… В смысле Россия. Тут от армии не побегаешь. От монстров из Врат и то легче убежать. А между тем на календаре уже восемнадцатое августа — в большинстве вузов вступительные экзамены давно прошли. Уже поступившие студенты кутят на полную перед началом учебного года.

[Где я, чёрт возьми, сейчас найду подходящий вуз?]

Смотрю на нервничающего стрелка.

— Через шесть часов, говорите?

— Верно.

Ухмыляясь, Метельский сунул руку во внутренний карман и выудил оттуда приглашение на экзамен. Протянутая мне бумажка сильно фонила маной.

— Список из десяти экзаменуемых предметов внутри, — боец взглядом указал на приглашение и улыбнулся. — Восемь для неодарённых и ещё пара для адептов. Опаздывать запрещено.

Убедившись, что я взял приглашение, Метельский подхватил коллегу и направился на выход.

Его ключ-карта и впрямь открыла двери лифта.

[Видимо, не врёт] — подняв глаза, смотрю на потолок. — [Значит, тут в пентхаусе живёт некто, обучающийся в Академии Правителей?]

Надо поискать в сети, что это за заведение такое.

18 августа, раннее утро

Ночь прошла без сна… Мерещилось томное дыхание одержимого мной военрука за дверью. Даже то, как он скребётся, желая попасть внутрь. Пришлось сжать булки и искать информацию и учебники в сети по указанным в приглашении предметам.

[География? Я ведь понятия не имею… Точнее, не имел… Как выглядит местная политическая карта.]

Нет Османской Империи и Империи Цинь, но есть Турция и Китай. Пропал с глобуса Японский Сёгунат, но японцы живы и поныне. Им запретили иметь свою армию после поражения во Второй мировой войне. Французский Коронат в мире Тейлур так и не сформировался, оставшись просто Францией. Франки, как нация, о своём прошлом ничего толком не знают.

[Вот тебе и разница в триста лет в появлении маны.]

История Тейлура пошла иначе. У нас… Точнее, в моём мире… Мана появилась в 1756 году. А тут в 2013-м — разницы в два с половиной века развитии астрала и личных способностей отразились на многом.

По этой же причине вслед за географией пришлось зубрить учебники истории. Благо под «Фокусом» и «Ускорением» усвоение информации шло в разы быстрее, чем у простых людей.

[Учиться, учиться!] — кровь опять идёт из носа, — [Устав, воинские звания… Тьфу! В смысле экономика, финансы, Лев Толстой и кот-учёный, дрыхнущий на дубе. В моём мире Пушкин был первым Охотником седьмого ранга.]

Клик-клик-клик…

От нагрузки ноутбук едва ли не дымился. Вдобавок пришлось воскрешать мышку, у которой одна из клавиш отвалилась. Кровь из носа шла так, будто я всю ночь смотрел под «Ускорением» какую-то «запрещёнку».

…

Закрыв в семь утра последнюю вкладку браузера, я с хрустом всех суставов потянулся. Еды в квартире нет… Запаса денег тоже. Кипяток из чайника — вот и всё, чем удалось разжиться.

[М-да-а,] — в кошельке притаилась последняя купюра в сто рублей. — [Тут даже по сусекам скрести бесполезно.]

Пришлось выкручиваться. По дороге в Академию я заглянул в супермаркет прямо в моём доме. Взял там пакет попкорна и колу в большом стакане с трубочкой. Уложился в сто рублей. Даже пара монеток осталась.

[Иду, никого не трогаю… А трогать хочется!]

В семь утра на улицах Петрограда не нашлось ни одного гопника или грабителя, за счёт которых можно было бы разжиться… Да чем угодно! Хотя бы пирожком с картошкой.

До Академии Правителей от моего дома идти двадцать минут. Так что должен успеть к началу экзаменов с небольшим запасом. Пока шёл, вспоминал, что об этом вузе писали в местной Сети.

Информации нашлось много. Академия Правителей — это полузакрытое высшее учебное заведение для элиты со всей России, СНГ и стран дальнего зарубежья. Не всякий бизнесмен может себе позволить платить за обучение детей от двадцати пяти миллионов рублей в год.

*1$ — 80 ₽*

Рычагов влияния у Академии тьма-тьмущая! Кто попало к ним не может поступить.

Кто там учится? Хороший вопрос. Недавно МинФин выкупил контракт Охотника S-ранга «Тигра Поднебесья» из Китая, и тот с семьёй перебрался во Владивосток.

Жена и тигр-младший переехали ещё дальше — сюда, в Петроград. Ибо сынишке S-ранга нужно хорошее образование и лучшая охрана. Надо ли говорить, что он уже зачислен в Академию Правителей?

Отпрыски глав великих гильдий? Дети олигархов, не укатившие в Европу, Кембридж и Бостонский Технологический Институт? Все они рвутся поступить в Академию Правителей — лучшее учебное заведение страны.

…

Квадратный квартал с Академией со всех сторон окружала пятиметровая каменная стена-пандус. Таким нехитрым ходом вуз Правителей показывал, что он чуток выше всех прочих… Зданий? Обитателей высоток?

[А ещё в пандусе скрыты подземные этажи,] — понял я, ощутив очаги нескольких аур внутри каменной стены. — [Полигоны, склады… Хотя нет. Движутся слишком быстро. Ого! Да там скрыта подземная дорога.]

До входа в Академию осталось всего ничего. Пройти один перекрёсток со светофором и подняться по лестнице к главному входу.

Стою на пешеходном переходе, мирно хрумкая попкорн и запивая колой. Тут из-за поворота выруливает процессия из двух чёрных внедорожников и белого седана.

Раздаётся скрип колёс…

Водитель белого седана в центре ударил по тормозам. Две наглухо затонированные тачки зажали его между собой.

[О Мудрецы! Да это же классическая «коробка». Автомобиль блокируют с двух сторон, не давая смыться,] — разум предвкушает красивое шоу, а рука тянется за попкорном.

*Хрум-хрум*

Из внедорожников высыпались люди в балаклавах и начали вскрывать белый седан. Бронежилеты, автоматы, пояса разгрузок — бойцы явно не первый день держат оружие в руках. Благо белая машина оказалась бронированной, а пассажиры и не думали сдаваться.

*Хрум*

Чужое хрумканье раздалось под самым ухом. Аккурат в этот момент я ощутил, что в мой пакет с попкорном забрался посторонний. Поворачиваю голову и вижу белокурую девицу в спортивной одежде для утренних пробежек. Её глаза скрывают тёмные очки, а за спиной маячит бодигард с аурой С-ранга [3]. Мужик с мордой бульдога впился в меня взглядом.

Отдёргиваю от девушки пакет с попкорном.

— Руки прочь от моего завтрака!

— Ой, да ладно тебе! — хихикнув, девушка нитью Телекинеза выудила попкорн из упаковки. — Чего жадничаешь? Тут и на двоих хватит.

Вот только я был ловчее и, перехватив контроль над нитью, отправил попкорн к себе в рот. На лице бегуньи застыло удивление.

— Мэ сэ-годня ещё экзамены сдавать, юная леди, — говорю с набитым ртом. — Организм остро нуждается в глюкозе.

С видом победителя запиваю попкорн колой. А между тем шоу на перекрёстке набирало обороты. Один из нападавших оказался одарённым Е-ранга [1] с навыком «Открывашки».

[Навыком,] — слух царапнуло словечко. — [Вот тебе и явный след покровительства Арго. В других мирах такое называют «техникой» или «плетением». На личный дар или способность рода эта «Открывашка» никак не тянет.]

Приложив руку к бронированной двери седана, адепт-похититель довольно быстро её вскрыл. В салоне послышались звуки борьбы, и вскоре с заднего сидения вытащили девушку-брюнетку. Та упиралась как могла.

— Борись, Чайный Пакетик! — крикнула бегунья с азартом в сторону похитителей. — Покажи ему всю крепость напитков Либтон. Плюй в них кофеином! А лучше придуши ниточкой от своего пакетика.

Аккурат в этот момент на перекрёсток выкатил ещё один внедорожник. Не дожидаясь остановки автомобиля, из него выпрыгнули трое одарённых. У всех ауры D-ранга [2] и включены «Доспехи духа».

Завязалась драка. К моменту, когда прибывшее авто остановилось, спасатели уже всех раскидали. Я как раз успел доесть последний попкорн, когда спасённую девицу с трёх сторон окружили бодигарды.

[Тьфу ты!] — смотрю на светофор, а там уже горит зелёный. — [Попытка похищения заняла меньше двух минут.]

У белого седана раздались голоса.

— Филимон! — шипела в гневе спасённая девица.

Тёмные волосы собраны в подобие венца. Лицо европейки выражает недовольство. Ладная фигурка, на вид студентка.

Бодигард ответил, продолжая вертеть головой по сторонам.

— Нас на предыдущем светофоре отрезали, госпожа. Была ещё одна машина. Вас собирались похитить.

*Сёрб-сёрб*

Кола в моём стакане закончилась в самый неподходящий момент. На эти звуки повернулись бодигарды, бегунья и её ручной бульдог.

[Тамада хороший. И конкурсы интересные.]

С невозмутимым видом выкидываю в ближайшую мусорку пакет от попкорна и стакан. Затем вместе с бегуньей перехожу дорогу.

— Крякря! — возмущённой кошкой шипит спасённая девица. — Всё видела… И просто так стояла?

Бегунья пожимает плечами.

— Чужой двор — потёмки. С чего бы мне во всё это влезать?

— Ну да, — спасённая девица прищурилась. — Тоже на пересдачу в Академию собралась?

— Агась.

Смотрю с полнейшим удивлением на бегунью. Губы вроде норм. Следов «улучшения» не видно.

— Крякря?

— Ась? — девушка уставилась на меня и, видимо, что-то поняла. — А-а, ты не в курсе, кто я?

— Почему же… знаю, — с вызовом смотрю на красотку. — Похитительница моего попкорна.

Состроив милую мордашку, бегунья произнесла.

— Риет Склодовская-Крякря… Фамилия у меня такая. Мама физик Склодовская, а папа бизнесмен Крякря. А вон тот куст валерьянки в окружении мартовских котов зовут Чайным Пакетиком.

— Анастасия Либтон! — рычит спасённая девица, стоя в компании бодигардов. — Крякря, давай… В другой раз школьные прозвища обсудим. Нам на экзамены пора. Сама знаешь. Директору плевать на причины опоздания.

Надо отдать должное бегунье. Она развернулась и сразу рванула к входу в Академию. А вот её бульдог-охранник отстал и, раскинув руки, перегородил мне дорогу.

— Подождёшь тут минуту, салага. Потом иди, куда шёл.

— Афигеть! — смотрю на рожу бульдога в полнейшем удивлении. — Эта фигня ещё и разговаривает?

Недоумевая мужик обернулся.

— Какая?

— Да ты! Кто же ещё.

Перейдя на «Ускорение», я прошмыгнул под боком у бульдога и рванул к входу в Академию. Для продвинутых адептов секунда форы — это о-о-очень много.

Вшух!

Обгоняя Крякря, засмотрелся со спины на её… глаза. Ей-богу! Там чуть пониже пояса есть на что посмотреть. Девица не зря бегает по утрам.

— Куда-а-а! — орёт бульдог с запозданием.

— Учиться.

Да здравствует новая учебная пора! Студенчество, девицы и тайны Зверя в новой жизни… А ещё Крякря!

Вход в Академию представлял собой полноценный пункт досмотра с кучей шкафчиков для хранения вещей. Сурового вида охрана проверила моё приглашение по артефактной метке.

[Вот почему от бумаги разило маной,] — понял я, когда документ проверили спецприбором.

Сверив паспорт с личностью владельца, эти серьёзные типы ещё и сравнили мою ауру с базой слепков адептов Петрограда.

— Ваша личность подтверждена, господин Цепелин, — их главный, мужик со шрамом на пол-лица, протягивает мне паспорт. — Идите от входа по прямой. В холле главного здания висит расписание повторных экзаменов.

Окидываю взглядом довольно серьёзный кордон охраны.

— К чему всё это? Три адепта, один из которых сенсор. Камеры, вмонтированный в пол артефактный контур.

— Меры предосторожности, — обладатель шрама расплылся в благожелательной улыбке. — Вы не представляете, на что идут люди, желая попасть в нашу Академию. Подмена личности, близнецы, фальшивые приглашения на экзамен. Сегодня один невидимка попался, наступив на контур. При нём нашлись два десятка шпаргалок и микрофон. Видимо, собирался кому-то надиктовывать ответы.

Присвистнув от удивления, я направился от кордона дальше, думая про себя:

[Вау! Сильное же у них рвение к учёбе.]

Пока мы с охранником болтали, Крякря и Чайный Пакетик прошли через соседние рамки металлодетекторов. Недовольно хмурясь, Бульдог положил табельное оружие в один из шкафчиков хранения на входе. Из свиты Либтон на территорию Академии впустили только одного бодигарда.

[Филимон, кажется?] — подсказала память. — [Надо на будущее запомнить главу её личной охраны.]

Девицы хоть и пытались идти невозмутимо, но при этом чуть ли не бежали к Академии. Их бодигарды обменялись понимающими улыбками, продолжая следовать за госпожами.

[Какой же тут директор, раз его боятся даже такие фифы?]

Прибавив шагу, я вместе с девушками и их охраной добрался до весьма помпезного строения. Дворец! Ей-богу, настоящий дворец в современном стиле. Всего три этажа — левое крыло, правое крыло и несколько зданий рядом.

Да начнётся веселуха!

…

18 августа (день)

Мозг скрипит, а вместе с ним и ручка, чёркающая по листам бумаги. Десять экзаменов по сорок пять минут с перерывами на четверть часа. В нынешней аудитории сидит сорок абитуриентов.

За рядом окон, ведущих из аудитории в коридор, тоже многолюдно. Там выстроилась целая коллекция телохранителей, ожидающих своих господ. Пара горячих адептов-азиатов с аурой огня. Улыбчивые африканцы с носами-картошками и повадками актёров из фильмов для «взрослых». И какой-то старик в пенсне, теряющийся на их фоне.

[Хорошо, что у нас не выпускной… И эти кавалеры не станут приглашать нас всех на танцы.]

Мне, наверное, повезло? Крякря и Либтон пришли со мной почти одновременно. Система Академии автоматически записала нас на один и тот же набор экзаменов. Так-то они будут идти весь день, но в разное время для разных групп абитуриентов. Народу тьма!

…

Идёт экзамен по «финансам». Крякря сидит в трёх партах от меня. Пыхтит, кашляет… И наконец понимает, что наушник в её ухе не подаёт признаков жизни. Я об этом догадался, так как сам ночью искал, как сделать скрытые шпаргалки, вплоть до их «призыва». Повезло с тем, что мне в итоге не хватило времени и денег. Иначе бы тоже пришёл с таким «обвесом».

[Видимо, это её ниндзя со шпаргалками до здания Академии так и не добрался.]

У Чайного Пакетика дела не лучше. Девица с венцом, свитым из уложенных волос, уже пятую минуту думает над одним вопросом. А их по «финансам», между прочим, сотня.

[М-да, дилемма. С одной стороны, мы знакомы меньше часа. С другой, нельзя в беде бросать красавиц.]

Придётся поднапрячься.

«Территория» — одно из базовых умений владения своей силой у продвинутых адептов. Это именно умение, а не техника, присущая какой-либо стихии.

В пределах «Территории» одарённый может создавать плетения. Чем выше Власть, тем легче даются манипуляции вдали от дела. У меня пока Е-ранг [1] и радиус «Территории» в девять метров — этого хватит, чтобы дотянуться до каждого угла помещения, в котором сейчас проводится экзамен.

Я аккуратно развернул «Территорию» призывателя, убрав из неё признаки стихий. В таком виде её мало кто способен отследить.

Дотянувшись до Крякря, подключаю «Дальновидение»… Над экзаменационным листом девицы появляется невидимый глаз…

[М-да! Застряла уже на втором вопросе.]

Чуть напрягшись, задействую «Дальноречь» — моя мысль обретает форму. Прямо над правым ухом бегуньи раздаётся шепоток.

[Ответ — вариант Б, «соучредитель».]

Крякря дёрнулась всем телом и завертела головой. Ну да, наушник-то был в левом.

[Ага, суетись… Ты ещё экзаменаторов позови! У тебя девяносто семь вопросов впереди и меньше двадцати минут в запасе. Крякря, хорош! Ручку в руки и отмечай правильные ответы. Я их сейчас продиктую.]

В ответ раздалось недовольное пыхтение, но Риет Склодовская всё же взялась за дело.

[Здесь вариант С… «Дивиденды»… В следующем вопросе ответ Д — «главный бухгалтер». Следующая задача с подвохом. Верны А и Б варианты. Надо отметить оба, иначе зачтут только полбалла.]

Навалившись на парту, Крякря заскрипела ручкой, пытаясь поспеть за мной. Мысленно веду её, а сам, создав ещё одно плетение с «Дальнозрением», смотрю на лист Чайной девы.

[М-да-а-а… Ситуация не лучше,] — тяжело вздыхаю.

Анастасия Либтон с трудом нашла ответы всего на четверть подготовленных вопросов. Да и то ошибка в каждом третьем. А между тем до конца экзамена меньше двадцати минут.

Создав ещё одно плетение, «Дальноречью» шепчу ей в ухо:

[Кхем… Чайная леди! Считай, что тебя настиг Дух Прозрения — сам господин Пуэр!]

Чайный Пакетик едва не выпрыгнул из чашки. В смысле, девушка от неожиданности чуть со стула не поднялась… А это автоматический вылет из экзаменационной гонки.

[Сядьте, юная леди!.. И не верти головой. На листок перед собой смотри. У тебя в первом же вопросе неправильный ответ… Вот… Ставь галочку в варианте «А»… Переходим к третьему вопросу… Тут вариант Г — «нет правильного ответа».]

…

К концу экзамена голова начала побаливать от лёгкой перегрузки. Все оставшиеся двадцать минут держал активными «Территорию» и пять плетений, включая «Фокус».

Забрав листы с ответами, сотрудники Академии выпустили нас в коридор. Начались короткие пятнадцать минут продыха до следующей экзекуции.

[Кровь из носа больше не идёт] — мысли будто в киселе. — [Спасёт только переливание… Еды, коктейля, смузи? Осталось найти тех, кто готов со мной ими поделиться.]

Под шумок выходящих наружу абитуриентов от стен отлипли бодигарды. Смурной Бульдог протянул хозяйке бутылочку с водой. Либтон получила от Филимона банку энергетика.

Всё это время Крякря и Пакетик активно вертели головой, пытаясь понять, кто же их спаситель. Знаете этот фирменный взгляд женщин? Посмотрели друг на дружку и сразу поняли, что ищут одно и то же. Шу-шу-шу… И взгляд двух весьма недурных собой дам остановился на моей персоне.

Что в такой ситуации должен сказать мужчина? Правильно.

— ВОДЫ!

Забираю у Крякря бутыль и осушаю её залпом. Бульдог скрипит зубами, но Риет, подняв холёную ладошку, молча останавливает его.

Пакетик прожигает меня взглядом.

— Это ведь был ты, да?

Вернув уже пустую бутыль Крякря, смотрю на Либтон.

— Понятия не имею, о чём речь… Юная Леди. Надеюсь, вы успели проставить все галочки в полях с правильным ответом?

Перевожу взгляд на Склодовскую-Крякря и самым мирным тоном добавляю:

— Что не так, Риет? Сомневаешься в варианте ответа на второй вопрос. Там был вариант «Б».

Девушка медленно кивает.

— «Соучредитель».

— Верно, — демонстративно смотрю на наручные часы… которых у меня нет. — Риет, Анастасия!

Крякря нахмурилась.

— Можно просто Рита.

— Окей… Рита. Советую поторопиться с перекусом. У НАС ТРОИХ скоро начнётся следующий экзамен.

Намёк, намёк, ещё намёк… Толстый слой из намёков и суть, которую можем понять только мы втроём. «Я помогу им с экзаменами, если на то представится возможность».

[Должен же я получить от ночной зубрёжки хоть какие-то дивиденды? Пара первых друзей в новом мире будет в самый раз.]

Уж больно непроста эта Академия. Почему я так думаю? Не считая меня, У ВСЕХ абитуриентов в коридоре имелись адепты-бодигарды.

…

Четыре экзамена до обеда. Затем общий перерыв на один час и первичный подсчёт результатов. Следом ещё четыре экзамена. Так, к пяти часам вечера все не-одарённые абитуриенты Академии Правителей уже были свободны.

На два дополнительных экзамена для адептов пошли только мы с Крякря и её бульдогом. Выжатая как долька лимона Либтон вместе с бодигардом Филимоном отправилась домой.

[Эх-х! Пакетик заварили всего восемь раз… Вкуса почти нету,] — взглядом провожаю силуэт девушки. — [Так устала, что даже мой «зверский взгляд» не чует.]

У меня самого голова раскалывалась от перегрузки. Кулаки так и просили об кого-нибудь их почесать.

[ «Основы боевых искусств» и «Развитие одарённых». Надо по-быстрому на этих экзаменах отстреляться. И домой! Хочу, наконец, выспаться нормально.]

…

20:00, 18 августа (вечер)

Кабинет директора Джареда Ноколоса

Прямо над входной дверью Джареда висела табличка, вырезанная на цельном куске дерева.

«Миром правят те, кто мыслит по-новому» (Уве Грааль).

В этом простом на первый взгляд наборе слов скрывался весь дух Академии Правителей. В других вузах учебная программа строится на базе рекомендаций того, какие «спецы» требуются стране. Но не у Правителей!

На вопрос «а как тогда?» отвечала табличка, висящая над самим Джаредом.

«Зебры не учат льва тому, как быть королём саванны».

С будущими правителями государств, наследниками компаний и военачальниками дела обстоят точно так же. В юности им уже дали лучшее частное школьное образование. Задача Академии — взрастить в студентах дух Правителей и принципиально иной образ мышления. Дать основы тактики, стратегии и многое другое.

Смотря на табличку над входной дверью, Джаред тяжело вздохнул. День повторных экзаменов выдался тяжёлым. Попытки взяток, нарушения периметра Академии, микрофоны и даже артефакты-передатчики — чего только абитуриенты не пускали в ход.

Час назад наконец подошли к концу вступительные экзамены. Через тридцать минут дирекция Академии выложит результаты на официальном сайте.

Бам!

Дверь в кабинет Джареда резко распахнулась. В комнату зашёл разъярённый мужчина лет шестидесяти в белой рубашке и жилетке.

— Это ваш ставленник, да? — декан факультета артефактного дела тряс пачкой бумаг.

Глядя на гостя, Ноколос усмехнулся, но отвечать не стал. Вставать тоже. Высокий, почти под два метра ростом, Джаред пугал подчинённых, когда поднимался с места.

Блондин, аристократ в двадцать третьем поколении и адепт S-ранга [6], скрывающий свою силу. Никто в Академии не знал всех имеющихся титулов, званий и достижений Ноколоса.

Столь непростой набор личностных характеристик позволял Джареду занимать пост директора в лучшем учебном заведении страны.

[Только король может воспитать другого короля.]

В Академии Джареда боялись все! Преподаватели, приглашённые специалисты, родители студентов и приставленные к ним бодигарды… Страх и признание силы — причина, почему столь непростые люди доверяют своих чад ЕГО Академии.

Правда, был один крохотный нюанс. Директора боялись все, кроме Павла Александровича Бабалюба — декана факультета артефакторики.

Пауза в кабинете затянулась, и Ноколос решил пойти навстречу.

— Павел Александрович… Я понятия не имею, о ком вы сейчас говорите.

Бабалюб потряс пачкой бумаг.

— Мы всё проверили! Вы лично подписали его приглашение на экзамен… Так кто ЕГО отправил? Совет попечителей Академии? Учёный совет? Или кто-то из этих толстосумов, называющих себя меценатами?

Джаред сдержанно улыбнулся.

— Повторяю, Бабалюб. Понятия не имею, о ком речь. Я подписал с полсотни приглашений на сегодняшний экзамен. Надо было уважить личным вниманием семьи Охотников S-ранга и кое-кого из богатейших людей страны.

Профессор недовольно фыркнул.

— Ла-а-адно, Джаред… Поймите. Я для себя хочу прояснить, откуда у нас вообще взялся такой студент? Зовут Антон Цепелин.

Брови директора поползли вверх.

— Дворецкий?

— Чего? — Бабалюб захлопал глазами. — Какой ещё дворецкий? Студент наш! Цепелин. Точнее, почти студент.

Пребывая в недоумении, Джаред тряхнул головой.

[Приёмный сын Макара Демидыча? Ему же только этой ночью должны были доставить приглашение? Если я правильно помню письмо от старика, Цепелин-младший последние четыре года учился дома.]

— Ау! — профессор замахал руками. — Джаред, я всё ещё жду ответов.

Секрет безбашенности Бабалюба — на редкость отвратительное зрение! Директор знал, что на дистанции больше метра профессор видит весь мир в виде набора цветных пятен. Но в пределах метровой зоны зрение и другие органы чувств Бабалюба работают феноменально хорошо. Эта особенность превращает его в одного из лучших артефакторов страны.

Облизнув палец, профессор стал перебирать листы бумаги в своей пачке.

— Ага… Вот! У нас десять экзаменов. Восемь для простых студентов и два для одарённых. Максимум сто баллов за каждый. Общий проходной балл — шестьсот сорок… Чем больше в итоге баллов, тем больше скидка на обучение. А этот твой человек-дирижабль набрал ровно девяносто на всех десяти предметах, намеренно допуская ошибки. Там по выбору ответов всё прекрасно видно было.

Бабалюб переложил часть листов вниз пачки и углубился в чтение.

— Нашёл! Швайбэ… Нашему преподавателю по боевым искусствам для одарённых Цепелин палец вывихнул… Вроде бы случайно, но Швайбэ мамой клянётся, что нарочно. А вот с приглашённым специалистом по «Развитию Адептов» Цепелин провёл обстоятельную беседу. Попросил поставить ему только десять баллов и «больше никогда на свои лекции не звать». Не потому что он предмет плохо знает, а потому что она сама больше понять не сможет. Я эту дамочку целый час чаем отпаивал. Мы бы её всё равно в штат Академии не взяли. Уровень знаний низковат.

От этих новостей Ноколос впал в лёгкий ступор. Турок Сухват Швайбэ — адепт C-ранга [3] — полжизни посвятил боевым искусствам. Джаред его лично пригласил в штат Академии.

Даже выпускник Правителей, поднявший пару рангов, не способен вывихнуть Швайбэ палец. Речь о мастерстве, которое приходит с годами практики, а не о высоком ранге силы.

Поняв по тишине, что Ноколос в шоке, Бабалюб довольно хмыкнул. Потом порылся в пачке своих бумаг и выудил оттуда листочек.

— Тут такое дело… Я почему решил, что это ваш ставленник, господин директор? В отправленном Цепелину приглашении стояла ваша подпись. А ещё пометка, что если он пройдёт вступительный экзамен, ВЫ заплатите за первый год его обучения. С учётом скидки выходит двенадцать миллионов рублей за первый семестр. И ещё столько же за второй… Бухгалтер просила занести к вам счёт на оплату.

Пребывая в лёгком шоке от услышанного, Джаред на автомате уставился на счёт. Логично, что Бабалюб пришёл к директору лично. Если не оплатить обучение заранее, студент не получит уведомления о зачислении. Этот естественный финансовый барьер — первая преграда перед поступлением в Академию Правителей.

[Так ты воспитал гения, Макар Демидович?] — думал Ноколос, ставя на счёте свою подпись. — [Надо приглядеть за парнем. Если это ещё один будущий S-ранг… То в Академии быстро найдутся те, кто попытается взять его под своё крыло. В среде Правителей это всегда заканчивается конфликтом… И вывихом пальца дело точно не обойдётся.]

…

18 августа (поздний вечер)

Петроград, недалеко от Академии

Двухэтажная квартира-резиденция Франсуа Крякря находилась на последнем этаже дома… И да! Очевидно, что бизнес-класса. Слуги убирались в оранжерее, ухаживая за деревьями. Сам глава семейства вышел из бассейна в банном халате. День выдался тяжёлым…

[Скорее уж отвратным,] — ухоженного вида мужчина лет шестидесяти поморщился. — [Кто же знал, что Правители даже лазутчика-невидимку смогут вычислить в два счёта.]

К моменту, когда Франсуа вышел в гостиную, там на диване уже расположилась дочка. Уткнувшись лицом в подушку, Риет размеренно дышала.

[Вроде бы не плачет?] — глава семейства сел на краешек дивана. — [А ведь когда в первый раз экзамен в Академию провалила, рыдала в три ручья.]

Франсуа любя провёл ладонью по голове дочурки.

— Моя маленькая уточка, — перешёл он французский. — Я уже поговорил с твоей мамой. В Париже на Елисейских Полях открылась Академия Трёх Святых. Есть ведь не только Правители, но и их Академии-коллеги в других странах. Ну же, доченька! Ты можешь приезжать ко мне, когда захочешь. Контракт моей компании с правительством России будет действовать ещё восемь лет. Ну или к маме в Швейцарию можешь поехать.

Из-под подушки донеслось недовольное девичье ворчание.

— Не хочу к маме! И в Европу тоже не хочу.

Горько улыбнувшись, Франсуа тем не менее чувствовал, как на душе становится теплее. Его жена Анабель Склодовская ушла в исследования. На дочь и роль матери в её жизни «не осталось времени». В итоге Риет почти всё время жила с отцом, а Анабель совершала в физике открытие за открытием.

По очевидным причинам Крякря-младшая сильно «невзлюбила науку». Едва пробудившись как адепт-гидромант, девушка всю себя посвятила развитию в этом направлении.

Франсуа Крякря — тоже адепт-гидромант — поначалу радовался стремлениям дочери. Да чего уж там! Он гордился своей маленькой уточкой.

Довольно быстро стало ясно, что Риет пошла в маму. На пути адепта-гидроманта у неё наметились значительные успехи, а вот всё остальное… Там полное «крякря». С такими оценками по базовым предметам о поступлении в престижный вуз можно лишь мечтать. Но Риет упёрлась! «Хочу в Академию Правителей и быть рядом с папой».

Франсуа пришлось искать обходной путь. Точнее, много разных путей. Вариант с ниндзя выглядел наиболее надёжным.

Смотря на дочь, уткнувшуюся в подушку, Франсуа тяжело вздохнул и произнёс.

— Что-нибудь придумаем. Мне завтра надо съездить в Центр по делам. На днях ввели в эксплуатацию нашу первую модульную ядерную электростанцию под Владивостоком.

Из-под подушки донёсся возмущённый девичий голос.

— Па-па, уже не надо, — дочь не глядя протянула отцу свой телефон. — Видимо, Бог Адептов сегодня обратил на меня своё внимание.

Ничего не понимая, Франсуа уставился на экран смартфона. Там высветилось сообщение от Академии Правителей, пришедшее ещё полчаса назад.

«Риет Склодовская-Крякря… Поздравляем с успешным прохождением экзаменов в Академию Правителей. Набрав 945 баллов, вы заняли седьмое место в ТОП-10 лучших адептов-абитуриентов».

Ниже шла ссылка на официальный сайт Академии Правителей с результатами за каждый экзамен. Риет заняла седьмое место… среди вообще ВСЕХ абитуриентов, желающих поступить в этом году.

Недоумение отразилось на лице Франсуа.

— Как? — вымолвил глава семейства спустя несколько секунд. — Лазутчик всё-таки пробрался? Или директор Ноколос прочёл моё письмо?

— Лучше! — улыбаясь Риет выбралась из кучи подушек на диване и указала пальчиком на экран смартфона. — Тот, кто мне помог, па-па… Не захотел попасть в ТОП-10 Академии. Попроси, пожалуйста, службу безопасности твоей компании найти информацию на Антона Цепелина.

…

То же время

Дом семьи Либтон

Три старших брата, две младших сестры и даже умудрённый сединой дворецкий — все хлопали в ладоши. Ещё бы! Анастасия «Чайный Пакетик» вошла в пятёрку лучших абитуриентов Академии Правителей из числа простых.

— Браво, госпожа! — на английском произнёс дворецкий Фёдор, утирая слёзы счастья. — Не зря вы всё лето занимались с репетиторами.

— Вот и я том же! — Чайная девица с гордостью задрала нос. — Чуток до тройки лучших не хватило. Ну да ладно! Я этих зубрил обойду в первом же семестре. Вся страна будет восхвалять фамилию Либтон.

Братья, как и полагается, поздравили Настю. Младшие девочки заглядывали в рот «большой сестрёнке». Само собой, отец Анастасии пропадал где-то на работе. А мама… Надо ли говорить, что она знала дочь как облупленную?

[Пусть и горячо любимую, но всё-таки растяпу.]

В попадание дочери в ТОП-5 «из-за репетиторов» Натали Либтон не верила ни одной секунды.

Дождавшись момента, когда дети чуть остынут, Натали за ухо оттащила Настю на кухню.

— Рассказывайте, юная леди, — пригрозила мама, коршуном нависнув над дочуркой. — Правду, само собой! Как ты умудрилась попасть в пятёрку лучших? И учти, я потом спрошу у Филимона.

Девица распушила хвост, тряхнула волосами.

— Шармом, само собой.

Но не учла момент — мама всё ещё держала её за ухо.

— Ай-ай!.. Мам, ну пусти, — запищала Настя, встав на цыпочки. — Мне другой абитуриент помог. Он все-все экзаменационные ответы говорил на ушко.

— ИМЯ! — прорычала мама.

— Цепелин… Антон. Ай!

Схватившись за оттянутое ухо, Либтон-младшая пустила пару слезинок… Но против мамы трюк оказался бесполезен. Натали воспитывала шестерых детей, и формулировка «кремень дама» в её адрес звучала вполне уместно.

— Мам, да ладно тебе! — взмолилась дочка. — Филимон уже ищет информацию по Цепелину. Говорит, он использовал «Дальноречь» и «Дальновидение».

— Ох, доча-а! — Натали покачала головой. — Если этот твой Цепелин использовал ТАКИЕ плетения и не попался, сидя в комнате с кучей других адептов… Значит, он или дьявольски хорош, как одарённый, и твой Филимон ему и в подмётки не годится. Либо у Цепелина ТАКА-А-А-Я крыша, что экзаменаторы предпочли сделать вид, что ничего не видят. В любом случае у тебя теперь долг за оказанную услугу. И нам… Слышишь! НАМ за него надо как можно быстрее рассчитаться.

Десять минут спустя несколько шокированный открытиями Филимон пришёл к Либтон-старшей с докладом.

Во-первых, Антон Цепелин — приёмный сын дворецкого, ранее служившего роду Ноколос. Во-вторых, личное дело Антона только что получило гриф «Секретно».

18 августа, поздний вечер

2032 год, Петроград

Едва добравшись до квартиры, я кое-как дополз до кухни. Слава Мудрецам! Бульдог, охраняющий Крякря, что-то понял и молча сбегал за парой сэндвичей персонально для меня. Один я схомячил вместо ужина, уже уходя из Академии.

[Второй сэндвич съем завтра утром. А то еды и денег до сих пор кот наплакал. Сколько там осталось? Наверное, три рубля?]

Сейчас есть дело поважнее, чем «срочно принять душ». Добравшись до блокнота, я торопливо вписал новую заметку. В Академии встретилось много адептов, и я успел кое в чём твёрдо убедиться.

*Пункт третий — Интерфейс-пассивка*

В мире Арго интерфейс заменяет паспорт — то есть даёт понять, куда можно заходить, а куда нельзя. Плюс отображает данные владельца интерфейса: ранг силы, набор плетений, личный дар, но… Интерфейс НЕ даёт адепту в себе что-то там менять. Потому он и «пассивка».

Выучил плетение «Удавка»? Молодец! Интерфейс Арго это отразит. Можешь потом второй половинке по постельным играм эту запись показать. Авось оценит!.. Или при вхождении адепта в новую команду.

Суть в том, что интерфейс Тейлура — это урезанная версия интерфейса из мира Арго. В нём практически ничего нет…

[Точнее, «почти» нет.]

В Тейлуре живёт восемь миллиардов людей. И только один процент из них одарённые. Сразу после инициации у нового адепта появляется интерфейс Арго и вместе с ним базовый набор техник… Или «навыков», как их называют местные.

Пиромант-нулёвка обзаведётся «Огненным плевком», или активным плетением «Зажигалкой» — эдакий человек-костёр.

[Таких в полевую кухню полезно отправлять вместе со сковородой. Никакой запас дров им не нужен.]

У новоявленного адепта-гидроманта появится навык «Сосулька», или активное умение «Заморозка». Полезная техника, между прочим! В длительном рейде ею весьма удобно замораживать туши монстров для хранения.

Какая стихия — такой и набор базовых техник. Две и более специализаций — большая редкость. Идущий бонусом набор нейтральных или уже универсальных техник — это лотерея. Никогда не знаешь, что именно тебе попадётся.

Так вот…

В моём родной мире, ещё до перехода в Арго, НЕ БЫЛО интерфейса! Мы сами учили техники… Тьфу ты! То есть «навыки». Сначала зубрили плетение у наставников или в Академии. Потом проводили его интеграцию в душу для мгновенной активации.

[Поэтому сейчас мой набор техник даже на первом ранге [1] в разы шире, чем у местных,] — массирую виски, ибо голова трещит. — [Плюс я знаю кучу плетений из других стихий.]

После пробуждения в теле Антона Цепелина моя «книга заклинаний» опустела. Приходится шаг за шагом вытаскивать нужные плетения из памяти и заново интегрировать в душу.

Странности на этом не заканчиваются. В Тейлуре какой-нибудь шкет двадцати лет от роду может пробудиться сразу адептом S-ранга [6] с целым набором полезных техник — эдакий человек и ядерная бомба в одном лице.

Когда об этом прочитал, я чуть учебником по истории не подавился… Дело ночью было.

[Из пелёнок и сразу в архонты [6]? Карл, а чё, так можно было?]

За девятнадцать лет, минувших с появления маны, в России нашлось двадцать два таких уникума. Двое уехали за границу в поисках лучшей жизни. Один кем-то убит. Один пропал без вести. Восемнадцать Охотников S-ранга живы и поныне.

[В моём мире всё было не так! Мы постепенно росли в рангах, развивая духовное и физическое тело, начиная путь с нулёвки [0],] — трясу головой, ибо уже туман перед глазами. — [Может, поэтому у адептов Тейлура так редко происходит переход на новый ранг? Они не понимают базовых правил развития адептов.]

Не считая интерфейса, всё в Тейлуре кажется мне знакомым. Гора Килиманджаро в Африке, дикий Тибет, устье реки Амазонки — всё те же. О! А ещё Ассоциация Охотников. В моей прошлой жизни она тоже имелась и выполняла схожий функционал — защищала мир от угрозы монстров, выходящих из постоянно появляющихся Врат.

[Правда, Дейю не спасло наличие Ассоциации. Я застал закат и руины данной организации.]

На этом открытия от экзаменов подошли к концу… Хотя нет. Кое-что полезное про себя я узнал в процессе.

*Четвёртый пункт — четыре грани одарённости*

Сохранилась моя сила Власти — первое из четырёх главных мерил могущества адепта. С её помощью можно голыми руками отбить вражеское плетение. Или запугать до смерти монстра послабее. Выжать воду из камня? Слёзы крокодила?

[Новые главы из автора?]

В общем, Власть, как инструмент адепта, универсальна.

Второе мерило — «сила родства со стихией» — тоже сохранилось. В отношении Призыва оно у меня настолько велико, что никто из местных не сможет этого измерить. Даже на первом ранге [1] я дам фору более прокаченным адептам.

Поскольку последние четыре года Тоха проходил «домашнее обучение» — по факту ничего не делал — мне предстоит наверстать упущенное. То бишь «заключить контракты с призываемыми существами».

Третья грань могущества — развитие физического тела. Там пять стадий только до S-ранга [6]. Потом ещё уху-ху-ху сколько впереди. Мне придётся не один месяц раскачиваться до МОИХ личных стандартов. В Тейлуре эта область науки об адептах находится где-то на уровне кроманьонцев.

[Дубинки уже придумали. Как девок-адептов из соседних племён красть — тоже. А вот как своих вырастить-то… не знаем.]

Четвёртая грань могущества — ранг адепта. В моей прошлой жизни использовалась система рангов — одарённый [0], ученик [1], ветеран [2], учитель, магистр, старший магистр и архонт [3→6]. Имелись ранги и повыше, но сейчас речь не о них, а о моей новой жизни. Тут суть та же, только с названиями дела обстоят попроще.

Ощущение, будто песок в глазах. Боюсь моргнуть, ибо точно вырублюсь мгновенно. Надо ведь самый главный вывод записать.

[В Тейлуре у местных главное — ранг Охотника. На остальное можно пока не обращать внимания.]

…

На часах почти десять — от дичайшей усталости и недосыпа глаза стали слипаться. «Доспехи духа», техники «Плюс» и «Минус», «Снижение веса» у B-ранга…

Бзз!

В опустившихся на город сумерках моргнул экран смартфона, сообщая о входящей смске.

«…Поздравляем с успешным прохождением экзаменов в Академию Правителей… Вы заняли двадцать седьмое место в ТОП-30 лучших… Обучение оплачено».

Глаза закрылись, и я провалился в глубокий сон.

…

19 августа, раннее утро

Проснувшись от сильного голода, я перекусил сэндвичем, припасённым специально на этот случай. Спасибо Бульдогу и его хозяйке.

[Всё. Дома больше нет еды, и в карманах пусто. Следующий перевод денег от управы состоится в середине сентября.]

Быстрая оценка гардероба показала, что мне вообще всё придётся покупать заново. Ни формы для тренировок, ни прилично выглядящего костюма для Академии. Про боевую экипировку для похода во Врата вообще молчу. Единственный галстук в шкафу пригоден разве что на роль удавки. Носки! И те все в дырках.

Пришлось брать кофту с молнией, штаны карго и удобные кроссовки. Сама собой назрела очевидная проблема.

— Мне нужны деньги, — озвучиваю мысль вслух. — Причём много и до начала обучения в Академии.

Как назло, именно в это мгновение о себе кое-кто напомнил. Перед глазами всплыло сообщение.

[Надежда [?]: Помоги тому, кто сам не справляется с проблемой на выбранном пути. Стань светом его надежды. Метка прилагается.]

— Не сейчас, — отмахнувшись, закрываю сообщение. — Сначала надеть маску на себя, а потом придушить… В смысле, сначала надо раздобыть еды.

Так вот, о средствах к существованию. Первый и наиболее очевидный выбор — обратиться в Ассоциацию Охотников в поисках работы. Сам Петроград между собой делят восемь великих гильдий. Плюс центральный квартал столицы находится под охраной Кремлёвского Полка. По этой причине посторонних Охотников в Центр на промысел не пропускают. Машины их команд тоже. Все едут в объезд.

Это в столице! Ещё девять великих гильдий, имеющих за душой Охотников S-ранга, отвечают за Петроградскую область. То бишь пригород. Регионы находятся под защитой адептов-контрактников из других стран. «Тигр Поднебесный» во Владивостоке — как раз такой случай.

Гильдии действуют как стаи и ревностно охраняют свои территории. Когда на ИХ ЗЕМЛЕ появляются Врата, они после разведки решают: зачистить их своими силами или продать права.

На деле же, как правило, всякую мелочёвку Врат от F— до D-ранга [0–2] продают через Ассоциацию группам Свободных. То бишь командам независимых Охотников, не состоящих ни в одной из гильдий.

[Затык в том, что только Свободные и гильдии могут выкупать права на Врата и их зачистку. Нелегальный промысел Охотника — это примерно так же страшно, как попытка убежать от военрука с повесткой. Чёрные Охотники и банда ДигГана хороший тому пример.]

Стоило только подумать о повестке, как почудилось чьё-то томное дыхание за входной дверью. Аж мороз по коже пробежал!

— Чур меня! — скрещиваю пальцы крестиком на обеих руках. — Хорошая попытка, товарищ майор, но я теперь студент. Мне ещё учиться и учиться. Стране я буду полезнее в роли хорошо образованного специалиста.

В общем, свободный промысел Охотником во Вратах мне временно недоступен. Сначала надо собрать свою команду… Или гильдию?

[Не-е! Нафиг. Новой жизнью надо наслаждаться. С постоянно маячащей за спиной гильдией об отдыхе придётся забыть. Лучше буду свободным Охотником со своей командой.]

Путь второй — подработка свободным Охотником в составе другой команды. Я ведь ездил в Ассоциацию и аттестовался на Охотника Е-ранга [1] не без причины. Теперь у меня есть допуск к Бирже Наёмников, находящейся под крылом Ассоциации.

Грр!

Напомнил о себе пустой желудок.

[Потерпи, дорогой,] — глажу себя по животу. — [Заработаем денег и накормим тебя чем-нибудь вкусненьким.]

Доставшийся мне с телом Антона телефон походил на музейный экспонат эры динозавров. Прям вижу, как мамонты кончиком хобота набирают на нём сообщения где-то в пещере.

[Барабаны… Барабаны звучат в глубинах тёмных гор… Последний заслон прорван. Если вы читаете эти строки, значит, наша эра подошла к концу… ]

Заряда батарейки хватает всего на три часа. И это не шутка! В последний день Макара Демидыча я потому и узнал обо всём так поздно. Телефон сел, пока я лежал в больнице.

[М-да-а! Боюсь, если я с телефона зайду на сайт Биржи Наёмников, смартфон попросту взорвётся.]

Пришлось доставать ноутбук Цепелина — чудовище весом в четыре кило на семнадцать дюймов. Ей-богу! Я не знаю, в каком кругу ада раздобыли этот тарахтящий агрегат, но он явно не первый десяток лет коптит небо.

Тр-тр-тр-тр…

В недрах электронного франкенштейна зашумели вентиляторы, отвечающие за охлаждение. Экран включился и сразу же погас… Пришлось по памяти зажать пару клавиш, чтобы «сердце монстра» заработало как надо. На выцветшем дисплее сразу высветилась полоса загрузки.

— Ну-с! Поздравляю, «Зверь» Карлайн! — с хрустом разминаю пальцы. — Первый ритуал поднятия мёртвых прошёл успешно.

Пальцы забегали по клавиатуре, набирая сайт Биржи Наёмников при Ассоциации.

…

Не связанные с маной жители Петрограда ошибочно считают, что деятельность Биржи ограничена лишь Вратами. Но это не совсем так.

Неважно, речь о гильдии или о Свободных — у них обоих есть Авангард в виде боевой группы, проводящий зачистку Врат. Точнее, территории по ту сторону портала. Это место по-разному называют: подземелье, аномалия, осколок чужого мира.

Вслед за Авангардом, проводящим зачистку, идёт группа Поддержки: грузчики, шахтёры, травники, эксперты по сканированию и много кто ещё. Все они одарённые от F-ранга и выше[1+]. Через сутки после уничтожения монстра-босса Врата исчезают. За это время Охотники выносят из подземелья всё самое ценное.

[А что не успевают, то хотя бы надкусывают,] — оставляю себе мысленную зарубку. — [Так и формируется база знаний по погибшим мирам от Ассоциаци.]

Авангард команды Свободных — это почти всегда сплочённый коллектив Охотников. Побывавшие во Вратах адепты кому попало спину не доверят. Если из Авангарда кто-то выбывает, ему через знакомых находят замену.

[В больших, а то и в великих гильдиях всегда есть скамейка запасных. Их держат специально на такой случай. Мало ли? Вдруг у кого-то кошка родила, и Охотнику приспичило отъехать.]

Другое дело — отряд Поддержки. Как правило, команды Свободных набирают грузчиков и сборщиков ресурсов через Биржу. У гильдий есть свои договоры с уже собранными группами.

Клац-клац!

На сайте Биржи захожу во вкладку «Прочее» и в выпадающем меню выбираю «Животные». Агась! Есть ведь куча Охотников и адептов, вообще не посещающих Врата.

— Повар в частный питомник? «Готовка кормов для питомцев из мана активных ингредиентов». Нет, это не то, — скролю страницу вниз. — Медбрат в ветклинику для одарённых питомцев? Снова не то.

Мир Охотников огромен. Есть мастерские по производству големов и приручители чудовищ. Артефакторы, алхимики, специалисты по замерке давления маны в районах Петрограда — тысяча и одна профессия, НЕ связанная с тем, что происходит внутри Врат.

Нюанс в том, что это, как правило, «работа с помесячной оплатой». Мне же деньги нужны уже сейчас.

[Чем ниже риск и требования — тем ниже полагающаяся Охотнику сумма. К тому же платят потом, а мне нужно сегодня.]

Подумав об этом, выхожу из раздела «Прочее» и возвращаюсь в «Поддержку».

[Условно «быстро и безопасно» я могу заработать, только присоединившись к компании Свободных. Причём тех, кто идёт во Врата чуть ли не сейчас.]

Поиск подработки не занял много времени. Охотника F-ранга на роль «грузчика» сегодня готовы взять в трёх местах. Но только в одном из них готовы взять «грузчика без лицензии».

[М-да-а-а… Даже такой вид деятельности Охотника подразумевает определённые стандарты,] — делаю в памяти ещё одну зарубку. — [Надо не только ранг аттестовать, но и профессии, связанные с охотой во Вратах?]

Судя по тому, что до старта рейда команды «Скороходы» осталось тридцать семь минут, галочку в поле «лицензия грузчика» сняли не так давно — никто не находился. Рейтинг у этой группу Свободных — четыре целых и семь десятых балла из пяти возможных (4.7). На подставу не похоже.

Отправляю заявку на участие… И мгновенно получаю автоматический ответ:

[Заявка на участие в рейде одобрена. Команда «Скороходы» ожидает вас… Номер телефона координатора… До начала рейда 36 минут… ]

Едва успев выпить стакан воды, пулей вылетаю из квартиры… Забыв поставить на зарядку телефон.

…

07:55, седьмой сектор (Петроград)

Новая столица располагалась на реке Клязьма. Идеально ровные квадратные кварталы новых зданий продолжали расширяться во все стороны от Центра. Оттого нынешний Петроград походил на карту для игры в крестики нолики — три на три. В середине — Центр, находящийся под охраной Кремлёвского Полка. Вокруг него — территории восьми великих гильдий.

За седьмой сектор защиты столицы отвечает гильдия «Викинги». Именно она продала права на Врата «Си-Эл-двести один» команде Свободных «Скороходы».

Си — значит, С-ранг сложности и максимальный ранг монстров. Эл — сокращение от Large [большое]. То есть за Вратами вошедших внутрь Охотников ожидает крупное подземелье. Три цифры после — номер Врат в нынешнем году. Другие данные рядовым адептам Ассоциация не сообщает. В половине случаев именно её скауты проводят первоначальную разведку внутри Врат.

Так уж получилось, что через седьмой сектор проходит река Клязьма. Вход в купленные «Скороходами» Врата находился аккурат на набережной. У десятиметрового окна портала уже расположись фуд-фургоны с хот-догами и кофе. Ассоциация выставила охрану и периметр из красных ленточек, оцепив территорию около Врат.

Охотники из команды «Скороходы» завтракали, попутно проверяя на себе экипировку. Два десятка бойцов в Авангарде. И почти восемь десятков Охотников в Поддержке. Группами поменьше не ходят во Врата крупного размера (L).

[Успел!] — запыхавшись после бега, перепрыгиваю через ленту ограждения. — [Поехал бы на такси, будь у меня деньги.]

Выровняв дыхание, направляюсь в сторону отряда Поддержки. Эту братию легко узнать по куче тележек с прикреплёнными к ним инструментами.

— Чи-че-рон! — орёт здоровенный детина с кудрявой головой.

Тряхнув головой, уже слышу совсем другое.

— ЦЕ-ПЕ-ЛИН!

— Здесь я, — поднимаю руку и иду к здоровяку.

Кудрявый Охотник окидывает меня оценивающим взглядом.

— Успел, чертяга! Ла-а-адно. На «грузчика» ты тянешь так же, как я на балерину. Но раз успел к началу, не стану выгонять. У нас свой грузчик выбыл из-за проблем с желудком. Меня зовут Самуил… Или Дядя Сэм. Я старший Охотник в группе Свободных «От заката до рассвета». Мы сегодня со «Скороходами» в первый раз идём вместе во Врата.

Киваю. В Сети писали, что такой союз не редкость. Команды Свободных разной специализации часто объединяются ради повышения дохода от зачистки Врат… Или оказывают услуги небольшим гильдиям, типа «Скороходов».

— Поня-я-ятно, — киваю, прикидывая в уме расклад. — Судя по названию, ваши работники пашут сутки напролёт, пока Врата не схлопнутся после зачистки Авангардом?

Сэм довольно улыбается.

— Суть ты уловил, Цепелин. Дуй к порталу. Времени в обрез.

Подручные Сэма быстро направили меня к одной из свободных тачек на двух колёсах… Ну да! Могучий «Зверь» Карлайн с тачкой и киркой наперевес отправляется на свою первую Охоту.

Грр!

Напомнил о себе всё ещё пустой желудок. Сэндвича на завтрак оказалось мало. Кинув взгляд на фургон с хот-догами, я лишь тяжело вздохнул и потёр живот.

[Потерпи, родимый. Может, во Вратах найдётся съедобный монстр? А если нет, то съем кожаный сапог, пока никто не видит.]

Тем временем Охотники из Авангарда стали группами выдвигаться к Вратам. Я быстро оценил их силы.

[Двадцать адептов, разбитых на четыре группы. Только половина из них С-ранг [3] — тот же, что и Врата. У остальных — D-ранг [2].]

В моём мире поступали так же. Начиная со второго ранга [2] адепты могут ставить «Доспех духа». А без «доспеха», защищающего от ран, в боях с монстрами долго никому не продержаться. Потому D-ранг [2] — это минимум для Охотника боевой специализации и зачисления в Авангард.

Фшшш!

Прямо перед порталом из ниоткуда появились два адепта, фонящих аурой B-ранга [4]. Мужчина лет пятидесяти и дама средних лет. У обоих звёздно-полосатые повязки на правом рукаве. Я их давно заметил, но подумал: «Раз прячутся, значит, так и надо».

— Никому не двигаться! — басовито произнёс мужик, поднимая над собой уже зажжённую красную дымовую шашку. — Работают следователи из Ассоциации Охотников! При попытке проведения данного рейда нами выявлены серьёзные нарушения. Группе Авангарда оставаться на своих местах. Старшему из Поддержки подойти ко мне для составления протокола. Самуил Леви кто?

— Я! — мрачно отозвался Дядя Сэм.

— Рейд отменяется, — следователь взглядом указал на отряд Поддержки. — Твои Охотники получат минимальную выплату после окончания разбирательств.

Смотрю…

Смотрю, широко распахнув глаза!

Урчит желудок, требуя сочного и жирного мясца.

[Какого хрена?]

Примерно то же самое проорал Дядя Сэм, выходя к следователям Ассоциации.

— Да вы издеваетесь! — развернувшись, бригадир указывает на толпу адептов из Поддержки. — У меня тут восемьдесят работяг. Мы к этому рейду два дня готовились. Половина экипировки взята в аренду. А вы приходите и говорите: «Всё отменяется». Да что с вами не так?

Следователь с фаером улыбнулся и, махнув рукой на Врата, добавил:

— За порталом находится Баленсия. Территория L-размера, которую «Скороходы» решили зачистить командой в двадцать человек. Ты ведь тот самый Дядя Сэм? Охотник с десятилетним стажем. Должен понимать, в чём тут подвох.

Сэм коршуном уставился на Авангард. Кулаки бригадира непроизвольно сжались.

— Ах вы… Умники! Теперь понятно, почему «Викинги» продавали этот портал по дешёвке.

Выдержке Сэма позавидуют даже матёрые адепты. Я уловил вспыхнувшую и сразу же погасшую Жажду Крови. Самуил чертовски зол, но сдерживает себя.

Ну что же… Мне всё ещё нужна еда. Поэтому время задавать вопросы.

— Что не так с Баленсией?

Услышав это, Сэм резко развернулся:

— Баленсия это всегда Красные Врата, — рыча Самуил указал на портал. — Ловушка, проще говоря. В Баленсию легко войти, но сложно выйти. Либо надо завалить босса. Либо иметь техники для побега из Врат, как у скаутов Ассоциации… Или ждать внутри месяц, пока закрывающий выход барьер сам не пропадёт.

[Что с того? Я много раз зачищал Красные Врата. В чём затык?]

Сейчас внутри меня всё клокочет от негодования! ГДЕ. МОЯ. ЕДА? Где деньги, Зина… В смысле, Сэм?

Пожав плечами, уточняю.

— Что это меняет? Мы ведь за этим и собирались во Врата зайти?

В наш разговор вклинилось новое лицо — подручный Дяди Сэма.

— Нээ… Эт надолго, парэн! — ответил мужик с крупным носом.

Говоривший адепт вышел ко мне и к главе Поддержки.

— Гио, — протягивает он мне руку. — Нэ дёргай Дядю Сэма, парэн. Ему ешо за всэх нас пэрэживать. Мена спрашивай… Гио всё знает.

Кивком указываю на Врата. Там следователи о чём-то уже начали шушукаться с Авангардом.

— Что не так с Баленсией?

Удивившись, Гио разводит руками:

— Так в монстрах дэло. Если во Вратах город, знащит, нэжить, враг. Но в Балэнсии всё нэ так. Там типа город. Всэгда. Там типа агромные личинки, которые нэжить съели. Либо Авангард их гнёзда найдёт пэрвыми и на ноль помножит. Или личинки вылупятся и станут саранчой… Агромной! Броня, скорость, звирский апитит. Всё при них. Если Авангард нэ справится, всэм плохо будэт. У них максимум диня тры. Потом саранча сама всэх нас найдёт и съест.

Главное в речи Гио — слова «всех НАС найдёт». Ибо группа из восьмидесяти адептов Поддержки для голодной саранчи в разы заметнее Авангарда. Последних — всего-то двадцать человек.

[Скороходы решили использовать Поддержку как приманку. Трюк в духе Чёрных Охотников,] — понял я расклад. — [Оригинально… Но не эффективно. Ассоциация вычислила их трюк в два счёта по диспропорции заявленных участников в данной рейд-группе.]

…

Шушуканье, к которому присоединился и Дядя Сэм, продолжалось меньше десяти минут. Раздался обречённый вздох капитана команды «Скороходов» — его поймали с поличным. Следователи до последнего мгновения ожидали, что кэп одумается, но… Сложилось как сложилось. Потому им с красным фаером и пришлось вмешаться.

Ещё через минуту мне почти на севший телефон пришло сообщение от Биржи.

[Рейд во Врата Си-Эл-201 отменён по решению Ассоциации Охотников. В связи с этим вам будет начислен минимальный оклад за поход во Врата С-ранга в размере 50 тысяч рублей за счёт команды Свободных «Скороходы». Средства будут переведены после официального завершения разбирательств. Ориентировочный срок зачисления: 7 дней.]

Не успел я порадоваться свалившемуся на меня подарку, как тут же сник.

[Семь дней! Да я же с голода помру за это время,] — украдкой поглядываю на сапоги Дяди Сэма. — [Интересно… Какая использовалась кожа? Сколько в них белка и углеводов?]

…

Из-за отмены рейда пришлось сдать Гио выданный мне инвентарь. Бригадир Свободных «От заката до рассвета» оказался занят — Дядя Сэм крыл семиэтажным матом капитана «Скороходов» и взглядом «не подходи» дал понять, что сейчас не расположен к разговору.

[Запомним. Мужик из адекватных,] — кивнув бригадиру на прощание, я направился на выход из огороженной территории около Врат. — [Придёт время, и МОЕЙ команде Свободных потребуется проверенный союзник. Сегодня Самуил Леви показал себя надёжным.]

Думаю только о хорошем…

Грр! — снова напомнил о себе пустой желудок.

…Чуть замедлившись, я поднял с земли валяющуюся там картонку. Теперь будет где написать:

[Работаю за еду.]

Шутка. Однако в голове набатом бьётся мысль: «Как так получилось? Я же призыватель SS-ранга… А денег нет! Даже во Врата не пускают».

Дойдя до ближайшей урны, выкидываю картонку. Потом телекинезом подхватываю несколько выброшенных рядом стаканчиков из-под кофе с фуд-фургона и перемещаю в урну. Ну да! Есть у «нового меня» бзик на чистоте. Антон Цепелин ещё и мусор сортировал… Извращенец.

[Слава Мудрецам! Я хотя бы не вегетарианец.]

Не знаю, как шёл разбор полётов Ассоциации со «Скороходами», но из фуд-фургона рядом раздался грубый мужской голос.

Капитан «Скороходов», скрипнув зубами, отошёл в сторонку. Владелец закусочной на колёсах перевёл взгляд на меня.

— Вот, возьми хот-дог, парень! Кофе тоже за мой счёт, — усатый повар взглядом указал на урну рядом с его фургоном. — Считай это ответной благодарностью за мусор. Глаз дёргается, когда вижу, как кто-то кидает стаканчик и промахивается.

У меня аж слёзы навернулись от такого предложения. ЕДА! Чёрт возьми, ЕДА!

— Господи! Так вот, как ты выглядишь? — смотрю на усатого мужика, как на свою последнюю надежду.

Повар довольно улыбнулся.

— Не-е… Я Фёдор. Меня Охотники все «Федей на колёсах» кличут. Держи хот-дог. Могу дать ещё парочку в дорогу. Мне всё равно гриль отключать и ехать на следующую точку. Рядом скоро ещё один рейд во Врата начнётся.

Вот вроде мелочь — дать голодному студенту парочку хот-догов. Меня эта самая мелочь сегодня едва ли не спасла. Да, через час-другой я найду способ заработать денег, но есть-то хочется уже сейчас! Я и вчера на экзаменах держался на урезанном пайке.

На прощанье, взяв контакты «Феди на колёсах», я пожал повару руку. В тот же миг проснулась чуйка. Нос уловил необычный запах, исходящий от владельца лавки.

[Алхимия? Нет, тут что-то другое.]

Запах из числа неописуемых. Это как смешать жгучий перец, детские обиды и шоколадное мороженое — вроде съедобно, но потом в туалете придётся хорошенько расплатиться за такой вот десерт.

[Вроде яда нет?] — смотрю на дарованные мне Федей хот-доги. — [Но в памяти я зарубку всё же сделаю. Может, мясо в сосисках раньше тоже задавало ненужные вопросы?]

19 августа (день), центр Петрограда

Франсуа Крякря

Отец Риет побывал на приёме у министров энергетики и финансов. Ему удалось получить добро на обещанные выплаты. Речь шла об уже сданной в эксплуатацию «Первой Модульной Ядерной Электростанции» под Владивостоком.

[ «Крякря Интернэшенел» вот-вот начнёт обеспечивать электричеством весь Дальний Восток,] — с гордостью про себя думал Франсуа. — [Ещё три таких объекта у нас находятся на финальных этапах стройки.]

Правда, случилась маленькая заминка. На «дружеский» запрос информации по Антону Цепелину отец Риет получил отказ с формулировкой:

«Недостаточный уровень допуска к секретной информации. Требуется уровень три и выше».

Франсуа тогда на добрую минуту впал в ступор. Ему, бизнесмену, связанному со строительством ядерных объектов, выдали «второй уровень допуска». А тут информация по студенту… Пусть и не простому. Причём тот, кто поставил гриф «секретно», имеет уровень допуска выше, чем у Франсуа.

Один из министров, чуть помявшись, дал наводку:

«Джаред Ноколос, директор Академии Правителей… Прошу понять, господин Крякря. Большего я не могу вам рассказать».

Из Центра отец Риет уезжал, пребывая в лёгком шоке. Сама мысль о том, что дочери помог некто, связанный с Ноколосом… Вводила в ступор. Беспристрастность, власть, абсолютная надёжность — такими словами Джареда описывают все, кто знаком с ним лично.

У Франсуа по всему телу забегали мурашки.

[Я не хочу быть должным ТАКОМУ человеку… Пусть и нет гарантии, что Цепелин действовал от его имени.]

Не откладывая дело в долгий ящик, отец Риет открыл в телефоне записную книжку.

[Услуга за услугу. С этим делом надо разобраться до начала учебного семестра. Сентябрь близко.]

Риет рассказала папе, что не ей одной Цепелин помог с поступлением в Академию. Потому Франсуа написал сообщение Натали Либтон — маме той девицы, что ещё в школе получила прозвище «Чайный Пакетик».

[… Кажется, наши дети неплохо ладят? У них даже появился общий знакомый в Академии — Антон Цепелин. Как насчёт того, чтобы обсудить ИХ возможный обмен подарками?]

Намёк прозрачней некуда. Неловко выйдет, если Франсуа и Натали за оказанную услугу подарят Цепелину одинаковые вещи. Мама «Чайного Пакетика» тоже это поняла.

Ответ пришёл всего через минуту.

[… У меня уже есть кое-какие мысли, Франсуа. Мне надо уточнить детали у мужа. Буду рада завтра в обеденное время обсудить с вами конкретные варианты.]

…

То же время

Натали

До обеда оставалось ещё полчаса. Отправив сообщение Франсуа, мама Насти поднялась из-за своего рабочего стола.

[Судя по ароматам, доносящимся из кухни, кухарка уже начала готовить блюда,] — подумала Натали, направляясь в кабинет мужа.

Глава семейства Давид Либтон — тот ещё трудоголик. Если бы не жгучая страсть по отношению к жене и ЕЁ требования «раз в неделю с семьёй обедать дома», он бы за столом редко появлялся. Сегодня как раз случился такой день — Давид оказался в «зоне доступа» своей дражайшей супруги.

Через личного помощника Натали ещё вчера донесла до мужа суть сложившейся ситуации. Плюс с утра Филимон пришёл к ней с докладом и новой порцией сведений по Цепелину — у бодигарда дочери в управе Петрограда нашлись свои должники. Потому Натали сейчас шла к супругу уже с конкретными вариантами, а не за советом. Его дело — семейный бизнес. Её — дом, благополучие детей и сама семья.

Хлопнула дверь кабинета. Очкарик Руди — личный помощник Давида — не отрывал взгляда от экрана, продолжая увлечённо что-то там печатать. Появление Натали он даже не заметил. Сам глава семейства — откормленный лев с вечно «голодным» до жены взглядом — восседал за своим столом. И бог свидетель! Шестеро детей не дадут соврать, что страсть Давида к Натали с годами только крепла.

Оторвав взгляд от пачки документов, муж коротко спросил:

— Цепелин?

Выгнув бровь, Натали молча протянула супругу листок с написанным на нём вариантом подарка. Давид пробежался глазами по сухим строчкам текста и… цифре в конце.

На этой детали теперь уже его бровь изогнулась.

— Не слишком много? Речь ведь о студенте?

Натали кивком указала на дверь, ведущую в квартиру.

— Выйди во-о-н туда, муж мой. Твоя старшая дочь едва ли не светится от счастья. Уже всем подругам растрезвонила, что попала в десятку лучших абитуриентов. Не ночуй ты на работе, узнал бы новости ещё вчера. Учёба в Академии Правителей в кругах элиты Петрограда — это особый статус. Девочки любят о таком болтать.

Улыбаясь, Давид развёл руками.

— Один-один. Но я всё ещё не верю, что Цепелин достоин таких подарков.

Натали взглядом указала мужу на ранее протянутый листочек.

— На обороте.

— Что там? — Давид углубился в утренний доклад от Филимона по цели. — М-да… «Последние четыре года проходил обучение на дому… Ни разу не был за границей… Не замечен в социальных сетях… Не считая информации о якобы унаследованной им квартире, никакого имущества не имеет». А вот это уже странно. С какой стати он тогда свободно владеет английским?

Глава семейства перевёл взгляд на жену.

— Думаешь, директор Академии скрыл настоящее личное дело Цепелина? Хотя… Имя может быть и вовсе не его, — задумавшись, Давид забарабанил пальцами по столу. — Это объясняет то, как спаситель Насти смог скрыть «Дальновидение» и «Дальноречь» от тех, кто следил за прохождением экзаменов. Его реальный ранг намного выше.

Натали продолжила молча наблюдать за мужем. Она пришла получить ответ «да» или «нет». Давид тоже это понял.

— Добро, — улыбаясь, муж кинул. — Интересно, чем сейчас занят этот Цепелин?

Примерно то же время

Седьмой сектор Петрограда

— Господа! Мне срочно нужны деньги, — голодным взглядом смотрю на Дядю Сэма и следователя из Ассоциации. — У меня дома из еды разве что вода в чайнике осталась. Ещё две мухи и один комар. Но это так… На крайний случай.

Кое-как спрятав два хот-дога на случай наступления «голодных времён», я подошёл к тем, кто в ответе за мой сегодняшний простой. По правилам Ассоциации, «Охотник не может за день участвовать в двух и более рейдах. Даже в случае, если один из них отменят». Но! Речь только о заявках, поданных через саму Ассоциацию и Биржу.

Покачав головой, Дядя Сэм потянулся за своим кошельком.

— Нет, — зло зыркаю на бригадира. — Не надо милостыни, уважаемый Самуил. У меня есть принципы и гордость. Мне нужна работа на сегодня. Какая угодно! Грузчиком, тамадой на свадьбу, да хоть «мужем на час».

Меня, конечно, хватит и на дольше, но зачем? Пусть и другим мужикам в Петрограде перепадёт женского внимания.

[Хм? А чего это Сэм со следователем выглядят такими удивлёнными? Может, я не так понимаю смысл работы «муж на час»?]

Бригадир «От заката до рассвета», подумав пару секунд, всё же махнул рукой.

— Все мы с чего-то начинали, Цепелин. Оставь свой номер. Как закончим разбираться с делом «Скороходов», поищу тебе задание на сегодня… Скорее всего, на вечер.

— Урр! — заурчал мой пока ещё пустой желудок.

Услышав странный звук, следователь из Ассоциации закатил глаза.

— Ла-адно, я же не зверь какой. Тоже помню голод, возникший после эвакуации столицы. Про вулкан в Европе вообще молчу, — мужик достал из кармана телефон. — Судя по ауре, ты призыватель? Значит, и к зверям знаешь подход. Сектор восемь. Тут рядом. В полдень Гильдия «Бальзак» начнёт рейд во Врата С-ранга [3]. Их в НьюТубе пиарит штатный блогер Феликс «Пламя». Охотник-пиромант со специализацией на атаках по области. У него возникли сложности с питомцем. Мы взяли под арест их дрессировщика этой ночью. Феликс уже два часа как всем мозг полощет.

— Говорите, куда идти! — я весь подобрался. — Даже если там цербер, исходящий на всех слюной, я найду к нему подход.

Мысленно благодарю себя за вовремя припрятанные хот-доги.

[Теперь будет чем питаться до полудня. А там, глядишь, получится и другой едой разжиться.]

…

Вернувшись домой, я попил воды и стал обдумывать, какие варианты подножного корма можно найти в Петрограде. В тех местах, где Врата находятся дольше недели, у портала начинают расти растения с высоким содержанием маны.

[Грибы, коренья, травки из числа полезных,] — мозг шерстит все возможные варианты. — [Может, для гарантии где-то сдать кровь? Слышал, доноров кормят прямо перед сдачей.]

В прошлой жизни, будучи «Зверем» Карлайном, я старался жить по принципам. Никогда не брал в долг и по возможности избегал «неправды», даже если речь шла о переговорах с врагами. Чистая репутация в кругах адептов, живущих долго, дорогого стоит.

Жил по совести, а не по правилам. Творил добро и был этим самым добром со стальными кулаками. Потому Надежда [?] и обратила на меня своё внимание. Любому миру… Даже самому молодому или, наоборот, угасающему во тьме… Нужны те, кто продолжит сиять, когда угаснут все прочие источники надежды.

[Потому я и согласился на эту авантюру с перерождением,] — рука невольно легла на сердце, а губы растянулись в улыбке. — [Пройти весь путь адепта с самого начала в выбранном Надеждой [?] мире. И получить взамен возможность подняться выше в ранге… Выше!.. Сильно выше.]

Я видел гибель мира Дейя, будучи подростком…

Был свидетелем падения других миров…

Видел, как Арго раз за разом защищает своё право на существование.

Прикрыв глаза, я на секунду погрузился в воспоминания.

— М-да-а! Я правильно поступил, согласившись стать символом Надежды [?].

Тому, кто не прочувствовал на своей шкуре разницу в могуществе адептов разных рангов, не понять, зачем стремиться к большей силе.

F-ранг [0] — нулёвка. Чуть ускоренная регенерация, выносливость и тело сильнее на десять процентов, чем у простого человека. Таким становится каждый сотый житель на планете. Причём речь не только о людях, но и о животных. Даже у монстров соотношение то же.

Е-ранг [1] — ученик, и он же первый полезный ранг у адепта. Становятся доступными «Усиление», «Фокус», «Ускорение» и куча других нейтральных техник. Обладателям родства со стихией вдобавок открывается целый новый мир. Появляется чувство своей стихии. Целитель чует больных, а пироманты — температуру и источники тепла вокруг. Таких вот чуек много. Моё чувство Зверя — сильно продвинутый вариант такого же дополнительного чувства.

D-ранг [2] — ветеран, и это же первый ранг, пригодный для Авангарда и похода во Врата. Независимо от доставшейся адепту стихии, открывается возможность ставить «доспех духа» — универсальный личный силовой барьер.

[Сплошная защита толщиной в палец легко выдержит очередь из Калашникова при стрельбе в упор. Взрыв машины? Укус и когти монстров? Само собой, в боях с другими адептами без «доспеха» тоже никуда.]

«Доспех духа», или же D-ранг — это черта, разделяющая Авангард рейд-группы и отряд Поддержки. Малые и средние доходы, а также признание и НЕпризнание личной силы в рядах Охотников, зачищающих Врата.

С-ранг [3] — учитель и доступ к техникам «Плюс» и «Минус». Первая даёт возможность ходить по потолку и другим отвесным поверхностям. Вторая — отталкиваться от воды, зыбучих песков и кислотных луж.

[Обладателей C-ранга [3] — один на десять тысяч человек.]

Про B-ранг [4], или же магистров, можно долго говорить. Одарённые такой силой люди могут применять технику «Контроль веса». Например, снизить вес огромного меча в десять раз… И в момент удара, наоборот, сделать его во столько же раз больше. Плюс появляются техники для нанесения урона по большой площади.

А-ранг [5], и они же старшие магистры по классификации Арго. По ним можно целые лекции читать. За ними идёт S-ранг [6] или архонты… Толстенная диссертация? Научный труд? Словами не описать, насколько крут S-ранг. Чего только стоит биологическое «бессмертие».

[У адептов шестого ранга в организме отключён механизм старения,] — смотрю на своё пока молодое тело. — [Будет хорошо, если отключу старение, находясь на пике своей физической формы.]

В Арго даже имелось особое приветствие — «Добро пожаловать в ряды архонтов». Суть примерно та же, что у фразы «Велком ту клуб бессмертных. Теперь мы следим за тобой, новый бро!»

Перед глазами предстали образы адептов ещё более высоких рангов.

[Сверхлюди, боги и те, кто превзошли даже их.]

Ради того, чтобы увидеть вершину мира адептов, я и согласился на предложение Надежды [?] — заново пройти свой путь… Снова стать ветераном, учителем, магистром. Но в этот раз не допускать ошибок в собственном развитии.

[Мне повезло снова стать студентом,] — лицо невольно расплывается в улыбке. — [И заодно повеселиться! Не думал, что я, «Зверь» Карлайн, когда-нибудь буду работать дрессировщиком животных из-за недостатка денег.]

Путь «Зверя» у призывателей предполагает предварительное покорение монстра, разумного предмета или другого адепта, которого собираешься призвать. Волк должен признать в тебе альфу его стаи. Дракон — существом сильнее, чем он сам. Птенец орла — своим родителем или хозяином.

Смысл в том, что «покорение» — это обязательное условие на пути «Зверя». Через него потом работает полноценная «Связь» с призываемым существом. Через неё же я, как «Зверь», развивал своих питомцев… И заимствовал их черты и особые умения.

В прошлой жизни благодаря «Связи» я умел лазать по отвесным стенам и по запаху распознавал в лесу полезные травы и коренья. Связь с духом земли научила чувствовать драгоценные камни и залежи руды.

Один пойманный на краже женских трусиков полтергейст открывал мне «чувство пространства». А две саламандры — «ощущение огня» как нечто большее, чем пламя. Для них огонь — это живая сакральная сущность и часть их собственной природы.

[Чем сильнее «Связь», моё понимание монстра и его собственное стихийное родство, тем больше бонусов мне даёт путь «Зверя».]

Столь необычный путь адепта-призывателя предполагает, что в бою придётся выкладываться чуть ли не больше, чем сам питомец.

[Почему? Да потому что ни одно разумное существо не будет признавать хозяином того, кто слабее, чем оно само.]

Пока обо всём этом думал, сам не заметил, как провалился в дрёму. Видимо, организм до сих пор не восстановился после отравления тем странным ядом.

…

11:05, 19 августа

Цепелин

Проснулся уже практически в назначенное время и, доев хот-доги, рванул к сектору восемь Петрограда. Эту часть столицы охраняет великая гильдия «Пять Углов». В сети она славилась тем, что частенько перепродаёт права на Врата, занимаясь зачисткой лишь самых сложных из них.

Перекупившая права гильдия «Бальзак» уже вовсю развернулась около Врат С-ранга. Красными ленточками Ассоциации огорожена территория для тех, кто участвует в рейде.

Два двухэтажных автобуса бойцов Авангарда припарковались чуть в сторонке. Прямо скажем, чудо-машины! По бокам у них два поднимающихся навеса на случай дождя. За ними в грузовых нишах скрывается экипировка самих Охотников: броня, копья, щиты и мечи. С такой одёжкой в салоне особо не походишь.

[И там, и там сейчас пусто. Охотники из Авангарда уже у входа во Врата.]

В куда менее удобных старых автобусах устроились адепты из Поддержки. Поставив четыре железных чудища полукругом, Охотники создали себе походный лагерь. Звенят металлом кирки, скрипят тележки, позвякивают флаконы для хранения трав — народ готовится выдвинуться во Врата, как только командир даст отмашку.

— Цепелин! — орёт молодой парнишка в жёлтой жилетке координатора.

Почти сотня адептов из Поддержки как по команде задирают головы, смотря на небо… А там чисто.

— Тьфу ты! — парнишка хмуро смотрит на листок. — Да не дирижабль. Здесь есть Охотник Антон Цепелин?

— Тут я, — подхожу к координатору и, заглянув в глаза, говорю с акцентом. — Пат-сказать с кахой старанЫ на вас хатовилось нападэние?

Парнишка хохотнул.

— Шутник, блин. Но я тебя теперь точно не забуду, — развернувшись, он махнул рукой на край лагеря Поддержки. — Фургон Феликса «Пламени» стоит вон там. Подготовь его скакуна к съёмке. Надо, чтобы лошадь вела себя нормально. Операторы сделают короткую промозапись снаружи. Потом уже после рейда. Сам знаешь. Внутри Врат техника не работает, а плёнка сразу засвечивает. Вещи можешь оставить в шкафчике временного персонала.

— А он находится…

— У Поддержки, — координатор закатывает глазки. — Где же ещё? Цепелин, ты это… К стоянке Авангарда лучше не подходи. Там бойцы со скамейки запасных сидят все на нервах. Ждут, что их всё же пригласят на рейд, но разведка говорит, что там равнина и Врата среднего размера. Максимум часов за шесть Авангард управится. Вы с Феликсом тоже.

Сложив предметы из карманов в шкафчик, отдельное внимание уделяю телефону. Заряда три процента — к концу рейда до меня уже никто не сможет дозвониться.

У фургона Феликса началась рабочая суматоха. Оператор проверял камеры. Пара техников расставляла у Врат оборудование для правильного освещения.

— Феликс выходит, — занудным голосом протянул светотехник, отходя от фургона. — Всем внимание! Готовим съёмочную площадку. До прямого эфира десять минут.

Дверь фургона отворилась, и на пороге показался сам Феликс «Пламя».

— М-матерь котья! — я аж сглотнул от удивления.

Звезда НьюТуба выглядела так, будто её несколько раз окунули в котёл с красной краской в надежде утопить. Но как известно, ТАКИЕ типы не тонут.

На кожаных сапогах рисунок в виде языков огня. Бордовый кожаный плащ, волосы с красно-оранжевым отливом и цветные линзы. Взгляд Феликса всю площадку около Врат окатил цунами из презрения.

[О Мудрецы! Да на него, наверное, даже монстры побрезгуют нападать,] — зажмуриваю глаза. — [Как мне это теперь развидеть? Его голодные волки в лесу не станут трогать… Подумают, что Феликс сам где-то в яму упадёт, а они её зароют. Всё же они санитары леса и берегут природу от… ТАКОГО!]

Феликс вскинул подбородок.

— Коня мне! — произнёс он, смотря на помощника. — Где мой пламенный скакун?

— Уже готовят, — ответил служка, стараясь не смотреть Феликсу в глаза. — К началу съёмок всё будет готово.

Минуту спустя коллеги по несчастью попросили меня поскорее приготовить лошадь Феликса.

— Охотник Цепелин, сделайте её покладистее, — прошипел замученного вида старичок, являвшийся помощником Феликса. — Хотя бы на время рейда. Мы вам десять тысяч заплатим, если съёмки пройдут как надо.

Мысленно подсчитываю доходы.

[На сколько пакетов попкорна и кока-колы этого хватит? Может, шикануть и взять хот-доги?]

Пришло время поработать. Засучив рукава, направляюсь к стойке. Поскольку сам блогер — адепт-пиромант С-ранга [3], неудивительно, что и скакун имеет ту же стихию. Стоявшая на привязи лошадка уже била копытом, сама желая отправиться в гущу схватки. Грива пламенных волос, оранжевый цвет глаз — типичные признаки приручённого монстра-пироманта.

Положив руку на голову лошадки, я задействовал «Связь» — базовую технику призывателя, вставшего на путь «Зверя». Поскольку монстр не мой, связь получается предельно слабой. На диалог должно хватить.

— Ну и как тебя зовут, красотка? — улыбаясь, глажу зверя по загривку.

— Пятница…

Сообщает конюх — мужик лет сорока с простоватым видом, но умными глазами.

— … Где-то две недели назад Феликс её в пятницу поймал, — продолжает он, — потому Пятницей и назвали. Хорошая кобылка! Послушная, но иногда ведёт себя несносно.

— Хрр! [Вальдена,] — всхрапнув, сообщила лошадь. — Хрр-хрр! Иго-го… Фррр.

Конюх вытаращил глаза, глядя на кобылу, а потом на меня.

— Э-э-э? Ты чё, малой, с ней говоришь?

— Не-е, я просто глажу, — с трудом скрываю улыбку. — Вальде… В смысле Пятница, значит?

— Хрр-хрр… Иго-иго-го-хрр!

Следующие три минуты я выслушивал от Вальдены, насколько Феликс ужасен как хозяин. Дело было три недели назад в одних из Врат. Блогер принёс кобылке тазик с коктейлем, который вкусно пах… Потом ещё два шота… В смысле тазика… Мир стал вдруг красивым и весёлым, а «двуногий со стихией огня» не таким уж и опасным. Всё закружилось в цветах диско.

В себя Вальдена пришла, когда Феликс уже надевал на неё седло. Кобылке понравились удила во рту, крепление-подхвостье и то, как блогер пришпоривает её.

— Хрр-хрр! Иго-го, — возмущённо добавила лошадка.

— Э-э? — от услышанного у меня глаза на лоб полезли. — Так Феликс не закончил ритуал подчинения?

Всё же Вальдена — приручённый монстр. А им кровь из носу нужно доказательство того, что их покорили от начала до конца. Так, жеребец должен обогнать самку в скачке на прямой, защитить от хищника и «того-того». Тогда она признает в нём вожака и пойдёт за ним. А тут Феликс… Чудо в кожаном плаще! Поймал Вальдену, но до конца не подчинил… Вот она и чудит. И ведь осталось совсем чуть-чуть.

— «Оседлать, чуть придушить и потом отхлестать хлыстом», — смотрю на кобылку, забившую копытом. — Так вот, как ты выглядишь, Пятница-Развратница?

— Чаво? — конюх вытаращил на меня глаза. — Уважаемый! Вы чего такого говорите?

— Вам показалось, — с трудом сдерживаю улыбку. — Меня, кстати, Антон Цепелин зовут. Я призыватель, а не приручитель. Присоединюсь к рейду гильдии «Бальзак» как временный участник.

— Степан, — протягивая мне мозолистую ладонь, конюх внимательно в меня вгляделся. — Тоже временный работник. Ты, значит-ся, пришёл вместо того олуха, которого ночью арестовали? Ладно. Это уже не моё дело. Бум работать вместе.

Мне по большому счёту плевать на недоработки Феликса. В мире всегда что-то идёт не так. Зачем мне во всё это влезать? Задачу поставили довольно чётко: «Сделать так, чтобы съёмки с участием Вальдены прошли без нареканий». Вот этим и займусь.

Протягиваю нить из ауры к голове кобылки и снова задействую «Связь».

— Договоримся так? Ты будешь послушной в сегодняшнем рейде, а я обещаю, что потом передам Феликсу информацию о завершении ритуала.

— Хрр-хрр! — лошадь закивала.

Видевший всё это конюх прищурился.

— Ага! Значит, всё-таки говоришь с лошадкой? — увидев, что я напрягся, Степан тут же поднял руку. — Молчу-молчу. У вас, Охотников, свои секреты. Я так… Запомню для кое-кого.

Качаю головой.

— У меня нет такого навыка.

— Ну-ну, — конюх улыбнулся. — Понимаю. «Разговор c животными» — редкий навык. Я такое пару раз видал только у А-рангов. Мне проблемы не нужны. Сделаем вид, что я ничего не видел и не слышал. Во! Овса кобылке дай. Она так посмирнее на съёмках будет.

Вальдена всхрапнула недовольно.

— Хрр! [Мяса мне, двуногий!]

Зевая, отхожу в сторонку.

— Лучше мяса. Вальдена… В смысле, Пятница-Развратница — это всеядный монстр. Хватит уже превращать её в вегетарианку.

19 августа, полдень

Начало рейда гильдии «Бальзак»

Антон Цепелин

Есть такой тип людей — попугаи. Им всегда надо быть в центре внимания. Причём неважно, о чём речь — о парном свидании, конкурсе красоты для девочек или рейде во Врата С-ранга.

Так вот, Феликс «Пламя» оказался именно таким попугаем. Верхом на Пятнице-Развратнице блогер въехал во Врата, держа в руках два артефактных жезла. Оба заточены на атаки огнём. На лице надменность, а за красной ленточкой снаружи — фанатки, орущие: «О господи! Это же сам Пламя. Кажется, он посмотрел сюда… Сколько же в нём Власти».

Следом за Феликсом во Врата вошли группы бойцов из Авангарда от гильдии «Бальзак». Пять минут спустя допустили уже и меня в компании адептов из Поддержки. Почти сотня Охотников, громыхая тележками, стала один за другим въезжать в портал.

Блык.

Вхожу чуть ли не последним и сразу вижу, что кругом поля и холмы. Травы по пояс.

— А-А-А-А! — Феликс верхом на Пятнице скачет туда-сюда.

Вокруг огонь. Авангард коллективным навыком «Барьер» держит круговую оборону. «Попугай на лошадке» поджёг высокую траву на равнине в тщетной попытке отбиться от роя гигантских насекомых.

— А-А-А! Да сколько же вас тут, — орёт блогер, орудуя парой жезлов. — Братцы! У меня скоро запас маны будет на нуле. Сделайте уже что-нибудь с этими жуками.

Авангард замялся. Сражаться в высокой горящей траве с кучей насекомых — чистое самоубийство. Монстры навалятся толпой на «доспех духа» какого-нибудь воина, и всё — нет больше бойца С-ранга. А именно так жуки-монстры и поступят.

— Господин Феликс! — вдруг заорал конюх во всю глотку. — Лошадку свою хватайте сильно-сильно! Прям за шею, чтобы придушить чутка. И шлёпайте её хлыстом по крупу.

— ТЫ СДУРЕЛ? — донёсся писклявый голос Феликса из-за барьера. — Я же тогда отбиваться от жуков больше не смогу. А Пятница их только ногами топчет.

— Так надо! — Степан хитро усмехнулся. — Мне один… знакомый сказал, что так вы сможете из Пятницы высвободить весь её потенциал. Она же тоже навыки имеет, но вас как хозяина не признаёт.

— ХРР! — Вальдена на этих словах встала на дыбы.

— МАМ-МА! — боясь упасть, Феликс руками обвил шею кобылки.

Да так сильно, что у Вальдены хвост поднялся вверх. Бросив один из артефактных жезлов, блогер схватился за кнут и стал хлестать лошадку.

— Иго-го!

От Вальдены во все стороны шибануло «Кольцо Огня» — стандартная оборонительная техника стадных существ. Жуков тут же раскидало! В таком режиме лошадь продержится от силы полчаса. Даже при весе в полтонны и D-ранге [2] её запасы маны отнюдь не безграничны.

[Ритуал привязки завершён,] — смотрю на конюха, а тот с азартом пялится прямо на меня. — [Как бы потом из-за этой ситуации не возникло новых проблем.]

Состроив страшные глаза, пальцем провожу по шее. Стерев с лица улыбку, Степан тут же отвернулся… И снова стал улыбаться.

— Йа кароль мира! — радостно орёт Феликс и скачет на Вальдене по залитому пламенем полю. — Все подписчики НьюТуба теперь мои.

По рядам бойцов Авангарда пошли понимающие улыбки. Видимо, ручной блогер «Бальзака» чудит не в первый раз, и все к этому привыкли. Отключив «Барьер», адепты приступили к зачистке уже сгоревшей части поля.

Нам с конюхом дела не нашлось. Так даже лучше.

[Посмотрю, на что способен Авангард «Бальзака». Так ли велик отрыв их основного состава от восьми великих гильдий?]

…

Три часа спустя

От «Бальзака» во Врата С-ранга отправилось три десятка бойцов из Авангарда — то есть шесть боевых пятёрок. Из-за того, что при пробуждении у адептов набор «навыков» выдаётся почти случайно, единой тактики у команд нет.

[Командир пятёрки сам подбирает себе группу,] — понял я спустя час наблюдений. — [У всех шести команд разные тактики и специализации по зачистке Врат. Минимум два бойца ближнего боя, один скаут и пара адептов с навыками урона по площади. Ну что же… С натяжкой на троечку сойдёт… По десятибалльной шкале.]

В мире Арго ни одну из этих групп не допустят до экзаменов в Ассоциацию или гильдию. Там стандарты о-го-го какие!

[Может, в восьми великих гильдиях Петрограда подготовка лучше?]

В прошлом мне, как «Зверю» Карлайну, приходилось чаще сражаться одному, заменяя собой целую армию высокоранговых адептов. МОИ призванные монстры не чета тем котятам, коих призывают местные Охотники.

[Жаль мой нынешний Список Контрактов на призыв пуст. Кстати! Я же во Вратах. Надо оглядеться. Вдруг есть кто-то, подходящий для призыва.]

Пока адепты из Поддержки собирали ценные ресурсы, я углубился в дальние районы Врат.

…

Пространство по эту сторону портала представляло собой полусферу диаметром в пару километров. Кругом невысокие холмы и выжженные Феликсом поля. Основной тип монстров — инсектоиды всевозможных видов. Авангард гильдии «Бальзак» уже нашёл местного босса. Им оказался довольно редкий паук-скакун — истинное чудовище среди всех себе подобных. Невероятно быстрый, сильный и закованный в хитиновую броню монстр-одиночка.

Если накачать зельем ускорения гепарда — самое быстрое животное Тейлура — паук-скакун его всё равно догонит. Выстрелить из танка? Это восьминогое чудище поймает снаряд ещё в полёте, а потом брезгливо выбросит в сторонку… Ибо не съедобно. Скакун даже паутиной не плюётся! Ему тупо лень. Проще самому сбегать за едой.

[Несмотря на заявленный С-ранг [3], такого паука стоит относить к B-рангу [4],] — киваю своим мыслям. — [Авангарду «Бальзака» сегодня придётся тяжко.]

Из-за тотальной зачистки территории практически не осталось никаких обитателей равнин. Бойцы «Бальзака» решили закрыть Врата путём быстрого уничтожения босса-монстра — паук слишком опасен. По этой же причине отряд Поддержки сразу зашёл в портал. Время поджимает. Сборщикам надо успеть собрать как можно больше полезных ресурсов до исчезновения Врат.

На выжженных полях нашлось много мелких монстров. Жуки, большие черви и даже крот, каким-то чудом выживший на территории инсектоидов.

[Всё не то. Чутьё моего внутреннего «Зверя» не реагирует на них,] — верчу головой по сторонам. — [На Е-ранге [1] я потяну призыв пяти существ того же ранга [1]. Или одного крупную особь. Размеры туши монстра тоже влияют на призыв. Можно взять парочку D-ранга [2] или одного мелкого С-ранга [3]. Моей маны хватит впритык под такое дело.]

Найдя самый высокий холм, я забрался на вершину и оттуда осмотрел всю территорию Врат. На севере Авангард вступил в бой с пауком-скакуном. На юге находится портал и выход в мир Тейлур. На западе уже зачищенный водоём — эдакий прудик… Туда я и пошёл.

[Где источник воды — там всегда водятся и монстры.]

Во время спуска с холма применяю дар «Тягучести» на ноги. Теперь каждый шаг пружинится, будто я совершаю короткий прыжок под «Усилением».

Тыньк-тыньк-тыньк…

В момент очередного касания ногой земли из-под неё вылез здоровенный жук. Со жвал стекает вязкая слюна. Поздно уклоняться.

Шмяк-бдыщ…

Высвободившаяся из моей стопы накопленная энергия инерции разорвала метровую тушу монстра изнутри. Примерно такой же эффект даёт «Удар змеи» — вложенная в атаку сила уходит в тело противника, игнорируя верхний слой брони.

— Упс, ботинок испачкал! — на огромной скорости мчусь в сторону пруда.

Тыньк-тыньк…

Меньше чем за полминуты добираюсь до увиденного с холма водоёма. Воды здесь в лучшем случае по колено человеку. На дне растут водоросли, чуток цветных кораллов и ползает живность в виде рачков.

А ещё тут нашлась целая орава сухопутных осьминогов. Красавцы, ей-богу! Росту в них метра полтора, кожа с серым отливом. При желании могут применять навык «Парения» в полутора метрах над землёй. Однако чаще они используют конечности для неспешного передвижения по земле.

Как и у их земных собратьев — у «сухопутных» щупалец тоже восемь. Пара глаз и рот, находящийся сбоку.

[В Сети писали, что, возможно, эти ребята с руками из… кхм… собирают машины на заводе «АвтоШмаз».]

Нюанс! Сухопутные осьминоги — это ни разу не стайный вид монстров. Они одиночки, живущие вдоль береговой линии рек и водоёмов. Если враг идёт с суши — «сухопутные» уходят в воду. Если с воды — сбега́ют на сушу. От хищных птиц спрячутся под воду. В общем, смекалистые ребята из числа всеядных.

Сейчас вопрос в другом.

[Водоём небольшой. С какого перепугу сухопутных осьминогов здесь собралось больше сотни?]

На моих глазах один из недобитых жуков-панцирников подбежал к осьминогу и, оттяпав щупальце, рванул с ним обратно. «Сухопутный» обиженно взревел и «Парением» переместился вглубь стаи. Но не более того. Из-за бешеной регенерации утерянное им щупальце стало отрастать обратно.

[Ферма инсектоидов!] — дошло до меня спустя секунду. — [Так же, как муравьи используют тлю вместо коров, местные жуки пасут в водоёме сухопутных осьминогов.]

Из стаи «сухопутных» выбивался один странный индивид. У него было девять щупалец, и он пасся в стороне от своих коллег. Явный мутант или продвинутая особь! Крупная голова и пара хитрых глаз на ней, внимательно следящих за округой.

Подбежал жук за очередной порцией мясца. Мутант сам направил своё щупальце к нему… И стал водить туда-сюда, не давая жвалам ухватить себя. Инсектоид побегал-побегал и, плюнув на хитреца, рванул в сторону стаи. Там оттяпал щупальце первой же «корове» и побежал обратно.

[Нашёл!] — завопила чуйка моего внутреннего «Зверя».

— Ча-а-а-а! — глухой звук пронёсся по всей округе. — Ча-а-а!

Через астрал до меня докатилась волна Приказа от босса-монстра. Мурашки забегали по коже. Уж больно много Жажды Крови паук-скакун вложил в отданный приказ.

Ш-ш-ш-а-а-а!

В долине, на холмах и водопое — везде и сразу — тысячи жуков заверещали в унисон и бросились пожирать всё, что видят. Сильные особи накинулись на слабых. На осьминогов со всех сторон навалилась шевелящаяся волна инсектоидов.

Стадо покорилось своей судьбе, а вот отмеченный мной мутант будто ждал этого дня всю жизнь. Уперевшись двумя щупальцами о дно, хитрец семью остальными подхватил заранее приготовленными в воде камни.

Бам-бам-бам!

Осьминог заколотил жуков со скоростью пулемёта. Вот только нападающих было в десятки раз больше! И не все погибали с первого удара. Одна из сколопендр вцепилась мутанту в кончик щупальца… Скрутив эту гадину, хитрец начал колошматить ею всех остальных жуков.

Накладываю на себя «Ускорение», «Усиление» и «Фокус». На первом же шаге подхватываю с земли ветку, похожую на посох, и бросаюсь в бой.

В два длинных прыжка я оказался около мутанта. Под ногами с чавканьем взрываются два жука. Протягиваю нить ауры для создания «Связи» между мной и осьминогом. Мутант вздрогнул, но противиться не стал.

[Левый фланг на мне. Правый — на тебе. Если выбьешься из сил, меняемся местами,] — посылаю ментальную команду, пропитанную Властью. — [Целься в сочленение головы и туловища. Там у жуков находится главный нервный узел.]

— Уру-ру, [Да, великий].

Семь щупалец осьминога изменили векторы атаки.

Перехватив ветку-посох на манер кия для бильярда, вкладываю в него «Тягучесть». Резкое движение рукой вперёд, и оружие резко удлиняется, превращаясь в импровизированное копьё.

Вшу-вшу-вшу-вшу…

«Игла» — приём для точёных проникающих ударов. Он идеально подходит для схватки с монстрами, закованными в лёгкую броню.

…

То же время

Если бы способное читать мысли божество обратило внимание на начавшуюся во Вратах битву… Его ждала бы удивительная картина.

Загнанный в угол паук-скакун на деле заманил Охотников из Авангарда в свою ловушку. Чудовище размером с микроавтобус весом своей туши смело первую группу в сторону второй. Прыгнуло на третью! Затем шарахнуло по области навыком «Сейсмическая волна», на пару секунд обездвиживая всю толпу.

Схватив главного бойца из четвёртой группы, паук-скакун тут же отпрыгнул на безопасную дистанцию.

Бабах!

В месте приземления раздался «Ледяной Взрыв». Во все стороны полетели сосульки. Люди оказались умнее паука, заранее просчитав и саму ловушку, и повадку босса-монстра.

— Атакуйте, пока он ошеломлён! — орал детина-богатырь, командир Охотников «Бальзака». — Бейте всем, что есть. Надо успеть вытащить Луку из пасти монстра.

Здоровенная туша паука после «Ледяного Взрыва» не сдвинулась ни на метр… Ему было плевать! «Доспех духа» легко пережил атаку. Чудовище методично продолжало пережёвывать закованную в броню добычу.

Бам!

Командир «Бальзака» мощным ударом меча пробил «доспех», и паук-скакун в тот же миг перешёл из режима «охота» на «уничтожение врага». Сознание чудо-монстра работало совсем не так, как у людей. Малейшее ранение для суперхищника — это угроза тому, что он и дальше сможет оставаться хозяином земель внутри Врат.

Бам-бам-бам!

Носясь туда-сюда, паук таранными ударами снёс ещё две группы Охотников. На него сыпались атаки со всех сторон. Бойцы «Бальзака» били чудище, стремясь как можно скорее закончить битву. Но не прошло и тридцати секунд, как паук-скакун восстановился и снова выставил «доспех духа».

Вззз…

Паук вдруг резко задрал переднюю пару лап вверх и стал водить ими туда-сюда.

[Волна силы, необычный запах, вибрации?]

Босс-монстр уловил в воздухе нечто… Инстинкты взвыли, говоря, что, съев «эту» вкусно пахнущую добычу, он сможет прорваться с С-ранга [3] на B-ранг [4].

Странные двуногие, лёгкое ранение, шум битвы — всё отошло на второй план. Для паука-скакуна во всём мире остался только божественный запах.

[Там!] — босс-монстр развернулся в сторону водоёма. — [Добыча, которая сделает меня сильнее.]

— Ша-а-а!

Зашипев, паук-скакун рванул с места, буквально размазавшись в воздухе. Капитан «Бальзака» едва смог уследить за тем, куда двигается босс-монстр.

— Поддержка-а-а-а! — заорал в ужасе детина-богатырь. — Скорее! Запускайте сигнальную ракету. Эта тварь нацелилась на адептов из Поддержки. Паук хочет их сожрать, чтобы восполнить силы.

И в тот же миг командир Андрэ «Сталь» осознал, насколько ему с бойцами повезло. Босс-монстр не принял их СРАЗУ за опасную добычу. Только по этой причине им и удалось сбить «доспех духа» в первый раз.

[Мои глаза за ним не поспевали,] — Андрэ сглотнул, вспоминая только что увиденное смазанное движение. — [А ведь я сам находился под «Ускорением».]

Одна только эта мысль привела «Стального» командира к очевидному выводу: рейд провален. Сейчас во Вратах нет никого сильнее, чем он сам. Значит, никому не хватит сил уничтожить босса-монстра.

— Отходим! — Андрэ вскинул меч над собой. — К порталу, быстро! Мы должны вывести наружу всех, кого успеем.

…

Тем временем у водоёма случилась ещё более интересная картина. Всё побережье оказалось завалено телами жуков, умерщвлённых одним точным колющим ударом. Убитых осьминогом инсектоидов было в десятки раз меньше, чем тех, кто пал от рук его спасителя.

Мутант опустился к воде, отменив «Парение». Он смиренно положил все щупальца на дно, демонстрируя максимальную покорность. Сейчас решалась и его судьба.

— Уру-ру! [Великий! Позволено ли мне, ничтожному созданию… Служить такому великому существу, как вы? Мне было откровение… О мире, полном пищевых яств… О новых вкусах и ингредиентах за гранью понимания. Мне верится, что вы связаны с тем миром.]

Цепелин с удивлением взглянул на осьминога.

— Благословлённый, значит? Ещё и умеренно разумный, — спаситель усмехнулся. — Хотя чему я удивляюсь? У вас, осьминогов, интеллект часто выше, чем у остальных. Судя по тому, как использовались камни, орудия производства ты уже освоил. Тот булыжник похож на нож. А этот на разделочную доску.

Мутант поднял щупальцами свои «орудия труда».

— Уру. [Нож? Разделочная доска? Я… Запомню суть и назначение этих предметов, великий.]

Цепелин вдруг нахмурился. Отбросив палку, он резко глянул в сторону ближайшего к пруду холма.

— Имя есть?

— Уру-ру [Самки издавали звук Пи-эр, когда я к ним приближался.]

— Значит, нет, — Цепелин хмуро посмотрел в сторону холма. — Поэтому ты и застрял на Е-ранге [1], хотя вроде как мутант. Ты видишь своё отражение в воде, но не можешь сам себя назвать. Если собаку все зовут «собакой», это значит, что её окружают дураки, ничего не знающие о псе. Имя — это первое отражение твоей личности в зеркале судьбы… Погоди секунду. Тут одно срочное дело нарисовалось.

Сделав шаг вперёд, Цепелин снова задействовал «Усиление», «Ускорение» и «Фокус»… А потом наложил на тело «Укрепление» — редкое нейтральное плетение, делающее тело куда прочнее нормы. Как недостаток, оно же сковывает движения. Однако на обладателя дара «Тягучести» такие ограничения не распространялись.

Шаг…

Осьминог во все глаза таращился на невероятную картину. Человек перед ним стал походить на волну из жидкого металла. Качнулся влево под «Ускорением», затем резко рванул вправо, добавив «Усиления»… Словно ядро из ртути, Цепелин становился всё быстрее и быстрее, набирая импульс.

— Ш-а-а! — донеслось с холма шипение паука-скакуна.

Осьминог так и замер, не в силах пошевелиться. Его сковала Жажда Крови! Власть босса-монстра давила на сознание, требуя отвести глаза и подчиниться, но Пи-Эр уже знал, кому должен служить… Человеку перед ним, что ощущался как чудовище среди чудовищ. Монстру среди монстров!

— Ш-а-а!

Двигаясь на огромной скорости, паук-скакун рванул вниз по склону. Земля буквально взрывалась в местах, где его лапы касались каменистой почвы. Пи-Эр не успевал ни крикнуть, ни даже сделать вдох. Силуэт босса-монстра смазался от скорости… Причём перемещение было точно в сторону человека.

Всплеск воды, фонтан из брызг.

— Урр! [Нет!] — успел подумать осьминог.

Контакт!

Ладонь Цепелина коснулась головы паука-скакуна, перенаправляя в тело монстра весь набранный человеком импульс.

Бабах!

Задняя часть туши босса-монстра взорвалась. Над Цепелином, а потом и осьминогом пролетели все восемь оторвавшихся паучьих лап. Прошёл короткий дождь из ошмётков зеленоватой плоти.

[Чудовище среди чудовищ,] — Пи-Эр во все глаза таращился на… господина. — [Инстинкты меня не обманули.]

Мощнейшая ударная волна от удара Цепелина прошла сквозь «доспех духа» паука, разорвав тому все внутренние органы. Отпечаток от ладони впечатался в хитиновый панцирь босса-монстра.

— Знай своё место, насекомое! — морщась от боли в руке, Цепелин повернулся к осьминогу. — Пи-эр, значит? С сегодняшнего дня я буду звать тебя Петром. И да! Я позволю тебе служить мне.

— Ур-ру [Пётр? Благодарю за то, что нарекли меня, великий. Я буду помнить этот день и эту встречу… Дозволено ли мне узнать ответ на один вопрос?]

— Можно, — Цепелин снова нахмурился и обернулся. — Только быстро. Мне с тобой надо ещё контракт подписать. А потом по-тихому уйти отсюда.

— Урр. [Почему вы назвали меня мутантом?]

Спаситель… Точнее, теперь уже господин Цепелин удивлённо глянул на Петра.

— Так девять щупалец! У всех остальных осьминогов только восемь.

— Урр? [Но у меня их тоже восемь!] — Пётр достал из-под воды одну из тех двух «ног», на которой стоял во время схватки, — [Самки потому и звали меня Пи-Эр. Говорят, размер великоват.]

Если бы бог увидел эту «ногу»… Он бы сделал жест «рука-лицо».

Цепелин — «новый бог Петра»… хлопнул себя по лбу.

— М-да… Поправим кое-что, — господин покачал головой. — Теперь тебя будут звать «Пётр I». Где знак «I» будет означать твою девятую ногу.

Отвернувшись, Цепелин с удивлением произнёс чуть тише:

— А я-то думал, что это мне с размером «хозяйства» повезло.

19 августа

Антон Цепелин

На заключение контракта с осьминогом ушло около минуты. Пётр впитал каплю моей крови. Но не обычной, а до предела пропитанной аурой и Властью. По сути, осьминог принял личное клеймо «Зверя» Карлайна. Затем Петра перенесло телепортацией в один из миров, с которыми я связан как призыватель благодаря Надежде [?].

[Ухх!] — мне поплохело из-за дичайшего расхода маны. — [Хорошо, что так мучиться приходится только в момент заключения контракта. К тому же, я всё ещё во Вратах. Концентрация магофона здесь в разы выше, чем снаружи. Восстановлюсь за несколько минут.]

Теперь, если я призову Петра в Тейлуре, его временная оболочка будет создаваться из моего эфира, маны и эссенции призыва. Даже если осьминог погибнет в схватке, его настоящему телу ничего не будет угрожать.

Благодаря клейму «Зверя», я чувствую состояние питомца и могу найти его где угодно — это одно из свойств метки. Также образовавшаяся между нами «Связь» даёт мне возможность пользоваться одним из умений осьминога.

Стоя посреди оравы перебитых инсектоидов, я затряс рукой.

— Ауч! Знакомое жжение, — кожа на отбитом запястье зашипела. — Значит, с первого питомца я получил «Продвинутую Регенерацию»? Не навык и не новое чувство, а полезную черту. Ну что же! Повезло.

Истинная сила пути «Зверя» — заимствование особых сил питомцев, с которыми заключён контракт. То, чего человек в принципе не сможет никогда получить из-за ограничений тела, я приобретаю через заключённые контракты. В случае Петра таким бонусом стала быстрая регенерация, свойственная осьминогам.

Поглотив «Территорией» отпечатки своей ауры на месте бойни, я покинул водоём. Буквально через пару минут я находился уже возле стоянки отряда Поддержки около портала.

Работяги суетились, пытаясь собрать с сожжённых равнин и холмов как можно больше полезных материалов. Скрипя тележками, грузчики носились туда-сюда. Фураж для скота, тела жуков — всё добытое во Вратах имеет цену. Моего появления, как и отсутствия, никто толком не заметил.

Конюх с кислой улыбкой смотрел на то, как Феликс красуется, сидя на Вальдене. Кобыла огненными копытами взрыхляла пепел, ища вкусные коренья. Сейчас, когда поля вокруг портала сожжены, найти эти лакомства стало проще. Блогер же, раздевшись до пояса, кривлялся, пытаясь подобрать позы, наиболее эффектные для предстоящих съёмок. «Победный выход из покорённых Врат» для людей его профессии — это целая наука.

Заметив меня, Степан усмехнулся.

— Нашёл, что искал?

Коротко киваю, разминая уже восстановившуюся от травмы руку.

— Небольшая просьба. Если кто-то спросит, не говори, что я куда-то отходил. Никаких грехов за мной не числится.

— Агась, — конюх усмехнулся. — Я же тоже по найму. Понимаю, что такие типы, как Феликс, всё время ищут повод, чтоб не заплатить.

Несколько секунд Степан на меня внимательно смотрел, а потом кивком указал на кривляющегося всадника и его кобылку.

— Доброта — это роскошь, которую может себе позволить только действительно сильный человек. Ну… Так говорит человек, которого я уважаю до глубины души.

— Мудрые слова, — киваю и тут до меня доходит. — Ты про Валь… В смысле про Пятницу, говоришь? Это же мелочь.

В смысле, реально «мелочь». Кобылке понравился хозяин. Поэтому мне и не пришлось мудрить с выявлением всех условий для проведения полноценного ритуала привязки.

Улыбка на лице Степана стала ещё шире.

— Вот про эту доброту я и говорю, Цепелин, — конюх усмехнулся. — Если кто-то спросит, скажу, что не видел, как ты отходил.

Слова конюха меня почему-то зацепили. Особенно эта фраза про доброту. Нечто подобное лежит в основе философии истинных драконов. Эти ящерицы-переростки частенько становятся хранителями тех или иных крупных поселений. В их понимании, такие черты, как милосердие и доброта — это роскошь, которую они могут себе позволить.

Дракон увидел «росток, подающий надежду» в ЕГО городе? Отлично! Он его поддержит, чтобы тот сделал ЕГО город сильнее. Милосердие и терпимость к ошибкам людей, живущих меньше века? Дракон коллекционирует такие поступки примерно так же, как люди, собирающие галереи из картин.

Пока я думал о своём, вокруг портала началась суета.

— Эвакуация! Поддержка, все-все в портал, — орал бежавший к лагерю боец из группы Авангарда. — Босс-монстр сбежал. Мы же красную сигнальную ракету запустили. Почему вы ещё здесь?

— Какая ещё ракета? — бригадир сборщиков в недоумении уставился на прибежавшего бойца. — Мы ничего не видели. Может, вы из-за холма запускали? С нашей стороны дозор ничего не видел.

Не обращая внимания на бригадира, боец заорал ещё громче.

— Э-ВА-КУ-А-ЦИЯ! Все срочно в портал. Сюда вот-вот заявится босс-монстр С-ранга. Берите с собой только то, что сможете унести на руках прямо сейчас. Быстро, быстро, быстро!

Нас с конюхом тоже направили к порталу и провели на ту сторону в числе первых. Я же подумал:

[Хорошо, что я не стал добивать паука-скакуна. Если чудище помрёт раньше срока, гильдия «Бальзак» не успеет собрать материалы, ради которых и пришла во Врата С-ранга.]

Едва мы снова оказались в Петрограде, как около портала опять началась суета. Грузчиков и сборщиков ресурсов спокойно пропустили к их автобусам. Феликс верхом на Вальдене тоже вышел из Врат. На лице всё так же маска надменности и презрения ко всем окружающим. Операторы начали всё снимать. Свет, камера, мотор…

Тут-то из толпы появились люди в чёрной форме, попросившие блогера слезть с кобылы и пройти с ним. Феликс что-то крикнул представителю гильдии «Бальзак», но его самого уже аккуратно вытаскивали из седла. В его личном вагончике вовсю шёл обыск.

Видя это безобразие, я сразу подошёл к знакомому парнишке-координатору.

— Эй, а это нормально? — указываю на блогера, которого люди в форме ведут к чёрному микроавтобусу. — Кто мне заплатит за усмирение его питомца?

Парнишка с расширенными от изумления глазами добрых секунд пять смотрел на то, как блогера забирают люди в форме.

— Э-э-э… Цепелин, тут такое дело, — координатор перевёл на меня виноватый взгляд. — Феликс с гильдией «Бальзак» работает по рекламному контракту. Если следовать стандартному регламенту, это он тебе и должен заплатить, а не мы. Но я шефу передам… Ох, ё-ё-ё!

Представитель гильдии «Бальзак» вдруг замер с разинутым от удивления ртом. А потом бросился к порталу. Оттуда выходили бойцы Авангарда — экипировка сплошь в крови. Тот Охотник, что орал «эвакуация», оказался одним из немногих, кто не ранен.

Я сел на кем-то заботливо поставленную скамейку. Вокруг суета, лагерь гудит из-за провала рейда. А я сжимаю и разжимаю кулаки в попытке успокоиться… Получается из рук вон плохо. Гнев волнами накатывает на разум.

[Придётся покупать ещё новые штаны!] — скамейка нагревается под пятой точкой. — [Теперь понятно, что в лексиконе Тейлура значит фраза «подгорает»! Ещё чуть-чуть, и я на топливе из гнева улечу в открытый космос. Что же за невезение?]

Сначала Анкер стащил все трофеи с рейда Чёрных Охотников, а потом удрал якобы к тётке в Новгород. Следом дедуля Макар Демидыч ушёл на небеса, и меня попросили срочно съехать. Ночные гости, Крякря и дочь семейства Либтон, изматывающие экзамены. Затем подстава от «Скороходов» и арест Феликса «Личности»… Тьфу ты! «Пламени».

[Да что же такое!] — шумно дышу, вдох-выдох… Пытаюсь успокоить раскалившиеся до предела нервы. — [Я ведь искренне стараюсь вписаться в местные законы и правила социума. Россия, Охотники, будущий студент. Даже двум девушкам помог при поступлении в Академию. Никаких особых сил «Зверя» Карлайна специально не свечу. Тогда как так получается, что «Я», один из сильнейших адептов Тейлура, не могу заработать денег даже на собственное пропитание?]

Дичайшая, поистине невероятная череда «удачных неудач» не может быть случайностью. Я видел богов — истинных и ложных. Видел величественный Арго и вживую пару Мудрецов. Но даже им не под силу так филигранно повлиять на судьбу адепта.

Будто в подтверждение моих догадок перед глазами высветилось сообщение.

[Надежда [?]: Помоги тому, кто сам не справляется с проблемой на выбранном пути. Стань светом его надежды. Метка прилагается.]

— Суу-у-у… повой набор! — сжав кулаки, рычу в голос.

Стоявшие рядом Охотники из Поддержки отшатнулись… Возможно, услышав урчание моего желудка.

— Так это всё из-за тебя, Надежда? — с дёргающимся глазом смотрю на одному мне видимое окно сообщения. — А нельзя было сразу объяснить? Зачем эти «Скороходы», вторые блюда⁈ Этот испорченный «Пламенный» десерт? Про Макар Демидыча я вообще молчу. Он своим «кока-колом» пронзил небеса и с улыбкой в рай вознёсся.

В районе пятой точки стало припекать… Вот-вот сгорят штаны, а вместе с ними и моя нервная система. Охотники крестясь отходят от меня подальше.

Подтверждая мои опасения, приходит ещё пара сообщений.

[Надежда [?]: Метка прилагается.]

[Надежда [?]: (ง'̀-'́) ง]

Напрягая уже практически дымящийся от напряжения мозг, читаю суть, скрытую между строк. Тот факт, что Надежда [?] соизволила отправить три сообщения адепту, само по себе невероятно. Дело явно срочное! И пока оно не будет решено… Еды в моей тарелке будет становиться только меньше.

— М-да-а! — снова с силой тру лицо руками. — Ладно. Показывай дорогу.

Уж больно настырно Надежда [?] намекает. Чую, если оставить всё как есть, к вечеру у меня не будет даже кипятка. Чайник сломается? Или трубу прорвёт на кухне?

[Сейчас проще пойти на поводу у этой настырной дамы. Почему? Да потому что она одна из величайших сил вселенной. И уж на что-что, а на награду Надежда [?] никогда не была скупа.]

16:45, 19 августа

Андрэ «Сталь», внутри Врат С-ранга

У гильдии «Бальзак» ушло полтора часа на срочный сбор группы Охотников B-ранга [4]. Всё же они птицы высокого полёта — их не так то просто вызвонить, не говоря уже о том, чтобы оторвать от дел.

Во время короткого созвона «Стальной» командир признался главе гильдии:

— Шеф! Здесь нечего ловить Охотникам С-ранга [3].

К приезду резервной группы «Бальзака» выяснилось, что каким-то чудом рейд обошёлся без жертв. При эвакуации из портала вышли все представители Авангарда и Поддержки. Над покусанным Лукой уже работают лучшие целители гильдии.

Войдя во Врата, команда из десяти Охотников B-ранга [4] разделилась на две группы и прочесала окрестности портала. Уже через четверть часа скауты обнаружили паука-скакуна. Точнее, то, что от него осталось.

Босс-монстр лежал посреди водоёма и находился на последнем издыхании. Крохи ауры поддерживали в нём жизнь. Не считая сотен аккуратно убитых инсектоидов, рядом не было никаких других следов масштабной битвы. Ни отпечатков ауры, ни воронки, оставшейся от мощной атаки.

Охотник B-ранга [4] Александр Грач походил на человека-медведя. Бородатое лицо, массивное телосложение, острый взгляд. Никто в гильдии «Бальзак» не смел оспаривать его право быть командиром лучшей ударной группы.

— Один удар, — пребывая в шоке, произнёс Грач, глядя на едва живого паука. — Кто-то довёл босса-монстра С-ранга [3] до такого состояния всего одним ударом. Поэтому наш «Стальной» Андрэ и Поддержка не слышали звуков битвы. Её и не было.

Грач задумался. Сильнейший боец гильдии «Бальзак» — это её основатель, Охотник А-ранга [5] «Пресвятой» Луиджи. Проведя с ним не одну сотню дружеских спаррингов, Грач примерно понимал пределы возможностей А-ранга.

[Даже Луиджи не под силу нанести такой удар.]

Неизвестный Охотник остановил паука-скакуна, но не убил… Как бы намекая, что не хочет вмешиваться в зачистку Врат, проводимую гильдией «Бальзак». Уничтожь он босса-монстра, и следы можно было спрятать. Но он не стал этого делать… Как не стал и афишировать своего присутствия. Помог и тихо ушёл.

Взгляд Грача невольно прикипел к глубокой вмятине в форме ладони на хитиновом панцире паука-скакуна — материал по прочности превосходит сталь. Будь тут след от удара кулаком или рубленая рана от меча, Александр всё бы понял. Но ладонь это…

[Могущество за гранью понимания,] — Грач сглотнул, глядя на след от удара. — [Здесь побывал S-ранг… Надо срочно рассказать об этом Луиджи.]

16:47, 19 августа

Антон Цепелин

После принятия задания от Надежды [?], перед глазами появилась стрелка, ведущая куда-то на север от Врат гильдии «Бальзак». Ни точного расстояния, ни понимания кого и что искать… В общем, мне пришлось подняться с нагревшейся скамейки и быстрым шагом пойти в указанном направлении.

За следующие тридцать семь минут я прошёл пешком почти полтора десятка километров. Пару раз проехал зайцем на автобусе по прямой. Спальные районы, огромный Ротенберкский Парк, рынок «Новая Столица» и Сибирский железнодорожный вокзал. Кварталы и достопримечательности Петрограда сменяли друг друга, а я едва ли не бежал, время от времени переходя на «Ускорение».

— Г-р-р! — снова урчал пустой желудок, напоминая о себе.

Задание от Надежды [?] привело меня на север столицы — в сектор три. В него входит целый десяток районов, охраняемых великой гильдией «Зверинец».

— Вроде здесь? — смотрю на вход в кафе с примечательным названием Gussi [Гусси].

Заведение выглядело весьма необычно даже по меркам Петрограда. Два разрисованных пассажирских вагона поставили друг на друга, переделав под кухню и залы для приёма гостей.

Второй этаж-вагон снаружи оформлен под пейзаж пустыни и стаю гусей, отправившихся оттуда на стройку Петрограда. Каски, жёлтые жилетки — всё при них. Приписка в углу гласила: «Две тысячи тринадцатый год».

Первый этаж-вагон снаружи разрисован под мегаполис с небоскрёбами… И снова гуси, вернувшиеся со стройки. Надпись в углу: «Две тысячи тридцать второй».

[Гуси построили Петроград?] — я усмехнулся, глядя на необычное кафе. — [За девятнадцать лет возвели новую столицу и вернулись обратно?]

На деле всё обстояло чуть иначе. В две тысячи тринадцатом в Тейлуре появилась мана, Врата и одарённые… Тогда же по определённым причинам у России появилась новая столица — Петроград.

За следующие пять лет по всему миру эмиграция стала обычным делом. То вулкан начнёт извержение, то массовый прорыв приведёт к эвакуации населения. По этой причине немало европейцев целыми семьями перебрались в Петроград.

— Гррр! — напомнил о себе пустой желудок.

— Потерпи ещё немного, — глажу рукой живот. — Видел по дороге, как бабушки хлебом кормили голубей. Надо запомнить их любимые скамейки.

[Интересно, а в Академии Правителей есть столовка?] — мысли на секунду умчались вдаль. — [Жду не дождусь начала сентября.]

Ещё раз убедившись в том, что стрелка указывает на кафе, я зашёл внутрь. За ближайшим к выходу столиком сидел мужчина лет сорока. Пиджак офисного работяги, знатно растоптанные туфли со стёртым каблуком. Судя по грязи на вороте рубашки — дома он ночевал в последний раз три дня назад. Щетина, впечатавшаяся в лицо усталость, чёрный кофе в кружке.

[Крик души,] — с удивлением смотрю на мужика. — [Ладно… Узнаем, что к чему. Раз Надежда [?] указала на него, значит, дело и впрямь худо.]

* * *

Кафе «Гусси», Борис Пахота

Старший следователь следственного комитета (СК)

Сегодня Борис пришёл в кафе полностью разбитым. Серийный убийца по прозвищу Коллектор уже в третий раз объявился в Петрограде. Опять пять жертв того же типажа, возраста и пола, что и в прошлые разы. Полгода назад похищения случились в Новосибирске. Год назад во Владивостоке… Санкт-Петербурге, Уфе, Казани… и снова Петроград.

[Десять лет назад убийца начинал свой путь ещё в дальнем пригороде Москвы. Шли последние этапы эвакуации из временных городков в свежепостроенные коммуналки Петрограда. Тогда Коллектор пользовался всеобщей суматохой, делая так, чтобы его жертв никто быстро не хватился.]

Каждый раз пять похищений с интервалом в день. Тот же набор жертв и почерк — двое мужчин, взрослая дама, девушка и пацан-подросток. И лишь раз удалось потом найти их общую могилу.

Коллектор забрал у них по части тела или органу, что-то сделав с трупами перед смертью. Потому профайлеры и дали маньяку прозвище «Коллектор» — тот, кто что-то забирает.

…Мужчина старше тридцати пяти. Европеец крепкого телосложения. Скорее всего, Охотник, знакомый с работой правоохранительных органов…

Вчера вечером с наступлением сумерек Коллектор похитил девушку в парке неподалёку — Аврора Хайкин стала пятой жертвой. По камерам видеонаблюдения не удалось ничего найти. Поднятый по тревоге техотдел Следственного Комитета за восемнадцать часов ничего так и не нашёл. И это плохо! Криминалисты подтвердили, что Коллектор убивает всех жертв на следующий день после того, как соберёт «весь сет».

…Им осталось жить считаные часы…

Вся следственная группа, собранная по делу Коллектора, это понимала. Потому в отделении прокуратуры стояла крайне напряжённая атмосфера. Начальство орёт на подчинённых. Опера на взводе. Отряд А-Спецназа «Волхвы» в полной боевой выкладке ждёт наводки на логово маньяка.

Проведя три дня без сна, Борис Пахота оказался выжат эмоционально. Груз ответственности не даёт расслабиться ни на секунду. Ещё и пятая жертва… Девушка, которую похитили из парка, оказалась внучкой какого-то там нефтяного магната.

Сейчас Пахота отошёл в кафе «Гусси», дабы голова остыла хоть немного. Механически орудуя челюстями, следователь не ощущал вкуса еды. Даже то, горяч ли кофе?

…Зацепка! Что угодно. Выброшенная жвачка, фрагмент отпечатка пальцев, случайное фото со смартфона. Я найду маньяка, если будет за что зацепиться…

Пока Борис думал о своём — к нему за столик подсел парень лет двадцати. Весь в помятой одежде, да ещё и пахнет так, будто пришёл с пожара. На кофте видны следы сажи.

— Гррр! — отозвался его пустой желудок, на что Борис невольно улыбнулся.

Гость сразу поднял руку, заглядывая Пахоте в глаза.

— Одну минуту вашего внимания. И нет! Я не прошу ни денег, ни услуги, — взгляд парня сместился на тарелку с хлебом. — Представим, что во вселенной есть сила, отвечающая за надежду…

Гость сглотнул, и его взгляд снова сместился на Бориса.

— … Если человек утопает в отчаянии и молит о крохотной соломинке, за которую можно ухватиться, Надежда ему ответит. Для кого-то это освободившееся место на бюджетное обучение. Для других — доктор, нашедший нужное лечение. Знаки от судьбы бывают разные. Но иногда… Когда дела совсем-совсем плохи или идет жёсткое нарушение законов кармы, Надежда делает чуть иначе. Она направляет свой лучик тем, кто может помочь в подобной ситуации…

Парень невесело усмехнулся.

— … Ну как лучик? Скорее уж прожектор с силой тысячи солнц и требованием «Иди помоги вот тому человеку! Или можешь и дальше жариться в свете моего внимания». Ваш случай, уважаемый, именно такой. Меня попросили вам помочь.

Быстро сверив данные парня с психологическим портретом профайлеров, Борис покачал головой.

— Плохая шутка. Если голоден, забирай тарелку с хлебом и уходи.

— Милостыню не беру, — уже куда более серьёзно произнёс гость. — Даже если вы будете против, я начну разбираться с той проблемой, которая вам не под силу. За последние два дня у меня из-за ВАС куча проблем. Скажите уже, в чём дело. Я сам всё сделаю.

Пахота с кислой улыбкой глянул на парня. Жизнь людей в форме и без неё отличается, как день и ночь.

Борис с миролюбивой улыбкой ткнул себя в грудь.

— Я старший следователь Следственного Комитета. Ловлю очень плохих людей…

— Видимо, не ловите, — взгляд парня стал сосредоточеннее. — Ух, как вас всего перекосило. Видимо, ради этого меня к вам и послали. Судя по тому, СКОЛЬКО ёмких намёков от Надежды [?] я получил, до завтра дело не терпит.

— Ч-человека похитили, — сам не зная почему, произнёс Борис и сглотнул. — Точнее, пять человек. Если я их до вечера не найду…

Парень нахмурился, о чём-то задумавшись.

— Так-с. Раз меня к вам послали, значит, дело плохо. Моя специализация — это животные, монстры и ближний бой.

Борис не смог скрыть вздох разочарования.

— Последнюю жертву похитили восемнадцать часов назад. Кинологи с собаками там уже всё прочесали. Нет ни следов жертвы, ни её похитителя. Мы до сих пор гадаем, как маньяк их тела по городу перемещает.

Парень фыркнул и поднялся из-за стола.

— Ну-у, нашли с чем сравнивать. Уже пять часов вечера. Времени в обрез. Сначала надо найти правильную собаку. Вы тут подождёте или со мной пойдёте?

Видя, что парень серьёзно куда-то собрался, следователь тоже поднялся с места.

— С тобой.

Достав из портмоне крупную купюру, Борис положил её на стол и направился к двери. Парень пошёл за ним. От взгляда Пахоты не укрылось, что тарелка для хлеба опустела.

Парень не представился, а Пахота нутром понял, что так и надо. Разум кричал: «Хочу верить!» Даже если в итоге его обманут, Борис получит причину и дальше верить, что во вселенной есть силы, которые могут вот так взять и помочь случайному человеку.

…

17:02, 19 августа

Антон Цепелин

Хочется орать: «Надежда! А нельзя было сказать попроще? Дело швах. Помоги тому человеку». Так ведь нет — намёки, намёки, намёки… Одним словом, женщина. Теперь приходится в темпе вальса искать какого-то маньяка.

В прошлой жизни мне приходилось иметь дело с собаками и другими зверушками из кинологической службы. Их натаскивают на определённые запахи — запрещённые вещества, взрывчатка, запах крови. И-и-и… Ровно по этой же причине преступникам их проще обмануть. Идеи в духе, «если потерял след, ходить по кругу с расширяющейся траекторией», на деле редко срабатывают. Есть тысяча и один способ, как не оставить вообще никакого следа.

Так, выйдя из кафе «Гусси», и началась гонка со временем.

— Меня зовут Борис Пахота, — следователь кивком указал на серый седан около кафе. — Питомник кинологической службы находится в двух кварталах отсюда. Быстрее будет доехать.

— Не-е! — с сомнением смотрю на следователя. — Нам нужен не вышколенный слубежный пёс, а собака, нюхавшая такое, к чему никто не станет подходить. То есть опытная дворняга с улиц.

Сначала я спросил у кошек в подворотне, где живёт ближайшая бродячая собака-долгожитель. Зачем? Всё просто. На улице долго продержится только тот пёс, который с полунюха одной ноздрёй… При одновременной аллергии и простуде… Отличит съедобный мусор от того, что несёт опасностью.

Через десять минут мы нашли Идальго — длинношёрстную таксу коричневого окраса с брутального вида мордой.

[Кстати, коротко его зовут Далик.]

За одного «хорошего мальчика», одну услугу и две банки собачьего корма пёс согласился отправиться на поиски.

Через пять минут я открыл дверь в лавку по продаже обуви. Далик туда матерно погавкал. На этом услуга была оказана.

Затем мы со следователем и собакой отправились в парк, где была похищена последняя жертва.

— Девушка, — нехотя произнёс следователь, косясь на пса. — Около двадцати лет. Одета в кожаную куртку, вечернее платье, каблуки. При себе была сумочка, пахнущая духами. Два дня назад она вернулась из Японии с родными.

— Гаф! [Ищу.] — пёс с удвоенным рвением стал водить носом по земле. — Ррр! [Была здесь, самка… Креветки ела. А ещё спаржу… Фе-е!]

— Креветки и спаржу? — хмурясь повторяю за псом.

— Что? — Борис от удивления выпучил глаза. — Аврора… В смысле похищенная и впрямь ела их на ужин. Как Идальго их вообще учуял? Я же не давал понюхать её вещи.

— Собаки, — развожу руками. — У человека зрение — основной источник восприятия о мире. У собак — их обоняние. Идальго чует запахи в десять тысяч раз лучше, чем обычный человек. По набору ароматов псы создают что-то вроде паспорта на тех, кого запоминают… Или кого ищут. Служебных собак переучивают. Так сказать, ломают их природную программу. Поэтому я и искал пса с улиц.

Такса, войдя в режим «Азарт! Рвать мячик», начала рыть носом землю. Покружила, подошла к скамейке… Забралась на неё и упёрлась лапками в её спинку, смотря в сторону леса.

— Гаф! [Здесь был другой. Мужчина, сильный,] — пролаял пёс, глядя в сторону деревьев. — [Унёс самку с собой. Стёр её запах без остатка… Идальго не знает, как он это сделал… Его нога-обувь-подошва… Необычный запах… ]

Через «Связь» ко мне от Далика пришла сильно урезанная версия запаха, которой пахла обувь похитителя.

— Ушёл, прыгая по деревьям, — всматриваюсь на лесополосу в парке. — Значит, одарённый не ниже С-ранга [3] с развитым телом. Вопрос в том, как он этой акробатикой занимался с телом девушки на руках?

Сначала я подумал, что похититель одарён стихией пространства. Но сразу отмёл эту гипотезу. Будь это так, он бы применил «Шаг Пространства» на ветке ближайшего дерева… Тогда его след из ауры нашли бы следователи.

Портал? Исключено. По местным меркам, адепт должен иметь минимум SS-ранг, чтобы суметь его открыть. Охотник такой силы не станет баловаться похищением людей.

Оставался последний вариант.

— У похитителя есть «Пространственный карман», — хмурясь смотрю на Бориса. — Могли бы сразу об этом рассказать. Речь о личной способности, а не об артефакте. Последний не способен хранить живых существ. А наш… Точнее, ВАШ похититель прячет в нём похищенных жертв. Поэтому следов запаха не остаётся.

Следователь мрачно глянул в сторону леса и шумно выдохнул.

— Парень… У Следственного Комитета есть такая гипотеза. Доказательств нет. На всякий случай мы с командой проверили всех зарегистрированных в Ассоциации обладателей этой способности. У всех есть алиби на момент похищений.

Пожимаю плечами.

— Значит, этот незарегистрированный.

Запах, исходивший от обуви преступника, показался мне знакомым. Память тут же напомнила, где именно я его чуял!

[Руки «Феди на колесах» пахли точно так же.]

Через тридцать минут мы со следователем нашли продавца хот-догов у очередных Врат — у Бориса имелся доступ к базе данных Ассоциации. На месте стоило показать служебное удостоверение Следственного Комитета, как нас троих пропустили за огороженный периметр.

Далик, обнюхав повара, сразу вынес свой вердикт:

— Гаф! [В парке был не он. Другой двуногий. Нога-обувь-подошва пахла так же, но в разы сильнее].

Что же касается запаха от рук, то тут Федя спокойно пояснил.

— Так это химия новая! Всего полгода, как в Петрограде появилась, — владелец фуд-фургона показал флакон с прыскалкой. — Какая-то мелкая фирма их делает. Любой запах на раз сходит. Я им всю кухонную утварь чищу.

Следователь весь подобрался.

— Полгода говоришь? А у кого закупаешься? Нам нужен адрес.

— Секунду, — закатив глаза, Федя потянулся к телефону. — Номер где-то тут записан.

Прикинув, что к чему, я тоже решил кое-что уточнить.

— Федя, ты же эту химию разводишь?

— Ага, — повар ухнув достал пятилитровую бутыль из-под прилавка. — Их в таких баклажках продают.

Услышав это, в моей голове сразу же сложилась вся картина. Отведя следователя в сторону, я шёпотом произнёс.

— Жертвы на складе. Далик учуял концентрат, а не разбавленную смесь.

Пахота нахмурившись глянул на Федю, потом на меня.

— Сроки совпадают. Я не говорил, но Коллектор… Наш маньяк… Каждые полгода орудует в новом городе. Видимо, у него работа разъездная.

Что-то беззвучно шепча губами, Пахота стал походить на гончую, наконец нашедшую нужный след. Что-то поняв, он посмурнел и кивком указал на служебную машину.

— Гаф! [Две банки корма. Я уже иду!] — напомнил о себе довольный пёс.

Через полчаса мы снова оказались в секторе три. Буквально в соседнем квартале от кафе «Гусси». Офис компании, торгующей чистящими средствами, находился на первом этаже жилого здания. Кафе, магазины, пункты самовывоза товаров, отделение почты — чего тут только не было.

Само собой, офис оказался закрыт. Время вечер — свет внутри не горит. Мигает огонёк включённой сигнализации.

Пёс покружил около дверей, ведущих внутрь.

— Гаф! [Здесь был мужчина из парка… А ещё слабый запах самки, кушавшей креветки… Принёс на себе… Сюда-сюда!]

Пригнув морду к земле, Далик понёсся вдоль здания. Напрягшись, следователь уставился на меня, ожидая пояснений.

— Далик что-то нашёл, — зеваю от всей души. — Здесь был ваш похититель. На нём остался след от похищенной девушки. Сейчас пёс учуял одного из них.

Пахота нервно сглотнул, глядя на удаляющуюся собаку.

— Мне надо позвонить. Я же неодарённый. Про тебя не знаю и спрашивать не стану, но если маньяк там, то у нас нет шансов… С другой стороны, если это всё правда, то Коллектор убьёт похищенных с минуты на минуту. Ладно… Пошли! Я своих предупрежу, что есть зацепка, и скажу начальству, куда иду.

Борис стал на ходу набирать кому-то сообщение. Глянул на табличку с номером дома и названием улицы. Записал шёпотом голосовое сообщение.

— … Иду проверять зацепку. Времени в обрез. Ребят, если я помру, скажите Зинке, что код от сейфа — это день рождения моей бывшей… Хотя нет, не говорите. Она меня тогда даже на том свете найдёт и снова прибьёт.

Далик дошёл до соседнего полупромышленного здания. Весь его первый этаж сдавался под складские ячейки. Пёс крутился около одной из дверей-калиток, ведущих внутрь. Запах химии стал настолько отчётливым, что теперь и я его мог учуять.

— Видимо, здесь склад и место хранения продукции, — кивком указываю на соседнее здание, — а там офис.

Идальго прильнул носом к щели под дверью.

— Гаф! [Самка здесь! Сильного мужчины нету… Другие запахи. Люди, несколько, а ещё лекарства].

— Девушка внутри, — снова зеваю от всей души. — Другие тоже. Маньяка пока нет.

Борис с сомнением посмотрел на дверь, ведущую на склад. Затем подёргал за ручку.

— М-мне нужен ордер. Если войду без него, могут с работы выпнуть.

— Хм-м? — прикидываю в уме варианты. — Может, мы услышали, как кто-то зовёт на помощь?

— Не прокатит, — Пахота покачал головой. — У нас в отделе внутренних расследований есть люди, чующие ложь. Если такой на меня с вопросами насядет… Будет худо. Парень, я не знаю, кто ты, и специально не спрашиваю.

— Ла-а-адно, — зеваю уже в третий раз. — Поступим чуть иначе.

Направив тонкий пучок ауры в личинку замка, за десяток секунд вскрываю его Телекинезом. И вуаля! Дверь почти открыта. Всё тем же способом снимаю сверху магнит, отвечающий за сигнализацию. Когда выживал в Дейе, такие фокусы частенько шли в ход.

Набрав в лёгкие воздух, делаю вид, будто дышу на дверь, а сам легонько толкаю её Телекинезом.

— Надо же! — указываю на открывшуюся дверь. — Видимо, не заперли и её сквозняком открыло.

Достав пистолет, Борис первым шагнул внутрь.

— Шутник, блин!

Далик нырнул в темноту складского помещения.

— Гаф! [Моя еда-а-а… Мои две банки корма!]

— Грр! — отозвался мой желудок.

[Потерпи чуток. У нас уже есть хлеб,] — провожу рукой по животу. — [Точнее, он появился благодаря спонсорству Бориса.]

Включаю свет телекинезом… Незачем мне оставлять тут отпечатки пальцев. Затем Территорией подчищаю за собой, стирая следы от ауры.

Пройдя за стеллажи, заставленные баклажками с химией, мы вскоре упёрлись в стену. Похищенных людей нигде не было видно. Ни дверей, ни других помещений.

— Пусто! — следователь огляделся.

— Гаф! [Запах здесь! Самка. Другие люди,] — пёс прильнул к щели за шкафом с хозяйственными инструментами.

Отодвинув шкаф, мы нашли узкое вентиляционное отверстие, ведущее в соседнее помещение. Постучав по стене, я понял, что её сделал адепт-геомант, а не местные строители.

— Фальшивая стена, — провожу рукой по поверхности. — Видимо, ваш преступник уменьшил размер склада во время ремонта. Получилась комната, в которую может входить только он… Или другой адепт-геомант, знающий, где и что искать.

Догадываясь, что Борис опять начнёт нудеть «не могу без ордера», я решил всё сделать по-своему.

Сую руку на вентиляционное отверстие. Затем накладываю дар «Тягучести» на стену рядом с дыркой… И начинаю силой растягивать её проход. Расход ауры, маны и Власти запредельный.

Когда я растянул дырку до полоски высотой в пару метров, у Пахоты глаза на лоб полезли.

— Ты чего…

— Кхе! — морщась от натуги, вставляю ногу в полоску и расширяю проход руками. — Борис, давай людей вытаскивай! Я так долго не продержусь. Их отсюда видно.

За фальш-стеной нашлась секретная комната с пятью людьми, лежащими на медицинских каталках-носилках. К каждому подходила капельница.

Уже через полминуты мимо меня кое-как пролез Пахота с телом первого спасённого.

— Держись! Наши уже едут.

Мой взгляд прикипел к операционному столу с включённым над ним светом. Рядом на подносе лежали хирургические инструменты.

— Ещё немного, — следователь пронёс ещё два тела. — Осталась всего пара.

— Пахота, — в полнейшем шоке смотрю на операционный стол, — ваш маньяк каннибал, а не Коллектор. Это логово людоеда.

Все спасённые жертвы — одарённые. Если чутьё меня не подводит, маньяк разрушал их духовные тела с помощью раствора в капельницах. А потом концентрировал получившийся эфир в одной из частей тела. Её он потом и забирал у жертв. Чёрные алхимики называют этот приём «Томление».

Пока я говорил, знатно вспотевший следователь вытащил из секретной комнаты последнюю жертву. Все пятеро в полубредовом состоянии. Только девушка в вечернем платье хоть сколько-то соображает и может шевелиться.

Стоило ей опереться на стену, как Далик запрыгнул к ней на руки и стал вылизывать лицо.

— Гаф! [Нашёл! Теперь всё будет хорошо, самка. Идальго защитит тебя от кого угодно.]

Отпустив проход, я отозвал дар «Тягучести». Стена за пару секунд вернулась в норму. Всё стало выглядеть так, будто её никто и не растягивал.

— Охранять, — обращаюсь к псу и сразу поворачиваюсь к следователю. — Где там ваши коллеги?

— Не знаю, — Борис поднял телефон повыше. — То ли здесь связь не ловит… То ли стоит глушилка. Скорее всего, второе. Сообщение я отправил. Ребята будут в течение десяти-пятнадцати минут.

Чутьё «Зверя» кольнуло, намекая на смертельную опасность! Так случалось только в том случае, если где-то вспышкой проявилась сильная Жажда Крови. Идальго в тот же миг затих на руках у девушки. Следователь ещё что-то говорил… Но я его уже не слышал. Боковое зрение уловило смазанное движение.

Между стеллажами с химией в нашу сторону шёл местный суперхищник. Холодный взгляд, рост под два метра, аура адепта-геоманта B-ранга [4]. Каннибал двигался под «Скрытностью», считая, что никто из присутствующих ничего не сможет ему противопоставить.

— Защити заложников! — успел я сказать Борису, переходя на «Ускорение».

Бой, бой, бой! Кровь шумит в ушах. Главное — не терять противника из виду. Разница в наших силах поистине огромная.

20:02, 19 августа

Антон Цепелин, сектор три

Всё тот же склад и каннибал с холодными глазами, идущий прямо к нам. Чёртова машина смерти! Геомант B-ранга [4].

Накладываю «Фокус» — из мыслей уходят лишние эмоции. «Усиление»… Тело трещит от навалившейся перегрузки. Борис едва открыл рот, собираясь ответить.

[Медленно!]

Шаг влево. Хватаю первый попавшийся предмет из отодвинутого шкафа хозблока… Пальцы стиснули черенок метлы для подметания улиц. Сойдёт. Связанное проволокой оперение из веток слетело за одно мгновение. В руке остаётся только неказистый черенок-деревяшка.

Влево-вправо, снова влево-вправо… Под воздействием Тягучести моё тело стало напоминать ядро из жидкого металла. Порождения хаоса и те ведут себя предсказуемей, чем я в бою.

Каннибал отреагировал мгновенно! Взмах руки, и в мою сторону полетела целая россыпь «Каменных Пуль». С трудом выхожу из-под обстрела.

Влево-вправо… Влево…

Маньяк также переходит на «Ускорение» и швыряет новый град «Пуль» на упреждение. Вот только я снова скользнул влево, меняя уже ранее показанный шаблон движений. Рядом раздаётся треск канистр с химией… Мой мозг лихорадочно просчитывает варианты.

…Заложники остались сзади, место схватки, число ударов в запасе… Два-три, не больше… Потом каннибал осознает, что имеет преимущество в три ранга силы, и задавит голой мощью…

Задействовав «Ускорение», маньяк стал раза в два быстрее меня.

Бах-бабах!

Сзади лопаются канистры, попавшие под «Каменные пули». На дистанции в пару метров делаю колющий удар черенком. У маньяка вбитые в тело рефлексы срабатывают как надо. Усмехнувшись, геомант приготовился уклониться на полшага и для этого разворачивал корпус. Тем временем его руки готовятся провести смертельную атаку.

Дрыньк!

Лёгкое колебание туда-сюда, и под даром Тягучести моё оружие изгибается прямо в полёте, меняя угол атаки. Кончик древка попадает в плечо маньяка.

Касание!

«Удар Змеи!» — с хрустом всех суставов посылаю импульс, набранный телом, в каннибала. Пройдя сквозь «Доспех духа», волна разрушений уходит в плечо геоманта.

Бабах!

Тело людоеда пролетело через всё помещение и пробило насквозь двери склада.

— Заложники! — ору на пределе сил Борису. — Защищай людей. Его цель все свидетели, а не только мы с тобой.

Пахота не успевает мне ответить. Бой идёт под «Ускорением». Я на полном ходу мчусь в сторону улицы… В последний момент чуйка «Зверя» заорала:

[Стой!]

От пролома в дверях, оставленном маньяком, веет опасностью. Швыряю туда черенок от лопаты… Мгновение позже в дыру влетает «Каменное Ядро» диаметром пару метров и сносит стеллажи. Ворота разрываются на куски… Коротким прыжком влетаю в пролом и оказываюсь на улице.

[Нельзя давать противнику задавать ритм схватки.]

Сзади раздаётся грохот падающих стеллажей. Мозг тут же переводит внимание на поле боя. Влево-влево-влево… Рядом с головой пролетает «Каменный Серп» и «Гранитная Шрапнель». Мощь последней атаки, как у выстрела из танка. Угол здания за моей спиной разносится от прямого попадания.

Маньяк с раскуроченным в хлам плечом вошёл в боевой раж. Глаза налиты кровью! Поздно сдерживаться. Мы оба это понимаем…

Влево, вправо, чуток подпрыгнуть, дабы пропустить под собой «Земляной Вал». Асфальт перепахивает волна гео-цунами. Коснувшись гребня волны, коротким прыжком вправо ухожу из-под ещё одной атаки «Каменным Серпом». Заодно хватаю взметнувшийся в воздух черенок от метёлки — оружие снова у меня в руках. Маньяк всё лучше бьёт на упреждение.

«Походка паука».

Даром «Тягучести» придаю телу максимальную гибкость. Наклонившись вперёд, пропускаю над собой атаку «Песком Смерти». Встаю на руки и, выгибаясь как акробат, уклоняюсь вправо. Мимо лица проносится веер из «Гранитных Дисков». Сзади раздаётся треск фонаря, разрезанного ими на части.

Шаг, второй, третий… Мне всё сложнее читать атаки каннибала. Дистанция пять метров. Геомант вот-вот попытается удрать. Прильнув к земле, словно гепард, готовящийся к атаке, выбрасываю вперёд руку с черенком…

«Удар Змеи».

Набранный телом импульс удлиняет копьё-деревяшку вдвое! Достигнув ноги маньяка, «остриё» посылает энергию удара сквозь «доспех» прямо в голень.

— А-А!

Крик людоеда стал ответом — атака достигла цели.

В тот же миг боль насквозь пронзила моё правое плечо. Чёртова «Каменная Пуля» прошла навылет! Пришлось пойти на размен ударами, дабы переломить ход схватки.

Маньяк орёт, пытаясь устоять на одной ноге. В глазах читается гнев и обещание «сварить меня живьём». Однако я спокоен. Не обращая внимания на рану, делаю ещё один шаг вперёд. Под воздействием «Тягучести» черенок превращается в гибкий хлыст. Замах, и «Удар Змеи» посылает импульс со всего тела в правую руку каннибала.

Быдыщ!

Очередной вскрик. Обе руки геоманта выведены из строя.

Быдыщ!

Хруст второй ноги. Маньяк падает на землю.

Быдыщ-быдыщ-быдыщ!

С точностью, какой позавидует хирург-целитель, я начал методично разрушать энергоканалы… Нет, не человека! А чудовища, прячущегося среди людей. Тычок в плечо, колени, грудную клетку. Посылаемые сквозь «Доспех духа» импульсы воздействовали на духовное тело, оставляя на коже только синяки.

— Не знаю, кто ты, но я найду и убью тебя! — брызжа слюной, орёт маньяк. — И всех, кто тебе дорог!

Мой разум спокоен. Взгляд холоден и направлен на извивающееся тело под ногами.

— Ну-ну, малыш! День, когда мы снова встретимся, станет самым счастливым днём в моей жизни, — с кровожадной улыбкой склоняюсь над маньяком. — Побег, потеря улик, выход под залог или альтернативная мера наказания? Выбирай повод для повторной встречи… Понимаешь, к сожалению, сейчас закон тебя защищает.

— Я-я… — маньяк сглотнул, подавившись собственными словами.

От осознания сказанного мной геоманта прошибло на холодный пот. Скопившийся накал эмоций сорвал с людоеда «Фокус». Я же продолжил вколачивать свои слова в его сознание, подкрепляя их Жаждой Крови истинного «Зверя».

— Малыш… Зачем все эти танцы с бубном вокруг сборника законов? Решим всё как взрослые. Ты, я, ужин при свечах… В смысле операционной. Покажу тебе… И НА ТЕБЕ, как работать с инструментом.

Уи-у-у-у!

Из-за поворота в сумерках показалась кавалерия Петрограда — две машины с мигалками и знакомый чёрный микроавтобус.

[Много сильных аур! Видимо, А-Спецназ,] — подсказало чувство зверя.

— Жа-а-ль! — с показным сочувствием смотрю на маньяка. — Мы будем ждать тебя по эту сторону решётки, дорогой Коллектор. Бай-бай!

До того, как свет фар высветил меня на месте схватки, я сделал несколько скользящих шагов назад. Там подобрал с земли капли своей крови. Ранившую меня «Каменную Пулю» тоже подхватил с помощью «Телекинеза» — слишком серьёзная улика.

Затем, используя черенок от метлы как шест для прыжков, я забрался на крышу магазина и скрылся с места происшествия.

То же время и место

Прибывший спецназ «Волхвы» спеленал орущего маньяка, надев на руки браслеты с негаторами маны. Видя, что у преступника B-ранг [4], бойцы не стали миндальничать и надели вторую пару браслетов на ноги.

Борис Пахота и пять жертв похищения нашлись в раскуроченном складском помещении. Их быстро обнаружили из-за громко лающей собаки, сидевшей рядом с ними! Во время минувшей схватки следователь закрыл собой девушку, за что и получил «Каменную Пулю» по лопатке.

Сама внучка нефтяного магната кое-как соображала. Едва Борис потерял сознание, как Аврора Хайкин на пределе сил создала слабенькую «Каменную Стену». Рыхлую, всего в метр высотой, но именно эта преграда остановила «Каменное Ядро», влетевшее на склад сквозь раскуроченные двери.

Всех пострадавших в срочном порядке доставили в госпиталь имени Преображенского в секторе три — он оказался ближе остальных. Борис сразу попал в руки опытных целителей-хирургов. «Каменная Пуля» едва не повредила одну из артерий. Рану быстро заживили, но организм потерял изрядную долю сил.

Аврора меньше остальных нуждалась в помощи врачей. Раствор, который маньяк вводил своим жертвам через капельницы, не так сильно навредил её духовному телу. Пока девица приходила в себя, собака от неё не отходила, порыкивая на врачей. Чей пёс — никто так и не понял. Аврора его из рук не выпускала.

Ближе к двенадцати часам Борис Пахота пришёл в себя в охраняемой палате. Пришлось открыть глаза из-за шума. В коридоре началась какая-то возня.

Слева от Бориса прозвучал елейный голос:

— А вот и дедушка Авроры объявился, — полковник Семён Мизинцев улыбаясь провёл рукой по своей практически лысой голове. — Ещё одна проблема на мои седины. Хех… Придётся работникам нашего Следственного Комитета в коридоре малость потесниться.

Услышав голос высокого начальства, Борис попытался принять сидячее положение. Но из-за наркоза не смог даже толком пошевелиться.

— С-Семён Павлович!

— Не суетись, Пахота. — всё тем же голосом добряка произнёс полковник. — Я здесь с неофициальным визитом… Врачи сказали, что раньше завтрашнего утра с тобой лучше не говорить. Вот завтра к тебе кое-кто из наших коллег и зайдёт.

— П-понял, — Борис испуганно уставился на полковника.

Большой начальник Следственного Комитета редко навещает подчинённых. И ещё реже Мизинец, как зовут его следователи СК, приходит к кому-то с неофициальным визитом.

— Тут вот какое дело, Пахота, — полковник уставился на дверь. — Кто-то знатно отделал Коллектора, сдав его тёпленьким «Волхвам». Задержанный уже второй час поёт кого, как и когда убивал. Он напуган так, что заикается и глаза не поднимает. Наши с тобой коллеги по следственной группе уже раза три отходили покурить, чтобы нервы остудить. Двое сдали оружие, боясь пристрелить этого подонка. Он ел людей, понимаешь? При этом числился в Ассоциации, как Охотник Е-ранга [1], а не B— [4]. Похищенные уже опознали Коллектора. Дело можно считать закрытым… Почти…

Со всё той же жёсткой улыбкой Мизинец повернулся к следователю.

— … Не подскажешь, кто это так Коллектора отметелил?

Пребывая в полнейшем недоумении, Борис разинул рот.

— А-а?

— Нет, — полковник усмехнулся. — Его не было на месте, когда спецназ приехал. Представь себе, мы не нашли ни одного отпечатка ауры или пальцев. Ни на складе, ни на месте боя. Проверили уличные камеры видеонаблюдения, но и там пусто. Коллектор вывел их из строя, дабы не попасться. По-тихому проверили твою машину. И представь себе! Там тоже пусто.

Мизинец приблизился к койке следователя и с мрачной миной произнёс:

— … Пахота, если бы не видеорегистратор Следственного Комитета, стоявший у тебя в салоне, я бы подумал, что в стычку с Коллектором вмешался случайный прохожий.

Борис шумно выдохнул. Раз начальство уже всё знает, то можно дальше не скрывать всю правду.

— Так кто он, Семён Павлович?

— А ты не знаешь? — Полковник удивился. — Это я у тебя хотел спросить, Пахота! Мы проверили его лицо в базе Петрограда. Опознан как Антон Цепелин, Охотник Е-ранга [1]. Всё личное дело скрыто грифом секретно. Даже для меня, главы Следственного Комитета, данные по нему закрыты.

Улыбка на лице Бориса стала нервной. Чем больше следователь думал, как всё объяснить, тем большей дичью это казалось.

— Семён Павлович, — Пахота смущённо сглотнул, — чисто по-мужски прошу. Не смейтесь слишком громко. Вот как дело было…

Кафе «Гусси», полная апатия у Бориса и осознание скорой смерти жертв в руках маньяка… Затем парень, сказавший, что «будет искать, даже если Пахота не станет». Исчезнувший хлеб с тарелки… Разговор с бродячими кошками, потом собакой…

— Пха-ха-ха! — Мизинец хохотал так, что слёзы выступили на глазах.

Полковник пару раз отзывал охранника, заглянувшего на шум.

— Пахота, это самая лютая дичь, которую я только слышал! — сдерживая смех, начальник стёр слёзы. — А я-то думаю, почему около маньяка хлеб валялся? Его как вещдоки собрали до последней крошки. А он, оказывается, из карманов Цепелина выпал в ходе схватки… Щас! Секунду.

Встав со стула, полковник подошёл к двери, ведущей в коридор, и громко крикнул:

— ИДАЛЬГО!

Что-то там увидев, полковник закрыл дверь и вернулся на стол. Пару секунд Мизинец ещё пытался сохранить лицо, но тут в палату начал кто-то скрестись, и полковника снова прорвало на смех.

— Господи! — глава Следственного Комитета попытался руками сдержать улыбку. — Пахота, я уже устал смеяться… То есть ты поймал неуловимого маньяка за тарелку хлеба и пару банок корма для собаки? Меньше чем за три часа?

— Гаф! Гаф! — раздалось из-за двери.

Полковник отмахнулся, пытаясь перестать смеяться.

— Собаку… Этого Идальго… Аврора сказала, что заберёт к себе. Дед её сейчас перевезёт в частную больницу, — мгновение, и взгляд Мизинца стал серьезным. — Вот что, Пахота. У тебя есть время до утра. Подумай, что именно включать в свой отчёт по делу Коллектора. Мало ли? Вдруг видеорегистратор оказался сломан. Чудится мне, что тебя «спас случайный прохожий». А ты, видимо, в темноте не разглядел его лица?

Борис в полнейшем недоумении уставился на начальника Следственного Комитета.

— Эм-м, понял, — Пахота тряхнул головой, собирая мысли в кучку. — Могу я узнать почему… Ну-у… Того.

Полковник с укоризной глянул на Бориса.

— «Потому», Пахота! — рыкнул Мизинец на подчинённого. — Не бывает случайных адептов Е-ранга [1], способных разделать под орех Охотников B-ранга [4]. Даже если я заявку подам, не факт, что с Цепелина снимут гриф секретно.

22:07, 19 августа (поздний вечер)

Антон Цепелин

Рана от «Каменной Пули» на плече какое-то время саднила. Однако через четверть часа на коже не осталось даже шрама. Полученная от Петра черта «Продвинутой регенерации» делала своё дело. Так что, избавившись от своего импровизированного копья, я направился домой.

[Кулаки, ветка, теперь черенок от метлы… Как появятся деньги, надо будет купить нормальное оружие. Копьё, меч и булаву. Мой дар «Тягучести» хорошо сочетается со всеми ними.]

По пути, поняв, что народ пугается вида крови на одежде, я снял кофту и повесил её на плечо. Люди сразу перестали на меня коситься. Тем лучше! Чем меньше свидетелей, тем больше шансов замести следы. Не зря же я свои отпечатки везде стирал⁈ Не хочу, чтобы в истории с маньяком всплыло моё имя.

[Придётся купить новую повседневную одежду,] — мысленно делаю ещё одну зарубку.

Телефон в очередной раз разрядился в ноль… Вдобавок экран треснул в ходе битвы. Оттого пришлось идти домой пешком, спрашивая у прохожих, как пройти. Всё же почти весь путь от кафе «Гусси» до логова маньяка мы ехали на машине Бориса.

Как оказалось, недалеко от моего дома в парке есть кинотеатр под открытым небом. Пафосный, само собой! На входе красная ковровая дорожка и пара мордоворотов в чёрных пиджаках. Проходя мимо, я уловил знакомый запах.

[Попкорн!] — под урчание желудка по-звериному принюхиваюсь к воздуху. — [И кока-кола.]

Слава Мудрецам! Владельцы заведения вместо забора использовали живую изгородь из кустов высотой в четыре метра. Судя по звукам, сейчас идёт вечерний киносеанс. Не заметив лишних глаз, я перешёл на «Усиление» и одним прыжком перемахнул через ограду… Приземлившись прямо на лестницу, между последними рядами кресел.

— Упс!

Слева от меня жарко целовалась парочка. Чмаф-чмаф-чмаф. Справа слышалась возня и звуки рвущейся одежды… Два полуголых тела сплелись в порыве жаркой любви к киноискусству. Разорванный надвое бюстгальтер полетел в сторону экрана.

Спустившись на два ряда ниже, я занял пустующее кресло. Показывали фильм о какой-то молоденькой красотке, против своей воли вышедшей замуж за улыбчивого дракона-оборотня и по совместительству миллиардера. Как я понял по сцене похорон, престарелая рептилия отправилась на небеса спустя месяц после свадьбы… Оставив всё своё богатство жене-красотке.

Героиня страдала целый месяц, ходя по адвокатам. С каждым днём и кадром количество украшений на ней становилось всё больше. Взгляд из грустно-улыбчивого трансформировался в довольный и властный. Перед титрами случилась кульминация! Драгоценностей на страдающей вдовушке стало столько, что арабские шейхи удавились бы от зависти. Какой там золотой унитаз! Она на себе целую ванную носила.

Я банально проспал сцену после титров о новом ухажёре вдовушки — день выдался тяжёлым. Меня растолкали недовольные зрители, покидающие кинотеатр под открытым небом.

Пока никто не видел, я, воспользовавшись Телекинезом, собрал несколько ведёрок с недоеденным попкорном, сложил их содержимое в одно.

[Грустный ужин,] — смотрю на попкорн. — [Может, поплакать сверху? Сэкономлю на соли.]

Выйдя из кинотеатра, я направился в сторону дома — до него идти меньше пары сотен метров.

Хрум-хрум.

Челюсти работают, тело двигается вперёд. Организм наконец получил из попкорна столь необходимые ему калории.

[Макар Демидыч на небесах, наверное, негодует!] — думаю про себя, поглядывая по сторонам. — [Всё же он столько денег вложил в регулярную покупку протеина для Тохи. А я уже второй день питаюсь чем попало.]

Не желая нести до квартиры почти доеденное ведёрко попкорна, я нашёл скамейку перед домом и присел на неё. Помнится, когда только увидел описание жилого комплекса, ощутил, как пафосом брызнуло через экран. Так вот, сейчас я в этом убедился.

Жилой комплекс «Ласточки» — это четыре двадцатиэтажных башни с общим огороженным двором и охраной. Вместо первого этажа, здесь сплошь магазины, отделения банков и прочие прелести, делающие жизнь комфортной. Само собой, подземная парковка тоже есть.

Хрум-хрум.

Сижу, ем попкорн, никого не трогаю. Сзади у дороги останавливается три чёрных внедорожника. Не оборачиваясь, чую, как из авто в центре вышел мужик с охранником-адептом. Бодигард остался у дороги, а его… Видимо, шеф?.. Направился к заведению, стоящему прямо перед моей скамейкой. По странному стечению обстоятельств это оказалась шаверма.

Мимо меня прошёл обычный русский мужик лет сорока пяти в хорошей физической форме. Кожаные туфли и чёрный деловой костюм стоимостью как весь ларёк шаурмы. Что самое интересное — я не почуял даже намёка на направленное в мою сторону внимание. Сонный бодигард филонил, не видя во мне возможную опасность.

[Неужто и впрямь случайность?] — с трудом проглатываю попкорн. — [Задание от Надежды [?] я выполнил. Люди должны быть уже спасены.]

На всякий случай оглядываюсь по сторонам. Намёка на засаду нигде нет, но чуйка «Зверя» шепчет: «Щас чё та будет!»

Мужик подождал у ларька пяток минут и наконец получил долгожданную шаверму. Нисколько не стесняясь, он надкусил её и сел на скамейку рядом со мной.

Смотрю на мужика, потом на шаверму. «Мясо, белки, протеин!», но вслух говорю совсем другое:

— У меня, конечно, был тяжёлый день… Но даже я не стал бы есть шаурму в таком месте.

Обладатель туфель нахмурился и с сомнением глянул на перекус.

— А фто не так?

— Ну как вам сказать, — рукой указываю на соседей данного ларька.

Слева от шавермы находится «Пятьдесят оттенков Серого» — зоомагазин по продаже питомцев волчьего типа. Справа под ещё более вычурной светящейся табличкой «Пятьдесят оттенков Хмурого» — лавка алхимических ингредиентов Алекса Хмурого.

И шаверма.

Прямо между ними!

Обладатель туфель прищурился, глядя сначала на одну вывеску, потом на другую… Потом на начавший закрываться ларёк. Улыбчивый повар, отчего-то вмиг вспотев, стал торопливо куда-то собираться.

— Ай, ладно! Будь что будет, — жуя свою еду, мужик впился зубами в шавуху. — Когда сам студентом был, и не таким приходилось питаться… Ммм! Кстати, вкус очень даже ничего. Надо будет у повара рецепт спросить.

Фраза «где-нибудь в лесу» повисла в воздухе, но так и не прозвучала. Владелец ларька, выключив свет, скрылся у себя в подсобке. Мясо на вертеле продолжило скворчать.

— Понимаю, — прикрываю глаза с мечтательной улыбкой. — Почему-то вкус спёртых у соседа яблок… Да ещё и запечённых на костре был намного вкуснее, чем они же, полученные в подарок.

Мужик, проглотив, кивнул.

— Ага… Мы студентами ходили по заброшенным садам. Там картошку выкапывали и потом на ней месяцами жили. Медведей палками гоняли, защищая найденный куст дикой малины.

— Ого! — с уважением смотрю на мужика. — А мы по птицам в небе находили места, где хищники устроили кровавую резню. В такие дни у нас варился супчик. Порой даже мяско перепадало.

Начавшийся разговор двух взрослых мужиков оказался бесцеремонно прерван. Из супермаркета, находящегося за зоомагазином, со скандалом вылетела дама с пацанёнком лет пяти. Грудастый паровоз тащил за собой вагон-дитё.

Бородатый кассир крикнул ей вдогонку.

— Мужика тебе надо, Лена!

— Отвали, — сверкая глазищами, паровоз остановился в дверях и бросил напоследок. — Если тебе этот совет помог, Михалыч, это не значит, что он и мне поможет.

В супермаркете повисла гробовая тишина. Кипя от гнева, дама прошла мимо нас, продолжая тащить дитё. Паровоз, ей-богу! Окинув нас недовольным взглядом, она прошипела пацанёнку.

— Ну будешь учить уроки, станешь, как они!

— Учи-учи! — киваю с серьёзным видом. — Я вот никогда в школу не ходил и всё равно смог поступить в один из лучших вузов мира!

Мой сосед от возмущения затряс шавермой.

— Я всю школу был троечником! А сейчас у меня двенадцать заводов по России. Учи-учи, парень. У станка место всегда найдётся.

Паровоз, задыхаясь от возмущения, пошёл дальше. У дитя на лице улыбка от уха до уха! Тут-то и случилась истинная магия Петрограда — интеллигенция дала о себе знать.

Со стороны лавки алхимика навстречу «паровозу с вагончиком» вышел бомж. Штаны в пятнах, порванная кофта и вязаная шапочка не по погоде.

— Вот! — тряся пакетами, дамочка указала сыну на бомжа. — Не будешь учиться, станешь таким, как он.

Бомж с удивлением взглянул женщину с ребёнком.

— Уважаемая… У меня, вообще-то, два законченных высших и кандидатская защищена. Впрочем, не вижу смысла продолжать сей дискурс.

Не знаю, о чём в этот момент подумал пацанёнок, но такого восхищенного взгляда не удостоились даже мы с владельцем двенадцати заводов. Вскоре мамаша, пыхтя от гнева, скрылась в темноте.

Бомж подошёл к нашей скамейке.

— Уважаемые! Не поймите неправильно, — он сложил руки в молитвенном жесте. — Вторую кандидатскую защищаю. Мне на кефир с хлебом не хватает три рубля. Не одолжите?

Отставив попкорн в сторону, я поскрёб по карманам и нашёл ровно три рубля.

— Держи, мужик, — протягиваю монетки. — Можешь не верить, но это последние деньги. Так что технически ты теперь богаче меня.

Бомж, поблагодарив, откланялся и вскоре скрылся за дверьми, ведущими в супермаркет. Мы же продолжили молча есть каждый свою еду.

Через пять минут к нам подошёл бодигард и помог шефу помыть руки, поливая водой из небольшой бутылки. Тот, вытеревшись полотенцем, протянул мне руку.

— Лев Чебатков, — на лице улыбка. — У меня традиция такая. Время от времени пробовать шаверму в разных ларьках Петрограда. Сужу по вкусу, а нормально ли у меня самого дела? Если вкуса нет, значит, всё плохо. И наоборот, если хочется язык проглотить, значит, с жизнью всё в порядке.

— Антон Цепелин, — пожимаю руку и внимательно смотрю на мужика. — На моей памяти вы чуть ли не первый человек в Петрограде, которой имеет нормальную русскую фамилию. Не Крякря, Либтон, не какой-нибудь там Леви.

Услышав последнее, Чебатков заржал в голос. В машинах охраны послышалось шевеление. Шеф, махнув рукой, дал понять, что всё в порядке.

— Цепелин? Тебе ли это говорить, — с улыбкой Чебатков намекнул на мою собственную фамилию. — А если серьезно, то да. После извержения вулкана Везувий в две тысячи двадцать шестом и начавшегося голода в Европе много знатных семей перебралось в Петроград. То, что тебя удивляет моя фамилия, говорит о многом.

Мозг скрипит, но логики не видит.

— Например, что я не местный?

— Нет, — Чебатков заглядывает мне в глаза. — Например, что ты вращаешься в весьма непростых кругах, даже по меркам Петрограда. Ладно, бывай! Рад был поболтать.

23:15, 19 августа

Антон Цепелин

До своего подъезда добираюсь уже на заплетающихся ногах. Всё-таки вскочил с кровати в семь утра и весь день питался, чем придётся. Нажимаю на кнопку вызова лифта и вижу перед глазами сообщение в интерфейсе:

[Надежда [?]: Метрики соблюдены. Тот, кто верен своему делу, снова верит в чудо. Личность Света Надежды скрыта. Идёт подсчёт награды.]

Лифт приехал и уехал. Секунд пять вчитываюсь в строки сообщения… Ничего не понятно, но очень интересно. Учитывая, что речь об одной из сильнейших сил Вселенной, под метриками стоит понимать судьбы или линии вероятностей. Под «верным делу» — следователя Бориса Пахоту. В таком случае «свет надежды» — это уже я.

[Что же за награды?] — мысленно перебираю варианты, но на ум ничего толкового не приходит. — [Подожду. Раз пришло одно задание, значит, будут и другие.]

Выйдя из лифта на своём этаже застаю удивительную картину. Хозяин квартиры, которую я снял, нервно топчется под моей дверью. Незнакомый мне дед в спецовке слесаря копается в замке.

— Не понял, — в полнейшем недоумении смотрю на парочку. — Это же незаконное проникновение на мою жилплощадь?

Гнев подступает из глубин сознания… Меньше двух дней живу в доме бизнес-класса — вроде как охраняемом жилом комплексе — а ко мне уже второй раз пытаются залезть посреди ночи… Ну ладно, вчера из Академии по делу приходили! Сути это не меняет.

Хозяин снятой мной квартиры Артём Крамм при подписании договора казался адекватным малым. Светлый пиджак в клеточку, джинсы, белая рубашка — мужик на спорте. Если бы не противные усики… Ну да ладно! Сколько людей, столько и вкусов.

Сейчас, завидев меня, Крамм разве что молнии из глаз не выпускает.

— Цепелин! — широким шагом хозяин жилья направился ко мне, но, слыша грозный рык, сбавляет шаг. — Эм… Ты чего телефон не берёшь⁈ Я тебя уже раз двадцать за сегодня позвонил?

— Батарейка разрядилась, — испепеляющим взглядом смотрю на слесаря, возящегося с дверью. — Мужик! Я тебе эти щупы и прочие инструменты сейчас засуну сам знаешь куда. Там на ощупь подбирать свой собственный Код Давинчи… ОТОЙДИ ОТ ДВЕРИ В МОЮ БЕРЛОГУ!

Последние слова я уже практически рычу, вкладывая в них Жажду Крови. Крамм испуганно захлопывает рот, подавившись заготовленной речью. Почему я злюсь?

[Для любого зверя берлога — это святое место, куда ты приглашаешь самку и куда приходишь зализывать раны. Посторонних туда не пускают. Не говоря уже о том, чтобы влезать в берлогу Карлайна «Зверя» без спросу. Находись мы в Арго, убил бы за саму попытку такое провернуть.]

Слесарь трясущимися руками стал собирать инструменты в сумку. Видимо, представил, каково это — подбирать Код Давинчи крючками, напильниками и молоточком.

Артём, сглотнув, снова заговорил.

— Цепелин, я тебе звонил раз двадцать за последние пять часов.

— Сел. Телефон, — взглядом прожигаю дырку во лбу хозяина квартиры. — Знаешь, Крамм. У меня буквально только что появились знакомые в Следственном Комитете. Давай обратимся к ним за разъяснением о том, что с тобой будет, если мы вызовем наряд полиции? Заодно покажем договор, по которому я вполне легально проживаю в арендованной квартире. Он как раз в прихожей лежит.

Побледнев, Артём поднимает руки.

— Н-не надо звать копов! Тут такое дело. Надо, чтобы квартиру освободили в течение суток.

— ТЫ ОХРЕНЕЛ? — в полнейшем изумлении смотрю на Крамма. — Да я в неё въехал меньше двух дней назад! Ещё вещи толком не разложил. Какое, к демонам, «освободить жильё в течение суток»?

Хозяин студии поморщился и отвёл взгляд. Только в этот момент я уловил исходящий от него слабый запах алкоголя. Виски! Причём хороший.

— Цепелин, дело срочное. Я верну всю сумму оплаты за месяц и депозит. Вознаграждение риелтора тоже оплачу. За срочность дам сверху столько же, сколько дал агенту. Ты только съедь к завтрашнему вечеру.

Сунув руку во внутренний карман, Артём достал оттуда конверт с деньгами и протянул мне. Я взял его на автомате.

— Ну вот, — улыбка Крамма стала нервной. — Уведомил, деньги вернул. Если что, камера на этаже зафиксировала факт передачи денежных средств. Теперь прошу освободить квартиру в течение суток.

Пока я пребывал в культурном шоке от произошедшего, Артём с притихшим слесарем исчез за дверями лифта.

[Какого хрена тут происходит?] — бьётся мысль в и без того уставшей голове. — [Прожил меньше пары дней, а меня уже просят съехать.]

Слава Мудрецам! Никто до сих пор не заметил одежды, испачканной в крови. Иначе у Крамма появился бы повод для выселения меня из квартиры.

Добравшись до своей двери, Телекинезом открываю специально вывернутый замок. Не зря… Ей-богу! Не зря я его вывернул, едва заехав в студию. Уже дважды эта задумка себя оправдала. Иначе приехал бы сейчас и увидел свои вещи в коридоре.

Поставив телефон на зарядку, сразу пошёл в душ — надо смыть следы крови и избавиться от испорченной одежды. Пока вытирался полотенцем, слышал, как смартфон вибрирует с небольшими интервалами.

[Не входящий звонок,] — прислушиваюсь дальше. — [Череда входящих сообщений. Видимо, они не могли прийти из-за того, что меня не было в сети.]

Выйдя из душа, смотрю, что там на экране. Треснувшем, между прочим! Телефон пострадал в бою с маньяком.

— Двадцать пропущенных вызовов от хозяина квартиры, — листаю ниже. — Незнакомый номер… Другой незнакомый номер… Третий незнакомый номер. Да я сегодня популярен!

Примерно в девять вечера пришло сообщение с неизвестного номера.

[Здрав будь, Антон Цепелин.

Пишет тебе Дядя Сэм… А если серьёзно, парень, то я не забыл наш разговор около Врат в Баленсию. После того, как со Скороходами разобрались, я обзвонил знакомых Свободных, идущих сегодня в рейд. Нигде не получилось пристроить тебя грузчиком в Поддержке. Все ждут работника с лицензией. Считай это минимумом для такой работы. Стаж из Врат, очищенных от ценных ресурсов, тоже будет плюсом.]

Ниже шло ещё одно сообщение от Самуила Леви. Контакт я сразу добавил в записную книжку с пометкой «От заката до рассвета, отряд Поддержки».

[… Цепелин, я переговорил с главой гильдии «Скороходов». Объяснил, что они тебя, по сути, дважды подставили. День без дохода, плюс подстава. Если они созреют, тебе до конца суток начислят минимальную оплату, но в двойном размере. Ждать неделю не придётся. На этом всё. Не забывай Дядю Сэма, если подвёрнется жирный контракт на зачистку Врат!]

Деньги и впрямь пришли, но всего тридцать минут назад. Примерно в это же время я из кинотеатра вышел. На сердце сразу потеплело, и на губах выступила улыбка.

[Всё! Я богат. Запас из двух засохших мух и комара можно выкинуть… Вместо них куплю сухарей с запасом.]

Глава отряда «От заката до рассвета» не забыл о данном обещании. Вроде мелочь, но она характеризует человека с лучшей стороны.

При попытке зайти в банковское приложение смартфон едва не задымился. На треснувшем экране отобразился счёт и сообщение о зачислении ста тысяч рублей за несостоявшийся рейд в Баленсию.

— А это ещё что? — глаз зацепился за ещё один входящий перевод денег. — Тридцать тысяч? Примерно в то же время.

Снова захожу в сообщения и вижу ещё одно, но уже от другого абонента.

[Цепелин, это Степан Горохов. Мы с тобой сегодня работали на субподрядчика гильдии «Бальзак». Я трудился конюхом у Феликса, пока ты его кобылку укрощал. Короче, это я сдал блогера копам и Ассоциации. С твоим предшественником Феликс распространял запрещённые вещества в среде Охотников. В том числе и для животных.

Из-за последнего нюанса кое-кто был крайне зол и просил меня всё проверить. Тоха, я не успел тебе всего объяснить, когда Феликса повязали! Ты куда-то пропал, а потом не получалось дозвониться.]

Ухх! Телефон раскалился ещё сильнее, а у меня от гнева штаны вот-вот прогорят насквозь.

— Грёбаные махинаторы! — рычу в голос. — На кой ляд вы втянули меня в свои разборки?

Вечером уже ближе к десяти от Степана пришло ещё одно сообщение.

[Здаров ещё раз. Поспрашивал своих, что к чему. Координатор от «Бальзака» за кружечкой поведал, что ты расстроился из-за потери обещанной оплаты. Мой шеф сказал… эмм… «Не по-мужски это». Тебе от нашей гильдии сейчас переведут оплату в тройном размере. И нет! Я не на «Бальзака» работаю.]

Штаны чуть остыли. В моей душе хомяк стал тушить пожар гнева водопадом из купюр.

— Л-ладно, простим на первый раз.

Перед глазами проносятся вьетнамские флешбэки… Я иду голодным через весь город с пустым желудком. Хлеб с тарелки следователя, битва с маньяком, и снова пустой желудок… Еда потеряна в ходе боя… Ничего бы из этого не случилось, не вмешайся Надежда [?] в линии множества разных судеб.

Судя по времени зачисления денег, оба перевода произведены уже после того, как я передал маньяка прибывшему А-спецназу. Видимо, Надежда через бонусы, начисленные сверху, даёт понять, что задание выполнено, как надо. И наоборот.

[Проигнорируй я намёки от одной из величайших сил вселенной, никто бы мне сегодня денег не прислал. Задание засчиталось бы проваленным.]

Только осознав случившуюся со мной череду событий, я понял, как работает Надежда [?].

— Сс-с-уповой набор! — взглядом прожигаю дыру в потолке… Сверху почему-то сыплется извёстка. — Спасибо, конечно, за возможность переродиться в этом мире и всё начать сначала… Но можно было ведь и предупредить!

Теперь очевидно, что задания от Надежды [?] имеют повышенный приоритет. Не выполню их, и меня будут потихоньку сживать со света. И наоборот — за их решение начисляются щедрые бонусы.

На мой спич не последовало ответа. Надежда — это сущность настолько могущественная, что ей даже до богов нет дела. Тот факт, что днём она расщедрилась на несколько сообщений, уже подобен чуду.

[Видимо, статус «Посланника Надежды» даёт мне определённые привилегии.]

Разобравшись с кучей входящих сообщений, я добавил номер Семёна Горохова в записную книжку. Конюх не только признал свою ошибку, но и постарался всё исправить.

Считая все денежные поступления за сегодня и то, что вернул Артём Крамм, выходит неплохая сумма. Если всё сложится удачно, смогу за завтрашний день найти себе новую квартиру. В противном случае придётся перевезти вещи на склад, а самому продолжить поиски жилья.

[Одежда для Академии, кофта, новый телефон, рюкзак для еды… Чувствую себя хомяком, который вот-вот окажется на грани разорения.]

Засыпая от усталости, всё же тянусь к дневнику и делаю заметки. Ловушка Баленсии, субподряд «Бальзака», сложности с поиском оружия и каверзы, вызванные Надеждой [?]. Самоанализ — обязательная часть пути возвышения адепта. Чем раньше верну хотя бы часть былой силы, тем проще будет жизнь.

Засыпая с ручкой в руках, краем сознания увидел нечто странное. На треснувшем экране телефона высветилось ещё одно входящее сообщение.

[Степан-конюх: Мой шеф «Анаболик» Дроздов желает встретиться с тобой, Цепелин.]

20 августа, раннее утро

Антон Цепелин, квартира

Взз-взз-взз…

На тумбочке рядом с кроватью вибрирует телефон. Только это и заставляет меня открыть глаза. На треснувшем экране надпись «номер скрыт». Отодвинув от себя блокнот, протягиваю к смартфону руку.

[Что-то новенькое,] — продрав глаза, принимаю на кровати сидячее положение. — [Не неизвестный номер, а именно что скрытый?]

Зевая, нажимаю на кнопку принятия вызова. Получается только со второй попытки.

— Алло?

— Здравствуйте, Антон Цепелин. Меня зовут Рудольф… Пш-пш-пш… Я представляю интересы семьи… Пш-пш-пш… Когда вам удобно будет к нам подъехать? Мы хотим передать вам в дар квартиру… Пш-пш-пш.

Сонно смотрю на телефон и скрытый номер… На часах без пяти восемь… Ситуация понятна — снова мошенники резвятся.

— Из-за таких мелочей вы звоните мне в семь с копейками утра? — сладко зеваю в трубку. — Забудь мой номер.

Класть трубку не пришлось. Экран моего смартфона моргнул в последний раз. Сквозь трещину в корпусе к потолку потянулась струйка дыма.

Смотрю на телефон — в голове туман, и хочется спать дальше.

— Эй! Я знаю, ты всё ещё меня слышишь. Если включишься, сообщу тебе координаты Сары Конор.

Как по волшебству, смартфон сам включается. На треснувшем экране появляется заставка с полосой загрузки и логотипом бренда в виде поднятого вверх пальца. Снова чёрный экран… Снова включение и поднятый вверх палец.

👍👍👍

👍👍

👍

На седьмой попытке самовоскрешения электронный монстр всё же ушёл за Грань.

[Интересно, можно ли приручить мобильник?] — в сонной голове проплывают ещё более сонные мысли. — [Чёрт, мне же теперь телефон надо купить. Как мне теперь квартиру искать?]

На этой прекрасной мысли я снова завалился спать. В неравной борьбе «встать пораньше» и «тёплого одеялка» второе одержало безоговорочную победу.

…

То же время

Дом семьи Либтон

Личный помощник главы семейства очкарик Рудольф в недоумении уставился на телефон. Из динамика слышались гудки.

[Что это было?] — Руди секунд пять пытался собрать мысли в кучку. — [Номер точно нужный. Я только с третьей попытки дозвонился.]

Хозяин кабинета Давид Либтон спокойно глянул на помощника.

— Что там? Когда к нам Цепелин придёт?

— Он… — Руди замер, хлопая глазами. — Сказал: «Не звоните мне так рано из-за подобных мелочей» и повесил трубку.

Брови Давида на секунду взметнулись вверх.

— Значит, Натали права. Всё личное дело Цепелина липа от начала до конца, — старый лев по привычке затарабанил пальцами по дубовому столу. — Вот что. Передай этому Артёму Крамму, что мы отзываем своё пожелание купить его квартиру. Подыщем другой подарок для благодетеля Настюши.

…

То же время

Петроград, сектор восемь

Вчерашний рейд во Врата С-ранга [3] для гильдии «Бальзак» закончился едва ли не полным провалом. Группа Авангарда не смогла справиться с боссом-монстром. Затем скандально известного блогера Феликса арестовали в прямом эфире. И наконец кто-то посторонний вмешался в практически проваленный рейд, нейтрализовав паука-скакуна одним ударом. Без шума, без свидетелей и намёка на свою личность.

— Сюда ставьте! — произнёс распорядитель зала трофеев, указывая грузчикам на стенд. — Ага… Свободны.

Сегодня в здание гильдии «Бальзак» доставили обработанную хитиновую броню паука-скакуна. Не целиком, а только фрагмент с впечатавшейся в него ладонью человека. Глава гильдии «Пресвятой» Луиджи подошёл к стенду. Худой, светловолосый адепт походил скорее на хрупкого ангела, спустившегося с небес… Чем на сильнейшего адепта А-ранга во всей гильдии «Бальзак».

— Perfetto! [Идеально!], — Луиджи Сабои поместил свою ладонь в отпечаток, оставшийся на броне паука. — Идеальное попадание… Грач прав! Такой удар мог нанести либо адепт А-ранга [5], специализирующийся на физическом уроне. Либо S-ранг [6], владеющий боевыми искусствами. Есть зацепки по тому, кто это мог сделать?

Луиджи повернулся к секретарше.

— Пока нет, месье Сабои, — дамочка лет сорока в круглых очках включила свой планшет. — Проверки основного состава рейд-группы «Стального» Андрэ ничего не дали. В отрядах Поддержки тоже не раз проверенные люди. Вероятность, что среди них скрывается перепробуждённый Охотник S-ранга [6], близка к нулю.

Улыбка Луиджи стала грустной, и он убрал свою ладонь от вмятины.

— Жаль. Судя по размеру руки, мы ищем мужчину. Скорее всего, с уклоном на физическом развитии, а не святой силе, как у меня. Есть ещё догадки, кто это мог быть?

Секретарша, поджав губы, снова заглянула в свой планшет.

— Месье… Есть парочка Охотников на субподряде, работающих на Феликса во время съёмок. Оба находились во Вратах во время инцидента. Досье одного из них закрыто. Есть причины подозревать, что некий Антон Цепелин работает на Ассоциацию. Тип одарённости — призыватель. На днях проходил переаттестацию как адепт Е-ранга [1]. На рейд Цепелина в последний момент направил один из следователей Ассоциации. В системе об этом осталась запись.

Улыбка на лице Луиджи практически исчезла.

— И снова жаль… Если Цепелин и есть спаситель нашего «Стального» Андрэ, то Ассоциация вцепится в него зубами. На всякий случай найми тайного сыщика… Нет, лучше двух сыщиков. Пусть составят на парня два независимых досье. Если он и впрямь перепробуждённый S-ранга, то не сможет долго скрывать свои силы. Пары недель наблюдения хватит.

…

09:01, 20 августа

Антон Цепелин

Проснувшись, первым делом иду в душ. Потом заказываю себе еду, открыв с компьютера приложение Жёлтой Доставки. Завтрак, обед, ужин. Взял бы сразу больше, но мне сегодня надо собирать вещи, чтобы съехать. Куда? Пока сам не знаю.

Ещё раз перечитывая вчерашние заметки в блокноте, вспомнил сообщение от конюха Степана.

— Какой ещё «Анаболик» Дроздов? — подумав об этом секунду, махнул рукой. — Сейчас не до них. К тому же телефона нет.

Последние пару дней я жил в «ре-активном» режиме. Постоянно происходили некие события, на которые я реагировал. Начиная с сегодня, мне стоит переключиться на «про-активную» жизнь. То есть самому стать фигурой, делающей поступки, направленные на улучшения МОЕЙ жизни. Потому предложение Степана получает самый низкий приоритет.

[Анаболик желает меня видеть?] — морщась, пробую фразочку на вкус. — [Ему надо? Вот пусть сам приходит. Дожили! Самого Карлайна «Зверя» кто-то зовёт к себе в столь грубой формулировке.]

Открыв блокнот, составляю план на день. Первое: купить новый телефон и кофту — обе пострадали в ходе боя с маньяком. Второе: найти новое жильё. Третье: собрать вещи.

Последний пункт, скорее всего, станет самым муторным. Не откладывая дело в долгий ящик, призываю Петра прямо в свою квартиру.

— Ур-ру! [Великий!] — сухопутный осьминог склоняет голову.

— Есть задание для тебя, — рукой указываю на квартиру. — Располагайся тут. Мой отпечаток ауры ты плюс-минус помнишь. Сейчас я дам тебе коробки. Аккуратно сложи в них все мои вещи. Если отпечатка ауры нет, не трогай их. Я сам уложу предметы, которые ты пропустишь…

Тут мне в голову пришла гениальная мысль.

— … О, точно! — иду к рабочем столу. — Сейчас покажу тебе, как пользоваться ноутбуком и браузером. В НьюТубе есть куча инструкций по тому, как складывать вещи перед переездом.

План с треском провалился на первом же этапе.

— Уру-ру! [Великий, я не владею грамотой и письмом.]

— Сейчас научим, — с хрустом разминаю пальцы. — Расслабься, Пётр. Кнут и пряник применять не будем. Ты даже не сотый питомец, которого мне приходится учить письму и счёту. Давай подключай «Ускорение». Времени у нас не так уж много.

Пётр не знал даже алфавита, не говоря уже о большинстве человеческих понятий. Пришлось учить его русскому и английскому языку… По ускоренной программе.

Задействуем «Ускорение», потом «Фокус»… И вот четыре часа спустя Пётр щупальцами ме-е-е-едленно набирает на клавиатуре ноутбука свой первый поисковый запрос.

«Сбор вещей при переезде для чайников».

Стоило нажать «найти», как экран обновился.

— Уру-ру! [Сокровищница знаний!] — Пётр щупальцами прильнул к ноутбуку. — [Сколько же в ней всего хранится?]

Ещё через час осьминог уже с голодным до знаний взглядом вбивает новый запрос. Причём самостоятельно! В этот раз я не подсказывал где, что и как надо искать.

«Как правильно складывать футболки господина».

К трём часам дня опытный интернет-сёрфер «Пётр-Ай-йа-йай» уже со скоростью матёрого вора-домушника складывает мои вещи по коробкам. Щупальца оказались весьма удобным подспорьем в этом деле.

— Господин, — величаво вещает мой восьмирукий помощник. — В интернете пишут, что после сбора вещей надо квартиру сдать хозяину в чистом виде. Где тут у вас тряпка? Я полы протру.

Прикидываю в уме варианты.

— Поищем. Пока вещи собери.

Закрывая за собой дверь, я ещё разок глянул на Петра. Тот что-то увлечённо набирает на клавиатуре. На душе вдруг стало беспокойно.

[Надо будет историю браузера проверить,] — делаю в памяти зарубку. — [Вдруг я выпустил в Сеть демона?]

…

16:07, 20 августа

Антон Цепелин

Надо срочно купить телефон. Как говорится, «Маленькое приключение на двадцать минут. Одна нога тут, другая…» Ближайший торговый центр находится в пяти минутах от моего дома.

Добравшись до него, я уточнил у девушки в Справочной, где тут можно телефон купить. Бурча что-то недовольное, девица махнула рукой в сторону эскалатора.

— Бу-бу-бу… Поднимитесь наверх… Бу-бу-бу… Чуток пройдите… Бу-бу-бу… Там ещё один эскалатор… Бу-бу-бу…

Махнув рукой на Справочную, я решил сам найти дорогу. Поднявшись по эскалатору на второй этаж, иду спокойно дальше. Заодно ищу на витринах приличного вида кофту. «Гусси», «Луи Бидон», «Баблонсиага»… Увидев интересного вида свитер, зашёл узнать цену… Достал на манекене из-под воротника ценник. То, что я принял за кофту, оказалось странного вида длинной тряпкой, намотанной на тело.

— Не понял? — тру ногтем кусочек глянцевого картона.

Ко мне со скоростью пули подлетает мужик с горящим взглядом. Лицо один в один, как у манекена.

— Что-то подсказать?

— Да, — скребу ногтем странный ценник. — Тут явно лишний нолик! А то и два?

Лицо консультанта тут же тускнеет, будто внутри погасла лампа.

— Боюсь, наши вещи вам не по карману, молодой человек.

— Наоборот, — протягиваю кофту идиоту. — Это у вас нет достойных вещей. Даже мой домашний осьминог побрезгует пользоваться ЭТИМ… Как половой тряпкой.

У консультанта лицо вытянулось от удивления. Я же с победным видом вышел из магазина и пошёл искать себе нормальную кофту. Как назло, пошли магазины другого толка. Спортовары «СкуфМастер», оптика «Ай-в-Гласс».

Около туалета в торговом центре застаю необычную картину. Женщина со скуксившимся сынишкой лет четырёх стоит и не знает, в какой из туалетов ей зайти. В мужской ей нельзя — всё же дама. В женский с дитём тоже.

На встревоженной дамочке надета целая витрина ювелирной лавки. Колье с голубым сапфиром, браслеты на руках, ошейник из бриллиантов, кольца-кольца-кольца… Даже платье и сумочка! И те вот-вот порвутся под тяжестью драгметаллов.

Видя эту странную особу, я завис, вспомнив вчерашний фильм в кинотеатре.

[Может, там биографию показывали, а не сказку?] — пролетела мысль в голове. — [Тогда, может, в Тейлуре и затаившиеся драконы есть?]

Заметив меня, Бриллиантовая Дама сверкнула глазками.

— Молодой человек! Вы мне не поможете? — леди взглядом указала на скуксившееся дитя. — Мой водитель остался за машиной присмотреть. У торгового центра припарковаться негде. Шлагбаум на въезде сломан. Мы буквально на минуту заехали, чтобы платье забрать. А Ванечка в туалет попросился. Вот я и попала в неловкую ситуацию.

Смотрю на не по годам серьёзную мордашку парня. Тоже делаю серьёзное лицо.

— Подписываться умеешь?

— Я в садик хозу! — Ванечка надулся ещё сильнее. — Письму тока в сколе усят.

Хмурюсь, делая ещё более серьёзное лицо.

— Подпи-с-ссываться, Ваня! Должен уметь каждый уважающий себя мужчина, — протягиваю руку в приглашающем жесте. — Пойдём покажу, как это делать… Пока мама не видит.

Пацан с улыбкой «ну раз мама не видит» берёт меня за руку. Бриллиантовая Дама закатывает глазки, намекая: «да-да, не вижу». Консенсус детей и взрослых наконец достигнут.

Входим в туалет. Всё как везде. Сначала зеркала и раковины. Потом зона писсуаров и парочка кабинок для приватных дел.

Доведя Ваню до детского «тира» в виде овальной керамической формы на стене, даю целеуказание.

— Шаг первый, рисуешь круг, — слышу, как сзади открывается одна из кабинок. — Шаг второй, делаешь чёрточку внизу. Это и есть подпись.

Ваня с серьёзным видом взялся за науку. Ощутив лёгкую угрозу, подключаю «Ускорение» и резко оборачиваюсь. Из кабинки вышел мужик в синем комбинезоне. Накладные усы, бородка, очки, парик… В руках флакон, из которого он поливает что-то на тряпку.

[Похищение?] — мгновенно приходит осознание. — [Цель не я. Угрозы почти не ощущаю. Значит, ребёнок?]

Подключение «Усиления». Коротким тычком в лоб вырубаю мужика. Тут же подхватив оседающее на пол тело, утаскиваю обратно в кабинку. Там сажаю на белый трон. Флакон и тряпку держу «Телекинезом» — шум нам ни к чему. Под «Ускорением» все манипуляции занимают меньше пары секунд.

Едва выйдя из кабинки, вижу второго мужика, вошедшего вслед за нами — тоже в синем комбинезоне. Снова кольнуло чувство лёгкой угрозы. Ваня занят — ставит чёрточку внизу. Странный тип идёт к нему.

Всё так же находясь под «Ускорением», подскакиваю и вырубаю тычком второго похитителя. Затем утаскивают и его в кабинку. Там сажаю на коленки к первому мужику и даю тряпочку, облитую чёрт знает чем. Пусть эти ироды сами понюхают то, чем собирались накачать дитя.

Выходя из кабинки, натыкаюсь на довольный взгляд Вани.

— Подписался?

— Ага.

— Маме не расскажем, — киваю с серьёзным видом. — Потом в садике пацанам покажешь, как подпись ставить. Считай, что ты теперь круче всех!

Задрав нос от распирающей гордости, Ваня идёт мыть руки. К счастью, тут есть детский вариант — раковина, расположенная ниже на полметра. Пока пацан играется с вентилями, делая воду тёплой, я в пару шагов оказываюсь у выхода из туалета.

Бриллиантовая Дама с тревогой смотрит на меня и не видит того, что происходит у неё за спиной. Справа ещё два мужика, но уже в гражданском. Один с пустой коляской смотрит на второго и, качнув головой, даёт команду «действуй». Лысоватый тип из уже знакомого флакона что-то поливает на тряпку.

Не выходя из режима «Ускорения», проношусь мимо мамаши.

— А? — дама едва успевает открыть рот.

Лысому бью кулаком в солнечное сплетение, потом открытой ладонью в висок. «Готов», — мгновенно сообщает чуйка. Скользящий шаг вперёд, и ещё один тычок в лоб вырубает мужика с коляской. Подхватив оба падающих тела, с трудом утаскиваю их мимо Бриллиантовой Дамы в туалет.

Каким-то чудом проношусь незамеченным мимо Вани, пока тот полощет руки в раковине. В открытой кабинке становится тесно — четыре похитителя заняли всё свободное место. Белый трон под ними хрустит, грозя вот-вот сломаться от натуги.

Пока складывал тела друг на друга, нога одного из похитителей опрокинула ёршик и формочку под ним.

— Ох, ё! Пролилось, — доносится из второй кабинки. — Мужики, я не осуждаю, но вы там поаккуратней!

Выйдя, закрываю дверь кабинки и по привычке стираю отпечатки пальцев.

Довольно улыбающийся пацан встречает меня около раковин, тряся руками.

— Я всё.

— Ваня! — дама всё же влетает в туалет.

Ребёнок поворачивается к маме, а я, приложив палец к губам, даю ЕЙ знак «Тсс!». Затем, качнув головой, указываю на кабинку.

Справившись с первым шоком, Бриллиантовая Дама схватила сына за руку.

— П-пойдём, Ваня. Нас машина ждёт.

Выйдя в коридор торгового центра, маман сразу остановилась и посмотрела вправо. Увидела пустую коляску и только сейчас сообразила, что к чему.

Надо отдать должное выдержке Бриллиантовой Дамы. Грудь вздымается, зрачки расширены, но никаких истерик. Не всякий одарённый сможет сохранить самообладание в подобной ситуации. А она ни разу не адепт.

Маман поворачивается ко мне и предельно спокойно произносит.

— Вы… Нас до машины не проводите?

— Зачем? Вроде всё в порядке, — спокойно пожимаю плечами. — Тут же камеры кругом? Я, вообще-то, пришёл купить новый телефон и кофту. Вчера порвал последнюю в ходе… кхм… драки.

Взгляд Бриллиантовой Дамы становится ещё более холодным.

— С кофтой я точно смогу вопрос решить. У меня сеть магазинов одежды по всей России. Есть розничные точки и в Петрограде.

— Хмм? — прищурившись, смотрю на Ваню. У того глаза горят азартом. — Ладно, пацан! Урок второй. Покажу, как провожать твою маму до машины… Главное — всё проделать так, чтобы твой папа не увидел.

20 августа, Петроград

Пока Цепелин учил осьминога Петра премудростям поиска в НьюТубе, в другой части столицы случился не менее важный разговор.

Встреча Франсуа Крякря и Натали Либтон состоялась в недавно открытом кафе с десертами. Так же, как «львы» Петрограда охотятся за достижениями, их львицы стараются вобрать в себя как можно больше ярких впечатлений. Фисташковое мороженое, божественно вкусное крем-брюле, миндальный кофе раф.

— М-м-м! — Натали отпила из кружки сладкого напитка с пенкой. — Чувствуется рука мастера-кондитера из Франции. Не зря муж пообещал ему хорошую оплату и инвестиции в открытие сети кафе под личным брендом.

Франсуа с демонстративным спокойствием отпил из кружки тёплой воды. К сладкому отец Риет Склодовской оставался равнодушен. Натали только сейчас это поняла и потому сразу перешла к делу.

— Насчёт Цепелина, — Натали лукавым взглядом посмотрела на кофейную пенку в своей кружке. — Вышла небольшая промашка. Мы с мужем собирались подарить ему квартиру в жилом комплексе «Ласточки», но он отверг подарок со словами: «И вы из-за таких мелочей звоните мне так рано утром». Мне всё больше верится, что личное дело Цепелина — липа, созданная для отвода глаз. Правду знает только Ноколос.

Нахмурившись, отец Риет подумал пару секунд и коротко кивнул.

— Значит, мне не показалось, — Франсуа оглянулся, проверяя, нет ли рядом лишних ушей. — У меня есть знакомые… В Министерстве Связи. Через них я узнал, где Цепелин вообще бывает. Брали данные только по геолокации за последние три дня. Так вот, выяснилось, что телефон Цепелина почти всё время недоступен. Ставленник Ноколоса появляется в разных секторах Петрограда, потом снова отключает телефон.

Достав из сумки несколько листов бумаги, Франсуа тайком протянул их Натали.

— Здесь выписка со всех банковских счетов Антона Цепелина, — глава семейства Крякря перевёл взгляд на напрягшуюся собеседницу. — Разумеется, данные получены неофициально… За последние три дня на имя Цепелина практически не было покупок. Один заказ такси вчера и один заказ еды сегодня на дом. На этом всё. Сбережений нет. Если сложить все денежные переводы Цепелина за последние пять лет, их не хватит на оплату и полугода обучения в Академии.

Последние слова пробудили в Натали азарт. Взгляд львицы забегал по протянутым листам бумаги. Переводы от Макар Демидыча, выплаты от городской управы Петрограда… Странные зачисления средств вчера вечером от гильдий «Скороходы» и «Зверинец». Ниже пометка от сотрудника банка «не отражается в личном деле Охотника как закрытые Врата».

— Видимо, мы оба правы, Франсуа, — улыбка Натали стала шире. — Директор Ноколос решил потихоньку вывести Цепелина из тени. В таком случае стоит ожидать, что на банковские счета Антона в ближайшее время начнут приходить всё бо́льшие и бо́льшие суммы. Иначе он не сможет себе позволить учёбу в Академии.

— Согласен, — Франсуа кивнул, сдержанно улыбаясь. — Думаю, нашим девочкам будет полезно с ним… кхм… Поддерживать знакомства. Предлагаю обсудить варианты для подарков.

Ни сама Натали, ни Франсуа не догадывались, сколь далеки их мысли от реального положения дел. Антон не пользовался такси? Не летал за границу? Само собой! До вчерашнего вечера Цепелину нечего было тратить.

20 августа, Петроград

Поместье семейства Хайкин

Узнав, с кем именно чудом пережила встречу внучка, Герман Хайкин впал в бешенство.

…Серийный убийца, адепт B-ранга и к тому же каннибал…

Добрых три часа нефтяной магнат вымещал злость на боксёрской груше, не желая ни с кем говорить. И тем более видеться в таком состоянии с Авророй — пострадавшей внучкой.

Герману достали копию дела на Коллектора — того самого маньяка. Полковник Мизинец из Следственного Комитета закрыл глаза на то, что следователь Пахота вдруг получил в подарок внедорожник от бабули… Которую раз в жизни видел.

[Тот, кто прикрыл собой Аврору, заслуживает как минимум такой награды,] — думал про себя нефтяной магнат. — [Неважно где! В Пятне, тюрьме «Чёрный Дельфин» или на воле… Коллектору тоже передадут привет в духе Хайкин.]

В истории спасения внучки оставалась ещё одна таинственная переменная. Некто третий, вмешавшийся в дело о похищении людей. Адепт, пожелавший остаться неизвестным. Тот, кто всухую уделал Охотника B-ранга [4] и покинул место схватки до прибытия А-Спецназа. Спаситель, которого мутным взором разглядела внучка рядом со следователем в момент выхода из заточения.

[Человек, существование которого отрицает Следственный Комитет.]

Пятидесятивосьмилетний Герман всё никак не мог отойти от мысли, что такое вообще бывает.

— Я всё равно найду тебя! — клятвенно пообещал магнат, смотря на потолок спортзала. — Хайкин всегда платят по долгам! Особенно если речь о долге жизни.

20 августа, пригород Петрограда

Антон Цепелин

Стоило проводить Бриллиантовую Даму до машины, как из её уст прозвучало:

— Может, зайдёте к нам в гости на чашку чая? — с бледным лицом леди указала рукой на запад. — Здесь недалеко. Сектор восемнадцать. Ехать меньше четверти часа.

Услышав последнее, Ваня состроил хитрую мордашку.

— Пфе! Я вас в масыне подозду, — пацанёнок с победным видом забрался на заднее сиденье. — Как будто я ницего ни панимаю.

Дождавшись, когда дверь захлопнется, леди достала телефон и позвонила в полицию Петрограда. Точнее, кому-то знакомому, работающему где-то там.

— … Да, Адам Адамович, — напряжённый взгляд Бриллиантовой Дамы остановился на мне. — Была попытка похищения в туалете торгового центра… Нет, не пострадали… Похитители сейчас там. Пока без сознания. Тот, кто мне помог, пожелал остаться неизвестным… Спасибо.

Положив трубку, леди произнесла так, чтобы никто не слышал:

— Давайте у меня дома обо всём переговорим. Я сама выпью чего-нибудь покрепче.

Через двадцать минуты мы и впрямь уже пили чай в гостиной частного дома. Кто же знал, что прямо за КПАД — квадратным периметром-автодорогой Петрограда — есть квартал с таунхаусами для богачей, а не уже привычные глазу многоэтажки.

Сначала мы проехали кордон охраны на въезде в частный сектор. Потом на глаза попался миленький бетонный блиндаж, замаскированный под холмик с клумбами и цветочками, посаженными сверху. Выглядело настолько уютно, что даже птички над ним летали. Внутри этого поста охраны сидел адепт-сенсор и пара неодарённых. Затем нас встретила частная охрана в доме Бриллиантовой Дамы.

[О Мудрецы!] — с удивлением смотрю на личного повара-азиата в доме леди. Руки в шрамах до самого локтя, на шее татуировка в виде дракона. — [Да тут даже прислуга больше походит на элитный отряд спецназа, работающий под прикрытием.]

Сглотнув, смотрю на домработницу, протирающую пыль с полок в гостиной… У неё бицепсы больше, чем моя нога!

[Повар-убийца, служанка-бодибилдер,] — само собой, чай в меня не лез. — [Лучше дома сухарики поем без риска отравиться чаем.]

Отведя Ваню на второй этаж, хозяйка дома вернулась в гостиную.

— Только что звонили из полиции, — произнесла она, мрачнея на глазах. — Вы не сказали, что похитителей было четверо, а не двое.

Мне оставалось только пожать плечами.

— А это разве важно? Само событие уже случилось. Радуйтесь, что среди них не оказалось одарённых. Тогда пришлось бы повозиться.

— Меня зовут…

— Нет! Стоп, — поднимаю обе руки. — Не говорите, как вас зовут. Я помог случайному знакомому в торговом центре. Пусть всё так и останется. Чай вкусный… Наверное… Но мне правда надо ехать. Сначала куплю телефон, потом поищу себе новую квартиру. Долго объяснять.

Честно говоря, меня сейчас больше волнует Пётр, чем личность дамы. Непуганый интернет-троллями осьминог остался один на один с интернетом. Одна только мысль о том, ЧТО питомец мог найти в Сети, вызывает у меня мурашки. Чувствую себя родителем мальчика-подростка.

Взгляд хозяйки дома упал на кружку чая, к которой я так и не притронулся.

— П-понятно, — прикрыв глаза, леди тяжело вздохнула. — Попытка похищения не случайность. Дело в разделе имущества и опеки над Ваней. Я двадцать лет сама взращивала компанию. Теперь же кое-кто хочет оттяпать половину… ПОЛОВИНУ! Бизнеса, накоплений, всех наработанных активов. У меня сейчас в разгаре процесс развода.

— С кем? — спрашиваю, ибо слово мне не совсем понятно.

— С мужем.

— А кто разводит?

— А-а, — Бриллиантовая Дама замерла с открытым ртом.

Не знаю, какая мысль пришла в голову леди, но её лицо вдруг вытянулось от удивления. Она явно что-то поняла.

— Мархузово семя! Ну да, конечно… Ему бы ума для такого не хватило, — зашептала Бриллиантовая Дама и хлопнула себя по лбу. — Кто-то хочет ЕГО долю, вот и помогают из тени.

После этих слов до меня наконец дошло, что речь о бракоразводном процессе. В мире Дейа, где я родился и вырос, такая вещь, как «брак» перестала существовать вместе с последним государством. У нас люди расходились, а не разводились. Что делить, если мир разрушен?

Что же до Арго… Там всё по-другому.

Пока я думал о своём, в гостиную вошёл самопровозглашённый хозяин дома.

— МРЯУ! — идя царственной походкой, мейн-кун уставился на Бриллиантовую Даму. — Мряу-мряу-мряу!

Прикинув размеры тушки, я понял, что кот умеренно разумный. То есть сейчас этот комок шерсти о чём-то осмысленно орёт на и без того загруженную леди.

Протянув нить ауры, создаю «Связь» с истошно орущим мейн-куном. Тот настолько уверовал в свою власть в доме, что даже ухом не повёл.

— Мряу-мряу-мряу! [Щ-щука… Кара-с-ссь… Яз-з-зь… Плотва! Где моя еда… ]

— МОЛЧАТЬ!

Голосом, не терпящим пререканий, затыкаю кота. Воздух во всём доме задрожал от проявившейся Власти истинного Зверя. Сейчас во всём коттеджном посёлке собаки рванули в конуру… Или под юбки к своим хозяйкам.

— СИДЕТЬ, — взглядом давлю на зарвавшийся комок шерсти.

Пригнув уши, мейн-кун прильнул к полу. Судя по скрипу тапок сзади, присела и служанка-бодибилдер.

— Перевернись через левый бок, — продолжаю давить Властью на наглеца.

На кухне послышался звон посуды. Видимо, повар-азиат неудачно сделал сальто?

— … Теперь обратно. Молодец, комок шерсти, — вкладываю в слова Жажду Крови. — Ещё раз услышу, как ты бранишь хозяйку, и тебе несдобровать. Будешь питаться только своей же шерстью и молиться о дожде, чтобы с себя слизать спасительную влагу. По выходным служанка будет тебе в миску насыпать содержимое твоего же лотка… Если всё понял, быстро принёс хозяйке тапки.

Мейн-куна как ветром сдуло из гостиной. Бриллиантовая Дама, видимо, только сейчас смогла вздохнуть.

— Что это было? — леди испуганно уставилась на меня.

Отзываю давление Властью и натягиваю на лицо улыбку.

— Ваш кот… Скажем так… Не слишком лестно к вам обращался, думая, что его никто не понимает.

Хозяйка дома взглянула на кота. Тот как раз принёс ей в зубах первый тапок. Почуяв накалившуюся атмосферу, лохматый тут же рванул за вторым.

— Варфоломей! — зарычала леди, глядя на мейн-куна. — А я-то думаю, чего ты таким наглым стал!

Повернувшись ко мне, дама произнесла куда более миролюбивым тоном.

— … Не считая сына, Варфоломей последнее, что осталось от мужа в этом доме, — на этих словах её повело вбок из-за перенапряжения. — Видимо, переволновалась из-за попытки похищения. Уже которую ночь толком не сплю, пытаясь подобрать код от сейфа. Как разберусь с этим, наконец смогу закончить тягомотину с разводом.

Присев на диван напротив, леди отпила чай, ранее приготовленный для меня. Судя по скрипнувшим тапкам позади меня, служанка-бодибилдерша собралась пустить в ход удавку.

[Тебе кажется!] — успокаиваю самого себя. — [Жажды Крови нет. Может, она зубами ручной эспандер разрывает? Главное — не оборачиваться… Главное — не оборачиваться.]

Варфоломей притащил в зубах второй тапок к ногам хозяйки дома.

— Мяу-у-у! [**** █████…!7*?;№«!!»'%%;]

Даже у меня, «Зверя», не один век общающегося с животными всех видов и размеров, ушло несколько секунд на осмысление услышанного. Уж больно много смысла Варфоломей вложил в одно послание.

Осознав сказанное котом, с удивлением смотрю на хозяйку дома.

— Код от сейфа Мария-Сайлем-девять-восемь, — пожимаю плечами. — Ваш кот говорит, что хочет быть полезен дому… И просит приготовить для него суши. Последний пункт для него в приоритете.

Бриллиантовая Леди на этих словах подавилась чаем.

— С-с-собака! — шипя от гнева, она вскочила с дивана. — К-как ему вообще в голову пришло кодом от сейфа сделать имя этой… кхм…

Не обращая на меня внимание, хозяйка дома широким шагом рванула к лестнице на второй этаж. Грудь вздымается, глаза горят огнём.

— … Мне надо срочно отойти. Иначе меня прямо тут разорвёт от гнева! — на первой же ступеньке леди остановилась и шумно выдохнула. — Водитель отвезёт вас в наш магазин одежды. Я отдам распоряжение, чтобы вас одели с ног до головы… Служанка даст вам один из моих запасных телефонов. На нём защита от прослушки, плюс чехол, экранирующий сигналы. У нас в стране такие нельзя купить. Не знаю, кто вы, молодой человек, но уверена: ТАКОЙ смартфон вам точно пригодится… И да! Водитель внесёт в записную книжку. Мой личный номер. Если слова Варфоломея подтвердятся, с меня ещё один подарок.

Ещё раз шумно вздохнув, Бриллиантовая Леди рванула вверх по лестнице.

— Всё! Больше не могу терпеть, — донеслось оттуда. — Если в сейфе то, о чём я думаю, то сегодняшний кошмар в торговом центре больше никогда не повторится.

…

20:15, 20 августа

Антон Цепелин

В магазине «Смирнофъ и сыновья» меня едва ли с ног до головы не облизали. Сразу три дамы-помощницы сняли с меня мерки и отвели в зал для примерок.

[Целый зал, Карл!] — орал мой внутренний хомяк, пока я смотрел аж на три зеркала, стоящих полукругом. — [Зал-примерочная всего для одного клиента!]

К двум парам туфель — чёрного и коричневого цвета — дамы стали выносить штаны, ремни, рубашки. У меня челюсть отвисла, когда увидел ценник на пиджак и вынесенную с ним жилетку.

[Может, в «Баблонсиаге» всё же продаются половые тряпки?] — глаз задёргался от количества нулей. — [Тут всё ещё в десять раз дороже!]

Пока я изображал манекен, помощницы сами примерили на меня пару галстуков и с десяток кофт. Последние оказались выше всяких похвал.

— Это шерсть викуньи, материал VVIP класса [VeryVIP], — старшая из трёх дам стряхнула с моих плеч несуществующую пыль. — Она производится только в регионе Андских Гор. Весит в три раза легче, чем обычная шерсть. Лучше держит тепло. Как бонус, никто из элиты Петрограда не усомнится в том, к какому именно кругу вы принадлежите. Кофты и жилетка тоже из неё.

— Удобные вещи, — поднимаю руку вверх и чувствую, как рукав натягивается, но не сковывает движения. — Приятный на ощупь материал.

— Ну конечно! — с гордостью произносит помощница. — Госпожа Смирнофъ полмира объездила, дабы объединить на нашем производстве все виды премиальных тканей. Наш девиз: «Если чего-то нет, мы сделаем это под заказ клиента». Само собой, платочки в карманы и для шеи мы вам тоже подберём.

В нагрузку к уже собранным комплектам вещей мне дали ещё два пальто на осень и кожаные перчатки с фирменным логотипом. Мою старую одежду помощницы тихо-тихо утащили в подсобку, сделав вид, будто её никогда не существовало.

В итоге к девяти часам вечера у меня в каждой руке висело по два десятка пакетов. Коробки с обувью летели рядом, поддерживаемые Телекинезом. В спортивной сумке на плече лежали новые носки, футболки и чёрт знает что ещё.

Когда я уходил, на глаза попался какой-то мужик, расплачивающийся на кассе «Смирнофъ» за свою покупку. Так вот! Этот тип оставил чаевыми помощницам целую пачку денег. Увидев у меня уйму пакетов от того же бренда, у него глаза на лоб полезли.

Выйдя в коридор торгового центра, мужик споткнулся на ровном месте и удивлённо произнёс:

— А я-то, идиот, считал себя богатым… Сколько же потратил этот парень⁈

* * *

21:15, 20 августа

Квартира, Антон Цепелин

Дамы из магазина «Смирнофъ» заказали мне такси до дома. Без них я бы замучился разбираться с телефоном, подаренным Бриллиантовой Дамой. С ним всё сложно. Смартфон надо ещё достать из коробки, вставить симку, скачать приложение Жёлтого Такси и много чего ещё. У меня же руки заняты брендовыми пакетами. На ногах новые туфли и штаны. В общем, пафос-пафос-пафос…

[Чёрт возьми! К хорошему быстро привыкаешь,] — смакую на языке название бренда «Смирнофъ». — [Интересно, у них есть скидки для постоянных клиентов?]

Ввалившись в квартиру, ставлю кучу пакетов в прихожей около двери. Затем вижу МОИ ВЕЩИ, разложенные по коробкам.

Только после этого вспоминаю то, о чём напрочь позабыл.

— Переезд! — по спине потёк холодный пот. — М-да-а-а. Где я найду в девять вечера квартиру, чтобы съехать?

Так-с, ладно. Ситуация уже случилась. Надо вызывать грузовое такси и срочно искать свободную ячейку на ближайшем складе.

Используя «Парение», с кухни на мой голос вылетел Пётр. Осьминог использовал свой фирменный навык.

— Уру-ру! [Великий! Вы вернулись? Я приготовил ужин из того, что нашёл на кухне.]

Холодный пот на моей спине стал в два раза холоднее.

[Научился готовить? Так быстро?] — с прищуром смотрю на осьминога. — [Ах да! Он же благословлённый на что-то, связанное с едой.]

Пройдя прямо в обуви через прихожую, пристально смотрю в глаза Петра.

— Ну что? Давай глянем, в какие именно тёмные уголки Сети ты сегодня лазил?

— Уру-ру, [Э-э-э… ] — в голосе осьминога послышались нотки паники.

Подхожу ко всё ещё включённому ноутбуку и открываю историю браузера. А там… Пусто. Вообще пусто!

[Не знаю, чего я боялся больше,] — прикрываю глаза и делаю глубокий вдох. — [Того, что я могу увидеть… Или чего сейчас не вижу.]

Динь-дон! — раздаётся звонок в дверь

Делаю вдох-выдох… Попытка успокоить нервы провалилась.

Динь-дон!

Динь-дон!

Футболка пропиталась холодным потом в третий раз за последние минуты. Так настойчиво ко мне ломиться сейчас мог только один человек.

[Скорее всего, ОН бесится оттого, что за день ни разу не мог до меня дозвониться.]

Поднимаясь со стула, сразу натыкаюсь на пунцового вида морду у провинившегося Петра.

— Спрячься пока, — даю команду осьминогу. — Потом поговорим о твоём поведении.

— Урр! — заурчал мой пустой желудок.

Пётр бросился на кухню, встав так, чтобы его нельзя было увидеть со стороны входной двери. На мне всё тот же пафосный набор одежды от «Смирнофъ».

Динь-дон! — снова звенит звонок.

Не став откладывать неизбежное, открываю дверь и вижу хозяина квартиры.

— Добрый вечер, Артём, — произношу спокойно. — Сейчас закажу машину. Вещи вывезут в течение…

Крамм падает на колени и орёт белугой.

— ЦЕПЕЛИН! Молю тебя! Подпиши дарственную и забери у меня эту квартиру.

Такого предложения на ночь глядя я никак не ожидал.

21:25, 20 августа

Квартира, Антон Цепелин

Открываю входную дверь арендованной квартиры. Передо мной в коридоре этажа Артём Крамм во всё том же пиджаке в клеточку и джинсах. Увидев меня, мужик падает на колени.

— ЦЕПЕЛИН! Молю тебя! Подпиши дарственную и забери у меня эту квартиру.

Надо ли говорить, что такого предложения на ночь глядя я никак не ожидал?

— Чего? — смотрю на Крамма, и в тот же миг нос улавливает запах виски. — Артём, вы пьяны. Приходите завтра. Вашу квартиру до полуночи освобожу. Вещи уже собраны. Вон видите? Всё упаковано в коробки.

— Нет-нет-нет… Нельзя завтра! — хозяин квартиры уставился на меня практически трезвым взглядом. — Со мной связались… Это страшные люди, Цепелин! Они хотят подарить тебе квартиру.

— Действительно, страшные, — хмуро смотрю на Крамма. — Дать леща, наорать бесплатно, забрать последние три рубля… Такое мне уже предлагали. Но вот так? На пустом месте подарить квартиру?

Артём испуганно оглянулся, проверяя, никто ли нас не слышит.

— Мне ещё вчера дали аванс, — зашептал мужик. — Сегодня ОНИ почему-то передумали и попросили депозит обратно. А я все деньги в покер-клубе проиграл и не могу вернуть ИМ деньги, понимаешь? Только взять ещё, если ты всё же примешь в дар квартиру.

— Не хочу, — пожимаю плечами. — Крамм, тут за версту подставой пахнет! Вдруг у вас на это жильё долгов раз в пять больше, чем она стоит? Кстати… А не поэтому ли съехал тот Охотник, что жил тут до меня?

Риелтор, конечно, упоминал про переезд Охотника из-за смены гильдии… Но мало ли? На этих словах Крамм вцепился в мою штанину и заглянул в глаза, как уличный котяра.

— Ну пожалуйста, Цепелин. Забери мою квартиру! Я сам все налоги заплачу. Могу подписать документ, где будет сказано, что нет никаких долгов. Его я тоже приготовил. Я же стройкой профессионально занимаюсь.

На шум открылась дверь напротив, находящаяся в пяти метрах от нас с Крамом. Звякнула цепочка, и в проеме шириной с ладонь сгустилась темнота. Силуэт появившейся дамы угадывался с трудом. Домашний халат, очки-хамелеоны, бледный оттенок кожи.

[Тут ещё и вампиры есть?] — удивлённо поглядываю на даму. — [Не только драконы-ловеласы? Какой, однако, богатый на расы мир.]

— Ишь чё удумал! — прошипела женщина из-за двери. — Весь день девушек мучил. Так теперь и на мужиков переключился? Я всё! Слышишь, всё записывала! Сначала на японском про щупальца, потом на немецком. Йа-Йа-нох-меэр. Когда стоны на румынский перешли, у меня чуть уши от стыда не загорелись. Я и слов-то таких не знаю! Что ты с ними такого вытворял, изверг, что они так радостно стонали?

За моей спиной на кухне послышался звон от упавшей на пол вилки. Я же почувствовал себя родителем, на дитё которого жалуются соседи.

[ПЁТР!] — рычу, посылая слова через «Связь». — [Нас с тобой ждёт серьёзный разговор.]

— Рад, что у вас такой хороший слух, — киваю даме. — Продолжу жить в том же духе, чтобы вам скучно не было.

На кухне послышался звон от ещё одной упавшей вилки.

— Ц-цепелин! — Крамм заплакал, стоя на коленях. — Да что же ты за человек такой! Я тебе звоню-звоню… А ты, оказывается, весь день свой карандаш по разным точилкам носишь. П-подпиши бумаги… Пожалуйста… Мне нужны деньги, чтобы в карты отыграться.

При упоминании пропущенных вызовов в голове всплыла какая-то мысль… Точно! Мне же кто-то рано утром звонил с предложением подарить квартиру. Теперь картинка немного прояснилась.

— Для начала поднимитесь, — помогаю Артёму встать на ноги. — Во-вторых, скажите, кто дал аванс? Квартиры, тем более в доме бизнес-класса, случайно никому не дарят.

— Н-не знаю, — Крам отвёл глаза, чем и дал понять, что говорит неправду. — Аванс дали наличкой в чемодане. В таких случаях не принято задавать лишних вопросов. Но я уверен, что это кто-то из переехавших в Россию иностранцев.

Другими словами, Артём знает, но его просили не распускать язык. Ладно. Чуйка говорит, что дело пусть и странное, но опасности не представляет. Какой-то доброжелатель решил вмешаться в мою судьбу.

Будто подтверждая эти мысли, перед глазами всплыло сообщение.

[Надежда [?]: Идёт подсчёт награды… Ожидайте.]

У меня внутри всё сжалось. Когда некто с женским именем просит «подождать», потом обязательно ЧТО-ТО происходит. Внезапный ремонт в доме? Приезд родни на месяц в восемью детьми? Вот и сейчас такое чувство… Легко. Не будет! ЧТО-ТО непременно произойдёт.

С крайне серьёзным видом смотрю на Крамма.

— Дарственная на моё имя у вас с собой?

— Да, конечно, — Артём полез в сумку. — Заявление об отсутствии долгов тоже. Я завтра сам съезжу в управу Петрограда и оплачу налоги. Тебе останется только в их конторе забрать документы на собственность.

Прочтя документ от первой до последней строчки, не нашёл к чему придраться. Ставлю в конце подпись «Зверь».

Крамм, светясь от счастья, убирает документ обратно в сумку.

— Всё, Цепелин. Эта квартира-студия теперь твоя. Води девок сколько угодно. Да, кстати! Меня просили с тобой общую фотку сделать. ИМ на память, а не мне.

Не дожидаясь моего согласия, Артём украдкой сделал селфи и пулей рванул к лифту. Смотрю ему вслед и ничего не понимаю.

[Что сейчас вообще произошло? Зачем стесняться фото? Кто мне квартиру подарил?]

За спиной снова слышится звук падения вилки.

— ПЁТР! — закрываю за собой входную дверь. — Нам надо серьёзно поговорить. Давай показывай, на каких сайтах ты нашёл японок? При чём тут вообще щупальца?

20 августа, поздний вечер

Петроград, сектор 16

В особняке семейства Смирнофъ уже который час слышался едва ли не звериный рык хозяйки. Код от сейфа, подсказанный котом Варфоломеем через неизвестного парнишку, оказался верным. Внутри же Светлана Смирнофъ обнаружила ТАКОЕ, что вот прямо сейчас ей захотелось вывести в лес нечистого на руку супруга.

[Порву на лоскуты!] — думала Светлана, сминая документы.

Секретный сейф с системой встроенного самоуничтожения — задумка для элиты Петрограда. В нём два отделения. В первом хранятся особо ценные документы. Во второе вмонтировано хранилище данных, в которое стекается самая разная информация. Всё видеозаписи — как официальные, так не очень. Переписки сотрудников и менеджмента компании Смирнофъ.

Здесь же хранились бухгалтерские выписки и реквизиты тайных счетов на Каймановых Островах… Не Светланы, а её мужа! Который, как выяснилось, годами обкрадывал компанию.

Система секретного сейфа Смирнофъ устроена так, что данные только записывались — без возможности стираться. И наоборот. Если попытаться вскрыть сейф силой, все жёсткие диски сгорят от ЭМИ-импульса вместе с информацией.

Скоро команде юристов из компании Смирнофъ предстоит заняться обработкой данных из хранилища. Что же касается документов… Ими Светлана занималась лично последние часы.

[Может, его всё же вывезти в лес?] — уже на полном серьёзе думала Светлана. — [Построить хижину в глухой Сибири и раз в год Ванечку к нему возить? За год-другой поймёт, каких делов наворотил. Заодно научит сына быть мужчиной. Костёр там разводить? Или по грибы ходить? Начнёт, наконец, уделять ему внимание, а не этим… швабрам.]

Только богам известно, что могло стать с теперь точно «БЫВШИМ» мужем Светланы, если не одна случайная мысль.

— Забыла! — взглянув на часы, Бриллиантовая Леди выскочила из-за стола. — Я ведь даже имени его не знаю!

Спаситель сына так и не представился — ни прислуге в доме, ни водителю, ни охранникам на въезде в коттеджный посёлок. Кто он? Раз смог даже из наглого кота вытащить сверхценную информацию о доме? Явно не рядовой Охотник, коих в Петрограде пруд пруди. Всё-таки здесь столица государства.

К счастью, всего через четверть часа поисков Светлана получила нужную зацепку. Сотрудники магазина Смирнофъ заказали спасителю такси до дома.

Вызвав своего личного водителя Прохора, Светлана дала ему личное задание.

— Вот адрес, — на стол легла записка. — Встань около въезда во двор и подожди, когда парень, спасший Ваню, выйдет. Ты его видел, когда подвозил нас троих от торгового центра. Передай, что Светлана Смирнофъ обещала подарок и не отказывается от своих слов.

Угрюмого вида мужик взял со стола записку. Крепко сбитый, с каменным лицом, он молча направился на выход из кабинета.

До армии Прохор носил прозвище «Утюг» за широкий лоб, плоский нос и острый подбородок. Человек-утюг, ей-богу! А после дембеля — за излишнюю молчаливость и мрачный вид — Прохор в автопарке такси прозвали чуть иначе… Му-Му. Если кто-то представит такого мужика с веслом посреди туманного озера, сам сразу сознание потеряет.

От пристального взгляда Прохора временами скисало молоко. Кот Варфоломей в его присутствии предпочитал мяукать взглядом. Служанка в доме и та стала качаться, дабы в случае ухаживаний Му-Му с последующим подкатом устроить тому битву насмерть.

После знакомства повара-азиата с Му-му первый теперь даже в туалет по малой нужде без ножа не ходит. По слухам, бывший кок увлёкся тайными тренировками по ножевому бою в подвале дома. Хозяйке дома об этом сообщил глава охраны.

Одного не отнять — Прохор являлся водителем от бога! За это его Светлана и ценила, сделав личным водителем семьи Смирнофъ.

Так, пока никому не известный Му-Му, хлопнув дверью бронированного автомобиля, отправился на поиски Антона Цепелина. Чёрный внедорожник Смирнофъ смотрелся массивным носорогом на фоне привычного вида седанов на дороге.

Чего Прохор не знал, так это о двух частных детективах, нанятых гильдией «Бальзак». Любители чужих секретов уже сидели в засаде у дома Цепелина.

20 августа, поздний вечер

Сектор три, Петроград

Глава великой гильдии «Зверинец» Анатолий Дроздов в кругах Охотников уже десять лет был известен под прозвищем «Анаболик». При росте два метра и двадцать сантиметров этот адепт имел комплекцию борца-атлета. Заострённые уши, звериный взгляд и феноменальная чуйка на проблемы. Подобные уникальные черты имелись у всех Охотников S-ранга [6]… Как минимум у адептов из России.

Сейчас чуйка Анаболика начала зудеть, не давая главе «Зверинца» спокойно сидеть на месте. Дабы прояснить ситуацию, Дроздов направился в координационный центр «Зверинца». На территории Петрограда — в третьем секторе — у гильдии имелся целый квартал. За городом располагался ещё десяток заводов, цехов и ферм. Всё же гильдия Дроздова — один из гигантов пищевой промышленности.

Анаболик взглядом нашёл своего личного помощника.

— Ной! Что с разведкой? Нет намёков на появление Врат S-ранга?

При виде высокого начальства молоденький парнишка-секретарь вжал голову в плечи.

— Нет, господин. За последний месяц Ассоциация обнаружила всего трое врат А-ранга. Двенадцать B-ранга, с учётом Петроградской области. Около сотни С-ранга…

— Забудь, — Анаболик фыркнул. — Ной не ной, а проблема где-то есть. Может, Кремлёвский Полк от нас чего-то ждёт? Или «Зверинец» для кого-то дрессирует уникального питомца? Как наши фермы в области? Звери не болеют?

Сглотнув, Ной опустил взгляд.

— Нет, господин. Все контракты выполняются, как обычно. На фермах тоже всё тихо. Никаких необычных сигналов не поступало уже больше двух недель. П-поверьте! Я не допущу тех же промашек, что и мой предшественник.

Дроздов повёл носом и стал вертеть головой, пытаясь уловить ускользающее чувство неправильности. Своей чуйке Анаболик доверял больше, чем подручным.

— Вчера зудеть начало, — Дроздов нахмурился. — Значит, сейчас проблема только назревает. Что там вчера случилось?

Глава «Зверинца» стал припоминать:

… Летающий питомец в Карго, жук-кукла для гильдии «Аркан». Ещё Степан Горохов закрыл дело с блогером. Точно! Адепт с навыком «Разговор с животным».

Зуд усилился, намекая на то, что Анаболик на правильном пути. Недолго думая, Дроздов потянулся к телефону и пальцами-сосисками выбрал контакт конюха.

— Степан, есть новости по тому адепту, которого ты вчера приметил?

— Нет, господин…

На том конце провода Горохов поклонился шефу, зная, что его всё равно никто не видит. Так велико его уважение к главе «Зверинца».

— … Как вы и велели, я попросил перевести ему в виде компенсации за Феликса оплату в тройном размере. Написал, что вы с ним хотите увидеться. Цепелин сообщение прочитал, но не ответил. Сегодня почему-то трубку не берёт. Звонки не проходят.

После слов о сообщении у Дроздова задёргался глаз.

— Погоди. Что именно ты ему написал?

— Секунду, — конюх полез искать сообщение. — «Мой шеф „Анаболик“ Дроздов желает встретиться с тобой, Цепелин».

Дроздов с размаху хлопнул себя по лбу.

— Степан… Напиши ты МНЕ такую дичь, я бы тебя к гаргульям послал совокупляться! Что значит «желает встретиться»? — Анаболик в гневе зарычал в трубку. — Я что, божество какое-то? Так… Напиши прямо сейчас, что я его приглашаю на личную экскурсию в наш «Зверинец». Буду рад, если Цепелин приедет завтра в течение дня.

— Понял, — прошла пара секунд. — Уже написал, шеф.

— Молодец… Добавь, что мы с Авангардом «Зверинца» в полдень идём во врата B-ранга. Готовы взять его как… Консультанта. Ей-богу! На месте разберёмся. Хочу вживую на этого Цепелина посмотреть. Тебя послушать, так он мысли зверей читать способен. А такое даже мне не под силу провернуть.

Тип одарённости Дроздова — «Повелитель Зверей» — относится к числу особо редких. Бессменный глава «Зверинца» умел чувствовать намерения своих питомцев. Их боевой настрой, желания и порой особо сильные мысли. «Разговор с животными» — это навык за гранью понимания. Пара свихнувшихся адептов и впрямь им владела, но с ними самими сложно вести дела. Один живёт в секторе один и мнит себя трёхглазым филином. Этот чудик целыми днями сидит на ветке. Другой вылизывает санитаров в больнице, словно домашняя кошка. Причём оба А-ранга [5]… И оба охраняют свою территорию, воспринимая Дроздова едва ли не как естественного врага.

Потому глава «Зверинца» и искал последние годы КОГО-ТО, с кем вообще можно вести дела.

07:03, 21 августа (следующий день)

Квартира, Антон Цепелин

Утро началось с того, что я проснулся от звуков шкворчащий на кухне сковородки. С красными от недосыпа глазами Пётр жарил яичницу с беконом. Рядом в стеклянном чайнике заваривался чаёк. На тарелке лежала пара бутербродов с маслом.

Кра-со-та-а-а!

В памяти всплыл Дядя Фёдор — персонаж из мультфильмов эпохи детства Антона Цепелина. Насколько я понял, молодой парнишка оказался гением-приручителем, укатившим жить в деревню. Сначала разговор с котом Матроскиным в подъезде дома. Потом наём Шарика — собаки-сталкера с фотоаппаратом. Следом галчонка превратил в говорящий дверной звонок.

[Я хоть и опытный «Зверь», за жизнь всякого повидавший… Однако понятия не имею, как Фёдор это провернул. У крохотных птиц мозгов совсем чуть-чуть.]

Окажись Дядя Фёдор сейчас на моём месте, наверное бы, сказал:

«Будь у меня такой осьминог, я бы, может, и не женился никогда».

Вчера мы Петром договорились, что динамики ноутбука можно включать только на половину громкости… И только в моё отсутствие! Нельзя разочаровывать соседей, которые так усердно нас подслушивают. Само собой, я потом закажу осьминогу наушники.

Пока принимали душ, вспомнил, что Пётр вздумал учить английский и японский… А ещё нашёл на НьюТубе десяток кулинарных курсов.

— Уру-ру! [Не отзывайте меня, Великий! Я буду присматривать за домом, пока вас нет. Еда, уборка в сей уютной пещере, чистые постели… Всё сделаю! Великий, вы только не отлучайте меня от интернета… ТАМ сто-о-о-олько всего интересного!]

Пожурив осьминога для соблюдения проформы, я всё же согласился. На пути «Зверя» мало покорить питомца и провести ритуал привязки. Для последующей дрессуры важно найти понятные обоим рычаги влияния — кнут и пряник. Доступ в интернет? Понятные договорённости о нахождении в мире Тейлур? Почему бы и нет.

[Ну-ну, Пётр!] — довольно потираю ручки. — [Скоро ты столкнёшься с троллями Сети. Потом со стенами ПромтКомНадзона, защищающими Юзеров от запретных глубин интернета. Затем в дискуссии наткнёшься на армию диванных генералов… Вот тогда-то ты и захочешь больше силы! Больший ранг! Больше маны и своей Власти… Всё ради того, чтобы вычислить их по айпи… Я, «Зверь» Карлайн, укажу тебе дорогу как твой новый Альфа. Надо только нужные учебники купить.]

К-коварно⁈ Ещё как! Речь о разумном существе, за чьим личным развитием надо строго наблюдать.

После завтрака настало время распаковать свой новый телефон. Большой экран, свинцовый плащик-конвертик для экранирования сигнала, противоударный чехол — есть всё, что нужно для хорошей жизни. Своим пафосным видом смартфон транслировал окружающим, что относится к ультрапремиальному сегменту.

Включаю экран и ощущаю, как за моей спиной склонился Пётр. Молчит, зараза! Смотрит на экран, и я ведь чувствую, как он едва ли не мурчит котёнком: «А можно и мне такой же, хозяин?»

— Потом! — с прищуром смотрю на осьминога. — Хочешь сказать, что уже выжал всё что можно из ноутбука? Или в полной мере готовить научился? Пока не увижу тарелку наваристого борща и плов по-узбекски с чесноком, можешь даже не просить о таких подарках.

Осьминог тут же бросился к ноутбуку

— Уру-ру-ру! [Интернет! Я иду к тебе. Нам нужны рецепты блюд для стола Великого.]

Ну-с! С кнутом и пряником в отношении Петра теперь всё понятно.

Включаю телефон, вставляю симку и опять вижу кучу пропущенных вызовов. Сорок вызовов от бывшего хозяина… Теперь уже МОЕЙ квартиры! Степан… Степан… Опять Степан…

Наконец вижу пару сообщений от последнего.

[Степан-конюх: Шеф объяснил, в чём я не прав. Извини, Цепелин! И в мыслях не было… Я внешний сотрудник великой гильдии «Зверинец». То есть беру заказы на обслуживание питомцев у Свободных отрядов Охотников и других гильдий Петрограда.]

Ниже шло ещё одно сообщение:

[Степан-конюх: Мой шеф «Анаболик» Дроздов приглашает тебя на экскурсию в любое время в ближайшие дни. И второе. Сегодня в полдень Авангард нашей гильдии идёт во Врата B-ранга [4]. Шеф предлагает тебе присоединиться на правах консультанта. Оплата, как за B-ранг. Загляни на Биржу Наёмников. Отправил тебе туда официально приглашение от «Зверинца».]

Во-о-о-от так бы сразу! Заработать деньги во Вратах B-ранга [4] — это всегда за. Чем выше опасность, тем выше оплата и круче возможные питомцы. В общем, ожидается интересное приключение.

Глянув на часы, понял, что в запасе максимум пара часов. Если и ехать в «Зверинец», то надо выбираться из дома прямо сейчас. Потом весь их Авангард уйдёт с головой в подготовку к рейду. Охотники будут на нервах, не говоря уже о взмыленном начальстве.

Пишу Степану сообщение.

[Могу подъехать сегодня к девяти часам утра. Напиши адрес, куда ехать.]

Через минуту приходит сообщение с ответом.

[Степан-конюх: Вот точка с геолокацией. Здесь парковка и главный въезд на территорию великой гильдии «Зверинец». Встречу тебя на проходной.]

Через четверть часа я уже стоял в дверях. Пришлось надеть свою старую одежду, а не новинки в гардеробе от Смирнофъ. Всё же днём намечается рейд во Врата B-ранга.

08:45, 21 августа

ЖК «Ласточки», рядом с домом Цепелина

Прохор, ныне работающий на семью Смирнофъ, до этого пару лет колесил с жёлтой шашечкой на крыше своей машины. С тех пор глаза Му-му едва ли не на уровне инстинктов выискивали на улице людей, собирающихся сесть в такси.

Открытие ведущей во двор калитки Прохор заметил краем глаза. Цепелин вышел и уже садился в подъехавшую машину от Жёлтого Извозчика. Модель и марка авто оказались довольно скромными. Даже слишком. Таких старых разваливающихся драндулетов даже в Петроградской области сейчас нигде не отыскать. Разные шины на колёсах, ржавый бампер, заклеенный скотчем бензобак.

[Тариф «Комфорт», не выше,] — отметил про себя Му-му и, не сводя взгляда с цели, на автомате завёл машину. — [Когда парень доедет до места назначения, тогда и передам привет от хозяйки.]

Бронированный внедорожник семьи Смирнофъ сел на хвост такси. На первом же повороте со светофором Прохор заметил слежку — ещё две машины ехали то ли за ним… То ли за Цепелином. Причём от самого дома.

Включив камеру заднего вида со встроенным лидаром, Прохор навёл объектив на подозрительные машины. На экране отобразились газеты в их салоне, стаканчики от кофе, откинутое назад второе переднее сиденье. В каждой машине по одному мужику с щетиной и красными глазами из-за недосыпа.

[Следили всю ночь. Видимо, частные детективы,] — подумал Прохор и по привычке водителя-охранника стал запоминать номера машин и лица водителей. — [Надо будет потом с ними на парковке потолковать.]

Ехавшие сзади мужики от волны адреналина проснулись за одно мгновение. Сложно не заметить, когда из бронемашины впереди вдруг сзади вылезает камера и проходит инфракрасным сканером по твоей физиономии. И при-и-истально так смотрит! Фантазия обоих частных детективов живо дорисовала, как из крыши броневика вылезает пулемёт и открывает по ним огонь на поражение.

На следующем светофоре Прохор убедился: ему не показалось. Два странных типа на своих корытах едут вслед за ним… Ну или за Цепелином. На всякий случай Му-му подпёр сзади своим броневиком такси, перевозившее парня. Мало ли, вдруг стрельба начнётся? Будет чем прикрыть человека, дважды помогшего семье Смирнофъ.

На третьем светофоре начались проблемы. Ржавое корыто, вёзшее Цепелина, вдруг резко дало по газам и в последний момент проехало светофор до того, как загорелся красный.

[Тоже почуял слежку?] — чувствуя азарт, Прохор тоже вдавил педаль газа в пол. — [Не зря я в два года в таксопарке отработал! Все автомагистрали знаю как свои пять пальцев.]

Вслед за Прохором рванули машины двух частных детективов. На сонных улицах Петрограда началась погоня. Му-му так и не понял главного. Именно его подпирающий сзади чёрный броневик до икоты перепугал немого таксиста, вёзшего Цепелина.

08:58, 21 августа

Квартал гильдии «Зверинец»

Такси, на котором я ехал, токийским дрифтом влетело на парковку. Оказавшись там, машина чудом вписалась в поворот, дымя всеми колёсами. Мы остановились аккурат у будки проходной, ведущей на территорию «Зверинца».

— В-вроде от-торвались, — практически лысый водитель, выпучив глаза, выглянул из своего окна наружу.

Я всю дорогу сидел в телефоне и только сейчас понял, что уже приехал.

— Вы же вроде немой? — указываю на свой телефон. — Так в приложении Жёлтого Такси писали.

— Б-был немым, — водитель сглотнув перекрестился. — Пять лет после автомобильной аварии… Г-говорить не мог! А щ-щас прорвало. Еле оторвался.

— От троллейбуса, что ли? — тоже выглядываю в заднее окно машины. — Уважаемый, вы какого хрена до сих пор работаете в такси? Вас небось уже лет пять как ищет директор Формулы-один? Я так быстро в Петрограде из точки в точку ещё никогда не добирался.

Задыхаясь от возмущения, водитель пытался что-то произнести, но тут на парковке рыкнул движок другой машины.

— Ой. Мы же дорогу перегородили, — спохватившись, выхожу из машины и вижу, как шины такси исходят дымом. — Эм-м-м, с меня пять баллов за поездку. Насчёт Формулы-один… Я бы на вашем месте подал заявку на участие в сборной от…

Р-р-р!

Рык движка на парковке повторился. В трёх рядах от нас появился смутно знакомый внедорожник. Водитель моего такси, отчего-то побледнев, вдавил в пол педаль газа и дрифтом вписался в следующий поворот… И ей-богу! Чудом втиснулся в столбики-ограничители на выезде с парковки.

Позади меня из будки проходной вышел конюх.

— Красава! — горящий взгляд Степана прикипел к клубам дыма от шин таксиста. — Такое вытворять на лысой резине от АвтоШмаза… Это прям… вау!

— Доброе утро, — зевая протягиваю руку. — Да, водитель хороший. Кстати, у вас кофе не найдётся?

— Всё есть, — конюх расцвёл в благожелательной улыбке и указал на дверь проходной. — Мы же «Зверинец»! Одна из великих гильдий Петрограда. У нас тут свой бариста, десять сортов кофе и две кофейни для членов гильдии. Зайдём в одну из них по дороге к шефу. К нему… К Дроздову, в смысле… Как раз журналисты приехали репортаж снимать. Скорее всего, придётся подождать немного.

Едва дверь проходной за мной закрылась, как снаружи донёсся рёв движка.

Степан, от чего-то довольно улыбаясь, провёл меня до кафе, находящегося в двух шагах от входа. Фуд-фургон на колесах, оказался уютным местечком с названием «Явка Шпионки». Стоявшая за прилавком темнокожая дама едва ли не сканирующим взглядом прошлась по мне.

— Шпионка, значит? — с прищуром смотрю на девушку. — Мне чёрный кофе с молоком. Смешивать, но не взбалтывать. И два кубика сахара, пожалуйста.

Пока я ждал приготовления напитка, Степан вдруг начал тараторить.

— Цепелин, ты же знаешь, чем занимается «Зверинец»?

— Дрессировкой питомцев Охотников и в целом всем животным миром, — киваю, поглядывая больше на меню кафе, чем на нервничающего конюха. — Как и все гильдии, вы закрываете Врата. Основная специализация — монстры животного типа. Также «Зверинец» занимается селекцией одомашненных видов монстров. Их немного, но всё же они есть.

Конюх, помрачнев, кивнул.

— Цепелин, я сам с Дальнего Востока. Вступил в гильдию, когда шеф «Анаболик» стал по всей стране искать Охотников, готовых работать с животными на ферме. После голода в две тысячи двадцать шестом много кто в «Зверинец» пришёл. Мы стараемся защитить страну от повторения продовольственного кризиса. Для этого мы ищем источники пищи во Вратах или другие способы решения проблемы. Сам ведь знаешь, как всем тогда худо было.

— Ага, — с трудом держу глаза открытыми, ожидая кофе. — Голод страшен, когда речь о масштабах целого государства. И тем более мира.

У большинства монстров во Вратах мясо ядовито. А то, что всё-таки пригодно в пищу, в Тейлуре считается редким деликатесом для Охотников. Дело в высоком содержании маны в мясе.

Жители Петрограда уже дважды испытывали жёсткий продовольственный кризис.

Сначала в две тысячи тринадцатом, когда в мире Тейлур только-только появилась мана. В тот год из-за обилия Врат и низкого количества их закрытий начались массовые случаи Прорыва. Монстры из порталов стали выходить на улицы городов. В особо запущенных случаях проводилась общая эвакуация населения.

В стране, где я оказался, Москва и Санкт-Петербург пострадали больше остальных. Обе старых столицы сейчас окружены высокой каменной стеной. Эти места назвали Пятнами — областями с предельно высоким риском опасности. Нью-Йорк, Пекин, Токио, Барселона… Таких локаций по миру полным-полно, но часть Пятен уже зачищена.

Тогда, во время массовой эвакуации городов, случился первый за много лет Мировой Голод. Потом, в первый же год, появились первые гильдии Охотников. Эти организации стали заниматься зачисткой и закрытием Врат, дабы города и люди могли жить спокойно. Правители стран тоже не дремали. Кремлёвский Полк до сих пор охраняет сектор ноль — Центр Петрограда.

В две тысячи двадцать шестом году снова случился Мировой Голод. Находившийся в Италии вулкан Везувий проснулся и не засыпал больше полугода. Поднявшееся в небо облако пепла снизило температуру на планете на несколько градусов. В южной части Европы воздух стал мало пригоден для дыхания. Из-за голода и резкого ухудшения уровня жизни много кто уехал в Финляндию, Норвегию и Швецию.

Тогда же случилась массовая миграция иностранцев в Петроград. Об этом инциденте говорил любитель шаурмы Лев Чебатков. С тех пор всякие там Либтон, Леви и Грефф встречаются в столице довольно часто. В свою очередь, «Зверинец» и ещё пара великих гильдий Петрограда через исследование Врат ищут способы не допустить третий продовольственный кризис… Если таковой случится.

Залпом выпив кофе, аккуратно выкидываю стаканчик в урну.

— Чуть не заснул! Слишком много мыслей в голове, — говорю, краем глаза смотря на девушку за прилавком. — Ладно, Степан. Веди уже к твоему шефу.

Мы отошли. От прожигающего взгляда африканки у меня аж затылок зачесался.

[Может, и впрямь шпионка?] — заворчала чуйка.

…

То же время

Парковка перед гильдией «Зверинец»

Рыча двенадцатицилиндровым двигателем, бронированный внедорожник Прохора въехал на парковку. Аккурат в то время таксист-шумахер, поддав газу, рванул на выход.

[Сразу видно: мастер!] — на лице Му-му появилась улыбка, больше похожая на оскал закоренелого маньяка. — [Не каждому дано вписаться дрифтом в поворот, не тронув ограждение. Габариты машины он чует прям на загляденье. Если бы не большой вес внедорожника хозяйки, я бы тоже так смог… Наверное… А так пришлось чуток сдавать обратно и догонять.]

Пробираясь сквозь ряды машин на парковке, Прохор таращился во все глаза. Потому и заметил, как в дверях проходной мелькнула спина парня, спасшего госпожу Смирнофъ.

[Значит, он из гильдии «Зверинец»? Хорошо, подожду его тут. Заодно с мужиками на КПП и детективами будет о чём языками почесать. Те работяги тормознули на последнем светофоре. Скоро тоже будут здесь… Сложно не заметить след от дрифта, ведущий на эту самую парковку.]

Курилка всегда находится за основной территорией офисных строений. В таких местах частенько раскрываются государственные тайны, кто с кем спит и размер… Ну, пусть «зарплат». Будучи опытным в таких делах, Му-му стал взглядом искать место под засаду.

Припарковав машину на свободном месте, Прохор, прикинув, что к чему, решил подготовить «повод для знакомства». Перед глазами водителя пролетел сериал, просмотренный им во время череды перерывов на работе.

[Там один маньяк из Штатов сам работал копом. Он усыплял бдительность коллег с помощью пончиков в коробке, которые он притаскивал в участок. Все их берут, теряют бдительность… ]

Около будки проходной на территорию «Зверинца» нашёлся уличный кофейный автомат. Заказав сразу четыре американо, Му-му, по-доброму улыбаясь, начал ставить стаканчики в картонную подставку.

[Будет с чем детективов встретить!] — водитель радовался самой возможности с кем-то пообщаться.

Кхе-кхе!

От улыбки Прохора даже бездушной кофемашине стало плохо. В лючок для сдачи посыпались монетки. На пиксельном экранчике показалась шокированная мордашка.

└(ಠ_ಠ)┘

Приняв ситуацию за ограбление, кофе-автомат решил отдать Прохору всю наличку.

Врум-врум!

Му-му не заметил надписи на экране, так как приехали машины частных детективов. Один ехал впереди с выпученными глазами, таращась на коллегу, едущего следом. Оба ах… удивились тому, что следят за одним и тем же человеком.

Поправив галстук, Прохор взял один стаканчик кофе в левую руку. Три других понёс в правой на картонной подставке. Нацепив на лицо свою самую добрую улыбку, водитель семьи Смирнофъ направился к двум частным детективам.

Му-му улыбался…

При виде Прохора у детектива из первой машины едва не случился сердечный приступ. От страха перед глазами пронеслась вся его жизнь.

[Ловушка!] — не спавший всю ночь мужик таращился на Прохора по все глаза. Картинка перед глазами поплыла. — [У Цепелина есть внешняя охрана! Что в руках у этого душегуба? Кажется, автомат… ]

Вдавив педаль газа до упора, детектив, выпучив глаза, пронёсся мимо Му-му. Дрифтанув на том же месте, что и таксист, беглец задел аж три машины. В покорёженных авто вмиг сработала сигнализация.

Второй детектив, увидев реакцию коллеги, во все глаза уставился на Прохора. Тот, проводив взглядом беглеца, перестал улыбаться и уставился на оставшегося детектива.

[Четыре кофе. Значит, теперь каждому по два,] — думал Му-му.

[Жуть какая!] — водитель замер от испуга. — [Да он же мне прямо в душу смотрит!]

Ох, что началось! В салоне авто второго детектива открылся филиал кирпичного завода. Под немигающим взглядом Прохора мужик резко сдал назад и буквально вылетел с парковки через «вход». Там в кого-то въехал, отчего снова заорала сигналка.

На шум из будки проходной вылетел охранник в форме. Поджарый парень с короткой стрижкой. На поясе — разгрузка с кобурой.

— Что здесь происходит?

Наконец услышав хоть чей-то голос, Прохор обернулся… И снова улыбнулся.

— СТОЯТЬ! — в ужасе заорал охранник и потянулся к станнеру в кобуре. — Не двигаться. Это частная территория гильдии «Зверинец».

— Служивый, — миролюбивым голосом произнёс Му-му, — я здесь по делу. Человека жду, а тут как раз ты вышел.

[Господи! Как же страшно,] — у парня спина взмокла за секунду.

Охранник трясущимися от ужаса руками направил станнер на Прохора и нажал на спусковой крючок… Две иглы электрошокера с тянущимися от них проводами вонзились в картонную подставку со стаканчиками кофе. Му-му этого не заметил, так как обернулся к другому охраннику, прибежавшему от будки на выезде с парковки.

Седовласый мужик в форме безопасника, увидев Прохора и тянущиеся к нему провода станнера, от удивления разинул рот.

[Дьявол! Да нормального человека такой разряд тока вырубит в два счёта.]

— Уважаемый, — Му-му дружелюбно улыбнулся седому. — Можно я вас с коллегой…

На вбитых в тело рефлексах второй охранник выхватил станнер и выстрелил в Прохора. Обе иглы станера угодили в стаканчик кофе, который Му-Му держал в другой руке.

Сам водитель семьи Смирнофъ в этот момент повернулся к первому перепуганному охраннику.

— … Кофе угощу, — продолжил Прохор и прикоснулся губами к стаканчику кофе, к которому тянулись провода.

Это последнее, что Му-Му успел увидеть. Разряд тока вышиб из него дух.

…Перед глазами Прохора показалось озеро в тумане. Затем деревянная лодка и стоящая на ней собака ростом с человека в залатанной фуфайке. Псина, гребя веслом, казалось, удивилась встрече не меньше самого Му-му…

Сознание и подсознание будущего Охотника наконец-то встретились. В видении Прохор встретил самого себя. Поздним вечером того же дня, водитель семьи Смирнофъ очнулся в больнице имени Пригожина… И узнал о чудом пережитой инициации в адепты.

* * *

09:15, 21 августа

Квартал гильдии «Зверинец»

Пока мы шли до нужного здания, конюх всё бухтел и бухтел, рассказывая, насколько хорош его шеф «Анаболик» Дроздов. У меня чуть уши в трубочку не свернулись. Сзади где-то на парковке разом взревело несколько автомобильных сигнализаций. На добрых полминуты Степан затих, пытаясь по шуму понять, что там происходит… И снова бу-бу-бу…

Наконец показалось строение, похожее на массивное двухуровневое здание-теплицу со стеклянной крышей. Внизу горят лампы дневного света. Верхнему этажу хватает и естественного освещения. Пока мы шли, нос уловил запах множества животных и растений, выращиваемых на гидропонных фермах.

— Экспериментальная модель, — Степан с гордостью указал на здание. — Если в стране снова начнётся голод, мы сможем быстро возвести тысячи таких теплиц. Внизу выращивается еда. Энергия для отопления и освещения вырабатывается из кристаллов маны, добываемых во Вратах. Наверху находятся наши фермы для животных. Шеф там сейчас журналистов принимает.

— Понятно, — киваю своим мыслям. — Малые автономные комплексы для выживания. Хорошая задумка. Даже в регионах Арктики такие здания можно развернуть.

С улыбкой до ушей Степан повёл меня по боковой лестнице сразу на второй этаж здания-теплицы. Мимо нас, громыхая сапогами, промчались несколько садовников с… Органическим удобрением для растений на первом этаже.

— Издержки производства, — конюх пальцами зажал нос. — В серийной модели уже продуманы лифты.

Оказавшись на втором этаже, мы попали на животноводческую ферму. Клетки с кроликами, сотни лотков для кур, крупный вольер для индюков. Недалеко от нас обнаружился небольшой искусственный водопад с прудом для разведения уток. Да-да! На втором этаже, а не на первом.

Конюх указал на стеклянную крышу.

— Это тоже задумка шефа, Цепелин. Высокий потолок и естественное освещение уменьшает уровень стресса у животных. Те же курицы больше яиц несут. Растениям внизу всё равно за счёт чего расти. Лампы на гидропонных фермах могут работать сутки напролёт.

У водопада собралась пёстрая компания. Пара журналисток с кукольными фигурками и замученным видеооператором. Дамочки в коротких платьях шепталась, глядя на мужика богатырской комплекции. Два с лишним метра роста, широкие плечи, острые уши и морда матёрого головореза.

Вне всяких сомнений, передо мной сам Анатолий Дроздов по прозвищу «Анаболик» — глава гильдии «Зверинец». Это сразу стало ясно по мощной ауре Охотника S-ранга [6]. Как и писали в Сети, тип его одарённости — «Повелитель зверей». Сейчас визажист, встав на табуретку, работал с лицом Дроздова, готовя того к съёмке.

Судя по экипировке, Анаболик собирался лично присоединиться к рейду во Врата B-ранга. На нём уже надета броня, наплечники, наколенники и гульфик, прикрывающий «то самое» от неожиданных ударов.

Для фиксации столь пикантного элемента защиты традиционно используются кожаные крепления. Собственно, ЭТУ деталь экипировки живо обсуждали молодые журналистки. Нас со Степановым девицы не видели, глазами пожирая фигуру Охотника S-ранга.

Томный взгляд одной из них прикипел к гульфику.

— Говорят, фермер он так себе, но «хозяйство» у него хорошее.

Вторая закатила глазки и мурлыкающим голосом добавила:

— Понятно, как тут водопад потёк.

— Кхем! — кашлянув для приличия, с коварной улыбкой смотрю на журналисток. — Прекраснейшие! Кажется, вы нуждаетесь в консультации по садоводству?

— Н-нет, что вы⁈ — зарделась вторая журналистка. — Мы фермы обсуждаем.

— Вон оно что? — переглядываюсь с конюхом. — Понима-а-аю. Тогда я пойду и прямо сейчас передам Дроздову, что вы хотели бы осмотреть его хозяйство. В деталях, так сказать. У него от ваших взглядов гульфик вот-вот задымится.

Окончательно раскрасневшиеся девицы рванули в сторону двери, ведущей наружу.

— Тут что-то жарко стало. Нам надо подышать.

Замученного вида оператор с камерой махнул на девиц рукой, продолжая настраивать свою аппаратуру.

Вроде всё тихо и мирно. Так казалось тем, кто не относится к миру сильнейших из сильнейших. Жажда крови, чужая Власть, намерения друг друга — не всем дано почувствовать и осознать то, что находится за гранью порога восприятия. И наоборот! Любой архонт или же Охотник S-ранга [6] — это адепт, перешагнувший через порог человеческих возможностей… Тех самых базовых ограничений, отведённых ему самой Природой.

Анаболик, почуяв мой пристальный взгляд, резко обернулся. Кисточка визажиста оставила красный след на его щеке.

— ЦЕПЕЛИН! — рокочущий голос Анаболика задрожал. — Тот самый, значит!

Пальцы главы «Зверинца» инстинктивно сжались в кулаки. Зрачки расширились. Ещё чуть-чуть, и Дроздов, накрыв себя «доспехом духа», ринется в атаку.

— «Анаболик» Дроздов, — с улыбкой смотрю на одного из сильнейших Охотников России. — Схватка, конечно, не лучший выбор для первого знакомства, но если что я не против. Ну так что, смахнёмся?

Впервые в истории мира Тейлур «Повелитель зверей» встретил истинного «Зверя». Без малейших проявлений Власти и Жажды Крови мы инстинктивно ощущали друг друга, как два вечных соперника.

Воздух на ферме загудел от разлившегося по округе напряжения. Стёкла в прозрачной крыше задрожали. Животные в клетках заверещали, а утки попытались рвануть прочь из пруда. Через водопад, сверху вниз, прошла трещина до самого основания. Из неё в потолок с шипением ударил фонтан воды.

Мы с Анаболиком уставились друг на друга, как два суперхищника, готовящиеся к схватке.

09:45, 21 августа

Квартал гильдии «Зверинец»

Мы с Анаболиком уставились друг на друга. От давления Властью двух суперхищников вся ферма заходила ходуном. Вода хлещет из внезапно появившегося фонтана над водопадом. Зверьё в клетках сначала впало в ужас, а потом затихло, понимая, что некуда бежать. Взвизгнув, куда-то удрал визажист, делавший Дроздову боевой раскрас перед съёмкой журналистов.

Мы с Анаболиком смотрели друг на друга, как два кота, случайно столкнувшиеся на крыше.

Тип одарённости главы «Зверинца» — «Повелитель зверей». В Сети писали, что Дроздов всегда цепляется к другим Охотникам S-ранга [6].

[Таковы его инстинкты как адепта.]

Пробуя соперников на зуб, Анаболик даёт им понять, что ревностно охраняет свою территорию. Заодно понимает, кого можно шпынять и дальше, а с кем придётся считаться.

Так же, как у меня Путь Зверя — у Дроздова это Путь доминирования над остальными. «Повелитель» — тот, кто разрешает или не разрешает другим адептам находиться рядом с собой.

Сейчас, показав клыки и не напав, я прочертил понятную нам обоим границу. На языке сверххищников — речь о сосуществовании без конкуренции за территорию.

[Может, не сразу, но Дроздов поймёт. Инстинкты ему подскажут, если разум начнёт в чём-то сомневаться.]

Делаю себе в памяти зарубку «держаться настороже». Затем резко сворачиваю Власть и прикрываюсь «Скрытностью», делаясь практически невидимым для чуйки одарённых.

Стоявший рядом со мной конюх Степан делает судорожный вздох.

— Ы-ы-ы… Что это было? — глаза мужика выпучены. — У меня чуть сердце не остановилось.

Со стороны стоящего в боевой стойке Анаболика доносится глухой рык.

— Знакомство, Стёпа, — взгляд главы «Зверинца» направлен точно на меня. — Человек, которого ты привёл, даёт понять, что готов влезть со мной в драку, но не будет… Ладно, Цепелин. Я тебя услышал. Поговорим во время рейда во Вратах.

Похлопав конюха по спине, даю тому прийти в себя.

— Кхе-кхе…

На моём лице самая дружелюбная улыбка из возможных. Немигающий взгляд Дроздова направлен на меня. Сам факт того, что рядом появился суперхищник и тут же спрятался, выкручивает на максимум нервы «Повелителя Зверей».

[Сможет ли король спать в замке, зная, что убийца рядом?]

Вот и у Анаболика сейчас примерно такая же дилемма.

— Кхе-кхе! — Степан смотрит на главу «Зверинца». — Шеф, я провожу гостя до клеток в дальней части теплицы. Объясню, какая именно консультация нам нужна. Вы можете пока журналистами заняться… Если они, конечно, от страха ещё не разбежались.

Как вскоре выяснилось, здание-теплица имеет форму вытянутой сосиски. Водопад для уток в одном конце. В другом — находятся клетки для разведения кроликов и кур.

Когда мы пришли, тысячи сонных клуш кудахтая сидели в маленьких индивидуальных клетках.

— Тут такое дело, — Степан указал на кур. — Когда шеф приходит, птицы каждый день несутся. Такая производительность держится максимум неделю. Нашей гильдии для презентации в госдуме надо знать, можно ли добиться такого же эффекта без присутствия главы «Зверинца»? По кроликам вопрос такой же.

Озвученный эффект меня заинтересовал. Курицы обычно так часто не несутся. Направив нить из ауры к самой откормленной клуше, создаю «Связь».

— Хьюстон вызывает Мардж! — пристально смотрю на курицу-несушку. — Колись! Почему ты яйца несёшь так часто.

Пришлось пару минут подождать момента, когда «Связь» перейдёт в стадию понятного «контакта». Всё же у домашних птиц интеллект предельно низкий. Сначала почудилось, будто я сам клюю зерно из кормушки. Потом — что перья чешутся под правым крылом.

Наконец мне стали понятны мысли курицы-несушки.

— Ко-ко! [Птичий бог! Ко-ко-когда же всё это закончится? Великан снова придёт. С-с-страшно. Нет-нет-не надо! Лучше отложу ещё одно яичко… И ещё одно… Тогда, быть может, он больше не появится около моей кормушки.]

Разорвав связь, я ещё пару минут стоял, смотря в одну точку перед собой.

[Ох уж эти незабываемые американские горки! Их ни с чем не спутать.]

Сначала интеллект падает с человеческой сотни единиц сразу до пяти птичьей. Потом отскакивает обратно… И ты не можешь понять: кто ты, где ты, и что вообще происходит.

Конюх, видя моё состояние, напрягся. Ему хватило ума не задавать вопросы сразу. Подойдя к клеткам с кроликами, я снова через нить ауры создал «Связь».

Самец с угольно-чёрной шкурой уставился прямо на меня. Глаза у зверька кроваво-красные… Будто сквозь них сам Сотона наблюдает за происходящим.

— Кви-кви! [ПРЕКЛОНИ ГОЛОВУ, Двуногий! Я есть воплощение колеса Дхармы! Плодитесь и размножайтесь, ибо грядёт Судный День… ]

Разорвав «Связь» с кроликом-психом, я ещё минуту пытался осознать… ЭТО ЧТО СЕЙЧАС такое было?

Ради эксперимента снова подключаюсь к чёрному кролику.

— Кви-кви! [Морковка… Кушать… Самка… Страшный великан… Плодиться-плодиться-плодиться-плодиться-плодиться… ИБО Я ЕСМЬ ЗВЕРЬ КОНЦА… ]

— Тьфу ты! — брезгливо тряся рукой, разрываю «Связь». — Лохматый, тебе бы к психологу сходить.

Дав голове минутку на остывание, поворачиваюсь к Степану. Конюх разве что не пританцовывает от распирающего любопытства.

— Чуда не будет, — качаю головой. — Дроздов на животных страху наводит своей аурой S-ранга [6]. Если вам нужен проект стабильно работающей теплицы «Зверинца», забудьте о режиме форсажа… И вот этого чёрного кролика держите отдельно от остальных. Он опасен.

Степан тяжело вздохнул.

— Понятно… Передам, чтобы презентацию для госдумы переписали. Ладно, Цепелин. Пойдём, покажу тебе, где Авангард нашей гильдии готовится к выезду во Врата B-ранга.

* * *

То же время

Пентхаус семьи Кря-кря

Ушедший в дела компании отец Риет Склодовской получил сообщение от Натали Либтон. Мама Чайного Пакетика прислала фотографию с подписью.

«Цепелин всё же принял от нас в дар квартиру. Само собой, он сам этого пока не знает. Надо будет — мы сами скажем. Долг закрыт. Советую обратить внимание на то, во что Антон одет на фото».

Чуть приблизив кадр, отец Риет увидел логотип бренда Смирнофъ на одежде Цепелина. Ещё два десятка пакетов с таким же фирменным названием находились позади него. Общая сумма этих покупок тянула на треть подаренной квартиры.

[И снова никаких транзакций по карте банка! По крайней мере вчера,] — Франсуа до красноты в глазах вглядывался в присланное фото. — [Что же тебе подарить, Цепелин?]

В кругах элиты ценность вещи зачастую определяется не количеством нулей в стоимости. Куда важнее редкость или сложность получения. Платье из шёлка, добытого во Вратах? Статуя человека, вырезанная из большого кристалла маны? Для людей из правящих кругов — это нижняя планка дружеских подарков.

Подумав и так и эдак, Франсуа решил не ломать себе голову и отдать Цепелину то, что сам был бы рад получить в подарок.

[Есть вещи, которые крайне сложно купить за деньги,] — отец Риет набрал сообщение знакомому, живущему в Париже. — [Их делают только по знакомству. И только для узкого круга лиц.]

* * *

12:00, 21 августа

Великая гильдия «Зверинец»

На трёх двухэтажных автобусах Охотники из Авангарда добрались до Врат B-ранга [4]. За нами всю дорогу ехала колонна грузовиков, перевозившая их ездовых питомцев. Так я узнал о ещё одной особенности моих новых знакомых.

[Каждый участник Зверинца имеет ездового питомца, напарника или приручённого зверька-компаньона. Это обязательное правило великой гильдии Дроздова.]

Портал высотой в два десятка метров открылся около ещё не расселённого здания с квартирами-коммуналками. Само собой, Врата оказались даже выше, чем сама пятиэтажка. Оттого пацаны и девчонки глазели на Охотников из всех ближайших окон. Мечты, надежды, любопытство — столько всего читалось в их глазах.

Как обычно, первыми во Врата направился Авангард — три десятка адептов B-ранга [4] и шесть капитанов Охотников А-ранга [5]. Многие ехали на верховых животных. Следом за ними во Врата направились мы со Степаном на двух лошадках. Потом Анаболик со своей личной армией.

Глава «Зверинца» ехал верхом на гигантском буром медведе. Ещё двенадцать приручённых Дроздовым монстров с аурами A— и B-ранга последовали за ним. Власть, сильное родство со стихией, запас маны — совокупная мощь питомцев Анаболика не уступала всем вместе взятым Охотникам из Авангарда.

«Повелитель зверей» вёл себя как лев, ведущий прайд на место для охоты. Собственно, так оно и есть. Укрощённых чудовищ надо время от времени выгуливать.

[С моим Петром всё проще,] — зевая от скуки, смотрю на выкрутасы Повелителя Зверей. — [Отозвал осьминога на денёк. Потом призвал обратно… Впрочем, Пётр уже плотно подсел на интернет. Среди людей ему теперь живётся комфортнее, чем на берегу какого-нибудь пруда. Там ни вкусной еды, ни фильмов для практики японского, английского и немецкого языка. А Петру ведь ещё учиться и учиться.]

Сегодня «Зверинец» штурмовал необычные Врата — осколок мира, погибшего из-за проклятья искажения жизни. Мы вышли на опушке проклятого леса. Куда ни глянь — на ветках нет листьев. Над головой небо, затянутое свинцовыми облаками. Вся трава пожухла.

Авангард умчался биться с энтами, дриадами и прочей лесной нечистью. Местный хозяин леса и есть босс-монстр Врат B-ранга [4].

Дроздов поворчал на командиров Авангарда. Пару раз выпустил Власть, приструняя волнения в своём личном зоопарке. Я же, зевая от скуки, продолжал следить с седла за тем, как Охотники зачищают проклятый лес.

Нашлось на что посмотреть.

[Не зря пришёл!] — мой внутренний хомяк довольно потирает ручки. — [Интересное увидел. Кое-какие догадки подтвердились. Так мне ещё и за рейд заплатят.]

Авангард «Зверинца» действовал в разы эффективней, чем Охотники из «Бальзака». Впереди опушка леса. Прямо сейчас на левом фланге адепт-геомант контролирует своей «Территорией» всё поле битвы. Этот хитрец искусно создаёт ловушки на пути у монстров. Другой Охотник отвечает за оперативное наблюдение — разведку, проще говоря. На основе собранной им информации командиры меняют общее построение. Видна общая притёртость бойцов Авангарда друг другу.

[Примерно пять баллов из десяти по меркам сил Арго,] — делаю мысленную зарубку. — [Личное мастерство Охотников частично компенсирует отсутствие единого стандартного набора техник.]

Верхом на медведе ко мне подъехал сам Дроздов.

— Цепелин, есть разговор, — Анаболик, качнув головой, указал на своих ручных зверей. — Последние пять лет я наращиваю силу своей личной армии боевых зверей. Часть из них удалось подтянуть до В— и C-ранга [3–4]. Последний год никто из них больше не поднимал ранг. Пару А-рангов удалось приручить во Вратах. Можешь объяснить, что я делаю не так?

Наклонившись в седле, смотрю на зоопарк за спиной Дроздова. Так-то я их мысли послушал ещё перед тем, как Авангард вошёл в портал.

— Хм? Так я здесь ради оценки зверей или теплиц?

— И того и другого, — Анаболик нахмурился. — Давай уже на ты. Я, может, и не понимаю, что ты за фрукт, но сейчас по глазам вижу… Новости плохие. Что с моим зверьём не так?

Пожимаю плечами.

— Да всё не так. Анаболик, ты хоть и Повелитель Зверей, но идёшь по пути Коллекционера.

— Чего? — глава Зверинца нахмурился.

— «Собираешь себе самых выдающихся питомцев». Так понятнее? Пылинки с них сдуваешь. Лучшие корма, эликсиры, дрессировка. Небось ещё и их личными способностями гордишься?

Задав последний вопрос, смотрю на конюха.

— Ещё как! — Степан довольно улыбнулся, но тут же стушевался под гневным взглядом Дроздова. — В смысле, шеф говорит о них… Иногда. То есть крайне редко. Раз… В год.

— На Фабрике Звёзд уже есть две матроны, — кивком указываю на притихший зоопарк Дроздова. — Во-он та крокодилиха А-ранга и кабаниха B-ранга. Их устраивает нынешнее положение. Они разделили власть в свите и не дают другим талантам развиваться.

Гневный взгляд Дроздова остановился на двух подмеченных мной монстрах. Почуяв гнев Повелителя Зверей, те взревели и начали подбивать остальных.

— Матриархат во всей красе! — киваю своим мыслям.

Продолжая давить гневным взглядом на приручённых зверей, Анаболик вскоре сам во всём убедился. Стая раскололась на две группы, ревущие отнюдь не в унисон.

— Сложный выбор, — Дроздов морщась провёл ладонью по лицу. — Придётся убрать двух сильнейших зверей из моей свиты.

— Типичный Коллекционер! — фыркаю, не скрывая недовольства. — Поступишь так, пройдёт время, и Фабрика Звёзд снова повторится. Дроздов, проблема в самом подходе к управлению. Води ты своих питомцев по грани во Вратах А-ранга или S-ранга, они бы себя так не вели.

— Почему? — глава «Зверинца» выглядел удивлённым. — Что изменится? Тебе любой полководец скажет, что такие подчинённые хуже известного врага.

От этих слов у меня начало подгорать.

— Что изменится? Отношение друг к другу! — полыхая праведным гневом, смотрю на главу «Зверинца». — Ты! Повелитель Зверей, создавший свою стаю. СТАЮ, чёрт возьми, Дроздов! Твои питомцы должны понимать НА ДЕЛЕ, зачем им нужны сильные союзники. ОТВЕТЬ! Зачем вожаку волков держать в стае других самцов и самок? Сейчас твоё зверьё видит друг в друге конкурентов. Они не стая, а разрозненный коллектив. Так понятно? Проблема в тебе, а не в твоих питомцах.

На этих словах Анаболик выпал из разговора…

Пу-у-у!

Из тела Дроздова вырвалась волна сжатой маны. Лицо главы «Зверинца» вытянулось, глаза широко открыты, взгляд расфокусирован. Этот феномен в кругах адептов по-разному называют — божественное откровение, момент прозрения. Слова про стаю и стали последним кусочком пазла, необходимым для инсайта.

Мы со Степаном благоразумно не трогали главу «Зверинца». Даже попросили пару командиров Авангарда пока не беспокоить босса, с головой ушедшего в инсайт.

…

Дабы скоротать ожидание, конюх налил нам чаю из термоса. Потом мы, не вылезая из сёдел, поиграли в покер. Руки уже потянулись к глянцевым журналам, но тут Дроздов прокашлялся.

— Кхе! Надолго я отключился?

Конюх глянул на часы. Механические, само собой.

— Примерно часа на полтора, шеф.

— Стая, значит? — прояснившимся взглядом Дроздов посмотрел на свой зоопарк. — Стая, а не свита… Затык во мне. Это я, Повелитель Зверей, должен был их вести за собой и своим примером показать, зачем нужны звери-компаньоны.

Молча смотрю на Дроздова. Может, в Тейлуре в такие моменты надо хлопать?

[Надо же! Да он не безнадёжен. Быстро сообразил, откуда растут корни нынешней проблемы. Ещё парочка таких инсайтов, и поймёт, как SS-рангом стать [7].]

Затылок аж зачесался от пристального взгляда Степана. Конюх — мужик смекалистый! Уже понял, кто его шефа вывел на инсайт.

Анаболик повернулся ко мне.

— С меня услуга. Проси чего хочешь. Если это будет в моей власти, я помогу. Деньги, звери, артефактная экипировка? Только сообщи об этом до того, как мы выйдем из Врат.

В голове мгновенно созрел коварный план! Захотелось кое в чём убедиться.

— Уже придумал, — улыбка на моём лице становится ещё шире. — Сущая мелочь, которая для тебя, Повелитель Зверей, вообще ничего не будет стоить.

Подъехав на лошади к главе «Зверинца», я стал говорить так, чтобы нас никто не слышал. Даже конюх!

— Шу-шу-шу…

— Уверен? — Анаболик нахмурился. — Цепелин, это ничего не стоит. Польза если и будет, то только для «Зверинца».

— Так в том и смысл, — пожимаю плечами. — За совет денег не берут. Или у вас в гильдии всё иначе? Тогда ну вас нафиг! Само собой, за сегодняшний рейд и консультацию я жду причитающуюся мне отдельную оплату.

Секунд пять Дроздов смотрел на меня, ища подвох. Затем наконец понял, что озвученная просьба отнюдь не шутка.

…

То же время

Квартира Цепелина

Пришедший курьер Жёлтой Лавки оставил у двери три пакета с заказанными продуктами. Чеснок, свёкла, рис басмати, приправы «Всё для плова» и «Утопи Галину Бланку». Парнишка позвонил в дверной звонок, подождал для вида, затем постучал рукой… Сделав фото доставленных продуктов, курьер направился к лифту.

Живущая напротив соседка через дверной глазок внимательно за всем следила. Стоило курьеру уйти, как дверь в квартиру Цепелина приоткрылась.

— Йа-йа, зер гуд! — довольные крики на немецком вырвались на лестничную клетку.

Под страстные стоны из квартиры Цепелина выглянуло щупальце. Дли-и-и-нное такое! Подхватило все три пакета и утащило к себе. Секундой позже дверь закрылась, и послышался щелчок закрываемого замка.

Пребывая в шоке, соседка отпрянула от дверного глазка и перекрестилась. На всякий случай она решила больше никогда не связываться с Цепелином.

20:45, 21 августа

Великая гильдия «Зверинец»

Рейд во Врата B-ранга продлился восемь с половиной часов. После уничтожения старого дуба-паразита — босса-монстра в проклятом лесу — Авангард практически в полном составе отправился на выход. За работу принялся отряд Поддержки, а также их охрана. Мало ли? Вдруг кто-то из монстров спрятался в выжженном лесу?

Штатные специалисты «Зверинца» взяли в ремонт броню и оружие Авангарда. Троицу раненых Охотников командиры групп передали на руки целителям — опять же из числа сотрудников великой гильдии.

Всю дорогу назад конюх светился как начищенный медяк. Степан рассказывал всем о крутости Анаболика в финальной схватке.

— А он такой… Тут его стая набросилась на дуб со всех сторон… Щепки, пламя, огонь повсюду!

— Хррр! — ответом конюху стал дружный храп трёх Охотников, прикорнувших на последнем сидении автобуса.

Народ поддержал коллег слитным смехом. Никто из них в крутости Анаболика не сомневался.

[Хороший коллектив,] — сдерживая улыбку, продолжаю наблюдать за «Зверинцем». — [И тамада хороший, и конкурсы интересные.]

Добравшись до квартала «Зверинца», колонна машин въехала на территорию через знакомую парковку. Автомобилей на ней меньше не стало — скоро пост примет ночная смена Охотников. Им предстоит взяться за оставшиеся Врата в третьем секторе Петрограда.

Соблюдая данное обещание, Дроздов вышел из своего грузовика и направился ко мне.

— Не передумал? — взгляд Анаболика стал суровый. — За помощь с откровением готов дать слиток золота. Килограмм десять в нём точно будет.

— Да ну вас, уважаемый! — с укором смотрю на главу «Зверинца». — У меня есть причины жить согласно законам кармы. Если приму золото, потом столько же потеряю. А оно мне надо? У меня только-только закрылся вопрос со своей берлогой.

Дроздов понимающе улыбнулся.

— Своя нора — это святое. Ладно, Цепелин. Второй шанс я дал. Ты свой выбор сделал. Веди уже.

Отойдя от автобусов, мы остановились у знакомого кафе «Явка Шпионки». За прилавком стояла всё та же фигуристая афроамериканка.

— Вечер добрый, — девушка лучезарно улыбнулась. — Какой кофе желаете? Оу, господин Дроздов!!! Ч-чем вас может порадовать наша скромная кофейня? На моей памяти вы у нас впервые с открытия посетили.

Мы с Анаболиком испытующе смотрим на афроамериканку. Я-то что⁈ Старая футболка, джинсы эпохи мавзолея, кроссовок, порванный во время рейда… А вот Дроздов — глава «Зверинца»! Охотники S-ранга [6] — это всегда другое дело. Ему, наверное, даже бабушки в автобусе место уступают.

Сейчас Дроздов мог удивить любую даму. Следы копоти на броне, порванные ремешки, удерживающие гульфик. Плюс сажа на лице и капли крови. При росте в два с лишним метра и бандитской рожей, Анаболик сейчас сам чуток походил на монстра.

С полнейшим равнодушием на лице указываю на девицу за прилавком.

— Я же говорил.

Как и договаривались во Вратах, Дроздов досчитал до пяти. Потом тяжело вздохнул и уставился на перепуганную афроамериканку.

— Кому конкретно ты сливаешь информацию?

Тяжёлые слова повисли в воздухе. Глава «Зверинца» не спрашивал, а делал вид, будто констатирует факт уже раскрытого преступления.

Тут-то «шпионку» за прилавком прорвало.

— П-понимаете, у меня год назад с миграционной службой начались проблемы, — затараторила девица. — Потом пришли люди из Кремлёвского Полка. Сказали, что всё уладят, если я раз в неделю буду посылать им отчёт…

Анаболик отмахнулся.

— Хватит! Не продолжай. И так понятно, кому на стол попадает твой отчёт о действиях «Зверинца», — взгляд Дроздова сместился на меня. — Не знаю, откуда тебе всё это стало известно, Цепелин, но, как и договаривались… Я не выгоню шпионку. Пусть работает, как прежде. Всё, что здесь случилось, останется между нами.

Отойдя в сторонку, Анаболик ещё раз с сомнением глянул на фуд-фургон.

— Ёкарный бабай! Кофейня полтора года тут стоит. Сколько же информации девица слила шпикам из Кремлёвского Полка? Слухи, недовольства в командах, секреты приручения зверей.

— Думаю, ни словечка, — тоже с сомнением смотрю на фуд-фургон. — Если интересно, кто копает под «Зверинец», советую дать Степану поручение. Си-ильно сомневаюсь, что Кремлёвский Полк станет заниматься такой мелочёвкой, как шантаж продавщицы кофе. Тут явно кто-то другой. Тёмная лошадка со связями в Управе Петрограда, действующая по ту сторону закона.

Из увиденных мной работников гильдии «Зверинец» конюх — самый пронырливый. Отправлять его на поиск недоброжелателей Дроздова — всё равно что наслать скользкое, крайне изворотливое проклятье. Где нельзя пройти, Степан ужом пролезет без всякой смазки. Там заберёт всё ценное, надкусит вкусное и потом в зубах принесёт в «Зверинец».

— Так как ты понял? — Дроздов, качнув головой, указал на фуд-фургон.

— Никак, — пожимаю плечами. — Афроамериканка наблюдала за действиями Степана. Потом уж больно пристально смотрела на меня, когда конюх повёл на встречу с тобой. Скажем так. Для неё Степан — это «трюфельная муха», показывающая, чему и кому стоит уделять внимание.

— М-да-а, — Дроздов покачал головой. — Ладно. Это уже дело гильдии. Дальше мы сами разберёмся.

Поворчав для вида, мы с Анаболиком вернулись к автобусам Авангарда. Если за нами кто-то и наблюдал со стороны, не поймёт, зачем мы вообще к кофейне отходили. В общем, путаем следы.

Ближе к десяти часам вечера настал момент расчёта. Разговор проходил тет-а-тет в кабинете главы гильдии. К нам зашёл координатор рейда и написал на бумажке кругленькую сумму.

Дроздов надулся от возмущения.

— У Цепелина официально Е-ранг [1]. Так почему мы платим, как за две консультации B-ранга [4]. Не многовато?

— Так это из-за ранга Врат, — координатор развёл руками. — Мы должны следовать предписаниям Ассоциации. Раз взяли Охотника во Врата, значит, платить должны по повышенному тарифу.

Хомяк в моей душе довольно заурчал от количества увиденных нулей. В пересчёте на стандартный для Е-ранга [1] прайс мне вот-вот заплатят в шестнадцать раз больше, чем я думал.

— Ла-адно, — Анаболик поморщился, — добавь в виде премии ещё столько же сверху.

Тут уже моя жаба квакнула от удивления. Видимо, Дроздов решил малость разориться за полученный инсайт. Тогда и мне стоит пойти навстречу.

— Как насчёт альтернативной оплаты? — пальцами оттопыриваю свою старую футболку. — У меня нет экипировки для похода в рейды. Уверен, у «Зверинца» найдётся что-то из запасных комплектов для временных членов гильдии? Ещё как вариант — оружие. Копьё, боевой молот или булава. Если есть полуторный меч, готов взять и его. Вам ведь всё равно такие вещи продают с большой скидкой?

Мой ход не остался незамеченным. Анаболик на уровне инстинктов прочувствовал то самое «сосуществование, а не конкуренцию». Два льва могут вместе провести охоту и справедливо разделить добычу.

— Другое дело! — взгляд Дроздова смягчился. — У меня как раз есть подходящая экипировка и оружие из личных запасов.

Вскоре со складов гильдии мне принесли защитную экипировку на Охотника из Авангарда. Добавили сверху небольшой рюкзак с креплением для запасного оружия. Получился стандартный комплект для рейда во Врата вплоть до С-ранга [3].

[На более высоких рангах за счёт техники «Управления весом» ситуация меняется кардинально. Адепты предпочитают экипировку, сделанную индивидуально под их запросы. Тяжёлый щит можно в моменте сделать лёгким. Массивный молот куётся под комплекцию Охотника. И так со всей экипировкой.]

Бонусом от Дроздова пошло копьё С-ранга [3] из его личного арсенала.

— Один кузнец-алхимик по фамилии Шапи задолжал мне услугу, — взяв оружие в руки, Дроздов крутанул его и пояснил. — Перед отъездом в Китай Шапи прислал мне это копьё с запиской, на которой было написано всего одно слово. «Перо». Сначала я не понял, что к чему. Копьё весит, как и все другие. Но стоит влить в него ауры и маны…

Дроздов подбросил оружие в воздух… И то стало неестественно медленно опускаться вниз.

— Перо, — понял я, откуда растут ноги у названия. — Кузнец-алхимик добился эффекта временного снижения веса для копья?

— Именно, — Дроздов поймал оружие за древо и протянул мне. — Это лучшее оружие ниже B-ранга [0–3], которое у меня есть. Считай это справедливой платой за инсайт.

— Но…

Две оплаты за одну мимолётную услугу? «Многовато», — шепчет чуйка.

— БЕРИ! — Дроздов нахмурился. — Цепелин, тебе инсайт ничего не стоил. Для меня Перо, пылящееся в арсенале, тоже ничего не стоит. Будем квиты, если согласишься — завтра в полдень с Авангардом сходим в другие Врата C-ранга. Познакомишь меня с моей же стаей… Хочу знать, что у них на душе. Я только сегодня понял, что вроде как Повелитель, а своих «подданных» вообще не знаю.

…

Полночь, 22 августа

Здание гильдии «Бальзак»

В семь вечера на стол «Пресвятого» Луиджи легли два отчёта от частных детективов. Один, с кучей матерных эпитетов, утверждал, что Цепелин тесно связан с гильдией «Зверинец».

«У Цепелина есть внешняя охрана. Меня вычислили, едва мы отъехали от дома. Потом заманили на парковку „Зверинца“ и собирались там убить. Одна машина подпирала сзади. Потом ко мне вышел боец с автоматом. Пришлось вдавить педаль газа и удрать оттуда до того, как мою машину расстреляли».

К отчёту прилагался счёт на ремонт машины детектива. Второй доклад оказался ещё более богат на содержание. Пара капель крови, несколько следов от слёз, дурнопахнущая подпись.

«Внешняя охрана Цепелина собиралась взять меня в плен и допросить. Пришлось сдавать назад… Я такого страшного человека ни разу в жизни не встречал! Сами посмотрите фоторобот».

С листа бумаги смотрел настолько жуткий тип, что Исааку самому захотелось перекреститься. Массивный широкий лоб, уголки губ опущены вниз… И эти глаза! Так смотрит сам Дьявол, опускающий жертв в раскалённые котлы.

— Значит, Цепелин связан со «Зверинцем» и Ассоциацией? — Исаак поцеловал висящий на шее крестик. — Морэ мие! Не думаю, что у меня получится вырвать парня из цепких лап этих зверей. Однако я обязан хоть как-то отблагодарить Цепелина за спасение команды «Стального» Анрэ.

В пользу связи со «Зверинцем» говорило и то, что гильдия Дроздова не выдвинула обвинений в адрес частных детективов. А ведь они помяли далеко не одну машину.

…

Чего не знал «Пресвятой» Исаак, так это правды об инциденте на парковке. Служба безопасности «Зверинца» просмотрела записи с камер видеонаблюдения и пришла к выводу, что случилось недопонимание.

Охранники применили станнеры против ни в чём не повинного гражданского лица. Заместитель Дроздова решил по-тихому замять инцидент и возместил стоимость ремонта пострадавших автомобилей.

…

Поздний вечер, 21 августа

Больница имени Пригожина

В себя Прохор пришёл в одиночной палате, сразу ощутив в теле какие-то изменения. Целители уже подлатали раны от удара током.

— О, вы очнулись! — раздался женский голос совсем рядом. — Всё в порядке, Прохор Сергеевич. Из-за досадного случая на парковке вы пережили клиническую смерть. И чудом пробудились, став адептом в тридцать пять лет.

Вспомнив про парковку, Му-му тут же принял сидячее положение на койке.

— У меня задание, — произнёс он на автомате.

Слева от кровати на стуле сидела девушка в деловом костюме с брюками. Тёмные волосы, хитрые глаза…

— Не торопитесь, Прохор Сергеевич, — произнесла сотрудница с улыбкой. — Вы прошли инициацию маной и стали адептом B-ранга [4]. Среди Охотников таких, как вы, меньше одного процента. Согласно протоколу Ассоциации, мне надо объяснить вам, как пользоваться интерфейсом и записать список навыков.

— У меня задание, — упрямо произнёс Му-му, хмуро глядя на сотрудницу Ассоциации.

Девушка побледнела, но через силу продолжала улыбаться. Её скромную ауру Е-ранга [1] сейчас вдавило так, что в голове начало звенеть. Пациент же не осознавал, насколько огромная сила в нём только что пробудилась.

— П-прохор, у вас есть личная способность, — произнесла девица, отведя свой взгляд. — Что-то вроде «Ауры устрашения»? Хотя бы её мне надо внести в ваше личное дело адепта. Также как одарённый, вы теперь входите в резерв Ассоциации на случай Прорыва Врат. Эти правила прописаны в законе.

Не глядя на девицу, Му-му стянул с себя больничную робу и начал одеваться. Штаны, пиджак и всё остальное лежало на табуретке рядом с койкой.

— Прохор Сергеевич…

— У. Меня. Задание! — угрюмо произнёс Му-му. — Даже если мир пополам расколется, я сделаю то, о чём попросила госпожа Смирнофъ. Потом будете заполнять свои анкеты.

Смутившись вида голого мужчины, девушка отвернулась. Прохор по-армейски быстро натянул на себя одежду и вышел в коридор. Находись сейчас рядом врач, сказал бы:

«Вы всё ещё в шоке, пациент! Вас смерть в одну щёку поцеловала, а господь — в другую. Немедленно вернитесь в свою палату!»

Однако, видя угрюмое выражение лица Му-Му, никто в больнице не посмел его остановить. Даже охранники-адепты на выходе, ощутив мощную ауру Прохора, лишь бессильно расступились.

Служивые прекрасно понимали:

[Впавшего в режим «терминатора» Охотника B-ранга сейчас мало кто мог остановить.]

…

Поздний вечер, 21 августа

Квартира Цепелина

После «Зверинца» пришлось ехать в офис Ассоциации Охотников и там получать лицензии на ношение оружие в черте города «в чехле» и на его хранение в квартире. Кто же знал, что в мире Тейлур есть такие правила⁈

[Слава Мудрецам! Хоть во Вратах до этих лицензий никому нет дела.]

Стоило переступить порог квартиры, как нос уловил едва ли не божественные ароматы. Свёкла, сметана, укроп и зелёный лук… А ещё чеснок!

С кухни вылетел Пётр в фартуке.

— Уру-ру! [Великий, вы наконец вернулись! Ужин давно готов.]

Пройдя на кухню, вижу едва ли не стерильную чистоту. На полу нет ни крошки. В ванной шумит стиральная машина. На плите стоит кастрюля наваристого борща и целая сковородка плова.

[Прав был Дядя Фёдор! Теперь и у меня есть свой восьмилапый кот Матроскин, следящий за едой и чистотой в квартире.]

Во время сытного ужина мой взгляд метался по комнате, ища, к чему придраться. Пыль на подоконнике? Там чисто! Осьминог даже шкафы изнутри протёр и теперь смотрит на меня щенячьим взглядом.

Тяжело вздыхая, всё же даю ответ питомцу:

— Хорошо, купим тебе свой смартфон. «Зверь» Карлайн всегда держит данное обещание.

— Уру-ру! [Ура!] — все восемь щупалец взметнулись вверх.

Видя, как осьминог рванул к ноутбуку, у меня в голове зародились некоторые сомнения. Как у Петра будет работать распознавание по лицу? Или отпечатки… э-э-э… Щупальцев, наверное? Ладно. Осьминог умный — сам во всём разберётся.

Пять минут спустя вместе с кружкой чая Пётр принёс ноутбук. На экране была страничка со смартфоном… Самым дорогим, само собой!

[О Мудрецы!] — от количества нулей в цене мне стало дурно. — [Это же почти всё, что у меня есть! Зря я у Анаболика попросил оплату экипировкой.]

Однако обещание — есть обещание. Натянув на лицо улыбку, я протянул Петру свою банковскую карту. Тот её схватил… Затем, приложив усилия, попытался вырвать из стальной хватки.

— Уру-ру! [Великий, вы её слишком крепко держите… А ещё у вас, кажется, слёзы выступили.]

— С-соринка в глаз попала, — стираю предательскую влагу. — Ладно, п-покупай себе телефон.

На душе скребутся кошки. Спустя пару минут к ним присоединился орущий хомяк, увидевший смс-ку о списании денег. Жаба, держась за сердце, квакает, глядя в пустоту на счёте. Весь мой внутренний зоопарк пребывает в шоке.

— Уру-ру! — довольный осьминог носится по квартире. — [Завтра! Уже завтра у меня будет свой личный выход в интернет!]

Как это обычно и бывает, судьба посылает сигналы именно в такие моменты.

[Надежда [?]: подсчёт награды завершён… Ожидайте.]

При виде сообщения внутри меня всё сжалось. Сам не заметил, как оказался в прихожей с вытащенным из чехла копьём. Хватит с меня драк с маньяками с первой попавшейся под руку палкой!

Нервы натянуты до предела, но ничего не происходит. Чуйка тоже молчит.

— Наверное, показалось? — вытянув голову, заглядываю на кухню и ванную. — Ладно, Надежда. Сделаем вид, что в этот раз ты смогла меня подловить.

Собираясь отходить ко сну, снова делаю записи в блокноте. Шпионка, теплицы, мировой голод, опасность массового Прорыва Врат и образования Пятен. Детали важны для понимания того, чего МНЕ ожидать от мира… И чего МИРУ ждать от вселенной в ближайшие годы.

[Пока SS-рангов в Тейлуре официально нет. Значит, у меня ещё есть время заняться развитием своего тела.]

Нулевой и первый ранг [0–1] — самые важные в жизни любого нормального адепта. Если делать упор на максимально быстром росте в рангах, уже на учителе или максимум магистре [3–4]… Эм-м, то есть B- или С-ранге адепт упрётся в непробиваемый потолок.

Подобно зданию, сделанному из глины и соломы, верхние этажи будет нельзя достроить. Физическое тело окажется не способно выдержать чрезмерно быстрое развитие духовной оболочки. А именно она и хранит ману адепта. Схема сильно упрощена, но суть передаёт довольно точно.

Если же в начале пути адепт параллельно развивает физическую оболочку и духовное тело, его дальнейший потенциал развития близок к безграничному.

[Жаль во время прошлой жизни в Дейе мне этого никто не объяснил. Тогда мир и так находился на грани коллапса. Даже письму и азбуке мне приходилось учиться самому,] — делаю в блокноте ряд пометок. — [Теперь я живу в Тейлуре, и у меня есть возможность заложить прочные основы.]

С силой души, Властью, родством со стихией призыва — проблем возникнуть не должно.

[Пункт первый. Надо сделать упор на развитии физического тела. Это первый обязательный шаг на пути силы Зверя. Монстры не признают тех, кто слабее их. Пункт второй: найти источники эфира. Эта субстанция — своего рода стройматериал для развития духовного тела. Раз в Тейлуре есть алхимики, значит, есть и те, кто способен сделать то, что мне нужно.]

Закрыв блокнот, убираю его в тайник под книжным шкафом. На сегодня хватит.

Затем, сняв с себя всю лишнюю одежду, принимаю стойку с вытянутыми по бокам руками.

[Ну-с! Погнали,] — краем глаза вижу наблюдающего за мной Петра. — [Повезло же мне с первым Контрактом. Надеюсь, Связь сработает как надо.]

Используя дар Тягучести на своём теле, на максимум задействую Власть внутри себя. Руки начинают изгибаться, словно морские волны. Туда-сюда… Гнутся ставшие резиновыми кости. Растягиваются сосуды, связки, мышцы. Снизив воздействие Тягучести на несколько процентов, чувствую боль… Точнее, БОЛЬ… МОРЕ БОЛИ…

Тысячи импульсов о микроразрывах в тканях пронзают мозг. Похрустывают трескающиеся кости. Организм мгновенно входит в форсаж режим. Капли пота выступили даже на ушах!

Фшш! — температура тела вышла далеко за пределы нормы.

Вены на руках вздулись. Из-за подключившейся к делу «Продвинутой Регенерации» кровь едва ли не кипит. Сейчас черта, полученная от Петра, полезна, как никогда раньше.

Боль в руках стихла только через полчаса. Подо мной натекла лужа пота, которую торопливо тряпкой вытер Пётр.

[Кто же знал, что осьминог окажется домохозяйкой!] — думаю про себя и перехожу к следующему этапу. — [Так. Теперь главное — от боли не потерять сознание.]

Создавая волны, уже улучшенные руками, направляю их вглубь туловища.

— Ых-х! — Властью удерживаю себя от потери сознания. — Терпи, Зверь! Только так можно прокачать зубы… И не дать стоматологу заработать на тебе.

Ещё через час настало время ног. Всё же пришлось пустить слезинку, когда снимал несколько процентов Тягучести с области паха. Ощущение такие, будто ТАМ стая кабаних станцевала чечётку.

Сложнее всего пришлось с головой. Мозг — слишком нежная штука. Снижая тягучесть долями процентов, шаг за шагом вгоняю ЦНС в состояние лёгкого сотрясения. По-другому никак. Слишком велик риск причинить организму серьёзный вред.

Уже начатый процесс ускоренной трансформации тела нельзя прерывать. Уж больно нестандартен мой способ. В других мирах такие манипуляции растягиваются на месяцы, а то и годы. Их проводят под присмотром соответствующих мастеров-целителей. Мне же фактически пришлось разрушать тело, а потом ускоренно его восстанавливать.

Закончив с трансформацией, я на трясущихся ногах дошёл до душа. Потом подчистую смёл весь борщ, запасы плова и стал с аппетитом поглядывать на кусок сырого мяса из запасов.

Видя мой зверский аппетит, Пётр решил помочь советом.

— Уру-ру! [Великий! Вам лучше отдохнуть. Я приготовлю вам еды на завтра.]

— Хорошая мысль, — попытавшись подняться со стула, тут же лицом падаю на стол. — Хотя нет… Сил нет в кровать идти… Прямо тут посплю.

Пока проваливался в сон, на краю сознания мысль:

[Точно! Надо же в блокнот добавить, что прошёл первый из пяти уровней физической трансформы… Потом… потом… по]

Хрр… хрр…

…

10:01, 22 августа

Квартира Цепелина

Сон продлился всего шесть часов. Ночью на трансформу ушло много времени. Проснувшись полностью разбитым, снова принял душ. Из уже съеденного организм добирал микроэлементы, потерянные во время изменений тела. Оттого постоять под струями холодной воды оказалось вдвойне приятно. Эхо болевых ощущений стало постепенно выветриваться из организма.

Пётр расстарался и приготовил ещё борща и плова. Кое-что из этого я взял с собой. Мало ли? Вдруг во время сегодняшнего рейда «Зверинца» мы задержимся внутри Врат.

Видя, как я с неохотой ем уже третью порцию плова, осьминог жалобно произнёс.

— Уру-ру! [Я поищу другие рецепты блюд, Великий! Только не отлучайте меня от интернета.]

— Хорошо, — зеваю от всей души. — О, точно! Рыбу приготовь. На карте ещё остались средства. На заказ продуктов точно хватит.

Взяв с собой копьё Перо и комплект вещей Охотника С-ранга, вызываю Жёлтое Такси.

Жду… Жду… Жду… Машина искалась довольно долго. Четыре водителя отказались от моего заказа.

[Странно,] — хмуро смотрю на уголок экрана в телефоне. — [Рейд «Зверинца» начнётся в полдень. Надеюсь, минут за тридцать успею добраться до парковки гильдии.]

Судьба сегодня решила мне всё-таки улыбнуться. Один из таксистов довёз клиента до соседнего дома и сразу принял мой заказ. Пришлось бегом бежать к машине. До выезда Авангарда «Зверинца» осталось меньше двадцати минут.

Автомобиль подъехал прямо к калитке, ведущей из двора. Открываю дверь машины, закидываю туда сумку с вещами охотника и копьё в чехле. Некогда открывать багажник.

— Доброго дня, — сев на сиденье, сразу обращаюсь к усатому водителю. — Успеем доехать за двадцать минут?

— Попробуем, — протянул с сомнением ушастый мужик, сидевший за рулём.

Мы тронулись, и по закону подлости сразу поймали первый красный светофор. От поездки прошло от силы две минуты, а водитель уже раз десять посмотрел на меня через зеркало заднего вида.

— Что-то не так? — спрашиваю самым миролюбивым тоном.

— Да-а… Мне интересно, чего это у вас такой низкий рейтинг в Жёлтом Такси.

Моему возмущению не было предела! Так вот почему такси так долго не находилось.

— Да я всего три раза на Жёлтом Такси ездил! Какого хрена?

Сидящий за рулём мужик усмехнулся.

— Вам последний водитель поставил единицу за заказ. Ещё и комментарий: «Ужасная поездка! Но я от немоты излечился. Пять лет страдал».

— Чего? — в полнейшем недоумении смотрю на таксиста. — Да я ему за всю дорогу ни слова не сказал!

Загорелся зелёный свет на светофоре, и машина тронулась с места.

— Вот и я о том же⁈ Вы выглядите нормальным. Кстати, — мужик, отчего-то покраснев, повернулся ко мне с переднего сидения, — Я уже четыре дня в туалет не могу…

— МУЖИК! — из меня шарахнуло Властью. — Не наглей давай! Я боевой Охотник, а не целитель из запаса. Понятия не имею, что там…

Взз…

Посреди диалога у меня перед глазами в интерфейсе всплыло сообщение. Чуйка взвыла так, что руки сами потянулись к чехлу с копьём и сумке.

[Надежда [?]: Подсчёт награды завершён… Начинается отправка.]

…

Ночь, 22 августа

Петроград

Всё ещё находясь в шоковом состоянии, Прохор добрался до парковки гильдии «Зверинец»… И только тут до него дошло, что настала ночь. Спаситель хозяйки, скорее всего, давно закончил свои дела и вернулся домой.

Сев в бронированный внедорожник, Му-му рефлекторно потянулся к телефону в кармане пиджака. Тот не включался, сколько бы водитель в него ни тыкал. В любой другой день Прохор сообразил бы, что дело в разряде электрошока — смартфон выведен из строя и уже не подлежит восстановлению.

Из-за шока Му-му мало что понимал. Воткнув кабель в порт зарядки телефона, водитель поехал к дому спасателя хозяйки.

Остановившись недалеко от выхода из двора, Прохор заглушил двигатель и принялся ждать. Руки до скрипа сжали руль, но Му-му толком не чувствовал не то что пальцев, а вообще всего себя.

Инициация в адепты — это сильный шок для организма. К привычному набору чувств добавляется мана, ощущение стихии, запас эфира в духовном теле и многое другое. Душа человека в прямом смысле лишается защитной оболочки и начинает контактировать с окружающим её астралом.

Избегая шока и нового знакомства с привычным миром, Прохор сосредоточился на одной ему понятной директиве.

«У меня задание от хозяйки».

Му-му не пил, не ел, не спал… А только наблюдал за выходом из двора, ожидая появления спасителя госпожи Смирнофъ. Краешек ещё не соображающего сознания посоветовал надеть бронежилет… Так, на всякий случай. Вдруг снова что-то случится, и Прохора опять ударит током.

В половине двенадцатого подъехало такси, в которое буквально пулей влетел знакомый парень. В руках чехол с копьём, за спиной рюкзак Охотника — очевидно, готовится к рейду.

Машина практически сразу тронулась с места. Вцепившись в руль, Прохор на внедорожнике последовал за такси. В этот раз водитель семьи Смирнофъ держал дистанцию, коршуном наблюдая за своей целью.

После второго светофора что-то пошло не так. Машина Жёлтого Такси прижалась к обочине. Чем-то взволнованный водитель вышел из машины, подошёл к задней двери, открыл её и, кажется, откинул там второй ряд кресел.

[Такое невозможно провернуть, только если пассажир на месте,] — подсказал Му-му личный опыт.

Подозревая худшее, Прохор припарковался позади Жёлтого Такси и направился к остановившейся машине.

Му-му не улыбался…

Не говорил ни слова…

Он просто шёл к такси, дабы передать послание спасителю хозяйки.

Что же увидел в этот момент усатый таксист, вёзший Цепелина? К нему от чёрного броневика молча шёл мужик в бронежилете. Да ещё и с таким выражением лица, что сам Сотона в аду, взвизгнув от ужаса, рванул бы на небеса молиться о спасении.

— Мамочки! — усатый мужик впал в ступор, не в силах пошевелиться.

Взгляд Прохора оказался по-своему целебным. Таксист за мгновение избавился от недуга, не дававшему ему покоя последние четыре дня. Заодно очистил карму, привил желание ходить в церковь и, в целом, быть хорошим человеком.

Дойдя до машины, Му-му увидел ровно то, чего боялся — Цепелин куда-то пропал, не доехав до места назначения.

11:35, 22 августа

Антон Цепелин

Сразу после получения сообщения от Надежды события завертелись калейдоскопом. Меня из такси принудительно телепортировало чёрт знает куда. Вокруг белые каменные стены помещения десять на десять метров. В центре — три постамента с выдавленными на их поверхности отверстиями в форме ладони.

Нормальный человек удивился бы тому, что рядом появился «Анаболик» Дроздов.

— Что за хрень? — облачённый в боевую экипировку глава «Зверинца» завертел головой. — Где это мы? Я же только что Авангарду шеи намыливал? Комплект брони где-то… потеряли.

Ещё более «нормальный» человек удивился бы второму Охотнику S-ранга. Рост под два метра, крепко сбитый, в прогулочной одежде с мелкой страшной собачкой на поводке. На лице — марлевая маска. Глаза скрывают солнечные очки и — о чудо! Панама, из-под которой выбиваются локоны светлых волос.

Держа мелкую тявкалку на коротком поводке, блондинчик тоже завертел головой.

— Анаболик? — спокойствие в голосе выдало задействованный «Фокус». — Судя по недоумению на твоём лице, мы оба здесь по одной и той же причине. Нас затянуло во Врата EX-ранга.

Дроздов поморщился, с сомнением поглядывая на стены помещения.

— Со мной такое впервые. Чувствую себя зверем, которого силком затащили в клетку.

Так вот, говоря о «нормальных людях».

— МОЙ ТЕЛЕФОН! — бросаю на пол сумку и копьё. — НЕ-Е-ЕТ!

Под «Ускорением» рука ныряет в карман джинсов и достаёт оттуда дорогущий смартфон. За считаные секунды подарок от Бриллиантовой Дамы ощутимо нагрелся. Окутав его аурой, с трудом раздвигаю довольно плотный магофон. Ещё чуть-чуть, и электроника накроется из-за избытка маны во Вратах EX-ранга.

— Держись, Джонни! — с тревогой глажу смартфон по краешку экрана. — Да, теперь ты Джони. Предмет с именем, а не безликая приблуда. Не вздумай умирать! Ты ведь со мной всего пару дней. Я ещё ни одной фотографии не успел на тебя сделать. Диктофон, блокнот, блупуб, выход в Сеть где угодно. Ну же, Джонни! Не вздумай оставлять меня одного наедине с этим странным миром.

Затявкала безмозглая собачка. Блондинчик холодно глянул на меня и снова обратился к Дроздову.

— Мне чудится или у него аура E-ранга?

— Эмм… Джар, — Анаболик удавом взглянул на собеседника. — Тебя ведь так зовут? Будем считать, что так. Этого Охотника зовут…

— Зверь! — вклиниваюсь в разговор, смотря на двух S-рангов. — Раз уж мы тут разводим шпионские интриги… К слову, Дроздов! Ты УЖАСНО врёшь. Прям кровь из ушей! И это твоя самая хорошая черта. Короче, я тоже воспользуюсь своим правом на анонимность.

— Гавь-гавь! — залаяла мелкая псина.

— МОЛЧАТЬ! — рыкнул, впечатав Власть Зверя в сознание животного. — С этого дня ты будешь лаять только по команде. Если испугалась, падай на пол и считай до ста… Плевать, что ты считать не умеешь!

Вжавшись в пол, собака мгновенно заткнулась. Блондинчик снова глянул на главу «Зверинца».

Дроздов развёл руками.

— Как видишь по ауре, Зверь у нас Охотник-призыватель. Впрочем, как приручитель животных он тоже кому угодно даст фору.

— Мне нет дела до его стихии, — Джар указал рукой на постаменты. — Во Врата EX-ранга призываются только Охотники S-ранга. Об этом говорили аналитики Ассоциации на последнем Мировом Саммите Гильдий.

— Да ты что⁈ — с вызовом смотрю на блондина. — Вы, конечно, мастерски косите под А-ранг, мистер Джар. Моё почтение вашей технике «Маскировки»! Но вы здесь тоже оказались? Значит, Врата EX-ранга функционируют не так, как вы представляли. Собака, кстати, тоже. Ваша тявкалка вообще не одарённая.

Тело блондина стало искриться из-за бунтующей стихии молнии. Прошла секунда, и от Джара снова повеяло ледяным спокойствием.

— Верно, — произнёс Охотник в маске. — С одной поправкой. Те, кто попали сюда по приглашению, а не случайно, получают сообщение в интерфейсе. У собаки его в принципе быть не может. Пёс неодарённый. К тому же постамента три. Значит, вы… Зверь… Попали сюда по воле интерфейса или того, кто за ним стоит.

— Хмм? — вслед за Дроздовым демонстративно заглядываю в интерфейс. — Да, есть сообщение о том, что надо пройти три этапа личных испытаний или выйти через портал.

В голове тем временем шёл непрерывный анализ ситуации. Дроздов не врёт. Нервное поведение Повелителя Зверей указывает на то, что ему впервые довелось оказаться во Вратах EX-ранга. И наоборот! Блондин явно знает больше, чем говорит. Потому и смог за секунду подобрать аргументы, начав меня в чём-то подозревать.

— Вы адепты опытные, — натягиваю на лицо маску безразличия. — Сами со всем справитесь. Я в сторонке постою и чаёк попью. Никто ведь не будет против? Вот и ладно. Главное, меня в расчёт не принимайте.

Слова Джара близки к истине, но он сам не в силах её понять.

«Во Врата EX-ранга кто попало не попадает».

Само их появление — это показатель зрелости астрала мира Тейлур, а также знак того, что им заинтересовались боги. Да-да! Эти коварные, назойливые, противные, беспринципные, неугомонные, дотошные, бесконечно надоедливые типы вполне себе реальны.

[Прелесть в том, что это их положительные черты. Те, кто говорит о богах в плохом ключе, долго не живут. Ложка дёгтя в бочку мёда… В общем, не будем о грустном. Суть в том, что боги следят за репутацией.]

Появление Врат EX-ранга — это многоступенчатая проверка зрелости цивилизации, населяющей мир Тейлур. Мало ли? Вдруг тут живёт раса полуразумных водорослей, бесполезных для богов⁈ Или ракушки-пацифисты, готовые умереть, но из вредности самим не ходить за пищей. Мол, пусть еда сама к ним в рот залезает.

Врата EX-ранга — это не про «могущество за гранью». Боги… Эти надменные создания создают адептам испытание на сочетание силы, развитого интеллекта и черт, присущих только коллективным формам жизни. Взаимопомощь, например? Или дружеские подколки?

[Сначала один Охотник S-ранга. Потом двое, трое и так по нарастающей до десяти,] — нехотя вспоминаю свой путь в Арго. — [Чем больше Охотников привлечено, тем выше сложность. Слава Мудрецам! Она растёт постепенно. Мир Тейлур пока на этапе привлечения трёх Охотников во Врата EX-ранга.]

Блондин указал Дроздову на постаменты в центре комнаты.

— Анаболик, мы сейчас в чём-то типа «прихожей». Давай по-быстрому здесь со всем разберёмся? Меня дела ждут. Племянница одна в торговом центре. А я тут… Занимаюсь чёрт знает чем.

Глава «Зверинца», посмурнев, кивнул.

— Согласен. Мои Охотники в гильдии небось тоже на взводе. Меня же прямо с начала рейда сюда выдернуло… Зверь! Если опаздываешь, я передам Степану, чтобы координаты Врат скинул. Встретимся тогда там у входа. В крайнем случае Авангард тебя проводит.

— Договорились, — киваю Дроздову. — Меня прямо из такси сюда перенесло…

— Это неважно! — блондин поднял руку. — Оставьте при себе свои планы. Слушайте оба, раз уж вы здесь впервые. Чтобы перейти к первому этапу испытаний, нам надо положить ладони в выемки под руку на постаментах. Раз нас трое, значит, откроется четыре прохода. По одному для каждого Охотника, плюс выход наружу.

Переглянувшись с Дроздовым, я положил руку на один из постаментов. Несколькими секундами позже три прохода и впрямь открылись. Часть стен «прихожей» со скрежетом стала отъезжать назад, показывая ранее скрытые коридоры. В двух имелись повороты… По всему выходило, что все три пути в итоге ведут на условный север.

[Всё верно,] — киваю своим мыслям. — [За коридором находится место проведения испытания. Потом ещё один тоннель, ведущий в другой такой зал. Всё испытания EX-ранга сделаны по единому стандарту… Но никто в Тейлуре об этом пока не знает. У местной Ассоциации пока слишком мало данных.]

Само собой, выход с порталом обратно в Петроград тоже появился. Джар с собачкой направился к первому из коридоров, но вдруг остановился.

— Зверь? — блондин кивком указал на выход из Врат. — Можешь взять пса и подождать снаружи? От тебя здесь никакого толку.

ЧЕГО⁈

— Знайте меру, уважаемый! — хмуро смотрю на идиота. — Каждый Охотник, оказавшийся во Вратах, сам отвечает за свою жизнь. Если очень хочется, можете сами собачку выгулять. Насколько мне известно, количество участников, зачищающих Врата EX-ранга, не влияет на награду. Так что мы с Дроздовым и без вас справимся.

Анаболик пристально на меня посмотрел… Видимо, почуял, что я знаю больше, чем говорю. Не став ничего говорить, он в итоге направился во второй проход.

Я выбрал третий. Испытание во Вратах EX-ранга отчасти индивидуальны. На это и намекал блондинчик, говоря о числе открывающихся коридоров.

…

Пройдя по тоннелю до поворота, я потратил пару минут на то, чтобы облачиться в экипировку Охотника С-ранга. Достал из чехла копьё Перо. Потом всё лишнее сложил обратно в рюкзак-сумку. Ведущий в мой зал коридор уже перекрыт барьером. У других Охотников теперь нет возможность попасть сюда.

[Особенность первого этапа в том, что он всегда индивидуален.]

Дойдя до зала испытаний, я не стал сразу переступать порог. Вместо этого я добрых полминуты вглядывался в помещение, ища подсказки. По ним порой можно понять, в чём подвох. Именно ПОДВОХ!

Мы же говорим о богах? Эти типы жуть как изворотливы, когда речь заходит о проверках адептов. Десятки смертельных ядов в комнате? Плиточный пол, заполненным проклятиями, которые друг друга нейтрализуют? Бесконечный зеркальный лабиринт?

[Ладно, Карл! Будем честны,] — делаю первый шаг в зал. — [После событий в Дейе ты малость параноик. Особенно когда доходит до Врат EX-ранга. Тогда никто из выживших не знал, чего ждать от этих… гадов.]

В первые секунды ничего необычного не происходило. Накинув «Фокус», «Усиление» и «Ускорение», я стал ждать. Всё началось по не раз уже виденной мной схеме. Дальний выход из зала закрылся пеленой барьера. Путь назад всё ещё доступен.

[Всё как всегда… Иначе процент выживания был бы предельно низок.]

В разных частях зала появился идущий из-под пола чёрный дым. Тот не разлетался, а стал принимать черты и внешний облик человека. Три, шесть, девять, двенадцать… Двенадцать клонов Антона Цепелина появилось в помещении. А вместе с ними и каменный глаз-шар, парящий над потолком. Веки, зрачок, туша диаметром в метр с лишним…

Мне хватило одного взгляда на летающий Конструкт.

[Хамун!] — вспоминаю имя мерзкого божка, проживающего в Арго. — [Так это мерзопакостный, третьесортный обиватель чужих порогов, достойный лишь презрения… ]

Резко развернувшись ко мне, каменный глаз прищурился, считывая мои мысли…

[… Почтенный бог решил удостоить Цепелина испытания во Вратах,] — у меня на лбу выступает холодный пот. — [Ох, как хорош Хамун! Может, сделать ему подношение из гнилых яблок? Хотя нет… Пустой тарелки… С трещиной… Найденной где-то на улице… Вполне должно хватить.]

Парящий над потолком глаз стал щуриться чуть меньше. Хитрость в том, что Конструкты считывают эмоциональный фон, а не сами мысли… Во всяком случае, так было в Арго.

В практически безмозглую машину нельзя встроить «Универсальный Переводчик». Потому слуги бога оценивают поведение адептов во время испытания по одним им известным критериям. Ну и эмоции, само собой. Конструкты считывают их влёт.

Из двенадцати появившихся клонов шестеро сразу осели на пол. Не шевелятся, не исчезают, но и не подают признаков жизни. Их ауры практически сразу стали гаснуть.

Несколько секунд спустя над противоположным выходом из зала загорелись шесть огоньков из двенадцати возможных. Силовой барьер всё ещё не давал пройти. Оставшиеся клоны сразу загалдели, глядя на погибших.

…Упс! Кажись, тела ЭТИХ не выдержали?

…Скорее, отторжение души от тела.

…Значит, Надежда сдержала обещание и мы переродились⁈

…Хм-хм-хм… Значит, мы все копии? Странно… Я считаю себя оригиналом. Кстати, та штуковина в воздухе напоминает Конструкт Хамуна «Скульптора Плоти». Помнится, в Арго этот божок занимался тем, что натравливал клонов адептов на них самих. Против слабаков такое ещё работает, но не против высших рангов…

…Ага, он самый! Оу? Так, значит, Хамун считал данные с оригинала и создал клонов. Значит, двенадцать копий за последние двенадцать дней? Я тоже считаю себя оригиналом.

Пятый по счёту клон поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Братва, разовьём мысль! Каждый из нас «Зверь» Карлайн. И знает, что переродился в мире, выбранном Надеждой. Хамун… Эта насквозь гнилая, противная, мерзкая, трусливая божественная душонка…

Каменный глаз прищурился, глядя на болтуна. Затем вдруг выстрелил потоком ярчайшего света.

ВШШШ!

Клон за пару секунд превратился в кучку праха. В месте попадания лазера Хамуна образовалась яма глубиной в два метра. Её каменные края оплавились. В помещении резко стало жарко.

Остальные клоны снова загалдели.

…Точно Хамун! Только у него такая ранимая душонка. Как вернусь в Арго, надеру ему зад.

…Подумаем иначе. Наш оригинал смог успешно переродиться и вошёл во Врата EX-ранга. Только в них мог проявить себя Хамун. Я помню мир Тейлур и как искал квартиру…

…А я — как её нашёл! Потом пришлось всю ночь готовиться к экзаменам в Академию…

…Сдал экзамены…

… Разобрался с заданием Надежды. Помог Бриллиантовой Даме, потом со «Зверинцем» в рейд сходил. Так-с! Я понял. Нам надо выяснить, кто из нас оригинал. Потом помочь ему пройти на следующее испытание Врат EX-ранга.

Оставшиеся пять клонов повернулись ко мне.

— Господи, как же я хорош! — стираю слёзы умиления. — Соколы вы мои! Даже будучи клонами, вы сами во всём разобрались. Десятки сеансов с чудовищем-психотерапевтом не прошли даром! Как вернусь в Арго, снова набью его наглую морду и заключу Контракт призыва.

— Чего? — один из клонов надулся от возмущения. — С чего это ты оригинал?

Вытянув руку, с хрустом сжимаю пальцы в кулак.

— Во-первых, только у меня есть первый уровень физической трансформы. Во-вторых, я помню, как Надежда отправила меня в эти Врата. Могу с вами поделиться борщом и пловом от Петра. Ещё у меня есть святыня. Смотрите, это Джонни! Наш личный выход в интернет.

Достаю из кармана до сих пор работающий смартфон и поднимаю над собой.

…Ух ты! А игры есть?

…Сфоткай нас! Типа есть братья-близнецы. Будет отмазка, на случай если алиби понадобится.

…Чё-ё-ё-рт! Теперь я тоже хочу себе такого Джонни!

Подняв руку, останавливаю болтовню клонов.

— В-третьих, нашу Тягучесть это… Отродье из Арго… Ни за что не сможет подделать. Попробуйте применить её на себе и сами во всём убедитесь.

Само собой, клоны попытались задействовать личный дар. Ни у одного из них ничего не получилось.

Первый клон вздохнул и с сожалением произнёс:

— Согласен, ты оригинал. В драке нет смысла. И да! Начисти рыло тому чудовищу-психотерапевту. Его расценки — это грабёж средь бела дня.

— Обещаю, — с серьёзным видом киваю клону.

Тот понял: я не вру. Самого себя хрен обманешь. Так что теперь рожу чудовища-психотерапевта ждёт целая серия избиений. За меня, потом снова за меня… Потом за всех нас! Всё честно.

— Оригинал, — первый клон задумался, — если мы и впрямь часть Врат EX-ранга, значит, чем меньше сил ты потратишь, тем большую награду потом получишь. Раз так, то я заставлю Хамуна на нас ещё немного поработать.

Двойник с вызовом глянул на каменный Конструкт и произнёс:

— Иди сюда! Жалкий, ничтожный, третьесортный божок…

Вш-у-у!

Второго клона тоже сожгло лазерным лучом. Вырвавшаяся наружу мощь Хамуна оказалась вдвое сильнее, чем в первый раз. Сразу четверть зала перестала существовать.

Над выходом загорелся седьмой огонёк. Ещё один клон, видя это, тоже с вызовом глянул на Конструкт.

…Всегда хотел сказать тебе это в лицо, Хамун. Помнишь ту красотку, по которой ты сох и заваливал цветами? Так вот. Весь тот месяц, что девица провела в Арго, светясь от счастья, я её каждый день…

ВШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

[Упс! Кажется, задели за больное!] — понял я спустя секунды.

Вырвавшийся луч света насквозь пробил каменную стену, пол и потолок. Треть зала обратилась в раскалённый ад. Воздух нагрелся настолько, что стало нечем дышать. Сразу четыре клона исчезли.

Последняя моя копия, довольно хохоча, умудрилась пробежаться вверх по стене зала. Там оттолкнуться ногами от поверхности и приземлиться на парящий в воздухе Конструкт. Тот, поддерживаемый силой бога, не сдвинулся с места ни на сантиметр. Однако зрачок тут же направился вверх.

— Всегда хотел так сделать! — с довольной ухмылкой клон плюнул в глаз бога. — Радуйся, что штаны не стал снимать…

ВШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш…

…Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш…

…Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Полыхнуло! Находись мы в Петрограде, такой лазерный луч мог Луну прожечь насквозь. Рухнув на пол, я прикрыл голову руками, но даже так жар казался невыносимым. Из-за ожогов на полную заработала «Регенерация», полученная от осьминога…

Когда я поднял голову, потолок исчез. Вообще весь! Стены оплавились до середины. Раскалённый докрасна Конструкт Хамуна с ненавистью смотрел в проделанную им же дыру… Видимо, плевок от клона на глаз до сих пор не испарился. У меня же ботинки стали прилипать к полу из-за жара.

— У-ух! — стало нечем дышать.

Пришлось срочно возвращаться в коридор, ведущий в «прихожую». Оказавшись в условно безопасном месте, я обернулся.

Единственное, что уцелело в зале проведения первого испытания — это каменная арка в противоположной от меня стороне. Над ней теперь горели все двенадцать огоньков, а преграждающий путь барьер пропал. Вопрос в том, как теперь до неё добраться. Всё помещение превратилось с раскалённые руины.

Пришлось в коридоре отойти до поворота, чтобы появилось место для разбега. Добравшись дотуда, я, к своему удивлению, увидел в «прихожей» Джара.

[Охотник S-ранга сдался? Не верю!]

Движимый любопытством, иду к нему. При виде меня блондинчик хмыкнул. Тот выглядел слегка потрёпанным. Видимо, только что вышел из боя, дабы придумать план. Барьер на выходе из первого зала позволяет такое провернуть.

— Сложно со своими клонами сражаться? Решил наконец сдаться? — мужик поднял с пола свою собачонку. — Без обид, Зверь. Прихвати с собой пса.

В полнейшем недоумении смотрю на Джара.

— С чего бы?

— Пёс не мой, — холодно произнёс блондин. — Племянница в гости приехала. Я её в торговый центр вывез, а тут эти чёртовы Врата. Если питомец помрёт, меня потом в слезах утопят. Само собой, с меня оплата за услугу.

— Ты не понял, — качаю головой. — Я уже закончил с первым испытанием. В коридор вышел, чтобы разогнаться. Всё помещение в хлам разнесло. Если о-о-очень надо, могу с этой собакой подождать тебя во втором зале.

[Будь такая возможность, отправили бы пса одного в портал. Но его тогда выплюнет обратно,] — нехотя вспоминаю свой путь в Дейе. — [Эх! Чего тогда выжившие только не пробовали.]

Секунды три Джар сверлил меня взглядом.

— Хм-м-м… Сделаю вид, что верю. Если ты говоришь правду, мы встретимся во втором зале. Если нет, то тебе потом…

— ЭЙ! — вкладываю в голос Власть. — Следите за языком, мистер Неизвестный. Я помогаю собаке, а не вам. Не вы, но кто-то другой её определённо любит и ждёт возвращения. Возможно, даже больше, чем вас… КО МНЕ!

Повинуясь воли Зверя, собачонка рванула в мою сторону. Джару осталось только отпустить поводок. Взяв пса на руки, я вернулся в свой коридор.

[До чего же самодовольный тип этот Джар! Но галочку «доброе дело» я ему всё-таки поставлю. Д абы пёс случайно не помер в ходе битвы, блондин в сё же вернулся с собакой в «прихожую».]

Взяв разбег, я прыжком преодолел оплавленные руины, оставшиеся на месте недавней битвы. Раскалённый каменный глаз Хамуна полетел вслед за мной. Конструкт выглядел так, будто его прямо сейчас разорвёт от злости.

Приземление вышло весьма удачным. Чуток оплавившиеся ботинки коснулись порога рамки в месте, где раньше располагался барьер. Короткий коридор привёл меня во второй зал Врат EX-ранга.

— Тамада скучный, — зевая смотрю на раскалённый Конструкт Хамуна. — И конкурсы так себе.

На секунду показалось, что каменный глаз нервно дёрнул веком.

[Да не-е. Точно показалось.]

Второй зал оказался практически копией первого, только в три раза длиннее. Всё по стандартной схеме: прошедшие индивидуальное испытание Охотники в итоге снова встретятся здесь.

Быстро выяснилось, что разница в размерах залов объяснялась двумя пунктами. Во-первых, помещение поделено пополам силовым барьером. Во-вторых, прямо здесь проходит второе испытание.

Три десятиметровых каменных стержня лежали боком на плоских постаментах. Эдакие колонны диаметром в метр. Одна сторона стержня с нашей стороны. Вторая — по другую сторону барьера. Причём дальний конец этой махины упирается в эдакий мыльный пузырь. Тронь его хоть пальцем, и он лопнет… Для этого надо любым способом сдвинуть стержень хотя бы на сантиметр.

[Классический тест Арго на силу и сообразительность,] — смотрю на первую колонну. — [Ударить с этой стороны так, чтобы пузырь на той стороне лопнул. Грубая сила, особая техника, развитая Власть. Подойдёт любой способ.]

По уму, такой приём могут провернуть два архонта… То есть Охотника S-ранга [6]. Первый применяет технику «Снижение Веса», до десяти раз снижая массу стержня с нашей стороны барьера. Его напарник должен иметь минимум пятый уровень физической трансформы. Мощным ударом силач чуток подтолкнёт стержень и тот лопнет шар. Такой фокус надо провернуть трижды, чтобы пройти второе испытание. Расход сил будет неимоверным.

Указываю собаке на каменные колонны.

— Видишь? Это задание на взаимодействие Охотников S-ранга, — смотрю в глаза пса. — Нет! Я не буду подключать «Связь», чтобы узнать, как тебя зовут. Ты тот редкий случай, когда у животного показатель ай-кью идёт со знаком минус. Будешь Шмакодявкой.

Смотрю на пса, а у того в глазах ноль интеллекта! В смысле, вообще ноль.

Полным возмущения взглядом смотрю на каменный глаз Хамуна.

— Видишь, с кем мне приходится работать? — указываю на Шмакодявку. — Сотворил бог пса, и получилась немецкая овчарка. Бог подумал-подумал, поделил овчарку пополам. Получилась затюнингованная такса на коротких лапах. Ещё и ошейник с подсветкой на неё натянул. Потом таксу снова поделил на два. Получился шпиц. Собака, на сто процентов состоящая из ярости и радиоактивных примесей РэдБулла. Бог поделил шпица на два… И получилась Шмакодявка. Ноль интеллекта, ноль агрессии и на сдачу ей дали щепотку странной милоты. Своей придурковатостью она порабощает умы простых людей!

Смотрю на раскалённый каменный глаз Хамуна, а тот ещё сильнее стал пульсировать. На зрачке появились вздувшиеся прожилки. Ощущение, что ещё чуть-чуть и Конструкт взорвётся от едва сдерживаемого гнева.

Присев, сажаю Шмакодявку на пол.

— Сиди тут. Да-да! Считай до ста, хотя ты и не умеешь.

Подхожу к трём каменным стержням. Дистанция между ними всего метр. На том конце ситуация точно такая же.

Кладу правую ладонь на сердцевину каменного стержня и прикрываю глаза. Тонкий луч моей ауры проникает внутрь камня и под давлением Власти начинает двигаться к противоположной части колонны. Земля отнюдь не моя стихия. Оттого по лбу стали скатываться капли пота.

Дальше…

Ещё на метр…

Ощутить конец каменного стержня…

Пока правая ладонь прокладывала путь внутрь камня, левая рука занесла копьё для точечной атаки в сердцевину стержня. Подобно тому как кий бьёт по шарам в бильярде, мне предстоит ударить по цели, находящейся на другом конце колонны.

Задействовав Тягучесть на максимум, отвожу руку с копьём назад и резко ударяю в сердцевину.

Бам!

Созданная внутри камня ударная волна прошлась сквозь всю длину колонны. На другом конце стержня случился маленький взрыв. Рванувшая во все стороны шрапнель за раз снесла три пузыря.

Пых-пых-пых!

Мгновением позже исчез разделявший комнату барьер. Второе испытание пройдено. Смотрю на каменный глаз Хамуна. Тот почему-то раскалился ещё сильнее, став походить на маленькое солнце. В зале стало нестерпимо жарко. Прожилок на зрачке стало в два раза больше.

Ползя по-пластунски, Шмакодявка направилась ко мне. Исходящий от Конструкта жар достал даже до неё.

— Говорю же! — зеваю от всех души, — тамада из вас не очень. Вон! Даже собаке и той стало скучно.

Я толком не выспался из-за проведённой ночью трансформы физического тела. Вот и зеваю не переставая.

Дойдя до противоположного конца второго зала, вхожу в короткий коридор, ведущий в третий зал.

[Последнее испытание Врат EX-ранга — это всегда совместный бой Охотников против особо сильного создания. Не монстра, не чудовища, а, скорее, ещё одного Конструкта, порождённого силой бога.]

Весь третий зал представлял собой амфитеатр со сценой в центре. На ней находилось яйцо высотой в четыре метра. Каменная скорлупа подрагивала под лёгким биением жизни где-то в её недрах.

— Весь мир — театр, а люди в нём актёры, — внимательным взглядом прохожусь по залу. — Как предсказуемо для Хамуна «Скульптора Плоти».

Дальний коридор, ведущий из зала прочь, пока закрыт барьером. Где-то там должен находиться выход из этих Врат.

— Сидеть тут, — указываю Шмакодявке на пол коридора. — Будешь охранять мой рюкзак. Если захочется сходить в туалет, не вставай против ветра.

Достаю из кармана Джонни. Смартфон ещё держится, но батарейка в нём нагревается всё сильнее.

— Держись, Джонни! — глажу беднягу по краю корпуса. — Осталось совсем чуть-чуть. Скоро ты снова услышишь вышки мобильной связи, а твоя оперативная память наполнится сетевым трафиком. Мы вместе найдём какую-нибудь игрушку, дабы загрузить твой процессор на максимум. Ты, главное, держись!

Смахнув с глаз предательскую влагу, убираю смартфон в задний карман. Надо поскорее с этими Вратами разобраться… Ради Джонни!.. А ещё Шмакодявки, моей награды и тех Охотников, что до сих пор копошатся где-то в первом зале.

Оставив в коридоре всё лишнее, выхожу на сцену только с копьём в руках. Биение сердца внутри яйца в тот же миг усилилось, но Конструкт ещё не созрел. Тому созданию, что находится внутри, не хватает сил на то, чтобы самостоятельно выбраться из скорлупы.

— Химера, значит? — глажу каменное яйцо. — Очередной Конструкт Хамуна, вбирающий в себя черты Охотников, сумевших добраться до третьего зала. Всё тот же легко узнаваемый почерк «Скульптора Плоти».

Накладываю на себя «Усиление», «Ускорение», «Укрепление». Затем сразу делаю шаг назад. Под воздействием Тягучести моё тело становится сосудом, накапливающим энергию от череды движений.

Влево-влево-влево. Перекрёстными шагами обхожу яйцо по кругу. Затем лёгким тычком копья перенаправляю накопленную энергию внутрь яйца.

Удар змеи!

Атака проходит сквозь скорлупу, минуя верхний слой защиты. С фонтаном крови взрывается противоположная сторона яйца. В воздух взметнулись пух и перья сломанного крыла.

— Кви-и-и! — раздался клёкот из недр яйца.

Конструкт Хамуна пробудился и теперь стремится выбраться наружу!

Влево-влево-влево-влево. Копьё сильно расширило радиус моих движений для последующей атаки. Набранный мощный импульс перекатывается от пятки к колену. Проходит сквозь позвоночник в руку. Усиленное физической трансформой тело с хрустом выгибается, направляя разрушительную мощь в копьё.

Касание…

Удар Змеи!

Атака проходит сквозь верхний слой защиты, направляя урон внутрь тела Конструкта. Скорлупа снова взрывается. Сидящая внутри тварь вырывается наружу.

— КВ-И-И!

Внешний слой костяной брони, тело тигролюда и оперённые крылья грифона. Пятиметровая химера, взвизгнув, тут же встала на колено. Мой последний удар повредил ей ногу… Копыто, если быть точнее. Как «Скульптор Плоти» Хамун в полной мере выразил себя в этом творении.

Влево-вправо-влево-влево… Ухожу из-под удара левой когтистой лапой и тут же бью копьём в район локтя химеры.

Сверло!

— Кви-и!

Тварь, сверкнув глазами, призвала за моей спиной какое-то создание. Ну да! Призыв у неё есть, но работает по-другому. Отведя копьё назад, погружаю его конец в марево. Это не даёт призванному созданию материализоваться. Затем, развернув свою «Территорию», я стал подавлять все прочие попытки призыва миньонов.

Влево-вправо-вправо-вправо…

Удар Змеи уходит во второе колено химеры, заставляя пятиметровое чудище осесть на землю. Над ним с гулом пролетает раскалённый каменный глаз Хамуна. Эта штука продолжает наблюдать за тем, как проходит испытание. Бой проходит под бешеным «Ускорением»! Брызги крови всё ещё висят в воздухе

Забыв о боли, химера махнула в мою сторону левой, уже выведенной из строя, рукой… Заставляя присесть или подпрыгнуть.

Сажусь!

Ибо прыжок перед противником, который двигается втрое быстрее тебя, — это чистое самоубийство! Меня прямо в воздухе поймают и порвут на части.

Химера! Эта хитрая сволочь использовала удар левой, зная, что я присяду. Потому последовавшая следом атака правой когтистой лапой стала полной неожиданностью.

Спасло копьё и боевое чутьё! Направив оружие остриём вверх, я выиграл долю секунды, а сам перекатился вправо.

БАММ!

Лапа впечаталась в каменный пол, выбивая из того крошево. Копьё пробило плоть насквозь, но сейчас не до него! Химера резко наклонилась вперёд, собираясь перекусить меня пополам. Разница в скорости движений всё ещё три к одному. Я же после переката находился у пола… Максимально неудобное положение для манёвров уклонения.

Тягучесть! Моё тело буквально перетекло вплотную к телу монстра, заходя в слепую зону атаки челюстей.

Клац!

Зубы химеры сомкнулись в том месте, где я находился мгновение назад. Её голова оказалась совсем рядом. Перекатываю весь набранный импульс из тела в левую руку.

Кулак-Молот!

Хрясь…

Голова химеры взрывается, заваливая амфитеатр веером ошмётков. Не теряя бдительности, я быстро выбрался из-под знатно пострадавшей туши. Затем вытащил копьё из пробитой насквозь лапы и отошёл спиной назад.

[Рано расслабляться!]

Держа оружие наизготове, жду реакции глаза Хамуна. Проходит три секунды… Пять секунд… Движений нет. Химера отправилась в мир иной.

Конструкт Хамуна раскалился так, что туша чудовища под ним едва ли не дымится. Воздух сверху искажается из-за жара. Вены на глазе вспухли. Зрачок мечется туда-сюда. В его напряжённом взгляде так и читается:

[Не верю! Такого не должно было случиться.]

Однако имеем что имеем. Ведущий к выходу барьер истаял, давая пройти дальше. Забрав свой рюкзак и распластавшуюся по полу Шмакодявку, я направился в последний коридор.

Едва я в него зашёл, как перед глазами появилось сообщение:

[Надежда [?]: Награда добавится к тому, что выберет посланник.]

Хмуро смотрю на надпись.

— То есть отправка во Врата EX-ранга — это только способ передать награду?

Интерфейс снова мигнул, сообщая о входящем сообщении.

[Надежда [?]:(~ ￣³ ￣)~]

Я понял смайлик, как «типа того». Даже одной из величайших сил вселенной «тяжело» вмешиваться в Тейлур на столь ранней стадии развития мира.

— Ладно, — хмуро смотрю в конец коридора. — Давай посмотрим, что Хамун нам тут приготовил.

За поворотом обнаружился «зал наград». Всё те же три каменных постамента, как в «прихожей», но без выемок под ладони. Чуть дальше у стены расположился портал, ведущий из Врат наружу.

Над постаментами в пафосной подсветке в воздухе парили три предмета. Само их количество указывало на то, что Анаболик с Джаром ещё живы и вот-вот заявятся сюда. В момент гибели химеры все прочие испытания автоматически завершились.

Сейчас можно взять только одну награду. Как только коснусь её рукой, две другие станут недоступны. Сколько ни старайся, богов в этом вопросе не обмануть. А вот снаружи, где-то в Петрограде… Там с Охотником может случиться что угодно.

Над первым постаментом в воздухе висел круглый золотистый медальон на цепочке из серебристого металла. На одной его стороне выгравирован открытый глаз, а на другой — закрытый.

Стоило взгляду сосредоточиться, как интерфейс высветил окно с подсказкой.

— Ага! — киваю своим мыслям. — Значит, во Вратах EX-ранга часть функционала Арго всё-таки доступна? Ну-ка… Что тут у нас.

[Амулет сна Дирака: носить строго на шее. Если открытый глаз Дирака смотрит наружу, пользователь высыпается за четыре часа. Если глаз закрыт, качество естественного сна вырастает вдвое.

Бонус идеального прохождения — время сна сокращается на час в обоих случаях.

Бонус ×2 от Надежды — защитный купол S-ранга [6]. Функция обновляется раз в сутки. В случае активации щита временно отключает базовый функционал на тот же срок.]

Так вот о чём писалось в сообщении! Не вмешиваясь в естественный ход событий, Надежда усиливает трофеи из Врат EX-ранга. Так сказать, разблокирует их скрытый функционал.

Амулет хорош! Любой здравомыслящий человек захочет иметь такой. Спать в два раза меньше? Или, наоборот, восстанавливаться во время сна в два раза лучше? Идеально, чёрт возьми. Незаменимая штука для карьеристов и трудоголиков всех мастей. Местные миллиардеры-долгожители выкупят амулет Дирака за любые деньги.

Перевожу взгляд на второй постамент. Над ним в воздухе парит толстенный свиток пергамента.

[Способность «Скульптор плоти» от великого бога Хамуна… ]

— Фу-у-у-у! — брезгливо морщась, отхожу от этой гадости подальше. — Хамун!.. Твой свиток пригоден разве что на роль туалетной бумаги. Фе-е-е! Всего строчку прочитал, а всё равно чувство, будто испачкался.

От омерзения меня всего тряхнуло. Захотело помыть глаза и руки с мылом. Гадость какая! Уверен, способность даст возможность менять только себя. Гадость, гадость, гадость!

Подхожу к третьему постаменту, а над ним парит склянка с практически прозрачным содержимым. Но даже так фон маны вокруг зашкаливает.

[Симбионт — астральная медуза Хеллурам. Практически неразумная форма жизни сливается с духовным телом своего владельца. Её щупальца погружаются в глубокие строи астрала, черпая из них ману для владельца. Симбионт развивается вместе с носителем. Прибавка к скорости естественного восстановления маны владельца увеличивается на двадцать процентов.

Бонус идеального прохождения — прибавка к скорости естественного восстановления увеличена до тридцати процентов.

Бонус ×2 от Надежды — активизация вторичных отростков на щупальцах. Прибавка к скорости естественного восстановления увеличена до сорока процентов.]

Между амулетом и симбионтом я, без сомнений, выбираю второе. Со сном у меня и так нет проблем. Другое дело — запас маны и скорость её восстановления. Чем больше существ я призываю в ходе боя, тем выше расход маны. Сорок процентов… Это не просто много! Даже боги из Арго захотели бы заиметь такого симбионта в начале своего пути адепта. Потом такую штуку не привить… Она не приживётся.

[Круто? Не то слово! Иметь такого симбионта всё равно что строить дом, имея в фундаменте кабель питания, подключённый к ядерной электростанции. Причём чем больше этажей, тем толще становится сам кабель.]

Стоило мне взять склянку с симбионтом, как пришло ещё одно сообщение.

[Надежда [?]: Награда может быть вручена посланнику только в особом месте.]

Другими словами, если вынесу из Врат склянку с симбионтом, Надежда не сможет активировать скрытый функционал.

Недолго думая откупориваю крышку и залпом выпиваю всё содержимое. Внутри оказался чистейший раствор эфира! Того самого, который я ищу. Строительный материал для духовного тела живительным теплом растёкся по нутру. Наличие астральной медузы Хеллурам в организме пока никак не ощущается.

[Видимо, нужно дать ей время обосноваться,] — зевая иду к выходу из Врат.

За спиной чуток подпалённый рюкзак. В руках — притихшая Шмакодявка. Пора на выход. Чем дольше я тут, тем больше неудобных вопросов возникнет у Охотников S-ранга.

Вхожу в портал.

Блык!

Мгновение, и я вдруг очутился в Петрограде.

12:15, 22 августа

Петроград, Антон Цепелин

Выйдя из Врат EX-ранга, я оказался на верхнем ярусе здания-парковки. Солнце печёт нещадно — всё же полдень. Оглядевшись, быстро сообразил, что Ассоциация Охотников уже обнаружила портал, но народу ещё не набежало. Въезд на третий ярус перекрыт красной ленточкой. Какой-то работяга в жёлтой жилетке уже объясняет водителю в машине, что наверх подняться сейчас нельзя.

[Мне сейчас ни к чему внимание,] — присев, добираюсь до проёма между двух машин. — [Раз въезд уже перекрыт, значит, и место для выезда с парковки тоже. Скоро набегут журналисты, зеваки, папарацци, чирлидерши, учёные и бог знает кто! Не-не-не. Пусть Дроздов с блондином сами со всем этим разбираются. Меня ждёт поход во Врата с гильдией «Зверинец».]

Подняв Шмакодявку с земли, сажаю её на капот машины. Чёрный Хаммер стоял к порталу ближе остальных. Поводок вешаю на зеркало, что собака точно никуда не делась.

— Лежать! — хмуро смотрю на пса. — Твой э-э-э… Собачий отчим скоро появится из Врат. Жди здесь.

Времени в запасе крохи. Пришлось, прячась между двумя внедорожниками, снова переодеваться в свою повседневную одежду. Убирать копьё в чехол и проверять состояние Джонни. Слава Мудрецам! Смартфон продолжает исправно функционировать. Сохранилась фотка меня с клонами и снимки трёх предметов из зала наград. На память Шмакодявку тоже сфоткал. Мало ли⁈ Вдруг пригодится.

Когда на парковке послышались шаги, я гуськом подобрался к краю крыши и оттуда сиганул вниз. При приземлении Тягучесть поглотила импульс, заставив меня потом ещё разом подпрыгнуть на пару метров. Мелочь! Главное, что ушёл практически бесследно.

Едва я вышел на пешеходную дорожку, как в кармане завибрировал телефон, сообщая о входящем сообщении.

[Степан-конюх: Цепелин, ты где? Я тебя уже обзвонился. Большая часть Авангарда уже загрузилась в автобусы.]

Следом пришло ещё одно сообщение.

[Степан-конюх: Шеф куда-то пропал. Тоже на телефон не отвечает. Вы там сговорились, что ли? Авангард уже направился к Вратам С-ранга. Высылаю координаты. Езжай сразу к ним. Я пока Дроздова в нашем квартале подожду… На душе как-то неспокойно.]

Пишу ответ так, чтобы потом было лишних вопросов.

[Чужую собачку спасал. В процессе волосы чуток спалил. Там у одного типа подгорело знатно! Деталей раскрыть не могу. Если предложение по рейду в силе, еду прямо к Авангарду.]

Ответ пришёл практически мгновенно.

[Степан-конюх: Ждём. Передам координатору около Врат, чтобы подождали. Глядишь, и шеф подтянется к этому моменту.]

Идеально! Отойдя в парковки метров на триста, я вызывал такси прямо до высланных координат.

…

Немного ранее

Врата EX-ранга

Первое испытание для Повелителя Зверей стало той ещё проблемой! Шесть клонов Дроздова до последнего отказывались признавать «Анаболика» оригиналом. Кое-как удалось уболтать пару двойников. Аргументом стал инсайт о разнице между стаей и свитой — помог вчерашний рейд с Цепелином.

Едва у Дроздова появилась пара союзников, как оставшиеся четыре клона объединились против него. Заполыхали защитные «доспехи духа» и их открывашки «Разрыв» — в общем-то, базовый навык, имеющийся у всех продвинутых Охотников.

Битва против своих копий шла крайне трудно. Противники Дроздова знали все его уловки. Вдобавок стихия Повелителя Зверей в этой потасовке оказалась бесполезной. Нет ни самих питомцев, ни способа приручить кого-то на поле боя. Вот и начался мордобой сразу семи Охотников S-ранга.

— Клятый мерин! Если выживу, клянусь по часу в день тренироваться с булавой! — пообещал себе Дроздов, сплёвывая кровь. — Кто же знал, что такие Врата вообще бывают?

Так-то у Охотников S-ранга практически непробиваемый «доспех духа». Как выяснилось, у всего есть предел. Особенно когда дерёшься против группы S-рангов.

Под конец затянувшейся схватки Дроздов остался один против двоих клонов. У всех, кто находился на ногах, сбиты «доспехи духа». Единственный шанс выжить — коридор, ведущий в «прихожую». Однако двойники это тоже понимали. Потому перекрыли путь к тактическому отступлению.

Шаг, затем другой… Озверев от вида крови, клоны готовились к решающей атаке. Но тут в дело вмешался случай.

Моргнул портал, ведущий во второй зал, и двойники как подкошенные осели на пол. Дроздов ещё секунд тридцать не мог поверить в свою удачу. Потом, прикинув все варианты, наконец-то понял.

[Пока я тут возился, кто-то прошёл все испытания!]

Отступая спиной ко второму залу, Дроздов вскоре успокоился… Но увидев Джара во втором зале, растерялся.

— Погоди! — от удивления у главы «Зверинца» вытянулось лицо. — Раз ты здесь, то…

— Врата зачистил Зверь? — Джар в недоумении хмыкнул. — Скажи кому, что Е-ранг зачистил EX-Врата, поднимут на смех. Или пальцем у виска покрутят.

Блондин выглядел неважно. Вся одежда в подпалинах. Солнечные очки где-то потерялись. Марлевая маска держится на паре ниток. Молнии — стихия Джара — относятся исключительно к боевым.

— Пятерых успел уделать, — блондин морщась потряс левой рукой. — Шестой едва не достал меня фирменным приёмом, но вдруг рухнул на пол… Кто же знал, что Врата с клонами вообще бывают. Пойдём уже… Поговорим с этим Зверем. У меня к нему куча вопросов появилась.

Вспомнив, как Цепелин проявил себя в момент знакомства, глава «Зверинца» тихо хмыкнул. Уж кто-кто, а Зверь свои тайны никому раскрывать не станет.

Во втором зале никого не оказалось. В третьем нашёлся труп какой-то химеры S-ранга со вскрытой головой. Содержимое её черепа по всему амфитеатру раскидало. В зале наград Цепелина уже след простыл. Применив навык «Чтения Следов», глава «Зверинца» нехотя улыбнулся… Но тут же стёр улыбку, не давая увидеть Джару.

[Зверь ушёл несколько минут назад. Знал, что к нему возникнут неудобные вопросы.]

Тем временем блондин дошёл до портала, ведущего на выход, фыркнул и вернулся к постаментам.

— «В первый раз он во Вратах EX-ранга?» Как же! — Джар обошёл по кругу парящие в воздухе награды. — Зверь прошёл все три испытания, не сомневаясь ни секунды. Взял лучший трофей и ушёл, не оставив нам возможности для расспросов.

Дроздов нахмурился.

— Ты чем-то недоволен?

Джар в недоумении уставился на коллегу.

— Всем! — голос блондина мгновенно стал холодным. — Речь не об этих Вратах, Анаболик. За них, конечно, Зверю отдельное спасибо. Меня больше волнует, что в Петрограде действует Охотник с возможно более сильной маскировкой, чем моя. Это скрытая угроза! Про то, что всё Охотники S-ранга у нас наперечёт, я вообще молчу. У меня вопрос…

— НЕТ! — жёстко произнёс глава «Зверинца». — Не вздумай цепляться к парню.

Воздух вокруг блондина затрещал, мгновенно наэлектризовавшись.

— Ты мне…

— Рекомендую, — сверля противника взглядом, Анаболик сжал кулаки. — Мы с ним… Что-то в духе «одной крови». Дай Зверю время. Уверен, он сам себя скоро проявит. У тебя появится возможность задать ему вопросы без света лампы следователя в лицо.

Джар — один из тех, на кого Дроздов не огрызался. Уж больно велика разница в силах, хотя Анаболик с соперником одного ранга. Мощь молний — это то, с чем всем в Петрограде приходится считаться. Всем… Это вообще ВСЕМ! Даже Кремлёвскому Полку.

Блондин молчал секунду, а потом спросил.

— Что тебе не нравится? Вдруг Зверь — перебежчик из Европы? Или внедрённый агент тех же Штатов?

Глава «Зверинца» усмехнулся.

— Ну-у, мы-то с тобой… ДЖАР… Всё ещё живы. Это ли не доказательство? Во-вторых, все дела, что связывают меня со Зверем, идут без нареканий. Он не бандит. Скорее, трудится, как пчёлка, пытаясь заработать. Сам же видел, как он отреагировал на почти гарантированную потерю телефона.

Замахнувшись, Джар дал понять, что не видит смысла продолжать разговор. Всё равно каждый останется при своём, но опасения друг друга оба слышат.

— Если ты не возражаешь… — начал блондин, указывая на награды.

— Возражаю, — Дроздов хитро улыбнулся. — Неважно, что ты хочешь. Я всё равно буду против. За само право выбора тебе придётся заплатить.

— Так и знал…

Начался короткий торг. В итоге Джар согласился выплатить сумму с шестью нулями в пользу «Зверинца». Довольный как слон Дроздов забрал себе амулет.

Для него главной наградой стал не случайный трофей, а сама жизнь и опыт покорения ЕХ-Врат. Плюс деньги! Хрустящие купюры и цифры на банковском счёте Анаболику куда понятней, чем непонятный артефакт.

Хоть Врата и зачищены, оставалась ещё куча вопросов. Дроздов на пару с Джаром осмотрели место скоротечной битвы Зверя и химеры.

Потом оба S-ранга глянули непонятное испытание с тремя каменными стержнями. Охотники не могли понять, в чём смысл? Сложно ли его вообще было пройти?

Наконец перед ними предстал зал первого испытания Зверя. Точнее, оставшиеся от него раскалённые руины. Несколько обгоревших тел валялись тут и там.

При виде масштаба разрушений Джар замер в изумлении. Его бой с шестью клонами не задействовал и десятой доли той мощи, что выплеснулась в ходе схватки Цепелина с двойниками.

Низкий ранг, родство с призывом, необычное поведение Дроздова⁈ В голове блондина возникла теория, теперь казавшаяся вполне реальной.

[У Зверя двойное родство и продвинутый навык «Маскировки». Стихия призыва — это ширма для отвода глаз. Анаболик знает больше. Вот почему он не прессовал парня, когда оба очутились в EX-Вратах.]

…

Час спустя

Антон Цепелин

Уже заскучавшие бойцы из Авангарда растолкали меня со словами:

«Шеф приехал. Заходим во Врата».

Всё ещё будучи жутко сонным, я забрался на лошадь, выделенную мне Степаном. Пока у меня E-ранг [1] и нет «доспеха духа», в первые ряды меня никто не пустит. Конюха тоже. Так-то он адепт-нейтрал в том же ранге силы.

— Заходим! — рыкнул координатор рейда, и Охотники стали верхом на питомцах въезжать в портал.

Началась самая скучная часть рейда для нас со Степаном. Меня же продолжало тянуть в сон из-за сильного недосыпа и восстановления организма после трансформации. К этим факторам прибавилась ещё и интеграция медузы-симбионта.

Вошли в портал, а там каменистые равнины, но климат довольно приятный. Оценив уровень опасности как «низкую», командиры дали добро Поддержке тоже зайти внутрь.

Засыпаю…

Перед глазами мелькнул глава «Зверинца». Дроздов с жутко довольной мордой стал раздавать приказы командирам групп. Следом Степан, бубня что-то недовольное про опоздание, подвёл наших кобылок к Дроздову.

Веки сомкнулись всего на секунду…

Хрр…

Хрр…

Кажется, глаза всё-таки закрылись⁈ Или открылись?

Хрр…

То же время

«Анаболик» Дроздов

На выходе из Врат глава «Зверинца» практически сразу наткнулся на аналитиков из Ассоциации. Джар успел незаметно смыться, прихватив собаку.

Дроздов нехотя сказал сотруднику Ассоциации:

— Врата EX-ранга зачищены в одиночку.

«Но не мной». Эту фразу Анаболик решил придержать при себе. Сославшись на рейд своей гильдии, Дроздов быстро отделался от необходимости писать отчёт. Как глава «Зверинца», он мог себе позволить такую вольность.

Через час Дроздов верхом на ездовом медведе уже находился во Вратах С-ранга. Повелителя Зверей переполняла практически позабытая радость от того, что он до сих пор жив. Пробыв десять лет в шкуре Охотника S-ранга, Анаболик практически забыл, каково это — вдруг оказаться на грани.

Десять лет назад никому не известный Анатолий Дроздов занимался чём придётся. Дрался на кулаках в подпольных боях, таскал кирпичи на стройке, сторожил склады. Шёл восьмой год после эвакуации Москвы — везде требовались крепкие мужские руки.

Будущего главу «Зверинца» природа не стала одаривать большим умом. И так вырос богатырём! Зато Дроздов с детства умел чувствовать гниль в сердцах людей. Эта необычная черта помогла Анаболику пережить Мировой Голод… Тогда за свою еду приходилось бороться. У Дроздова костяшки на кулаках не успевали заживать, как кулаки снова пускались в дело.

Едва пробудившись, Анаболик стал собирать вокруг себя людей без гнили в сердце. Далеко не все из них были одарёнными, но так даже лучше. Тихони-бухгалтеры, упитанные сотрудницы столовой, мужики на проходной — далеко не везде требовался специалист с особым даром. Так десять лет назад в Петрограде и появилась гильдия «Зверинец».

Сейчас Дроздова переполняла та самая жажда жизни, какая ощущалась в Мировой Голод. Пустой желудок, жуткий недосып… И всё равно находились силы соглашаться и идти на вторую смену на работе.

— Вперёд, звери! — радостно орал Дроздов, указывая командирам на каменистую равнину. — Кто сегодня первым найдёт босса-монстра, получит премию. Группа с наименьшим вкладом будет отжиматься тысячу раз, сразу как из портала выйдем.

Сердце в груди бешено стучало. Авангард планомерно проводил зачистку Врат. Жизнь… Жизнь била ключом, и Дроздов чувствовал, как радуется этому!

Когда наконец схлынула первая волна переживаний, Анаболик заметил ехавшего рядом Цепелина.

— Слышь, Зверь, — Дроздов довольно оскалился. — Я ведь так и не сказал тебе спасибо. В тех Вратах…

— Хрр…

Находясь в седле, Цепелин вдруг всхрапнул. Глаза открыты. Дроздов усмехнулся, приняв это за очередную шутку.

— Могу отдать медальон…

— Хррр…

Храп повторился. Цепелин сглотнул, облизнув пересохшие губы, и продолжил пялиться в одну точку перед собой. Вёзшая его лошадь глупой не была. Почуяв, что наездник вроде как дрыхнет, она решила проявить норов. Сбавила ход и потянулась губами к травке растущей на камнях.

— ХРРР!

В храпе Цепелина послышалась явная угроза. Напуганная лошадка продолжила идти рядом со Степаном и главой «Зверинца». Выкобениваться ей резко расхотелось.

Дроздов, усмехнувшись, решил использовать ситуацию на свой лад.

— Знаешь, Зверь! Я ведь здания-теплицы начал делать, чтобы народ снова с голодом не столкнулся…

— Хрр.

— За той шпионкой Стёпа вчера проследил.

Цепелин, моргнув раз-другой, вдруг перестал храпеть. Сунул руку в седельную сумку. Достал оттуда контейнер с едой и стал есть прямо на ходу.

Дроздов зарычал, едва сдерживая раздражение.

— Так ты не спал?

— Что? Нет, спал, — убрав контейнер, Цепелин зевнул от всей души. — Привычка из прошлой… Ну пусть будет жизни. Были времена, когда не знал, появится ли возможность поспать хотя бы часик. Вот и выработалась привычка дрыхнуть, пока еду верхом. Ты что-то говорил про теплицы, шпионку и награды?

Сказав последнее, Цепелин протёр лицо руками. Параллельно с этим он Телекинезом убрал контейнер в сумку.

— Фух! Вроде проснулся… Оставь себе медальон Дирака. И мой тебе совет, Дроздов! Цени вещи, которые добыл во Вратах EX-ранга. Нигде больше ты их не получишь. Не вздумай продавать за деньги. В крайнем случае обменяй на другую стоящую вещь.

Выпучив глаза, Степан весь обратился в слух. При этом конюх старался делать вид, будто его тут и нет вовсе.

— Так ты уже бывал…

— Неважно, — взгляд Цепелина стал серьёзным. — Давай каждый оставит свои тайны при себе. Я не спрашиваю про этого мистера Джара. А ты про то, как я там оказался.

Дроздов для виду помолчал, но потом всё же согласился.

— Добро. Только ты учти, что Джар начнёт под тебя копать. Такой уж у него характер.

— Разберусь, — поднявшись в седле, Цепелин оглядел каменистую равнину. — Мы ехали тебя с твоей стаей познакомить? Давай у той скалы сделаем привал.

22 августа, поздний вечер

Антон Цепелин

Еле перебирая ногами, вхожу в квартиру и сразу иду в душ. После рейда… Точнее, зачисток сразу двух Врат… Жуть как хочется помыться. День выдался насыщенным.

Пришлось Дроздова заново перезнакомить с его личным зоопарком. Почти во всех случаях у приручённых им матёрых чудищ имелись свои имена. На клички, данные Анаболиком, они откликались нехотя… Приходилось, в общем.

На первое время каждая зверюга получила на боку маркером персональную надпись с именем. Потом Дроздов их всех заново запомнит. Можно смело считать, что сегодня глава «Зверинца» получил основу следующего инсайта. Не скоро, но он точно будет.

Полученный мной двойной бонус за рейд дал понять: Дроздов услугу оценил достойно. Если что, порекомендует меня кому надо.

Вся эта беготня с рейдами по Вратам и заработком «где получится» нужна для того, чтобы ПОТОМ не заморачиваться. Начиная с сентября мне надо учиться в Академии. Я сам этого хочу! Интересно же⁈ Но с началом лекций во Врата я смогу выбираться только по выходным.

Сейчас, когда базовый минимум закрыт, можно провести промежуточные итоги.

Крыша над головой? Есть.

Первый полезный питомец? Есть. Продвинутая регенерация меня уже трижды выручала.

Экипировка для охоты во Вратах? Тоже есть. Причём на вырост.

Повседневная одежда и парадная для Академии? В наличии. Причём аж три набора от бренда Смирнофъ.

Осталось чуток подкопить денег, чтобы в сентябре не переживать о них слишком сильно. Для этого я с Дроздовым и налаживал контакт. В его «Зверинце» есть куча ездовых питомцев и боевых чудовищ. С такими клиентами я без дохода в период учёбы точно не останусь.

После сытного ужина снова делаю записи в блокнот. Пункт первый — способ, которым Надежда передаёт награды.

[Не ожидал, что так рано окажусь в ЕХ-Вратах.]

Пункт второй — Джар или как там его зовут? Недовольно морщась, Дроздов сказал, что этот Охотник S-ранга будет под меня копать. В будущем из-за этого блондинчика могут возникнуть проблемы.

Второй пункт беру в кружок. Не хватало только сталкера S-ранга, устроившего за мной слежку.

И наконец последний пунктик на сегодня. Раз все базовые потребности закрыты, надо готовиться к началу обучения в Академии. Дети элиты — они в любом мире дети элиты. У них всегда набор уникальных тараканов в голове, огромный гонор и желание окунуться головой… Кхем! Чую, будет весело.

Убрав блокнот под подушку, начинаю проваливаться в сон. Время — почти полночь. Вроде всё хорошо, но чуйка нежно шепчет: «Ш-ш-ш».

А нет, не она!

Ш-ш-ш!

Стоявший на кухонном столе ноутбук с шипением пускает струйку дыма. Бедняга Пётр от удивления взлетел к самому потолку.

— У-ру-ру! [Великий! Кажется, ваш ноутбук сломался. По экрану пузыри пошли. Вы только не злитесь!.. Я, кстати, днём как раз видел, где можно купить новый.]

Жаба в моей душе схватилась за сердце. Ну да — опять траты! Всё логично. Про такую важную деталь, как нормальный компьютер, я подзабыл.

23–31 августа, Петроград

Антон Цепелин

Восемь дней пролетели незаметно. Памятуя о том, что некий Джар может под меня копать, я стал выходить из дома не через главный вход, а через другие.

В ЖК «Ласточки» есть круглосуточный магазин со сквозным проходом из двора наружу. Ещё выезд с парковки и малоприметная лесенка около детской площадки. Если кто-то и присматривал за моим домом, то теперь у наблюдателей начались проблемы. Мои перемещения стало сложно отследить!

Отчасти помог необычный чехол от Бриллиантовой Дамы. Когда Джонни внутри него, сигнал наружу не проходит. Стандартными системами GPS смартфон не обнаружить.

Так, неделю живя под скрытом, я трудился на благо моего банковского счёта… Хех! Почти весь Авангард гильдии «Зверинец» заново перезнакомил со своими ездовыми питомцами. Мне пришлось объяснять всем, как зовут зверушек и какие у них привычки.

Дома случа-а-айно… Появился ящик тушёнки, мешок риса, макарон и многое другое. Мой восьминогий домохозяин, довольно улюлюкая, потихоньку обживал дом. У Петра теперь есть свой стол с большим монитором. Плюс секционная клавиатура, на которой осьминог может печатать в разы быстрее человека.

Мне как-то раз удалось заглянуть в список его поисковых запросов.

«Ремонт смесителей для чайников».

«Общение стуками батарей с соседями для чайников».

«Как вычислить по ай-пи для чайников».

«Русско-матерный язык для чайников».

«… для чайников».

Довольно потирая ручки, я закрыл браузер и вернулся к своим делам. План по саморазвитию Петра продвигается ровно так, как надо.

[Скоро осьминогу захочется стать сильнее! Больший ранг даст больше личной силы. Сетевым троллям придётся познать на себе гнев «Петра Ай-йа-йай». Хм, интересно? А он реально сможет по ай-пи вычислить своих… эм-м врагов? Скоро узнаю. Надо немного подождать.]

У меня появился свой ноутбук. Когда выдавалось свободное время, я готовился к обучению в Академии. Список учебных предметов на первый семестр уже известен… Как и список рекомендованной к прочтению литературы.

За эти дни не случалось никаких вызовов от Надежды и телепортаций в EX-Врата. Ляпота! Спокойная жизнь. За рутинной работой и чтением книг незаметно начался учебный год.

…

1 сентября, Петроград

Антон Цепелин

День открытых дверей и церемония приветствия студентов назначены на полдень. Потому я, как и в прошлый раз, вышел за полчаса до срока.

Сегодня я надел парадную одежду от Смирнофъ. Выйдя из дома в срок, на знакомом перекрёстке вижу регулировщиков, следящих за обстановкой. Движение на одной из полос перекрыто. К въезду в Академию Правителей выстроилась череда пафосных автомобилей, образовав небольшую пробку.

Стою на светофоре, ожидая, когда загорится зелёный свет. От представшей передо мной картины глаз начинает дёргаться. Куда ни глянь, пафос, пафос, пафос… Эта вязкая, липкая субстанция пропитала вообще всё!

Асфальт пахнет дорогим шампунем — ночью дорогу драила бригада уборщиц. На тротуаре нет не то что мусора, а даже случайного крылышка или лапки насекомого. Стрижка кустов на клумбах и та выглядит лучше, чем работы большинства парикмахеров столицы. Чудится, что даже эти пучки растительности смотрят на прохожих с превосходством.

Перехожу дорогу… И градус пафоса тут же скакнул ещё выше! На въезд в Академию выстроилась целая коллекция дорогих автомобилей. Рядом со мной оказался ретрокадиллак с открытым верхом. За ним — легендарный Форд Мустанг шестьдесят седьмого года с тремя бабушками, нарисованными на крыле. За ним пристроилась Чайка с округлыми краями из эпохи СССР.

При одном только взгляде на пассажиров автомобилей в глазах начало рябить. Золотые украшения, бриллианты, дамские сумки весом под пять кило. А как иначе? У леди такие «саквояжи», что в них, наверное, влезает всё фамильное добро.

А ещё платья в стразах, ленты в волосах, модные шляпки, маникюр… Звучит смешно, но вся стена этажа-пандуса Академии справа от дороги оказалась усыпана солнечными зайчиками. То от дорогих мужских часов свет отразится. То пойдут блики от золотых зубов африканца, приехавшего на карете. Вот уж у кого реально ослепительная улыбка, так это от него.

[А я точно в Академию иду?] — закралась мысль при виде всего этого… элитного зверинца. — [Больше похоже на бал для современной знати.]

Проследив за тем, куда едут машины, понял: ошибки нет. Вся эта ультрапафосная публика направляется в Академию Правителей. Видимо, день открытых дверей и церемония приветствия студентов для богемы Петрограда имеет какой-то особый смысл.

[Мне придётся учиться с детьми… этих?] — морщась, смотрю на пассажиров ретроавтомобилей. — [Надеюсь, они в курсе, что эти машины устарели уже на полвека?]

Я перестал обращать внимание на модельно выглядящих официантов, стоящих вдоль дороги с букетами. Дамам в кабриолетах эти парни протягивали цветы. Пришлось рыкнуть Зверем на одного такого умника, протянувшего мне розу! Ишь чего удумали… Лучше бы еду раздавали! А лучше сразу хрустящие купюры.

Градус пафоса немного стих, когда я добрался до проходной. Передо мной стояла вполне себе нормальная семейная пара с сыном примерно моих лет. У последнего оказался довольно редкий рыжий цвет волос и субтильное телосложение айтишника. Пиджак на плечах не сидит, а скорее, висит как на пугале. Причёска в духе «гнездо для птиц».

Что-то в нём вдруг привлекло моё внимание. От проснувшегося чувства Зверя у меня чуть шерсть дыбом не встала на загривке. Сам не заметил, как скрытно выпустил «Территорию» и шагнул навстречу парню. Тот меня не видел, стоя рядом с родителями у турникетов.

[Бей или беги?] — пытаюсь разобрать проснувшиеся ощущения. — [Что за хрень? С чего вообще вдруг?]

Запах? Нет. Перехожу на зрение адептов… Пусто. Аура простого человека, не знакомого с миром стихий. Артефакты? Питомцы? Контракты? Благословения? Пусто…

Из-за активной «Территории» и повышенной концентрации внимания какая-то странность ощутилась позади. Обернувшись, вижу ещё одну семейную пару с тремя детьми. Взрослая девица-студентка и две мелкие девчушки с кучей воздушных шаров.

Чуйка Зверя буквально требовала снова начать следить на рыжим. Его родители уже предъявили документы и, пройдя сканирование сетчатки, прошли за турникет. Остался только их сынок.

Мои органы чувств пасовали. Даже стоя в двух шагах от объекта наблюдения, я, «Зверь» Карлайн, не мог понять, что с ним не так. По всем признакам — передо мной типичный студент. Ни сильной ауры, ни святой силы, ни божественности.

Рыжик вдруг обернулся и посмотрел прямо на меня.

— Ты тоже трансмигрант? — произнёс он абсолютно спокойным тоном.

— Чего? — хмуро смотрю на рыжего. — Какой ещё трансмигрант?

Парень несколько удивлённо указывает на себя.

— Инопланетянин. Я с другой планеты. Ты ведь тоже?

От такого заявления у меня глаза на лоб полезли. Мужики из службы безопасности Академии тоже напряглись. Мамаша парня спохватилась.

— Да не слушайте вы его! — дама взяла за локоток знакомого мне охранника со шрамом на лице. — Наш Павлик с четырнадцати всем так говорит. Он нормальный! Могу даже справку показать. Специально с собой… Сегодня взяла. Меня зовут Анна Леби. Мой муж Патрик Леби — профессор в вашей Академии. В этом году он будет преподавать «Реальный Ход Истории».

Охранник нахмурился, но всё же махнул рукой.

— Проходите. Сейчас не до ваших справок. Нас уже предупредили о появлении в штате Академии профессора Леби.

Павел повернулся ко мне.

— Потом поговорим, инопланетянин, — взглядом указываю на ожидающую даму. — Не стоит заставлять родителей ждать. К тому же нас очередь сзади подпирает.

Павел Леби просветлел лицом.

— Хорошо. Я буду ждать. А ты…

— Антон Цепелин, — протягиваю руку парню. — До сегодняшнего дня я думал, меня тут все будут считать самым странным. Но ты… Ты превзошёл мои самые смелые ожидания!

Недовольно шипя, рыжего инопланетянина утащила мама. Настала моя очередь предъявлять паспорт и проходить сканирование сетчатки. Смотря на охранника со шрамом на лице, я по-доброму улыбнулся.

Затем произнёс чуть громче, чем того требует ситуация.

— Я вас помню! В день повторных экзаменов вы упоминали о пойманном ниндзя, — со всё той же улыбкой протягиваю руку. — Антон Цепелин.

Чуть помявшись, охранник ответил на рукопожатие.

— Багратион… Иван. Меня тут все Багрянцем называют.

Со всё той же улыбкой слегка сжимаю руку охранника. Смотря ему в глаза, тихо добавляю:

— Семейная пара позади меня… В воздушных шарах находится что-то живое, помещённое в питательную среду. На вашем месте, Багратион, я бы их проверил.

Шрам на лице охранника прямо на глазах стал краснеть. Пару секунд мы играли в гляделки, после чего Багрянец спокойно произнёс:

— Проходите через турникет и немного подождите. Надо уточнить кое-какие детали.

Шедшее за мной семейство с тремя детьми легко прошло проверку. Старшая из девиц, оказывается, учится на втором курсе Академии. Стоило им всем зайти за турникет, как Багрянец подал знак рукой остановиться.

— Госпожа Шульц. Прошу вас сдать воздушные шары, которые держат дети. Нам надо провести проверку на наличие биологической угрозы.

Возникла небольшая заминка. Муж удивлённо глянул на жену, а та отнюдь не растерялась. Находясь под «Ускорением», я успел заметить, как изменилась мимика на её лице. Взгляд сместился на младших деток… Прощание.

Ещё до того, как она потянулась к своему браслету, я намертво сжал «Территорией» пространство вокруг шаров. Область воздействия аж загудела от напряжения.

Пых-пых-пых-пых!

Раздались практически неслышимые хлопки от разрыва воздушных шаров. Чувство опасности тут же взвыло!

На лице смотрящей на Багратиона дамы появилась жуткая улыбка. В глазах читалось безумие, фанатизм, что угодно, но никак не здравый смысл.

— Во имя Аль-Ламы, ничтожные! Мы все умрём…

— Держу облако! — напрягая все силы, кричу я Шраму.

Под шум опускающихся на проходную перегородок химзащиты раздался рык Багратиона!

— ТРЕВОГА! — охранник сам под «Ускорением» в два движения вырубил даму. — Метельский! Детей и мужика отвести в сторонку. Объявить карантин по третьей форме на проходной.

За опустившейся решёткой мелькнуло обеспокоенное лицо пришельца Павла и его родителей. Раздвижные двери тамбура закрылись. Пространство между дверей начало заполняться газом химзащиты.

Я же сжимал «Территорию», не давая вирусу выбраться из изолированной области наружу. Воздух между пальцами затрещал от бешеной нагрузки. Пара охранников потеряла сознание из-за жуткого давления Властью. Стоявшие в очереди люди отхлынули к шкафчикам для хранения вещей. Ситуация резко стала для всех опасной!

Пока удерживал «Территорию», вокруг меня развернулась целая операция по контртеррору. Багратион утащил обезвреженную даму в комнату «Матери и ребёнка» — на проходной не нашлось другого свободного помещения. Отпрысков семейства Шульц с отцом отвели в комнату охраны. Причина та же. Камер нет.

Меня окружала пара бойцов из службы безопасности. До предела взвинченные охранники держали руки на оружии, но из кобуры не доставали.

— Мне бы ёмкость, — говорю, с трудом удерживая заражённый воздух. — Мужики, у меня стихия призыва, а не аэромантия. Я эту хрень держу на чисто волевых усилиях.

Мозг под «Ускорением» стал перебирать варианты. Взгляд сам собой зацепился за пару огнетушителей, висящих в уголке.

— Можете скрутить с них колпачки? — кивком указываю на нужные предметы. — Двух должно как раз хватить.

Бойцы переглянулись, после чего один из них стал под «Ускорением» проводить необходимые манипуляции. Сначала стравился газ, потом на пол посыпался порошковый реагент, используемый для гашения пожаров.

Меньше чем через минуту я уже закачивал в огнетушители заражённый воздух. Потом Телекинезом закрутил колпачок обратно. Само собой, «Территорию» пока рано отменять. Пока не прибудет адепт-пиромант, способный создать «Шар Плазмы», мне придётся попотеть. Правда теперь уже не так сильно, как в начале.

На пятой минуте красный от гнева Багратион вышел из комнаты матери и ребёнка. Пост охраны принял другой боец, нырнувший в помещение.

— Да, — Шрам с кем-то говорил по рации. — Периметр изолирован и взят под контроль. Нужны специалисты по биологическому оружию. У нас тут террористка. Лопочет про Аль-Ламу… Да, ждём. Капсулу с ядом не нашёл, поэтому вырубил её, как надо.

Поймав взгляд Багратиона, добавляю:

— Нужен пиромант, способный создать «Шар Плазмы». Бо́льшую часть заразы удалось загнать в герметичные ёмкости. Но сам воздух придётся в любом случае выжигать.

Шрам, кивнув, отошёл в сторону и стал с кем-то переговариваться по рации.

Прошло пять минут. Потом все десять. У меня от пота всмокла рубашка. Всё же на Е-ранге [1] задействовать столько Власти довольно сложно. Духовное тело с трудом выдерживает нагрузку. Без астральной медузы у меня бы давно закончилась мана. «Территория» — это продвинутое умение. По меркам Тейлура, ею владеют только адепты B-ранга и выше [4].

Пока я обливался потом, удерживая вирус, снаружи проходной послышался какой-то шум. Вскоре стало ясно: началась сама церемония приветствия студентов.

В здании проходной, чуток потрещав, заработали колонки. Из них послышался властный мужской голос.

— … Приветствую, студенты!.. Наша Академия Правителей — это по-своему уникальное место. Вы отпрыск семьи миллиардеров? Прекрасно. Здесь вы не будете чувствовать себя самым богатым. На шею как удавка давит ярлык сына Охотника S-ранга? Вы не одиноки. Только на первом курсе есть три таких студента. Помните! Здесь даже дети губернаторов держат своё мнение при себе. Руки тоже, ибо чревато. Телохранители есть почти у всех студентов.

На улице послышались овации. Народ явно сильно уважал директора Академии.

Треск в колонках повторился.

— … У нас на переменах тоже интересно. Порой выходцы из семей нефтяных магнатов обсуждают политику Ватикана в отношении Ассоциации. Священник-капеллан с кафедры Святой Силы записывает волонтёров на походы в Пятно. Если вы Охотник, то на экзаменах вам придётся силой доказать, что знаете предмет. Метите во власть? Хотите стать наследником семейного дела? Пожалуйста! Вы в одном из лучших в мире мест для заведения полезных знакомств… Добро пожаловать в Академию Правителей, студенты!

До проходной снова донеслась волна бурных аплодисментов.

…

Через тридцать минут от начала инцидента приехали специалисты. За раздвижными стеклянными дверями появились люди в скафандрах биологической защиты. По нашу сторону стекла все люди уже обливались потом. Из-за отключения вентиляции в здании проходной царила духота. Температура воздуха поднялась до тридцати с лишним градусов.

Пара дам в жёлтых костюмах с кислородными баллонами вошла к нам через «безопасный коридор-палатку». Кряхтя от натуги, они вкатили к нам тележку. На ней находился крупный квадратный контейнер для транспортировки биологически опасных грузов. Это легко было понять по маркировке сбоку.

Пришлось мне Телекинезом перегружать в контейнер два огнетушителя и воздух вокруг них. Всю эту область я до последнего удерживал «Территорией», не давая заразе распространиться.

Дамы с контейнером ушли, а нас помариновали ещё десять минут. Потом на проходную пришли мрачного вида целители и вирусологи. Успокоив людей, они взяли образец крови для экспресс-анализов. Через четверть часа стало ясно: никто не успел заразиться. Я вовремя успел задействовать «Территорию». Дети семьи Шульц не пострадали из-за дурости мамаши.

Только в час дня всех участников теракта стали по одному выводить наружу. Всю одежду пришлось сдать для дезинфекции. Пройти через химический душ и потом переодеваться в выданные синие комбинезоны.

Слава Мудрецам! Мой Джонни оказался водонепроницаемым. А вот бумажник пришлось сдать для вымачивания в дезинфицирующем химрастворе.

…

13:15, Академия Правителей

Антон Цепелин

Вместо временно изъятой одежды мне дали комбинезон и чёрную футболку. Стянув комбез до пояса, я завязал узлом рукава. Так мой внешний вид стал капельку приличнее. В таком виде я и направился в Академию. Надо ведь хотя бы расписание узнать⁈ Завтра первый учебный день.

[Может, зря я с проходной ушёл?] — поглядываю назад. — [Багратион про какой-то отчёт упоминал. Хотя ладно. Пусть сами разбираются. Я во всё это… дело случайно вляпался.]

Как вскоре выяснилось, после церемонии приветствия начался банкет для студентов и их родителей. Довольно большая толпа расположилась в парке перед главным зданием. Столы для фуршетов, снующие туда-сюда студенты, флёр духов и молодости, витающий в воздухе.

Прочувствовав атмосферу праздника, делаю вдох полной грудью.

— Вот он! Дух студенческой поры.

Видимо, только ради этого мероприятия богема Петрограда здесь и собралась. Академия Правителей — это сама по себе тусовка для элиты. Успехи детей на поприще учёбы — ещё один повод всем им собраться.

Понятное дело — никому не сообщили о том, что рядом работают сотрудники антитеррора. Со всех сторон слышались хи-хи, ха-ха и звон бокалов. Ведущий на сцене разыгрывает какую-то лотерею. Адепты устроили непонятный конкурс в Клетке Фарадея. Сверкают молнии! Слышен треск. Стайки девушек и парней разбились на группы. Их родители занимались тем же самым.

Резкий сигнал от чуйки подсказал, кто оказался рядом.

— Так из какого ты мира?

Рыжеволосый Павел Либе уставился на меня немигающим взглядом.

— Из такого, — мой указательный палец указал на газон под нами. — Такой же мир. Только год появления маны другой.

Либе нахмурился.

— Это шутка? Я ведь серьёзно спрашиваю.

— Я тоже, — пожимаю плечами.

Чуйка Зверя продолжала вопить, что рядом со мной стоит смертельно опасный хищник… Пускай и выглядящий как неодарённый.

— Зачем ты здесь? — рыжеволосый развёл руками. — В мире, который стоит на грани Армагеддона… Эти люди… Все они живут в океане неизвестности, продолжая беспокоиться о всяких мелочах. Красивые тряпки, чистый воздух, признание друг от друга.

Теперь уже я развёл руками, указывая на то же самое.

— Может, поэтому я и здесь? Если мир Тейлур и впрямь ждёт Армагеддон, то здесь нужен посланник от Надежды? Так откуда ты? Первый радиус? Второй? Дальние рубежи? Или ты житель одного из Ковчегов?

Рыжеволосый, задумавшись, уставился на небо.

— Я не знаю, Цепелин. Ни одно из этих слов не звучит знакомым, — парень стал выглядеть потерянным. — Помню только, что вёл себя очень плохо и меня наказали. Сослали в этот бренный мир. Очнулся в теле этого Павла.

— Вот так просто? — недоверие в моём голосе не расслышал бы только глухой. — Взял и очнулся в чужом теле? А как же отторжение сильной души от тела?

Павел на этих словах просиял.

— Вот, Цепелин! — рыжий ткнул в меня пальцем. — Теперь я уверен, что ты такой же, трансмигрант, как и я! Отец Павла… В смысле этого тела… Какому-то историку перешёл дорогу, и тот устроил покушение на сына Либе. Патрик испугался. Семья — это святое! Он перевёз нас всех в Россию. Мы последние четыре года жили в Питере. Там раньше находилось крупное Пятно, но Охотники его закрыли. В заново открывшихся университетах требовались специалисты. Сейчас Патрика пригласили здесь преподавать «Реальную Историю»… Или «неотредактированную»? Как-то так.

Признаться, я в… сильном удивлении! Вообще от всех деталей рассказа Павла. Осознавать, что ты не единственный перерожденец — это я ещё могу понять. Однако чуйка Зверя продолжает вопить! А её хрен обманешь.

Выходит, Павла КТО-ТО отправил в мир Тейлур на ссылку. Причём его душу запечатали, создав своего рода аналог «сосуда души». Это… Это ахренеть как сложно! Такое только полубоги, боги и кое-кто рангом повыше смог бы провернуть. Задача на грани… Даже не знаю… Невозможного⁈

Предположим, есть обычный человек, готовящийся стать адептом. В момент инициации оболочка срывается и душа начинает взаимодействовать с астралом. Появляется чувство стихии, маны, ауры, эфира и много чего ещё. Причём, чем выше ранг, тем сильнее становится душа адепта. Открывается возможность взаимодействия с более глубокими слоями астрала.

Судя по тому, как вопит моя чуйка Зверя, в прошлом Павел Либе был чертовски сильным.

[Да он местными Охотниками S-ранга [6] мог полы вытирать!]

Кто мог запечатать Павла в теле сына профессора Либе? Неужто боги? Или даже Мудрецы? Последние даже истинных богов способны скрутить в бараний рог. Их силы близки… Впрочем, сейчас речь не о них.

На ум пришла догадка о том, почему при приближении Павла моя чуйка Зверя так вопит. Я переключился на сверхчувства — набор «органов чувств», доступный только тем, кто шагнул за ранг архонта [6].

В первые секунды ничего не происходило. Либе что-то говорил, но я его уже не слышал. Из-за смены набора органов чувств весь окружающий мир стал абсолютно чёрным. Остались только потоки маны, разбавленные красками разных стихий. Однако Павел оставался слепым пятном, будто его и нет тут вовсе.

Святая сила? Нет. Ею от рыжего тоже не несёт. Со скрипом переключаюсь на силу божественности… Пусто. На пределе сил переключаюсь в третий раз и наконец вижу. Нет, не Павла… А того, кто стоит прямо за ним.

— О Мудрецы! — моему удивлению нет предела. — Рыжий, одно из двух. Либо у тебя есть личный ангел-хранитель. Либо ты самому Сотоне в суп нас… кхм… плюнул.

В кромешной темноте за Павлом парило нечто. Гуманоид с тремя парами глаз, терновым венцом на голове и кожистыми крыльями. Сейчас эта жуткая образина смотрела на меня, поняв, что я способен её видеть.

13:15, 1 сентября

Антон Цепелин

При взгляде на ангела-хранителя за спиной Павла Либе у меня чуть челюсть не отвалилась. Учитывая, КАКИЕ силы мне пришлось задействовать, чтобы увидеть это существо… В общем, оно минимум божественного ранга.

— Что там? — рыжий удивлённо обернулся. — Никого же нет.

— Она или оно, — с трудом подбираю подходящие слова, — невидимо простому глазу.

До встречи с Либе я бы сказал: «Во всём Тейлуре не найдётся никого, способного его увидеть». Но сейчас, увидев живого инопланетянина в Академии, я в этом уже не так уверен.

— В церковь только не ходи. Твой… Ну, пусть будет, тюремщик плевать хотел на святую силу. Подвох почуют только Охотники S-ранга.

Павел поморщился.

— Уже ходил. Священник с Анны… Мамы то есть. Стал денег требовать за ритуал очищения. Она его сумочкой огрела и утащила меня из церкви.

Стоило отключить сверхчувства, как ноги подкосились. Сначала попытка вирусной атаки на проходной. Потом долгое использование Территории, а теперь ещё и задействование сверхсил. Всё это жутко вымотало мою нервную систему.

— Цепелин, ты как? — Либе нахмурился. — Что у турникетов приключилось? Тебя же вроде пропустили, а потом вдруг решётка опустилась.

— Необычные… Ну, пусть будет, бандиты. Долго объяснять.

Сделав пару глубоких вдохов, я заодно прогнал ману по энергоканалам. Это базовый минимум для выравнивания внутреннего напряжения.

[У охраны ко мне претензий нет,] — думаю про себя. — [Пусть Багратион со всем разбирается.]

К нам вихрем подлетел торнадо в юбке.

— Павлик! — мама рыжего объявилась. — Опять ты людей пугаешь своими россказнями о пришельцах? Пойдём! Я тебя представлю семье профессора Жукова.

От услышанного у меня сердце кровью стало обливаться. Нельзя же так парню жизнь рушить!

— Мадам, — отгораживаю собой парня, — с вашим Павлом всё нормально. Сейчас познакомлю его с девушками, и всё будет в порядке. Я, кстати, его первый друг! Антон Цепелин, студент-первокурсник. А теперь извините! Нас ждёт общение с прекрасным полом.

Сбитая с толку Анна открыла было рот:

— Но-но…

— Всё в порядке, — подмигиваю маме рыжего. — Так и быть, расскажу Павлу про методы защиты. Не переживайте! Все охотницы за его фамильным достоянием достанутся только мне. А ваш сыночек… Ну, так и быть, оставлю ему царицу, жаждущую истинной любви, с больши-и-им приданным!

Анна с тревогой в глазах уставилась на сына.

— Но как же…

— Всё в порядке, — улыбаюсь даме. — Если Павел сегодня не будет ночевать дома, значит, вечеринка для студентов прошла как надо. Вашему мужу я потом оставлю свой номер. Павел! Пойдём. Нам надо зажечь на этом скучном собрании ботанов!

Подхватив рыжего за рукав, тащу его подальше от мамы. Павел сейчас выглядит под стать маман — глаза выпучены, открывает и закрывает рот, не зная, что сказать.

— Цепелин?

— Нормально всё, — отпускаю парня. — Ты у нас потерянный пришелец. Понятия не имею, как ты тут оказался и за что наказан, но в одном я уверен точно… Раз нас свела судьба, какое-то время нам придётся веселиться вместе! Кстати, что за трансмигрант?

Идя за мной, Либе пожал плечами.

— Не знаю. Я порой что-то вспоминаю… Про Армагеддон, трансмигрантов, иные миры, планеты… Но сам не знаю, что это и откуда. Могу в другой части города очутиться, а потом непонятно как домой вернуться. В последний раз меня в Перу занесло. Настоящего кофе захотелось. Анна… В смысле мама… Потом долго удивлялась, где я его достал.

— Бывает, — киваю с серьёзным видом. — Пока ты по женским баням так не блуждаешь, можно считать, что всё в порядке.

Однако в голове у меня стоял ор.

[ЧТО-О-О… O_O… А чё, так можно было? Случайная телепортация куда хошь? И как, чёрт возьми⁈ Павлик же неодарённый.]

Итак, рецепт для студентов, желающих иметь общение с противоположным полом. Дамы жуть как любят впечатления! И побольше, побольше. Чем интереснее выглядит жизнь парня, тем больше девушкам хочется к НЕЙ прикоснуться… Заодно к нему тоже.

А у нас тут как раз банкет с конкурсами! Причём разрешено участвовать только студентам. Бодигарды, родители, преподаватели — все в пролёте. Сегодня проводится большая веселуха для студентов.

Не считая банкетных столов, имелось всего три центра притяжения. Первое — Клетка Фарадея — там шёл какой-то конкурс, вокруг которого сгрудились первокурсники. Второе — лотерея с ведущим-живчиком, умело заводящим толпу. Третье — рыцарский турнир на верховых питомцах.

Прикинув свои шансы на победу, иду к Клетке Фарадея. Ведущий конкурса — седобородый дедуля в зелёной шляпе-цилиндре — как раз обратился к толпе.

— Итак, дорогие претенденты! Ещё раз озвучим правила. Вам надо пройти девять колец внутри Клетки Фарадея и дойти до десятого. Внутри купола находится боевой артефактный контур «Водопад Молний». Чем ближе вы подходите к центру, тем сильнее будут разряды…

Толпа студентов радостно загудела! Только что очередного храбреца утащили из Клетки к целителям. Главным призом конкурса оказался Порш Девятьсот Одиннадцать. Ключи от красного кабриолета лежали в центре Клетки Фарадея.

Старик в зелёной шляпе дождался, когда толпа чуток остынет.

— … Дорогие зрители! Вы сами всё видели. Как только претендент на суперприз преодолевает пятый радиус, к защите приза подключаются адепты С-ранга [3] со стихией молнии. Один на шестом радиусе. Двое на седьмом. Трое на восьмом. Им разрешено использовать не больше одной атаки за радиус. На девятом они могут атаковать втроём одновременно.

Ведущий разогревал толпу. Желающие испытать удачу появлялись едва ли не по двое за минуту. Молнии трещали не переставая. На первых радиусах Клетки Фарадея смельчаков ещё спасал «доспех духа». На пятом все они переходили на «Ускорение», пытаясь побыстрее проскочить через град атак.

Вот только молния летит быстрее, чем бегает адепт. Потому дальше седьмого радиуса никто так и не добрался. Среди присутствующих на конкурсе студентов не имелось никого с B-рангом [4] или выше. Потому «доспехи духа» у претендентов лопались от перегрузки.

Настала наша с Павлом очередь.

— Я первый! — оставляю рыжего.

Кто-то в толпе выкрикнул.

— Цепелин? Пап, это точно Антон.

Голос вроде женский, но мне стало не до него. Используя Власть, я стал отражать от себя атаки Водопада Молний. Слева, справа, сзади — разряды летели со всех сторон. До предела сжатая Власть и Территория создали своего рода непроницаемый купол, не дающий молниям проникнуть внутрь.

[Внутри своей Территории сильный адепт её царь и бог. Она же — главная защита в битвах высших рангов.]

К моменту, когда я достиг пятого радиуса, меня окружал кокон из молний. Воздух внутри Клетки наэлектризовался до предела. Ведущий затих. Толпа же радостно орала.

Делаю шаг в шестой радиус и подключаю «Ускорение». Помощник старика, стоявший неподалёку, швырнул в меня плетением. Чуйка завопила: «Атака!»

Выставив руку вперёд, ловлю Властью молнию. Сжав её, словно пружину, направляю в железный потолок Клетки. Продвинутый приём адептов — «Рикошет»!

Ба-бах!

Выпустив струйку дыма, на крыше вышел из строя предохранитель. Не медля ни секунды, делаю шаг в седьмой радиус. Сразу два разряда летят с разных сторон. Сзади от Водопада Молний идёт целая волна — атака с накопительным эффектом.

Совместив Тягучесть и Власть, искажаю свойства пространства около ладоней. Делаю руками движения назад, как при работе вёслами на лодке.

Вжух!

Изменив траекторию, две молнии помощников рванули навстречу волне от Водопада Молний.

Ба-бах!

Воздух позади меня с грохотом взорвался. Орущая снаружи толпа затихла. Контур Водопада Молний ещё не успел накопить заряд. В запасе около секунды. Однако оставались помощники ведущего. Они и не думали давать поблажку.

Делаю шаг в восьмой радиус. Сразу завыла чуйка…

Атаки сразу с трёх сторон!

Снова исказив пространство, применяю «Рикошет». В этот раз перенаправляю молнии двух адептов друг в друга. Третью также «Рикошетом» отправляю в потолок. Под грохот взрыва ещё одного предохранителя вспыхнули «доспехи духов» помощников ведущего.

Ещё несколько шагов вперёд — вхожу в девятый радиус Клетки Фарадея. Для неодарённых я сейчас выгляжу, как объятый молниями кокон, движущийся навстречу смерти. Три адепта одновременно швыряют в меня молнии.

Мои руки прочертили в воздухе круг, перехватывая за счёт Власти и Тягучести все три атаки.

— Парни! — хохоча обращаюсь к помощникам ведущего. — Вы что, Охотников за Привидениями не смотрели? Нельзя скрещивать лучи!

Три молнии, закрутившись, слились уже в МОЮ «Шаровую Молнию». Гудящий от напряжения шар раскалённой плазмы висит прямо передо мной. Сзади накатывала ещё одна волна разрядов от Водопада Молний. Артефактный контур накопил достаточно маны.

Скользящим шагом обхожу «Шаровую Молнию». Затем не глядя швыряю её навстречу волне разрядов Водопада.

Ба-бах!

Сзади знатно громыхнуло. Пришедшая следом ударная волна едва не сбила меня с ног. Одно хорошо! Я всё-таки дошёл до десятого радиуса Клетки Фарадея.

— У… У нас победитель! — практически плача произнёс ведущий. — Красный Порш Девятьсот Одиннадцать достаётся…

В толпе раздался знакомый женский голосок: «Антону Цепелину».

— Антону Цепелину, — повторил ведущий, пряча рукой выступившие слёзы. — Что же, *шмыг*… Дорогие зрители… Не думал, что увижу, как нашу Клетку Фарадея… Военную артефактную сеть защиты… Вскроет адепт Е-ранга [1]. Мне ещё не приходилось видеть ТАКОЙ тонкой работы с Властью.

Взяв ключи от Порше с постамента, иду на выход. Павел с разинутым ртом стоял на том же месте, где и пару минут назад.

— Держи, — протягиваю рыжему ключи от автомобиля. — Води аккуратно! Теперь у тебя есть на чём девушек подвозить до дома. Поверь на слово. С красным Порше желающие обязательно найдутся.

— Мне? — Либе удивлённо уставился на ключи. — Цепелин, это ты машину выиграл. С чего вдруг ты её мне отдаёшь?

— Точнее, отдаю покататься! — на моём лице появляется коварная улыбка. — Но остальным… Особенно девушкам, которых ты будешь подвозить… Об этом знать не обязательно. Сейчас ты… кхм… неопрятно выглядящий студент и сын профессора Либе. А с машиной ты уже «Павлик-пришелец на красном Порше с первого курса». Считай это небольшой услугой от твоего первого друга в мире Тейлур!

По спине пробежал холодок.

[Уххх! Затылок вот-вот задымится. Сколько же вокруг Клетки Фарадея выплеснулось животной страсти и азарта!]

От взглядов зрителей у меня чуть футболка и комбез не задымились. Когда я передал рыжему ключи от Порше, у парня мгновенно появилось несколько фанаток… Я всё это прекрасно видел краем глаза. Далеко не всем дамам нужен Альфа. Порой куда лучший выбор — сделать ставку на «Второй Номер». На это я и намекал маме парня.

— Цепелин!

Из толпы ко мне вышла знакомая девица в сопровождении.

— Риет Склодовская-Крякря, — с трудом вспоминаю имя бегуньи. — Рад видеть тебя в числе студентов.

— С-спасибо.

Девица покосилась на мужчину, который её сопровождал. Черты лица намекали на их фамильное сходство.

— Франсуа Крякря, — говоря на русском с небольшим акцентом, мужчина протянул мне руку. — Отец Риет. Слышал о вас много хорошего, Антон! Вижу, вы делаете успехи не только на поприще учёбы.

Взгляд Франсуа мельком прошёлся по ключам от Порше.

— Случайность, — я отмахнулся. — Удача и не более того.

— И тем не менее! — выражение лица отца Риет стало хитрым. — Удача тоже своего рода талант… Или скорее навык. Например, случайно оказаться с моей дочерью в одной группе.

На этих словах я с шутливым видом отпрянул.

— Вы не поверите, Франсуа! Всё случившееся чистая удача. Мы с ней случайно вместе шли в сторону Академии.

— Кхм, — отец Риет хитро улыбнулся. — Опять удача⁈ Ну-ну. Кузнец удачи это уже не навык, а… Профессия, пожалуй. Прошу принять от меня этот скромный подарок. Не хочу оставаться должным.

Сунув руку во внутренний карман, Франсуа достал плоскую коробочку из красного дерева. Открыв её, мужчина вытащил полоску материала, похожего на зелёный камень.

Оказавшись на воздухе, материал сразу сам сложился, приняв форму наручного браслета. Ширина не сильно больше ремешка от мужских часов.

— Живица, — с капелькой грусти произнёс Франсуа, глядя на браслет. — Их делает только одна семья артефакторов во Франции. Живицу ещё называют «универсальным инструментом» или «скрытой защитой для элиты». Конкретно в этот артефакт заложены базовые формы ножа, штопора, отвёртки, пилы и бронежилета, защищающего область грудной клетки. Также можно задать слепок особого ключа… Например, от сейфа.

Положив Живицу на ладонь, я быстро сообразил, как она работает. Материал управлялся сложной схемой внедрённого плетения, принимая заранее заданную форму.

Однако адепт с развитой Властью может и без этого менять внешний облик артефакта, как угодно. Мне не составило труда превратить Живицу в перчатку, облегающую руку. Крепость «временной формы» определялась запасом влитой в неё маны.

Дав Живице команду на возвращение в исходную форму, я протянул её обратно отцу Риет.

— Можете мне не верить, Франсуа, но случившееся и впрямь было удачей. Будем считать, что бульдог… В смысле телохранитель вашей дочери со мной уже рассчитался. В день экзаменов пара купленных им сэндвичей меня здорово выручила.

От воспоминаний о том дне у меня чуть слёзы не навернулись. Попкорн и кока-кола — на другую еду денег хватало. Так что сэндвичи от бульдога и впрямь оказались к месту.

— И ещё, — смотрю с улыбкой на Франсуа, — у меня ощущение, что вам этот артефакт пригодится больше, чем мне. В повседневной жизни мне от него не будет толпу. Во время рейда во Врата… Даже не знаю⁈ В кружку чая его превращать? Пусть лучше Живица будет у того, кто знает цену такому артефакту.

Отец Риет бережно принял браслет, но не спешил убирать в коробку.

— Странное чувство, молодой человек, — произнёс он задумчиво. — Чем больше я хочу с вами рассчитаться, тем сильнее ощущение, что я всё равно останусь должен.

Из толпы зевак за спиной Риет вдруг появилась пара знакомых силуэтов. Ходячую витрину ювелирных изделий легко узнать по золотому звону. Хотя её жуткий охранник-водитель куда более приметен.

— Нашла! — довольно улыбаясь, Бриллиантовая Дама выглянула из-за спины отца Риет. — Цепелин, значит? Я же обещала, что тебя отблагодарю…

Её крепкий пальчик уткнулся мне в грудь. Глаза сияют от счастья.

— Я развелась, представляешь⁈ Прохор тебя обыскался. Два дня под домом караулил. Он даже пробудился как адепт B-ранга, пока тебя искал… В общем, позвони мне! Мой номер уже вбит в твой телефон… И что это за обноски на тебе надеты? Комбинезон, футболка?

После слов «развелась», «позвони мне» и «мой номер вбит в твой телефон» толпа вокруг затихла. В глазах Риет и других девиц Бриллиантовая Дама меня буквально застолбила.

— Долго объяснять, — прикрываю глаза, пытаясь вспомнить имя.

— Светлана… Светлана Смирнофъ! — дама снова ткнула в меня пальцем. — Мог бы и сам догадаться после того, как побывал у меня дома, а потом и в магазине. Жду в гости, Цепелин!

Всё. На моих бурных студенческих похождениях можно ставить крест. Судя по тишине в толпе, Светлану Смирнофъ в Петрограде знает каждая собака. Ни одна здравомыслящая леди не станет переходить ей дорогу.

— Всё, я ушла! — Светлана улыбаясь помахала мне ладошкой. — Кстати, Ванечка про тебя спрашивал. Говорит, тот урок помог. Он в садике научил всех ставить подпись.

Бриллиантовая Дама упорхала в сторону фуршетов. Отец Риет собирался открыть было рот и что-то сказать… Но тут сбоку от нас из толпы вынырнул франт, одетый по гламурной европейской моде. От него за милю несло святой силой и аурой А-ранга [5].

— Антон Цепелин, — франт протянул мне руку. — Мы с вами не знакомы лично. Я «Пресвятой» Исаак, глава гильдии «Бальзак».

Название гильдии прозвучало знакомым.

— А-а! Тот случай с Фениксом «Личностью»… Тьфу! То есть «Пламенем».

— Скорее, с пауком-скакуном, — взгляд Исаака стал цепким. — Найти о вас информацию оказалось довольно сложно. К счастью, я, как и мадам Смирнофъ, один из меценатов данной Академии.

Видя, как дёрнулась Риет, с подозрением косясь на франта, я ответил быстро.

— Понятия не имею, о чём речь! — шутливо поднимаю руки. — Меня там не было.

Улыбка на лице Исаака стала напряжённой.

— Вот как? В тот день команда нашего «Стального» Анрэ не понесла потерь. Ни одного погибшего в довольно сложном рейде. Босс-монстр вдруг сам об кого-то практически убился…

Взгляд Пресвятого стал испытующим.

— … Предлагаю поступить так. Я оставлю вам свою визитку, Цепелин. Будет желание посотрудничать, свяжитесь со мной. Наши с Дроздовым сферы интересов практически не пересекаются. Вряд ли он будет против.

Исаак протянул визитку со своим личным номером телефона. Как по волшебству рядом появилась знакомая аура Повелителя Зверей, а потом и её владелец.

— Что? Уже вербуют? — ухмыльнувшись, Дроздов хлопнул меня по плечу. — Ладно, бывай, студент! Заедь потом к Степану за оплатой.

Наклонившись ко мне, Анаболик произнёс так, чтобы никто не мог услышать:

— Хех! Добавлю тебе пару очков в глазах девиц.

Глава Зверинца мазнул взглядом по ошарашенному Павлу, но спрашивать ничего не стал. Видя, как Дроздов и Исаак уходят, отец Риет снова открыл было рот, но тут к нам подбежала собака. Знакомая чёрная такса. Та самая, которой я до сих пор должен две банки корма.

— Привет, Идальго! — треплю собаку по голове. — Извини, но сегодня мне нечем расплатиться.

Лизнув мою руку, пёс удрал куда-то в сторону. Проследив за ним, я, к своему удивлению, увидел ту самую девицу, которую мы с Борисом Пахотой искали. Любительница спаржи и креветок!

Девушка посмотрела на меня… Собака лает. На её лице мелькнуло удивление, затем узнавание. Вот она повернулась к сопровождающему её взрослому мужчине. Возможно, деду. Тот о чём-то увлечённо разговаривал с коллегой.

— Да что за день такой! — морщусь, предчувствуя проблемы.

К нам подошли трое. Дед девушки, она сама и Лев Чебатков. Тот самый владелец двенадцати заводов, который временами устраивает рейды за шавермой.

— Герман Хайкин, — дед девушки с серьёзным лицом протянул мне руку. — Это ведь вы…

— Нет-нет-нет! Не я! — складываю руки в знак креста. — Меня там не было!

— Гаф-гаф!

— Молчи, предатель! — хмуро смотрю на пса.

В глазах Германа загорелся огонёк.

— Значит, всё-таки вы… Я должен вам за спасение внучки, молодой человек. Мой секретарь потом свяжется с вами. Подумайте о том, что хотели бы получить в подарок от семьи Хайкин.

Глядя на меня, девица вдруг произнесла:

— Деда… Он мне нравится.

— Хм? — Герман довольном взглядом прошёлся по мне, потом по окружавшей нас толпе. — Надо подумать.

Кивнув своим мыслям, Хайкин-старший с внучкой пошёл обратно. Довольно лая, пёс побежал за ними. Лев козырнул мне, приложив пальцы к виску.

— Удачи, Цепелин! Я тебя тоже помню.

Семейство Хайкин и Чебатков направились к столам для фуршета. Я же повернулся к Павлу. У того глаза навыкат от удивления.

— Нет, ну ты видел! — указываю пришельцу в сторону столов. — Пришли, разрушили мою бурную студенческую жизнь… А ведь я так хотел стать ловеласом!

Отец Риет вздохнул, собрался что-то сказать, но решил сначала оглядеться.

— Вроде всё, — произнёс Франсуа с облегчением. — Очередь из людей, желающих сказать вам спасибо, подошла к концу… Хотя нет. К нам зачем-то идёт директор Академии.

— Кто? — Риет резко обернулась. — Вау! Это и впрямь, Джаред Ноколос. Впервые вижу его так близко.

Видя почти двухметрового блондина, я за секунду вспомнил весь русско-матерный словарь! ВООБЩЕ ВЕСЬ!

А-А-А-А, КАРЛ!

Потом вспомнил фотографию «господина Н.», у которого дворецким работал мой приёмный отец Макар Демидыч… Заодно имя человека, оплатившего первый год моего обучения в Академии Правителей.

Ещё хозяина Шмакодявки… Охотника S-ранга со стихией молнии, с которым оказался в ЕХ-Вратах. Так вот… Всё это один и тот же человек.

Только сейчас до меня дошло. Джар — это сокращение от Джаред Ноколос.

— Директор, — смотрю на довольно улыбающегося блондина, — вас без очков не узнать.

— Тебя тоже, Зверь, — казалось, ещё чуть-чуть, и у Джареда лицо порвётся от улыбки. — Или лучше называть тебя студент Цепелин⁈

О Мудрецы! Кто же знал, что директором Академии Правителей окажется именно этот любитель докапываться до правды.

13:30, 1 сентября

Антон Цепелин

Казалось бы, что такого? Директор Академии удостоил вниманием едва поступившего студента.

— Антон Цепелин, студент первого курса, — едва заметно киваю блондину. — Приветствую вас, директор Ноколос.

Хочется добавить: «Хорошая маскировка, мистер скрывающийся S-ранг», — но сейчас не то время и место. У всякого высокорангового адепта есть тайны, которые он не хочет раскрывать.

Джаред едва заметно улыбнулся, принимая правила игры.

— Мне стало интересно, кто же прошёл конкурс Клетки Фарадея? Поздравляю, Цепелин. Вижу, инструктор Швайбе не зря поставил вам высший балл на экзамене по боевым искусствам для одарённых.

— Случайность, — пожимаю плечами.

Продолжая довольно улыбаться, Ноколос повернулся к первокурсникам.

— Скажу ещё раз. Добро пожаловать в Академию, студенты! Советую сегодня на спиртное сильно не налегать. Завтра у вас начнутся лекции. А у кого-то и вовсе практические занятия.

Мазнув по Павлу задумчивым взглядом, директор покинул нашу скромную компанию.

[Как я и думал, только S-ранги способны учуять инопланетянина,] — делаю в памяти зарубку.

Получив пищу для обсуждений, студенты стали расходиться. Я же пытался осознать «Что сейчас вообще случилось?» Сначала Исаак и Дроздов — главы гильдий. Потом Бриллиантовая Дама и Герман Хайкин — финансовые магнаты. Ещё и любитель шаурмы Чебатков объявился. Концентрация людей, наделённых огромной властью, в Академии Правителей оказалась под стать названию. Вдобавок к ним от столов для фуршетов веет аурой ещё пяти адептов с аурой S-ранга [6].

Семейство Крякря направилось в сторону родителей студентов. Вид у них был несколько подавленным.

[Может, Риет хотела выиграть красный Порше?] — промелькнула мысль. — [Да не-е. Наверное, показалось.]

Идя наперерез волне студентов, в мою сторону двигался один из охранников с проходной.

— Студент Цепелин! — у безопасника глаз задёргался. — Вы… Зачем покинули карантинную зону? Там вирусологи ор подняли! Багрянец чуть план-перехват по всей Академии не объявил! А тут… Этот ведущий орёт ваше имя, называя победителем.

Хм-м-м. Вот оно как. А я-то думал, почему люди в скафандрах сказали подождать, пока вернут бумажник и продезинфицированные купюры.

Я развернулся, собираясь попрощаться с Павлом. А там… Там… Там…

— Ой, а ты правда инопланетянин! — ворковала брюнетка, взяв рыжего под локоток.

— Паш, я здесь не учусь, — прошептала блондинка, держась за вторую руку. — Прокатишь меня до сектора тринадцать?

— Ну-у, не зна-а-аю, — занудно протянул рыжий, глядя на меня. — Так-то у меня друг есть. Тоже первокурсник…

Смахивая скупую мужскую слезу, показываю инопланетянину большой палец. Рыжий расправил плечи. На лице появилась похабная улыбка.

— … Но он сейчас занят. Так, девушки! Давайте поищем мой красный Порше. Он должен быть где-то на парковке Академии.

…

Матерящиеся охранники увели меня в зону карантина. Ох, как орали вирусологи! Им, видите ли, мало того, что экспресс-анализ не показал признаков заражения.

Затем случилось ровно то, чего я боялся… Меня, «Зверя» Карлайна, грозу всего Арго… Заставили писать отчёт о неудавшейся вирусной атаке. Пришлось порычать на вирусологов, надавить Властью. Ишь чего удумали! Прибежал охранник и стал писать текст с моих слов.

Домой отпустили только в шесть часов вечера. Так и начался мой учебный год в Академии Правителей… Тихо… Практически не привлекая к себе внимания, я стал студентом первого курса.

1 сентября, 19:13

Поместье семьи Ноколос

Сразу после рейда в EX-Врата, Джаред дал задание: найти в базе данных Ассоциации Охотников всех адептов E-ранга [1] со стихией призыва. Элли — тайная личная помощница директора — справилась с заданием за сутки. Не зря она уже десятый год трудится в интересах дома Ноколос.

Отсеяв кандидатов по возрасту и полу, помощница принесла Джареду всего десять личных дел… ТОГДА Антона Цепелина среди них не оказалось. СЕГОДНЯ, увидев Зверя в числе студентов, Ноколос малость… удивился. Раньше Элли никогда так не ошибалась. Так в чём же дело?

Как вскоре оказалось, Джаред сам поспособствовал сокрытию тайны Цепелина. Именно ЕГО личный запрос на гриф «секретно» закрыл дело Зверя от большинства любопытных глаз. В том числе и от Элли. Ей тоже известны далеко не все секреты дома Ноколос.

Зайдя в базу данных Ассоциации, директор открыл дело Цепелина. Помимо отмененного рейда от «Скороходов», субподряда у «Бальзака», все остальные заявки на участие Зверя в рейдах числились за великой гильдией «Зверинец».

— Так вот откуда Дроздов его лично знает, — директор проследил за составом рейд-групп. — Они всегда вместе ходят во Врата. Авангардом и ударным составом от С- до А-ранга [3–5].

Перейдя на вкладку «запросов информации по Охотнику», у Джареда глаза на лоб полезли. Под Цепелина копали все! Следственный Комитет, Министерство Связи, банки, частные детективы, теневые торговцы информацией, офис госпожи Смирнофъ, а сегодня ещё и семейство Хайкин.

[Десятки прямых и косвенных запросов на адепта, подпадающего под описание Цепелина!]

Для большинства из них личное дело Зверя не высвечивалось в списке. Потому Элли и не нашла парня в общей базе.

За последние десять дней Антоном Цепелином интересовались больше, чем, наверное, всем первым курсом Академии, вместе взятым.

Джаред нахмурился, просчитывая в уме варианты. Гриф «секретно» на деле Зверя сейчас работает как сигналка. Через неё можно выявить всех, кто копает под парня.

— Что их всех объединяет? — Ноколос взглядом прошёлся по списку запросов. — Хайкин нефтяники, Смирнофъ одевает всю элиту. Финансы? Нет. Не то. Следственный Комитет и Министерство Связи не вписываются в эту картину.

Немного подумав, Ноколос решил зайти с другой стороны. Взяв в руки телефон, директор направил Элли сообщение:

[Студент Антон Цепелин. Адепт со стихией призыва Е-ранга [1]. Закажи на него информацию на Чёрном Рынке. Интересует только то, чего нет в открытых источниках информации.]

Джаред не знал, какой переполох вскоре вызовет это сообщение в теневом мире Петрограда. Там сразу нашлись люди, вспомнившие пропавшую банду ДигГана и смывшегося в никуда Анкера.

Как говорится, болотце всколыхнулось.

11:45, 2 сентября (четверг)

Академия Правителей

После лекции Штайна по «Современным проблемам финансовой элиты» началось следующее занятие. Ещё один цикл вводных лекций с названием «Разница между менеджментом и лидерством». Как ни старался преподаватель Луи Макрон, получалось плохо. Мне стоило больших трудов не заснуть от скуки.

[Я Карлайн — вожак для вожаков, Альфа. «Зверь», на которого равняются другие. Я указываю дальнейший путь чудовищам, упёршимся в потолок своего развития. Мало? В десяти мирах в мою честь названы созвездия.]

Какой ещё «Менеджмент и Лидерство»⁈ Я знаю, что королева муравьёв в здравом уме никогда не вылезет из своего убежища. Так же, как вожак стаи диких лошадей не отдаёт приказов… Он Альфа, чёрт возьми! Тот, кто ведёт за собой примером, а не отдаёт приказы, подобно королеве муравьёв.

Дотошный на детали Макрон пытался втолковать студентам разницу между тиранией и верой… Менеджментом и Лидерством… Между «надо» и «сам хочу».

[Штайн лучше объясняет,] — под эти россказни зевок вырвался сам собой. — [Ему хватало ума объяснять суть науки на личных примерах студентов, а не на эфемерных образах.]

Зевок не остался незамеченным. У Луи едва лысина не задымилась. На виске стала пульсировать вена.

— Вижу, вам скучно, студент Цепелин?

Напыщенный тон и слова, пропитанные ядом… Мне не понравилось ни то, ни другое.

[Даже боги сомневаются в компетенции своих суждений! А тут какой-то хлыщ?]

Благое настроение улетучилось за секунду. Свести всё в шутку? Когда меня собираются публично выпороть? Нет, профессор. В эту игру могут играть и двое.

— Немного, — зевок повторился. — Вы прекрасно знаете свою науку. Будь у нас дискуссия, вы бы завалили меня аргументами. У вас есть железобетонное представление о сути Лидерства и Менеджмента. Но вы объясняете это своим преподавательским языком. А надо нашим. Студенческим, подростковым… На крайний случай, набором понятных нам примеров.

У бедного Луи на другом виске выступила ещё одна венка.

— Вот как? — тон преподавателя стал ехидным. — Быть может, вы встанете на МОЁ место и расскажете студентам МОЮ лекцию?

— А что, так можно? — встаю со стула. — Да легко.

Моя Власть… Мой дух могущественного адепта подавляет окружающих. Всё, как на поле для сражений. Оружие — продолжение руки. Оно выражает волю и намерение бойца. Вопрос лишь в том, насколько уверенно ТЫ себя ведёшь, выходя с ним на поля боя.

Сейчас оружие — мой голос и уверенность в себе. Макрон мгновенно понял: я не сомневаюсь.

— Поднимем ставки, — голос Луи стал жёстче. — Раз уж вам хватает наглости так вести себя на лекциях, добавим соответствующее наказание. Если студенты поймут ваши объяснения, я досрочно поставлю вам зачёт по своему предмету. Если нет… На всех моих лекциях… Подчёркиваю, на всех! Будете стоять молча у двери все занятия.

— Согласен, — мой усиленный Властью голос разнёсся по кабинету.

Подойдя к стойке для преподавателя, я представил, что на ней сейчас стоит микрофон. А я диктор на военном радио, которому надо разжечь огонь в сердцах бойцов сопротивления.

— Люди! Вы помните меня под именем Спартак, — зычным голосом вождя обращаюсь к залу. — Я тот, кто написал кровью своё имя на доске почёта Рима! Тот, кто в Колизее на радость толпы одерживал немыслимые победы… Карфаген, падение Акры, битва у стен Трои… Вы помните меня как героя, поднявшегося на вершину Колизея. И в то же время я такой же, как все вы. Человек из плоти и крови. Невольник, любимый муж, отец троих детей, которым из-за рабского закона не хватает родительской заботы… Я, чёрт возьми, житель Рима, хотя и не имею прав гражданина…

Взглядом всё того же вождя смотрю на притихших студентов.

— … Справедливо ли это, люди⁈ Мы с вами те, кто построил виллы и дворцы венценосных господ. Те, кого живьём муруют в фундаментах во имя каких-то там богов. Подмастерья, создающие шедевры в тени якобы именитых мастеров. Взгляните на свои руки… Мои в крови, а ваши покрыты шрамами, мозолями и дорожной пылью…

Для большего эффекта сам смотрю на свои руки. На моём лице отчётливо читается скорбь.

— … Именно мы, рабы, построили Рим! Мы воевали за него, когда нам это разрешали. Наших предков согнали с родных земель, дабы построить ту Римскую Империю, которую все мы знаем… Дороги, акведуки, города. Разве мы многого просим? Всего-то права голоса… Сказать «да» в пользу одного из кандидатов при выборе в Сенат. Право смотреть на лик Цезаря не как безымянный раб, а гражданин империи.

Всё тем же взглядом Спартака смотрю на аудиторию притихших студентов.

— … Так ответьте мне, люди! Кто готов пойти со мной завтра в полдень к дворцу Цезаря? Скажите это… Произнесите то, о чём шепчет ваше сердце и душа. Скажите: «Да».

Поднимаю над собой руку, смотря на одухотворённые лица студентов. Кое-кто поднял руку над собой.

— Да! — шепчут смельчаки.

— Я вас не слышу, люди! — добавлю в голос Власти. — Ну же, скажите сердцем.

— ДААА! — смелее ответил уже десяток голосов.

— Громче! — пропитываю голос Властью. — Поддайте в голос огня души.

— ДАААА! — ответила мне уже вся аудитория.

Моё выражение лица мгновенно меняется. На место вождя-легенды мгновенно вылезает скользкая личность. Ростовщик, прожжённый полицейский-взяточник, доктор, выуживающий деньги из клиентов. Когда здороваешься с такими людьми, потом надо непременно помыть руки… Желательно в святой воде.

Намеренно горблюсь и сужаю плечи. Затем смотрю исподлобья на притихших студентов.

— Ну что же! — скрипучий противный голос разносится по аудитории. — Спартак сделал свой ход… Как мы и планировали. Я переговорил с людьми в Сенате. Так сказать, прощупал почву. Конечно, большинство из них не горят желанием давать рабам права граждан Рима. Однако есть пять сенаторов, которые заинтересованы в таком электорате. Появление права голоса у рабов гарантирует им место на очередных выборах. Мы получим от их родов поддержку сразу после их переизбрания…

Коршуном смотрю на девчат и Павла.

— … Госпожа Риет. Как и договаривались, займите место у дверей дворца, — кивком указываю на выход из аудитории. — Блокируйте двери. Не дайте страже выйти! Надо дать огню восстания время разгореться. За это роду Склодовских-Крякря мы отдадим тендер на строительство дороги от Рима до Константинополя. Речь об огромных суммах. Само собой, всё это будет после переизбрания в сенат…

Всё тем же противным взглядом смотрю на Павла и Чайный Пакетик.

— Господин Либе. Вам надо подсыпать яд в бутыль вина главы городской стражи Рима.

— Я против, — инопланетянин расплылся в ехидной улыбке. — Этот напыщенный индюк умрёт от моего кинжала! Я не доверю яду дело, которое должен сделать сам.

— Да будет так, — с благодарностью киваю подыгравшему мне другу. — Я уже договорился о том, чтобы ваших близких выпустили из темницы… После восстания, само собой. Госпожа Либтон. Надеюсь, ваши сладкие речи достигнут ушей Цезаря?

— М-мои? — растерявшись, Чайный Пакетик встала, оглядываясь в поисках поддержки. — Но я же… Я… Да, конечно.

— Вот и хорошо, — улыбаясь, словно жаба, потираю ручки. — Так и быть… Лично придушу всех прочих фавориток. Ни вам, ни мне не нужны конкуренты. Подле Цезаря должны быть только одни уста, вещающие сладкие речи. Моя мудрость и ваш длинный язычок приведут Римскую Империю к процветанию.

Шумно выдохнув, стягиваю с себя маски лицедеев.

[Фе-е-е! Нельзя доверять тем, кто привык притворяться кем угодно.]

Мне нравится быть Карлайном «Зверем», живущим в ладах с самим собой.

— Лидерство, — своим голосом обращаюсь к аудитории, — это умение разжечь огонь в сердцах тех, кого вы хотите вести за собой. Вы сами должны стать факелом, что освещает тьму сомнений и идёт первым. Таким был Спартак в моём примере. И наоборот. Менеджмент — это управление на основе чётко прописанной и понятной мотивации. Голый расчёт. В высшие круги власти, будь то правительство России или Ассоциация адептов, вас не пустят, если вы не обладаете обоими навыками…

— ВОН ИЗ АУДИТОРИИ! — криком взорвался Макрон. — Я не желаю вас больше видеть на своих лекциях, студент Цепелин!

Спокойно смотрю на Луи. Он только что «потерял лицо» — то есть упал в глазах студентов.

— Как насчёт наших договорённостей, господин Макрон?

— З-зачёт, — глаз Луи предательски дёрнулся. — И тем не менее, я не желаю вас видеть во время ВСЕХ моих лекций! К вашему сведению, я веду не только вводный курс по «Менеджменту и Лидерству».

— Благодарю.

Кивнув взбешённому преподавателю, я забрал свой рюкзак, тетрадь для записей и покинул аудиторию.

…

Перемена перед третьей парой

Антон Цепелин

После лекции по менеджменту ко мне подошла Крякря. Лицо у неё было недовольным. Павел вполголоса о чём-то болтал с Либтон.

— Антон, я не могу понять. Мне… Мне правда непонятно. Зачем ты вывел Макрона из себя?

— Освобождал время, — уже в который раз зеваю. — Ням-ням… Риет, мы учимся в одном из лучших учебных заведений мира. Понимаешь? МИ-РА. Я не собираюсь тратить драгоценные часы своей молодости и жизни на и так известные мне предметы.

Бегунья нахмурилась.

— А как же дух студенчества? — она развела руками, указывая на коридор, полный парней и девушек. — Ты же отрываешься от коллектива.

— Есть же ещё клубы, — с улыбкой указываю на ту же самую толпу. — Ты, я, Чайный Пакетик… Мы будущие Правители. Вы с Настей унаследуете от родителей семейный бизнес. Я пока не решил, чем займусь. Скажу лишь, что мало «быть» Правителем. Надо, чтобы таковым тебя признало общество. В случае среды студентов Академии можно добиться успехов на академическом поприще. Олимпиады, конкурсы, дебаты. Либо не бояться проявить себя, идя наперекор течению.

Продолжая хмуро поглядывать на меня, Риет кивнула.

— И ты выбрал второе? Доказал Макрону, что лучше него знаешь тему.

— Нет, не так, — секунда уходит на обдумывание ответа. — Я не притворяюсь, понимаешь? Если мне в жизни что-то не нравится, я это меняю. Даже если речь о лекции преподавателя в Академии Правителей. Я не боюсь быть самим собой. Учиться, болтать с тобой, стоять здесь и сейчас — это мой осознанный выбор. Поверь, находись я сейчас во Вратах, заработал бы уже кучу денег. Или донимал какого-нибудь алхимика своими вопросами. Мне есть чем заняться, помимо скучных лекций. Но Я ЗДЕСЬ! Ради знаний… Ради того, чтобы ещё раз взглянуть на известную мне картину мира с нового угла.

Риет несколько секунд переваривала ответ. Подошедшая Либтон схватила подругу под локоток и на буксире потащила в сторону следующей аудитории. Бла-бла-бла… Чайный Пакетик щебетала, старательно не смотря в мою сторону.

Павел тоже заметил странность в поведении.

— Вот она! Девичья поддержка, — инопланетянин довольно заржал. — Я такое же выражение лица вчера видел у Наташи. Она с подругой переглядывалась добрых полминуты. Обе при этом не сказали вообще ни слова.

— Девушки, — мне осталось только хмыкнуть. — У них есть особый женский язык, недоступный обладателям мужских мозгов. Кстати, какая у нас там третья лекция?

…

Последним занятием нам поставили очередной вводный курс лекций. Теперь уже по «Стратегии». Было интересно, чёрт возьми!

Сначала дама-преподаватель рассказала про то, что «государство» мыслит шагами в двадцать лет. Примерно за такой срок рождается и созревает новое поколение граждан.

[В следующем году в институты Петрограда поступит поколение детей, которое НЕ знает жизни, без маны, Охотников и Врат. Для них угроза Прорыва, ранги и монстры — это часть повседневной жизни. А их деды жили ещё в эпоху, когда не было даже мобильных телефонов.]

Ещё нам рассказали про «шаг внедрения» длиной в пять лет. Любая инновация постепенно интегрируется в общество и умы людей. Это и есть те самые пять лет. Платить везде карточками? Или обязательный показ трофеев из Врат оценщикам из Ассоциации Охотников? Общество далеко не сразу принимает новшества.

Цивилизации разных миров отличаются друг от друга. Лекция по «Стратегии» дала понять, какими критериями мыслят жители Тейлура. В принципе, они мало чем отличались от Дейи… До того, как мой родной мир оказался разрушен. Возможно, я не прав. Всё же мне довелось родиться в эпоху заката. Тогда уже пали последние государства.

Перед четвёртой парой я вышел в парк при Академии. Голова гудела от хаоса мыслей! Найдя скамейку под деревом, решил привести мысли в порядок.

В прошлой жизни, поднимаясь на вершину пирамиды рангов, мне пришлось освоить множество ролей. Торговца, благодетеля, шутника, безумца, благородного воина и холодного убийцы. Были и другие роли, но сейчас не хочется о них вспоминать.

[Раны на сердце заживают дольше остальных, да?] — рука невольно легла на грудь, а на губах проступила хищная улыбка. — [С другой стороны, я снова жив. Всё идёт своим чередом. Свидимся и всем отомстим.]

Сегодня на лекции по Лидерству наружу вылезла моя «серьёзная» версия. Да, грубовато… Но так надо. Иногда проще первым форсировать ситуацию и довести её до конфликта, чем терпеливо слушать дурака. Я освободил своё время, и больше не придётся слушать лекции Макрона.

[Надо составить новые планы,] — прикрываю глаза. — [Все первоначальные пункты уже закрыты. Еда, крыша над головой, первый Контракт. Пора Зверю обзавестись новыми чертами своих питомцев… Техники и чувства стихий тоже подойдут. Главное — не сидеть на месте. Раз Надежда [?] направила меня в Тейлур, значит, мир и впрямь нуждается в посланнике Надежды. Слова Павла про Армагеддон тоже не на пустом месте появились. Он что-то помнит, хотя и не может рассказать.]

Открыв блокнот, начинаю составлять список. Во-первых — физическая трансформа. Перед переходом на второй уровень — как в физическом, так и в духовном плане — мне надо выправить спутанность энергоканалов.

Из ста тысяч человек только один процент одарённый. Из тысячи адептов только у одного нет проблем с каналами маны. Таких уникумов называют Сынами Природы. У всех остальных спутанность проявляется в разной форме. Узлы, искривления, перекос в развитии, слепые зоны без маны… Мрак полный!

Будь я целителем, в два счёта исправил бы проблему. Однако я призыватель и не жалуюсь. Благодаря дару Тягучести потихоньку выправляю все имеющиеся огрехи, приводя духовное тело в норму.

Второй пункт — поднять ранг силы. Опять же, он упирается в спутанность, которую надо выправить. То есть запас времени.

Третий пункт — источник эфира. Эдакий протеин или белок для роста и развития духовного тела. Нужен свой опытный алхимик. Как войду в учебный процесс и пойму, что к чему, займусь поисками специалиста.

Четвёртый пункт — контракты. С ними проще всего, если знать, где и кого искать. В том-то и проблема. Уже в десятке Врат побывал, но там пусто. После Петра моя чуйка Зверя ни на кого не откликалась. А брать кого попало не хочу.

Сегодня, когда Чайный Пакетик упомянула про клубы и волонтёрскую программу с поездкой к Пятну… Во мне что-то шевельнулось. Будто внутренний компас наконец уловил нужную волну.

[Возможно, именно в Пятнах мне и стоит искать питомцев,] — делаю заметку в блокноте, обводя её кружком. — [Феномен массового Прорыва. Десятки незакрытых Врат вываливаются в пространство мира Тейлур, образуется иномировой кусок территории, населённый исключительно монстрами. Поэтому их называют Пятна. Все такие области обнесены высокой каменной стеной.]

За отлов диких монстров в лесах отвечают Следопыты — международное подразделение Ассоциации Охотников. Они же следят за обстановкой внутри Пятен. Это важная деталь!

[Раз при Академии есть волонтёрская программа с поездкой к Пятну, значит, есть некие договорённости со Следопытами.]

На занятие по Высшей Математике я не пошёл — потом сдам её экстерном. Так свободного времени станет больше.

На территории Академии есть несколько зданий. В главном, похожем на королевский замок, проходит основной набор лекций. В лабораторном корпусе находятся в том числе и кабинеты для практических занятий. В часть помещений вход только по пропускам. Можно факультативно использовать алхимические, артефакторные и другие секции, если преподаватель даст разрешение.

В стороне от них находится трёхэтажное здание, отведённое Академией Правителей под клубы. Не считая лестниц, лифтов и межэтажных перекрытий — в нём ВСЁ перестраивается раз в год. Окна, стены, даже крыша! В этом году там соорудили обсерваторию для Клуба Звездочётов. Ага! Они по звёздам предсказывают надвигающиеся катастрофы мира Тейлур. Вроде бы пару раз даже угадали.

Рядом со зданием клубов имелась м-а-аленькая церквушка! Именно в ней и находился филиал Клуба Следопытов. Да-да, такая вот дикая смесь. Церковь, клуб и любители охоты на сбежавших монстров.

Насколько мне известно, Академия согласилась построить у себя церковь, но не разрешала проводить там богослужение.

[Решение в духе Джареда,] — вспоминаю вечно довольную морду блондина. — [Вроде как сдал назад, но при этом выиграл поединок.]

Со слов Павла Либе, дело получилось громким. Профессора директору долго кости перемывали. После окончания строительства священник при церкви отказался уходить в другой приход. Вместо этого он устроился в Академию преподавателем на кафедру Святой Силы. А также стал куратором Клуба Следопытов, попросив под помещение эту самую церковь.

Вот и получается, что при Академии Правителей есть своя часовня со священником, но ни богослужения, ни причащения в нём не проводится.

Пока шёл в сторону церкви, увидел пару знакомых лиц в чёрных пиджаках. Мужики тоже меня узнали.

— Цепелин? — стрелок прищурился. — Неужто и впрямь экзамены прошёл? Мы же тебе приглашение принесли чёрт знает когда.

— Поступил, — хмуро смотрю на стрелка, — Андрей Метельский. Тебя вроде так зовут? Я всё спросить хотел… Нахрена вы взламывали дверь? Почему не постучали или в дверной звонок не позвонили?

— Ах, это! — стрелок смутился и огляделся, проверяя, не слышат ли нас посторонние. — Так… У вас в ЖК «Ласточки» есть правила с обязательным исполнением. «После двенадцати часов ночи шуметь нельзя». Того, кто его нарушает, выселят из дома, если все ближайшие к нарушителю соседи согласятся. Мы это от… Кое-кого живого в пентхаусе знаем наверняка. Поэтому у всех жителей дома отключаются дверные звонки в двенадцать ночи. Долбиться в дверь тоже не стали. Причина та же. Думал по-тихому к тебе зайти… Но не вышло.

— Ахренеть! — с удивлением смотрю на мужиков. — Это шутка такая? То есть включу громко музыку в час ночи и меня из квартиры выгонят?

Метельский понимающе кивнул.

— Говорю же, Цепелин. У вас очень… Прям о-о-очень непростой жилой комплекс. Квартиру выкупят по кадастровой стоимости. Скорее всего, у тебя в документах на жильё прописан такой пункт. Если к ТЕБЕ пришли люди и в дверь долбятся, мешая жить соседям, это уже твои проблемы. В общем, знай. Мы пошли.

Сославшись на дела, Метельский удалился, направившись едва ли не бегом в лабораторный корпус. Я же пребывал в недоумении.

[Что не так с ЖК «Ласточки»? И кто, чёрт возьми, живёт в пентхаусе?]

Всё ещё находясь под впечатлением, я наконец добрался до церкви. Классическое строение высотой в три этажа оказалось сделано из каменных блоков. Витражные окна и крыша, покрытая черепицей…

— Ваше преподобие… — из дверей кубарем выкатился студент. — Хватит уже! Никто не брал церковное вино.

На пороге показался тучный мужик в церковной рясе. Борода под стать львиной гриве сочеталась с растрепавшейся причёской. Вес под сто пятьдесят кило и аура B-ранга [4], пропитанная святой силой… Вообще не сочеталась с раскрасневшимся лицом.

— Так где оно?

— Вы… выпили! — парнишка спиной назад пополз от церкви подальше. — Ещё вчера.

Толстяк сделал шаг навстречу к беглецу. Взор священника пылал праведным гневом.

— Там три бутылки оставалось! Я взял только одну.

— А я что говорю! — парень заорал, поднимаясь на ноги. — Две уже пустые были. Я их выкинул! Хотя нет… Могу достать из мешка для мусора и сдать на экспертизу для снятия отпечатков пальцев. Надо говорить, кто из них всё вино вылакал?

Давление Властью, исходившее от священника, в тот же миг погасло.

— Поучи меня ещё! — наконец он заметил меня. — Тебе чего… А-а, первак? Свежая кровь пожаловала в Клуб Следопытов? Забудь сюда дорогу, парень. Пока не покажешь, что сдал все экзамены за первый семестр, можешь сюда не возвращаться.

Смотрю секунду на болезненную морду толстяка. Есть тот особый случай, когда «трубы горят» и с человеком можно договориться о чём угодно. Так вот… Сегодня именно такой случай.

— Уверены? — указываю рукой на главное здание Академии. — Жаль! У меня там пара бутылок хорошего вина. Знал, к кому иду. Но, видимо, придётся отдать их кому-нибудь другому.

По тому, как сглотнул толстяк, стало ясно: нам есть о чём поговорить. Например, о поездке в Пятно его Клуба Следопытов… Осталось только найти пару бутылок вина… Которых у меня нет.

13:15, 2 сентября (четверг)

Антон Цепелин

Услышав про две бутылки вина, тучный священник сглотнул. Затем нехотя перевёл взгляд на главное здание Академии. Выкинутый из церкви парнишка весь съёжился, ожидая продолжения взбучки.

Вот только у святоши «горели трубы». Потому всё внимание оказалось направлено на меня.

— Ну-у-у, студент…

— Цепелин, — с улыбкой смотрю на куратора Клуба Следопытов. — Антон Цепелин, студент первого курса.

— Пусть будет Цепелин, — священник фыркнул, говоря на русском с небольшим акцентом. — Я святой отец Эцио Кадонна. Самопровозглашённый настоятель этой прекрасной церкви…

Перейдя на итальянский, Эцио за секунду перекрестился, помолился и указал на церковь, на пороге которой стоял всё это время. Такого применения «Ускорения» я ещё не видел.

— … Двух бутылок хватит только на знакомство.

— Разберёмся, — я отмахнулся. — Где две, там и четыре. Или даже восемь? Как договоримся.

Эцио покачал головой.

— Ты не понял, первак. У меня B-ранг [4]. Алкоголь выветривается быстрее, чем наполнит мой желудок. А что покрепче мне вера пить не позволяет.

— Не проблема, — улыбка на моём лице стала шире. — Если у вас есть грамотный алхимик, научу его делать… кхм… Особое церковное вино, которое даже на ваше тело B-ранга окажет желаемый эффект.

На этих словах Эцио весь подобрался.

— Видишь, Кастор! — священник указал на меня. — Вот такой инициативы я ожидаю от членов Клуба Следопытов.

— Чего? — возмутился побитый парень. — Спиртного вам найти? Я уже год пытаюсь у вас вызнать секреты поиска монстров в лесу. А вы только и делаете, что гоняете туда-сюда. Маманя говорит, я пять кило набрал. А вы меня до сих пор в Пятно ни разу не брали! Только старшекурсников.

Сканирующим взглядом прохожусь по парню. Щуплый, но крепко сбитый. Неуверенности в движениях не ощущается. Вот только голос… Тонкий, практически девчачий.

— Видимо, пять кило мышц, — смотрю на Кастора. — Я говорю это, как действующий Охотник. У тебя… Кастор, кажется? На лице написано, что ты хочешь идти убивать монстров, бегающих по лесам. Думаю, ровно по этой же причине святой отец не учит тебя приёмам следопытов. Ты ещё не достиг необходимых физических норм, которых хватит для схватки один на один. Не против человека. С людьми всё очевидно. А против чудовища в том же ранге, что и ты.

— Что-о-о? — парень взъярился и уставился на священника. — Так вот в чём причина? Я же… Да… Как вы могли, господин Эцио!

Не говоря более ни слова, парнишка сбежал по скамейкам и рванул в сторону главного здания Академия.

— Эх! Опять сбежал…

Эцио махнул рукой. Постоял так секунду, глядя вслед парню, а потом отпер дверь церкви.

— … Заходи давай, Цепелин. Потом бутылки принесёшь. За Кастора не беспокойся. У парнишки порой эмоции берут верх над здравым смыслом. Чаще всего он его попросту не видит.

Секунду внимательно смотрю в глаза священника, и всё сразу становится на свои места. Эцио мой взгляд тоже прекрасно понял.

— Та самая маменька попросила, — священник усмехнулся. — «Сына на выходы в Пятна не брать». До дела Следопытов я его допущу, только когда буду уверен, что Кастор выстоит один на один в схватке с монстром D-ранга [2]. Раз ты Охотник, то знаешь… В бою у людей мозги порой отказывают. Чудовище его завалит и начнёт грызть. Не станет «доспеха духа», а потом и сына дома Бадояр. Да-да, тех самых ювелиров Бадояр.

— Опять иностранцы.

Говоря себе это под нос, захожу в церковь вслед за священником. Тот, переваливаясь с ноги на ногу, прошёл к кафедре для выступлений. Там имелось что-то вроде пандуса.

Присев на него, Эцио Кадонна указал на скамейку для прихожан перед собой.

— Рассказывай, Охотник Цепелин. Зачем пришёл в храм божий. Только без увёрток, — Эцио поморщился. — Я ложь чую и жуть как не люблю!

— Оу! Истинно верующий, — киваю своим мыслям. — Моё вам уважение, господин Кадонна.

— Не врёшь, — глаза Эцио стали чуть добрее. — Ты действительно уважаешь истинно верующих.

Пусть и всего на секунду, но у меня сбились мысли. Всё же впервые в мире Тейлур мне попадается истинно верующий. У них действительно есть фишка с чутьём на ложь и сомнения.

— Мне надо в Пятно, — смотрю священнику в глаза. — Это не слепая блажь и не студенческая дурость.

Поморщившись, священник уже открыл было рот, но я поднял руку.

— … Дослушайте, Эцио. Так же, как вы чуете неправду и силу веры в других адептах, я чувствую Зверей… Именно так, с большой буквы… Зверей, с которыми могу заключить Контракт призыва. Как Охотник, я со «Зверинцем» уже посетил десяток Врат, но не нашёл там ни одного удачного варианта. Моё чутьё молчит. Но стоило мне услышать от подруги про Пятно и волонтёров от Академии, как чуйка зашевелилась. Мне надо попасть в Пятно. Там есть тот… Или те, кого я ищу.

Эцио не отвечал. Секунд пять он внимательно изучал моё лицо.

— «Провидение господне», — священник, улыбнувшись, кивнул своим мыслям. — Ты во что-то истово веришь, Цепелин. В тебе определённо есть сила веры. Меня больше удивляет, что эта твоя чуйка на Зверей завязана на силу веры. Будь ты священником…

Закинул удочку Эцио.

— Нет, — качаю головой. — Даже не близко. Ни церковных школ, ни чтения святых писаний, ни верующих в семье. Всё сам, если угодно. Вот вам крест, серп, молот и напильник! Я не принадлежу ни к одной из религий Тейлура.

— Пусть будет так.

Прикрыв глаза, Эцио стал едва заметно светиться святой силой. Видимо, применяет «Благодать» — универсальную детоксикационно-лечебную технику адептов святой силы. На поле боя жрецы с её помощью восстанавливаются от отравлений и мелких ран.

Прошла минута, и святой отец стал выглядеть в разы бодрее…

— Студент… До вечера принеси вино. Надо восстановить церковные запасы, — Эцио с толикой грусти посмотрел на меня. — Возьму тебя и Кастора на вылазку Следопытов в эту субботу. Раз «провидение» ведёт тебя в Пятно, я не буду против. Мальчику из семьи Бадояр тоже пора узнать, на кого именно он собирается устраивать охоту.

…

1 сентября (вчера)

Чёрный Рынок

Об одной ма-а-ленькой детали Цепелин забыл напрочь. В день, когда «Зверь» Карлайн появился в Тейлуре, его пыталась убить банда Чёрных Охотников. Прямо перед смертью их предводитель ДигГан сказал:

«Ты хоть знаешь, кто мой брат?»

Антон Цепелин и спрятавшийся «Курносый» Анкер ничего не знали. Первый — всего минуту находился в этом мире. Другой думал только о выживании.

С тех событий минуло две недели. В Соединённых Штатах один Охотник S-ранга [6] забеспокоился о том, что его непутёвый братец не пишет уже две недели. Сомнение, мгновенное осознание действительности, гудки в трубке… И следом пришёл гнев, полный ярости и лютой злобы!

В тот же день… Точнее, ночь по времени Петрограда, на Чёрном Рынке появился запрос на поиск информацию по ДигГану.

«Где был? С кем пошёл в последний рейд? Что известно о тех, кто выжил? Неприлично щедрая оплата за детали».

Через час заказчик знал: две недели назад ДигГан исчез вместе со своей бандой. Всех, кто входил в ту группу Чёрных Охотников, сразу опознали. Троих грузчиков брат ДигГана отбросил сразу… Точнее, послал по их следам убийц с заказом выпытать всю правду. Оставались ещё двое неизвестных.

Некий Анкер в последний раз засветился у скупщика под Новгородом. Подключившиеся к делу мести торговцы информации быстро нашли личное дело парня и… Узнали о полузаброшенном доме тётки Анкера где-то в дачном посёлке… Тот находился всего-то в паре километров от скупщика.

За «Курносым» выслали группу из трёх настолько матёрых душегубов, что клейма ставить негде. Приказ тот же — узнать правду, а потом избавиться от тела.

Оставался некий Антон Цепелин — призыватель Е-ранга [1]… Тут Чёрный Рынок начал буксовать на все мыслимые колёса и рычаги влияния. Ничем не приметный Охотник, как оказалось, имеет засекреченное личное дело. Вдобавок прошёл слушок, что парень теперь учится в Академии Правителей.

[Кто-то из чёрных торговцев информации в Петрограде тоже начал копать под Цепелина. Потому деталь и всплыла. За парнем наблюдают уже минимум неделю.]

На миг возникла пауза в ведении дел. Чёрный Рынок притих. Посредники не дураки. Они не торопились отдавать проверенным исполнителям самоубийственный заказ. Гриф секретно — это своего рода живая мина. Если носитель тайны пропадает, за ним тут же объявляется охота.

Пауза долго не продлилась. Посредник из Петрограда по прозвищу Чучело подсуетился и вспомнил про старый долг. Так нашёлся «Винни Пух» — Чёрный Охотник и адепт B-ранга [4], согласившийся взять заказа на Цепелина. На его счету числилось четыре десятка выполненных заданий. Не элита среди элит, но кандидат в таковые точно.

Так началась никому не известная охота.

…

2 сентября (сегодня)

Чрный Рынок

Сегодня утром, открыв ноутбук, посредник под псевдонимом Чучело чуть сигаретой не подавился. На того же призывателя поступил ещё один запрос. В этот раз клиент другой:

«Собрать информацию на Антона Цепелина. Интересуют данные, которых нет в открытых источниках».

Чучело знал наверняка: такие заказы зачастую размещают полугосударственные структуры. В обычной жизни их руки скованы законом и репутацией. Сообщать им, что ты послал убийцу B-ранга [4] за их целью… По меньшей мере непрактично.

[Надо сначала завещание составить,] — подумал Чучело, прикидывая варианты. — [А ещё бросить курить и купить билет в одну сторону до Зимбабве. Если история про Винни Пуха выплывет наружу, меня, возможно, только там и не найдут.]

Однако работа есть работа. Чучело всего за час нашёл «Блиц-Блиц» — не то одного человека… Не то целую команду. На Чёрном Рынке они специализировались на тайном сборе данных. Нелегальном, само собой.

Теперь вопрос в том, кто доберётся до Цепелина первым.

…

2 сентября

Пригород Новгорода

Когда за Анкером пришла троица душегубов, он вообще ничего не понял. Тыц-тыц-тыц! В наушниках-затычках играла музыка. Пальцы скользили по новому смартфону, обкатывая новую игрушку. Курносый сидел в си-и-и-льно покосившемся деревенском туалете, прихватив с собой рулон бумаги.

После дела с ДигГаном Анкер решил на полгода уйти в подполье… В смысле, погрузиться в компьютерные игры. Благо теперь запаса денег на это хватит. Вокруг тишина! Сады, дачи, чужих глаз и ушей нет. Кабачки растут на грядке.

Деревенский туалет стоял в двадцати метрах от старого дома. Доска к доске — всё держится на ржавых гвоздях. Так себе жильё! Тётка уже десятый год как с мужем живёт в Новгороде. Хозяйство практически заброшено, но Анкер время от времени приезжал навести тут порядок. Выходило… не очень.

Вместо нарубленных дров, получился сломанный топор и разбитое окно. Там, где протекала черепица, теперь зияла дыра в форме человека. И наконец туалет… Эта жутко покосившаяся конструкция уже практически поцеловала землю! Пришлось подпереть деревяшкой сбоку, что не развалилась сразу.

Анкеру пришлось сложиться в три погибели и фактически боком втиснуть себя в помещение сортира. Только так им и можно было пользоваться. Сидя в крайне неудобной позе, Курносый продолжал играть на телефоне!

Зашедшая во двор троица мужиков выглядела так, словно их час назад выпустили из тюремной зоны. Татуировки на пальцах, запястьях и даже шее. Майки и трико в духе адидас.

Братва открыла калитку и по-хозяйски зашла в дом. На счастье Анкера, громко и противно заверещала свирель — звонок, реагирующий на открытие двери. Громкость стояла такая, что во всём посёлке сразу залаяли собаки. Анкер тоже услышал звук и выглянул в крохотное окошко в двери сортира.

В доме шёл тотальный обыск. Через полминуты запылала задняя комната. Среди бандитов нашёлся пирокинетик. Зал, кухня — вскоре загорелось всё деревянное строение. Поняв, что Анкера в доме нет, душегубы заглянули в погреб… Пауки и крысы глянули на них в ответ. Разглядев откровенно бандитские рожи, живность сразу рванула врассыпную.

Видя, сколько хвостатых тварей выбегает из подполья, Анкер ужаснулся. Такая орава вполне могла унести на себе человека и все его пожитки.

Обозлённые душегубы вывалились из дома. Один из них, встав в дверях, стал заливать прихожую потоком пламени. Второй метнулся к бане. Там тоже вскоре к небу поднялись языки огня.

Третий проверил теплицу и сарай с инструментами. Наступил на грабли и, получив по морде, неудачно шагнул назад. Это спровоцировало падение на него хозяйственных вёдер, молотка, банки с гвоздями, канистры соляры, масла… Грохот и крик бандита практически слились воедино. Поскрипев для виду, мстительный хозблок покосился и рухнул на душегуба. Крики сразу стихли.

о_о

С ошалелыми глазами Анкер за всем этим наблюдал, но не понимал, что происходит?

Сжигавший дом бандит, развернулся на шум… И неудачно наступил на дощечку на веранде. Под треск сгнившей древесины нога ушла вниз по самое колено. Секундой позже сломались и ближайшие к зэку доски. Пиромант провалился под пол. В тот самый погреб, откуда недавно выгнал крыс.

Крц-крц!

Горящий дом покосился и стал заваливаться в сторону веранды.

Быдыщ.

0_0

Вытянув шею, Анкер продолжал наблюдать за происходящим из туалета сквозь крохотное окошко. Творилась нечто необъяснимое.

[Да я их впервые вижу!] — думал про себя Курносый.

Третий душегуб выбежал из горящей бани. Поняв, что вдруг остался один, бандит рванул к машине, стоящей на дороге. Уже подбежав в калитке, он вдруг поскользнулся на ровном месте и самого себя нанизал на колышки деревянного забора. Уже мёртвое тело упало около машины. Последнюю сцену видели соседи, жившие в домике напротив.

О__О

Анкер никогда не ходил в церковь, но сейчас возникло сильное желание помолиться. Так… На всякий случай. Натянув на себя штаны, Курносый вышел из сортира. Едва за его спиной хлопнула дверь, как деревянная конструкция с треском сложилась под собственным весом.

Дома нет. Догорает баня. Хозблок-убийца прячет под собой труп бандита.

Тут даже до неверующего Анкера дошло.

[Небеса рекомендуют ему срочно отсюда свалить… И завязывать с компьютерными играми.]

…

3 сентября (пятница)

Антон Цепелин

В пятницу в Академии опять поставили «набор вводных лекций» на всех трёх парах. Становилось очевидно, что в студентах взращивают мышление «правителей». Стратегия, коммуникации, кружок кройки и шитья! Тьфу ты. То есть механизмы социального взаимодействия.

Мало принадлежать к элите своей страны. Важно ещё понимать, к какой части ты относишься. К вымирающим мамонтам из девяностых, носившим малиновые пиджаки? К потомственным нефтяным магнатам? К детям политиков и Охотников, чей золотой век славы не так уж долог? Для Правителей — десять лет не срок. Тут мыслят дистанцией минимум в четверть века.

В первый день студенты-первокурсники походили на однородную массу мальков. Однако уже на третий стали скалить зубы первые пираньи. Впереди выходные. Затем на следующей неделе начнутся первые конфликты… Но до них надо ещё дожить.

В пятницу, выйдя из дома, я отчётливо ощутил на себе несколько направленных взглядов. К паре странных дамочек, сидящих в машине рядом со входом во двор, я специально подошёл. Смотря на них взглядом Прохора, выпил весь кофе из термокружки. Постоял минутку, запоминая лица, и только потом зашагал в Академию.

Чувство направленного взгляда никуда не делось. Всю дорогу оно упиралось мне в затылок и правое ухо. Следивший за мной адепт находился довольно далеко и явно знал, куда именно я иду. В том, что это адепт, я нисколько не сомневался.

На перемене, когда я направился проведать Эцио и подтвердить поход в Пятно, чувство направленного взгляда снова появилось. Я находился на улице, как раз выйдя из главного здания. Сбавив шаг, быстро прикинул, что ВЕСЬ квартал Академии находится на этаже-пандусе. Это частная территория — посторонних сюда не пускают. То есть наблюдатель где-то на крыше ближайших домов. Иначе меня не смог бы разглядеть с большой дистанции.

Наложив на себя «Усиленное зрение», я резко развернулся в сторону наиболее подозрительных зданий. Дистанция метров четыреста, не больше. Перейдя на «Ускорение», прошёлся сканирующим взглядом по трём крышам… И на четвёртой наконец разглядел адепта в костюме-хамелеоне, держащего в руках бинокль. Лежащий на краю дома силуэт походил на смазанное марево. Явно артефактная экипировка, а не личная способность владельца.

Он смотрит на меня… Я на него. Показываю пальцами на свои глаза, потом на любителя играть в гляделки. Тот, убрав бинокль, сразу спрятал лицо в капюшоне от плаща хамелеона.

[Неофициальное наблюдение?] — мозг стал мгновенно просчитывать варианты. — [Нет, тут что-то другое. Никто в здравом уме не станет следить за студентом, находящимся на территории Академии. Хмм? Может, этот тот маньяк, которого мы с Пахотой поймали? Других живых врагов у меня вроде пока нет… Или есть?]

Путь домой прошёл без происшествий. На месте памятной машины с подозрительными дамочками никого не оказалось. Когда слежка резко пропадает — жди беды. Такое возможно в двух случаях. Либо противник достиг своей цели. Либо получил необходимые разведданные и готовится к атаке.

Дойдя до квартиры, на всякий случай предупредил осьминога. Тот опять с кем-то играл в шутеры, пыхтя от злости.

— Пётр, за домом наблюдали. На ближайшие дни переходим в режим повышенной боеготовности. Стоит ожидать проблем. В коридоре камера. На стене дома тоже. Если кто-то влезет в квартиру, действуй по обстановке.

— У-ру-ру! [УБИТЬ… УБИТЬ!] — потусторонним голосом вещал осьминог, красными глазами смотря на монитор. — [У меня не клешни, а щупальца! И откуда, чёрт возьми, вы знаете мою маму?]

…

4 сентября (утро субботы)

Антон Цепелин

По субботам в Академии проходят факультативные занятия и мероприятия, устраиваемые клубами. Святой отец попросил нас с Кастором не заходить на территорию, а подождать снаружи.

Куратор Клуба Следопытов приехал к главному входу на жёлтом школьном автобусе. Я хоть и притащил с собой сумку с экипировкой Охотника, но к увиденному был не готов. У Кастора от удивления тоже чуть челюсть не отвисла.

— Ахренеть! — смотрю на чудо техники. — Такого я даже в гильдиях не видел.

Открыв переднюю дверь, Эцио вылез из машины.

— Знакомьтесь. Это мой Батон, — святой отец указал на автобус. — Батон, это мои подмастерья по Клубу Следопытов. Кастор Бадояр и Антон Цепелин.

Очевидно, что Батон — это название для жёлтого автобуса… Переделанного под предельно агрессивные условия территории около Пятен. На окнах решётки, задние колёса закрыты бронелистами до середины. Вместо бампера едва ли не таранная установка. Странно, что лебёдки нету. Но это, видимо, специфика Следопытов.

Видя наше удивление, Эцио довольно погладил бороду.

— Забирайтесь уже внутрь, молодёжь. Нам ехать шесть часов до ближайшего Пятна на месте Ярославля. На границе опасной территории встретим ещё пяток Следопытов.

— А-а, — Кастор открыл было рот, собираясь что-то спросить.

— Нет! — Эцио отмахнулся. — Не подмастерья, как вы. Там реальные Охотники-следопыты из Ассоциации. У них регулярное задание, на проверку периметра Пятна. Нам с ними по пути.

Уже садясь в автобус, я вдруг ощутил взгляд. Мимолётный, но всё же такой знакомый. Тот тип с биноклем снова появился. И он явно знал, где и когда меня искать.

09:35, 4 сентября (суббота)

В одном Цепелин ошибся. Слежку никто не отменял. Работники Чёрного Рынка переключились с «наружки» на «аппаратное наблюдение». Проще говоря, поставили скрытые камеры напротив подъезда и стали ждать.

Команда Блиц-Блиц состояла из двух прелестниц — блондинки и брюнетки. Обе фигуристые, спортивные, подкаченные — самый сок! Леди, которым самое место на обложке журнала моды.

Блондинка умела отводить глаза прохожим, выводя команду из поля зрения. Брюнетка — временно выводить электронику из строя. Речь шла обо всём и сразу: камеры, микрофоны, датчики движения, рации и смартфоны.

Блиц-Блиц не брались за кражи, причинение вреда здоровью и тем более похищения. Только за сбор тех данных, которые легальным способом не добыть. Их девиз: «Выведем всех неверных на чистую воду!.. И заодно очистим карму». Уж больно много мужских сердец разбили две подруги.

Когда Цепелин вышел из двора с рюкзаком и копьём в чехле — всё стало ясно. Скорее всего, парень идёт в рейд и в ближайшие часы в квартиру не вернётся. Блиц-Блиц включили режим «Скорость без границ».

1 минута 37 секунд…

По отработанной схеме девушки под «Ускорением» проникли в нужный подъезд через подземную парковку. Там всегда самая слабая охрана.

Брюнетка открыла способностью ведущую на лестницу дверь с магнитным замком. Юркнув внутрь первой, блондинка отвела глаза охраннику, зачем-то спускающемуся к машине.

Даже разгляди мужик Блиц-Блиц, ничего бы не увидел. Тела обеих девушек с ног до головы покрывал сплошной чёрный латексный костюм, скрывающий их от тепловизоров. Лица спрятаны под масками. На поясах висит оборудование для незаконной добычи данных. Фотокамеры, скрытые микрофоны, кусочки глины для снятия слепков с ключей.

2 минуты 59 секунд…

Добравшись до нужного этажа, Блиц-Блиц отключили камеры у лифта. Затем под «Ускорением» направились к квартире Цепелина. Блондинка взялась вскрывать необычный дверной замок, пока брюнетка не давала системе наблюдения работать.

3 минуты…

Пётр только что всухую слил матч-перестрелку в компьютерной игре. Настроение ни к чёрту! Собрался уже взяться за готовку пищи, как уловил едва слышимую возню в дверном замке.

В голове сразу всплыли вчерашние слова господина: «В ближайшие дни стоит ожидать проблем. Действуй по обстановке».

Осьминог жутко разозлился.

[Да они же нам замок сломают! Как я тогда продукты у курьеров смогу забирать?]

Используя способность «Парение», Пётр подлетел к входной двери. Там взмыл в воздух и вмял себя в угол у самого потолка. Затем опустил одно из щупалец вниз и отпер дверь изнутри.

Щёлк!

Не прошло и секунды, как две фигуры в чёрных латексных костюмах влетели внутрь. Обе одарённые, одного с осьминогом ранга [1]. Заметив, в каких местах одежды выпирают аппетитные округлости, Пётр вдруг вспомнил.

[Я видел такое в одном фильме!]

Секунда, и осьминог бросился сверху на двух ничего не подозревающих девиц.

— Уии! — взвизгнула блондинка.

— А-а! Только не щупальца, — завопила брюнетка.

Пётр всеми девятью конечностями обвил упругие женские тела и стал их сжимать-сжимать-сжимать… Сообразив, что противник — живое существо, Блондинка отвела осьминогу глаза. Затем в буквальном смысле выскользнула из своего латексного костюма. На девушке осталось одно лишь нижнее бельё и маска.

— Уру-ру!

Сбитый с толку Пётр ничего не понял. Ситуация в прихожей резко изменилась. В его щупальцах осталось только одно тело. Ещё глаза не хотят смотреть туда, куда надо… А хочется!

Неожиданно второе тело тоже перестало ощущаться. Блондинка помогла брюнетке вырваться из мёртвой хватки… Пусть и ценой потери латексного костюма.

На этом блондинка выдохлась! Её способность требовала несколько секунд для перезарядки. Пребывая в сильном удивлении, Пётр повернулся к дамам, держа в щупальцах два чёрных латексных костюма и пояса с игрушками. Блондинка и брюнетка остались в одном нижнем белье с масками, скрывающими их лица.

— Уру-ру-ру! [Такую сцену в том фильме я тоже видел!] — радостно завопил осьминог.

— А-а-а!

Вереща от испуга, Блиц-Блиц рванули из квартиры прочь. Cкорость их побега точно была «без границ!».

Аккурат в этот момент соседка-вампирша открыла дверь и выглянула в коридор, собираясь пойти в магазин. Она успела увидеть двух полуголых девиц и щупальце с латексным костюмом, выглянувшим из квартиры Цепелина. Потом ей нестерпимо захотелось отвести взгляд в сторону.

Буквально через секунду коридор на этаже был пуст. Замигав, заработала видеокамера напротив лифта. И только тихий щелчок замка двери, ведущей в квартиру Цепелина, дал понять: соседке не привиделась вся эта сцена.

…

14:35, 4 сентября (суббота)

Пригород Ярославля, Антон Цепелин

Едва мы отъехали от Академии, как я сразу переселился на задний ряд сидений автобуса. Там пристроил сумку с экипировкой под голову и заснул. Копьё в чехле лежало на полу. Если снова в ЕХ-Врата затащит, успею прихватить с собой всё необходимое.

Сев за руль Батона, священник вставил в одно ухо наушник и почти всю дорогу что-то напевал. Я в режиме полудрёмы покостерил Эцио за столь грубое нарушение правил дорожного движения. То ли я это про себя сказал… То ли святой отец не услышал. Так мы и ехали по дороге от одного дорожного поста к другому.

Мы со святым отцом были не одни в машине. Кастор Бадояр возмутился, когда нас тормознули в первый раз. Всё же автобус у нас приметный. На таком куда попало не суются. Эцио козырнул служивому лицензией Следопыта, и нас спокойно пропустили дальше.

Первый пост на выезде из Петрограда. Второй — на выезде из Петроградской области. На третьем, когда мы въезжали в Ярославскую, на посту Эцио сделал остановку. Открылась передняя дверь, и в салон загрузились пять пар хорошо экипированных Охотников. Именно пар! Следопыты пришли со своими учениками.

Старший из них, плечистый, с бородой, заплетённой в мелкие косички, хлопнул Эцио по плечу.

— Всё ещё топчешь землю? Я тебя уже пару месяцев не видел. Думал, ты глубоко в Пятно сунулся и не вышел.

— Не дождёшься! — святой отец указал на нас. — Кастор и Цепелин, члены моего клуба в Академии. Вывез их стену около Пятна посмотреть. Пусть увидят положение дел на передовой собственными глазами…

Эцио развернулся к нам.

— … Студенты! Это Дядя Хром. Глаза и уши подразделения Следопытов, отвечающего за Ярославское Пятно.

Хром зыркнул на нас с Кастором. Именно зыркнул. Типа смотрит, но без малейшего намёка на уважение.

— Ну, здравы будьте… Гости из столицы! Добро пожаловать за регионы. Если что, туалет в лесу. Ваши мамки где-то сзади…

— А ваша где?

Зеваю от всей души и сонно смотрю на викинга. Так я прозвал для себя главного из Следопытов. Уж больно необычная у него борода.

От удивления Эцио аж развернулся в своём водительском кресле. На его лице так читалось: «Ты что делаешь, Цепелин!»

— Ч-ё-ё? — Хром весь побагровел.

— Мама ваша где? — смотрю на мужика с улыбкой. — С ней всё в порядке? Или у вас вдруг возникло желание оскорбиться?

— Тьфу ты! — Хром, отмахнувшись, повернулся к Эцио. — Это кто?

На лице священника теперь читалось одобрение.

— Цепелин, действующий Охотник. Во Врата уже не раз ходил.

— А-а, так он из наших, — взгляд Хрома потеплел. — Извини, парень. Принял тебя за очередное изнеженное тело из столицы. А твой коллега…

Смотрю на Кастора, а тот залился краской до кончиков ушей.

— Коллега, — тактично прикрываю парня. — Везём к Пятну, чтобы настоящих диких монстров показать.

Кряхтя двигателем, Батон сдвинулся с места. Хром со своим подмастерьем занял переднюю пару сидений.

— Боевое крещение, стало быть? — Викинг с хищной улыбкой глянул на Кастора. — Это дело хорошее. Удачи тебе, парень! Кстати, талисман с собой какой-нибудь взял?

Сын дома Бадояр нахмурился.

— Какой ещё талисман?

— Как какой? На удачу, конечно! — Викинг показал своё ожерелье из клыков. — У каждого Следопыта есть талисман. Ты любого в этом автобусе спроси. Тебе то же самое скажут.

— Н-не взял… — Кастор побледнел.

Тихо хмыкнув, я решил не мешать Хрому. Сейчас шло крещение парня в братство Следопытов. Над ним подтрунивают, ибо нет никаких талисманов на удачу. Викинг через шутки и подколки выстраивает иерархию в группе. Он говорит — другие молчат. Ученики будут поддакивать, если придётся. В общем, та же стая с вожаком, только в закрытом сообществе Следопытов.

Через двадцать пять минут Батон по раздолбанной дороге въехал в пригород Ярославля. Тут и там виднелись разбитые автомобили, сброшенные в кювет. Электричества в этих краях нет уже почти двадцать лет. Нет никаких других признаков жизни человека.

На одном из перекрёстков мне довелось увидеть необычную картину. Старый деревянный дом сложился под тяжестью собственного веса. Между проулков мелькнула быстрая тень с рыжим хвостом, скрывшаяся за поворотом.

Хром проводил зверя холодным взглядом.

— Лисица. Обычная лесная, а не из аномалий. Они в местных руинах продолжают на мышей охотиться, — взгляд с прищуром переместился на меня. — Есть что добавить?

— Раз дикое зверьё ещё здесь, значит, беглых монстров из Пятна рядом нет, — пожимаю плечами. — Животные чуют ману лучше человека.

— Хм, верно, — Хром продолжил наблюдать за покинутым городом.

Часть Ярославля из-за дождей превратилась в заросшее болото. В таких районах строения ушли под воду по второй этаж. Эцио ехал к Стене не по прямой, а вдоль параллельных улиц, будто по серпантину.

До меня далеко не сразу дошло, что святой отец даёт Следопытам осмотреться. То-то Охотники прильнули к окнам! Если рядом есть сильный монстр — он непременно ринется на звук тарахтящего автобуса.

На очередном повороте я наконец увидел периметр, возведённый вокруг Пятна. Каменная стена высотой в тридцать метров отделяла пригород от центральных районов Ярославля. Чёрт знает сколько сил и работы геомантов Ассоциация угрохала на возведение этой махины!

За очередным поворотом Батон остановился у приметного здания с решётками на окнах. Все стены сложены из тяжеленных бетонных блоков. На улице видны следы от десятка костров. При беглом осмотре стало ясно, что их разводили в разное время.

Заглушив мотор, святой отец открыл дверь.

— Студенты! Вперёд не соваться. Хром! Проверь сигналку в здании и округе. Не хочу ночью натолкнуться на какой-нибудь сюрприз. Я пока Батона в гараж поставлю.

Следопыты с подмастерьями первыми выбрались наружу и сразу пошли к зданию с решётками на окнах. Четыре пары Охотников направились проверять ближайшую округу.

Переодевшись ещё на подъезде к Ярославлю, я выходил из автобуса, уже держа в руках копьё Перо. Нос сразу уловил непривычно чистый воздух. Ни выхлопных газов, ни других примесей в нём не ощущалось.

Мой внутренний Зверь, довольно урча, потянулся, требуя размять тело.

[Боги! Как же давно я не выбирался в дикую местность.]

Чуйка сразу уловила рядом пару змей и десяток крыс, с любопытством наблюдающих за нами. Последние здесь явно давно живут, раз сразу не сбежали. Видимо, знают, что, когда люди уйдут, есть шанс найти в здании что-нибудь съестное.

Каменная стена, окружающая Пятно, находилась сразу за стоянкой Следопытов. Минимум с одной стороны лагерю не стоит ждать подвоха. Через четверть часа вернулись Следопыты, проверяющие округу. Часть сигнальных контуров сломана. Другими словами, несколько монстров всё же выбрались из Пятна и теперь бродят по округе.

Услышав это, Эцио сначала повернулся ко мне. Затем, передумав, обратился к Кастору.

— Бадояр! Расскажи-ка, почему монстры далеко от Ярославля не отходят?

— Так это, — парень оглянулся, ища поддержку у Следопытов, — около Пятна высокая концентрация маны. А за его пределами её в разы меньше. Чудовища слабеют. Потому от стены Пятна они далеко не уходят. Вы на занятиях клуба говорили, что это природный инстинкт чудовищ.

Улыбнувшись, святой отец потрепал голову студента. Я же постарался скрыть улыбку.

[Как говорится, есть нюансы.]

Любой крупный город самим своим существованием создаёт астрал. Чем выше население, тем больше слоёв в астрале… И тем больше Врат там может появиться.

Об этом никто не знал в первый год появления маны в мире Тейлур. Поэтому мегаполисы один за другим сдавали свои позиции. Регионы, наоборот, стали развиваться. В посёлках городского типа Охотникам хватало ума закрывать Врата, и там постепенно сошла на нет ситуация с Прорывами.

Когда из той же эвакуированной Москвы ушли люди, астрал за месяц разрядился. На территории города перестали появляться новые Врата. Старые порталы, пройдя через стадию Прорыв, начали сливаться в единое Пятно. Так на месте старой столицы появился своего рода питомник для двух десятков S-ранговых боссов-монстров и их свиты. Уже позже область повышенной концентрации маны обнесли стеной.

Ситуация в Ярославле повторилась практически один в один. С той лишь разницей, что местное Пятно по сложности Ассоциация приравнивает к А-рангу с минимум десятком боссов-монстров. Внутрь Пятен на разведку никто не ходит. Даже у разведчика А-ранга высокий шанс не вернуться из такого рейда.

Хром оставил одного из своих Следопытов с учеником присматривать за лагерем. Ещё пара Охотников с подмастерьями направились на запад. Патруль обойдёт стену в поисках проломов и скрытых нор. По активности дикого зверя можно понять, где стоит ожидать проблем.

Сам Хром, прихватив коллегу, пошёл проверять дальние окрестности стоянки. Где-то тут прячется монстр, выбравшийся из Пятна. Раз чудовищу хватило сил перебраться через стену, значит, он из числа необычных.

Святой отец что-то увлечённо втолковывал Бадояру. Поймав мой задумчивый взгляд, он окликнул:

— Главное, вернись в лагерь до ночи, — нахмурившись, Эцио меня перекрестил. — Господь мне что-то шепчет… На душе неспокойно. Учти! Если пропадёшь, Следопыты пойдут по твоим следам.

— Лучше за Кастором присмотрите, — киваю на нахохлившегося парня. — Без обид, но ты пока не готов к одиночной охоте.

— Т-ты-то откуда знаешь! — взъярился Бадояр. — Я год в Клубе учился на следопыта.

Эцио собрался отвесить парню затрещину, но передумал. Причина была, и я её озвучил.

— Орать тебя тоже в Клубе научили? — пристально смотрю на парня. — Ты даже сейчас пахнешь мужским парфюмом… А та тварь, что прячется в округе лагеря, нападёт из западни. Поверь! Тебя она учует быстрее, чем ты её… Раз уж даже я учуял.

Перехватив копьё поудобнее, я перешёл на лёгкий бег. Моя нынешняя экипировка «Звероловов» подогнана конкретно под меня. Ничего в ней не бряцает и не скрипит. К ботинкам снаружи прикреплены шумоподавляющие стельки. Если двигаться не слишком быстро, шума практически не издаю.

Пришлось двигаться на восток. В западный сектор уже направились бойцы Хрома. Если там и есть монстры, то скоро с ними разберутся.

Отойдя от лагеря на пару километров, заметил среди следов животных ещё и признаки присутствия монстра. Птиц в окрестностях стало меньше. Мелкая живность ведёт себя подозрительно тихо.

Ещё через пятьсот метров обнаружил небольшие следы на песке у дороги. Что-то уловив, зашевелилась чуйка Зверя. Пройдя по следу до стены Пятна, нашёл место недавней ночёвки мелкого монстра. Существо размером с мелкую собаку забралось на стену остановки, устроив лёжку под самой крышей.

[Видимо, монстр подпитывался здесь повышенным магофоном от Пятна. Утром снова ушёл в руины Ярославля подальше от стены.]

Обладатель маленьких лапок в ближайшем доме поохотился на крыс. Затем схомячил набросившегося на него орла… Потом змею, приползшую на запах крови. Затем сожрал жабу, ежа, крота, ещё одну змею… И э-м-м… Пометив территорию большущей кучей, направился дальше всем подряд бить морды.

Цепочка из следов провела меня на триста метров… До ещё одной кучи… Потом ещё одной… Видимо, жаба оказалась ядовитой. Глаз уловил то, как расстояние между следами стало короче — неведомый хищник сильно ослаб из-за отравления.

Ещё через пару сотен метров чуйка Зверя подсказала: цель рядом. Перейдя на лёгкий бег, я вскоре услышал треск разрядов и… отборную брань на немецком языке.

Перехватив копьё поудобнее, я практически влетел в одноэтажное здание с обвалившейся крышей. Глазам предстала крайне необычная картина.

Пяток одичавших собак, брызжа слюной, зажали в угол кота-мутанта. Лай стоял такой, что появления ещё одной фигуры никто сразу не заметил.

Мне хватило секунды, чтобы рассмотреть детали. У кота угольно-чёрная шерсть. Из спины растёт одно кожистое крыло, как у летучей мыши. Хвост раза в два длиннее нормы.

Держа кончик хвоста в передних лапах, кот с яростью в глазах выставил его перед собой и стал выпускать электрические разряды… При этом ругаясь матом на немецком.

— Пфотен вег, ир бастарде! [Лапы прочь, ублюдки!]

Pfoten weg, ihr Bastarde!

Роняя слюну, одичавшие псы лаяли наперебой, пытаясь добраться до добычи. Едва моя аура Зверя накрыла весь дом, как все звуки стихли. Поджав хвосты, собаки рванули кто куда.

Кот тоже собрался сигануть в окно.

— Стоять! — вкладываю в голос Власть.

Мутант вжался в пол, перестав пытаться убежать. Подойдя к нему, сам сажусь на пол около стенки. У кота-монстра E-ранг [1] и довольно редкая стихия молний. Теперь понятно, как он умудрился сожрать орла.

— Как ты выучил наш язык? — спрашиваю на русском для проверки. — Как научился говорить?

— Слушал голоса, Великий, — кот ответил на русском, не отрывая взгляда от пола. — Мне было откровение… О том, что вокруг нас мир невидимых глазу знаний. Я стал их слышать. Отрастил антенну…

— Антенну?

В полнейшем недоумении смотрю на кота. А тот, взглянув на своё крыло, сделал его в два раза больше. В тот же миг его хвост уменьшился до нормальных размеров.

— Мрр! Так сигнал ловится намного лучше, — довольно мурлыкая, кот снова перешёл на немецкий. — Я слушал голоса и понимал их смыслы. Еда, тепло, радиостанция…

Голос кота вдруг резко изменился и стал походить на Хрома.

— … Демид, это же Пятно! Скажи подмастерью, чтоб на стену не лез. Если монстры засекут, потом замучаемся отбиваться…

Пристально смотрю на кота и ощущаю, как где-то внутри моя чуйка Зверя откликается на него. Способность частично менять структуру тела — это полиморфизм. За счёт неё же мутант меняет свой голос, изменяя длину голосовых связок.

— Понятно. Ещё один благословлённый, — внимательно смотрю на кота. — Зачем ты выбрался из Пятна, лохматый?

— За знаниями, Великий! — довольно промурлыкал мутант. — Здесь в сотни раз больше радиоволн, чем внутри стены. Я слышу голоса со всего мира! И даже ту штуку, что у вас в кармане. Сложный… Сигнал… Мрр… Нужно время, чтобы его понять.

— Хочешь увидеть больше? — улыбнувшись, развожу руками. — Не эти руины на отшибе цивилизации, а настоящий мир Тейлур! Там в тысячи раз больше радиосигналов. Вкусная еда и такой мир знаний, что не передать словами.

Кот поднял на меня полный преданности взгляд.

— Йа воль, майн фюрер!

— Тьфу ты! — с укором смотрю на довольный комок шерсти. — Такой момент испортил! Ладно. Дома разберёмся с тем, откуда у тебя такая любовь к немецкому. Имя есть?

Отведя взгляд, кот замялся. Такая реакция мне прекрасно знакома. Подобным образом ведут себя те существа, кто никогда не имел СВОЕГО имени. Прозвище, кличка, то самое порыкивание чудовища-хозяина — в их голове что угодно, кроме имени.

Присев перед котом, я аккуратно погладил его по голове.

— Теперь ты кот по имени Матроскин. Как до дома доберёмся, научу тебя правильно есть бутерброды.

— Йа воль, Великий! — мутант склонил голову.

На создание капли крови, пропитанной моим клеймом Зверя, ушла почти минута. Ритуал привязки — не тот случай, когда стоит торопиться. Если через Контракт получится приобрести способность к полиморфизму, все старания окупятся стократно.

Приняв клеймо, Матроскин в тот же миг телепортировался в безопасную локацию. Отлично! Контракт заключён. Меня опять повело из-за резкого расхода маны. Однако в этот раз из-за астральной медузы и Пятна под боком восстановление заняло считаные секунды.

Поднявшись с пола, я прислушался к собственным ощущениям.

— Так-с! Что я получил в этот раз?

К привычному набору ощущений добавился какой-то фоновый шум. Не навык, не способность и не чувство стихии… А ещё одна черта.

Секундой позже я ощутил радиоволны Джонни, исходящие из моего кармана. Смартфон исправно работал, несмотря на повышенный магофон в округе.

Через несколько секунд я заметил рядом ещё один источник сигнала от смартфона. Он потихоньку двигался с той же стороны, откуда я пришёл не так давно.

Аккуратно выйдя из разрушенного дома на улицу, я сразу приметил знакомый смазанный силуэт. Владелец плаща-хамелеона крутился около кучи, оставленной Матроскиным на пути сюда. Судя по направлению взгляда, неизвестный адепт искал именно мой след, а не кота.

Дистанция оказалась минимальной. Я едва успел считать ауру B-ранга [4], как противник сделал первый ход. Воздух вокруг здания сгустился! Заскрипели стены, рухнули остатки крыши. Стало тяжело дышать.

Мы одновременно бросились в атаку!

4 сентября, окрестности Ярославля

Антон Цепелин

Противник в костюме-хамелеоне оказался аэромантом B-ранга [4] — одарённым, которому подвластна воздушная стихия. Лицо скрыто под маской.

Продолжая искать следы на руинах Ярославля, он явно не терял бдительности. Места здесь опасные. Рядом Пятно и бродят одиночные монстры-беглецы.

Видимо, уловив колебания воздуха от моих передвижений, аэромант на автомате выпустил Территорию радиусом в полсотни метров. Подчиняясь Власти сильного адепта, сам воздух стал гуще.

Моя аура оттолкнула чужую Власть, чем и выдала местоположение. Голова аэроманта резко дёрнулась в мою сторону. Случайной эта встреча точно не была. До стоянки Следопытов больше двух километров, а ближайший населённый город в часе езды.

Ускорение, Фокус, Усиление и Укрепление я накладывал, уже смещаясь в сторону от угла здания, в котором нашёл кота. Мгновением позже обветшавшее строение смёл Воздушный Таран.

Влево-влево-влево-вправо…

Мимо пролетели Лезвие Пустоты и Облачные Оковы. Подключая дар Тягучести, перехожу на Походку Паука. Тело выгнулось дугой вбок, пропуская над собой ещё Воздушную Линзу. Резко взвыла чуйка!

Опасность!

Перехватив копьё поудобнее, я чиркнул лезвием по земле, швыряя щебень в аэроманта. Не ради атаки — наоборот, чтобы прервать её! Залп из Воздушных Пуль по большей части разрядился о поднятые в воздух камни. Раздались хлопки! Мелкая шрапнель полетела во все стороны, создав своего рода завесу для других дистанционных атак.

Аэромант оказался опытным бойцом и мгновенно просчитал варианты. Всего три пути: голая мощь, физическая трансформа и Территория.

Когда владелец плаща-хамелеона сделал пас рукой, я понял: третий вариант. Используя Территорию, противник создал с десяток воздушных копий слева и справа от меня.

Снова чиркнув копьём по земле, швыряю гальку в левый фланг. Сам кошачьим прыжком вдоль земли резко ныряю, пролетая под атаками справа. Рано раскрывать все карты.

Под треск десятка воздушных взрывов смещаюсь в сторону аэроманта. Создание плетения… Тьфу ты! Активация навыков требует немало Власти и внимания адепта. У противника ушло ноль целых семь десятых секунды… Ужасно много по меркам Арго! И довольно круто по меркам Охотников Тейлура.

С треском осело здание, где я нашёл кота. В воздухе до сих пор висит крошево от столкновения щебня и Воздушных Пуль. Сзади подходит волна от детонации Воздушных Копий. Моё тело, разогнанное Тягучестью до состояния ядра из жидкого металла, несётся на врага.

Дистанция — пять метров! Видя начало формирования плетения над рукой аэроманта, швыряю вперёд копьё Перо, удерживая его нитью из ауры левой рукой.

Пых!

Остриё насквозь прошило плетение аэроманта. Оно схлопнулось, не успев сформироваться. Копьё полетело дальше, не причинив вреда.

Два метра…

Метр!

Десятки плетений формируются от аэроманта со всех сторон! В меня уже летят Облачные Оковы. Нет шансов уклониться. Поздно…

Выпустив свою Территорию, рву в клочья Территорию Воздуха. МОЯ ВЛАСТЬ в разы сильнее! Само пространство трещит от столкновения воли двух адептов. Уже созданные плетения аэроманта схлопываются из-за потери с ними связи.

Окутав правую руку Властью, отбиваю ею Облачные Оковы.

— Смотри и учись, сосунок! — мой голос походит на рык Зверя. — Вот так сражаются действительно опытные адепты!

Даже под Ускорением я двигался в три раза медленнее, чем аэромант. Всему виной огромная разница в уровнях физической трансформы. Однако сейчас созданный эффект неожиданности привёл ровно к тому, чего я ожидал: противник замешкался, оказавшись сбитым с толку… Он подпустил меня на расстояние удара.

Контакт!

Мой кулак коснулся грудной клетки аэроманта, выпуская всю энергию, накопленную в теле.

Бу-ум-м!

Странный… Крайне необычный звук удара и практически нулевой эффект. Я даже инерции не ощутил. Аэромант отшатнулся назад. Резко тяну за нить ауры.

Цзыньк!

Прилетевшее сзади копьё Перо бессильно отскочило от «доспеха духа» противника. Неожиданная атака провалилась. Не сводя взгляд с противника, я поймал оружие… И едва не прозевал момент атаки!

Аэромант, подпрыгнув на месте, ударил ногой с разворота. Мне едва-едва хватило времени поставить перекрёстный блок руками!

Бу-м-м-м-мм!

Невероятная по силе атака швырнула меня сквозь стену ближайшего здания. Затем второго, третьего, четвёртого. Словно живое пушечное ядро, пролетел по меньшей мере сотню метров, ломая всё на своём пути. Разбив стекло, я остановился только после удара о твёрдую кирпичную стену внутри какого-то старого цеха. Строение едва ли не из царской эпохи.

— Кхе!

Сразу поднявшись на ноги, почувствовал боль в груди. По меньшей мере три железных прута пробили меня насквозь, пока я летел сквозь стены домов. Пришлось их вытаскивать из себя. Затем подключилась продвинутая регенерация Петра, начавшая спешно залечивать травмы.

[Что за хрень сейчас случилась?] — пока руки действовали, мозг анализировал последние события. — [Тягучесть сработала как надо. Весь накопленный заряд ушёл в тело аэроманта… Это он должен своей тушкой пробивать здания насквозь, а не я.]

Последний удар противника оказался действительно опасным. Не будь у меня дара Тягучести, умер бы ещё в момент атаки. Укрепление, Усиление, Ускорение — все задействованные техники внесли лепту в то, что я пережил ТАКОЙ удар!

Ни Джаред, ни Дроздов, ударив в полную силу, не смогли бы отправить меня в полёт на сотню метров сквозь стены зданий. Оба S-ранга [6] уже упёрлись в пределы своей физической трансформы. Дальше идёт Закалка — её продвинутая версия. Однако шансы на то, что Закалкой владеет никому не известный аэромант B-ранга [4], бесконечно близки к нулю.

[Здесь что-то не так,] — внимательно смотрю на след от ботинка, оставшийся после удара. — [У противника четвёртый уровень физической трансформы из пяти возможных. Если проводить аналогию, меня ударили минимум восьмым.]

В сознании сразу всплыли необычные ощущения в момент, когда МОЙ кулак достиг тела аэроманта. Не было инерции! Противник шагнул назад, словно ощутил толчок, а не смертельный удар в область сердца. А потом вдруг ударил с силой, которой у него не должно быть…

Быдыщ!

Пока я думал и приводил себя в порядок, аэромант влетел в цех, пробив то же самое окно. В момент приземления адепт неловко накренился набок. Выглядело так, словно он бережёт ногу, которой не так давно совершил удар с разворота. Это натолкнуло на одну нелепую по своей логичности мысль… Её надо срочно проверить.

Раны успели чуток зажить — продвинутая регенерация от Петра уже второй раз меня выручает.

Перехватив копьё поудобней, принимаю стойку для ближнего боя. Моя Территория Призыва снова, как бумага, порвала Территорию Воздуха аэроманта.

— Может, поговорим? — раздался довольно низкий голос из-под маски-хамелеона. — Тебя зовут Антон Цепелин. Меня… Попросили узнать, как именно исчез ДигГан.

— Кто? Какой ещё ДигГан? — бегло копаюсь в памяти. — Хорош юлить, любитель сотрясать воздух! Сейчас я выбью из тебя всё… Добро! Потом сам задам неудобные вопросы.

Время разговоров уже прошло. Характер боя указывает на то, что аэроманта послали меня убить. Противник тянет время, давая ноге восстановиться. У него для этого есть все шансы.

B-ранг [4] — это адепт, шагнувший далеко за грань возможностей человеческой природы. Дай такому время, и он естественной регенерацией восстановится даже от ранения пулей в сердце.

Влево-влево-вправо…

Перемещаясь зигзагом, снова рву Территорию Воздуха, срывая плетения аэроманта. Пусть тратит ману! Чем её будет меньше, тем выше мои шансы на победу.

Противник создал вокруг себя Кислотный Туман и стал его гнать по помещениям. Ещё пара секунд, и в здании цеха станет нечем дышать.

Набрав Тягучестью заряд инерции, я резко сократил дистанцию. Аэромант продолжал двигаться втрое быстрее и попытался схватить за шею.

[Боевые искусства? Пфф! Любитель.]

Уходя из захвата, я перетёк Тягучестью на ещё более близкую дистанцию… И со всей дури впечатал свой ботинок в стопу аэроманта. Как и в прошлый раз, ничего толком не произошло.

Продолжая движение, делаю толчок плечом в грудь аэроманта. Тот, неловко выгнувшись назад, замахал руками… Эх! Салага. Матёрый адепт победил бы свои природные рефлексы. Мой ботинок продолжал прижимать его правую стопу к земле.

Аэромант, извернувшись, перенёс вес на левую ногу. В тот же миг под его подошвой с треском разлетелся бетонный пол.

Скользящим шагом резко отхожу назад.

— Так и думал. У тебя Астения? — внимательно осмотрю на противника. — Способность, позволяющая поглощать физический урон, а потом его высвобождать в виде усиления твоего удара. Срок хранения энергии не больше одной-двух секунд. В эти крупицы времени твои движения становятся скованными. Высвобождение энергии и вовсе происходит на уровне интуиции.

Аэромант замер, глядя на меня. Наверняка сейчас на его лице читается изумление.

— Откуда…

— Уже не важно, — поудобнее перехватываю копьё. — Тебе явно меньше сотни лет. Иначе не выдал бы так глупо свои слабости.

Бросившись в атаку, делаю ложный колющий удар копьём. Затем второй, третий, четвёртый… Аэромант играючи уклоняется, продолжая создавать Кислотный Туман в цеху.

На пятом ударе копьё, изогнувшись в полёте, попадает ему в бедро… Бессильно чиркнув по «доспеху духа». Шестой, седьмой, восьмой, девятый…

Чирк-чирк-чирк…

На десятой атаке до аэроманта доходит, что творится нечто странное. Урон по нему почему-то не проходит, хотя я мог провести его сквозь «доспех». Всё верно.

Я поглощал энергию от инерции движения самого копья, незаметно накапливая заряд. Противник первым не выдержал и ринулся в атаку. Отбросив копьё в сторону, оставляю нить из ауры.

[Вот тебе урок боевых искусств!]

Перехватив тянущиеся ко мне руки, сам делаю три шага назад… Ноги противника отрываются от земли.

Походкой Паука резко выгибаюсь мостиком, швыряя аэроманта через себя.

Ба-бах!

Тело впечаталось в бетонный пол. «Доспех духа» нейтрализовал урон, но противник на земле.

Отпустив идиота, не даю себя схватить. Влево-влево-влево-влево… Набираю заряд и ловлю аэроманта в момент, когда он пытается подняться. Одно его колено прижато к полу. Видя, что я сейчас снова на него накинусь, противник снова выставил перед собой руки. Привычка! Думает, сейчас выстрелит Воздушными Пулями, но моя Территория развеет их.

— Говорю же! — хватаю протянутые ко мне запястья. — Ты идиот.

Колено впечатывается в лицо противника, высвобождая весь накопленный заряд инерции. Пусть её немного, но если аэромант быстро не высвободит энергию, она нанесёт в разы больший урон, чем очередная моя атака.

Руки противника удерживаются мной. Одно его колено прижато к полу! Находясь под Ускорением, сам бью головой в лоб аэроманта. Всё! У него нет больше точек для высвобождения накопленного заряда от Астении.

Ба-бах!

Пол под нами взрывается крошевом. Аэромант как-то выпустил заряд Астении через колено. С грохотом под нами сложилась бетонная плита. Сломались находившиеся внизу деревянные брусья. Мы проваливаемся чёрт знает куда.

Дзынь!

Копьё Перо во второй раз бессильно чиркнуло по «доспеху духа» аэроманта. Я продолжал держать противника, не давая сгруппироваться. В любой другой ситуации мы оба легко бы избежали падения. Ускорение и не такое позволяет вытворять!

Вертясь, словно уж на сковородке, аэромант смог выскользнуть из моей хватки… Но лишился своего плаща-хамелеона. В процессе слетела даже маска.

А я что? Времени зря не терял. Обвязал рукава плаща вокруг пояса, подхватил копьё и верхом на обломке плиты приземлился на пол… Какого-то тоннеля? Вокруг стены из бетона, сгнившая электропроводка и покорёженные рельсы.

[Тайная ветка правительственного метро?] — промелькнула в голове догадка.

Вжух.

Со всех сторон шарахнуло энергией смерти. Мы с аэромантом приземлились среди небольшой армии чудовищ… Мёртвых чудовищ! Чья-то злая воля вытащила их с того света и заперла в этом тоннеле.

[Что за?] — мельком оглядываю армию мертвецов. — [Откуда они здесь взялись? Мы же за пределами Пятна. До стены метров восемьсот, если не больше.]

Ситуация не располагала к исследованиям. Аэромант метнулся к дыре в потолке и схватился там за свисающую доску. Я же бросил в неё копьё, ломая напрочь. Противник со всего маху приземлился спиной в армию мертвецов.

— Уже уходишь? — потянув за нить из ауры, возвращаю себе копьё. — А как же «я тебе перезвоню» или «последний танец»? Даже номерок свой не оставил.

— А-а-а!

Аэромант попытался создать Воздушный Взрыв, но моя Территория в очередной раз развеяла плетение. Слабая нежить облепила адепта со всех сторон, давя массой. На меня тоже кто-то бросился, но я банально от всех уклонялся, не давая погрести под грудой тел. Главное — не отходить от аэроманта далеко, продолжая использовать свою Территорию как глушилку.

М-а-аленькая ошибка в начале боя в тоннеле, возможно, будет стоить противнику жизни.

Чуйка подсказала: в нашу сторону движется элитная нежить. Минимум десяток вторых и третьих рангов [2–3]. Плюс кто-то посильнее их. Пока время есть. Надо закончить нашу с аэромантом битву.

— Всё-таки ты идиот, — не глядя, одним ударом убиваю скелета-ветерана [2]. — Там, откуда я родом, адепты годами постигали мастерство владения оружием. Всё ради того, чтобы не оказаться в такой ситуации, как сейчас. Путь пустого кулака, меча, булавы, стрелы, пальца смерти, яда, изменения плоти… Вариантов масса. Ты даже свою стихию как следует не освоил! Лишь слепо полагаешься на личную способность и условно высокий ранг [4]…

В тоннеле скопилось многовато нежити. Пришлось чуток поработать копьём, дырявя головы наиболее ретивых.

— … Сделал ставку на экипировку, — ребром ладони аккуратно ломаю шею зомби, сделанному из Охотника, — и эффект внезапности, но в итоге проиграл по всем фронтам.

К этому моменту нежить погребла аэроманта под грудой тел, прижав к земле. Я же продолжал давить на него Территорией, не давая использовать боевых плетений. Попутно приходилось убивать прибывающих порождений смерти.

Дождавшись хлопка от лопнувшего «доспеха духа», я стал торопливо разгребать кучу над аэромантом. Ушло аж целых двадцать секунд на то, чтобы достать пожёванное тело. Бедолага вырубился от болевого шока.

Добравшись с раненым до дыры в потолке, присмотрел удобную толстенную балку у самого выхода. Швырнув в неё копьё, через нить ауры и Тягучесть подбросил себя с аэромантом наверх. Пролетел мимо копья и уже через пару секунд стоял в знакомом цехе.

Пришлось ненадолго спуститься в дыру, чтобы вытащить из полусгнившей деревяшки застрявшее копьё. Слава Мудрецам! Успел до того, как элита нежити добралась до места недавней схватки.

К моменту, когда сзади послышался потусторонний вой, я уже вовсю нёсся к стоянке Следопытов.

…

Добравшись до своих, сбавил ход и крикнул:

— ЭЦИО-О-О! Бей тревогу. Там нежить под землёй!

Через пару секунд священник выскочил из здания Следопытов. В одной руке кадило, в другой — ростовой щит. Оглядевшись и не увидев источников опасности, Эцио обратил внимание на меня.

— Цепелин, ты чего орёшь? — тут его взгляд заметил окровавленное тело в моих руках. — Так-с! Раненого ко мне. В этой глухомани никто другой не снимет с него отравление эссенцией смерти.

Аккурат к этому времени глава Следопытов с подмастерьем выскочил из-за ближайшего разрушенного здания. В глазах Следопыта читалась тревога. Хром даже своего ученика придержал, первым оценивая обстановку.

Не смотря на меня, он произнёс.

— Парень, доклад! — викинг свистнул другой паре Следопытов, прибежавших на шум. — Пройдите по следам Цепелина. Кровь на земле отсюда вижу. Если тварей много, в бой не вступать. Рации выключите, чтобы вас щелчки не выдали.

Эцио как раз принял из моих рук тело аэроманта.

— Нежить, — священник пригляделся к ранам. — Много разных следов. Судя по слепкам ауры, среди них минимум один D-ранг [2].

— Так и есть, — киваю Эцио и поворачиваюсь к Хрому. — От элиты успел убежать. По вашим эм-м-м… меркам. К месту боя приближался отряд из десятка C-ранга и парочки B-ранга [3–4].

Викинг, сложив руки в рупор, крикнул уже убежавшим Следопытам.

— Красный уровень тревоги! Включайте Скрытность, — затем, снова повернувшись ко мне, добавил, — в сторожке есть карта. Покажи, где и кого видел. Заодно расскажешь, что это за Охотник B-ранга, которого ты приволок.

— Он мой фанат, — пожимаю плечами. — Буду благодарен, если не станем упоминать его в отчёте… Или скажем, что неизвестный адепт сбежал после лечения.

В глазах Хрома промелькнула ярость. Сами собой сжались кулаки, и наружу выползла Власть гидроманта B-ранга [4]. Ему хватило полторы секунды на то, чтобы заметить… Как его Власть бессильно скользит вокруг моей ауры.

— Он. Мой. Фанат, — произношу с нажимом. — Технически его здесь нет. Кстати! Нашёл на одном из зомби.

Сунув руку в карман, достаю именной жетон Охотника, снятый с одного из мертвецов. Тот самый бедолага, которому я ребром ладони сломал шею.

Поймав брошенный жетон, Хром пальцем стёр налёт грязи и несколько секунд вчитывался в имя. Пока Эцио затаскивал аэроманта в здание, викинг, помрачнев, убрал находку в нагрудный карман.

— Сочтёмся.

[Видимо, кто-то из знакомых,] — понял я по взгляду.

В лагере началась суета. Предупредив Эцио, что с аэромантом могут быть проблемы, я показал на карте место обнаружения массового прорыва монстров. Описал все увиденные морды тварей. Затем примерные ранги, повадки и направление, откуда приближалась элита нежити [3–4].

Хром кивал, делая на карте свои пометки.

— Значит, босс-монстр за стеной, — он проследил за тем, откуда ожидалось подкрепление. — Кто же знал, что расположение легендарной ветки Метро-Два нам подскажут случайные гости… И нежить.

— Одын гость, уващаемый! — самыми честными в мире глазами смотрю на Хрома. — Подо мной сломалась бетонная плита. Там внизу только нежить. Никого другого не было.

— Ну да-а-а, — викинг хмуро глянул в сторону комнаты, где проходило лечение аэроманта. — Слушай, Цепелин. У тебя экипировка в лоскуты разодрана. Судя по следам крови на ТВОЕЙ одежде, фанат попался довольно агрессивный…

Хром с серьёзным видом глянул на меня.

— … На кой ляд ты его в лагерь притащил? Не мог дать ему в канаве полежать? Или землицей сверху посыпать? Могу лопату одолжить. Для хорошего дела ничего не жалко.

— Не-не-не! — размахиваю перед собой руками. — Хром, вы чего⁈ Зачем землю портить таким удобрением? Да и лопату жалко. Я в долг ничего не беру.

На этом моменте в комнату вбежали Следопыты, отправленные по моим следам. Дыру в здании цеха адепты уже нашли. Как и изливающуюся оттуда энергию смерти. Наверх никто пока не выбрался.

Напрашивался очевидный вывод. Кто-то из боссов-монстров в Пятне под Ярославлем накапливает силы. Подземный тоннель использовался им для незаметного вывода войск за стену. Возможно, готовится атака на ближайшие крупные города.

Пока Хром с кем-то переговаривался по рации, я мельком глянул на карту. Цель лича или рыцаря смерти очевидна — это Новый Ярославль.

В комнату вразвалочку зашёл Эцио.

— Раненый пришёл в себя, — священник кивком указал на выход. — Можешь поговорить с ним, если хочешь. Жизни больше ничего не угрожает. Помимо общей слабости, можно считать его полностью здоровым.

— Спасибо, — киваю священнику. — Занесу потом в церковь корзинку с дарами.

Неопределённо фыркнув, Эцио повернулся к Хрому.

— Что там? Много нежити?

— Полно, — викинг прислушался к бормотанию из рации. — Поня-я-тно… В самом Пятне изменился расклад сил. Поэтому монстры стали чаще перебираться через стену в поисках спасения. Я своих людей туда не отправлю. Есть риск спугнуть лича. Ассоциацию уже предупредил…

Отключив рацию, Хром тяжело вздохнул и добавил:

— … Зачистка Ярославля планировалась через шесть месяцев. В последние месяцы Пятно стало беспокойным. Теперь расклад иной. Ассоциация в ближайшие сутки-двое соберёт срочную рейд-группу с парой Охотников S-ранга.

Викинг глянул на меня, взглядом дав понять: оставшаяся часть разговора не для моих ушей.

— Ухожу-ухожу!

Выйдя из комнаты штаба, обошёл греющего уши Кастора и направился в местный лазарет. Вот уж кто грезит славой охотника на монстров, так это сын дома Бадояр.

Когда я зашёл в комнату, обессиленный аэромант лежал на кровати. На вид — типичный европеец с носом картошкой, тёмными волосами и необычной татуировкой в виде трёх якорей на плече. Если бы не B-ранг [4] и сильная аура, на него в толпе никто бы не обратил внимания. Ещё один битый жизнью житель большой страны.

При моём появлении аэромант попытался вскочить с кровати.

— Ты!

— Не дёргайся, — подтащив стул к кровати, сажусь на него. — Давай кое-что проясним. Первое…

Хлопаю по плащу-хамелеону, привязанному к моему поясу.

— … Независимо от дальнейшего разговора, твоя экипировка становится моим законным трофеем. Можешь забрать телефон, ключи и прочий личный хлам. Второе! Мне не интересно, ни как тебя зовут, ни сколько заплатили. По виду ты наёмник. Хмм… Секунду.

Ощутив чувство лёгкого зуда, я повертел головой. Затем сунул руку в тумбу около койки и нашёл включённый диктофон.

[Ай да Эцио! Вроде святой человек, а суёт нос, куда не надо.]

Стерев последнюю запись, выключаю микрофон и кладу обратно. Аэромант проследил за моими манипуляциями.

— Так вот, — смотрю на удивившегося спасённого. — Ты наёмник. Нет ни намёка на систематическое обучение как убийцы. Приличный киллер тебя бы уже пристрелил, чтобы ты его профессию не позорил. Про отсутствие личного оружия я вообще молчу. И ещё… Ужасное использование Астении! Я в твои годы уже умел создавать взрыв в ладони через артефакт. Поглощать ударную волну и убивать того, кого касаюсь. Стыдоба! Со стихией воздуха… Прям мрак. Ты точно B-ранга [4]? Где Атмосферный Пресс для контроля территории? Где неожиданные векторы атак? Баррические атаки? Ты имел область контроля намного большую, чем моя! Так нах… Зачем подходил так близко?

Чем больше аргументов я приводил, тем краснее становилось лицо аэроманта. Кулаки наёмника сжались до хруста.

— Да кто ты такой⁈

— Я? — в лёгком изумлении смотрю на наёмника. — Обычный студент… Который отделал тебя по первое число. Мог ведь убить раз десять!

— Я… я, — лицо аэроманта пошло красными пятнами, — я через многое прошёл…

Киваю с понимающим видом.

— Давай… Расскажи сказку, что тебя много били в детстве, а потом в школе, в период подростковой жизни, а ты терпел, сжав зубы… «Вот вся моя история в двух словах, Шерлок». Вроде так? Чего ты опять удивляешься? Личная способность появляется под воздействием изначальной предрасположенности и внешних факторов. У человека с нормальным детством Астения не появится.

Зевнув от скуки, хлопаю по карманам экипировку. Даже поесть нечего! Куртка вся в дырках после недавней битвы.

— Рассказывай давай, — смотрю на аэроманта. — Знаешь ли заказчика? Для какого именно дела тебя наняли? И где тот бинокль? Его я тоже хочу как трофей.

Неужто и впрямь дело в ДигГане? Я наконец вспомнил, где слышал это имя.

05 сентября (воскресенье)

Столица, сектор номер два

Кто-то может подумать, что Чёрный Рынок — это особый торговый квартал Петрограда. И там везде баннеры с надписями «Лекарства от жадности» или «Справки на халяву любой сложности». На углах зданий в дождь и снег сидят хмурые бабушки с ружьями-двустволками и торгуют семечками. На их брутальных лицах так и читается: «Мы пережили всех конкурентов… Всех президентов… Переживём и всю нынешнюю эпоху».

На деле Чёрный Рынок работает немного иначе. У них нет и никогда не имелось отдельного квартала. Всё общение по заказам между клиентом, посредником и исполнителем проходит в интернете. Личные встречи — большая редкость, так как несут риск для обеих сторон.

Тот, кто платит, никогда напрямую не касается теневого мира Петрограда. Посредники частенько отмывают деньги через ничем не примечательные ларьки в подземных переходах. Такие точки есть не только в столице, но и в какой-нибудь глухомани вроде посёлка Таракановка в Новгородской области. Где-то там чихнул Анкер, собирая свои шмотки на пожарище перед побегом в Заполярье.

И наконец исполнители с Чёрного Рынка. Карманники, грабители, отъявленные головорезы — люди, не боящиеся запачкать руки и преступить закон, дабы заработать денег. Как и посредники, эта братия есть везде.

Последние десять лет Пугало работал посредником, берясь в основном за срочные заказы. Такие клиенты всегда платят щедро, и сложных условий не бывает. Специфика, так сказать.

Дабы всегда иметь под рукой надёжных исполнителей, Пугало скупал долговые расписки. Не все, а только те, что касались адептов, из которых ростовщики не могли выбить деньги. Так у посредника появлялись исполнители, которые предельно чётко знали: «вместо денег им придётся выполнить услугу».

Пару дней назад Пугало принял аж два заказа на некоего Антона Цепелина. За выполнение первого, «нелегальный сбор данных», взялась команда Блиц-Блиц.

Вчера пришли первые весточки. Посредник получил двадцать гневных голосовых сообщений. Суть послания от Блиц-Блиц сводилась к трём пунктам: «Не звони нам больше», «У Цепелина в квартире живёт монстр-осьминог», «Мы обиделись».

Задание с треском провалено… О чём Пугало сразу предупредил заказчика, попросив выплатить неустойку. Всё же о монстрах-охранниках надо предупреждать. А если «не знал», то пусть теперь платит за полученные данные. В открытых источниках об этом нюансе нет никаких упоминаний.

Сегодня в офис Пугала, замаскированный под маникюрный салон, зашёл необычный гость. Высокий взрослый мужчина прошёл мимо столов удивлённых девушек-мастеров, подойдя к рабочему месту посредника.

[Винни Пух — аэромант-убийца, посланный за Цепелином.]

Разглядев, кто именно в открытую пришёл в офис, Пугало от страха чуть в окно не сиганул. Кресло под ним уже скрипнуло, когда пришло осознание.

[Куда я от Охотника B-ранга [4] убегу? Он же быстрее автомобиля может бегать.]

Посредник вцепился в ручки кресла. Слова приветствия застряли в горле. Винни… Этот кандидат в элитные убийцы сейчас отчего-то довольно улыбался. Ему даже маникюрщицы украдкой строили глазки, окидывая взглядом крепкую фигуру. Гость сел на стул перед боссом. В глазах девиц он сразу стал в два раза привлекательнее.

Винни радостно смотрел на Пугало… От такого взгляда у посредника сошло семь потов.

Похлопав себя по карманам, аэромант произнёс:

— Я с подарками пришёл.

Наёмник выложил на рабочий стол Пугала плоскогубцы, резиновые перчатки, затем сапёрную лопатку и тряпку в красных пятнах.

— Упс! Испачканное.

Продолжая улыбаться, Винни убрал кусок ткани. Затем положил вместо него рулон больших мешков для мусора и скотч.

Видя лежащий на столе набор «зачистки следов на месте преступления», Пугало пустил слезу.

— Видит бог, — посредник грустно улыбнулся, — я всегда знал, что этот день настанет.

— Правда? — в глазах Винни забрезжила надежда. — А я только вчера понял, что мне пора завязывать с тёмными делишками. Пришёл сегодня попрощаться и заодно хоть какой-то подарок занести. Не абы что, а нечто, имеющее память и особый смысл. Всё же мы с тобой, Пугало, много дел провернули. В сумке мотоцикла только это и нашлось.

Посредник секунд десять не мог поверить в то, что слышит. Сегодня пришли не за ним. Смысл слов, вышедших из уст Винни… Ломал всю привычную картину мира Пугала.

— Всё из-за заказа на Цепелина?

— Пфф! — аэромант фыркнул. — Сразившись с ним и прочувствовав разницу в наших силах, я наконец понял, сколь некомпетентен как Охотник. Боевые искусства, тактика боя, личное оружие… Даже если выложусь на двести процентов, всё равно не смогу стать ему соперником.

После этих слов до Пугала наконец дошло, что случилось с Винни. Инсайт! Видимо, в ходе боя или уже после аэромант получил откровение, необходимое для его дальнейшего развития. Вопрос лишь в том, почему, проиграв бой, аэромант до сих пор жив.

Похлопав по карманам, Винни достал сложенную вчетверо записку.

— Мастер не стал спрашивать, кто меня послал. Только цель задания… Я бесконечно благодарен ему за то, что именно МЕНЯ он выбрал на роль курьера для доставки сообщения.

Протянув записку, аэромант заглянул в глаза посреднику. Пугало понял всё без лишних слов. «Они оба ещё живы только из-за послания Цепелина, написанного на клочке бумажки».

— Передай это заказчику покушения на Цепелина, — продолжая улыбаться, Винни поднялся с места. — Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, Пугало.

…

11:45, 5 сентября (воскресенье)

Нью-Йорк

До получения приглашения в Соединённые Штаты «Комета» Гарри Вайс носил имя Георгий Вайс — адепт-пиромант родом из Новосибирска. Пять лет назад Комета стал четвёртым адептом S-ранга [6], покинувшим Россию в поисках лучшей жизни.

Непутёвый младший брат Гарри взял себе прозвище ДигГан и остался в России. Зверствуя в тени Кометы, он искренне наслаждался жизнью. Ему всё сходило с рук! Ассоциация закрывала на всё глаза, через ДигГана копя материал и рычаги давления на Гарри. Мало ли? Вдруг получится вернуть домой Охотника S-ранга? Само его существование сопоставимо со стратегическим оружием в руках американцев.

Большая игра спецслужб России и США шла все эти пять лет… Пока банда ДигГана не нарвалась на того, кто оказался им не по зубам. Гарри объявил кровавую вендетту.

Однако всё пошло не по плану. Бандиты, отправленные за первой «троицей выживших Охотников», напились в поезде палёного спиртного и больше не проснулись. По найденным уликам полиция связала погибших минимум с двумя десятками нападений.

Душегубы, посланные за головой Анкера, зашли в дом, наполненный ловушками. Сам «Курносый» будто сквозь землю провалился. Судя по намёкам участкового, его там вся деревня покрывает.

Гарри мрачнел всё больше, видя, что месть за ДигГана проходит совсем не так, как он предполагал. Сегодня к нему наконец пришло сообщение от посредника, взявшегося за заказ на Цепелина.

Вместо ожидаемого ответа в духе «выполнено» или «цель устранена», посредник под псевдонимом Пугало прислал целое сообщение. Затем сразу заблокировал контакт, не оставляя возможности ответить.

'Спасибо за курьера и оставленные им подарки. Мне понравилось! Присылай ещё. Не знаю, кто ты и почему тебя интересует исчезновение ДигГана. Мне, в общем-то, всё равно.

В следующий раз сообщи курьеру имя и обратный адрес… Иначе я сам тебя найду и похороню в безымянной могиле.

Без уважения, Ц.'

Телефон в руке Кометы треснул, а затем и вовсе обратился кучкой обломков.

— ЦЕ-ПЕ-ЛИН! — заорал в голос Комета. — Я, Гарри Вайс, объявляю тебе личную войну.

00:45, 5 сентября (ночь на воскресенье)

Антон Цепелин

Допрос аэроманта не занял много времени. Некто разместил на Чёрном Рынке заказ в России на моё имя с целью «Узнать детали про смерть ДигГана и потом убить». Из-за какого-то там «грифа секретно» за заказ никто сразу не взялся. Аэроманта заставили его принять, пообещав забыть про какую-то расписку.

Обсудив детали заказа, я решил узнать получше посланного за мной убийцу. Аэроманта звали Иван Пух — он же Винни Пух. Прозвище закрепилось за парнем в армии в период разгула дедовщины. Сразу после неё Пух пробудился как Охотник B-ранга [4] со способностью к Астении — то самое поглощение физического урона.

Из-за всё той же Системы и случайных наборов навыков, выдаваемых при инициации, Винни понятия не имел, как дальше развиваться. В институт не пошёл. Зачем? Адепта B-ранга [4] там вряд ли чему-то действительно полезному научат. По меркам гильдий, Пух уже считался рекрутом в элиту, но рисковать своей шкурой не хотелось.

Десять лет Иван тыкался туда-сюда. Сначала свой мелкий бизнес, потом роль телохранителя и даже Охотником успел поработать пару лет. Потом из-за неудачного развода Винни остался ни с чем. Более того! Ещё и должен. Так судьба занесла его в криминальный мир Петрограда.

К моменту, когда мы встретились, Пух упёрся в очередной потолок личного развития. Я дал пару советов, и аэромант словил инсайт на ровном месте. Почти час Винни сидел на койке, уставившись в одну точку, и беззвучно шевелил губами.

— Все ошибки универсальны. Успех адепта уникален… Все ошибки…

Пока мы болтали, на аванпосте Следопытов разворачивался полноценный лагерь. Из Ярославля в нашу сторону выдвинулись четыре автобуса групп быстрого реагирования от Ассоциации Охотников. В ближайшие дни произойдёт полноценная зачистка Пятна.

Ближе к шести вечера Эцио сказал, что мы едем обратно в Петроград. Нам тут больше не рады. Я сначала не понял, о чём речь, но тут в палату зашёл Хром.

— Посторонние должны покинуть зону боевой операции. Это я про тебя, Цепелин, — произнёс Следопыт, пристально смотря на Винни. — В лазарете сейчас ведь больше никого нет⁈

Пока Эцио выкатывал из гаража Батона, Кастор продолжал ныть о том, что можно остаться на ночь.

— Тоха? Ну скажи ты Эцио! — взмолился парень. — Вдруг нас тогда к зачистке тоннелей от нежити привлекут?

Открыв дверь, священник схватил нытика за шкирку и затащил в автобус.

— Сам скажешь, — улыбнувшись, пошёл вслед за ними. — Хоть всю дорогу об этом говори.

Помахав рукой, Винни направился пешком к мотоциклу, спрятанному в руинах. У аэроманта лицо едва ли не светилось от счастья.

[Вот что с людьми инсайт делает. Всего-то и надо было оказаться на грани смерти и получить оздоровительных тумаков.]

Так, к двенадцати часам ночи я вернулся домой.

…

Захожу в квартиру и аккуратно закрываю за собой дверь. Время позднее, шуметь нельзя. Перед глазами до сих пор стоит напуганное лицо охранника из Академии, который говорит:

«У вас о-о-чень необычный дом, Цепелин!»

С кухни вылетает Пётр. Опять в фартуке, бедняга. Видимо, весь день готовил.

— Уру-ру! [Вы вернулись раньше, Великий! Я ждал вас только завтра.]

— Были причины.

Смотрю на Петра и чувствую: что-то здесь не так. Прислушиваюсь к новой чуйке и… Ощущаю, как от ящика для обуви в прихожей веет сильным электромагнитным полем.

Заметив направление моего взгляда, осьминог вдруг стал нервно дёргать щупальцами.

— Уру-ру-ру-ру-ру! [Э-э, понимаете… ]

Подхожу к шкафчику и открываю. Оттуда вываливается пара чёрных латексных костюмов. Лёгкий запах женских духов ещё не успел выветриться. Вместе с одеждой для извращенцев на пол выпали два пояса с кучей необычных прибамбасов. Фонарик, наручники, микрофоны…

— ПЁТР! — удавом смотрю на питомца. — Кажется, нам пора серьёзно поговорить.

Начавшееся уру-ру-ру я пропустил мимо ушей.

— Великий, вы не поверите! — осьминог, покраснев, отвёл глаза. — Пока вас не было, к нам в квартиру пробрались две фигуристые девы. Я их в прихожей того…

— Ага, «того», — кивком указываю на костюм. — Раздел. Пётр, ты бы сам в такое поверил? К нам в квартиру пробрались девушки в латексных костюмах, а ты их раздел… И, видимо, отпустил за хорошее поведение. Давай проверим, на какие сайты ты заходил?

Осьминог стал совсем уж красным.

— Э-э-э. Может, не надо, Великий?

— Надо, Пётр!

Само собой, через Клеймо Зверя я знал наверняка: Пётр не соврал. К нам… Точнее, к нему в моё отсутствие и впрямь вломились две фигуристые дамы. Сейчас шла своего рода дрессировка. Как папа учит сына прятать журналы под матрас, так и я учу осьминога не оставлять улик.

Вскоре встало ясно. Соблюдая информационную гигиену, Пётр подчищает историю браузеров. Не кликая, несколько раз вожу курсором по страничке «скачанные файлы» и папке «загрузка». Совсем уж красный осьминог нервно подёргивает щупальцами. Ещё чуть-чуть, и потянется к кнопке «выключить питание». Спалился на мелочах, бедняга.

Поводив курсором по опасным местам, специально на них не нажимаю.

— Что-то мне чая захотелось, — поднимаюсь с места. — Пойду налью. Ты пока подумай.

— Да-а, Великий.

Пётр намёк понял. Стоило мне отвернуться, как за спиной послышалось клацанье мышки и клавиш.

Остановившись на полпути, вспоминаю про трофеи. Дойдя до прихожей, достаю из сумки костюм-хамелеон и бинокль Винни Пуха.

— Добавь в нашу коллекцию, — протягиваю осьминогу слегка потрёпанную одежду. — Постирать, почистить от грязи. С помощью этого костюма можно становиться практически невидимым. Кстати! В нашей стае прибавление.

Махнув рукой, призываю кота Матроскина. Чёрный комок шерсти сразу завертел головой, обследуя квартиру. Само собой, здоровенный осьминог привлёк его внимание.

То, что со стороны слышалось, как «Уру-ру-ру» и «Их вайсен дуле?», мой мозг автоматически переводил на русский. Сейчас Клеймо Зверя выступало в роли переводчика, а мой мозг — сервера для обработки потока данных.

— Старший брат? — на немецком произнёс Матроскин.

— О-о! Ты знаешь немецкий? — осьминог протянул коту одно из щупалец. — Господин назвал меня Петром I. Да, я твой старший брат.

— Матроскин, — удивлённый приветствием кот коснулся лапкой щупальца. — Я большой фанат немецкого языка. Там, где я родился, на радиоволнах часто слышались песни и гимны на этом языке.

— О-о! Интересно, — Пётр аккуратно глянул на меня. — В другой раз покажу тебе свою коллекцию для изучения немецкого. Кстати, ты уже видел интернет?

У кота заинтересованно задёргался хвост.

— Что такое интернет? Это еда? Место? Там есть радиоэфир? Мрр! Это мне интереснее всего.

Осьминог захохотал.

— О-о, младший брат! Там есть всё. Говорят, есть сайты, через которые можно услышать даже переговоры с МКС. Пойдём покажу.

Видя, с какой лёгкостью сошлись два моих питомца, я напрягся. Жаба в моей душе представила, как нам придётся покупать ещё один компьютер. В этот раз уже для кота.

«Но у него же лапки?» — удивлённо завопил хомяк. — «Зачем ему компьютер?»

Ответ нашёлся сразу. Пётр запустил у себя очередной шутер. На экране монитора замелькали кадры перестрелки. Матроскин сел рядом, наблюдая за игрой. Осьминог пыхтел и так и эдак, сливая матч.

Пару минут ничего не происходило. Затем питомцы о чём-то тихо пошептались… Ещё пошептались, но теперь уже косясь на меня…

Матроскин придвинулся поближе к лежащим на столе наушникам с микрофоном. Глядя на экран, кот вдруг затараторил на немецком.

— Вы что, не слышите? Я мяукаю войну! [ «Hört ihr nicht? Ich miaue auf Krieg!»]

То ли Петру повезло, то ли сработал эффект синергии от Клейма, но ему удалось одним выстрелом снять пулемётчика вражеской команды.

— Дави их словом, Матроскин! — радостно завопил осьминог. — Я их всех сейчас перестреляю.

Кот лапкой схватился за микрофон наушников и стал с яростью шептать такие слова, что у меня уши в трубочку свернулись. У Петра аж щупальца затряслись от азарта. Дабл-килл… Трипл-килл… Квадро-килл… Не прошло и пары минут, как Матроскин, войдя в режим кота-диктора, орал во всю глотку… На немецком!

[Какой-то он странный?] — с прищуром смотрю на Матроскина. — [Если начнёт скандировать идеи о превосходстве кошачьей расы… Придётся сводить его к ветеринару.]

Почуяв через Клеймо моё настроение, Матроскин вжал голову в плечи и стал жалобно мяукать в микрофон. Поток ругательств не прекратился, но теперь уже походил на голос кота-узника, оказавшегося в клетке-переноске под названием Ост-Генцум.

Ещё более пристально смотрю на вошедшего в раж кота. Затихнув на полуслове, Матроскин весь напрягся. Глаза забегали туда-сюда. Хвост дёргается. Ему понятно: что-то делает не так, но пока не понял, как «надо».

Проходит пару секунд, и вдруг Матроскин заорал в эфир:

— Наши когти острее их ножей! [ «Unsere Krallen sind schärfer als ihre Messer!»]

Ван-шот! Пётр одним выстрелом уделал снайпера из команды противника. Тихо хмыкнув, иду на кухню. Матроскин всё правильно понял: мало ругать других игроков — важно уметь подбодрить товарищей… Пусть никто из них и не понимает, что именно орёт им кот.

[Надо немного подождать. Кажется, между питомцами уже проявились первые нотки синергии. Чем лучше они будут друг друга понимать и дополнять, тем выше эффект взаимоусиления, даруемого Клеймом Зверя.]

Пока я пил чай, кот и осьминог выиграли три матча. Судя по тому, с каким уважением Пётр стал поглаживать кота, общие интересы у них уже появились.

Прислушавшись к своим ощущениям, понимаю: в ближайшие часы заснуть не получится. Зря я спал практически всю дорогу до Пятна и обратно.

[Надо использовать это время с пользой.]

Прихватив с собой телефон, выхожу из квартиры и тихо прикрываю дверь. Питомцы что-то там орут, но оба весьма довольны. Кажется, осьминог ножом тихо снял капитана вражеской команды… Кот обозвал того крабом с клешнями.

Выйдя из подъезда во двор жилого комплекса, я, как и ожидалось, никого не увидел. Всё же час ночи и завтра воскресенье. Нормальные люди спят в такое время.

Добравшись до площадки с качелями, сел на одну из них, а на другую положил своего Джонни. Деревянное сиденье висело на цепях, раскачиваемых слабым ветром.

[Надо разобраться с тем, как работает черта Матроскина.]

Лёгкий азарт волной прокатился по коже. Человеку, не знающему о Пути Зверя, сложно понять, насколько это восхитительно — открыть у себя новую черту. Это… Как получить новое свойство тела.

Стихия адепта — это эссенция в его духовном теле. Она позволяет взаимодействовать с аспектами окружающего мира. Астрал, огонь, вода и воздух. Стихий много.

Личные способности ВСЕГДА появляются под воздействием внешних факторов в период взросления адепта. Родовые способности — всё то же самое, только с наследованием по крови. В естественных условиях такие способности наследуются не так уж часто. Шанс сильно далёк от ста процентов.

И наконец черты! Это особые свойства физического или духовного тела. У ящериц есть черта хладнокровия. У троллей и осьминогов — продвинутая регенерация. Вурдалаки могут быстро восстанавливаться, поедая плоть живых существ. Энты используют фотосинтез при дефиците маны. Все виды нежити чуют крупные скопления людей.

Черты есть у всех. У духов, у гоблинов и даже у гигантских червей-камнеедов.

Доставшаяся мне от кота Матроскина черта напоминает родство со стихией молний, но это не оно. Здесь скорее биоэлектрические токи. То есть всё то, что находится ниже порога ощущений почти у всех живых существ. Вопрос в том, как это использовать?

Прикрыв глаза, я ощутил сначала всю детскую площадку… Затем примерно треть погружённого в ночную тьму двора.

[Радиус действия черты примерно в два раза больше моей Территории. Около двадцати метров на E-ранге [1].]

Мне удалось ощутить проложенные под землёй электрические кабели. Провода и лампы в фонарях уличного освещения. Десяток камер видеонаблюдений, находящихся около подъездов.

Ещё мужика с электронной сигаретой, тихо-тихо вышедшего на балкон. Судя по богатырскому храпу, донёсшемуся из-за приоткрытой двери в комнату, в семье у курильщика нет права голоса.

Заметив мой пристальный взгляд, мужик сполз за край балкона и стал пускать оттуда клубы дыма.

[Интересно, его погулять только на балкон выпускают?]

На фоне всех окружающих сигналов мой Джонни едва ли не светился. Я чётко видел волны, расходящиеся от смартфона во все стороны в разных цветовых оттенках.

[Синестезия? Видимо, черта Матроскина может взаимодействовать с другими органами чувств. Хм? Если это так, значит, я ей могу управлять в ограниченном объёме.]

Сосредоточив взгляд на фонаре, представляю, как энергия покидает это место… Лампочка нехотя замерцала, но не более того. Мощность в триста ватт мне явно не осилить. Как минимум на текущем ранге.

Заметив во дворе бродячего сибирского кота, сосредотачиваю взгляд на нём. Из-за эффекта статического электричества хвостатый тут же превратился в крайне удивлённый шар из шерсти. Повертев головой, он рванул в сторону деревьев.

[Значит, можно использовать и так? Хм… А что насчёт слабых электромагнитных сигналов?]

Снова смотрю на Джонни, лежащего на сиденье соседних качелей. Если я правильно понял, черта Матроскина позволяет не только улавливать, но и создавать электромагнитные поля разной интенсивности.

Пара минут ушла на то, чтобы разобраться с тем, как подавлять GSM-сигнал. Джонни потерял контакт с ближайшими вышками мобильной связи.

[Теперь я ходячая глушилка? Какая, однако, полезная черта мне попалась. Теперь я человек-радиовышка.]

Благодаря синестезии удалось понять, что отдельные части Джонни ощущаются по-разному. Передатчик пульсировал, отправляя пакеты данных в радиоэфир. Приёмник, наоборот, поглощал приходящие извне сигналы. Едва заметно вибрировал аккумулятор. Однако моё внимание привлекли два других компонента: динамик и микрофон. На них я и попытался сосредоточить своё внимание.

Больше часа ничего не происходило. Голова уже начала болеть, а я всё никак не мог уловить нужную волну для передачи данных.

Клеймо Зверя работает по схожему принципу. То есть принимает пакеты данных от питомцев. Затем расшифровывает их в моей голове и передаёт в общую сеть. Так Пётр и Матроскин могут между собой общаться.

[Сигнал от телефона должен быть в тысячу раз проще, чем Клеймо. И в миллион раз менее энергоёмким.]

Наконец в моей голове раздался шелест ветра и звон цепей качелей, улавливаемый микрофоном прямо сейчас.

Скри-шшш… Скри-шшш…

Сместив фокус внимания на микрофон, я ещё через минуту почувствовал его.

— Раз-раз, — мой голос прозвучал из динамика Джонни, хотя я не открывал рта. — Хмм-м-м… Пусть и не без проблем, но я могу транслировать свой голос.

Голова уже стала пухнуть от нагрузки. Поднявшись с качелей, я с похрустыванием размял затёкшую спину и пошёл отсыпаться. Хороший выдался день! Однако впереди воскресенье — по плану снова много дел.

…

5 сентября (ночь)

Соседка-вампирша всё никак не могла уснуть. Стоило прикрыть глаза, как мерещилась картина двух девушек, выбегающих из квартиры Цепелина в одном нижнем белье. Из приоткрытой двери за ними тянулось щупальце с латексными костюмами.

Этой ночью не помогали ни попытки посчитать овец, ни просмотр фотографий из отпуска в СладкоГрамме. Сон всё не шёл, хотя соседка уже третий час лежала в кровати.

Ночную тишину нарушил треск помех. Стоящая в углу спальни умная колонка от Жёлтых вдруг затрещала.

Крц-крц-крц…

От страха вампирша натянула одеяло по самые брови, одним глазком посматривая на колонку.

— ГОРБАТЫЙ! — из динамика донёсся низкий хрипловатый голос Высоцкого. — Я СКАЗАЛ: ГОР-РБАТЫЙ!.. Шайсе!.. Стреляй в него, Пётр… Этот гад ещё жив… Ой, хозяин просыпается…

Комната снова погрузилась в тишину. Соседка, выпучив глаза, смотрела на колонку.

Секунда, две, три…

— Я вас не слышу! — прошептала Алиса из всё той же колонки. — Говорите погромче.

И снова тишина. Прошла минута, затем вторая. Пулей выскочив из кровати, соседка вытащила кабель питания колонки из розетки. Сердце в груди застучало быстро-быстро.

— Хоспади! — вампирша перекрестилась и поцеловала крестик, висевший у неё на шее. — Кажется, у Алисоньки шизофрения. Либо так, либо скоро я стану второй Сарой Коннор.

Едва она, шаркая тапочками, подошла к постели, как вдруг волосы на всём теле встали дыбом. Возникло ощущение, что в комнате есть кто-то ещё. Вампирша от страха нырнула под одеяло.

Крц-крц-крц…

Из отключённой от сети колонки снова раздался треск помех.

— Господь слышит тебя, Сара! — произнёс Высоцкий.

…

Никто из соседей не знал, что в эту ночь Цепелину снились кошмары.

5 сентября (воскресенье)

За почти прошедшую неделю случилось много необычных событий. Про одно из них Цепелин практически забыл.

— Да чего же он не звонит⁈ — Светлана Смирнофъ недовольно поглядывала на телефон. — Прошло уже три дня с церемонии поступления в Академию. Мой номер есть… Может, забыл?

Прикинув все варианты, Светлана пришла к мысли, что это наиболее вероятно. Мужчины склонны забывать такие девичьи просьбы, как перезвонить. Однако госпоже Смирнофъ НАДО с Цепелином переговорить.

Подруги, завистницы, элита Петрограда — за минувшие две недели все правящие круги столицы прознали о том, что кот Варфоломей, живущий у Светланы, приносит ей тапочки к постели или к входной двери. Вроде мелочь, не достойная внимания. Однако в среде тех, кто может позволить себе ВООБЩЕ ВСЁ, это звучало уникально.

Элите хотелось знать, как Светлана научила такому фокусу кота. Не абы какого, а оставшегося от бывшего мужа. Такой пунктик… Это ярко-красная тряпка для всех женщин! Собаки, попугаи, где-то испуганно икающий медоед — все они могут стать клиентами Антона.

Цепелин не звонил. Самой связаться с ним госпоже Смирнофъ мешала девичья гордость. Потому в ход пошёл стандартный манёвр.

— Прохор, — довольно улыбаясь, Светлана взглянула на водителя, — съезди сегодня к дому Цепелина.

Мир не стоял на месте. Помимо Светланы, ещё одна ничем не примечательная фигура заинтересовалась посланником Надежды.

Менеджер контроля качества Жёлтого Такси заметил аномально низкий рейтинг у Антона. Глянул последние отзывы от водителей на пассажира и обомлел от изумления.

Первый сотрудник оставил комментарий и оценку в один балл из пяти возможных.

«Я пять лет был немым! Приняв заказ от этого клиента, я заговорил… Меня теперь хрен заткнёшь. Даже дамы в постели просят болтать поменьше!»

Второй водитель написал нечто похожее и тоже поставил оценку в один балл.

«Страдал от весьма деликатного недуга целую неделю. Клиент исчез из машины прямо посреди дороги. Потом… Я излечился от недуга при крайне странных обстоятельствах. Батюшка в церкви сказал, одна нечистая сила изгнала другую. С его слов, черти за мою душу передрались».

У обоих водителей карьера в Жёлтом Такси резко пошла в гору. Отзывы от клиентов стали лучше. Система выдаёт им более жирные заказы. Немой, подвозя клиенток, уже трижды зачем-то досрочно завершил смену.

Менеджер почесал голову, подумал и так, и эдак… И решил ради эксперимента отправить к Цепелину са-а-амого проблемного водителя.

«Даже если плохое всё-таки случится, ТАКОГО водителя потерять не страшно».

…

5 сентября (воскресенье)

Квартира Цепелина

Проснувшись в жутко разбитом состоянии, долго не мог понять, как так получилось? Заснул уставшим — проснулся тоже. Потом дошло: я забыл отключить черту Матроскина, когда заваливался в кровать. Вот голова и работала во сне, продолжая мониторить всю округу.

Тот необычный поток энергий, что витал в квартире, для Матроскина являлся частью привычной картины мира. Всё же у него стихия молний. Мешанина из цветных пятен мне казалась явным перебором. Отключив синестезию, оставил только осязание электромагнитных волн.

Сам Матроскин дрых на подоконнике в лучах утреннего солнца. Пётр ему даже лежанку соорудил из сложенного вчетверо одеяла. Видимо, питомцы всю ночь играли в компьютерные игры.

Сам осьминог колдовал на кухне, орудуя лопаткой и большущей сковородкой. Судя по умопомрачительным запахам, сегодня на завтрак у нас ризотто с морепродуктами.

— Уру-ру-ру! [Великий! Вы наконец проснулись.]

— В смысле, наконец? — потянувшись к телефону, понял, что тот почему-то сел за ночь. — Странно.

Осьминог глянул на меня, будто чего-то опасаясь.

— Уру-ру. [Сейчас почти двенадцать часов дня. Вы всю ночь во сне говорили, Великий. То через мои наушники, то через свой телефон… Видимо, поэтому он и разрядился.]

— М-да? Теперь понятно.

Поставив телефон на зарядку, сходил принять душ и почистить зубы.

Взз-взз-взз…

Пока завтракал, Джонни вибрировал-вибрировал-вибрировал… Я же стоически игнорировал все позывы глянуть, «что там».

В стае приём пищи — это святое. Пока я в доме, Пётр и Матроскин не могут начать есть первыми. Благодаря Клейму Зверя питомцы понимают правильную очерёдность.

Стоя у своей тарелки, Матроскин заливал её слюнями, поглядывал на тарелку Петра, но не смел есть первым. Такая вот у нас жёсткая иерархия в доме.

Только когда я взялся за ложку, питомцы приступили к завтраку. Сметя всё до последней крошки, я взял с собой кружку травяного чая и пошёл к тумбочке, на которой лежал телефон. На экране отобразился вызов от Дроздова.

— Алло?

— Зверь! Тьфу ты, Цепелин, — глава «Зверинца» выругался. — Всё утро пытался до тебя дозвониться. Степан пропал.

За последнюю неделю случилось довольно много событий. С трудом вспоминаю конюха — правую руку Анаболика и главного исполнителя всех его нестандартных поручений.

— Очень интересно, — отпиваю горячего чая из кружки. — Ты звонишь мне, а не в полицию… Дело как-то связано со мной?

Тишина в трубке продлилась секунды три.

— Верно. Помнишь афроамериканку из кафе «Явка Шпионки»? Последние три дня Степан следил за ней. Видимо, где-то прокололся. В последний раз он выходил на связь вчера в одиннадцать вечера. Я связался со знакомыми из офиса сотового оператора. Мне дали координаты места, где телефон Стёпы в последний раз подавал сигнал.

Будь мы с Анаболиком мало знакомы, я бы спросил: «зачем ты мне звонишь» или «туда уже кто-то выехал?»… Но в том-то и дело. Мне понятна тревога Дроздова за судьбу Степана. У них скорее крепкая мужская дружба, где один всегда прикрывает спину другого, чем отношения начальник-подчинённый. Поэтому за поиски конюха Дроздов возьмётся сам, даже если есть миллиард других важных дел.

Зеваю из-за очередного недосыпа.

— Пришли, куда приехать. Выезжаю прямо сейчас.

Положив трубку, сразу получил координаты места встречи. Начал одеваться, но тут возникла неожиданная заминка. У меня закончилась чистая одежда! Пришлось натягивать штаны из набора Охотника, чуток пострадавшие во время схватки с Винни. Слава Мудрецам! Запас чистых кофт и футболок ещё остался.

12:17, 5 сентября (воскресенье)

Прохор уже который час ждал Цепелина около жилого комплекса «Ласточки». Четыре чашки выпитого кофе не соврут — сегодня Му-Му сосредоточен на выполнение задания. Пальцы тарабанят руль бронированного автомобиля семьи Смирнофъ… Однако время полдень, а цель всё никак не выходит.

[Может, уже уехал?] — десять раз успел подумать Прохор. — [Или вообще дома не ночевал? Парень вроде видный. Девушки небось табунами вешаются, не давая на выходных спокойно отдохнуть.]

Где-то в имении Смирнофъ в этот момент громко чихнула Светлана.

Как назло, именно сегодня около дома Цепелина начались строительные работы. Небольшой трактор не спеша рыл траншею для прокладки подземного кабеля. Около ведущей во двор калитки уже разворотили одну из полос дороги. Рабочие выставили красно-белые тумбы, частично ограничив место для посадки и высадки пассажиров. Получилось, по сути, одностороннее движение.

Когда к дому подъехала очередная машина, Прохор напрягся. Чуйка одарённого подсказала: где-то рядом появился другой адепт. Так оно и оказалось! Цепелин вышел из калитки.

Как назло, именно в этот момент маленький трактор тарахтя стал сдавать назад, ограничив Му-Му линию обзора…

Водитель семьи Смирнофъ не увидел одного важного момента. Цепелин дошёл до машины такси, открыл дверь… Но вдруг ощутил, что при себе у него нет телефона. Джонни выпал из порванного кармана.

Тр-тр-тр… Продолжал тарахтеть трактор.

Хлопнув дверью, Цепелин огляделся и довольно быстро нашёл пропажу… Отвлёкшийся на свой телефон таксист, не заметив отсутствия пассажира, сразу стал выезжать.

Не сводя взгляд с Жёлтого Такси, Прохор завёл свою машину и поехал вслед за ним. Мимо Му-Му довольно быстро проехал микроавтобус с тонированными стёклами. Обогнав бронированный внедорожник и машину Цепелина, он встал первым на светофоре. Как раз загорелся зелёный свет.

Машины тронулись. Проехав буквально полтора дома, микроавтобус дал по тормозам! Водитель Жёлтого Такси тоже резко остановился. Из машины с тонированными стёклами высыпала пятёрка мужиков в балаклавах с АК-47 наперевес. Из них — трое адепты D-ранга [2] с уже активированными «доспехами духа».

У Прохора в голове за секунду пролетел целый ворох мыслей. «Очевидно, это попытка похищения Цепелина». А у парня «всего Е-ранг [1], а у самого Му-Му B-ранг [4]». И наконец определяющий сигнал «У меня задание от хозяйки».

Выскочив из машины, Прохор бросился к нападающим. Армейский опыт подсказал: надо отрезать бандитам путь к отступлению. Швырнув «Цепи земли», Му-Му создал четыре стены, фактически поместив микроавтобус в каменную коробку.

По «доспеху духа» чиркнула пара пуль, выпущенных из калашей. Больше похитители ничего не успели сделать. Всю пятёрку мужиков в балаклавах Прохор уделал «Погребением». Бандиты провалились в землю, после чего асфальт сжался в области шеи.

Один из нападавших тоже оказался геомантом.

— Кия!

Мужик выпрыгнул из ямы «Погребения» и получил в грудь «Каменным Кулаком». Прохор ударил в полную силу, отправив бандита в полёт до ближайшего здания. Врезавшееся в стену дома тело упало на землю и больше не поднималось. Му-Му ещё толком не научился контролировать свою силу… Как и «Ауру Страха», которая то и дело выходила из-под контроля.

Вот и сейчас, недовольно рыкнув, Прохор поправил на себе пиджак. Затем со своей фирменной улыбкой направился к машине Цепелина.

[У меня задание!] — продолжала крутиться мысль в голове.

Водитель такси держался за сломанный нос и ещё не в полной мере понял, насколько сильно влип. Указательный палец на правой руке вывихнут. Микроавтобус перед пострадавшим мужиком вдруг оказался закрыт в каменную коробку. Рядом раздаются крики бандитов, живьём погребённых в землю. И наконец Прохор…

Водитель семьи Смирнофъ подошёл к такси и заглянув в салон… Даже как-то не удивился тому, что там нет Цепелина. Оглянувшись и не найдя парня взглядом, Му-Му осознал расклад.

— Первое. Ты не пристёгнут, — голосом инструктора произнёс Му-Му. — Потому и встретился лицом с рулём при резком торможении. Второе. Судя по вывихнутому пальцу, сидел в телефоне и не следил за дорогой. Про наушник в ухе я вообще молчу. И наконец третье и главное! Ты не нажал на кнопку «Начать поездку» на своём планшете… Но, как ты думаешь, в чём твоя главная ошибка?

Под гневным взглядом Прохора водитель вспомнил все свои самые страшные грехи. Казалось, что всё не то.

— Какую?

— ГДЕ ПАССАЖИР? — рыкнул Прохор, указывая на пустое заднее сиденье.

Аккурат в этот момент Цепелин проехал мимо места схватки в другом такси, удивлённо глядя на Прохора.

* * *

5 сентября (воскресенье)

Антон Цепелин

После того как моё такси уехало без меня, я вызвал новое. Нет, ну правда? Я, конечно, мог догнать водителя на своих двоих и объяснить, насколько сильно тот неправ… Но оно мне надо?

Заказав второе такси до того же адреса, я практически сразу нашёл машину. Сев в неё, занялся вопросом отмены предыдущей поездки. Случайно выглянул в окно и увидел нечто непонятное. Водитель МОЕГО сбежавшего такси сидит за рулём с разбитым носом. Сбоку стоит другая машина, запечатанная в каменную коробку. Рядом с ними орущий Прохор — тот самый адепт-телохранитель из семьи Смирнофъ.

[Точно! Я же так и не позвонил Светлане,] — промелькнула в голове мысль. — [Это что… Повод устраивать охоту на моё такси? Чёрт! Пойми этих богатеев. Ладно, сейчас есть действительно важные дела.]

Переданный Дроздовым адрес привёл меня в сектор один. Точнее, во входящий в него район Красные Черепицы. У местных домов все крыши имеют красный цвет — оттого и название такое.

В Академии студенты на переменах говорили: «Когда днём летишь над Петроградом на самолёте, сразу понятно, где Красные Черепицы, Облачные Сады и Вечный Лес». Здания в этих кварталах имеют весьма необычные фасады и крыши. За что районы и получили свои названия.

Выйдя из машины, не сразу понял, куда мне идти. Потом прислушался к ауре и сверхчувствам адепта. В поле зрения сразу попал минивэн, стоящий в полусотне метров от меня. Там чуялась хорошо прикрытая аура S-ранга [6].

Подойдя к ней, увидел сидящего на заднем сидении Дроздова. Двухметровый здоровяк занял оба пассажирских места. Пришлось мне сесть спереди, немного потеснив водителя.

Мрачный как туча Анаболик кивком указал на мужика, сидевшего за рулём.

— Это Гвоздь. Наш сегодняшний водитель. Мой дружбан из времён, когда я на стройке кирпичи таскал. Глухой и немой… Умеет хранить секреты. Я бы давно нашёл способ его вылечить, но у Гвоздя особый случай. Никто из целителей не берётся. Своим в гильдии я ничего про Степана не сказал. Секретарь и ближний круг думает, что я в налоговую поехал.

Гвоздь выглядел… Да как Гвоздь, пожалуй. Жилистый, широкоплечий мужик с простодушным взглядом. Не слыша ни черта, он молча протянул мне руку. По рукопожатию стало понятно, что мужик занимается работой, связанной с грубой физической силой. Возможно, всё та же стройка.

— К чему секретность? — развернувшись в кресле, смотрю на Дроздова. — Есть причины?

Анаболик нахмурился.

— Да как сказать… Непонятно ни черта. Степан уже неделю как следил за шпионкой. Сменил двух частных детективов. Один раз скаута на дело подрядил, прося проверить здание. Та афроамериканка два раза сюда приходила, а потом пропала с концами. Стёпа, когда фотографии от детектива просматривал, заметил ещё двух работников «Зверинца», которые сюда же приходили. Первый — помощник главного бухгалтера. Второй — заведующий складом «Зверинца». Стёпа приехал сюда вчера вечером и пропал с концами.

— Хм-м-м⁈ — снова развернувшись, оглядываю улицу. — Значит, ты точно знаешь, куда ходил Степан, шпионка и два твоих работника?

Слева от меня появилась рука Анаболика, указывающая вперёд.

— Там, в конце улицы. Вывеску «Бухгалтерские услуги» видишь? Степан встал на машине чуть впереди от нас. Судя по распечатке от сотового оператора, провёл там час. Потом его телефон перестал выходить в сеть. Либо его как-то опознали проходившие мимо люди. Либо тут есть наружная система видеонаблюдения.

Есть и третий, более вероятный вариант. Зная, насколько бесстрашен конюх, ему хватило бы ума лично зайти в подозрительную контору.

Раз сюда приходили другие информаторы, значит, дело куда серьёзнее, чем казалось поначалу. Речь идёт о сети по нелегальному сбору информации, у которой есть связи даже в городской управе Петрограда. Помнится, шпионку там и завербовали.

— Посиди в машине, — обращаюсь к Анаболику и сам открываю дверь машины. — Я сейчас тебе позвоню на мобильник. Возьми трубку, но ничего не говори. Ты будешь слышать всё, что будет происходить внутри конторы. Если скажу «какие у вас красивые глаза», значит, нужна силовая поддержка.

Выйдя из машины, я первым делом огляделся, ища наружные камеры. У Степана непримечательная внешность. Если его засекли ещё на подходе к конторе, значит, у противника есть внешняя система видеонаблюдения.

Повертев головой, сразу нахожу несколько необычных камер, просматривающих всю улицу, а не какой-то конкретный магазин. И это не городские камеры. Те всегда в бронированном корпусе, а эти попроще будут.

[Нужен хороший нос,] — подсказывал мне личный опыт.

Заглянув в ближайший переулок, переговорил с котами. Те указали на Хромую Молли — дворнягу, живущую по соседству.

В этот раз собака умудрилась меня удивить. Если Идальго попросил две банки корма — типичный подход собаки-мужика, то Молли, будучи леди, попросила «оплатить её поход к ветеринару». Причём дворняга произнесла просьбу таким тоном, будто в прошлой жизни носила по меньшей мере графский титул.

Чем может пахнуть от конюха? Лошадьми, разными животными, кормами и особой пропиткой экипировки, которую носят все Охотники из «Зверинца». В общем, найти, где проходил Степан, не составило труда.

Едва Молли взяла след, как все наши с Анаболиком планы пошли коту под хвост. Дворняга дошла до перекрёстка, но пошла не в контору «Бухгалтерские услуги», а в сторону от неё. Дошла до соседнего дома и только там попросила ей открыть входную дверь.

Магазин антикварных книг «Архимедово Учение» не привлекал никакого внимания. Очередная скучная лавка, в которой посетителей за последний месяц можно пересчитать по пальцам. Однако стоило нам зайти, как раздался голос:

— Добрый день, мы…

Сидевший за прилавком мужчина сбился, явно меня узнав. Вот только я лицо этого человека видел впервые. Тучный, один глаз больше другого, со здоровенным пивным пузом.

Сразу перейдя на Ускорение, подключаю черту Матроскина. Пара видеокамер внутри лавки мгновенно отключается. Телефон подозрительного мужика накрывает поле подавления сигнала. Заметив, как его рука потянулась под прилавок, засёк там силовую линию «кнопки тревоги». Сразу обесточил её.

— У меня сегодня выходной, — немигающим взглядом удава смотрю на мужика. — Порвались штаны, такси уехало без меня… Так ещё и собаку надо отвести к ветеринару. Плюс одна богатая дама требует ей срочно позвонить… У меня нет ни времени, ни желания проводить полевые допросы.

Мужик вжал пальцами кнопку под прилавком.

— Я…

— Тсс! — прикладываю палец к губам и шагаю к лавке. — Видишь? Ничего не происходит. Камеры уже отключены. Твоя тревожная кнопка и телефон тоже… Если следующая фраза, вылетевшая из твоих уст, не будет относиться к Степану, ты отсюда не выйдешь…

Довольно виляя хвостом, Молли дошла до двери книжной лавки, ведущей в заднюю часть дома. Поняв, по чьему следу она идёт, толстяк испуганно сглотнул.

— Пять, — загибаю первый палец. — Четыре… Три… Мужик, не жди, когда будет ноль. Поверь, ты будешь молить о пощаде. Прямо сейчас за лавкой наблюдает тот, кто в сто раз страшнее меня. За Степана он тебе организует персональный тур в лес в одну сторону. А я буду стоять рядом и протяну одному ему лопату. Ты копать уже не сможешь.

Дабы не задеть Молли, выпускаю Жажду Крови. Книжки на полках задрожали.

— Ик! — мужик от страха стал икать. — Я… Я только принимаю важные донесения. Ик! Мне их из бухгалтерской лавки приносят… Ик… У нас есть коридор, связывающий два здания. Степан пришёл, когда из Штаба… Ик!.. Приехал Проверяющий за документами. Конюх зашёл не вовремя. Видимо, машину с улицы увидел. Его оглушили и вытащили на задний двор. Там есть ещё одна дорога и нет лишних глаз. Потом Проверяющий увёз Степана в Штаб… Ик! Это всё, что мне известно. За ним давно следили.

— Цепелин! — голос Дроздова раздался из моего кармана. — Пусть скажет номер машины Проверяющего и адрес Штаба. Я пробью автомобиль по базе ГАИ. Сейчас подойдёт Гвоздь. Он присмотрит за лавочником. Степана надо срочно выручать.

Логика Дроздова понятна. Конюха будут держать живым только до тех пор, пока он не расколется. Поняв, с кем имеют дело, преступники предпочтут сразу избавиться от опасного пленника.

— Кто вы вообще такие? — смотрю на мужика. — Зачем копали под «Зверинец»?

Пребывая в полнейшем удивлении, хозяин лавки уставился на меня.

— Естественный отбор… Ой.

Где-то далеко за моей спиной и пределами лавки полыхнуло такой мощной Жаждой Крови, что мужик мгновенно побледнел. Молли скуля кинулась к моим ногам. Собаку всю трясло от страха.

— Поня-я-ятно, — полный ярости голос Дроздова донёсся из кармана. — Жду в машине.

Пока мужик писал на бумажке номер машины и адрес штаба, я продолжал глушить сигналы с камер и тревожной кнопки. Пару минут спустя в лавку вбежал Гвоздь и, похлопав меня по плечу, указал на дверь. Жестами водитель дал понять: «Иди туда. Я здесь останусь».

Отодвинув назад водительское кресло, Дроздов уже сам сел за руль. Дав Молли забраться на задние сидения, я сам занял свободное место спереди.

— Объясни. Что за Естественный Отбор? И отчего у тебя так крышу сорвало.

При упоминании организации Дроздов до хруста сжал руль.

— Если коротко, редкостные подонки! Девятнадцать лет назад, когда мана только появилась, в большинстве стран нашлись умники, задавшиеся одним и тем же вопросом: «Как сделать из обычного человека адепта?» Три года, тысячи подопытных, но у них ничего не получалось. Примерно тогда же Япония полностью закрыла свои границы и самоизолировалась от мира. Затем в Европе зародился культ Естественного Отбора.

— Культ? — в моей памяти много чего всплыло из прошлой жизни. — Верят в превосходство адептов над простыми людьми?

У Анаболика от омерзения дёрнулась щека.

— Хуже, Цепелин! Слышал про евгенику? Скрещивание двух сильных адептов ради детей, имеющих высокий шанс стать адептами. Правдами и неправдами, похищениями, шантажом, давлением и угрозой жизни. Там сплошной мрак, Цепелин. В России их деятельность сразу признали незаконной. Этот чёртов культ уже пятнадцать лет методично пытается создать расу сверхлюдей.

Дроздов аж сам поёжился. Мне же стало понятно, зачем Естественный Отбор копал под «Зверинец». Шпионы искали хороших доноров материала. Видимо, те, кто приходил сюда от гильдии Дроздова, делали это по большей части добровольно. Правда случайно вскрылась из-за зашедшей сюда афроамериканки.

По опыту мира Дейи я знаю точно: культу Естественного Отбора ничего не светит. Их путь и евгеническая программа обречены на провал.

Только Мудрецы из Арго умеют повышать процент появления одарённых в обществе той или иной цивилизации. Речь о настолько тонком и в то же время масштабном изменении астрала, что никому из местных учёных не понять.

Выданные владельцем книжной лавки координаты совпали с адресом, где в последний раз видели машину, на которой увезли Степана. Судя по карте Петрограда, нам в район Облачных Садов — то есть в шестой сектор столицы.

Три похожих на облака здания находились на окраине города. За ними тянулось несколько полупромышленных строений и большая парковка для грузовых автомобилей.

Выпущенная из машины Молли, тихо скуля, пошла искать запах Степана. Находиться рядом с Повелителем Зверей оказалось выше её сил. Всё же Анаболик самим своим присутствием подавляет всех животных в округе.

Машина проверяющего нашлась у первого здания-облака. Взяв след, Молли повела нас между рядов грузовых автомобилей. Выломав калитку, ведущую на территорию промышленных зданий, мы прошли первый ряд строений и вскоре упёрлись в запертые двери ангара с покатой крышей.

Прислушавшись к черте Матроскина, я насчитал внутри семь смартфонов и минимум три ауры адептов. Все находятся в одном месте.

Тихо скуля, Молли поскребла в дверь. Дроздов с намёком кивнул на преграду, открывающуюся ключ-картой. Мне потребовалась пара секунд на то, чтобы разблокировать магнит, удерживающий дверь. Приоткрыв её, даю Молли первой зайти внутрь.

Дворняга уверенно повела нас в левую часть здания-склада. Там нашлась лестница, ведущая под землю. Перед тем, как туда спускаться, показываю Дроздову пальцами цифру три и сторожку, в которой сидят адепты. Тут и без слов понятно: одарённых никто склад охранять не поставит. Внутри сидят люди, связанные с культом.

Глянув в нужную сторону, Анаболик накинул на себя «доспех духа», но я резко хлопнул его по плечу.

— Тихо! — прислушался к черте Матроскина. — Мы сейчас в области действия глушилки сигналов сотовой сети. Её только что включили. Наше появление уже заметили.

— Тогда вперёд.

С этими словами Дроздов, перейдя на Ускорение, сам пронёсся вниз, распахнув перед собой незапертую дверь. Молли скуля бросилась назад, оказавшись на пути Повелителя Зверей. Я же рванул за ним вдогонку.

[Жди тут!] — передал я собаке.

Под зданием склада нашлась пустая лаборатория. Судя по запахам и ещё включённому свету на рабочих местах — сотрудники ушли отсюда несколько минут назад. Склянки, холодильники, кушетка и акушерский стол — всё указывало на то, что мы в подпольной клинике Естественного Отбора. Про людей, запертых в клетках, я вообще молчу. Их всех чем-то накачали, держа в беспамятстве.

Пронесясь пулей через пустую лабораторию и раздевалку, мы с Дроздовым влетели в просторный, ярко освещённый зал с белыми стенами. Высота потолка — метров десять. Куда ни глянь, везде полоски металла, словно в огромной клетке.

Степан сидел на металлическом стуле в противоположной части зала. Весь в крови, но вроде бы живой. Уже подбегая к нему, я обратил внимание на нестыковки. Кровь! Её тут слишком много для одного человека. Да и ран на конюхе практически не видно.

Дроздов, подбежав к Степану, тут же провёл быстрый осмотр. Не считая ссадины на голове и синяка под глазом, травм не видно. Проблема обнаружилась на стуле, к которому примотан конюх. Его в прямом смысле усадили на противотанковую мину. Ещё и десять килограмм взрывчатки снизу прилепили.

Недолго думая, Дроздов парой пощёчин привёл пленника в себя и сорвал слой скотча, закрывающий рот.

Тот, проморгавшись, сразу понял, что перед ним.

— Ловушка, шеф! — просипел Степан разбитыми губами. — Это Естественный Отбор. Они… Вас хотят поймать.

Аккурат в этот момент за нашими спинами с металлическим лязгом закрылась дверь. Я успел увидеть, что эта бандура толщиной, как у банковских хранилищ. Следом включилось Поле Подавления, и с Дроздова в тот же миг слетел «доспех духа». На бомбе под Степаном на экране включился таймер с обратным отсчётом.

— Ну-у, даже не знаю⁈ — со скепсисом оглядываю помещение-ловушку. — На двойное свидание так приглашать точно не стоит.

Чёрт! Вчера меня пытался убить Винни. Затем в квартиру вломились две дамы в латексных костюмах. Сегодня утром Прохор охотился за моим такси. Так мало того! Теперь какие-то типы заперли в бункере-ловушке вместе Дроздовым.

Теперь уже не скажешь: «Ещё одни скучные выходные в Петрограде».

5 сентября воскресенье

Антон Цепелин

— Ловушка, шеф! — просипел Степан. — Это Естественный Отбор… Они… Хотят Вас поймать.

Сзади с лязгом захлопнулась металлическая дверь, и включилось Поле Подавления. Следом заработал таймер бомбы под стулом, к которому скотчем привязан Степан. Ничего особо сильно не удивило. В прошлой жизни я видел сложные комбинации из череды подстав от богов-чудовищ. Вот там приходилось голову ломать, а тут…

— Ещё один испорченный выходной, — вертя головой по сторонам, нашёл взглядом камеру и динамик в углу комнаты. — Эй, сортирный сбор! Говорите уже, чего вам надо.

Увидев тикающий таймер, Дроздов сглотнул и потянулся рукой к бомбе, но я его остановил. Рано. Сначала надо понять, чего от нас хотят.

Крц-крц-крц…

Под треск помех заработавшей клетки Поля Подавления заработал динамик.

— Естественный Отбор! — раздался недовольный старческий голос. — Прошу не коверкать название нашей великой организации. Я вложил всю свою жизнь на благо культа и будущего человечества… Хотя зачем я вам это говорю⁈ Хотел по-хорошему с Анаболиком договориться, но теперь передумал. Дроздов! Ты меня слышишь?

— Слышу, — нехотя произнёс глава «Зверинца», присматриваясь к бомбе.

— Вколи себе транквилизатор, — прохрипел голос из динамика. — Коробка с ним прикреплена снизу к стулу пленника. У тебя две минуты до взрыва бомбы. Потом то, что останется от Степана, придётся соскребать со стен лопаткой. И второе… Оторви голову болтуну, который пришёл с тобой. Цепелин, кажется? Когда условия будут выполнены, мы освободим твоего подручного. Нам нужен только ты.

Секунда, две, пять. Из динамиков продолжает литься треск из-за Поля Подавления.

— И всё? — с недоумением оглядываюсь по сторонам. — А как же великая миссия по выведению расы сверхлюдей? Где попытка перевербовки и рассказ о том, как вы вели нас в эту ловушку?

Из колонок снова раздался треск.

— Ну что же… Вы тратите своё время, Дроздов. Прошу понять мой научный подход, но с покойниками я не разговариваю. Мне нужен образец адепта S-ранга [6], дабы узнать вероятность зачатия детей-адептов разных рангов. Нас ждёт ряд экспериментов, Анаболик. Потом, возможно, через годик… Или три года… Я вас отпущу. Высшее руководство культа считает, что S-ранги нужны миру. Мне же интересно создавать таких, как вы.

Сложив руки в рупор, ору:

— СКУЧНО! Дед, ты забыл таблетки выпить? Скажи, как вы додумались до такой сложной ловушки? — поворачиваюсь к обеспокоенному Дроздову. — Да не суетись ты! Как будто в первый раз попал в засаду. Со Степаном всё будет в порядке. Это я тебе могу пообещать.

Снова приходится ждать. Десять секунд, двадцать, тридцать, и наконец снова раздаётся треск помех.

— Анаболик, прошла минута.

— Ну и? — вклиниваюсь в разговор. — Ты уже принял таблетки? Или до тебя доходит долго? Я спрашиваю, как вы додумались до ловушки? Этот зал не один месяц строился. Ещё и лабораторию пришлось раскрыть.

Несколько секунд тишины, и, наконец, на меня обратили внимание.

— Цепелин, да? Ваше бесстрашие…

— ХОРОШ УЖЕ! — перебиваю похитителя. — Ты же сам сказал, что с покойниками не болтаешь. Говори, как до ловушки додумался? Вы ведь ждали не абы кого, а конкретно Анаболика. Знали, что он лично придёт за Степаном. Значит, наблюдали не один месяц, попутно строя этот бункер с Полем Подавления.

Вместо ответа из динамиков донёсся тихий старческий смешок, после чего говоривший отключился. Анаболик нахмурился, посмотрев сначала на динамик, а потом на меня.

— Зверь… Ходили слухи, что во Франции пропала одна Охотница S-ранга [6]. Месяца три назад или около того.

— Понятно, — киваю своим мыслям. — Теперь картинка складывается. Клетку готовили не под тебя, а под любого другого Охотника без стихийных техник. Мы наверняка не первые, кого они поймали. Тому же Джареду отсюда легче было бы выбраться.

Пазл сложился. Культ хочет заполучить себе двух адептов S-ранга [6] разного пола для проведения экспериментов. Другой информацией похитители с нами вряд ли поделятся добровольно.

[И это жутко бесит!] — от гнева кровь в ушах зашумела. — [Дважды мне попадались миры, где одарённых считали демонами. Везло только тем адептам, которых убивали сразу. Остальные же… В те годы «Зверь» Карлайн пролил много крови. Я не жалею ни об одном убитом. Те монстры в человеческом обличье не заслуживали права жить. Деятельность Естественного Отбора отдаёт похожим душком. Таких тараканов надо давить сразу.]

Снова задействовав черту Матроскина, я без каких-либо проблем почувствовал бомбу под стулом Степана. Десять кило взрывчатки, электродетонатор, таймер — всё в пределах ожидаемого. Сосредоточив на них внимание, обесточиваю всё взрывное устройство. Даже будь Поле Подавления в сто раз сильнее, силу заимствованных черт ему не перекрыть.

Создав на кончике пальца небольшое лезвие из сжатой ауры, разрезаю им слои скотча, удерживающие Степана. Технику посложнее трудно применять из-за всё того же Поля.

— Стой! — Дроздов аж сглотнул от испуга. — Там же бомба.

— Уже обезвредил, — срезаю последние куски скотча. — Ну что, Степан… ВСТАНЬ и ИДИ.

Протянув удивлённому конюху руку, стаскиваю его с противотанковой мины. Взрыва не происходит. Черта Матроскина поглотила искру из электродетонатора.

Степан удивлённо глянул на облепленный скотчем стул, мину и бомбу под ним.

— А чё, так можно было? — выпучив глаза, конюх уставился на шефа, потом на меня. — Эти гады, штопанные-перештопанные, сказали, что я не выживу при любом раскладе.

— Передашь им, что они не правы, — отодрав тяжеленную мину от стула, отдаю Степану. — Вместе с этим. У меня настроение ни к чёрту! Если надо будет им кол в сердце вбить, чур я первый! Выходной испорчен безвозвратно. Дроздов! Ты закончил ворон считать? Пора из клетки выбираться.

Из динамиков снова раздался треск помех.

— Вы обезвредили бомбу, но это мало что меняет…

— Тебя не спрашивали, — отодрав от бомбы кусок взрывчатки, швыряю в камеру, висящую в углу. — Если хочешь подглядывать, сам сюда приди.

Тротил или пластид? Не знаю, что за взрывчатое вещество, но, сбив камеру, оно не сдетонировало. Главного я добился — за нами теперь никто не подсматривает.

Черта Матроскина показала, как именно идут силовые линии, питающие Поле Подавления. Кабели тянулись в противоположную от входа сторону.

[Где-то рядом находится ещё один подземный бункер. Скорее всего, там и сидит старик, следивший за нами через камеры.]

Электромагнитные поля дали понять, что под слоем облицовки зала-клетки проложен слой металла. За ним идёт армированный бетон. На то, чтобы пробиться сквозь них голой физической силой, уйдёт куча времени. Даже всей имеющейся тут взрывчатки, сложенной в угол, не хватит для подрыва.

Вшшш!

Из крохотных вентиляционных отверстий под потолком стал подаваться газ. Даже будь это снотворное, рассчитанное на Охотника S-ранга [6], для нас со Степаном оно станет смертельным ядом.

Пока Дроздов, перейдя на Ускорение, стал пробовать пробить стены кулаками, я подошёл к запертой двери. По толщине эта махина ничем не уступает банковскому сейфу-хранилищу. Есть механические штыри-запоры, уходящие в стену, и дублирующие магнитные крепления. С наскоку её не вскрыть.

Главное — другое. Я случайно заметил хорошо замаскированное вентиляционое отверстие слева от двери. Проводка подсказала, куда смотреть. Выломав руками фальш-панель, сорвал крышку клапана. Затем чертой Матроскина открыл заслонку, не дающую воздуху выходить за пределы зала-клетки. Диаметр отверстия примерно с небольшую дыню.

— Степан! Неси сюда взрывчатку, — указываю на вентиляционный канал. — Надо проход чуток расширить.

Поставив сначала внутрь ногу, цепляюсь за край дыры и начинаю Тягучестью растягивать проход. Из-за бешеного расхода маны кровь ручьём хлынула из носа.

[Чёрт! Достали уже с попытками убийства,] — ощущаю, как энергоканалы раскаляются от перегрузки. — [Как вернусь домой, вплотную займусь развитием своего духовного тела.]

Подбежавшие Степан с Дроздовым сначала попытались сами влезть внутрь дыры. Потом увидели, что за оттянутой мной облицовкой и листом металла находится ещё толстый слой бетона.

— В зазор взрывчатки напихайте! — сипло выдыхаю воздух. — Быстрее! Тяжело держать проход под Полем Подавления.

Второй раз Охотникам повторять не пришлось. В вентиляционный канал полетела вся взрывчатка из-под стула. Степан на радостях туда же запихнул здоровенную противотанковую мину. Под Ускорением их действия заняли не больше пяти секунд.

— Отбегайте!

Качнув головой, указываю на угол справа от двери. Когда Охотники показали, что готовы, я сам бросился в сторону под Ускорением. Дыра сжалась меньше чем за полсекунды, после чего раздался мощный взрыв.

БА-БАХ!

Видимо, из-за повышенного давления детонатор в мине повторно выдал искру. Весь угол зала-клетки перестал существовать. Всё пространство вокруг нас заволокло пылью, свет отключился.

Схватив меня и конюха, Дроздов пулей бросился к проделанной дыре. Газ продолжал валить из вентиляционных каналов. Ещё чуть-чуть, и мы попросту задохнёмся. Оказавшись в уже знакомой лаборатории, Анаболик накинул на себя «доспех духа». И вовремя! От лестницы в нашу сторону уже шёл отряд бойцов с аурами C— и B-ранга.

— Пор-р-рву! — рыча, Анаболик бросился на противника.

Я окончательно пришёл в себя через полминуты. Продвинутая регенерация Петра восстановила барабанные перепонки. Мир перестал кружиться.

[Надо вплотную заняться физической трансформой,] — делаю в памяти пометку. — [Сначала выберусь отсюда.]

Прикрывая пытающегося встать Степана, тоже вступаю в схватку. В лаборатории завязалась битва насмерть. Сейчас Дроздова банально пытаются забить толпой. Культисты прекрасно понимают: главная сила Анаболика — это стая зверей… Которой здесь нет.

Призыв!

Впервые за время жизни в Тейлуре я призвал Петра и Матроскина на поле боя. Кот и осьминог появились около одного из операционных столов.

— Нужен хаос! — даю команду опешившим питомцам и сам бросаюсь в бой. — Повелитель Зверей и человек сзади, свои. Всех остальных считать врагами. Пользуйтесь всем, что есть в округе. Сами в бой не лезьте.

У ближайшей ко мне стены нашёлся металлический шест с петлёй из шнура на конце. Видимо, этой штукой людей вытаскивали из клеток, стоящих в лаборатории.

[Сойдёт,] — хватаю импровизированное оружие и сам бросаюсь в бой.

Мимо меня в сторону места схватки летит труп, лежавший на ближайшем операционном столе. За ним банки с органами, хирургические инструменты. Войдя в режим мельницы, Пётр стал швырять в противника всё подряд.

— Мяу! Флешка, — заорал Матроскин, на что я инстинктивно прикрыл глаза.

[Вот тебе и опыт компьютерных игр.]

Яркий, слепящий свет резанул сквозь прикрытые веки. Со стороны толпы, окружавшей Анаболика, послышался мат. Атака кота сработала как надо.

Подскочив к ближайшему культисту со спины, наношу колющий удар в область сердца.

Сверло!

Дар Тягучести проводит атаку сквозь «доспех духа» и… мгновенно убивает противника. Среди тех, кто участвует в бою, только Анаболик переживёт разрыв сердца.

Клеймо заработало, и в тот миг зрение чуть исказилось. Я стал видеть то же, что видят мои питомцы. Включилась синергия Зверя.

Не теряя инициативы, подбираюсь к следующему противнику и снова наношу один точечный удар. Над головой проносится целый операционный стол, впечатывая одного из нападавших в стену. На фоне поднявшегося грохота мою скромную персону никто не заметил.

Резко ощутив опасность, отбиваю Властью в сторону потолка Огненный Диск. Противник попался опытный — метнул два плетения сразу. Вторую атаку перенаправляю в одного из культистов, с которым Дроздов сцепился в ближнем бою.

Скользящим шагом ухожу с траектории атаки и там прячусь за ближайшим ко мне бойцом. Почуяв опасность, тот резко развернулся и сразу получил кулаком в челюсть.

Удар Змеи!

Мотнув головой, адепт падает на землю… Он больше не поднимется.

Перейдя на сверхближний бой, я стал метаться туда-сюда, время от времени прикрываясь Дроздовым от дистанционных атак.

Не прошло и тридцати секунд, как Анаболик своими ручищами сломал шею последнему культисту. Вокруг оплавленные стены, половина лаборатории во льду.

— А-а-а! Нападайте, гады, — зло рыча, глава «Зверинца» стал вертеть головой. — Всех порву.

— Уже порвал, — мимоходом добиваю одного из подранков. — Мы ещё не закончили. Надо найти того старика, который болтал с нами в клетке.

…

Анаболик, глава гильдии «Зверинец»

В первые секунды после схватки Дроздов ещё не осознавал масштабов боя. На него набросилось два десятка адептов С— и B-ранга [3–4], а потом всё вдруг прекратилось.

[Я уделал только пятерых,] — подсказала Дроздову память. — [Как погибли остальные?]

Видя, как Цепелин мимоходом добил одного из раненых, Анаболик собрался уже возмутиться… Однако сразу передумал. Всё встало на свои места.

[Зверь не хочет раскрывать своих секретов.]

Пока Дроздов искал себе подходящее оружие среди тел культистов, Цепелин зашагал на выход из разгромленной лаборатории. Прихватив Степана, осьминог направился к двери. Чёрный кот последовал за ними, умудрившись в итоге первым подняться по лестнице.

[Питомцы?] — Анаболик не сразу сообразил, кого именно видит. — [Так вот какое зверьё у Цепелина на призыве?]

Никто не говорил ни слова. Поднявшись на этаж склада, Зверь сразу направился на выход. Анаболик заметил одну странность. Осьминог открыл дверь склада и придержал её, хотя вслух команды не прозвучало. Метнувшийся в проём кот опять первым оказался на улице. И только после них Цепелин сам вышел на улицу.

Анаболик шёл вслед за ними, признавая свою роль главной силовой поддержки. Никто не обращал внимания на так и не пришедшего в себя Степана. Бесшумно паря над землёй, осьминог тащил конюха на себе, как пушинку.

Стая Цепелина двигалась, практически не издавая звуков. Ни команд, ни мяуканий, ни улюлюканий. Шаг-второй-третий. Троица шла к соседнему полупромышленному зданию так, будто точно знала планы друг друга.

Как заворожённый, Дроздов наблюдал за тем, как Цепелин ведёт своих питомцев.

[Стая Цепелина,] — думал про себя Дроздов. — [Значит, мне он давал советы исходя из собственного опыта.]

Казалось, троица разделяла общее сознание Зверя. Их сектора обзора практически не пересекались. Осьминог, глядя назад, умудрился облететь спиной фонарный столб. Кот уверенно вёл команду к зданию впереди, поглядывая направо. Цепелин молча контролировал левый фланг.

Впереди показалось очередное здание с воротами, закрытыми на ключ-карту. Зверь вдруг резко уставился себе под ноги. Что интересно, кот тоже.

[Оба что-то заметили,] — понял Дроздов, проследив за их взглядом. — [Под землёй кто-то движется].

Подойдя к гаражным воротам, Цепелин ничего не сделал. Те сами открылись из-за отключившегося магнитного замка… Будто приглашая стаю Цепелина зайти внутрь.

Повелитель Зверей уловил волну Телекинеза, открывшую дверь, но не более того. Кот опять первым зашёл в здание.

[Вот теперь я уверен!] — у Анаболика глаза на лоб полезли от увиденного. — [У Зверя с питомцами общее поле обзора. Кот входит первым, чтобы проверить обстановку. Он призванное существо. Даже если попадёт под атаку, с ним ничего плохого не случится.]

Внутри довольно большого здания-ангара находилось несколько многометровых стеллажей с медицинским оборудованием. В дальней части стояла пара микроавтобусов с заведёнными двигателями. Там же четверо мужиков открывали ворота для выезда больших автомобилей.

Перейдя на Ускорение, призыватель вырубил их всех. Как раз к этому времени на лестнице, ведущей на подземный этаж, послышался шум. Большая группа людей в лабораторных халатах, гремя ботинками, поднималась на поверхность.

[Учёные Естественного Отбора!] — Дроздов понял, кого именно видит. — [Видимо, эвакуировались после взрыва.]

Вспых!

Вышедшая из тела Зверя волна Жажды Крови накрыла всю толпу. Большая часть людей в халатах попадала на пол. На ногах остались всего трое.

Взрослый мужчина и женщина в годах у Цепелина не вызвали никакого интереса. А вот старик в чёрной маске-противогазе приковал к себе внимание.

Зверь не говорил. Он не моргая смотрел на старика-учёного, казалось, выдавливая из того жизнь по капле. Тот вдруг покосился, схватился за горло и, хрипя, упал на колени. Его коллеги тоже.

Дроздов не мог сказать ни слова… Слова застряли в пересохшем горле. Исходящие от Зверя волны Жажды Крови не шли ни в какое сравнение даже с чудовищами из Врат S-ранга [6].

[Да что же такое!] — Анаболик всё никак не мог справиться с обрушившимся на него давлением.

У старика в противогазе прямо на глазах стали седеть волосы. Покрытая потом кожа становилась дряблой. У его коллег дела обстояли так же. Цепелин в прямом смысле слова выдавливал из них жизнь.

— Мы… Мы можем договориться, — прохрипел старик в противогазе.

— Договориться? — спокойно произнёс Цепелин. — Тебе нечего предложить мне, смертный. Я видел лабораторию и людей в клетках. Видел, что ты собирался сделать со Степаном ради своих экспериментов и мелочных амбиций… Я лично возьму тебя за руку и, отведя за грань, передам в лапы Смерти. Такой биомусор, как ты, не заслуживает права жить со мной под одним небом.

Переборов наваждение, Дроздов тряхнул головой.

— Зверь…

— Это МОЯ добыча, — Цепелин продолжал немигающим взглядом смотреть на старика. — Твоя осталась в лаборатории, Повелитель Зверей.

Всего на секунду Анаболику показалось, будто перед ним стоит другой человек. Не тот весёлый Цепелин, а какой-то другой человек. Зверь, ей-богу! Скорее даже Король Зверей.

— Охотница S-ранга из Франции! — Дроздов предпринял последнюю попытку. — Имя не помню. Считай это моей цеховой солидарностью. Если культ держит её в плену, надо узнать, где именно.

Прикрыв глаза, Зверь отозвал свою Жажду Крови. В тот же миг троица постаревших на двадцать лет учёных рухнула на пол.

— Аргумент. Кому-то надо будет зачищать EX-Врата…

Цепелин говорил так, словно речь идёт о шахматных фигурах, а не об Охотниках S-ранга.

— … Если этот биомусор скажет, где она, — холодный взгляд Зверя снова сосредоточился на учёных, — то их жизнь будет иметь хоть какой-то смысл.

— М-мы скажем! — просипела единственная дама. — Офис в Брюсселе. Жанну держат там. Вас… Собирались отвезти туда же.

Антон Цепелин

Выйдя из ангара с учёными, я сел на первую попавшуюся скамейку. Местные работяги оборудовали себе курилку. Даже пепельницы поставили.

Пока Дроздов звонил некоему Мизинцу, я медленно приходил в себя. Следя за флангами, Матроскин и Пётр встали по бокам. Благодаря Клейму Зверя питомцы прекрасно чувствовали моё настроение… Паршивое, надо сказать.

Мне понятны ошибки, совершаемые людьми «по незнанию». Например, охранники Академии по глупости вломились ко мне ночью в квартиру. Или когда Винни полез в битву, считая себя сильнее меня. Даже то, как мы с Анаболиком иногда рычим друг на друга. Тут всё логично. Зверь и Повелитель Зверей видят друг в друге естественных соперников.

Другое дело, когда блоха-учёный нагло разинул пасть на Охотника S-ранга [6]. Пленение Степана, ловушка на Дроздова, шантаж и угроза взрыва, вовлечение меня в эту мелочную игру… Скажем так. Культ Естественного Отбора в лице группы учёных совершил ряд ошибок, которые смываются только кровью.

[Культисты действовали отнюдь не «по незнанию». Это был осознанный злой умысел против тех, кто заведомо сильнее их… Естественный Отбор — это «осознанное зло».]

Если лев не будет убивать зарвавшихся гиен, они со временем сожрут весь прайд. Обожаемых им львиц, мелких львят, других самцов… Всех. Поэтому лев иногда обагряет клыки кровью гиен, но не устраняет их всех. Баланс тоже надо соблюдать. Того требуют законы Матери-Природы.

Оглушённого Степана осьминог усадил на скамейку рядом со мной.

— Что это было? — положив трубку, Анаболик указал на лежащих вповалку учёных.

— Разозлился немного.

Дроздов с презрением глянул на мужика в маске-противогазе.

— Пожалуй, не стану задавать вопросов про фокус с выдавливанием жизни. Скажи хоть, долго они ещё протянут?

— Эти трое, — смотрю на пострадавших, — месяц, максимум два. Остальных задело меньше. Протянут до трёх лет. Кстати, я сейчас уйду. Без обид, Дроздов, но я влез в это дело только из-за Степана. Все разборки с местными… Как их там? Полиция, кажется? В общем, это без меня. С тебя, Охотника S-ранга [6], никто не посмеет требовать отчёты. Мне же эта волокита не нужна.

Анаболик поморщился, но всё же кивнул.

— Обсужу детали с Мизинцем. Попрошу, чтобы без веских причин твоё имя нигде в отчётах не всплывало.

Похлопав конюха по плечу, я направился в сторону выхода из промзоны. Отойдя немного, вспомнил об одном важном пункте.

— Слушай, Дроздов. У вас же в гильдии есть свой алхимик?

Пора вплотную заняться вопросом перехода на D-ранг [2]. За последний месяц моя жизнь слишком часто оказывается под угрозой.

Оставив на Дроздова разборки с полицией и культом Естественного Отбора, я отошёл подальше. Огляделся и громко свистнул.

— Гав-гав!

Дворняга Хромая Молли выскочила из кучи палет. Вот уж кто умеет быстро оценивать угрозу и драпать, так это живущие на улицах собаки.

— Пора выполнить мою часть сделки, — произнёс я, гладя Молли. — Есть у меня один знакомый, который бесплатно возьмётся за твоё лечение, а не только осмотр.

Когда я подходил к парковке около трёх зданий-облаков, услышал звуки сирен. Машины скорой, полиция, даже вертолёт в небе появился. Пришлось отозвать Петра и кота Матроскина. В Петрограде есть закон, запрещающий выгуливать монстров и питомцев из Врат за пределами специально отведённых зон.

Вызвав такси, я сначала заехал домой и там снова призвал питомцев. Пусть радуются жизни. Заслужили!

— Мряу! [Моя лежанка!] — кот сразу забрался на подоконник, подставляя мордочку лучам солнца.

— Уру-ру! [Приготовлю ужин.]

— На меня не рассчитывать! — смотрю на осьминога. — Скорее всего, переночую в другом месте. В лучшем случае заеду к вам на завтрак.

Вклад питомцев в минувший бой пусть и невелик по объёму нанесённого урона, но весьма заметен по итогам. Только за счёт хаоса мне удалось оказать Дроздову необходимую поддержку. Без моей стаи культисты задавили бы Анаболика толпой в этой чёртовой лаборатории. Дроздов всё же Повелитель Зверей, а не боец-стихийник.

Вернувшись в поджидавшее меня такси, я направился в «Зверинец».

…

На часах было уже пять вечера, когда я выходил из машины, помогая Молли слезть с заднего сиденья. Прозвище «Хромая» дворняге дали отнюдь не за хорошее здоровье. Собака давно нуждалась в помощи ветеринара.

Дроздов к моему приезду уже сделал пару звонков. Потому в лечебнице «Зверинца» меня пропустили вне очереди. Из-за специфики гильдии к услугам ИХ целителей-ветеринаров прибегают едва не все Охотники из Петрограда.

Мы с Молли прошли через коридор, полный хозяев и их питомцев, ожидающих приёма. Кто-то недовольно зыркал, но, чуя давление Власти, не стал рта раскрывать. Так мы и дошли до кабинета, где проходит первичный приём.

Дама средних лет, увидев собаку, удивилась.

— Шеф, конечно, предупреждал… Не ожидала, что пациентом и впрямь будет пёс с улицы. К нам обычно с питомцами из Врат приходят.

Свистнув Молли, я указал взглядом на кушетку. Дворняга глянула на меня оскорблённым взглядом… Хромая МОЛЧА дала понять, что ей потребуется помощь, чтобы подняться на стол.

— Ах да! Ты же не можешь прыгать.

Вспомнив, я присел и сам поднял дворнягу на кушетку.

— Графиня! — киваю собаке. — Это ваш лечащий доктор. Можете рассказать, где и что болит. Я передам.

Ветеринарша усмехнулась, думая, что это шутка. Однако, когда я стал перечислять все жалобы Графини, улыбка тут же сошла с её лица. Пришлось в срочном порядке садиться за компьютер и создавать карту пациента. Её так и записали — Графиня Молли.

Когда я закончил пересказ, ветеринарша секунд пять глядела на собаку. Молли со всё тем же гордым видом смотрела даме в глаза. Ей-богу, благородная дама! Ещё и этот осуждающий взгляд и пафосно сложенные крест-накрест лапки.

— Оставьте Графиню на ночь, — ветеринарша усмехнулась. — В лучшем случае к утру со всем разберёмся. Помыть, вычесать, когти подстричь и ушки почистить. Даже с помощью целителей не получится всё сразу сделать.

— Договорились, — поворачиваюсь к притихшей Молли. — Слушайся доктора. Эта дама все твои болячки вылечит. Завтра утром тебя заберу… Может, чуть позже.

— Гаф, — тихо тяфкнула собака и положила голову на лапки.

Выполнив свою часть сделки с Молли, я направился к лавке алхимика. Пора заняться главным делом.

…

«Зверинец» — это одна из восьми великих гильдий Петрограда. В их квартале есть артефакторная мастерская и алхимическая лаборатория. Набор запахов, исходящий от обоих мест, — весьма специфичный. Поэтому их всегда ставят на отшибе.

Войдя внутрь лаборатории, я, казалось, очутился в логове безумного учёного. Вдоль стен стоят огромные стеклянные колбы, реторты, перегонные кубы. Внутри них плавает растворяющаяся плоть монстров. Под потолком проложены десятки толстых труб. От одних фонит жаром. От других — холодом. В-третьих, судя по сильному электромагнитному полю, проложены высоковольтные кабели, уходящие в дальнюю часть здания.

Внизу, под полом, ощущается ещё как минимум один этаж, скрытый от посторонних глаз.

— Цепелин? — вышедший из-за ящиков мужчина с пятёркой помощников поманил меня рукой. — Шеф звонил… Сказал, что у вас персональный заказ. Гильдия всё оплатит.

После первого знакомства с Дроздовым я потом ещё неделю давал консультации его Охотникам. Кого-то заново знакомил с их питомцами и ездовыми животными. Кому-то указывал на ошибки в тренировках. Суть в том, что с алхимиками и артефакторами «Зверинца» я ни разу не пересёкся.

Встречающий меня алхимик имел ауру С-ранга [3]. Неряшливый, тощий Охотник имел рост под два метра. Впалые щёки и ботинки сорок пятого размера удивили не так сильно, как ладонь. Я пожал протянутую мне руку-ветку. Пальцы на ней имели четыре фаланги вместо трёх.

— Ого! Мутация.

Алхимик тихо хмыкнул.

— Шанц… Эдвард Шанц. Или доктор Шанц, «безумный Шанц» или «последний Шанц». Обращайтесь как угодно. Я заведую всем, что связано с алхимической переработкой ингредиентов в гильдии «Зверинец».

— Честно? — смотрю учёному в глаза. — На безумного вы вообще не тянете. Я встречал таких психов, что на их фоне вы вершина адекватности.

Смеясь, учёный показал свою руку.

— Но я же ещё и мутант?

— Поверьте! Это сущая мелочь, — я отмахнулся. — Видели бы вы людей, у которых глаза на затылке или рога растут. Причём только во время командировок. Вот там действительно всё сложно.

Шанц весело усмехнулся:

— Да, слышал про ваше чувство юмора, Цепелин. Ну да ладно. Чем я могу вам помочь?

Пришлось крепко задуматься. Всё же я боец… Боевой Охотник, если использовать терминологию Тейлура… А не артефактор, медиум или алхимик. У меня лучше развиты другие компетенции.

[Как объяснить нужный мне алхимический состав?]

Пришлось начать с основ. Алхимическая переработка сырья из Врат на деле звучит просто. Берётся тело убитого монстра от F-ранга [0] и выше. С помощью перегонки алхимики растворяют плоть, оставляя только духовную прослойку. Её дальше перемалывают, и получается эфир.

Следом из эфира отсеиваются эссенции разных типов. Например, эссенция жизни. Собственно, она и отвечает за здоровье всех живых существ. Это её я выдавливал Властью из учёных Естественного Отбора.

Если же монстр имел стихийное родство, то убираются примеси стихийных эссенций: огня, воздуха, воды или чего-то более редкого.

Выслушав мои объяснения, Шанц наконец всё понял.

— Так вам Живчик нужен?

— В смысле «Живчик»?

В недоумении смотрю на алхимика. Тот, махнув рукой, указал на огромные стеклянные колбы, стоящие вдоль стены.

— Мы так называем этот ваш «эфирный раствор». Он помогает Охотникам быстрее восстанавливать свои силы. Чаще всего Живчик употребляют после рейдов во Врата. Если есть признаки этих ваших «эссенций», то восстановление идёт ещё быстрее. Огневикам даём Живчик с огнём и так далее. На «призыв» у нас он тоже есть. Тип стихии довольно редок. Поэтому по нему у «Зверинца» скопились о-го-го какие запасы.

[Ну, пусть будет Живчик,] — киваю своим мыслям. — [Надо только уточнить пару деталей.]

— Вы Живчик на какие уровни качества делите?

Алхимик снова удивлённо глянул на меня. На улице Шанца читалось «что за жуткую ахинею я сейчас услышал».

— Какие ещё уровни качества? Этот раствор — самое простое из того, что делает любая алхимическая лаборатория.

— Пон-я-ятно, — произношу многозначительным тоном.

Вот и всплыли неочевидные проблемы. Если по указанной схеме перерабатывается тушка Е-ранга [1], в полученном эфирном растворе могут попасться примеси D-ранга [2].

Они образуют «паразитарную нагрузку» на духовное тело адепта. В Дейе, Арго и других развитых мирах первичный эфирный раствор прогоняется через центрифугу. Причём не обычную, а стоящую в области повышенного содержания маны. Так в разлитых по флаконам банках эфир сам разделяется на разные фракции.

Если типичный Охотник Е-ранга [1] выпьет эфир, рассчитанный на S-ранг [6], он в лучшем случае отравится. В худшем — умрёт из-за перекрученных энергоканалов и ОГРОМНОЙ паразитарной нагрузки.

Выслушав мои объяснения о центрифуге, Шанц задумчиво почесал голову.

— В Европе ходили теории о чём-то таком. Пока достоверных данных нет. Никто не проводил двойное плацебо-контролируемое…

— Стоп-стоп-стоп! — я поднял руки. — Это всё без меня. Я говорю, как надо. А вы делаете, потому что попросил Дроздов…

Хитро подмигиваю алхимику.

— … От меня тоже будет бонус. Кстати, как вы из Живчика убираете примеси других эссенций? Метод оседания или очистка аурой алхимика? Или у вас есть солевые сорбенты?

Услышав вопросы, Шанц выпучил глаза.

— Цепелин, ты какой институт закончил? Что ещё за методики?

— Не-не, я студент, — пожимаю плечами. — Пока ещё учусь в Академии Правителей.

— Это многое объясняет, — хлопая глазами, Шанц молчал секунд пять. — Да… Теперь понятно. Слышал, к вам частенько приглашают светил науки. Не дряхлых мешков с песком из эпохи СССР, а тех спецов, которые вовлечены в передовые алхимические исследования. Лишних вопросов задавать не буду. Просто покажи, что и как делать…

Махнув рукой, Шанц указал на окружающие нас колбы, реторты и трубы. Где-то что-то пыхтело, хлопали дверьми рабочие. Лаборатория жила своей жизнью.

— … Как видишь, всё необходимое для алхимической переработки у нас есть, Цепелин. Дроздов дал добро, а ты точно знаешь, что тебе нужно.

Следующие два часа я показывал Шанцу ошибки, допускаемые им на разных этапах переработки. Мне нужен качественный эфир! Желательно тот, что соответствует ТОЛЬКО моему нынешнему рангу, без примесей эссенций. Само их наличие — это серьёзная угроза здоровью.

Если поместить в неподготовленного человека эссенцию огня, может случиться самовозгорание. Стихия воздуха? Техника «Взрыв трупа» работает как раз за счёт неё. Стихия Воды? Любимая чистильщиками и наёмными убийцами техника «Растворение плоти». Любая инородная стихия в духовном теле — это всегда плохо. Потому примеси эссенций всегда важно удалять.

…

После получения инструкций процесс пошёл бодрее. Я делился знаниями из других миров, объясняя, как можно повысить общее качество работы. На все вопросы в духе «откуда это знаешь» ссылался на Академию. Шанц и его коллеги не знают, что я только-только поступил. А эфир мне нужен максимально чистый, если хочу и дальше быстро расти в рангах.

Воодушевлённый новыми знаниями алхимик пригласил группу работяг из артефакторной мастерской «Зверинца». Пришли почему-то три женщины и два мужика. После слов «Дроздов разрешил» они пошушукались-пошушукались, показали большие пальцы и умчались к себе.

Через пару часов артефакторы притащили центрифугу. По сути своей — собранный на коленке прототип. Напильником откалибровав скорость вращения банок с эфирным раствором, из подручных материалов смастерили контур для создания области повышенной концентрации маны. Эфир в банках сразу отреагировал как надо. То есть стал разделяться на фракции разной плотности.

— Ура-а-а-а! — радостно орал Шанц, танцуя вокруг установки. — Работает, Цепелин! Живчик и впрямь на разные фракции разделяется. Как первая партия будет готова, опробуем вторую твою идею насчёт избавления от этих твоих «эссенций».

Дальше работа проходила без меня. Шанц продолжал гонять артефакторов и своих подручных, оценивая качество Живчика по новой методологии. То есть старался убрать разные примеси с помощью сорбентов и осадочного метода, а также добивался наивысшего уровня качества.

Смотря на алхимика, я с трудом сдерживал улыбку. Работники «Зверинца», как и все жители Тейлура, до сих пор не понимают, как у адептов происходит переход на новый ранг.

Есть физический сосуд и уровни физической трансформы, а есть духовное тело адепта, взаимодействующее с астралом. Чем больше в нём слоёв, тем выше ранг Охотника.

…

Получив первую партию чистого эфира Е-ранга [1], я спустился на цокольный этаж алхимической лаборатории «Зверинца». Здесь в основном хранили полуфабрикаты и реагенты. Шанц сказал, что посторонние сюда редко заходят.

Сев на один из ящиков, я выпил флакон эфира. Затем, насытив тело маной, стал Властью гонять её по энергоканалам. Свободные частицы эфира начали перераспределяться. Процесс пошёл. Теперь для наилучшего эффекта придётся сутками поддерживать такое состояние.

Много внимания процедура раскачки не занимала, поэтому я решил заняться второй насущной проблемой — устранением спутанности энергоканалов.

[Нельзя это и дальше откладывать,] — подумал я, прикрывая глаза для наибольшей концентрации. — [Даже если на распутывание уйдёт три дня, сделать всё за раз. Слишком много раз меня пытались убить за последнюю неделю.]

19:57, 5 сентября (воскресенье)

Пока Цепелин занимался распутыванием энергоканалов, в доме семейства Либтон состоялся непростой разговор.

Чайный Пакетик пришла к Натали на кухне… Что в переводе с девичьего языка звучит как «поймала маму там, пока никто из братьев и сестёр не подслушивает».

— Мам, я всё хотела сказать… — Настя вдруг покраснела. — Сказать тебе и папе, как сильно я вас люблю… И как ценю всё то, что вы делаете для меня.

— Т-а-а-ак? — Натали вся напряглась.

Глаз женщины заметил мелькнувший в коридоре силуэт супруга.

— Давид! Подожди, пожалуйста.

Глава семейства тут же двинулся на голос жены.

— Что-то случилось?

При виде отца Чайный Пакетик густо покраснела.

— Пап, мам… Я всё хотела сказать, как сильно я вас люблю. И как ценю всё, что вы делаете для меня, братьев и сестрёнок.

Давид перевёл обеспокоенный взгляд на супругу.

— Она что… Хочет парня в дом привести?

— Нет! — Настя залилась краской.

Удивлённая мама тоже развела руками.

— Машина вроде целая. Дочь, ты решила бросить Академию? — Натали вдруг нахмурилась. — Настя… я ведь не стану бабушкой?

— М-А-АМ! — сгорая от стыда, Чайный Пакетик собралась удрать с кухни, но всё же взяла себя в себя. — Нам в Академии рассказали про «проблемы наследуемого капитала». Я много чего поняла. Вот и решила вам спасибо сказать… А вы… Вы…

Всё же пустившись в слезы, Настя убежала в свою комнату. Маму растрогала такая сцена. Дочурка выросла! Наконец начала ценить родительскую заботу.

— Ну что же! — улыбнувшись, отец глянул вслед старшей дочери. — Теперь я могу сказать, что обучение Насти в Академии Правителей и все сопутствующие траты стоили каждого вложенного рубля.

Давид Либтон давно достиг уровня богатства, при котором не чувствует зарабатываемых денег. Их много? Стало чуть больше? Отлично. Вот весь набор эмоций.

Однако сейчас… Когда Чайный Пакетик сама пришла и сказала родителям спасибо, Давид всем своим отцовским сердцем ощутил, что не зря пахал все эти годы.

…

00:00, 5–6 сентября (ночь)

На восемь миллиардов жителей Тейлура только один процент является адептами. Речь о восьмидесяти миллионах человек! Абсолютное большинство из них — это F— и E-ранг [0–1]. На долю Охотников D-ранга и выше [2–6] приходится меньше десяти процентов.

Ровно в полночь у всех адептов мира Тейлур в их интерфейсе Системы появилось сообщение. Оно пришло всем и сразу… Но далеко не всем оказался доступен полный текст.

[Чем выше ранг, тем выше оказалось бремя знаний.]

Главы великих государств, Охотники S-ранга и случайные гости мира — все адепты получили сообщение от системы.

«Курносый» Анкер [1], сидя в самолёте, летящем в Мурманск, увидел всего два слова.

«Будущее наступило».

Звучало красиво и пугающе. Анкер улыбнулся, начав фантазировать о том, как мир будет меняться.

Дяде Сэму [2], помогшему Цепелину выбить деньги из гильдии «Скороходы», пришёл чуть иной текст.

«Будущее наступило, но…»

Всего одна частица «но» кардинально меняла смысл сообщения.

Троица Охотников из гильдии «Бальзак» — «Стальной» Анрэ [3], Александр Грач [4], и «Пресвятой» Исаак [5] — увидели сильно больше.

Андрэ: «Будущее наступило, но оно…»

Грач: «Будущее наступило, но оно распределено…»

Исаак: «Будущее наступило, но оно распределено неравномерно».

Все Охотники S-ранга [6], включая Джареда Ноколоса и Анатолия Дроздова, знали немного иную правду — это ещё не всё.

«Будущее наступило, но оно распределено неравномерно. Начинается…»

Всего одно слово вызвало мурашки у сильнейших Охотников мира Тейлур. Когда Система говорит «начинается»… Можно только догадываться, насколько велики грядущие перемены.

Где-то в Петрограде недовольно кряхтящий Цепелин медитировал, распутывая энергоканалы. Открыв один глаз, он недовольно глянул на сообщение от Системы.

«Будущее наступило, но оно распределено неравномерно. Начинается… инициализация „Войны Будущего“. Устраните причины Апокалипсиса».

Как и EX-Врата, пославшие двенадцать клонов, вместо шести… Система Арго правильно определила истинный ранг «Зверя» Карлайна.

До отказа от Пути Коллекционера он был древним божеством [12].

00:00, 6 сентября, понедельник

Антон Цепелин

Сообщение от Системы не удивило. Чего-то такого давно стоило ожидать в Тейлуре. Если мир давно находится в стабильном состоянии, общество адептов начинает закисать. У одних адептов-девиантов появляются идеи о мировом господстве. Другие придумывают оружие массового поражения. Причём оно обязательно рассчитано против людей, а не монстров.

Как-то раз в Арго один бог-путешественник перед дуэлью рассказал мне притчу:

'Представь себе мировой океан в виде поверхности воды в ведре. На нём плавают листочки с дерева. Дубовые, кленовые, вытянутые травинки и хрен пойми как оказавшийся там кактус. На всех сидят одинаковые муравьи.

Если ничего не делать, насекомые станут сами грести на листочках до соседей и начнут глобальную Войну Ведра. Кактус заявит о своём нейтралитете. Другие подумают, что он потом добьёт выживших. Дубовые вместо войны с Кленовыми заключат союз и нападут сначала на Кактус. Под раздачу попадут все мелкие листочки.

Однако есть тот, кто смотрит на водную гладь сверху. Если видны признаки грядущего самоуничтожения цивилизации, Наблюдатель пускает волны по поверхности воды. Начинается Буря Перемен.

Боясь быть смытыми в потоках событий, муравьи начинают крепче держаться за листочки. Кленовые возводят на границе баррикады от волны. Дубовые создают единую сцепку из всех муравьёв на своём листе. Кактус возвращается к истокам, выращивая корень, способный достичь дна ведра.

Суть в том, что Буря Перемен появляется не без причины. Каждый сильный игрок мира — будь то страна или коалиция адептов — ищет СВОЙ способ пережить волну перемен'.

В дуэли с богом-путешественником за свободный мир я одержал безоговорочную победу. На той планете поселились приручённые мной монстры.

Дело было во время расцвета моего Пути Коллекционера [12]. В Арго меня так и звали «Коллекционер» Карлайн. Тогда казалось, что, пройдя через череду сражений, я получу Озарение о том, как стать Великим Дао [13], а потом и Божественным Предком [14].

[Как же нелепы оказались мои надежды!]

Собственно, тогда Надежда [?] и вышла со мной на контакт. Объяснила, что Путь Коллекционера — это попытка собрать в одну стаю кучу разных существ-единорогов. Каждый дьявольски силён, прекрасен и опасен… Но они все одиночки!

Великий Дао [13] — это образ, на который равняются другие. Паства, завистники, питомцы, солдаты, поднимающие герб с твоим знаменем. В свете Дао рождаются целые цивилизации. С его именем на устах они уходят в мир иной. Дао дают другим ответ о смысле жизни.

Божественный Предок — хех… Рано говорить о нём.

Надежда указала на ошибку в развитии, и я отказался от Пути Коллекционера. На вопрос, что делать дальше, одна из величайших сил Вселенной ответила довольно лаконично:

«Наблюдай».

Падение по рангам вышло таким, что весь Арго трясло от потока новостей. Мои «единороги» вырвались на свободу. Один метил в полубоги [10]. Оскалив зубы, второй замахнулся на ранг Ложного Божества [11]. Третий посчитал, что может занять место главы стаи… Началось то, что в Арго потом назвали «Войной Своры». Все против всех!

Я наблюдал.

Сначала год.

Затем незаметно прошло три года.

В какой-то момент я почувствовал себя императором в изгнании, наблюдающим из башни за тем, как его империя… ТРУД всей жизни… Разрушается изнутри. Как падают колонны, удерживающие мирное небо. Как жадность съедает одних, а других гордыня загоняет в вырытые ими же могилы.

[Падение.]

Я увидел собственными глазами, что путь, указанный Надеждой, абсолютно верен. Нельзя стать Великим Дао [13], если стая не может ужиться сама с собой. Те, кто следует за Великим Дао, должны ставить общее «благо стаи» выше личных амбиций.

[Я наблюдал Войну Своры до самого конца. Надежда не просто так указала мне на допущенные ошибки. Их надо учесть и не повторять в будущем.]

Так начался путь «Зверя» Карлайна — адепта, на которого равняются идущие за ним питомцы. Вожак для вожаков, великий Альфа, тот, кто указывает путь вверх по рангам.

[В те годы моя личная сила упала до ранга абсолюта [7], а от прежней стаи в живых не осталось никого. Исток маны, сила божественности и даже концептуальность… Пропало всё, что связывало Карлайна с Путём Коллекционера.]

Избавившись от бремени ожиданий стаи, я ощутил практически позабытый вкус свободы. Мой внутренний Зверь выбрался из клетки. Многие «достижения Карлайна» из прошлого теперь смотрелись… По-другому.

Хватало моментов, когда хотелось сказать: «Как, Карл? Как ты до такого додумался⁈» И, наоборот, незначимые поступки стали сами всплывать в памяти.

Спасённая белочка в лесу стала императрицей Беллатрисией «Великолепной». Один кузнечик из роя космической саранчи написал сонату в мою честь. Выхоженный сумеречный волк стал божеством [10], зачем-то «кусающим непослушных деток за бочок».

От Пути Коллекционера осталось всего два наследия. Моё личное Клеймо — метка, связывающая призывателя с питомцем. И личный дар Тягучести — осколок от силы древнего бога, коим я когда-то был.

Когда разум нового «Зверя» Карлайна стал кристально чист, Надежда снова напомнила о себе.

«Всё живое рождается незавершённым. Развитие — это путь становления завершённым. Карлайну надо оставить прошлое в прошлом».

Надежда крайне редко использует в сообщении много слов. Потому порой приходилось довольно долго расшифровывать. В этот раз всё оказалось именно так.

Сначала я думал: мне показалось. Потом понял, что нет. Одна из величайших сил вселенной предложила мне попрощаться с жизнью. Смерть, проще говоря.

Прежде чем эта абсурдная мысль стала в моём сознании кристально чистой, прошла аж целая неделя. Мне, пусть и бывшему, но всё же древнему божеству [12], предлагали добровольно отказаться от всех прежних достижений. Влияние, репутация, до предела развитое тело…

Поняв, что смысл до меня дошёл, одна из величайших сил Вселенной снова подала сигнал.

«Зверь возродится, если станет посланником Надежды. Память сохранится. Уйдёт лишь то, что тянет вниз».

Не могу сказать, что в ТОТ момент мной двигал здравый смысл. Скорее я ощутил веяние перемен и крохотный… Практически неуловимый след Пути Зверя, по которому хочу пройти. Запах осеннего леса и трава, щекочущая ноги. Так моё сознание ощутило подсказку от силы.

Начать всё с чистого листа? С чистой репутацией и послужным списком. Только я и мои личные навыки?

Ответом Надежде стало «Да».

…

Сидя в алхимической лаборатории «Зверинца», я снова и снова читал сообщение от Системы Арго.

«Будущее наступило, но оно распределено неравномерно. Начинается… инициализация „Войны Будущего“. Устраните причины Апокалипсиса».

Что в переводе на человеческий язык звучит так : скоро начнётся Буря Перемен под названием Война Будущего. В ходе этого события или череды событий надо найти некие причины Апокалипсиса.

Сообщение пришло ровно в полночь. Через десять минут после этого ко мне, громыхая по лестнице ботинками, спустился безумный Шанц.

— Слушай, Цепелин? Тебе ведь тоже пришло сообщение? — алхимик глянул на меня с немым вопросом.

— Пришло.

— А сколько слов? — Шанц указал вверх на находящийся над нами этаж лаборатории. — У моих работников текст разный. У одних всего два слова. У двоих сразу три слова «Будущее наступило, но…»

Прикинув в уме варианты, понял, что дело в ранге адептов. Система Арго имеет внутреннюю иерархию по допуску к информации. Чем сильнее одарённый, тем больше данных ему сообщается. Правда, в Тейлуре об этом пока никто не знает. До этой ночи Система себя никак не проявляла, выполняя роль пассивного наблюдателя.

— Будущее наступило, да? — с улыбкой смотрю на Шанца. — Думаю, в утренних новостях мы увидим полный текст сообщения от Системы.

— Значит, два слова? — подумав секунду, алхимик кивнул своим мыслям. — Видимо, чем выше ранг, тем больше деталей.

Нащупав новую тему для размышлений, он направился обратно в лабораторию.

После ухода Шанца я снова погрузился в медитацию. Поглощаемый эфир семимильными шагами развивал моё духовное тело, заодно подсвечивая всё новые и новые спутанности в энергоканалах. В какой-то момент пришлось перейти на «Ускорение», чтобы поспевать за ходом изменений.

Через два с половиной часа из медитации меня вышибло из-за ещё одного сообщения от Системы. В верхней части интерфейса появилась новая надпись.

[Инициализация 1 %.]

Глянув на часы, подсчитал, что один процент прошёл за сто сорок четыре минуты. Другими словами, на весь процесс инициализации уйдёт десять суток.

Ну что же. Срок известен. За это время надо как можно сильнее подтянуть своё развитие.

…

Ближе к семи утра мне наконец удалось прорваться на D-ранг [2]. Внутри тела всё гудит от дичайшей перегрузки, но новые обстоятельства требуют таких мер.

[Надо дать организму отдохнуть,] — смотрю на дрожащие руки. — [Как тремор пройдёт, займусь следующим шагом. Пора браться за второй уровень физической трансформы.]

Забрав у Шанца партию Живчика, заехал на такси сначала домой. Всё же понедельник. Пусть Система и чудит, но учёбу в Академии никто не отменял.

Пришлось задержаться в квартире ещё на полчаса, дабы помочь Матроскину и Петру тоже прорваться на D-ранг [2]. Личные имена у них уже есть. Поэтому переход прошёл без каких-либо проблем.

— Мрр! [Я чувствую в себе больше кошачьих сил!]

Смотрю на довольного питомца, а тот на радостях стал когтями царапать плитку на кухне.

— Это как? И хорош пол портить!

— Мрр-мяу! [Я оцениваю свою мощь котами, Великий,] — Матроскин поднял на меня взгляд. — [Вчера было десять слабых котиков, живущих у бабули. А сейчас двадцать пять мартовских котов.]

— Понятно.

Порой забываю, что у питомцев есть свой необычный взгляд на мир. Видимо, у Матроскина цифры связаны ещё и с какими-то качественными характеристиками.

То есть двадцать котиков от бабули и такое же количество мартовских дадут разную выходную мощь.

Пётр глянул на хвостатого коллегу.

— Уру-ру! [Может, будем мерить твою силу в лошадиных силах?]

— Мя. [Зачем лошадиных? Может, лучше в хомячках? Или мышиных силах?]

Оставив питомцев разбираться с новыми силами, я быстро умял завтрак и заодно прихватил с собой контейнер с бутербродами. Уж в чём-чём, а в их приготовлении Пётр определённо мастер. Бриошь с мягким сыром и беконом. Чёрный хлеб с салом и чесноком. Когда, заглянув в ланч-бокс, чуть слюнями не подавился!

Оставив сумки с эфиром дома, направился в Академию.

…

Прямо на выходе из двора меня поджидал Винни Пух… В смысле аэромант, которого я отметелил около Пятна под Ярославлем.

— Не до тебя сейчас! — отмахиваюсь от адепта. — Я на учёбу опаздываю.

— Так я подвезу, — довольно улыбаясь, указал на зелёный четырёхместный спорткар, стоящий рядом с нами. — Сам все штрафы оплачу.

Меня всего аж скрутило от отвращения. Не люблю, когда люди так демонстративно подлизываются. От таких сразу хочется отделаться.

— Чего тебе? — демонстративно смотрю на телефон. — У тебя минута.

Фальшивая улыбка слетела с лица Ивана.

— Хватит тридцати секунд, — аэромант опустил взгляд. — Вам покажется это бредом, но я душой чувствую… Если последую за вами, мастер, смогу стать сильнее. Там под Ярославлем вы меня будто из болота сомнений вытащили. Я же не знал, что делать дальше. За своё обучение я готов платить чем угодно. Деньгами, услугами на чёрном рынке…

— Водить умеешь? — кивком указываю на спорткар. — Если да, то договоримся. Мне надоело с такси возиться. Постоянно что-то странное происходит.

Услышав последнюю фразу, Пух рванул открывать дверь переднего пассажирского сидения. Сам, оббежав машину, сел за руль. Удивило то, что двери автомобиля поднялись вверх, а не вбок.

Едва мы выехали на дорогу, я поднял очевидный вопрос.

— Иван, с каких пор я твой мастер?

— Так… Со вчера, наверное, — аэромант густо покраснел. — Я инсайт поймал. До пика B-ранга [4] ещё далеко, но я понял главное. У меня есть шанс подняться до А-ранга [5]. Когда в уме сложил, что к чему, понял… Не хочу жить как прежде. Хоть посуду меня ставьте мыть…

— Должность занята, — говорю серьёзно.

Винни весь напрягся.

— Ещё английский знаю хорошо.

— Не ты один, — зеваю из-за бессонной ночи. — Уверен, даже мой кот знает этот язык лучше твоего. Водитель B-ранга [4] со своей машиной меня вполне устроит. Пока есть возможность, могу проводить пару уроков в неделю. Быстрее нет смысла.

Если говорить серьёзно, то почему бы и нет? Водитель и впрямь нужен. Мне понятна мотивация Ивана. Это тот факт, который ценнее всех прочих.

О моих похождениях Винни вряд ли кому-то расскажет. У него самого не один скелет в шкафу, а целое кладбище. Лояльный, достаточно сильный адепт, готовый работать водителем. Мечта ведь⁈

[Петру и Матроскину не нужны конкуренты,] — вспоминаю про домашних питомцев. — [Осьминогу хватит ума избавиться от человека, забирающего у него право мыть посуду. Кот, скорее всего, превратит Ивана в личного раба. Потому в нашу берлогу Винни никто не пустит.]

От моего дома до Академии ехать всего пять минут. По дороге я записал телефон Ивана в записную книжку Джонни.

При въезде на территорию Академии машину Винни развернули — номера спорткара не зарегистрированы за студентом. Ещё и мелькавший впереди кортеж из пяти автомобилей намекал на зачем-то принятые повышенные меры предосторожности.

Пришлось выходить из автомобиля и на своих двоих бежать к проходной. Около турникетов дежурила знакомая группа охранников во главе с Багратионом. Заметив меня, последний сразу поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Цепелин! Перед первой лекцией зайди в кабинет директора. Господин Ноколос ждёт тебя.

— В смысле «ждёт»? — во мне начала закипать ярость. — Пусть слуг ждёт. Я студент, а не преподаватель или его наёмник.

Багратион растерялся, но быстро взял себя в руки.

— Прошу прощения… Ляпнул, не подумав. Директор ПОПРОСИЛ зайти к нему перед началом лекций. Преподавателя с первого занятия уже предупредили.

До начала лекций осталось меньше двадцати минут. Если потороплюсь, могу успеть. Однако сама ситуация мне не нравится. Я пришёл в Академию, чтобы учиться, а не ради общения с Ноколосом и ему подобными. Пусть плетёт свои политические интриги с теми, кому это интересно.

Уже на подходе к кабинету директора использую технику «Обострение слуха». По ушам сначала затарабанил стук клавиш секретарши по клавиатуре. Затем послышались другие голоса из-за двери.

Ноколоса я узнал сразу. Его собеседник пока оставался неизвестным.

— Ты ведь тоже получил сообщение от Системы, Джаред? Что-то «начинается». Об этом пока знают только Охотники S-ранга [6]. Меня, как Патриарха Петрограда и Всея Руси, из-за него вызвали в Ватикан. Самолёт уже стоит на взлётной полосе. К вечеру Церковь должна выразить своё мнение относительно активации Системы.

— Пять минут! — успокаивающе произнёс Ноколос. — Мне нужна твоя оценка человека. Не более того. Потом с кортежем поедешь по правительственной дороге под Академией прямо в аэропорт.

На этих словах я зашёл в приёмную и отключил «Усиленный слух». Уж больно сильно клац-клац-клац бьёт по ушам. Секретарша молча указала на дверь, ведущую в кабинет директора. При этом её глаз нет-нет да и косился на четвёрку бодигардов А-ранга [5], молча стоящих вдоль стены.

Захожу к Джареду. Блондин сидит на месте хозяина кабинета. Его гость — полноватый мужчина в церковных одеяниях — занял место в кресле напротив.

Меня на секунду вывело из себя то, что в кабинете нет других стульев или кресел. Их будто демонстративно убрали, чтобы второму гостю Джареда пришлось стоять.

Все лишние мысли улетучились, едва мы с гостем Ноколоса пересеклись взглядами. МЕНЯ узнали… Не Цепелина, а Зверя, сидящего внутри.

Как и в случае встречи с Эцио, у меня сердце пропустило удар. Глава Клуба Следопытов, хоть и истинно верующий, но не смог понять, кто перед ним. Что же касается священника, оказавшегося в кабинете Джареда…

— Студент Цепелин, — сдержанно улыбаясь, Ноколос демонстративно не смотрел на гостя. — Я сейчас немного занят. Хотел узнать, что у вас за конфликт с Луи Макроном. Он написал на вас жалобу за неподобающее поведение.

Священник удивлённо таращился на меня, не в силах вымолвить ни слова. В отличие от Эцио, он смог ощутить, насколько сильна моя душа. Его пропитанная святой силой [5] аура A-ранга сейчас жутко фонила, создавая ореол неровного свечения. Типичный признак сильного душевного переживания.

— Пришлёте мне копию, директор? — смотрю на директора без намёка на смущение. — Повешу эту записку в туалете. Каждый раз, когда…

— Цепелин! — Джаред нахмурился. — Аккуратней со словами.

— Хорошо…

[Сам нарвался, белобрысый.]

— … Можете оставить нас ненадолго? — кивком указываю на ошарашенного гостя. — В вашем присутствии он вряд ли сможет говорить о том, что считает важным.

Ещё ни разу Джаред не выглядел настолько потрясённым. Глаза широко раскрыты, лицо вытянулось от изумления.

— Вообще-то, это МОЙ кабинет.

Не сводя с меня взгляда, священник тихо произнёс:

— Джаред, выйди, пожалуйста. Считай, что я прошу. Секретаршу и моих охранников тоже попроси в коридоре подождать.

Удивлённый взгляд Ноколоса заметался между мной и священником.

— Вы что… знакомы?

— Теперь да, — спокойно смотрю на Джареда. — Дай… те нам со священником поговорить хотя бы пять минут. Взамен я дам совет по свитку, который достался вам, ДИРЕКТОР… Трофеем из Врат не так давно.

Выгонять Джареда из кабинета — это верх наглости. Однако обещанная мной подсказка даёт Ноколосу сохранить лицо.

— Два совета, — довольно улыбаясь, Ноколос поднялся из кресла. — А ты как думал, Цепелин? Не ты один можешь менять правила игры. Садись на моё место. Сделаем вид, что на ближайший час ты директор Академии Правителей.

Расхохотавшись, Джаред направился к двери.

— Боги! Какая всё-таки наглость! — продолжал довольно говорить блондин. — Меня выгоняют из собственного кабинета. Катя, ты представляешь…

Часть фразы осталась за закрывшейся дверью. Мы со священником продолжали внимательно рассматривать друг друга. В кресло Джареда я всё же сел. Заодно проверил комнату на прослушку… И заглушил чертой Матроскина пару микрофонов и одну скрытую камеру. Хитрый гад этот Ноколос! Хочет знать всё, а заодно и подсказки получить.

Убедившись, что нас никто не слышит, киваю собеседнику.

— Теперь можно говорить открыто. Все устройства связи в комнате отключены. Нас никто не слышит. Ваше чувство веры и святой силы не ошиблось. Мой реальный ранг намного выше… Чем возможности нынешнего тела.

Патриарх Петрограда и всея Руси с опаской глянул в сторону двери. Открыл рот, но вдруг замялся. На секунду на лице священника промелькнула маска искреннего страха. Повернувшись ко мне, он практически шёпотом спросил:

— Уважаемый… А бог и впрямь существует?

На лице священника отчётливо читалась потаённая надежда.

09:15, 6 сентября (понедельник)

Кабинет директора

Сидевший передо мной священник практически шёпотом спросил.

— Уважаемый, а бог и впрямь существует?

— Да, он есть. Причём не один, — с прищуром смотрю на гостя Ноколоса. — А вас зовут?

Услышав вопрос, святой отец сразу приосанился. Расправил плечи и куда более уверенным голосом произнёс:

— Софокл. Патриарх Петрограда и Всея Руси… Впрочем, думаю, для вас эти титулы ничего не значат.

Пожимаю плечами.

— Важно, что титулы и регалии значат для вас, Софокл. Для начала скажу, что я мельком прочитал святые писания большинства религий, встречающихся в Тейлуре. Ваш мир и впрямь посещали представители разных богов.

В глазах священника засиял огонёк надежды, как если бы он говорил: «Я знал! Я верил, что Боже спускался в мир земной». Даже в своих мыслях Софокл произносил эту сакральную фразу тихо-тихо, дабы не спугнуть.

Дав патриарху прийти в себя, я продолжил:

— Вам надо знать о вере больше, — стучу пальцем по виску. — Сила духа или Власть, если угодно, определяет то, насколько высоко адепт может подняться в рангах.

Пришлось на пальцах объяснить, что благодаря поддержке Системы в Тейлуре одарённые при инициации сразу получают доступный им максимум.

Те же представители S-ранга [6] — это так называемые Сыны Природы. Люди, с рождения имеющие идеальное телосложение. В других мирах адепты начинают путь с F-ранга [0] и методично, шаг за шагом, растут. Физическое тело, духовное, и наконец сама Власть. Развивается всё и сразу.

— Достигая S-ранга [6], — с намёком стучу костяшками о стол директора Академии, — адепт выходит за пределы человеческой природы. Расти дальше по рангам становится в десятки раз сложнее. Абсолюты или SS-ранг [7] в хорошем смысле — двинутые на всю голову Охотники. В их сознании есть идея фикс, вокруг которой строится вся их личность.

— А дальше? — находясь под впечатлением, Софокл указал пальцем вверх. — Есть те, кто могущественнее абсолютов? Кстати, один такой Охотник есть, хоть церковь и скрывает его существование. Её прозвали Соломенной Ведьмой [7]. Живёт где-то на Гаити. На мир за пределами острова ей наплевать.

Надо же! Аж целый абсолют… В смысле SS-ранг [7], и о нём в сети ни слова. Может, это из-за неё Система запустила Бурю Перемен? Или я ещё чего-то не знаю об этом мире?

— Дальше идут архимаги или же SSS-ранг [8], — отвечаю на вопрос. — Безумцы, чьи мысли сосредоточены вокруг служения чему-то. Одни служат силе. Другие государству. Третьи некой великой идее.

Ещё более высокие ранги зависимы от силы веры в конкретного адепта. Я расписал Софоклу всю лестницу рангов, вплоть до древних божеств.

— Чудны дела твои, Господи! — святой отец перекрестился. — То есть сильнее Соломенной Ведьмы могут быть какие-то там архимаги [8]. Над ними находятся апостолы, или же ишвар [9]. Затем идут полубоги, Ложные Божества и Истинные Божества. А вы…

— Древнее божество [12].

— А-а…

Глаза патриарха выдали лёгкое разочарование. Хмыкнув, я снова постучал пальцем о висок.

— Вы всё ещё не понимаете, насколько велика разница между мной и вами? Интеграция меня в это тело заняла ЧЕТЫРЕ полных года. Даже богу не под силу взять и вселиться в первую попавшуюся физическую оболочку. Вы, уважаемый Софокл, не пережили бы процесс переноса души из тела в тело. Такая опция появляется только с… SSS-ранга [8] по классификации Тейлура.

Мне глубоко начхать на мнение других людей обо мне, как о древнем божестве. Они не моя паства. Их мнение на МОЁ будущее никак не повлияет. Другое дело, что я сейчас в Тейлуре. Заручиться поддержкой Патриарха Петрограда будет совсем не лишним. Им нужны мои знания… Как минимум о ближайшем будущем.

Взгляд Софокла выдавал сомнения. Потому я произнёс:

— Как насчёт такого? Я скажу полный текст сообщения от Системы. В нём тринадцать слов, а не семь.

— Тринадцать? И вам они известны? А-а, — Софокл кивнул. — Поня-я-я-тно. Системе известен ваш истинный ранг, уважаемый.

— Два нюанса! Свяжите меня потом с Соломенной Ведьмой. Если отправите ей слово «инициализация»…

За окном в безоблачном небе вдруг сильно громыхнуло! Да так, что волна вибраций тряхнула всё здание Академии.

— … Ведьма сама захочет со мной связаться. Если у неё и впрямь SS-ранг [7], она тоже получила эту часть сообщения от Системы. И второе, — задрав голову, смотрю на потолок. — Силы небесные… Или силы Вселенной, если угодно… Будут си-и-ильно не рады тому, что я собираюсь вам рассказать. Гром — это лишь первое предупреждение. Если скажу больше, начнётся Треволнение Небес.

Наказание от Вселенной — штука смертельно опасная даже для божеств. Чем выше текущий ранг, тем жёстче наказание. От Треволнения нигде не спрятаться. Если находишься на открытой местности, с неба шарахнет такой молнией, что может легко город снести. Это самый частый вариант, тысячу раз описанный в хрониках Арго.

Спрятаться в пещере? Всё вокруг превратится в лаву. Под водой? Из складки пространства вылезет страхолюдина, которой плевать на темноту и большую глубину.

Софокл сложил громыхнувший гром, мои слова о Треволнении и послании от Системы. Помножил всё в уме и пришёл к очевидному выводу.

— Откровение и наказание, — обеспокоенный священник перевёл взгляд на меня. — Уважаемый, чего стоит ожидать в случае раскрытия всего текста послания?

Прикинув свой нынешний ранг и имеющийся допуск к Системе, я пришёл к неутешительному выводу.

— Одна атака SS-ранга [7] за раскрытие вам правды. Меня накажут чем-то послабее, но изощрённее. Небеса учтут как силу Власти, так и возможности нынешнего тела.

На ум пришёл один блондин, который обязательно захочет сунуть нос не в своё дело. У него как раз стихия молний. С ним авось и получится пережить первую атаку… Правда тогда будет на одно Треволнение больше.

Выйдя в коридор, я позвал Джареда к нам на разговор. Когда он зашёл в кабинет, я сам встал у двери и произнёс:

— У меня для вас есть интересное предложение, директор Ноколос. Как говорят в Поднебесной, «тот, кто не знает, куда идёт, тот не может заблудиться». Как насчёт того, чтобы испытать на себе атаку SS-ранга со стихией молний? Будете знать, к чему стремиться. Это первый совет из обещанных.

Надо отдать должное Софоклу. Патриарх за пару секунд сообразил, с чьей именно помощью я хочу преодолеть Треволнение Небес. Лицо священника на секунду вытянулось, выражая изумление, но он сразу взял себя в руки. Однако Джаред уловил мимолётную перемену настроения у Софокла.

— Что-то намечается, да? — взгляд директора заметался между мной и вторым гостем. — Вы о чём-то договорились, и я вам для этого нужен⁈

Нет смысла отвечать. Мне хорошо знакома модель мышления Сынов Природы, коим и является Ноколос. Гении по жизни! Им всё даётся легко. Однако это бремя успеха приводит к тому, что Сыны Природы вынуждены постоянно поддерживать планку высоких ожиданий. Быть первыми в учёбе? В успехе среди женщин? В битвах или скрытой власти, которую даёт кресло директора Академии Правителей.

Пусть и неосознанно, но Джаред всё время ищет способ испытать себя. Дроздов, как и другие S-ранги [6], не исключение. Найти достойного соперника и сделать ещё один шаг навстречу к SS-рангу [7] — для них уже большое достижение. Оказаться в ситуации, когда кровь вскипает в жилах и приходится выкладываться на сто двадцать процентов? Пфф! Это дар божий, а не испытание.

Откажется ли от такого подарка Джаред?

— Ответ «нет» тебя устроит? — усмехнувшись, блондин глянул на меня. — Что, не ожидал?..

— Хорошо. Позову Дроздова, — зеваю из-за недосыпа. — Он мне за это испытание ещё и заплатит.

— Эй-эй! — Ноколос замахал руками. — К чёрту Анаболика! Софокл ведь там тоже будет? А вдруг он пострадает? Только из уважения к моему хорошему знакомому я готов вписаться в эту авантюру.

Священник с сомнением глянул на Джареда. Тот хоть и спрятал улыбку, но от нахлынувшего азарта аура заходила ходуном.

[Ну-ну! Ради Софокла он в этом поучаствует. Как же! Блондин просто хочет почувствовать себя живым.]

Эх! Если бы Джаред только знал, на какое дело подписался. Про Треволнение и послание от Системы мы со священником решили пока не говорить.

…

Узнав, что нам нужна «большая территория для боя и поменьше лишних глаз», Джаред кому-то позвонил. Через четверть часа мы с кортежем Софокла уже ехали по подземной дороге далеко за Петроград. Строители-геоманты вырыли целую сеть тоннелей, ведущих за пределы столицы. По пути нам несколько раз встречались правительственные автомобили.

Миновав подземный перекрёсток, ведущий в аэропорт Лермонтова, кортеж поехал дальше на север от Петрограда. Полчаса спустя и минимум два десятка километров автомобиль выехал на поверхность.

Миновав шлагбаум, охраняемый военными, мы направились вглубь закрытой территории. По количеству строительной техники и знакомого вида насыпям я понял: мы на полигоне для сильных одарённых.

Пересев на парковке во внедорожник военных, мы направились вглубь территории полигона. Охрана Софокла осталась у машин кортежа.

Сидевший на переднем сидении Джаред, устав ждать, наконец спросил:

— Так у тебя SS-ранг, Цепелин?

Софокл подавил смешок, но не стал вклиниваться в разговор.

— Нет.

— Не понял, — Джаред нахмурился. — Тогда откуда возьмётся молния SS-ранга?

— Увидишь.

Вёзший нас водитель нервно глянул на Ноколоса. Потом на нас с Патриархом. Видимо, понял: высадив нас, ему надо будет удрать как можно дальше.

Мы вышли из внедорожника, оказавшись посреди большого пустыря. Кругом насыпи из песка, имитирующие холмистый рельеф местности. До лесополосы примерно восемьсот метров. Лагерь военных остался далеко позади. До него ехать пару километров.

Дождавшись, пока пыльный след от машины с водителем скроется за горизонтом, я повернулся к Патриарху.

— Советую взять в руки ручку и записать первую часть сообщения от Системы. Ваш телефон, скорее всего, не переживёт того, что будет дальше.

— Цепелин? — Ноколос нахмурился. — При чём тут сообщение от Системы? И где та атака стихией молнии SS-ранга, ради которой я сюда приехал? Знал бы ты, каких трудов мне стоило выбить это время на полигоне Кремлёвского Полка.

— Много. Лишних. Слов, — указываю на небо. — Молния ударит вот оттуда. Приготовься биться насмерть с катастрофой. Я не шучу, Джаред! Тебе не выжить, если не выложишься на двести процентов. «Доспех духа», «Грозовой венец», «Танец Заземления», «Копьё Рагнарёка»? Используй весь свой арсенал из навыков, чтобы защитить нашу группу. Прямой удар ТАКОЙ молнии не переживёт никто из нас.

— Пфф! Напугал.

— Джаред, — добавляю в голос Жажды Крови. — Я никогда… Слышишь! НИКОГДА НЕ ЛГУ. Если я говорю: ЭТА молния тебя убьёт, значит, так и будет. Ты хоть и S-ранг [6], но ни разу в жизни не сражался с тем, что на порядок сильнее тебя. У меня есть такой опыт. Не один и не два. Потому слушай совет, если хочешь выжить. У тебя полминуты на раскачку. Софокл…

Ощутив мощнейшее давление на дух, Ноколос зарычал. Его «доспех духа» заискрился, и от тела во все стороны шибанула «Территория Молний». Слава Мудрецам! Джареду хватило ума поместить нас с Софоклом в зону заземления. Иначе разряды достали бы и до нас.

Поворачиваюсь к Патриарху. Тот, ощутив мою Жажду Крови, перестал улыбаться. Шелуха несерьёзности сошла, и теперь в полной мере предстала неотвратимость… Треволнения Небес. Испытание воли и духа.

— Будьте готовы ко всему, — раскинув руки, указываю на горы песка. — Потоп, ураган, аномальная тьма или Зона Абсолютного Нуля. Не считая молний, нас ждёт ещё минимум одна атака SS-ранга. Если есть техники для усиления себя или союзников, сейчас самое время их использовать. Как только вы запишете первую часть послания…

— Уже записал, — хмурый Патриарх показал ладонь и надпись синей ручкой. — Что там дальше? И почему такой, как ВЫ, бои… кхм… То есть опасается Треволнения.

От столь нелепых слов я расхохотался.

— О-о-о, Софокл! Сейчас вы сами всё узнаете, — накрываю себя «доспехом духа». — Готовы? Так вот.

«Будущее наступило, но оно распределено неравномерно. Начинается… Инициализация „Войны Будущего“. Устраните причины Апокалипсиса».

Едва последние слова были произнесены, как всё небо заискрилось. Облака затрещали, заклубились, став поглощать небесный свет. Казалось, все законы природы взбунтовались. Кожу защипало от мороза, и дыхание стало превращаться в пар. Температура на полигоне Кремлёвского Полка упала до нуля и продолжила стремительно снижаться.

— Я же говорил, Джаред! — указываю рукой в небо. — Ты сможешь выжить, только если выложишься на двести… Нет! На двести пятьдесят процентов.

Ноколос зарычал, усиливая накачку своей Территории Молний.

— Какого хрена, Цепелин! Почему твоё сообщение раза в два длиннее моего?

— Ну-ну! Не комплексуй, — я улыбнулся. — Ты дядя взрослый. Должен понимать, что размер не главное.

Когда в небе громыхнуло во второй раз, Софокл начал молиться, перейдя на Ускорение. Пишущая ручка в его руках скользила туда-сюда, торопливо записывая на ладони сообщение от Системы.

Бум-м-м-м…

Казалось, по облакам прошла обратная волна в виде кольца, которое постепенно сходилось к центру. Накопившийся в атмосфере заряд сжался в точку прямо над нами и высвободился…

Правильно подгадав момент, Джаред швырнул навстречу атаке своё Копьё Молний. Даже мне — представителю другой стихии — стало очевидно. Подобный фокус сравни полупустому ведру воды против уже вовсю полыхающего леса. Начавшееся Треволнение Небес сметёт это плетение, не заметив.

Неотвратимость смерти! Каждой клеточкой своего тела Джаред, Софокл и я ощутили надвигающуюся опасность. Падающая с небес молния своей мощью искажала саму реальность. Она двигалась в тысячу раз медленнее, чем нормальное природное явление.

Сгусток чистой мощи раздвигал воздух перед собой, будто падающий с неба палец бога… Примерно так оно и было. Карающий перст Вселенной целился в нас троих.

— Р-а-а-а!

Зарычав, Джаред сжал свою Территорию Молний до купола в пять метров и стал насыщать её эссенцией своей стихии.

[Компрессия,] — удивлённо вскидываю бровь, глядя на директора. — [Продвинутая активная техника. Надо же! Не думал, что Джаред её знает.]

Так же, как небеса сжали всю мощь Треволнения в одну атаку, так и Ноколос поставил всё на один удар. Шарахнувшая в небо молния вместила в себя девяносто процентов запасов маны, имеющейся у Ноколоса.

Ба-бах!

Небо над полигоном засветилось так, что даже сквозь прикрытые веки свет продолжал слепить. Грохот и ударная волна разорвали облака! Гром из одного звука превратился в постоянно нарастающий рокот.

Ру-ру-ру-ру-ру…

Блондин не успел толком полюбоваться на результаты контратаки, как его ноги подкосились — начался откат из-за техники Компрессии. Я придержал Джареда, подставив своё плечо.

— Хорошо постарался. Дальше я помогу.

Подняв свободную руку к небу, я вытянул ауру вперёд и задействовал всю доступную Власть. Сейчас только её я могу использовать для защиты.

Ба-бах!

До земли добралась десятая часть мощи Треволнения Небес. Полигон вокруг нас перепахало на километр. Почва под ногами дрогнула. Куда ни глянь — везде песок, расплавившийся из-за разряда молний.

Холмы вокруг нас стали походить на декорации фильма о конце света. Со стороны леса послышался треск ломаемых деревьев. Ударная волна добралась и дотуда.

— Гнев Господень! — произнёс Софокл, глядя на небеса. — За что ты испытываешь нас, Боже?

— Да не он это! — я рявкнул на священника. — Вселенная нас проверяет. Хорош уже болтать. Готовься! Сейчас второе Треволнение начнётся.

Точнее, оно уже началось. Оплывшие горы песка вокруг вдруг стали раскаляться.

— Кальдера, значит? — опускаю взгляд на землю. — Софокл! Мы сейчас окажемся в жерле вулкана. Это Треволнение бьёт по большой площади, а не в одну точку. Его надо пережить, не пытаясь побороть. Бежать бесполезно.

Направив Территорию себе под ноги, я стал удерживать вокруг нас «безопасную зону». Джаред из боя выбыл. Ему сейчас даже на ногах сложно устоять. А наши с Патриархом техники здесь не помогут. Рвущаяся из-под земли мощь в два счёта слижет любой барьер. Защититься от Кальдеры можно, только сдерживая Властью избыток тепловой энергии.

Жар усиливался каждую секунду. Воздух выгорел, и стало нечем дышать. Софокл создал внутри моей Территории пузырь Ангельского Дыхания. Эта техника поддержки устраняет из воздуха яд, токсины, миазмы и прочую гадость, но сам кислород не создаёт.

Мне пришлось немного уменьшить «безопасную зону». Высвободившаяся Власть пошла на поддержание «Рекуператора». Это ещё одна нейтральная техника из числа плетений «для поддержки». Так рекуператор стал перерабатывать воздух внутри барьера Патриарха, делая его пригодным для дыхания.

Через минуту жар Кальдеры достиг пика. Горы песка вокруг нас превратились в стремительно оплывающую массу раскалённого кварца. Пейзаж вокруг нас напоминал настоящий ад.

Держа одной рукой Ангельское Дыхание, второй Софокл не переставая крестился. Губы священника без устали шептали: «Спаси и сохрани». Он вдруг сбился.

— Геенна Огненная!

— Типа того, — стираю струйку пота, натёкшего со лба. — Там примерно так же, только есть ещё черти всех мастей.

— Уважаемый, вы… вы… Бывали в аду?

— Бывал, — я отмахнулся. — Проездом, так сказать. Один чертила из Арго мне денег задолжал. Думал, я его из-под земли не достану. Пришлось спуститься в Ад, набить морды всем встреченным чертям. Паре дьяволов обломать рога. За того гада рассчитался его хозяин. Так что свои деньги я всё же получил.

На четвёртой минуте жар пошёл на убыль. Воздух над полигоном ещё долго будет непригоден для дыхания.

К началу пятой минуты чуйка Зверя подсказала: «Началось». Первые два Треволнения — это наказание за Джареда и Софокла, как получателя запретных знаний. То, что скоро явится в мир Тейлур, — это «гнев небес» конкретно для меня.

В десяти метрах от нас — прямо над расплавленным барханом — появилась щель в пространстве. Аморфная живая масса, высунув наружу щупальца, стала расширять для себя проход. Она потихоньку протискивала на поле боя своё основное тело.

— Держи барьер! — крикнув священнику, я сам выпрыгнул наружу. — Жар скоро спадёт. Надо ещё немного продержаться.

Высвободившуюся Власть пришлось в срочном порядке направлять на укрепление «доспеха духа». За пределами барьера Ангельского Дыхания воздух оказался раскалён до четырёхсот градусов.

Подскочив к аморфной массе, я создал «Лезвие из ауры» — в общем-то, никудышное боевое плетение. Сейчас под рукой нет ничего другого. Я стал отрубать щупальца, замахав лезвием со скоростью взбесившейся мясорубки. Куски плоти с шипением скатывались по поверхности раскалённого бархана. Кровь испарялась прямо в воздухе.

Я мельком оценил ауру существа, посланного Треволнением.

[Монстр-мимик А-ранга [5]. Не меньше!]

Сидевшая по ту сторону межмирового прохода тварь недовольно заворчала. Ей явно не понравилось устроенное мной «горячее приветствие». Оставшиеся щупальца стали втягиваться обратно в щель, и вскоре она схлопнулась.

Вернувшись в барьер Ангельского Дыхания, я наконец смог вздохнуть.

— Ну что, Софокл? — смотрю на священника, а тот после всего увиденного, кажется, впал в религиозный экстаз. — Чудовище сбежало. Небеса нас отвергли, а Геенна Огненная подавилась. Придётся нам троим и дальше топтать грешную землю.

7 сентября

Ничего никогда не происходит зря

Моё пробуждение во Вратах и встреча с ДигГаном спасли Анкера. Затем «Курносый» спас меня, доставив в больницу. Будучи раненным отравленным кинжалом, я мог и не пережить тот день.

Срочный переезд в новую квартиру и ночной визит охранников из Академии. Встреча с Крякря и Либтон по дороге на экзамены. Даже то, как мне НЕ повезло в первых двух попытках заработать денег трудом Охотника. Все эти действия имели смысл и последствия в виде некоего влияния на мир Тейлур.

На церемонии вступления ко мне никто не подошёл от семейства Либтон, но некто до этого подарил квартиру. Встреча с госпожой Смирнофъ обеспечила одеждой. Дядя Сэм выбил компенсацию за несостоявшийся рейд и подставу от «Скороходов».

Не заплатил блогер Феликс? Ничего страшного. Вместо него плательщиком выступила гильдия «Зверинец». Затем конюх свёл меня с Повелителем Зверей.

Шаг за шагом, одна встреча за другой привели меня на полигон Кремлёвского Полка в компании Джареда и святого отца Софокла. Так я для себя объяснил своё вмешательство в естественный порядок — миру Тейлур НАДО знать о том, что надвигается Буря Перемен.

[Одна голова — хорошо, но восемь миллиардов голов — всяко лучше. Авось что-нибудь умное придумают.]

Дело вот в чём. Треволнение Небес — это не «гнев божий», а скорее, крайне высокая плата за распространение секретов Вселенной. Попытайся я рассказать местным о Междумирье и Первом Радиусе, от нас Треволнение и мокрого места не оставит. Вместо молнии упадёт какой-нибудь метеорит, способный вернуть цивилизацию Тейлура обратно в каменный век. Вот насколько сильно Вселенная печётся о своих секретах.

Сейчас полный текст послания Системы раскрыт жителям Тейлура. Мы с Джаредом и Софоклом пережили Треволнение, понеся «наказание», соответствующее весу «знания». Теперь, если Патриарх Петрограда передаст текст в Ватикан, никакого наказания уже не последует.

[Такая вот странная логика у Вселенной. Что знают трое, то знает весь мир.]

Обо всём этом я думал, направляясь обратно в Петроград в полупустой машине. Сам святой отец сидел в другом автомобиле. На полпути к городу она свернула на дорогу, ведущую к аэропорту Лермонтова.

Ехавший со мной Джаред наконец подал голос.

— Значит, теперь у тебя D-ранг [2]?

— Пока да, — пожимаю плечами.

Директор нахмурился.

— Надо оповестить Ассоциацию. У тебя в документах записан Е-ранг [1]. Рано или поздно до них дойдёт информация о твоём перепробуждении и выходе на D-ранг [2]. В тот же день твою лицензию Охотника аннулируют. Потом придут следователи и начнут задавать неудобные вопросы.

— Разве сейчас это имеет значение, Джаред? Ваш… В смысле мир Тейлур стоит на пороге Бури Перемен. Мнение Ассоциации и лицензия — это последнее, что меня волнует.

— Бури Перемен? — Ноколос нахмурился ещё сильнее.

— Ну-у, я так называю Битву Будущего. Теперь, когда мы пережили Треволнение Небес, о Буре можно говорить свободно.

Директор покачал головой.

— Буря, Треволнение, полный текст послания Системы… Чем больше я о тебе узнаю, тем больше у меня вопросов. Ты точно сын Макар Демидыча?

— Точно. Могу свидетельство о моём усыновлении показать. Я же не спрашиваю, с чего вдруг вы прячете свой S-ранг [6], притворяясь на людях А-рангом [5].

Ноколос резко глянул на вёзшего нас водителя, но тот и ухом не повёл. Оно и понятно. Тот, кто возит Патриарха Петрограда, в силу своей работы знает много тайн.

— Дело в большой политике, — произнёс директор чуть тише. — В столице России действует множество фракций, лоббирующих те или иные интересы. Сильнейшей из них НАДО иметь наибольший вес, дабы другие не смели мутить воду. Грубо говоря, я козырь Кремлёвского Полка на случай бунта против власти. Один из скрытых столпов России, поддерживающий её из тени. Если кто-то задумает госпереворот…

Киваю, понимая, к чему ведёт директор.

— Сепаратисты начнут с Академии Правителей и собравшихся там правящих кругов.

Очевидный и в то же время крайне хитрый ход! Поставить своего человека на должность, откуда может начаться пожар восстания. На месте правителя страны я бы сделал так же. Ещё и своих зачинщиков начал бы прикармливать, дабы из ещё большей тени следить за теми, кто мутит воду.

— То, что я сейчас скажу, тоже своего рода тайна, — понижаю голос. — Примерно три недели назад меня практически убили во Вратах. Даже шрам на шее остался. Я тогда по глупости связался с Чёрными Охотниками. Тогда же во мне… Скажем так… Появились давно назревшие перемены. В больнице я очнулся уже E-рангом [1].

— Перепробуждение! — удивлённо произнёс Джаред. — Это… Многое объясняет. Возможности таких Охотников до конца не изучены. Обычно происходит прорыв на один ранг…

— При всём уважении, Джаред! — морщась, поднимаю перед собой руку. — Ассоциация ни черта не знает о перепробуждении и развитии адептов. Из-за влияния Системы, пинком закидывающей вас вплоть до S-ранга, аналитики наделали кучу неправильных выводов. А учёные ни черта не знают о том, как Охотникам себя развивать. Мой ранг будет расти и дальше, пока хватает Власти. Ещё нужен… эм… Раствор Живчика и высокая степень развитости физического тела.

Далеко не один раз Джаред помогал мне, так что я решил раскрыть детали феномена перепробуждения. Физическая трансформа, развитие духовного тела, Власть и наконец сила родства со стихией. Сейчас подвернулся удобный момент спихнуть все эти знания на якобы пройденное перепробуждение. Ноколосу полезно будет узнать, насколько сильно ему повезло родиться Сыном Природы.

Пока разговор шёл без лишних свидетелей, я решил разузнать про один волнующий меня момент.

— Насчёт церкви на территории Академии. Как так получилось, что вы в хороших отношениях с Патриархом Петрограда, а святому отцу Эцио Кадонна из Клуба Следопытов не разрешаете проводить службы?

При упоминании имени священника Директор поморщился.

— Политика, будь она неладна! Девятнадцать лет назад, когда появилась мана, Охотники и святая сила, позиция церкви и Ватикана сильно укрепились. Цепелин, ты не представляешь, какая грызня за власть идёт в правящих кругах. Святые отцы методично насаждают веру. Речь не об Эцио. Сам Кадонна нормальный, но его начальство те ещё… типы. Если разрешу проводить службу в нашей церкви, они начнут потом устраивать миссионерско-просветительские лекции. А у нас, сам понимаешь… Учатся весьма необычные студенты. Далеко не все из них верят в того же бога.

Как всё сложно. Видимо, Академия Правителей — это один из столпов нынешней власти России. Джаред тоже столп, только теневой. Поэтому на них обоих со стороны оказывается сильное давление.

Судя по тому, что Клеймо моих питомцев стало ощущаться намного ближе, мы уже приехали обратно в Академию.

— Последний вопрос. Кто живёт в пентхаусе моего дома?

Витавший в своих мыслях Ноколос тряхнул головой.

— Что? Какой пентхаус?

— Жилой комплекс «Ласточки».

Джаред расплылся в хитрой улыбке.

— Не могу сказать, Цепелин. Считай это гостайной, к которой у тебя нет допуска.

— Хмм. А если я сам туда поднимусь и спрошу?

— Даже и не думай, — директор усмехнулся. — Живущий там социофобушек никогда не выходит на улицу. Лифт в пентхаус едет, только если предъявить специальный электронный ключ… В общем, не лезть туда. Весь ваш жилой комплекс построили только для этого жильца. Крыша заменяет ему парк для прогулок.

Нихрена себе! Это что же за важная персона там живёт? Теперь мне ещё больше хочется посмотреть на этого… социофобушка.

Автомобиль из кортежа Патриарха высадил нас на третьем уровне подземной парковки под Академией Правителей. Порычав двигателем, машина сразу направилась на выезд.

Джаред проводил взглядом автомобиль.

— Так что за второй совет?

— Вы про свиток из EX-Врат? Забудьте о нём. Обменяйте на какой-нибудь артефакт, но сами не используйте.

— Почему?

— Как вам сказать…

Из без того пухнущая голова заработала в попытке подобрать объяснение и при этом не нарваться на ещё одно Треволнение. Адепт, принявший способность «Скульптора Плоти» от Хамуна, фактически становится его аватаром. Эта насквозь прогнившая личность, пусть и ложное божество [11], но всё равно мерзкий тип.

Видя, что я задумался, Джаред усмехнулся.

— Пока мы ехали, ты говорил открыто. Раз сейчас задумался, видимо, есть нюансы. Прямой ответ на мой вопрос может повлечь ещё одно Треволнение?

— Всё так. Если коротко, знания из свитка Хамуна направят вас на путь… Которому вы в будущем будете не рады. Способность «Скульптора Плоти» не даст вам ничего, кроме сиюминутной выгоды.

Поднявшись на лифте в главный корпус Академии, мы с Джаредом разошлись. Директор пошёл в свой кабинет… Проверять запись нашего с Патриархом разговора. Ну что же. Его ждёт сюрприз.

На часах уже почти час дня — все интересующие меня лекции вот-вот закончатся. Жаль. Я только ради них и посещаю Академию.

Дабы не тратить времени зря, я направился к зданию Клуба Следопытов. Святой отец Кадонна нашёлся на своём обычном месте.

— Выглядишь помятым, — мрачно выдал Эцио вместо приветствия. — Одежда вся в подпалинах. Ещё и пахнешь так, будто из печки вылез. И ещё я что-то не вижу при тебе вина.

— О нём поговорим отдельно, — махнув рукой, призываю кота.

Материализовавшись, кот заорал в порыве яростного гнева.

— К стенке его, Пётр! И расстрелять. [ Wirf ihn gegen die Wand, Peter! Und erschieß ihn.]

Эцио удивлённо вскинул бровь. Кот, поняв, что вдруг оказался в другом месте, сразу нашёл меня взглядом.

— Великий! Я вам для чего-то нужен?

— Да. Поздоровайся со святым отцом. Если бы не он, мы бы с тобой не встретились.

Недовольно размахивая хвостом, Матроскин повернул морду к Эцио.

— Мряу! Хозяин дал мне имя Матроскин. Не знаю, кто вы, двуногий, но спасибо, что помогаете Великому.

Покачав головой, Кадонна перевёл взгляд на меня.

— Монстр говорит на человеческом языке? Я о таком пару раз слышал. Такие создания имитируют голоса людей, чтобы заманивать их в ловушку.

— Не тот случай, — качаю головой. — Матроскин из числа созданий, благословлённых самой Матерью Природой. Он уже давно слышит и расшифровывает радиоволны. Так и научился человеческому языку. Я хочу предложить Клубу Следопытов сделку. Матроскин расскажет о том, что видел внутри стен Пятна под Ярославлем. Взамен я прошу разрешения съездить к любому другому Пятну.

— Хм…

Священник уставился на кота. Матроскин ответил тем же, продолжая недовольно дёргать хвостом. Видимо, они с осьминогом опять играли в шутер.

— Договоримся, — кивнув, Эцио указал пальцем на кота. — Насколько он разумен?

Матроскин взвился.

— Что-о-о-о? Да я поумнее тебя буду, двуногий!

— Спокойно, — присев, поглаживаю рукой напрягшегося кота. — Ты хоть и умный, но пока не догадываешься, насколько при этом уникален. Пётр тоже. Вам надо взаимодействовать с миром за пределами нашей стаи, дабы лучше себя узнать. Считай предстоящий разговор именно таким случаем. Эцио не причинит тебе вреда.

Состроив чуть менее недовольную морду, Матроскин перевёл взгляд на священника.

— Мрр… Хорошо, двуногий. Радуйся, что Великий признал тебя полезным.

Эцио по-доброму улыбнулся.

— Чудно! Не думал, что однажды буду разговаривать с котом. Глядишь, и о боге смогу ему рассказать.

— Пятно, — напомнил я о цели своего визита. — Как насчёт пропуска туда? Машина у меня есть. Охрана тоже. Нужно только разрешение на посещение запретной зоны.

Святой отец махнул рукой, не отрывая взгляда от кота.

— Завтра будет. Оставь нас, Цепелин. Мне с этим твоим… Матроскиным надо о многом поговорить.

…

Все дела с Эцио я закончил до конца последней пары. Мои друзья как раз выходили из аудитории.

— О, Цепелин! — поблёскивая глазками, Либтон помахала мне рукой. — Ты где был? Мы все ждали, что ты на одной из лекций появишься.

— Кота отвозил к ветеринару, — ответил я полушуткой. — Как у вас дела? Может, что-то интересное случилось?

Риет Склодовская аккуратно ткнула подругу в бок.

— Давай, ну⁈ Не мы, так другие покажут.

— Вы о чём?

Недовольно фыркая, Чайный Пакетик достала свой телефон и показала мне экран. Там шло видео, загруженное на НьюТуб. Запись сделали, сидя в кустах около знакомого полигона с песчаными холмами.

Вот в небе загрохотало. Кто-то швырнул молнию в небо навстречу ещё большей молнии. Потом пришла ударная волна, снёсшая журналиста. Камера явно упала со штативом — дальше запись шла уже боком. Потом весь полигон превратился в Кальдеру вулкана, и камера сгорела. К счастью, на видео не попали мы с Джаредом и Софоклом.

Когда запись закончилась, Либтон убрала телефон в сумочку.

— Запись с НьюТуба уже удалили, но сам факт, Цепелин! Сразу несколько S-ранговых [6] Охотников сцепились на полигоне. Там в комментариях под видео нашлись умельцы, которые по углу наклона солнца смогли найти точные координаты. Бой шёл где-то к северу от Петрограда. Там ещё есть Маслозавод и одноимённый посёлок. Местные жители тоже видео в Сеть выложили. На нём сначала в небе что-то сверкало, а потом сильный пожар начался. Сейчас уже всё потушили…

Глаза Чайного Пакетика прошлись по моей многострадальной одежде.

— … Кстати, чего ты весь такой помятый? Ещё и гарью пахнешь, будто с пожара.

— Говорю же. Кота к ветеринару отвозил. Там… Сложно всё. Кстати, откуда вообще это видео взялось?

Риет закатила глазки.

— Есть один журналист, охотящийся за сенсациями по всему миру. Псевдоним Мистер Марко. Конкретно это видео полчаса назад автоматически загрузилось на его канал. Сам бой между S-рангами случился где-то час или полтора назад. Видимо, сработала функция автоматической загрузки из облака.

Понятно. Марко хотел заснять тренировки Кремлёвского Полка, а вместо них попал под ударную волну от Треволнения Небес.

[Такие люди живучестью превосходят тараканов. Готов поставить все имеющиеся у меня деньги, что журналист до сих пор жив.]

Сейчас меня привлекла одна необычная деталь в поведении Анастасии Либтон. Примерно раз в месяц бывает день, когда девушки намного более эмоциональней своей нормы. У мужчин, в силу другой физиологии, такого поведения не встречается.

Конкретно в ЭТОТ день одарённую леди можно опознать по едва уловимым вибрациям маны. Её запертая в оболочку душа дрожит, создавая эхо в духовном теле. Адепт с развитым чутьём на ману способен уловить такие вибрации. Я как раз из таких.

Несложно догадаться, что Чайный Пакетик — пример позднего расцвета. Не в двенадцать, четырнадцать и даже не в шестнадцать. Крайний срок для нормальной инициации — до восемнадцати лет. Если ничего не делать, Настя останется неодарённой.

— Ты хотела бы стать адептом? — спрашиваю, смотря девушке в глаза. — Учитывая нюансы нынешнего развития тела и помощи Системы, у тебя будет D— или С-ранг максимум [2–3].

Либтон испуганно отпрянула.

— Шутишь? Да кто же не хочет стать адептом? Тебе вот, Цепелин, повезло родиться одарённым.

Пришлось напрячь память, вспоминая строчки текста закона России об одарённых.

— А как же «обязанности одарённого»? — смотрю на девушку. — Обязательное вступление в мобилизационный резерв на случай Прорыва? Ещё и регистрация в Ассоциации? Плюс обучение по специальной программе. Жить можно только в квартирах с экранированием стен от маны и многое другое.

— Издеваешься, да? — Чайный Пакетик нахмурилась, глядя то на меня, то на Крякря. — Вы оба одарённые, которые понятия не имеют о том, как живётся простым людям. Представь, что у меня будет муж, не умеющий рассчитывать свою силу? Или не дай бог маньяк какой-нибудь нападёт? Сильный одарённый может своей волей продавливать мнение в совете директоров. Может, я и… не такая умная, как вы с Павлом, но знаю, что одарённым живётся лучше, чем обычным людям.

Видя, что девушка вот-вот ударится в слёзы, я тем не менее продолжил давить.

— Насть, ты не ответила на вопрос. Ты хочешь стать адептом? Если есть причины, почему нет, лучше озвучь их сразу.

— Да, хочу! — Чайный Пакетик нахмурилась. — Что на тебя нашло, Антон? Я уже давно не в том возрасте, когда могла бы стать адептом. Вон! У Крякря спроси, если не веришь. Нас ещё в частной школе обследовала группа специалистов. Риет дали шансы сильно выше среднего. Мне околонулевые. Им, видите ли, мой характер не понравился.

Повертев головой, осматриваю коридор перед аудиторией. Как обычно, вдоль стен с невозмутимым видом выстроилась шеренга из бодигардов. Найдя Филимона — того самого начальника охраны Либтон — я поманил его рукой.

Помрачнев, телохранитель сразу двинулся в нашу сторону.

— Что-то случилось, господин Цепелин?

— Вот-вот случится, — кивком указываю на Настю. — Филимон, ты помнишь, как сам проходил инициацию? Как очухался и учился брать под контроль свои силы?

Глянув на хозяйку, бодигард напрягся ещё сильнее.

— Такое не забудешь! Меня тогда коллеги сразу в филиал Ассоциации повезли. У них там есть специалисты, объясняющие что к чему.

— Вот и прекрасно, — улыбнувшись, протягиваю руку Насте. — Возьми меня за руку.

— Зачем?

— Узнаешь.

Настя, пусть и робея, но всё вложила свою ладонь в мою руку.

[Девушки! Жуть насколько любопытные существа.]

Даже зная, что может случиться какая-нибудь фигня, они всё равно берут парня за руку. ОСОБЕННО в такой день, как сегодня.

Едва Настя взяла меня за руку, как я рывком подтянул её к себе. Пора действовать! Приложив руку чуть ниже груди, я направил вглубь тела Либтон мощный импульс маны. Смотря ошарашенной девушке в глаза, я ощутил, как с треском разрушается оболочка вокруг её души… И высвобождается дух адепта.

— Пиромантка, значит? — моей ауры коснулись едва ощутимые частицы эссенции огня. — Стихия под стать характеру владельца.

Девицу повело из-за нахлынувшего потока новых ощущений. Развернувшись, передаю Филимону оседающее тело.

— Ты говорил про филиал Ассоциации? Будет лучше поехать сразу туда.

— Госпожа?

На лице бодигарда отразился сильный испуг за жизнь хозяйки. Держа её, как хрустальную вазу, он попытался привести Настю в чувства. Однако едва ЕЁ эссенция огня достигла ЕГО ауры, как Филимон всё понял.

— В-вы пробудились! — голос телохранителя стал сиплым. — Как же…

Взгляд Филимона сместился на меня, но я приложил палец к губам. Поняв всё без лишних слов, бодигард бережно взял Настю на руки и помчался с ней к лестнице.

Глаза Риет стали походить на два сверхмощных лазера, готовых прожечь дыру в моём затылке. Находившиеся вокруг нас студенты ничего толком не рассмотрели.

— Анто-о-о-н… У меня к тебе серьёзный разговор.

— Не получится. Я сильно занят. И вообще… Я чуть-чуть помог! — подмигиваю нахмурившейся девушке. — Не хмурься. Окажись ты на месте Насти, я бы поступил так же. Сейчас чуда не случилось. Специалисты, проверявшие вас в частной школе, ошиблись в своей оценке. Мне оставалось лишь подтолкнуть процесс инициации, что я и сделал.

Приблизившись к девушке, я произнёс с улыбкой:

— Пусть всё случившееся останется между нами. Я пришёл сюда с вами поболтать, и не более того.

— Ну-ну. Если всё так, то у меня вопросов стало только больше, — фыркнув, Крякря отвела взгляд в сторону. — Хотя… Это и впрямь такой секрет, которым нельзя ни с кем делиться. Тебе же прохода не дадут, если выяснится, что ты можешь сделать адепта из обычного человека.

Ох уж этот Тейлур! Появление тут Системы сильно исказило знания местных о том, как вообще происходит инициация. Однако Риет права. Мне не дадут проходу, если случившееся сегодня выплывет наружу. Одарёнными хотят быть ВСЕ, а это нереально.

Аккурат в этот момент из аудитории вышел Павел Либе. В очередной раз вид у парня помятый и, прямо скажем, измождённый. Лицо осунулось, под глазами круги от недосыпа. При его появлении в коридоре раздались шепотки.

— Глядите, проснулся! Всю лекцию проспал.

— А это кто?

— Как кто⁈ Павлик-инопланетянин на красном Порше. Редкостный бабник! От него всё время женскими духами пахнет.

Поймав на себе взгляды однокурсниц, Павел их понял совсем не так, как надо. Оглядываясь по сторонам, Либе чисто пацанским жестом стал играть ключами от машины. То есть бряцал ими, накручивая на пальце. Заметив нас с Риет, он сразу пошёл к нам.

— Тоха! Сколько лет, сколько зим.

— Всего три дня, вообще-то, — оценивающим взглядом прохожусь по парню. — На тебе та же одежда, что и пять дней назад. Ты дома-то хоть раз появился, чудо на красном порше? Или те девицы тебя из филиала Содома и Гоморры вообще не пускают?

Слышавшая наш разговор Крякря незаметно сделала шаг подальше от Павла.

— Кстати об этом? — инопланетянин щенячьим взглядом глянул на меня. — Тут такое дело, Цепелин…

Поднимаю руку, останавливая парня.

— Дай сам угадаю! Наташа и её подруга хотят познакомиться с твоими друзьями по Академии. Ты сразу вспомнил про меня.

— Как ты…

— Всё очевидно, Ватсон, — кладу руку на плечо парня. — Если коротко, ты им больше не интересен. Про папу профессора ты им уже рассказал? Молодец. Про отсутствие загородной виллы, наверное, тоже. Затем проболтался о том, что друг дал машину погонять… И всё! Охотницы за богатством поняли, что с тебя брать нечего.

Павел замер с открытым от удивления ртом. Риет нахмурилась, смотря то на рыжего инопланетянина, то на меня.

— О чём речь?

— О том, что Павлу намекнули, что сегодня ему лучше переночевать дома. Я прав?

— Ага, — инопланетян захлопал глазами. — Подожди. То есть всё, да? Мне с ними больше ничего не светит?

— Паш! Как твой друг, я дам один совет из взрослой жизни, — хлопаю парня по плечу. — Если девушку привлекает только «твоё богатство», то грош цена таким отношениям. Ищи отношений, где тебе с человеком хорошо душой, а не только… кхм…

Я тактично кашлянул, вспомнив, что нас подслушивает Риет. Девушка от смущения стала красной как помидор и отвела взгляд в сторону. Тот редкий случай, когда все эмоции у человека на лице написаны.

— В общем, Паш, — раскинув руки, указываю на коридор, полный девушек. — Наслаждайся своей студенческой порой. Второй раз вернуться в эту эпоху жизни у тебя вряд ли получится.

…

Добравшись до дома, я принял душ и, поев, без сил рухнул на кровать. Ночь без сна, прорыв на D-ранг [2] и столкновение с Треволнением до сих пор откликается эхом фантомных болей в духовном теле. Организму нужен отдых.

…

Проснувшись далеко за полночь, я перекусил и опять провалился в глубокий сон.

[Если так пойдёт и дальше, завтра смогу перейти к физической трансформе.]

…

7 сентября (вторник)

Проснувшись, мельком пролистал новости. В Испании нашлась пропавшая Охотница S-ранга [6]. Дроздов принял участие в спасательной операции и заодно зачистил ещё одну лабораторию культа Естественного Отбора.

Второй большой новостью стало выступление Папы Римского с полным текстом сообщения от Системы. Глава церкви призвал верующих «крепиться духом и быть готовыми к надвигающейся Битве Будущего». К счастью, в обоих инцидентах моё имя так и не всплыло.

…

Учебный день прошёл по-своему необычно. Пока Винни вёз меня до Академии, никто не пытался нас подрезать. Лекции прошли без проблем, но без Чайного Пакетика. Со слов Риет, «с Настей всё в порядке». Она сейчас в Центре Подготовки Охотников — учится управлять своими силами пирокинетика. Семья на радостях, вызванными инициацией, разве что хороводы вокруг неё не водит.

Сегодня рыжий инопланетянин пришёл в Академию в свежей одежде. Судя по виноватому выражению лица, Либе вернулся домой к родителям и получил нагоняй от мамы.

Ещё Эцио ближе к концу лекций прислал сообщение.

'Договорился от имени Клуба Следопытов о визите в Пятно под Ногинском. Пропуск на две персоны под моё личное поручительство. Он будет действовать две недели.

p. s. Я проиграл твоему коту в карты. У него теперь есть толковый словарь немецкой обсценной лексики и бутылка церковного вина. Забери его от меня, пожалуйста!

p. p.s. О самом важном я его уже расспросил. Остались только вопросы веры. В девять вечера кот будет свободен'.

Вернувшись домой, я опять провалился в глубокий сон. Организму по-прежнему требовался отдых и восстановление.

Проснувшись в час ночи, почувствовал, что наконец пришёл в себя. Состояние духовного тела стабилизировалось.

[Можно приступать к следующему шагу.]

Вернув Матроскина домой, я первым делом плотно поел. Затем, используя уже проверенный метод трансформы, стал Тягучестью воздействовать на физическое тело. Болезненно… Точнее, ВЕСЬМА болезненно, но другого метода мне не найти в Тейлуре. Здесь нет целителей со специализацией на физической трансформе. Почти все местные адепты-лекари работают по своему назначению — то есть лечат пациентов, а не изменяют их тела.

Провозившись до семи утра, я с большим трудом смог завершить второй уровень физической трансформы. От перенесённой боли сознание то и дело хотело сорваться в целебный сон… Но нельзя! Сначала душ, потом плотный завтрак. Следом второй плотный завтрак. Организм потратил на перестройку костей, сосудов и мышц все свои запасы.

В итоге я заснул с ложкой в руках прямо за обеденным столом. В полдевятого Пётр легонько коснулся моего плеча.

— Уру-ру! [Великий! Вам пора собираться в Академию. До начала занятий осталось полчаса.]

Продрав глаза, я стал собираться на учёбу. Выйдя из дома, заметил у калитки знакомый спорткар Винни. Аэромант ждал меня, собираясь довезти до Академии.

Как назло, именно в этот момент о себе кое-кто напомнил.

[Надежда [?]: Помоги тому, кто сам не может найти правильного пути. Метка прилагается.]

7 сентября (вторник)

Антон Цепелин

Ещё раз пробежался глазами по сообщению.

[Надежда [?]: Помоги тому, кто сам не может найти правильного пути. Метка прилагается.]

На сверхсрочную задачу не похоже. Нет ни намёка на угрозу жизни. Значит, сначала еду на учёбу.

Видя моё замешательство, Винни стал нервно озираться по сторонам в поисках источников проблем.

— Мастер, всё в порядке?

— Да… Вроде того. Сегодня после Академии мне потребуется твоя помощь. Надо будет кое-куда съездить.

Стрелка Надежды указывает на запад от столицы. Если цель — человек, его местоположение может меняться в течение дня.

Пока ехали с Винни до Академии, я поймал себя на мысли, что подсознательно жду проблем. Однако по дороге нас никто не тормозил. Не было ни попыток похищения, ни других необычных происшествий. Даже погода на улице! И та оказалась хорошей для начала сентября.

К проходной на территории Академии я подходил, ощущая ещё более сильное напряжение. Ни Багратиона, ни его ребят в смене охраны не оказалась. Джаред не оставлял никаких сообщений, хотя наверняка заметил испорченные записи с диктофонов.

[Что меня так напрягает?] — прислушиваюсь к чуйке Зверя. — [Ничего? То есть затишье и есть проблема?]

Другие адепты могут воспринять такой ход мыслей за блажь, но это не мой случай. Всё происходящее в жизни человека имеет смысл и значение. Чем выше ранг одарённого, тем в более грандиозные планы Вселенной его включают.

[Затишье перед бурей?] — из подсознания всплыла мысль. — [Если так, то дело в Буре Перемен. Она влияет на линии вероятности событий во всём Тейлуре. Государства, нации, сильные Охотники. Пока ещё есть время, надо обновить экипировку и съездить к Пятну около города Ногинска.]

Добравшись до аудитории, я застыл в дверях.

— Пришёл, наконец! — Чайный Пакетик пылающим взглядом уставилась на меня.

— Не понял, — хмуро смотрю на девушку. — Почему тон такой, будто я опоздал на встречу? Мы же вроде на лекцию пришли.

— Хм!

Вздёрнув носик, Настя отвернулась. Видя это, Крякря закатила глазки.

— Не обращай внимания. Она как дитё малое. Весь мир на свои новые зубки пробует.

— Обычное дело, — киваю своим мыслям. — На тебя тоже наехала?

Крякря взглядом дала понять: «А ты в этом сомневался?»

— Понятно, — перевожу взгляд на Настю и вкладываю в голос Власть. — Сидеть. Дай лапу…

Чайный Пакетик на автомате протянула мне свою ручку тыльной стороной ладони вверх.

— Молодец, — хитро смотрю на девицу.

— Что за? — Настя резко отдёрнула руку. — Как ты это сделал?

Вытянув перед собой руку, сжимаю пальцами воздух так, что тот трещит, словно снег.

— Власть адепта — универсальный инструмент и мерило личной силы. Со временем ты поймёшь, на кого можно зубы скалить. А кто во много раз сильнее тебя, и где можно огрести проблем по полной. Заметь! Вы с Риет одного ранга, но она всегда ведёт себя со мной подчёркнуто вежливо.

Девушки переглянулись. У Склодовской стихия воды и D-ранг [2]. Либтон того же ранга, но пиромант.

— Почему так? — Чайный Пакетик адресовала вопрос подруге.

— Очевидно же, — Крякря взглядом указала на меня. — Антон в разы сильнее нас с тобой, вместе взятых. Он свою ауру последние дни прячет. А уж про то, насколько филигранно он ей управляет, я вообще молчу.

Настя задумалась.

— И как быть?

В переводе в девичьего на мужской — «кому зубки показывать можно, а кому нет?».

— Привыкнешь, — Риет тихонько ткнула подругу кулачком в плечо. — Научишься сначала определять Власть собеседника, а уже потом говорить. Не дрейфь, подруга! Считай, что ты перешла в высшую женскую лигу. Конкуренток у тебя стало только больше.

Слышавший наш разговор Павел молча похлопал по месту за партой рядом с собой.

— Спасибо.

Поблагодарив друга, я занял предложенное место. Пока доставал тетрадь и ручку из рюкзака, появился наш преподаватель. Им оказалась бабуля — эдакий божий одуванчик. С пышной причёской белых, как снег, волос, дама вихрем влетела в аудиторию. Подождав полминуты у дверей, она с улыбкой на губах впустила двух опаздывающих студентов.

Едва прозвенел звонок, как выражение её лица неуловимо изменилось. Захлопнув дверь, она замок и щеколду подвинула Телекинезом.

[B-ранг [4] и стихия пространства,] — удивлённо смотрю на леди. — [Видимо, на момент инициации и прихода Системы её возраст уже перевалил за шестой десяток.]

Продолжая улыбаться, бабуля дошла до стола преподавателя и положила туда журнал посещаемости студентов. Параллельно с этим она Телекинезом подхватила маркер и стала писать на доске «Связи и Партнёрство».

Преподаватель закончила писать. Маркер продолжил висеть в воздухе.

— Итак, дорогие студенты! — пребывая в подчёркнуто радостном настроении, она вышла из-за стола. — Можете обращаться ко мне профессор или Нора Тиль. Я провожу вводный курс по Связям и Партнёрству. Также курирую клуб «Золотая Сотня», вступить в который могут только те из вас, кто уже имеет свой бизнес. Мы делимся опытом, связями, проводим разборы предложенных бизнес-моделей.

Оглядев первые ряды студентов, Нора указала на Павла.

— Студент Леби? Проведём эксперимент. Насколько мне известно, своего бизнеса у вас нет?

— Да вы чего⁈ — инопланетянин уставился на профессора. — Откуда у меня свой бизнес? Я ещё себе телефон сам ни разу не покупал. Родители на день рождения постоянно дарят.

— И всё же! — улыбка Норы стала жёстче. — Предположим, бизнес у вас есть. Компания быстро растёт. Дел становится невпроворот. В какой-то момент вы хотите заручиться поддержкой бизнес-партнёра. Какими критериями вы будете руководствоваться для его выбора?

Профессор перевела взгляд на аудиторию.

— Каждый из вас может ответить. Для начала послушаем вариант студента Леби.

Рыжий инопланетянин уставился на меня, ища поддержки, но я ответил лишь улыбкой. Пусть учится думать самостоятельно.

— Наверное… Передам ему дела, которые сам не успеваю сделать? Буду искать того, кто знает в этом толк.

Нора едва заметно кивнула, сохраняя гордую осанку.

— Функциональный подход. Приемлемый ответ для первокурсника Академии, — взгляд профессора снова обратился к аудитории. — Ещё варианты? Мисс Склодовская-Крякря! Поделитесь своими мыслями?

Риет не стушевалась и стала не спеша обдумывать ответ.

— У папы в компании был такой случай. Он тогда нанял операционного директора. Сказал, что ему партнёры не нужны.

— Переосмысление проблемы, — Нора задумчиво покачала головой. — Принимаем за ответ. Ваш отец мудрый человек.

Взгляд профессора сместился на парнишку-корейца, сидевшего слева от девиц.

— Студент Кан Джин-Хо? Насколько мне известно, ваш отец собрал себе аж две команды. Наверняка вы слышали, как он подбирает себе работников и партнёров? Быть может, ваш ответ отличается от предыдущих?

Кореец поморщился. Сколько за ним наблюдаю, каждый раз замечаю: он не хочет привлекать к себе внимание. Видимо, на него слишком сильно давит ярлык сына Охотника S-ранга.

— Отец выбирает команды исходя из той роли, которую сам в них примет. Иногда он сдерживает сильного монстра, пока другие атакуют. Но чаще выступает в роли сильной боевой единицы группы.

— Ролевая модель, — Нора с почтением кивнула. — Вижу, ваш отец хорошо знает свои сильные стороны. Ответ принимается без оговорок. Мисс Либтон, ваш вариант?

Настя явно собиралась съязвить, но вовремя почуяла ауру B-ранга [4], исходящую от профессора.

— У меня нет ответа.

— Браво, — Нора спокойно кивнула. — Я намеренно оказывала на всех присутствующих лёгкое давление, дабы вы сказали первое, что придёт на ум. Однако чаще расклад иной. Признание недостаточной компетенции в вопросе — это первый шаг к поиску правильного ответа. Студент Цепелин? Среди присутствующих вы, кажется, один вообще не чувствуете давления. Как насчёт поучаствовать в дискуссии? Вопрос тот же.

За моей спиной Риет недовольно фыркнула.

— Партнёрство? — перед глазами замелькал опыт тысяч пройденных сражений. — Если речь о союзе условно равных участников, то я начну с разделения сфер ответственности и договорённостях о долях в добыче. Если я сильный и ОКАЗЫВАЮ услугу слабому, то сначала проведу оценку того, что мне предложат. Если же МНЕ нужна помощь того, кто сильнее меня, то я десять раз подумаю, прежде чем соглашаться. Большая пасть откусывает больше, чем маленькая может принести в зубах.

Нора удивлённо вскинула бровь.

— Поразительная… рассудительность. Звучит так, будто вы говорите о партнёрстве на примере собственного опыта. Ваш ответ, студент Цепелин, также принимается без оговорок.

Взгляд профессора снова обратился к аудитории.

— Переведём всё сказанное в понятную вам плоскость, господа студенты. Один из самых важных выборов в вашей жизни — это супруг или супруга. Для начала я хочу услышать ответы мужской половины аудитории. Назовите, по каким критериям вы будете искать себе жену?

В этот раз профессор начала целенаправленно выдёргивать студентов с последних рядов парт. Один смущающийся студент за другим стали выдавали свои ответы. Кто-то краснел, кто-то отвечал «пас». Нашлась пара парней, показывающих обручальные кольца и таким образом ушедших из-под профессорского пресса.

Наконец очередь дошла до первых двух рядов.

— Студент Кан Джин-Хо?

— Семья решит, — смутившись, кореец отвёл взгляд. — У нас принято, что родители ищут сыну невесту.

— И всё же, — взгляд Норы стал острее. — Мне интересно ваше мнение, студент Кан, а не ваших родителей. Как ВЫ выбирали бы себе супругу?

Возникла пауза. Никто не шутил. Всем в аудитории стало очевидно: для Кана этот вопрос важен, и он вряд ли ответит на него при другом стечении обстоятельств.

Красный как рак Кан прикрыл лицо руками.

— Тогда… Я выберу ту девушку, рядом с которой буду чувствовать себя мужчиной. Вам в России не понять, насколько высокие стандарты девушки применяют в Корее к парням. Я же хочу быть для неё мужчиной, а не парнем.

— Отличный ответ! — Нора кивнула с явным уважением. — Хотя бы ИНОГДА, студент Кан… Вам нужно прислушиваться к зову своего сердца. Не всем дано так чётко формулировать свои мысли. Какой бы выбор в итоге ни сделали вы или ваши родители, именно ВАМ жить с выбранной дамой. А не ИМ.

Профессор молча посмотрела на Павла Леби.

— Я… Я не знаю, — растерявшись, инопланетянин отвёл взгляд. — Пару недель назад я бы сказал, что ищу жену-красавицу с большой грудью и упругой попкой. У нас в семье денег никогда не было. Не понимаю, зачем нужно богатство и надо ли искать невесту с приданым?

В серьёзном взгляде Норы появились искорки веселья.

— Вот как. Что же вдруг случилось, раз вы изменили своё мнение, студент Леби?

— Н-у-у, — Рыжик коротко глянул на меня. — Друг дал машину покататься. Я во всех красках распробовал то, о чём мечтал. В жизни с такими… Точнее, с ТАКОЙ женой, наверное, не будет ничего, кроме плотских утех. А это как бы… Половина моей жизни, понимаете? Мне же с ней жить! Еду готовить, стирать, обои клеить, дома ремонт делать…

Махнув рукой, Леби вдруг произнёс:

— … Я так отвечу. Не знаю, какая супруга мне нужна, но точно знаю, какая НЕ НУЖНА, — Павел повернулся в аудиторию. — Ну правда, ребят⁈ Жизнь не только в постели проходит. Что вы с такой девушкой будете делать оставшиеся двадцать три часа в сутки?

Риет шутливо отпрянула от Павла. Либтон покраснела и, казалось, собиралась спалить Рыжего своим огнём… Сдержалась. Курс подготовки адепта от Ассоциации принёс свои плоды.

— Хороший ответ, студент Леби, — Нора по-доброму улыбнулась и перевела взгляд на аудиторию. — В вашей жизни часто будут случаи, когда вы НЕ БУДЕТЕ знать, что ищете. В таких ситуациях можете действовать от обратного, как Павел Леби. СНАЧАЛА поймите, какого сценария хотите избежать. Эта мысль сама по себе уже половина ответа.

Всё с той же доброй улыбкой Нора перевела взгляд на меня.

— Пас.

— Надо же, — бабуля удивлённо изогнула бровь. — Я много в жизни повидала. Такие мужчины, как вы, обычно не боятся высказывать своего мнения. Может, всё-таки поделитесь ответом, студент Цепелин? Вдруг в этой аудитории находится ваша будущая супруга?

— Пас, — качаю головой. — Я верю в то, что в разные периоды до-о-олгой жизни адепта наши критерии выбора половинки будут меняться. Если идёт война, ты ищешь спокойствия, уюта, заботы и тепла. В мирное время — чаровницу, дарующую яркие впечатления. В период стресса и неопределённости… Ты никого не ищешь.

Взгляд Норы стал острым, словно нож, но и в этот раз её давление Властью не сработало на мне.

— Принимается, студент Цепелин. Не знаю, кто разбил ваши розовые очки стёклами вовнутрь, но такой чёрствости от первокурсника я никак не ожидала. И тем не менее, я верю… Скорее, даже чувствую, что ваше сердце способно любить так, как ни одно другое в этой аудитории.

— Может, и так, — пожимаю плечами.

Сделав несколько глубоких вдохов, Нора привела свои мысли в порядок.

— Девушки. Ваш черёд, — улыбка на лице бабули стала доброй. — Расскажем эмоциональному сухарю с первой парты, чья фамилия начинается на Ц, как дамы выбирают кавалеров? Порядок тот же. Начинаем с последних парт.

В этот раз уже парни стали прислушиваться к ответам. Большинство из них уже имеет опыт первых отношений. Деньгами никого из учеников нашей Академии не удивить. На первый план выбора второй половинки выходят критерии покруче.

Две из трёх девушек-иностранок сказали: «Парень должен быть той же национальности, что и они». Про критерий роста в сто восемьдесят сантиметров упомянула каждая первая из наших однокурсниц.

— Мисс Склодовская-Крякря?

Риет задумалась.

— Чувство юмора. Папа рассказывал, что в период, когда дела шли тяжело, только чувство юмора и держало их с мамой на плаву. Он, кстати, ниже мамы на десять сантиметров, но эта черта… Скажем так. Юмор компенсировал всё то, чего папа не имел на момент знакомства с мамой. Я также согласна с Кан Джин-Хо.

Склодовская мельком глянула на корейца.

— … В мужья или хотя бы парни стоит брать того, рядом с кем ты чувствуешь себя женщиной. Знаете это неописуемое чувство, когда тебе вдруг хорошо и хочется красиво одеваться? Краситься, научиться готовить… Ну-у-у…

Окончательно потеряв самообладание, Риет затихла.

— Мама рассказала? — спросила Нора и получила в ответ робкий кивок. — Идеальный ответ. Студенты, советую вам всем запомнить этот пример! Сайты для знакомств никогда не смогут отразить уникальные черты, присущие каждому человеку. Чувство юмора? Умение брать на себя ответственность? Женственность или, наоборот, мужественность? Послушайте совет от той, кто родился в эпоху, когда интернета ещё не существовало… Знакомьтесь с человеком вживую.

Профессор перевела взгляд на Настю.

— Мисс Либтон? Слышала, у вас есть несколько братьев и сестёр. Одного из них я учила в прошлом году. Обычно в таких семьях мамы говорят: «Ты пример для младших». Потому мне вдвойне интересно узнать, как вы будете выбирать мужа?

Чайный Пакетик хмуро глянула на бабулю.

— Пас.

Нора хитро улыбнулась.

— Уверены?

— Ну-у… Я не знаю. Так понятнее? — недовольная Настя стала походить на сжавшегося котёнка. — Раньше нравились одни парни. Сейчас, пробудившись, как адепт, я в их сторону даже смотреть не стану.

— Муж не трофей, — с намёком произнесла профессор. — Супруг, партнёр, любовник, опора по жизни. Он кто угодно, но только не трофей, которым можно похвастаться перед подругами. Подумайте, мисс Либтон. Как бы вы выбирали человека, с которым будете строить совместную жизнь?

Состроив миленькую моську, Настя задумалась.

— Тогда… Муж должен быть сильнее меня.

Нора покачала головой из стороны в сторону.

— Частый критерий оценки среди адептов. Не самый лучший. Скажу по опыту, как адепт B-ранга [4]: соперничество с мужем в силе вредит браку сильнее всяких там любовниц и любовников. Предложите другой критерий?

Настя от растерянности развела руками.

— Не знаю… Ну-у-у… Муж должен быть похожим на моего папу? Он всё умеет, всё знает, и для него нет ничего невозможного.

— Сойдёт, — Нора поморщилась. — Сразу скажу. На зачёте я такой ответ не приму. Выбор второй половинки — одно из самых важных решений в жизни. Вам стоит задуматься над ответом. Когда настанет время сессии, я задам вам тот же вопрос.

Пристальный взгляд Норы остановился на мне.

— Что? — в полнейшем недоумении смотрю на бабулю. — Не-не-не! Я себе мужа не ищу. У меня стандартные предпочтения. Прекрасные дамы, красивые фигуры и яркий… кхм…

— Принимается, — взгляд профессора стал ещё более напряжённым. — Я представитель другого поколения. Поэтому некоторые… Актуальные нынче критерии выбора могу не знать. На что бы вы, студент Цепелин, посоветовали девушкам обращать внимание?

От скрестившихся на мне взглядов волосы на голове едва не задымились. Пришлось развернуться с первой парты к аудитории.

— Девушки… Смотрите, как ваш избранник решает проблемы. Богатство приходит и уходит, а модель мышления практически не меняется. Вечный нытик, решала, набитый изнутри соломой лев, тихий альфа, публичный лидер. Вариантов масса. Судите парней по делам, а не словам. «Сказал-сделал» и «сказал-сказал-сказал» — это два разных пути в будущее.

Довольный взгляд Норы прошёлся по студентам, примерившим на себя эти слова.

— Замуж позовёшь? — вдруг в шутливом тоне спросила Либтон.

— Не-а, — качаю головой.

Студенты ответили дружным смехом. Настя же надулась.

— Чего вы ржёте? Кто-то сомневается, что в том, что Цепелин станет хорошим мужем? Я хотела вопрос по-быстрому закрыть. Его же до конца учёбы точно кто-то заберёт.

Нора умудрилась сохранить гордую осанку и при этом покачать головой. Так, с шутками, разряжающими атмосферу, и прошла наша первая лекция по «Связям и Партнёрству».

7 сентября (вторник)

Антон Цепелин

Лекция по Связям и Партнёрству прошла в непринуждённой обстановке. Профессор Нора Тиль с деликатностью истинной дворянки подсветила связи, имеющиеся у всех студентов в группе. Местами мудрость леди оказались слишком глубокой. Парни и девушки не понимали, как им повезло встретить Нору во времена студенчества.

Суть очевидных моментов из уст Тиль звучала по-новому.

— Вы не выбирали, в какой семье родиться. Большинству из вас повезло, — профессор взяла паузу, давая студентам пару секунд на осознание. — Семья. Подчёркиваю, именно семья и ваши родители меняют вашу стартовую точку в жизни. Подумайте вот над чем. Многие из вас имеют за плечами личные достижения. Кто-то скажет, что «я объездил весь мир». Кое-кто участвовал в гонке Формулы Один… Как много из этих достижений базируется на том, что вам дали родители?..

Серьёзный взгляд профессора сместился со студентов на меня.

— … Как адепт B-ранга [4] и профессор Академии Правителей, я считаю, что «личные достижения студента» и «полученные благодаря семье» должны уравновешивать друг друга. Значительный перевес одной из категорий приводит к перекосу в развитии личности. Излишняя автономность ни к чему хорошему не приводит.

Профессор тонко намекала на то, что моя развитая Власть может быть следствием перекоса в развитии.

[Хех! Молодая ещё.]

Сама Нора, сохраняя всё ту же гордую осанку, обратилась к аудитории.

— Я курирую «Золотую Сотню». Каждый член этого клуба имеет бизнес и занимается им. Кто-то открыл маленькую фабрику. У большинства старожил компании среднего размера. Есть и пара звёзд с фирмами крупного размера… Студенты! Если вы знаете, что счесть личным достижением, сходите в клубы. Не только мой, но и другие. Послушайте, о чём говорят их участники. О чём они мечтают? Чем гордятся? Чего боятся? Какой жизнью они живут? Клубы нашей Академии — одна из самых больших её ценностей.

Прозвенел звонок, и студенты стали молча выходить из-за парт. Глядя на их задумчивые лица, я не смог сдержать улыбки. Есть то особое состояние сознания, которое сложно передать словами. Будто где-то внутри случились тектонические сдвиги. Ты смотришь на всё тот же мир вокруг. В нём ничего не изменилось, но изменился ТВОЙ взгляд на, казалось бы, обыденные вещи. Примерно «это» сейчас и читалось на лицах студентов.

Когда я обернулся и тоже собрался на выход из аудитории, поймал на себе взгляд Норы. Глаза профессора внимательно следили за моей реакцией.

— Что-то не так? — оглядываюсь по сторонам. — Учебные пособия и методички вы вроде не раздавали⁈

Нора лукаво улыбнулась.

— Вас не смущает столь пристальное внимание?

— Нисколько, — пожимаю плечами. — Вы человек науки, хотя и обучаете других «Связям и Партнёрству». Кстати, у вас это отлично получается. Не считая Леонарда Штайна и его лекций о проблемах наследуемого капитала, вы первая, кто смог меня так сильно удивить.

Взгляд Тиль стал ещё острее.

— Чем же?

Пришлось задуматься на секунду.

— Мудростью, пожалуй. Те из студентов, кто на лекции делал конспекты, потом осознают, насколько глубоки высказанные вами мысли. Важность фразы «ребёнок — гость в твоём доме» они поймут лет через десять. Про «мы продукт общества, с которым связаны», догадаются те, кто всерьёз задумается над смыслом фразы. И наконец стая… В смысле, «семья — это единство помыслов и целей». Тут я готов аплодировать стоя. Браво!

Не сдерживая себя, я похлопал в ладоши. Павел, вынырнув из своих мыслей, удивлённо глянул на меня, потом на профессора и тоже начал хлопать. Стоявшие в дверях студенты вскоре к нам присоединились.

Поджав губы, Нора сухо улыбнулась и приняла овации от студентов.

— У вас ужасающая Власть, студент Цепелин! — профессор глянула на меня с загадочной улыбкой. — Вы без тени сомнений делаете что хотите, не боясь моей реакции. А у меня, между прочим, B-ранг [4]. Большинство людей испытывают инстинктивный страх, оказавшись рядом со мной.

— Вам есть чем гордиться, — с уважением киваю даме. — Будь наша разница в возрасте не такой большой, я бы за вами приударил.

На эти словах Нору всё же прорвало, и она расхохоталась… Не понимая, что это я старше её в десятки раз, а не… Фу-фу-фу! Что она там себе надумала?

Под заливистый смех Норы мы с Павлом вышли из аудитории. Не так давно хлопавшие в ладоши студенты сейчас живо делились впечатлениями о лекции.

[Эмоция — это комплексная реакция организма. Сначала что-то увидеть. Например, лекцию Норы. Затем подсознание отреагирует на «это». И наконец, сознание должно выразить эмоцию, чтобы её прожить.]

Те аплодисменты, что получила Тиль после лекции, и стали выражением эмоций. Потому студенты, выйдя в коридор, начали бурное обсуждение.

Крякря с Либтон о чём-то шептались, бросая в мою сторону многозначительные взгляды. Отделившись от толпы бодигардов, ко мне шёл Филимон — телохранитель и глава личной охраны Чайного Пакетика.

— Господин Цепелин, — сунув руку во внутренний карман, Филимон достал оттуда визитку. — Глава семейства Либтон хочет выразить…

Бодигард запнулся, видимо, забыв слова.

— … Эм-м-м… Родители Насти хотят вам сказать спасибо, господин Цепелин, но не знают, как это сделать. Если будет нужна услуга или помощь любого рода, можете позвонить по номеру на визитке. Вам ответит Теодор, личный помощник главы семьи Либтон.

— Можно так же, как «в прошлый раз», — взглянув на номер на визитке, протягиваю её обратно. — Можно жильё попроще, но в том же районе. У меня стая стала больше, и оттого в спальне тесновато. Скажи шефу, что я могу обследовать и других детей. Специально вызывать под это дело меня не надо. Хватит случайного визита и дистанции в пять метров.

От удивления Филимон открыл рот и так же тихо его закрыл.

— Понял. Передам сегодня же.

— Запиши мой номер, — пристально смотрю на бодигарда. — Свою часть сделки я выполню первым. Наберёшь мне и скажешь, куда подъехать. Чем непринуждённее будет обстановка, тем лучше. Детям… Или кто там у вас будет? Необязательно знать, что их обследуют на предмет возможной одарённости.

…

Оставшуюся пару лекций можно назвать «обычной». После Норы Тиль и Штайна студентов оказалось сложно чем-то удивить. Хотя… Учебная неделя только началась. Посмотрим, чему ещё обучают первокурсников Академии Правителей.

…

Выходя из Академии, ощутил едва уловимое чувство чужого внимания. Затем в кармане завибрировал телефон. Имя, высветившееся на экране видеозвонка, сильно удивило.

— Пётр? — снимаю трубку. — Ага. Теперь понятно.

— Хозяин? — чёрный кот мордой тыкался в телефон, закрывая усами камеры. — Где вы? Я вас слышу, но не вижу.

— Отодвинься чуть назад и посмотри под лапы. Ты ими на экране стоишь.

Тарахтя, как трактор, Матроскин отодвинулся назад.

— Ух ты! Так эта штука принимает и передаёт сигнал звука и картинки?

— Это смартфон. У него много разных функций, — с прищуром смотрю на хитрое животное. — Та-а-а-к. Дай угадаю! Ты хочешь попросить меня что-то купить.

Как пить дать! Пётр рассказал коту, как я подарил ему компьютер и телефон. Потом эта парочка обмозговала план и решила невзначай мне позвонить. Сам осьминог в случае нужды пишет смс-ки. Его уру-ру-ру я без нахождения рядом не могу разобрать. Кот может говорить на человеческом языке. Вот питомцы и скооперировались, желая получить от хозяина подарок.

Предчувствуя очередные неожиданные траты, жаба в моей душе сразу схватилась за сердце.

— Хозяин, я ведь вёл себя, как хороший кот? Даже вина вам в карты выиграл, — Матроскин гордо задрал вверх усатую морду. — Можно… Мрр!.. Попросить вас о небольшом подарке.

Держась за сердце, жаба в душе стала ква-ква-ква-ква-кать истерично.

— Смотря о каком, — с прищуром смотрю на кота. — Каждый участник стаи должен быть полезен остальным. Компьютер у Петра появился, чтобы он мог смотреть обучающие видео. Телефон, чтобы он мог связываться со мной… Так о каком же подарке ты хочешь попросить?

— Р-радиостанция! — радостно завопил Матроскин. — Стационарная модель… Мррр… С микрофоном и выносной внешней антенной.

Как по заказу, ровно в этот момент Пётр присылает мне скриншот… Военной радиостанции. Аппаратура эпохи СССР с ламповым усилителем сигналов. Ещё и модернизированная кустарным способом. Судя по названию сайта, это Агито — доска объявлений от частных лиц.

— Зачем НАМ радиостанция?

Спрашиваю одно, а у самого жаба в душе ква-ква-ква-ква-ква-кает — подсчитывает количество нулей в ценнике на Агито. Хомяк схватил побледневшую жабу и стал делать непрямой массаж сердца. Стоимость военной радиостанции как бы не больше, чем навороченный телефона Петра.

Услышав мой вопрос, Матроскин перешёл на Ускорение. Глаза забегали туда-сюда. На заднем фоне послышалось уру-ру-ру — подсказка от Петра. Кооперация питомцев во всей красе! Такие задачки — сами по себе хороший способ повысить им обоим синергию, создаваемую Клеймом.

— Радиостанция работает везде, — неуверенно произнёс кот. — Если вы, хозяин, будете находиться в области высоких помех от маны, мы сможем передать вам сообщение. Это хо-р-рошая радиостанция!

— Слабый аргумент. Так-с, Пётр! Подойди к экрану, — смотрю на свой телефон, ожидая, когда там появится осьминог. — Молодцы, что додумались до совместного плана. Хвалю! Продолжайте в том же духе. Дабы поддержать ваши начинания, мы всё-таки купим военную радиостанцию.

— Мря-я-я! — довольно заголосил Матроскин. — Я выйду в ЭФИР-Р-Р-Р!

Пока питомцы радостно вопили, я улыбался. Хе-хе!

— У Петра есть моя банковская карта, — говорю спокойно. — Организуйте доставку покупки до нашей берлоги. Но-о-о! За хлипкий план и аргументы в его пользу минус два балла. До конца этого месяца будете каждый день пить эфир и медитировать по четыре часа в сутки. Оба должны быть готовы к концу сентября прорваться на ранг учителя [3]… Тьфу ты! На С-ранг [3], проще говоря.

Стандартная методика кнута и пряника. Учитывая поддержку от Клейма, с заданием можно справиться за пару недель. Так что я дал питомцам времени с большим запасом.

Положив трубку, набрал Винни и сразу сбросил вызов. Мы с аэромантом условились, что если я так делаю, значит, меня надо забрать с парковки около Академии.

Сев в машину, я прислушался к собственным ощущениям. Всё то же затишье перед Бурей Перемен стало напрягать.

[Чем больше пустота, тем больше будет проблема, которая её заполнит.]

Заметив мою задумчивость, Иван стал озираться по сторонам.

— Проблемы, мастер? За нами хвост? У вас утром было такое же выражение лица.

— Вроде нет, — прислушиваюсь к чуйке Зверя. — Точнее, проблема есть, но случится не здесь и не сейчас. Если это то, о чём я думаю, то надо ещё неделю подождать.

Аэромант перестал вертеться на месте и теперь с серьёзным видом смотрел на меня.

— Это из-за того заказа с Чёрного Рынка?

— Чего? — в памяти всплыло то, как мы с Винни познакомились. — Возможно, ты прав.

Чуйка не даёт таких подсказок о характере угрозы. Только связанное с ней напряжение и момент атаки.

— Так куда едем, мастер? — Винни огляделся. — На нас уже охранники Академии косо смотрят. Мы проезду других машин мешаем.

Присмотревшись к стрелке задания от Надежды, я указал на запад.

— Туда. Ещё надо будет заехать в магазин за маской-балаклавой, перчатками и каким-нибудь оружием, — поймав удивлённый взгляд Винни, я усмехнулся. — Надо помочь одному хорошему человеку. Возможно, придётся нарушить закон. Так что минимальная подготовка — это меры предосторожности.

— Так я же не против, — Винни спокойно пожал плечами. — Есть такой магазин «У Петровича». Там есть всё необходимое. Мешки, лопаты, рулоны скотча. Продавец, правда, странный. Зачем-то выкупает обратно бэушные паяльники. У него их целая коллекция. Из плюсов, он никогда не задаёт ненужных вопросов.

В прошлый раз задание от Надежды привело меня к следователю Борису Пахоте. Тогда много чего случилось, включая битву с маньяком-людоедом. Каким-то чудом разговоров с копами удалось избежать. Второй раз я так рисковать не стану. Надо подготовить хотя бы маску и перчатки.

…

Стрелка задания от Надежды вела на запад от Петрограда. Мы с Иваном сначала выехали за пределы Петроградской Кольцевой Автодороги, выбравшись в область. Миновали кварталы новостроек, на которых строительные работы идут двадцать четыре часа в сутки. Этот график соблюдается последние десять лет.

Проехав через сектор четыре, а потом и шестнадцать, мы покинули Петроградскую область, выехав в соседний регион. Асфальт сразу стал более раздолбанным. Вдобавок к этому гаишники, видя дорогой спорткар Винни, стали следить за нами с удвоенной силой.

Дорога стала петлять между высокими холмами, когда я заметил, что стрелка тоже начала вилять.

Мы проехали мимо очередной горы. Стрелка задания от Надежды резко стала уходить вправо.

— Притормози у обочины, — сказал я Винни, а сам полез в карты навигатора.

Судя по данным со смартфона, мы в глуши. В радиусе десяти километров нет ни одного жилого дома, завода и даже бензоколонки. Прикинув угол наклона стрелки, я понял, что цель находится где-то в паре километров в глубине леса.

Винни снова стал удивлённо озираться по сторонам.

— А что мы ищем? Тут же ничего нет.

— Пока сам не знаю. Подожди меня в машине, на всякий случай. Думаю, до ночи справлюсь.

Сняв с себя одежду для похода в Академию, я оделся во всё то, что удалось приобрести у Петровича. Прихватив с собой дешёвый меч, собрался уже идти в лес, как вспомнил об одной важной детали. Телефон! Пришлось положить Джонни в сумку, дабы не оставлять следа из GPS-сигналов.

Нырнув в ближайшие кусты, я вскоре углубился в лес. Чувство Зверя подсказывало, что рядом есть дикое зверьё. Это хороший знак! Значит, монстры из Пятна тут не водятся. На секунду почудилось, что за мной кто-то наблюдает. Остановившись, я огляделся и ничего не увидел. Ощущение взгляда в тот же миг пропало.

[Что за чертовщина? Мы же чёрт знает где. До Петрограда километров сорок. Ни телефона, ни другой электроники рядом нет.]

Перейдя на лёгкий бег, я уже через четверть часа заметил странность. На деревьях имелись отметки от ударов мечей, боевого молота, а кое-где торчали даже стрелы.

[Запаха крови не чую,] — вожу носом туда-сюда. — [Сражались адепты. «Доспех духа» никто не пробил. Места чьей-либо смерти тоже не ощущаю. Выглядит, как тренировочный поединок сразу между тремя одарёнными.]

Выйдя из густого леса на каменистую верхушку холма с карликовыми деревцами, я сразу сбавил ход. Следов от сражений становилось всё больше. Рассечённые камни, стволы деревьев, воронки от взрывов… Кто-то, используя «Территорию», смог произвести дистанционную атаку молотом, вложив в удар Власть и Огненный Взрыв.

У воронки я ненадолго остановился.

[Техника «Проводник Дансулы»? Не думал, что в этом мире есть адепты, достигшие такой вершины мастерства. Опять поддержка от Системы?]

Пройдя от воронки ещё немного, я увидел прогоревший костёр и лежащий рядом рюкзак с вещами. Вещи явно женские. Черта Матроскина подсказала, что смартфон владелицы вещей тоже здесь.

Прислушавшись к чуйке Зверя, я понял, в каком направлении находится хозяйка рюкзака. Всё же лес — родная мне стихия. Тут любая странность ощущается в разы лучше, чем в городе.

Молодая девица со светлыми волосами стояла у опушки леса. На теле майка и штаны цвета хаки. Прикрыв глаза, она держала в руках меч. Судя по колебаниям ауры, воительница проводила медитацию с оружием.

[Какая глупость! Это же меч. Если хочешь медитировать, постигая мастерство — отложи его в сторонку. И наоборот. Если хочешь услышать «зов клинка», надо двигаться, постепенно проваливаясь в трансовое состояние.]

Встав у дерева неподалёку, я под «Скрытом» стал наблюдать за поведением девицы.

[Надежда [?]: Помоги тому, кто сам не может найти правильного пути.]

Снова прочитав сообщение, я начал понимать, что к чему.

— Почему я не слышу твоего зова? — воительница вдруг открыла глаза и уставилась на меч. — Отец и дядя говорили, что зов меча невозможно ни с чем спутать.

— Условия неподходящие, — я подал голос. — Не знаю, кто вас учил, юная леди… Но он делал это из рук вон плохо.

Говоря это, я вытащил меч из ножен и отбросил их в сторону. Оружие — штамповка. Даже если сломаю или потеряю — не страшно. Главное — не оставлять улик. Про маску-балаклаву вообще молчу. Ей цена в одну кружку кофе.

На вбитых в тело рефлексах девица кувыркнулась и сразу приняла боевую стойку. То есть выставила перед собой меч.

— Армейская подготовка? Ты что, в Израиле служила? — смотрю на девушку. — Или в Штатах? В любом случае, делать кувырок можно только под Ускорением. И только после того, как активируешь «доспех духа». Включай его уже.

— Ты ещё кто? — блондинка выпустила наружу ауру C-ранга [3] со стихией воды. — Кто разрешил тебе войти в Заповедник Мечей?

— Никто, — делаю пару взмахов, разминая руки. — Я услышал плач клинка… Вот и явился в эту глушь. Соберись уже! Будь готова поставить жизнь на кон. И в то же время услышать зов оружия, что сжимают твои руки.

Девица внимательно следила за тем, как я разминаю руки. По физической трансформе мы с ней примерно на одном уровне. Ранг силы и стихия сейчас не играют особой роли.

— Начнём с основ, — убрав свободную руку за спину, я принял стойку. — Шаг первый. «Начало пути меча». Вставший на путь мастерства адепт постигает меч как продолжение своей воли, Власти и намерений. В нормальных Школах Меча на этом этапе закрепляются основы. Стойки, методы дыхания и формации меча, если говорить о коллективном сражении.

Перейдя на перекрёстный шаг, я резко приблизился девице и атаковал.

Дзыньк!

Наши клинки скрестились, давая оценить физическую подготовку друг друга.

— Следи за всем телом оппонента, а не только за мечом, — аккуратно ногой задеваю голень девушки.

Тягучесть провела слабенький удар сквозь «доспех духа».

— Ай!

— Шаг второй, — снова атакую, заставляя девушку отступить. — Научиться чувствовать оружие как продолжение своего тела. Его ещё называют «Единство Тела и Меча». Клинок движется вместе с мыслью. Вы сейчас на этом шаге, юная леди.

Снова имитирую удар ногой, но в этот раз девушка вовремя отпрыгивает назад.

— Странствующий мастер? — она нахмурилась. — Судя по голосу и телосложению, мы примерно одного возраста.

— Пфф! Разве мастерство мерится возрастом? — снова вскидываю клинок. — Шаг третий. Тот самый, на который хочешь перейти. «Намерение меча». Если говорить языком адептов, это умение вкладывать Власть в удар. Сейчас я вложу в клинок свою волю и намерение убить.

Точно такой же взмах меча. Та же траектория и скорость движения острия…

Дзыньк!

Однако меч выбило из руки блондинки, а сама она побледнела, ощутив Жажду Крови.

— Это и есть «Намерение меча», — указываю остриём на девушку. — Если Власть мечника сильна, оружие может рассыпаться от одного удара. «Намерение» как бы увеличивает вес клинка. Атака становится в разы мощнее. В реальном бою «Намерением» можно рассечь бетонную стену и шкуру дракона. Или отразить чужую технику… Навык, проще говоря.

Шагнув назад, я опустил меч к земле.

— Подберите своё оружие, юная леди. Я помогу вам заново пройти весь Путь Меча. Заодно покажу четвёртый шаг мастерства — «Душу Меча». Вы должны знать, к чему стремиться.

…

«Львица» Анна Вайнберг получила прозвище ещё на первом году обучения в Академии Правителей. Так её прозвали однокурсницы, узнав, что она проходила военную службу в Израиле.

Вайнберг последние десять лет имели славу сильных Охотников. Каждый сын и дочь этой славной семьи имел от рождения сильное тело… И был силён даже без прибегания к силе стихии. Ближний бой, мечи, ножи, а в прошлом и стрелковое оружие — «если ты из Вайнберг, то должен быть хорош во всём». Так думало общество… И такую планку старался поддерживать глава семьи, определяя, кто достоин, а кто НЕ достоин финансовой поддержки.

Начался последний год обучения в Академии, а Анна всё никак не могла выйти на следующий этап развития на Пути Меча. Она молилась клинку! Посвящала ему всё свободное время, обращалась к услугам тренеров. Как выяснилось, «правильная техника» и «правильный путь меча» — это далеко не одно и то же. Синонимами тут и не пахнет.

Львица обратилась к Заповеднику Мечей — независимой организации, изучающей Путь Меча на международном уровне. В России Заповедник поддерживали Фроловы… В общем-то, малоизвестные землевладельцы, на территории которых частенько проходили тренировочные поединки. В Заповедник приходили те, кто искал свой Путь Меча.

[Кто он?] — подумала девушка, увидев парня в балаклаве. — [Сказал активировать «доспех духа», а сам свой не выставляет. Я даже ранг его не могу понять.]

Когда меч вылетел из рук Львицы, она наконец смогла ощутить разницу в мастерстве. Точнее, бездонную пропасть, которую Анна при всём желании не смогла бы перепрыгнуть.

— Я помогу тебе заново пройти весь Путь Меча, — уверенным голосом произнёс парень.

Дальше всё происходило как в тумане.

Зеркальный поединок! Анна копировала все движения мастера, скрещивая с ним клинки. Удар за ударом Львица понимала хрупкость заложенного ей фундамента Пути Меча.

— Первый шаг пройден. Переходим ко второму.

Донёсся голос мастера, но Анна толком его не слышала, впав в состояние транса. Сознание Львицы будто растворилось, а потом снова собралось, сделав девушку и её клинок одним целым. Зеркальный поединок продолжался.

— «Единство тела и меча», второй шаг пройден. Переходим к «Намерению».

Скрестив клинки с мастером, Анна вдруг ощутила, как тот начинает давить всё сильнее и сильнее. Будто вес всего мира Тейлур сейчас находится на кончике его меча. Львица в ответ сделала то же самое, вложив в клинок всю Власть… Всё своё «намерение» победить в этом противостоянии.

Секунда…

Пять секунд…

Воздух вокруг затрещал от столкновения «Намерений меча» двух адептов. Когда у Анны стали заканчиваться силы, мастер первым шагнул назад.

— Вы хорошо постарались, юная леди. Теперь я покажу вам, что такое «Душа Меча». Грубо говоря, это фокусирование большой мощи в одной атаке. Самое то для пробития «доспеха духа» адепта любого ранга.

…

Уйдя с головой в выполнение задания от Надежды, Цепелин напрочь позабыл об одной ма-а-аленькой детали. Софокл не только добрался до Ватикана и передал Папе полный текст сообщения от Системы. Патриарх Петроградский также нашёл способ отправить послание Соломенной Ведьме — самой сильной одарённой мира Тейлур.

Ведьма поняла весточку от Софокла по-своему. Раз кто-то получил более длинный текст сообщения от Системы, значит, её титул «сильнейшей» под угрозой… А это, мягко говоря, проблема! За последние десять лет в сорока самых развитых странах мира Ведьму признали террористкой и запретили въезд. Лишь вопрос времени, КОГДА Ватикан найдёт способ натравить на Ведьму нового «сильнейшего».

Используя связи в криминальном мире, Ведьма нелегально добралась с Гаити аж до центра России. Последние десять часов она наблюдала за Антоном Цепелином с большого расстояния. Выход из дома, учёба в Академии, игра в маски-шоу и тренировочный поединок с какой-то девицей.

Соломенная Ведьма решила лично понаблюдать за целью. Параллельно с этим она ожидала, когда дельцы с Чёрного Рынка нароют на Антона хоть какую-то информацию. Чем дольше она смотрела, тем больше не понимала… Как этот Зверь может быть сильнее её — адепта-пироманта SS-ранга [7].

Когда Цепелин закончил с учебным поединком, Соломенная Ведьма последовала за ним. Отнюдь не из благих намерений.

[Миру Тейлур не нужны два «сильнейших» адепта.]

В этот раз задание от Надежды оказалось не столько сложным, сколько требующим определённого профессионализма. В прошлом, на Пути Коллекционера, я достиг заметных успехов во владении оружием.

«Дух Меча» — это четвёртый шаг Пути Меча. За ним идёт «Слияние с Мечом» и «Пробуждение души Меча». На Пути Булавы и Пути Лука — шаг точно такой же. Адепт вкладывает своё Семя Духа в оружие, делая его условно разумным. В связи с этим условием шестой шаг Пути доступен только тем, кто уже достиг ранга архимага [8].

В прошлом я достиг седьмого шага мастерства. Его называют «Закон Клинка». Второе его название — Путь Меча или Дао Меча. Овладеть им могут только Ложные и Истинные Божества [11–12].

Есть и более высокие шаги мастерства, но сейчас речь не о них, а о задании от Надежды. Введя девушку в трансовое состояние, я протащил её на третий шаг Пути Меча, а потом показал «Дух меча» [4].

Теперь, входя в состояние медитации, она сможет погрузиться в воспоминания об этом поединке. Если постарается, сможет пробиться на четвёртый шаг Пути Меча.

Под конец тренировочного боя девица словила инсайт и замерла, держа клинок в руках. Я аккуратно потушил свою ауру «Скрытом» и вышел из поля её зрения.

[Как и полагается «неизвестному мастеру», я исчез так же неожиданно, как и появился… Что за дурацкое название «Заповедник Мечей»? Они что, вымирающий вид?]

Едва я вышел в лес, как снова ощутил на себе размытое чувство взгляда. Стоило мне остановиться и начать озираться, как оно сразу же пропало.

[За мной точно кто-то наблюдает. Живой человек, а не камера или спутник на орбите. Раз моя чуйка его до сих пор не заметила, значит, он где-то далеко. А-ранг [5], не меньше! Адепт послабее такой фокус не смог бы провернуть.]

К машине Винни я вернулся не сразу, а специально поплутал по лесу. Наблюдатель так и не появился, а его взгляд всё время ощущался, как размытый.

Своим поведением я дал понять, что чую слежку… Однако неизвестный всё равно не решился напасть или выйти на контакт.

[Странно. Будь это связанно с ДигГаном, наёмник с Чёрного Рынка уже бросился бы в атаку. Может, его Заповедник Мечей чем-то напугал? Мало ли. Вдруг у этого места есть покровитель S-ранга [6], а я ничего не знаю?]

Решив больше не ходить кругами, я вернулся к машине Винни.

— Всё в порядке? — спросил аэромант, осматривая меня с ног до головы. — В бою вы вроде не бывали. Да и времени немного. Чуть больше часа.

— С делом закончил, — взяв в руки телефон, я стал набирать сообщение. — Никто подозрительный не появлялся? Может, проезжал фургон, похожий на машину для скрытого наблюдения? Или какая-нибудь фура необычная?

Аэромант напрягся.

— Мы сейчас у чёрта на куличках, мастер. Проехало максимум два десятка машин. Ничего крупнее легковушки я не припомню.

К этому моменту я как раз успел дописать сообщение и отправить его Винни.

[За мной кто-то наблюдал всё это время. Возможно, слежка идёт от самого Петрограда. Сейчас ОН, ОНА или ОНИ знают о том, что я их засёк. Когда сядем в машину, сразу включай «доспех духа». По дороге в Петроград на нас могут напасть.]

Прочитав сообщение, Винни молча кивнул и сел в автомобиль. Мы поехали по тому же самому пути, внимательно следя за дорогой и теми, кто проезжает мимо.

До въезда в Петроградскую область ничего необычного не случилось. Вокруг нас стали мелькать старые здания с коммуналками и кварталы новостроек. Чувство взгляда стало ощущаться отчётливее.

— Сбавь скорость, — я оглянулся, пытаясь увидеть машину преследователей. — Наблюдатель стал терять терпение и уже не пытается маскировать свой взгляд… Странно то, что я его всё ещё не вижу.

В теории он может находиться в небе, но это уже минимум S-ранг [6], прорва маны и особая артефактная экипировка. C чего бы ТАКОМУ адепту втихую за мной гоняться? Бред какой-то! Из серьёзных противников у меня сейчас только Естественный Отбор. Может, есть и другие, но я о них ничего не знаю.

Нельзя рисковать ни в чём не повинными жителями Петрограда. Если начнётся бой, малыми разрушениями не отделаться. Сейчас речь об адепте, имеющем высокий ранг.

[Домой тоже нельзя,] — прикидываю в уме варианты. — [Надо заставить преследователя выйти из режима наблюдения. Должен быть способ форсировать события.]

На ум сразу пришло сообщение от святого отца Эцио Кадонны.

— Вроде подходит, — поворачиваюсь к Винни. — Едем прямо сейчас к Пятну под Ногинском. Я пока напишу знакомому из «Звероловов», чтобы нас пропустили на закрытую территорию.

Кивнув, Винни свернул на Петроградскую Кольцевую Автодорогу, направляя машину в сторону Ногинска.

Пока мы ехали, чувство взгляда стало сфокусированным. Я всё больше сомневался в том, что нас преследует адепт А-ранга под маскировкой. Слишком уж большой расход маны для такой слежки.

На последнем блокпосте перед Ногинском нашу машину тормознул гаишник. Тучный, еле переваливающийся с ноги на ногу, он кое-как дошёл до остановившегося автомобиля Винни.

— Мужики, вы поворот пропустили. Здесь проезд закрыт, — сипло дыша, он указал на шлагбаум и бетонные блоки, перекрывающие дорогу. — Дальше начинается запретная территория около Пятна в Ногинске.

— Мы знаем, — смотрю на борова. — У нас есть разрешение от «Звероловов». Пропуск на две персоны. Меня зовут Антон Цепелин, а его Иван Пух. Вас должны были предупредить.

— А-а. Так это вы⁈ — сипло дыша, гаишник махнул рукой своему коллеге. — Открывай шлагбаум. У них пропуск… Одни поедут. В сторожке «Следопытов» всё равно нет никого. Ага. Только номер их запиши.

Проехав последний блокпост, я ощутил навалившееся чувство тревоги.

— Тормози, — указываю Винни на автобусную остановку со скамейкой. — Сейчас мы оба выйдем. Спрячься под козырьком, а я рвану к Пятну. Не вздумай бежать за мной! Этот противник не из твоей весовой категории.

Аэромант до скрипа сжал руль.

— Понял. Раз даже вас, мастер, это напрягает… Значит, я такому противнику на один зубок. S-ранговый убийца? Я о таком слышал от Чучела, но не думал, что он и впрямь существует… Легенда, етить.

Едва спорткар остановился, как я выхватил плохенький меч от Петровича и рванул на всех парах к руинам Ногинска. После прохождения второго этапа физической трансформы я на прямой могу разогнаться до шестидесяти километров. Сейчас пришлось выжать максимум, чтобы наблюдатель не стал задерживаться и первым атаковать Ивана.

План удался! Я ощутил, как источник взгляда ускорился и начал по чуть-чуть сокращать расстояние. Видимо, подумал, что я попытаюсь спрятаться от него в Пятне. Вокруг стали мелькать старые панельные пятиэтажки и покосившиеся дома-срубы. Частный сектор в пригороде Ногинска оказался весьма… Необычным на самые разные постройки.

Вззз…

Резко проснулось чувство Зверя. Где-то впереди около стены, возведённой у Пятна, ощущалось живое существо. На фоне всего прочего зверья в Ногинска оно казалось самым сильным.

[Как же не вовремя! Сейчас не до поиска питомцев.]

До стены оставалось метров пятьсот, когда сзади… Прямо в небе вдруг засияло «Чёрное Солнце». Осадно-стенобитное плетение, доступное только с ранга абсолют [7]. Это рукотворное бедствие частенько упоминают в святых писаниях разных миров. «Его пламя пожрёт солнечный свет, материю и ману. Чёрное Солнце не погаснет, пока есть чему гореть».

Такой атакой можно уничтожить крупный город-миллионник и пятёрку Охотников S-ранга [6], не говоря уже обо мне… Призывателе, едва достигшем D-ранга [2].

Стоило увидеть Чёрное Солнце, как в небе проявилась и фигура, наблюдавшая за мной всё это время. Мана и эссенция огня фонтанировала от неё во все стороны, напитывая смертоносное плетение. Ранг задействованной техники подсказал, кто именно передо мной. Соломенная Ведьма!

[Какого хрена⁈ Я же поговорить хотел. Что ей там Софокл обо мне написал?]

Насытившись маной и эссенцией огня, Чёрное Солнце сорвалось с рук ведьмы и полетело прямо на меня. Ещё чуть-чуть, и от Ногинска вместе с Пятном останется одно лишь воспоминание.

Эй, Надежда! Боги? Да кто угодно! Как мне выжить?

Антон Цепелин

Ещё в тот момент, когда Соломенная Ведьма начала создавать «Чёрное Солнце», мои мозги перешли на «Ускорение». Следом подключился «Фокус» — из сознания ушли лишние эмоции. Хотя какие там лишние! Я ощутил, как мир вокруг замер в предчувствии надвигающейся смерти. Висевший в небе чёрный шар стал пожирать солнечный свет, погружая всё вокруг в сумрак.

[Думай, думай, думай!]

Вертя головой, я стал искать варианты для спасения. Рядом нет других Охотников — гаишник сказал, что сторожка «Следопытов» около Пятна пустует. Монстры за стеной максимум A-ранга [5]. Окажись они рядом с Соломенной Ведьмой, скорее всего, сбегут, поджав хвосты.

Закончив с подготовкой, Ведьма метнула «Чёрное Солнце» прямо в меня. Зарядив своей аурой плохонький меч-штамповку, я швырнул его навстречу гудящей сфере тьмы. Пока оружие летело, я на всех парах рванул к ближайшему двору дома-сруба. Рядом с верандой виднелся колодец, прикрытый сверху досками.

Ба-бах! Весь мир вокруг накрыла тьма от взорвавшегося в небе «Чёрного Солнца». Пламя, похожее на жидкий мрак, жадно вгрызлось в мой «доспех духа». Воздух сгорел за считаные мгновения. Зрение и другие органы чувств отключились. Последние шаги я делал по памяти, не разбирая, где нахожусь.

Тягучесть! Набрав на бегу импульс телом, я снёс плечом верхнюю часть колодца. Пол и потолок поменялись местами… Кажется, я ударился головой о стенку. Падение с высоты около двадцати метров закончилось в воде.

Пшшш!

Чёрное Пламя жадно вгрызлось в воду, не собираясь затухать. Действуя на вбитых в тело рефлексах, я развеял «доспех духа» и сразу же Властью отодвинул от себя губительный огонь. Тот устремился вверх — к поверхности.

Кожу местами защипало из-за лёгких ожогов. В дело сразу включилась регенерация от Петра. Адреналина в крови столько, что «Фокус» сбился.

[Воздух! Мне нужен воздух.]

Находясь на дне колодца, я поднял голову и увидел над собой клубящуюся тьму. Чёрное Пламя пожирало всё, до чего могло добраться. Если вынырну, сгорю или задохнусь. И всё же мне нужен источник кислорода. Вода уже начала ощутимо нагреваться.

Поднявшись к кромке воды, я снова Властью отодвинул завесу чёрного огня и вытащил голову на поверхность. Раскалённый воздух впился в кожу. От меня во все стороны повалил пар.

Снова активировав «доспех духа», я создал «Рекуператор». Плетение стало конвертировать углекислый газ и прочую дрянь в пригодную для дыхания воздушную смесь. Жаль, но температуру на дне колодца оно не понизит.

Десять секунд спустя я смог сделать первый вдох и закашлялся. Ощущение, будто вдохнул раскалённого воздуха из печки.

Ещё вдох. Второй-третий-четвёртый…

По телу вдруг прошёлся сканирующий импульс.

[Ведьма!] — я поднял голову к поверхности. — [Теперь она знает, что Чёрное Солнце меня не убило.]

…

Висевшая в небе Соломенная Ведьма не отрывала взгляда от моря огня внизу. В радиусе трёх километров погибло всё живое. Нет больше ни Ногинска, ни Пятна, ни обитавших там монстров. Прячущиеся в норах мыши вот-вот погибнут от удушья. Там, куда не попало пламя, проникнет отравленный воздух. После Чёрного Солнца никто не выживает!

Так было до этого дня, но Ведьма была уверена: её противник жив. Любой Охотник знает: раненый Зверь в разы опаснее.

Кукла Вуду в руке Ведьмы хранила внутри себя волос жертвы. Артефакт давал понять: Цепелин ещё не помер. Скорее всего, где-то спрятался и теперь борется с незатухающим огнём. Раскинувшееся внизу пламя не давало понять, где именно он находится.

Ведьма напряжённо смотрела на море огня, колыхающееся туда-сюда. С треском рушились старые деревянные дома. Плавились панельные здания. Несколько объятых пламенем фигурок металось туда-сюда.

Дождавшись, когда основная часть зверья погибнет, Ведьма запустила мощный сканирующий импульс. Тот высветил сразу два сигнала. Первый, более сильный, ощущался около стены и Пятна. Некое живое существо нырнуло под землю, сбросив в себя пламя.

[Нашла!] — Ведьма сразу бросилась в сторону живого существа, боровшегося с чёрным огнём. — [Видимо, у Цепелина есть артефакт телепортации на короткую дистанцию или личная способность. Думал заманить меня сюда, а потом тихо отступить.]

Второй сигнал от сканирования ощущался совсем слабо и едва ли не из эпицентра взрыва «Чёрного Солнца». Ведьма бросила в ту сторону мимолётный взгляд, но ничего подозрительного не заметила. Видимо, какое-то существо доживало свои последние мгновения.

Добравшись до стены, «сильнейшая» снова запустила сканирующий импульс. Её цель в этот раз ощущалось совсем слабо, так как двигалась под землёй в сторону Пятна.

Прикинув вектор и скорость движения, Ведьма создала плетение «Адский Топор». Сфокусированный удар ярчайшего пламени рассёк землю на полсотни метров вглубь, создав разлом в земле длиной в полкилометра. Атака имела форму конуса и смела едва ли не треть самого Пятна.

Ведьма зло глянула на куклу Вуду, а та продолжала подавать сигнал жизни от Цепелина.

— Да что с тобой не так, дьявольское отродье!

Щёлкнув пальцами, «сильнейшая» запустила сканирующий импульс. Замеченное ей живое существо всё ещё живо. Оно довольно бодро двигалось сквозь толщу камня. Однако теперь не в сторону пятна, а уходило глубоко под землю.

[Второе родство? Так Цепелин скрывал, что он Охотник-геомант?]

Ведьма прикинула в уме варианты. Видимо, у способности или артефакта Цепелина имелось время на перезарядку. Сейчас он наиболее уязвим.

Создав плетение «Колонна Огня», Ведьма ударила им в то место, откуда ощущался сигнал живого существа. Столб ярчайшего пламени уткнулся в землю и стал прогрызать себе путь вниз. Это активное осадное плетение пожирало прорву маны, но сейчас Ведьме было не до экономии. Зверя надо добить, пока он ранен! Сейчас время играло против них обоих.

Не прошло и минуты, как живое существо под раскалённой почвой осознало, что за ним идёт целенаправленная охота. Создав ещё один сканирующий импульс, Ведьма заметила, что беглец поменял направление. Сначала он двигался вниз, а теперь сместился и двигается в сторону Пятна.

[Это не Цепелин… А обычный монстр!] — озарила её догадка.

Когда надо принять последний бой, зверьё бежит в место, где больше всего маны. Такой вывод Ведьме подсказал многолетний опыт охоты на чудовищ в Пятнах.

Резко развернувшись, Ведьма полетела над морем огня в ту сторону, где чуть раньше засекла второй источник жизни. Очередной щелчок и волна сканирования ничего не подсветили. Изрыгая проклятия, «сильнейшая» завертела головой. Несколько сильных аур ощущались за стеной, внутри Пятна. Однако всё те же инстинкты подсказывали Ведьме: Цепелин где-то рядом.

[Навык Продвинутой Маскировки?] — сообразила она спустя несколько секунд. — [Видимо, при пробуждении Система дала ему несколько продвинутых навыков.]

Взглянув на куклу Вуду, Ведьма убедилась: Цепелин жив. Долетев до места, где ощущала второе живое существо, она с грохотом приземлилась. Набор артефактной брони весом под сто кило здорово прибавил Ведьме массы. Однако физическое тело, прошедшее пять уровней физической трансформы, легко справилось с нагрузкой. Маска на всё лицо с фильтром и «Рекуператором» нейтрализовала жар и отсутствие пригодной для дыхания среды. С её помощью Ведьма могла видеть сквозь стены и почву на несколько метров вглубь. Её нельзя было застать врасплох Вспышкой или светошумовой гранатой. Маска, полученная в EX-Вратах, защищала голову лучше, чем любой аналог, сделанный мастерами Тейлура.

Вззз…

Чёрное пламя расступилось перед той, кто им повелевает! Выпустив наружу Территорию, Ведьма стала ощупывать ею поверхность, ища нору, в которой затихарился Зверь. Догорающие срубы домов, подвалы пятиэтажных зданий, ливневые колодцы. Языки огня, словно живые, заползали во все щели, ища для хозяйки ускользнувшую добычу.

Чёрное пламя стало уходить во все стороны, включая и не видимые глазу каверны. В какой-то момент «сильнейшая» ощутила, как её Территория коснулась живого существа.

— Нашла! — Ведьма с безумным хохотом бросилась к своей добыче. — Теперь не уйдёшь.

7 сентября, Петроград

Первыми сигнал тревоги подняли «Звероловы». Вокруг Пятна в Ногинске установлена система датчиков, фиксирующая сильные всплески ауры. Так Охотники следят за массовыми прорывами монстров из Пятна.

Когда все датчики разом запищали, выдав сообщение «Следы активности S-ранга [6]», никто в штабе «Звероловов» не поверил. Секундой позже вся техника в районе Ногинска вообще перестала подавать хоть какие-то сигналы.

— Активность S-ранга! — вопил главный оператор в штабе «Звероловов». — Повторяю, активность S-ранга подтверждена. Сигнал от ауры дошёл до соседнего города. Под удар попал участок примерно три на пять километров.

Сигнал о Красной Тревоге ушёл в штаб Ассоциации Охотников. В это время один из аналитиков «Звероловов» наспех свёл данные с датчиков в один отчёт и нервно хохотнул. Промелькнувшая в голове мысль нормального человека напугала бы до седины.

[Чудовище SS-ранга [7]? Если скажу такое вслух, меня сочтут безумцем.]

Мощь ауры, замеченной около Пятна, оказалось настолько велика, что выжгла датчики, превысив их порог чувствительности.

На всякий случай аналитик «Звероловов» отправил в Ассоциацию докладную записку из пары предложений.

…

На четвёртой минуте от начала катастрофы под Ногинском в главном штабе Ассоциации уже царил переполох. Автоматическая система оповещения разослала сообщения о Красной Тревоге всем Охотникам S-ранга [6], находящимся в Петрограде и области.

Сам глава Ассоциации Даниил Коган был адептом А-ранга со стихией воды. Получив сигнал от Ассоциации, а потом и записку от аналитика «Звероловов»… Даниил нервно усмехнулся.

[Это ведь не может быть ОНА? Что ей вообще в России делать?]

На всякий случай Коган позвонил коллеге в Электросталь — город, находящийся ближе всего к Ногинску. Тот, поднявшись на крышу зданий, посмотрел, что творится около Пятна.

«Там чёрное пламя полыхает. Ни черта не видно. А не, видно! Стена вокруг Пятна плавится».

Положив трубку, Коган устало прикрыл глаза. Его худшие опасения подтвердились.

— Соломенная Ведьма, — произнёс он, и по телу забегали мурашки. — Ну почему именно ОНА⁈

Прошло пятнадцать лет с момента пробуждения гаитянской ведьмы. Там, на острове, её почитают как божество… Точнее, злое божество! Она нашла и убила единственного кубинского Охотника S-ранга [6]. Уничтожила все церкви и запретила там христианство. Потом поступила так же со всеми государствами в районе Бермудских Островов.

Каждый третий погибший Охотник S-ранга [6] числится на её счету. Профайлеры Ассоциации считают, что Соломенная Ведьма убивает только тех, кто подбирается к SS-рангу [7]. Проще говоря, она устраняет будущих конкурентов.

Соломенную Ведьму уже раз сто пытались убить. Её самолёт сбили ракетой, а она выжила и в тот же день уничтожила военную базу в Марокко. Потом отправила на тот свет трёх Охотников S-ранга [6], взявшихся защищать соседний город.

Ведьма настолько сильно ненавидит мир за пределами Гаити, что не передать словами. Она отказывается дышать с этими людьми одним воздухом, всё время нося маску. Не учит языки и всех сторонников Системы считает едва ли не поклонниками «неправильного бога».

Про броню Ведьмы, собранную по кускам в EX-Вратах, ходят настоящие легенды. Она живая катастрофа… Существование которой отрицает мировое СМИ. Люди не готовы к ТАКОЙ правде о сильнейшем адепте Тейлура.

Сейчас Соломенная Ведьма зачем-то сунулась в Пятно под Ногинском. Ещё и атаковала в полную силу. Как пить дать! Устроила на кого-то охоту.

[Вопрос в том, кто стал целью её охоты?]

Подключив секретаря и ФСБ, Коган стал обзванивать всех Охотников S-ранга [6] в Петрограде. Все ответили, так как уже получили сообщение о Красной Тревоге.

Вторыми на очереди стояли Охотники S-ранга [6], отвечающие за Петроградскую Область. Их тоже девять, как и защитников столицы… Они тоже все ответили на звонок.

Поговорив с последним Охотником из списка, Коган ещё полминуты растерянно смотрел на свой телефон.

— Не понял. Тогда на кого Ведьма устроила Охоту?

Сейчас «сильнейшая» в центре России. Смыться по-тихому за границу у неё не выйдет. Идеальное время и место, чтобы избавить мир от одной из величайших проблем.

Немного подумав, Коган объявил общий сбор Охотников S-ранга [6] в городе Электросталь. Если через час Ведьма всё ещё будет в Пятне, Ассоциация Охотников России даст ей бой.

[Благослови нас, Боже! Надеюсь,] — подумал про себя Коган и перекрестился, — [двух десятков Охотников S-ранга [6] хватит на то, чтобы завалить это злое божество.]

…

Антон Цепелин

Я пытался отдышаться, бултыхаясь на дне колодца, когда ощутил сканирующий импульс. Мозги продолжали работать под «Ускорением». Набрав воздуха в лёгкие, я нырнул в воду и снова отключил «доспех духа». В тот же миг тело обдало жаром от нагревшейся воды. Однако чувствовался и поток холодной — это натолкнуло на мысль о грунтовых водах.

Дабы снова не попасть под сканирующую волну, я накинул на себя «Продвинутую Маскировку». Затем, выпустив наружу Территорию, ощупал ей стены. На дне колодца за одной из стенок обнаружилась полость и несколько выпавших кирпичей. Поток воды размыл скреплявший их раствор.

Нырнув к дыре, я выломал руками ещё несколько кирпичей, расширяя для себя проход. Кое-как протиснулся внутрь и там проплыл немного в полной темноте. Удалось Территорией нащупать впереди карстовый карман. Нашлась и воздушная полость.

Аккурат в этот момент меня накрыло сканирующим импульсом. «Маскировка» помогала оставаться незамеченным, но Территорию пришлось свернуть. Находись Ведьма ближе, она бы непременно почувствовала искажение сканирующего сигнала.

[Отсижусь здесь,] — подумал я, двигаясь к убежищу в полной темноте.

Поток холодной воды оказался довольно бурным. Я едва-едва нащупал дно ногами и сделал вдох, как подошва соскользнула. Находясь под «Ускорением», я кое-как схватился за стену, но тут пальцы соскочили из-за слизи. Течение протащило меня мимо карстового кармана.

На автомате снова разворачиваю Территорию. Заметив ещё один удобный уступ, я резко развернулся и вцепился в него сразу двумя руками… Тот с треском отвалился, и вода стала уносить нас обоих дальше.

Пришлось встать едва ли не в раскорячку, ногами упёршись в стену. Территорию снова отключил, дабы не попасться. Потом, борясь с потоком воды, пополз обратно. Благо ширина русла подземной речушки оказалась меньше метра.

Двигаясь в полной темноте, я ощущал, как холодные грунтовые воды вымывают из тела последние капли тепла. Лёгкие уже горели из-за недостатка кислорода, когда по телу прошёлся ещё один сканирующий импульс.

[Странно. Она действует так, будто точно знает, что я жив?]

Добравшись до карстового кармана, я поднял голову над водой и сделал вдох. Чистый воздух без малейших следов гари сейчас казался чем-то сладким. Чёрное пламя сюда не добралось.

По телу прошёл ещё один сканирующий импульс. В этот раз в разы мощнее. Ведьма где-то рядом.

На очередном вдохе я ощутил, как моего тела коснулась Территория Огня.

[Нашла-таки!]

Резко отпустив руки и ноги, я нырнул под воду. Секундой позже карстовый карман затопило ярчайшим пламенем. Ведьма создала «Фаербол» прямо в воздушной полости. Дав течению подхватить себя, я стал постепенно удаляться и вскоре оказался за пределами действия Территории Огня.

Течение швыряло меня туда-сюда. Поток то резко менял направление, то, наоборот, тёк прямо, набирая скорость. Пришлось в третий раз пускать в ход Территорию. Только благодаря этому успевал замечать воздушные карманы и там делать вдох.

В какой-то момент меня вынесло на отмель где-то под землёй. Поток грунтовых вод в этом месте делал резкий изгиб. Судя по ощущениям от Территории, я в каменной полости диаметром в два десятка метров. Несколько узких извилистых пещер вели в это место с разных сторон. Человеку через них не пролезть. Видимо, в период дождей и паводков через них сюда стекают другие ручьи.

Выбравшись на берег, я создал «Светляк» и повесил его над собой. Холодный белый свет затопил пещеру. Меня всего колотило от холода. Температура воды в подземной речке около десяти градусов. Создав в пару к «Светляку» ещё одно плетение «Грелка», я стал приходить в себя.

— Д-да что же такое! — слова эхом разнеслись по пещерке. — Какого хрена она вообще устроила на меня охоту?

На ум снова и снова возвращалась одна и та же мысль: Ведьма продолжает меня искать, словно точно знает, что я ещё жив. А это странно! Учитывая нашу разницу в рангах, такого хода размышлений вообще не должно было возникнуть в её голове.

Обдумывая этот нюанс, я сразу вспомнил о личных способностях адептов. Среди них есть такая категория, как «парасимпатические». Некоторые одарённые способны по отпечатку ауры, капле крови или волос наносить вред их владельцу… Или чуять направление, в котором находится источник полученного ДНК.

У некоторых народов в диких мирах это называется «магией подобия». То есть через малую часть ЧЕГО-ТО воздействуют на ЦЕЛОЕ. В данном случае — Ведьма отслеживает, жив я или мёртв. Парасимпатическое воздействие идёт через астрал. Точнее, через самый верхний его слой — ноосферу.

Не откладывая дело в долгий ящик, я наложил на себя «Снятие Привязки» — довольно редкое, едва ли не уникальное плетение. С его помощью я на время отрезал себя от астрала мира Тейлур.

— Ухх!

Едва плетение начало работать, как на моё духовное тело сразу многократно усилилась нагрузка. Астрал стал давить со всех сторон. Для организма ощущения примерно те же, как при погружении на большую глубину.

Внезапно проснувшаяся чуйка Зверя подсказала, что в мою сторону движется живое существо. Причём не абы какое, а то самое, которое я ощутил около Пятна незадолго до атаки Ведьмы.

В случайно найденную мной пещеру, не считая реки, вело несколько узеньких проходов. В арке одного из них показалась опалённая голова змеи. Глянув на меня и «Светляк», рептилия аккуратно стала протаскивать за собой всё остальное тело.

В свете «Светляка» в пещеру вползло упитанное тело длиной около четырёх метров. Сетчатая кожа зелёного цвета, без ярких пятен — верный признак того, что змея не ядовита. Её окружала аура геоманта на пике С-ранга [3].

Создав луч из ауры, я коснулся им головы рептилии и активировал «Связь».

— Ну здравствуй, чешуйчатый! — поприветствовал я гостя. — Вижу, и тебя эта чёртова ведьма подпалила.

Змей замер, удивлённо глядя на меня.

— Ш-ш-ш. [Великий разговаривает со мной?]

— А ты тут видишь кого-то ещё? — раскинув руки, указываю на пустую пещеру. — Вполне возможно, что мы с тобой последние живые существа на несколько километров вокруг.

Не двигаясь, змей ещё несколько секунд пристально смотрел на меня.

— Ш-ш-ш. [Я возносил оды благодарности Солнцу, когда на меня напали… От жара, которому нет названия, спасла вовремя сброшенная каменная шкура. Линял. Хотел узреть и прикоснуться к силе B-ранга [4]. Не успел. Напали.]

Я удивлённо взглянул на змея. Концепция «я» есть только у тех, кто имеет личное имя. Далеко не всё зверьё доживает до самосознания, не говоря уже об имени. А тут… Словами не передать, насколько крут змей!

Если «Связь» перевела речь как надо, то, выходит, что Ведьма прервала переход рептилии на B-ранг [4].

— Как зовут? — спросил я змея.

Рептилия лизнула языком воздух.

— Ш-ш-ш [Каа. Следя за ходом звёзд, Луны и Солнца, я прочёл своё имя на небосводе.]

— А я «Зверь» Карлайн. Хотя в этой жизни меня зовут Антоном Цепелином.

Змей повернул голову набок.

— Ш-ш-ш? [Почему меня тянет к вам, Великий? Я изрекаю слова, а мои мысли легко принимают форму. Я понимаю то, что раньше лежало за горизонтом осознания… Ваши уста не двигаются, но я слышу ваши мысли… Вы пришли сюда за мной. Будто точно знали, что найдёте.]

— Ого! — произнёс я уже вслух, удивлённо смотря на Каа. — Так вот какое у тебя благословение. Ты змей-мудрец! Поздравляю. Даже среди монстров, получивших благословение, это большая редкость.

Каа подполз поближе.

— Ш-ш-ш. [Вы… Ведь не из этого мира, Великий? Я касаюсь вашей мудрости… И она пугает. Я вижу отражение Каа в глади переполненной чаши мироздания. Вы зеркало, а я лишь отражение в нём.]

Бум-м-м!

С потолка пещеры посыпались осколки. Температура воздуха стала нарастать. По воздуху пронеслась плотная волна маны с примесями эссенции огня. От воды в реке стал валить пар. Скорее всего, Ведьма нащупала Каа и приняла его за меня. Вне области Территории Огня я для неё невидим.

Судя по направлению, с которого пришла волна, Ведьма спустилась в колодец и теперь двигается по моим следам.

— Времени в обрез, — поднявшись с места, протягиваю змею руку. — Предлагаю заключить со мной контракт. Ты станешь одним из моих призванных существ, «Мудрый» Каа. После получения Клейма Зверя тебя перенесёт в безопасное место. Так ты точно избежишь встречи с Соломенной Ведьмой. Если потом передумаешь, я даю слово, что разорву контракт и верну тебя живым в эту самую пещеру.

Бум-м!

Свод тряхнуло. Пар от воды в реке стал валить ещё сильнее. Змей склонил голову в жесте покорения.

— Ш-ш-ш. [Каа согласен, Великий. Я желаю учиться тому, чего ещё не знаю, Великий. Ваша чаша знаний в тысячи раз больше, чем моя. Пока вы сами не будете против, я буду следовать за вами. Если вы спуститесь в Ад, я последую за вами. Захотите убить врага, я спрошу лишь его имя. Пожелаете вознестись, и я стану ступенью на вашем пути на небеса. Отныне Каа будет с вами, Великий.]

— Не переживай, — протягиваю руку змею. — Моя стая поможет тебе добиться того же. На небеса мы будем возноситься вместе.

Слава Мудрецам! Каплю крови с Клеймом я начал готовить ещё в момент, когда Каа выполз из пещеры. Потому сейчас на подписание контракта ушло всего полминуты.

Телепортация Каа в безопасный мир сожрала прорву маны. Всё же он существо C-ранга [3], но и я не тот, что прежде. Придя в себя, сразу прыгаю в едва ли не кипящую воду. Ведьма уже близко.

Поток подземной реки протащил меня всего на полсотни метров, когда тела снова коснулась Территория Огня.

[Да что же ты такая приставучая!]

Не давая времени для атаки, я своей Территорией Призыва разорвал Территорию Огня, созданную Ведьмой. Для адептов высших рангов борьба за область воздействия — это норма.

Дальше скрываться не имело смысла. Накрывшись «доспехом духа», я стал лавировать в подводном потоке. Где мог, ускорялся, стараясь разорвать дистанцию. Другого способа выжить пока не предвидится.

Прислушался к своим чувствам… Я расплылся в довольной улыбке.

[Хотя нет! Теперь предвидится.]

Плывя в потоке воды, я вытянул назад руки и создал «Каменные Шипы», перекрывая ими русло реки.

[Наконец-то! Контракт с «Мудрым» Каа одарил меня не чертой, а доступом к стихии земли. Теперь можно и с Ведьмой повоевать!]

Под землёй Соломенная Ведьма слабее, чем где-либо ещё. И наоборот! Для меня условия максимально комфортные.

Как говорится, адепты полагают, а боги располагают. Именно в этот момент в игру вступила сила, о которой я напрочь позабыл.

[Надежда [?]: Подсчёт награды завершён… Начинается отправка.]

В следующую секунду меня и Ведьму перенесло во Врата EX-ранга.

7 сентября

Оповещение о Красной Тревоге получили все Охотники S-ранга, включая двух тайных. Первый из них отвечал за Кремлёвский Полк и защиту всех учреждений в секторе ноль. Второй руководил Академией Правителей. О существовании обоих «неучтённых» Охотников S-ранга [6] знали только главы великих гильдий и высшие представители власти.

Джаред нахмурился, пробежавшись взглядом по строчкам сообщения о Красной Тревоге. Сегодня племянница опять вытащила его в торговый центр. Поэтому директор был только рад отвлечься от чужого шопинга.

Пока Ноколос смотрел по карте, где находится Пятно и Ногинск, пришло второе сообщение. В этот раз уже от главы Ассоциации.

«Объявляю сбор Охотников S-ранга [6]. С вероятностью, близкой к ста процентам, сейчас в Ногинске находится Соломенная Ведьма. Её противник неизвестен. Полиция перекроет дороги, ведущие в Ногинский район. Пришлите свои координаты. За вами прилетит вертолёт Ассоциации».

Едва до глубин сознания Джареда дошёл смысл сообщения, как по спине забегали мурашки. Даже не зная о сути тайного разговора Софокла с Цепелином, директор тем не менее сразу понял весь расклад.

Открыв записную книжку, Ноколос сразу набрал Патриарха Петрограда. Джареда разрывало от нахлынувшего гнева.

— Да?

— Друг мой, — холодным, словно лёд, голосом обратился Ноколос. — Ты ведь не бессмертен. Даже не S-ранг [6], чтобы затевать настолько безумную авантюру. ТАК НАХРЕНА ТЫ ИХ СТРАВИЛ?

Последние слова Джаред прорычал в трубку, стоя в магазине. Почуяв Жажду Крови сильного адепта, другие покупатели сразу разбежались.

— Ты о ком? — невинным голосом произнёс Софокол.

— О Цепелине! И той, кто никогда… Слышишь, НИКОГДА не должна была появиться в России!

В трубке несколько секунд царила тишина.

— На всё воля Господа.

Джаред стал с силой массировать лоб.

— Слушай, Софокл. Я знаю, что Ватикан… Впрочем, нет. Забудь. Я тебе не звонил и больше звонить не буду. Забудь мой номер. На твои похороны цветы тоже посылать не буду.

Положив трубку, Джаред сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить нервы.

[Чёртова большая политика! Зачем ты в неё полез, Софокл⁈ Это же надо додуматься! Руками Цепелина избавиться от Соломенной Ведьмы. А если не получится, то все концы в воду.]

Встреча, устроенная Джаредом, привела к тому, что теперь церковь втянула Цепелина в противостояние святош с Соломенной Ведьмой.

Если Зверь переживёт сегодняшний день, то обязательно докопается до правды.

…

7 сентября

Антон Цепелин

Я весь подобрался, прочтя сообщения от Надежды. Мозг под «Ускорением» сложил все детали в единую картину. Если меня сейчас затянет в EX-Врата, то и Соломенную Ведьму тоже. Этот тип Врат собирает сильнейших адептов, находящихся к ним ближе всего.

Думай, думай, думай!

Нет ни оружия, ни экипировки. В бою с Ведьмой ни один из моих питомцев не поможет. Слишком велика разница в рангах. Сразу сбежать из EX-Врат тоже не получится. Мне нужен способ быстро победить или так же быстро скрыться.

*Блык*

Меня телепортировало прямо из подземной реки. По глазам резанул яркий свет. Плюхнувшись спиной на пол, я сразу сделал перекат и поднялся на ноги. Кругом творилось чёрт знает что.

Справа на куске стадиона со зрительскими трибунами шла массовая драка. Люди в красных майках мутузили тех, кто в синих. Из тумана вышли омоновцы с щитами и дубинками, намереваясь утихомирить возмутителей порядка.

Ниже трибун, «на поле», находились дорожки и несколько спортсменок с метательными копьями. В первые мгновения показалось, что я очутился на смеси Олимпийских Игр и футбольного матча.

Я оглянулся и обомлел. Позади меня находились руины разрушенного города. Здоровенный кракен оплёл небоскрёб и прямо так заснул. Само присутствие суперхищника отпугивало монстров послабее. Люди вылезали из канализационных люков и бежали в сторону домов. Исхудавшие, с огоньками безумия в глазах, они искали еду.

Из тёмных подворотен слышались чьи-то крики, но на них никто не обращал внимания. Смерть повсюду. Не только люди, но и часть монстров адаптировалась, научившись искать пропитание в период сна кракена.

Уже догадываясь, где оказался, я глянул перед собой. Стадион, руины города… И тропическая деревня с темнокожими людьми. Около хибар, сделанных из глины и соломы, «добрые люди» собрали костры, водрузив в центр кресты с распятыми на них «злыми людьми».

— Очистим мир от неверных! — скандировала толпа афроамериканцев. — Бездушные. Потомки Белых Дьяволов!

Прибитый к кресту священник орал на темнокожую девицу. Та с факелом стояла у тюков соломы прямо перед ним. Судя по рясе и крестику на шее, жертвой самосуда стал священник.

— Розита! Будь ты проклята, Розита!

Девица холодным взглядом смотрела на свою жертву.

— Хуарес, вы попадёте в ад за то, что сделали со мной… И за остальных тоже. Мы уже нашли Филиппе. Точнее, его останки. Вы его плохо закопали.

— Мы ОБА попадём в ад! — орал в ярости священник. — Я и ты, маленькая Ведьма! До встречи в котлах с кипящим маслом. Я буду молить дьявола на коленях о том, чтобы он позволил мне дождаться твою душу.

— До встречи, — холодно смотря на Хуареса, Розита бросила факел в солому. — Спасибо за подсказку, святой отец. Теперь я знаю… Надо сделать так, чтобы в аду моя душа для дьявола оказалась ценнее вашей.

Пламя охватило священника, а маленькая ведьма подошла к другим крестам с прибитыми к ним людьми.

— СПАРТАК! — вдруг заорали футбольные фанаты.

— КУА-А-А! — завопил проснувшийся кракен.

Во всех трёх частях помещения фигурки людей начали метаться туда-сюда. Перед глазами мелькнуло уже знакомое сообщение о входе в ЕХ-Врата. Не смотря на него, я и сам понимал, где очутился. Точнее, какой Ложный Бог отвечает за конкретно ЭТО испытание.

Морб! Он же Морбу «Стирающий границы». Способность этого Ложного Бога позволяет создавать дубль реальности и погружать в него других адептов.

Так же, как Хамун «Скульптор Плоти» создаёт клонов и натравливает их на оригинал, так и Морб погружает испытуемых в их кошмары. Точнее, в дубль реальности с сюжетом, который практически невозможно отличить от настоящих событий. Этот… Нехороший бог заглядывает в такие уголки подавленных воспоминаний, которые сами люди никогда не вспомнят.

Мы сейчас в «прихожей» EX-Врат. Созданной Морбом. Дубль нас пока не атакует. Понятие «расстояние» здесь не имеет смысла. Может казаться, что ты бежишь уже час, а сам топчешься на месте. Зрение, слух, чувство равновесия, чувство маны и эссенции — дубль Морба обманывает все органы чувств.

А вот дальше… В других комнатах ЕХ-Врат будет такое, что ни одному здоровому человеку даже в кошмарах не приснится.

[Думай!]

Прикрыв глаза, я сделал глубокий вдох и переключился на сверхчувства, доступные лишь адептам Высших рангов [9–10]. Потом через Власть задействовал связь с концепцией и божественные чувства [11–12]. В таком режиме я могу активно действовать не больше тридцати секунд. Потом мозги начнут плавиться от перегрузки.

Даже с закрытыми глазами я ощущал дубль реальности и истинный облик «прихожей» EX-Врат. Наведённый Морбиусом морок отступил, став похожим на призрачную дымку. Позади остался город, в котором я родился и пробудился как призыватель. В пять лет родителей не стало. Наступил конец света, и я оказался предоставлен сам себе. Тогда же и кракен S-ранга [6] появился.

[О Мудрецы! Сейчас кажется удивительным, что я вообще смог пережить те годы. Когда еды в городе не осталось, пришлось уйти в лес… Точнее, удрать от каннибалов из Бала Костей. Эти… Нелюди правили городом, живя в тени кракена.]

В прихожей ЕХ-Врат, диаметром полсотни метров, сейчас находились трое. Около трибун на месте спортсменок стояла довольно симпатичная блондинка. Из одежды на ней — только комплект белого нижнего белья с кружевами.

Прямо передо мной на некотором отдалении находилась Соломенная Ведьма. Морок Морба не давал разглядеть деталей, но на ней явно непростая экипировка.

Красный плащ развевается, живёт своей жизнью. Латная броня светится даже в зрении сверхчувств. Лицо скрывает сплошная маска с фильтром. Похожий на живую змею пояс пробовал языком воздух. Колье, целиком сделанное из рубинов, ярко сияло. Короткий молот и меч-хопеш висели в ножнах. Ботинки и перчатки из разных комплектов.

Все элементы экипировки Ведьмы оказались тем, что нереально найти в Тейлуре… Не тот уровень технологий у местных артефакторов. Такие вещи можно было получить только в виде трофеев в ЕХ-Вратах.

Судя по тому, как Ведьма крутит головой, совсем скоро она адаптируется к иллюзорному миру, в котором оказалась.

Времени в обрез. Иду с закрытыми глазами к блондинке. В какофонии, созданном видением, Ведьма каким-то образом вычленила звук моих шагов и повернула голову. Она не говорила, не атаковала и не двигалась. Только отслеживала звук моих шагов. Сняв ботинки, я швырнул один, а потом другой за спину Ведьмы.

Резко развернувшись, она шарахнула «Лавовой Волной», затопив огнём половину зала «прихожей». Морок Морба с горящими крестами и деревней пошёл рябью. Атака Ведьмы прошла насквозь.

Я в тот же миг схватил блондинку за плечо и оттащил назад. Волна огня до нас доберётся в считаные секунды. В отличие от меня и Ведьмы, полуголая девица пока не способна отличить видение от реальности.

Дымка Морба, создающая трибуны с болельщиками и омоном, двинулись вслед за нами. Не теряя ни секунды, я окутал девушку своей аурой, временно снижая влияние на неё дубля реальности. Затем создал «Сферу Тишины», поместив внутрь нас обоих.

— Не суетись и… — обратился я к девушке и тут же ощутил себя в полёте.

Вшух!

Блондинка схватила меня за руку и со всей дури швырнула через плечо, собираясь размазать о пол.

[Ух! Нельзя верить дамам в кружевном белье.]

Девица действовала, как матёрый ММА-боец. Не будь у меня прошлой жизни и похожих случаев, пришлось бы худо. Спас опыт. Наложив на себя «Скольжение», я в последний миг выскользнул из хватки стальных пальцев.

Долетев аж до стены «прихожей» ЕХ-Врат, я босыми ногами спружинил и прыгнул, вскоре снова оказавшись перед блондинкой. Она хмурилась, вертела головой, но не могла сама отличить морок от реальности.

Снова окутав девицу своей аурой, я коснулся указательным пальцем её лба… И тут же его одёрнул, потому что мне попытались оторвать руку.

В следующий миг я на одних рефлексах шагнул влево, уклоняясь. И потом повторил шаг в сторону. Блондинка вслепую дважды ударила рукой перед собой, а потом ещё и ногой провела удар по диагонали, охватывая довольно большую область. Пока она вертелась, я снова пальчиком коснулся её плеча.

— Хорош дурачиться, юная леди! Будешь и дальше размахивать руками, швырну тебя в Соломенную Ведьму. Она тут, кстати. Её затянуло в ЕХ-Врата вместе с нами.

— Голос незнакомый, — нахмурившись, буркнула блондинка. — Всех наших Охотников S-ранга [6] я в лицо знаю.

— Да ты что? Мне твой голос тоже не знаком, — мозг начинает закипать. — Сойдёмся на том, что мы оба говорим на русском без акцента. Я тебя до сих пор не атаковал, хотя ты мне руку собиралась оторвать.

Блондинка напряглась ещё сильнее.

— Нечего к девушке сзади подходить! Я же на рефлексах бросок провела.

— Хорош языком чесать, — голова стала гудеть. — Поодиночке нам сейчас не выжить. Я же не шутил про Соломенную Ведьму. Она реально тут.

— Знаю. Я тоже сообщение от Когана получила. Объявлен общий сбор в Электростали… Погоди? Так эта баба на тебя устроила охоту?

У меня из носа стала капать кровь. Организм уже на пределе. Рановато я задействовал сверхчувства, доступные только Высшим.

— Послушайте, юная леди. Мы сейчас во Вратах ЕХ-ранга. Всё, что ты сейчас вокруг видишь, — это дубль реальности, вытаскивающий наружу потаённые страхи и самые ужасные переживания. Пройти это испытание та ещё морока. В третьей комнате придётся столкнуться с тем, что страшнее твоих самых жутких кошмаров, вдруг ставших реальностью… Но до этого момента надо дожить.

Блондинка быстро сообразила, в чём затык.

— Соломенная Ведьма?

— Она самая. Несмотря на морок, она как-то слышит мои шаги. У меня есть способ её убить, но для этого надо подобраться на расстояние удара. Я сейчас вложу в твою руку ремень. Через минуту со всей дури ударь им о пол. Потом сразу отпрыгни назад, к противоположной стенке прихожей.

— Зачем прыгать-то?

— Если паттерн поведения останется тем же, Ведьма на звук ударит «Лавовой Волной». Прямое попадание снесёт твой S-ранговый [6] «доспех духа» за секунду. Дальняя половина зала сейчас уже расплавлена. Принюхайся? Чуешь запах гари?

Девица задумалась, а у меня перед глазами всё начало плыть.

— Приманка? Раз ты не атаковал, значит…

— Время, — мне стало дурно. — Я не могу долго защищать тебя от морока. С тобой или без тебя, но я всё равно атакую Ведьму. Ремень уже в твоей левой ладони. Ты его просто не чувствуешь. Всё, расходимся.

Сняв «Сферу Тишины», я сбавил уровень сверхчувств до нижнего порога Высших. Из-за перегрузки перед глазами всё плыло. Пришлось потратить десять секунд на то, чтобы прийти в себя. Тем временем блондинка, не обращая внимания на футбольных фанатов, присела, занеся над собой руку с ремнём. Отлично! Значит, работаем дуэтом.

Находясь под «Маскировкой», я двигался вдоль стенки, заходя Ведьме с фланга. Даже не видя и слыша, она тем не менее постоянно держала меня в фокусе своего внимания. А когда я зашёл сбоку, она вдруг резко развернулась в мою сторону.

[Личная способность!] — заметив соломенную куклу в её руке, я всё понял. — [Даже не слыша, она смутно чувствует, где я нахожусь.]

Хыдыщ!

Блондинка ударила ремнём о пол, на что Ведьма резко швырнула в её сторону «Лавовую Волну». Двигаясь с невероятной скоростью, Ведьма сразу выпустила Территорию, окружая себя со всех сторон «Стеной Огня».

Задействовав «Тягучесть», я ринулся в атаку. Влево-вправо, влево-вправо… Находясь под «Ускорением», «Усилением» и «Укреплением», я за полторы секунды набрал мощный заряд. Затем своей Территорией разорвал «Стену Огня» и шагнул навстречу Ведьме.

Едва пламя развеялось, как я увидел летящий в мою сторону кулак в латной перчатке. Чисто на рефлексах успеваю мягким движением отодвинуть руку Ведьмы в сторону. Мгновением позже с перчатки сорвалась цепная молния. Стена за моей спиной взорвалась облаком обломков.

Весь набранный «Тягучестью» импульс вкладываю в одну атаку. Ведьма успевает прикрыть второй рукой область сердца.

«Удар Змеи»!

Импульс от «Тягучести» проходит сквозь перчатку, запястье и слой брони, устремляясь в сердце. Мне не нужно никакое подтверждение. Я точно знаю: все внутренние органы Ведьмы разорвало на куски.

Рано расслабляться. Передо мной чудовище даже по меркам сильнейших Охотников Тейлура.

[Не верю, что всё закончится так просто.]

Резко разорвав дистанцию, я заметил, что рука, метнувшая молнию, едва не схватила меня сзади.

Влево-вправо-влево-вправо…

Снова набрав импульс, ещё одним ударом с хрустом ломаю Ведьме шейные позвонки. Тело продолжает стоять на месте, а я вдруг ощутил накатывающую со всех сторону смертельную опасность.

Влево-вправо-влево-вправо…

Ещё один «Удар Змеи» входит в голову, разрушая Ведьме мозг. Тело Охотницы SS-ранга [7], покачнувшись, стало заваливаться назад.

За несколько секунд до падения живший своей жизнью красный плащ вдруг окутал тело Ведьмы, превратив в мумию. Я что есть сил прыгнул назад.

Ба-бах!

Из-под плаща вырвалась красная сфера, создав шар диаметром десять метров. Мой «доспех духа» слизало за одно касание. Верхний слой кожи ободрало так, будто я оказался в жерновах, обмотанных наждачкой.

[Да сколько можно!]

Приземлившись, я болезненно поморщился. Без продвинутой регенерации Петра сейчас пришлось бы туго. А так я ещё с минуту стоял на месте, следя за тем, чтобы Ведьма вдруг не ожила.

[Что это вообще было? Вшитое в тело посмертное проклятие? Или один из артефактов, вынесенных из ЕХ-Врат?

Было два внешних эффекта. Скорее всего, два разных предмета сработали одновременно. Рубиновое колье и плащ?]

Спустя ещё минуту красная сфера так и не исчезла. Я попытался сдвинуть её своей Территорией, но тщетно. Багровое марево оказалось зыбким материальным объектом, удерживаемым вместе одним силовым полем. Впившись в пол, оно не давало себя двинуть. Более того! Эта дрянь стала высасывать ману и ауру из моей Территории. Пришлось временно отступить.

Вернувшись к блондинке, заметил подпалины на волосах. Коснувшись плеча, дал ей себя услышать.

— Вижу, «доспех духа» тебе сбили, но вроде жива-здорова.

— Ведьма?

— Мертва. Из-за действия пары её личных артефактов нет возможности убедиться. Сейчас руки на постаменты в прихожей положим и морок отключится. Сама всё увидишь.

Проведя девушку до постамента, я сам положил её ладонь в нужную выемку. В тот же миг другой постамент стал уходить в пол. Управляющая система EХ-Врат сочла Ведьму мёртвой. Хороший знак! Значит, число оставшихся в живых Охотников уменьшилось до двух.

Стоило мне положить руку в выемку на втором постаменте, как морок Морба отключился. Блондинка несколько раз моргнула, удивлённо озираясь по сторонам. Три четверти зала походили на оплавленные руины. Вокруг Ведьмы продолжал висеть шар из багрового марева.

Девица хмуро глянула на красный шар, потом на свои опалённые волосы и наконец уставилась на меня.

— У меня:%';%;№ много вопросов!

— Не за что.

— Шутник, да? — сжав кулаки, она шагнула мне навстречу, но остановилась. — Какого… У тебя D-ранг [2]⁈

— Нет, блин! — поднимаю руки от возмущения. — Ты всё ещё в дубле реальности, а я твой персональный глюк, спасающий от злой Ведьмы. Ты уж извини, но мода на отравленные яблоки давно прошла. На хрустальные гробы тоже. Целовать тебя я тоже не намерен. Если хочешь приодеться, сходи в то багровое марево. Боль и кровь дадут понять, насколько тут всё реально. Эта хрень из тебя ещё и всю ману высосет!

В этот момент стали открываться проходы, ведущие в комнаты с первым испытанием Морба. Позади блондинки появился портал с выходом из EX-Врат.

— Тебе лучше пойти туда, — указываю полуголой девице на мерцающую пелену портала.

Блондинка недовольно глянула на красный шар, потом на разрушенный зал. Следом снова уставилась на меня.

— Как тебя зовут?

— Зверь.

— А на самом деле?

— Зверь, — не сдержавшись, я всё же улыбнулся. — Неловко, да? Ты в одном белье, с моим ремнём в руках спрашиваешь, как меня зовут… Дай угадаю. Ты зашла не в ту дверь?

Девица посмотрела на предмет в своей ладони. Потом на мои изодранные джинсы и следы крови.

— Всё-таки шутник. Я же могу тебя…

— Не можешь, — рукой указываю на труп Ведьмы. — Она уже пыталась. Как говорится, «Давай останемся друзьями».

Выражение лица девушки неуловимо изменилось. Типичный признак наложения «Фокуса» на разум.

— Катарина Блоссум, глава гильдии «Викинги» [6], — блондинка на европейский манер протянула мне руку.

Ох, ё-ё-ё! Осторожно делаю шаг назад.

— Э, нет! Я на такой фокус не куплюсь. Если схватишь руку, уже не отпустишь или швырнёшь меня в стену.

Судя по ауре, передо мной Охотник S-ранга [6], но с нюансом. Катарина — адепт-нейтрал со специализацией на ближнем бое. У неё нет доступа к стихии. Давать ей руку для рукопожатия — всё равно что подписать себе смертный приговор.

Пока девушка не пришла в себя, я спиной добрался до прохода, ведущего на первое испытание ЕХ-Врат. Стоило переступить порог, как барьер отрезал меня от «прихожей».

[Фух! Сюда войти Катарина уже не сможет.]

Помахав девушке рукой, я скрылся за поворотом коридора.

Зачем? Во-первых, Блоссум явно из того типа адептов, которые при необходимости добиваются желаемого силой. Во-вторых, мне сейчас плевать на труп Ведьмы. Трофеи не забрать, пока у этой багровой штуки не закончится запас маны. В-третьих, я ни за что не откажусь от награды, ради вручения которой Надежда [?] закинула меня в EX-Врата.

Едва Зверь скрылся за поворотом, как Катарина ещё раз оглядела поле боя. Нигде не было ни оружия, ни следов его использования. Видимо, парень бился с легендарной Ведьмой голыми руками и победил… В глазах Блоссум это сразу дало парню сто очков из десяти возможных!

Будучи Охотником S-ранга, Катарина создала гильдию «Викинги» для таких же диких бойцов, как она сама. Какая разница, как именно убивать монстров? Стихией, мечом или голым кулаком?

[Видимо, Зверь такой же, как и я. Сражается чем придётся, даже если сила противника непреодолима.]

На лице девушки появилась робкая улыбка. Во всём Петрограде есть всего пара Охотников, готовых выйти с ней на ринг. Видимо, появился третий.

— Кхе! — со стороны багровой сферы послышался хрип.

За спиной враз побледневшей леди Блоссум из пола стал подниматься третий постамент. Одновременно с этим красный шар стал сдуваться, втягиваясь обратно в рубиновое ожерелье. Змеиный пояс рассыпался на лоскуты. Ведьма резко поднялась, принимая сидячее положение. Заметив Катарину, она не раздумывая швырнула «Лавовую Волну».

В последний миг блондинка успела прыгнуть в портал, ведущий на выход. Обратно в ряды живых Ведьму вернул пояс «Второго Шанса» — одноразовый ЕХ-артефакт.

Оценив количество постаментов, оставшихся активными, Ведьма поняла, куда именно ведёт след Зверя. Не сомневаясь ни секунды, она последовала за ним.

7 сентября

EX-Врата, Антон Цепелин

Труп Ведьмы и Катарина остались где-то позади. За поворотом и барьером, не дающим зайти в мой коридор.

— Чтоб твои запасы поразила плесень, Морб! — не входя в первый зал, пристально осматриваю стены на предмет подвоха.

В Арго в кругах древних богов [12] не сильно любят ложных [11]. От этих увальней всё время стоит ждать подвоха. Морб — это не злодей, а скорее живая заноза в ногах, руках, глазах, ушах и пятой точке!

Те, кто слабее «Стирающего границы», первыми оказываются под ударом. Если Морб рядом — они сразу окунаются в дубль. Идёт человек ночью в туалет, открывает дверь… Занято. А он холостяк и живёт один. Кота и того в доме нет.

Мужик снова дёргает за ручку — дверь открывается. Потом идёт на кухню… Бесконечно долго. За окном появляется солнце. Проносится утро, день, снова наступает ночь, а мужик всё ещё идёт и идёт на кухню. Тени рисуют чудовище, затаившееся у плиты.

Уже практически седой дед доходит до холодильника, а в нём пусто. Плюнув на всё, он возвращается в кровать, по пути ощущая каждой клеточкой тела преклонный возраст. Ложится на подушку, кряхтя накрывается одеялом, начинает чувствовать… Как умирает. Смерть близко.

«Стакан воды никто не подаст», — промелькнула мысль в затухающем сознании.

Бац.

Чья-то костлявая рука ставит стакан воды на табурет рядом с кроватью. Мужик резко вскакивает, радуясь, что ему всё это приснилось… Но это же Морб! Новый сон во сне начинает идти совсем по другому сюжету.

Так, вспоминая о повадках Морба, я дошёл до комнаты первого испытания.

— Давай уже, — говорю в пустоту, — отморозок хренов! Показывай, какую пакость приготовил на этот раз.

Надо поскорее со всем этим разобраться и забрать трофеи с Ведьмы. В «прихожей» я специально развернул ситуацию так, чтобы Катарина предпочла направиться в портал на выход. Пришлось намекнуть на её нейтральную стихию, отсутствие оружия и брони. В комнатах испытаний этот фактор сильно снизит её шансы на победу.

Морб не заставил себя долго ждать. Пустой зал шириной тридцать и длиной шестьдесят метров стал преображаться. Появившаяся белая дымка изменила место до неузнавания. Туман соткался в руины города, тропический лес и пещеру с аномальной тьмой.

Из потолка вылетел конструкт судьи-наблюдателя в виде шестиконечной звезды с глазом в центре.

— Всё как в старые добрые времена! — с улыбкой иду по руинам города.

Из подворотни на меня выскочил мужик, с ног до головы обвешанный человеческими костями. В глазах плескается чистое безумие.

Раскинув руки, иду к нему навстречу с радостной улыбкой.

— Бонни [Bones]! Как там Бал Костей? Надеюсь, вы друг друга съели до того, как кракен нашёл ваше логово.

Мужик с рёвом бросился на меня, занеся над собой чью-то бедренную кость. Надавив Властью, я без особых усилий развеял мираж.

— Так и думал, — смотрю на тающую дымку. — Настоящий Бонни давно горит в аду.

Насколько я понял, первое испытание Морба оживляет страхи из прошлого. Всё с тем же чудовищем-психотерапевтом из Арго я давно проработал все эти проблемы.

[Бонни был первым человеком, которого я убил, защищая свою жизнь.]

Когда в моём родном городе не осталось еды, выжившие перешли на «альтернативные источники питания».

Бал Костей просуществовал всего полгода. Когда Кракен покинул город, людоеды двинулись вслед за ним. Это чудовище отпугивало всех прочих монстров. Получился эдакий симбиоз, в котором каннибалы доедали крошки со стола большого брата.

Сейчас на испытании Морба я прошёл через руины и оказался в тропическом лесу. С дерева на меня бросилась четырёхрукая обезьяна. Мне хватило одного взгляда и капли Власти, чтобы её развеять. Вот и не стало Монки-Монки.

— Печалька, — смотрю на облако дымки. — Когда-то я считал тебя королём леса. Твоё воинственное рычание пару лет снилось мне в кошмарах. А на деле оказалось, что ты всего лишь мошка с четырьмя руками, возомнившая о себе невесть что.

Пройдя чуть дальше, я сам вошёл в пещеру, Властью раздвигая аномальную тьму. Будь она «настоящей», такой фокус не прошёл бы. В детстве в этой самой пещере мне впервые пришлось задействовать мозги и хитрость. Обитавший здесь монстр походил на взбесившуюся кучку спагетти.

В переводе на языки Тейлура я назвал его Дред… Точнее, Судья Дред за эти чёртовы щупальца-дреды. Эта штука жрала всё подряд, по ночам выбираясь из пещеры в лес. Когда не стало Монки-Монки, ареал охоты Судьи вырос вдвое.

Уже зная о повадках Дреда и расположении берлоги, я дождался ночи. Под утро я поймал возвращавшегося Судью в пещере, зажав между кострами, расположенными у входа и чуть подальше.

Сейчас из тьмы пещеры раздался всё тот же голос, что и в мои юношеские годы.

— Еда, слабый! Свет плохо. Ничего не вижу. Тело плохо.

— Ты всё тот же, Судья, — уверенно шагаю навстречу страху. — В те годы мне стоило больших трудов найти твою берлогу. И ещё больше смелости, чтобы не убить, а заключить с тобой контракт призыва.

Из тьмы снова раздался голос:

— Еда, слабый.

— Это уже давно не так, мой старый друг… И старый враг, — осматриваю свод пещеры. — Помню день, когда почуял твои намерения и желание предать. Мы полгода охотились на пару. Я выступал наживкой, ведя других хищников в твою засаду.

Тогда во мне проснулась чуйка. Резко остановившись перед входом в пещеру с западнёй, я оказался между молотом и наковальней. Набравший сил Судья собирался на меня напасть и так разорвать контракт. Потом заняться хищником, бежавшим вслед за мной.

Пришлось импровизировать. Развернувшись, я принял на руку атаку рыси, покрытой скверной. Облезлое, полумёртвое создание мало отличалось от нежити. Падая спиной назад, я упёр ногу в живот зверя и, перебросив через себя, швырнул в пещеру.

[В тот день мы с рысью бились вместе против Судьи Дреда. Так она стала моим вторым питомцем. Пришлось потратить месяц на лечение от скверны.]

Сейчас мне хватило одного взгляда на то, чтобы развеять клубок щупалец Судьи. В тот же миг вся пещера превратилась в дымку.

…

Вслед за Бонни, Монки и Судьёй испытание Морба подкинуло мне другие страхи из разных периодов жизни.

В двадцать лет я стал архонтом [6] и одним из столпов Кочевников. Так называла себя группа выживших, каким-то чудом продержавшаяся пятнадцать лет в Дейе — мире, пережившем апокалипсис и массовое вторжение монстров.

Цивилизация уже практически погибла. Врата никто не зачищал. С гибелью разумных астрал последние годы находился на грани разрыва на куски. Ни одно государство Дейи не пережило Бурю Перемен.

В те годы ковался характер будущего Карлайна «Коллекционера». Мои питомцы выступали внешней линией защиты для Кочевников.

Мы скитались с караваном автобусов по разрушенным городам. В основном в поисках хоть чего-то. Иногда групп людей, живущих оседлой жизнью. Чаще запчастей, пригодных для ферм земель и учебников. Подрастало третье поколение детей, не знавших благ цивилизации.

…

Первое испытание Морба я прошёл, не потратив ни капли маны. По большей части из-за стараний чудовища-психотерапевта.

— В Арго надо вернуться только ради того, чтобы снова набить ему морду! — киваю своим мыслям. — В целях профилактики, так сказать. А потом ещё и ещё.

В памяти свежо обещание, данное клонам. Так что будем бить, благодарить и снова бить… От одних только мыслей об этой процедуре на душе сразу потеплело, а кулаки зачесались.

Арго — это своего рода «мир взрослых» для адептов. В него могут попасть только те, кто имеет ранга архонта [6] и выше. Оказавшись там, «сильнейшие» из разных миров понимают, сколько невероятных тайн скрывает Вселенная. И как мало́ их существование в масштабе Первого Радиуса. Есть ведь ещё и Второй Радиус. И находящиеся за ним Дальние Рубежи. В общем, вау!

[В первый день пребывания в Арго я трижды устроил беспорядки. Плюс две победы в мою копилку и знание, что стража Арго кого угодно скрутит в бараний рог. Добро пожаловать в мир взрослых, Карлайн!]

Окунувшись ненадолго в воспоминания, я прошёл по коридору из первого зала во второй. Конструкт-судья в виде звезды гудя полетел за мной. Глаз на нём покрылся сеткой лопнувших сосудов. Эта штуковина смотрела на меня с таким видом, будто я ей в кашу плюнул. Видать, думала, что я провожусь с кошмарами целую вечность. Обойдётся!

[Я не боюсь и не отказываюсь от своего «прошлого». Работаю над «настоящим», чтобы построить лучшее «будущее».]

Оказавшись во втором зале, я огляделся. Раз это ЕХ-Врата, значит, стоит ожидать чего-то, требующего совместных усилий.

Общая протяжённость второго зала — около шестидесяти метров. Участок, где Охотники выходят из первых комнат, занимает дай бог пятую часть помещений. Дальше идёт барьер и начинается область, затянутая белой дымкой.

Подойдя к барьеру, я первым делом проверил, проходит ли сквозь него рука. Проходит. Стоило мне шагнуть сквозь преграду, как туман принял форму ада. Пол под ногами превратился в раскалённую землю, из которой торчали человеческие руки. Их крючковатые пальцы пытались схватить меня за стопу и изодранную в лоскуты одежду. Заранее выставленный «доспех духа» не давал сделать ни до того, ни другого.

Стоило чуть надавить Властью, как руки рядом со мной обратились дымкой. Делаю шаг вперёд. В тот же миг от противоположного конца зала в мою сторону двинулось цунами, состоящее из трупов и ещё живых чудовищ.

Ещё шаг! Поднимается вторая волна. Властью развеиваю первую попытку оттеснить меня назад. Не двигаясь с места, обращаю в дымку следующий морок.

На третьем шаге навалилось чувство безнадёги и пришла новая волна из трупов и чудовищ. На четвёртом — сбилось чувство равновесия и правильного направления. Волна пришла чуть сбоку. На пятом — появился туман и голоса.

— Кар… Лайн! Спаси нас, защитник.

— Мимо, Морб! — отвечаю, прикрыв глаза. — Мой путь с Кочевниками и их караваном закончился давным-давно. Нет больше защитника Карлайна. В прошлом остался и «Коллекционер» Карлайн. Остался только Зверь и его стая.

Каждый последующий шаг стал даваться тяжелее, чем предыдущий. Требовалось больше Власти на развеивание мороков. Морб не зря получил прозвище «Стирающий границы». Его морок настолько же материален и силён, насколько в него верит жертва… А я не жертва. Я сверххищник, охотящийся на тех, кто возомнил о себе невесть что.

Перейдя на сверхчувства Высших, я окружил себя Властью и в несколько прыжков добрался до противоположной части зала. Опять же! Не потратив ни капли ауры и маны на сопротивление.

Конструкт Морба полетел вслед за мной. Он недовольно зыркал то на отключившийся морок второго зала, то на меня.

— Что не так? — хмуро смотрю на звезду. — Твой хозяин всё никак не хочет принять очевидный факт. Люди с куда большей радостью останутся в своих счастливых видениях, а не кошмарах. Сделал бы он такие EX-Врата, и их бы проходили бесконечно долго. Так ведь НЕТ! Надо довести Охотников до икоты и седых волос… Тьфу на тебя!

Третье испытание ЕХ-Врат — это всегда коллективный бой против сильного противника. Гомункула — куклы, созданной силой ложного бога.

Образ гомункула ограничен теми, кто находится во Вратах. Будь нас не трое, а десять — на выходе получилась бы эдакая химера, имеющая разные силы. Её ранг силы соответствовал бы самому сильному Охотнику, добравшемуся до третьего зала.

Выйдя из коридора, я оказался в помещении, имеющем форму купола. Диаметр около сотни метров. Все стены сделаны из светящегося камня. Стоявший в центре гомункул поначалу имел форму оплавленной свечи. Неказистый, кривой, с оплывшими краями. С моим появлением эта бесформенная масса стала стремительно преображаться. Появились руки, голова… Вполне себе человеческие ноги.

Гомункул принял форму человека и выпустил наружу ауру огня.

— Роза… Лайн! — яростно завопил конструкт. — Благословенны будут дни Дьявола, позволившего мне отправить твою грешную душу в ад.

— Какого хрена? — предчувствуя недоброе, я резко обернулся.

Находись во Вратах только мы с Катариной, гомункул не мог бы использовать стихию огня. Блоссум — нейтрал, а у меня стихия призыва. Заимствованные силы от Каа не идут в зачёт. Значит, сейчас в EX-Вратах два или три живых участника. Первый я, затем Ведьма… Катарина под вопросом.

[Надо разобраться с гомункулом, а потом бежать вперёд. Там должен быть выход. Встреча с Ведьмой в условиях замкнутых помещений — это гарантированная смерть.]

Перейдя на «Ускорение», я рванул к гомункулу. Тот, разведя руки, приготовился к бою. Ярчайшее пламя шибануло от него во все стороны.

— ОГОНЬ! Иди за мной! — завопил гомункул, бросаясь в лобовую атаку. — Я так долго ждал с тобой встречи, Роза… Лайн.

Не теряя ни секунды, провёл серию ударов кулаками, разрывая внутренности гомункула. Плевать на расход ауры и маны! Этот бой надо закончить как можно быстрее.

Шестой удар отсёк руку огненной кукле. Седьмой — отрубил голову. Восьмой… Девятый… Десятый. За считаные секунды я разорвал гомункула на части, не оставляя тому ни единого шанса на победу.

Перекрёстным шагом обхожу место короткого сражения так, чтобы держать ВХОД в зал в фокусе своего внимания. Ведьма пока не появилась, но и коридор, ведущий в комнату наград, не открылся.

— Давай, давай, давай! — мельком смотрю на летающий у потолка конструкт Морба. — Засчитай уже мне победу.

— Роза… Лайн! — вдруг завопила оторванная голова гомункула и стала притягиваться обратно к телу. — Я предам Кочевников огню, даровав им истинное спасение.

Слова показались знакомыми. Размозжив резко ползущую по полу голову, я попытался вспомнить, где уже слышал такие слова.

— Ульрих «Горячо»? — с недоумением смотрю на гомункула. — Ох, ё-ё-ё!

Финал пути Кочевников оказался таким, каким его никто не мог представить. Среди нас, защитников, был Ульрих — архонт [6], как и я, но со стихией огня. При попытке прорыва на ранг абсолют [7] — SS-ранг по классификации Тейлура — у Ульриха случился сбой.

Душа архонта [6] раскололась на почти два десятка неполноценных Семян Духа. Они продолжали удерживать тело пироманта в рядах живых, но при этом рассудка он лишился напрочь.

Ульрих имел чуть ли не божественную регенерацию. В том бою мы со зверьём раз двадцать порвали его на части, а пиромант всё воскресал и воскресал. Весь лагерь Кочевников полыхал, а Ульрих всё орал: «Огонь! Иди за мной».

Мы смогли убить Ульриха, уничтожив все Семена Духа в его теле… На двадцать седьмом возрождении.

[Если гомункул и впрямь скопировал Ульриха, придётся туго. Из стихий мне доступна только земля. А она плохо подходит для разрушения Семян Духа.]

Я думал, хуже быть уже не может… Может!

— Огонь! Иди за мной, — заорала объятая пламенем фигура, собирая куски тела вместе. — Роза… Лайн. Дьявол ждёт, когда я принесу ему на блюде твою чёрную от проклятий душу.

Из прохода, ведущего во второй зал, уверенным шагом вышла Ведьма. В тот же миг волна жара, идущая от гомункула, усилилась в тысячу раз.

— РОЗА-А-АЛИЯ! — заорал конструкт Морба, глядя на воительницу. — Я же обещал, что мы встретимся в аду… Считай, что ад пришёл лично за тобой, маленькая Ведьма.

Фигура Ульриха по яркости теперь не уступали солнцу. Пол и потолок зала стали плавиться. Волны энергии, исходящие от гомункула, разметали во все стороны куски раскалённой каменной породы.

Вдох-выдох, вдох-выдох… Я старался надышаться, понимая, что кислорода в помещении скоро не останется. Битва полубессмертного абсолюта [7] и воскресшей из мёртвых Ведьмы [7].

[Как, Карл! Как завалить этих двух практически неубиваемых адептов?]

7 сентября

Катарина Блоссум, глава великой гильдии «Викинги»

Вылетев из портала EX-Врат, девушка сразу рванула от них подальше. Если сейчас и Ведьма выйдет, у Блоссум не будет ни единого шанса на выживание.

Портал вёл на одну из многочисленных строек Петрограда. По знакомому виду зданий в виде облаков Катарина сразу поняла, в какой части столицы оказалась.

На стройке вовсю трудились многочисленные рабочие. Появление Врат они не заметили, а значит, Ассоциация не в курсе дела. Всё-таки с появления Врат прошло не больше пяти минут. К счастью или нет, но Ведьма из них пока не вышла.

Заметив болтающего по телефону мужика в каске, Катарина рванула к нему.

— Мне нужна твоя одежда и твой телефон.

— Ух ты! — окинув стройную фигурку Блоссум, мужик сглотнул. — Ахренеть…

Катарина одной рукой схватила строителя за грудки и подняла над землёй.

— Слышь, болтун! — от Блоссум во все стороны шарахнула Жажда Крови. — Твои следующие слова я запихну тебе сам знаешь куда вместе с пачкой денег и телефоном… Ты подумай-подумай. Вдруг места не хватит? А если понял, то давай сюда телефон. Сам беги к главному и объявляй тревогу! Люди должны срочно эвакуироваться. Скажи, что встретил Катарину Блоссум, Охотницу S-ранга [6].

Поставив болтуна на пол, девушка заглянула тому в глаза.

— Ага, — мужик затряс головой. — Я побегу. Надо прораба найти.

— Подожди. Одежду оставь.

Получив телефон, Катарина позвонила на горячую линию в Ассоциацию Охотников. Там, назвав свой личный код, попросила переключить на Когана.

— Слушаю⁈ Кто это?

На заднем фоне слышался гул от работающего двигателя вертолёта.

— Даниил, это Катарина Блоссум, — развернувшись, девушка настороженно глянула в коридор, из которого прибежала. — Соломенной Ведьмы уже нет в Ногинске. Её, меня и какого-то парня, представившегося Зверем, затянуло в EX-Врата. На пару с ним мы смогли убить Ведьму, но она воскресла. Как только это случилось, я вышла из Врат. Портал находится на стройке в районе Облачных Садов. Зверь остался внутри.

Секунд пять из трубки доносился только гул от работающего двигателя вертолёта.

— Звучит как отборный бред. Ты точно Катарина?

— Коган! Я твою лысину полировала кулаком неделю назад. — рыкнула девушка в трубку. — Ещё нужны доказательства? Или снова надо кости размять? Ты скажи! У меня как раз руки чешутся.

— Услышал тебя. Мы вылетаем. Скинь координаты.

7 сентября

Антон Цепелин

Всё тот же зал-полусфера третьего испытания Морба. Стоящий в центре гомункул засиял, глядя на вышедшую из коридора Ведьму.

— РОЗАЛИЯ! — заорал конструкт Морба. — Я же обещал, что мы встретимся в аду… Считай, что ад пришёл лично за тобой, маленькая Ведьма.

Полубессмертный гомункул сиял всё ярче. Его ранг силы резко подскочил с D— сразу до S— [7]. Жар в комнате нарастал, а воздуха становилось меньше. От доспеха Ведьмы шёл лёгкий дымок. Видимо, первое испытание Морба далось ей с большим трудом.

— РОЗАЛИЯ! — гомункул решительно шагнул навстречу Ведьме, напрочь позабыв о моём существовании. — Время каяться в своих грехах.

Несмотря на то, что гомункул был между нами, я всем телом ощущал, как Розалия смотрит только на меня. Даже в условиях смертельной опасности она не теряла свою цель из вида.

[Охотник против Охотника.]

В момент, когда Ведьма резко прыгнула вбок, я рванул в противоположную сторону, оставляя гомункула между нами.

Воительница в прыжке выставила перед собой латную перчатку, направляя в мою сторону цепную молнию. Разряд угодил в факел пламени, раздувшийся вокруг конструкта Морба. Тело самого гомункула разорвало едва ли не пополам.

[Всё, как у Ульриха,] — я мельком глянул на стремительно восстанавливающееся тело гомункула. — [Из-за дробления души «Горячо» не мог ставить «доспех духа».]

— Щекотно, — безумно хохоча, гомункул шагнул навстречу ведьме. — Плетей… Д-а-а! Определённо стоит начать с плетей.

Стоящий передо мной конструкт Морба уже абсолют [7]. То есть раз в десять более трудно убиваемый, чем прежний Ульрих. Из-за огромного скачка в силе его регенерация стала в разы сильнее.

Ведьма шибанула в гомункула разрядом со второй перчатки и сразу выдала связку из «Доменной Печи» и «Дыхания Дракона». Первое плетение создало область сильного жара. Этакую адскую сковороду на ползала испытания. Камень под ногами конструкта Морба расплавился, ненадолго его замедлив.

Сорвавшееся с правой руки Ведьмы «Дыхание Дракона» превратилось в поток ревущего пламени. Гомункул задействовал технику «Плюс», прикрепив себя к полу. Не поступи он так, реактивная струя сдула бы его, впечатав в стену.

Отбив Территорией область действия «Доменной Печи», я перешёл в контратаку. Действуя на автомате, создаю «Каменный Молот» и направляю в сторону Ведьмы. Пришло время пустить в дело стихию, заимствованную от «Мудрого» Каа.

Вынырнувшая из пола каменная глыба походила на широкий плавник акулы. Она рассекла поток огня от «Дыхания дракона», выступив волнорезом. Весь зал превратился в филиал ада. Воздух выгорел с концами.

«Каменный Молот». Ещё один! Затем третий и четвёртый. Даже за счёт усиления Властью мои импровизированные «волнорезы» едва держались под напором рассеянной волны «Дыхания Дракона».

Ведьма резко прыгнула вбок, швыряя в сторону своё тело подрывом «Фаербола». Там, где только что стояла воительница, расцвёл «Огненный Цветок». Небольшой участок зала покрылся льдом.

[Точно Ульрих!] — с недоверием смотрю на конструкт Морба. — [Даже техники его скопировал.]

«Огненный Цветок» — это энтропийная техника стихии огня, направленная на резкое поглощение тепла, а не на его выделение. В области поражения появляется диковинный цветок изо льда. Чем больше жара, тем больше площадь оледенения.

Вшу-вшу-вшу!

Второй, третий, четвёртый… Обугленный гомункул швырял «Цветки», целясь в воительницу. Ведьма прекрасно понимала, что её враг тоже SS-ранга [7]. Потому она уклонялась от атак или сбивала их на подлёте. Лёд и пламя. Зал испытания трещал из-за резких температурных перепадов. С потолка посыпались камни от лопнувшей облицовки.

Хрусть.

Одна из рук обугленного гомункула с хрустом вывернулась назад и швырнула в мою сторону «Огненный Цветок» и связку из трёх «Капель Магмы».

Вшу-вшу-вшу!

Я уже не успевал уклониться из-за разницы в возможностях физического тела. Мягко отклоняю Территорией «Цветок» в сторону потолка. Затем Властью отбиваю «Капли» в сторону Ведьмы. Следом, наплевав на жар и расход маны, бегу по раскалённому полу влево. Гомункул снова оказался между мной и воительницей.

Ведьма ловко сбила две «Капли Магмы» веером «Огненных Пуль», а третью тоже отбила Властью.

— Слушай, Тоха! — вдруг я услышал в шаге от себя голос Паши-инопланетянина. — Родители тебя на ужин зовут. Говорят, не прочь познакомиться с моим другом… Мама, наверное, хочет спросить про Наташу и её подругу.

Кидаю короткий взгляд на источник звука. Паша… Рыжий ты пришелец!

— ТЫ **** здесь откуда⁈ — ору в сердцах, танцуя на раскалённом полу.

— Где здесь? — Паша в недоумении огляделся. — Цепелин, ты что, в ад попал? То-то я дозвониться не могу.

— Паш, я в нём сейчас живу! Свали домой, — я глянул рыжему за спину. — Ох ты ж! Эта хрень тоже здесь.

Проследив за моим взглядом, Паша оглянулся и краем глаза увидел существо, парившее за ним — жуткого гуманоида с тремя парами глаз, терновым венцом на голове и кожистыми крыльями. Оно резко сместилось, снова уходя в слепую зону зрения Либе.

Видимо, условия EX-Врат даже ЭТО создание вынудили перейти в обычное пространство.

Ведьма снова выстрелила разрядом. В этот раз била с двух рук сразу, создав мощную «Цепную Молнию».

Бабах!

Тело уже восстановившегося гомункула разорвало на куски. Остаток разряда — в виде роя слабых молний — прошёл сквозь облако пламени конструкта Морба и полетел ко мне.

В последний миг я успел создать «Пылевую завесу» — идеальную контртехнику для заземления молний. Несколько искр прошли сквозь неё, угодив в мой «доспех духа». Крутивший головой Паша вообще не пострадал. Его глаза и естественная скорость восприятия попросту не поспевали за ходом схватки, проходящей под предельным «Ускорением».

За миг до контакта с роем искр вокруг тела Павла возник силовой барьер, поглотивший заряды. Существо за спиной Либе легонько… Совсем чуть-чуть пошевелило пальцем.

[ОНО вмешалось, защищая подопечного.]

В тот же миг ударная волна швырнула меня в сторону стены. Даже находясь под «Ускорением», я не смог разглядеть момента исчезновения Павла. Мгновение — и его снова нет… Как нет и половины зала.

Бабах!

Волна чистого разрушения приняла форму конуса. Она снесла мою «Пылевую завесу», как мощнейший ураган сносит пыль на подоконнике. Разорванное тело гомункула превратилось в фарш. Пламя сдуло, будто кто-то задул свечу.

По иронии судьбы конструкт Морба принял на себя бо́льшую часть ударной волны. Стоявшую за ним Соломенную Ведьму тоже разорвало на куски. Каменный пол, стены и даже потолок — всё перепахало.

Волна сжатого воздуха прошлась по залу несколько раз. Меня швырнуло о стену, потом о пол, перепаханный до размеров гальки.

Казалось, висевшая у потолка звезда-судья Морба сейчас охреневала больше всех. Появление Паши она не заметила, смотря за схваткой Ведьмы и гомункула, как за главными действующими лицами. А потом — бац… И всё закончилось.

Раскалённая звезда Морба подлетела ко мне, зависнув на расстоянии вытянутой руки. Взгляд её единственного глаза прошёлся по мне сканером… В итоге не найдя ничего, что могло бы выдать удар ТАКОЙ заоблачной мощи.

Облетев меня по кругу, звезда Морба нехотя приняла решение. В дальней части зала стали открываться двери, ведущие в комнату наград. Мне же было не до них.

[Воздух!]

Я рванул… Точнее, кое-как доковылял до коридора, ведущего на второе испытание, из которого недавно вышла Ведьма. До него ближе, а у меня уже круги перед глазами из-за недостатка кислорода.

Пройдя сквозь пелену силового барьера, я добрых полминуты приходил в себя. Тело била дрожь из-за хрен пойми как пережитого сражения. Два двинутых на всю голову абсолюта-пироманта [7] и я, пытающийся не отсвечивать на их фоне слишком сильно.

— ПАША! — огляделся, проверяя, не появился ли рядом инопланетянин. — ЧТО ТЫ ТАКОЕ? Мы же в EX-Вратах! Как ты вообще здесь оказался?

Ладно… Дышим ровнее. Буду считать, что не зря дал другу на своей машине покататься. Сегодня Наташа и её подруга спасли мне жизнь.

Придя в себя, я сделал ещё несколько глубоких вдохов, насыщая организм кислородом. Теперь надо пробежать через третий зал, чтобы попасть в комнату с наградами.

Снова пройдя через барьер, я вскоре оказался в зале с раскалённым воздухом. «Доспех духа» задрожал, держась на куске изоленты и крепком слове. Ещё чуть-чуть и развалится.

Гомункул уже запёкся, а вот Ведьма удивила. Её разорванное на куски тело почти полностью собралось обратно. Красный плащ! Тот самый EX-артефакт, что в прошлый раз превратил её в мумию, сейчас сработал иначе. Распустившись едва ли не до ниток, он заново собирал свою хозяйку. Фрагменты волос и те соединялись, а красный плащ потихоньку исчезал.

— Это уже ни в какие ворота не лезет! — смотрю Ведьме в глаза. — По шкале жестокости Раскольникова я получил уже три бабушки… В смысле, балла за первый раз. Теперь ещё три! Сколько можно воскресать из мёртвых?

Присев над телом Ведьмы, я положил руки на её грудь. Воительница осталась совсем голой, но меня интересовал не внешний вид, а состояние духовного тела и души. Внешне — стройная смуглокожая женщина около тридцати пяти лет. После инициации тело Розалии перестало стареть. Так что Ведьма намного старше, чем выглядит.

— Хитро́, — заглядываю воительнице в глаза. — Интегрировала в тело плетение для удержания души после остановки сердца и смерти мозга. Браво! Собрала набор экипировки, из-за которого тебя невероятно сложно убить. Ещё и летать могла, как настоящая Ведьма.

Воительница сделала первый судорожный вдох… В тот же миг мой «Каменный Шип» пронзил её сердце. Потеряв контроль над телом, Ведьма зыркнула на меня и, надавив Властью, попыталась убить… Заодно телекинезом стала вырывать из груди «Шип».

— Ещё один балл по шкале Раскольникова, — отмахиваюсь от Власти воительницы, как от назойливой мошки. — По уму, тебя надо добить и больше никогда не вспоминать… Но тогда я не получу ответы на свои вопросы. Какого хрена ты вообще на меня напала?

Гневно зыркнув в мою сторону, Ведьма не смогла ничего ответить. Даже абсолюту [7] с разорванным сердцем не под силу управлять своим телом. Будь она архимагом [8] или имей интегрированное в тело плетение «Умертвия», остались бы варианты. А так — без шансов.

Почуяв ещё одну попытку задавить меня Властью, я погрозил воительнице пальцем.

— Не буянь! Из-за тебя погиб Джонни. А его многочисленные достоинства даже мои клоны оценили.

Снова положив руку на тело Ведьмы, я ещё пятью «Шипами» меньшего размера заблокировал главные энергоканалы. Вторичные и третичные не стал перекрывать. Они будут и дальше поддерживать тело воительницы в условно живом состоянии.

Закинув тело Ведьмы себе на плечо, я разглядел в обломках её необычную маску на всё лицо.

— Будет моим трофеем.

Взяв артефакт в свободную руку, я ещё раз осмотрел зал Территорией. Жаль, но больше ничего из экипировки Ведьмы не уцелело.

Дойдя до комнаты наград, глянул на постаменты-витрины. Их три штуки, как и ожидалось… Однако наград две, так как внутри Врат только два живых участника.

[Надеюсь, Ведьма не убила Катарину. А то неловко выйдет. Получается, я буду последним, кто видел блондинку живой.]

Первая витрина не светилась. На второй парил тоненький обруч-диадема с радужным драгоценными камнями в центре. На третьей — ничем не примечательное кольцо.

Стоило сосредоточить взгляд на диадеме, как всплыло сообщение от Системы:

[Контур познания Морба: носится строго на голове существа. Подстраивается под размер владельца. Создаёт внешнее тело адепта, беря некий чётко сформулированный образ из подсознания. Размеры внешнего тела зависят от ранга владельца. На материализацию образа расходуется мана, аура и эссенция адепта. После первой активации созданный образ нельзя изменить.

Бонус идеального прохождения: расход сил на создание образа снижен на треть.

Бонус ×2 от Надежды: образ внешнего тела будет иметь одну скрытую способность.]

Классный артефакт! В мирах, где нет протектората Системы, за такой артефакт можно получить княжество или небольшую страну.

Дело в том, что при переходе с А-ранга [5] на S-ранг [6] в естественных условиях у адепта пробуждается «аспект». То самое «внешнее тело», которое обруч Морба и создаёт. По сути, артефакт компенсирует то, чего Охотники из Тейлура НЕ получают из-за неестественных условий их инициации.

[Открою аспект позже. Сначала надо с Тейлуром разобраться. Меня не стали бы отправлять сюда, не нуждайся мир в посланнике Надежды.]

Перевожу взгляд на кольцо, висящее над третьим постаментом. Печатка с дужкой из двух сплавов — чёрного и золотистого. На самой печатке изображено яйцо овальной формы — символ бога Морба «Стирающего границы».

[Малый построитель иллюзий: можно использовать только при контакте с телом владельца. Позволяет создать иллюзию от одного до пяти объектов размером с самого адепта. Область действия — десять метров. Владелец должен чётко представлять форму создаваемой иллюзии.

Бонус идеального прохождения: иллюзии могут временно принимать материальную форму и двигаться. Срок материализации зависит от объёма влитой маны.

Бонус ×2 от Надежды: область действия увеличена втрое. Иллюзии могут имитировать наличие ауры, беря за основу ауру владельца.]

Ощутив, как внимание Ведьмы прикипело к кольцу, я усмехнулся.

— Нет уж! Колечко Морба я беру себе. А ты получаешь утешительный приз за второе место.

Воительница не могла сама стоять, не говоря уже о том, чтобы самой взять диадему. Пришлось ЕЁ рукой вытащить артефакт и сразу взять его в свои руки. С Ведьмы станется сразу активировать обруч и опять затеять драку.

Надев кольцо Морба на свою руку, я взял воительницу поудобнее и направился на выход из Врат.

Перед тем как шагнуть в портал, я на всякий случай наложил на себя и Ведьму «Маскировку». Если будет возможность, уйду по-тихому.

…

Блык!

Портал вывел меня в помещение строящегося здания. Судя по высоте потолков и массивным трубам вентиляции, в Петрограде скоро откроется ещё один торговый центр.

Совсем рядом, буквально за стеной, раздался голос Катарины.

— Да… Я на стройке в районе Облачных Садов. Ищи по карте строящийся торговый центр с видом на небоскрёб Золотых Небес. Строителей я уже разогнала… Зайди в мой кабинет. В шкафу хранится сумка с вещами на экстренный случай. Возьми её… Меня в EX-Врата затянуло, когда я переодевалась после душа. Из экипировки у меня только нижнее бельё…

По отсутствию реакции блондинки я понял, что мой выход из Врат остался незамеченным.

— … Я посторожу портал, — продолжила говорить девушка. — Коган с Охотниками S-ранга уже летит сюда… Должны успеть. Нет, наших Викингов сюда не вызывай. С момента появления EX-Врат прошло двадцать минут. Даже Соломенная Ведьма не сможет так быстро провести их зачистку.

Из помещения, куда меня вывел портал, всего один выход… Но есть ещё окно! Пока Катарина нас не заметила, я тихо дошёл до подоконника и перемахнул через него. Летел аж с четвёртого этажа, прямо на вагончик рабочих. Приземлился ровно. Тягучесть и в этот раз помогла обойтись без травм. Слава Мудрецам! Металл постройки выдержал нагрузку, не прогнувшись.

Подо мной в вагончике послышались торопливые шаги.

— Что вы там опять уронили? — раздался мужской голос. — Какому криворукому оленю штраф влепить⁈

Дверь начала открываться. Перейдя на «Ускорение», я сделал несколько шагов и, наклонившись, одним тычком в висок вырубил строителя.

Спустившись к двери, ловлю ещё и тело мужика. Затем затаскиваю всех внутрь вагончика. Судя по условно офисной обстановке, мы в каморке местного прораба. Положив мужика на раскладушку в углу, я сам пошарился по шкафам. Катарина, сама того не ведая, дала хорошую подсказку. У всех, кто много работает, есть запасной набор одежды в офисе.

[Сойдёт!]

В шкафу прораба нашёлся относительно чистый комбинезон, каска и жилетка. Ещё бы их не было! Негоже начальству ходить грязным.

Переоделся, продолжая двигаться под «Ускорением». Свои старые вещи, включая почившего Джонни, положил в мешок для строительного мусора. Пригляделся к Ведьме.

— Эх! — подхожу к воительнице. — Плюс один балл по шкале Раскольникова сильно картину не испортит.

Тело Соломенной Ведьмы пошло во всё тот же мусорный мешок. Стоило открыть дверь, как до ушей донёсся шум подлетающих вертолётов.

[М-да! Уже прилетели. Поступим чуть иначе. Иначе не успею проскочить до появления блокпостов.]

Закрыв дверь, вернулся к прорабу. Похлопав спящее тело по карманам, нашёл телефон. Предъявив лицо владельца, разблокировал экран и вызвал Жёлтое Такси. Конечной точкой маршрута выбрал квартал гильдии «Зверинец».

К моменту, когда я снова открыл дверь и вышел из вагончика, на крышу торгового центра уже приземлялись вертолёты. Мимо каморки бригадира бежала толпа строителей. Их в спешном порядке эвакуировали со стройки. Натянув каску пониже, я как мог старался не отставать от толпы, плетясь в хвосте.

Стоило рабочим оказаться за территорией ворот, как появились работники Ассоциации Охотников. Несколько угрюмых типов стали растягивать красную ленту, выставляя периметр. Сейчас никому до меня не было дела.

[Как толпа мужиков среагирует на вертолёт? А на десяток вертолётов? Правильно! Задерёт головы.]

Перейдя дорогу, я минут пять стоял и ждал Жёлтое Такси. На меня ВООБЩЕ НИКТО не обратил внимания. Даже если бы я тело Ведьмы в открытую грузил в багажник, никто бы не заметил.

— Вертолёт! — слышалось от толпы мужиков. — А там ещё один. Гляди! Там ещё парочка летит.

Положив труп в мешке в багажник, я снял каску и сел в машину. Всё! Можно сказать, эта часть приключений подошла к концу.

…

Приехав на проходную «Зверинца», попросил позвать Степана Горохова. Пропуск на моё имя никто не заказывал. Ни паспорта, ни работающего телефона при себе не нашлось.

Конюх, и он же правая рука Дроздова, появился спустя пять минут.

— Цепелин? Ты чего у нас забыл на ночь глядя? Я уже домой собирался ехать. Шефа… По срочному делу в область вызвали.

— У меня тоже «срочное дело», — одной рукой поднимаю мешок. — Мне нужен целитель C-ранга [3] и выше, который не будет задавать лишних вопросов. Ветеринар тоже подойдёт. Надо кое-кого подлатать. Мы повздорили немного.

— Мархузово семя! — выругавшись, Степан повернулся к охранникам на проходной. — Да впустите вы уже его! Запись в журнале делать не надо.

Оказавшись на территории «Зверинца», конюх цепким взглядом прошёлся по моему комбинезону.

— Размер не твой. С чужого плеча снял?

— Долгая история, — смахиваю скупую мужскую слезу. — Я своего Джонни утопил! Это куда более важная проблема. Не знаю, где найти второй такой телефон.

Конюх задумчиво глянул на мешок.

— М-да-а-а. Вопросов всё больше. Труп человека ты бы не стал сюда притаскивать. Не стану спрашивать, что там за животное… Вот что! Давай свой телефон. Если ты его утопил, ещё есть шанс провести реанимационные процедуры. Наши инженеры в ремонтном цехе какую только технику не воскрешали.

Дойдя до кабинета дежурного целителя, Степан позвал своего знакомого. Затем, взяв Джонни, направился в ремонтный цех. На пару минут я оказался предоставлен сам себе.

Вытащив Ведьму, я положил её на кушетку. Понимая, что воительница SS-ранга [7] наверняка большая знаменитость, я стал искать, чем прикрыть лицо. Нашлась только пара марлевых тампонов. Как мог положил их на глаза.

Как раз в этот момент дверь открылась, и в процедурный кабинет вошёл заспанный целитель. Лет сорока, с первой сединой в короткой бородке. Увидев пациента, он мгновенно проснулся.

— Ох ты ж ё! Мне сказали, что пациент животное, а не человек. Как давно получена травма?

— Минут тридцать назад. Она ещё жива.

— Тебе-то откуда знать! — рыкнул доктор. — Мозг без кислорода…

В ответ я молча шарахнул Властью, смотря на целителя, словно удав на свою добычу.

— День был тяжёлый, — кивком указываю на пациентку. — Мы повздорили немного. Пришлось усмирить. Она жива и сейчас находится в сознании. Пациентка слышит нас, но, скорее всего, не говорит по-русски. Прошу вас не трогать заблокированные энергоканалы. Восстановите только сердце. Мне надо с ней поговорить.

Целитель недовольно глянул на меня. Потом перевёл взгляд на Ведьму.

— Зачем вы ей тампоны на глаза положили?

— Компресс для снятия отёка, — чуть тише добавил. — Дамские штучки. Лучше не спрашивайте её об этом. У неё нрав буйный!

Недовольно бурча что-то о клятве Гиппократа, целитель извлёк «Каменный Шип» из сердца Ведьмы и начал проводить лечение. Едва процедура началась, как он испуганно отдёрнул руки.

— Она… Она S-ранг [6], да?

— И это тоже, — аккуратно придерживаю целителя за локоток. — Всё будет хорошо. Вы, главное, сердце восстановите. Дальше мы с ней сами разберёмся.

Перейдя на английский, обращаюсь к Ведьме.

— Не вздумай буянить! Не хочу опять разбивать тебе сердце.

Целитель удивлённо глянул на меня, а потом пустил скупую мужскую слезу.

[М-да-а-а! Чую, завтра по «Зверинцу» пойдут слухи о моей новой «девушке».]

Через двадцать минут лечение подошло к концу. Взмокший целитель хотел посидеть с нами и проследить за воссоединением любящих се… состоянием здоровья пациентки. Я попросил лекаря подождать снаружи.

Дверь хлопнула. Думая, что я не вижу, Ведьма едва заметно пошевелила пальчиками.

Ставлю «Сферу Тишины» и произношу на английском:

— Не дури, Розалия! — вкладываю в голос Власть. — Доступ к стихии у тебя заблокирован. Для начала ответь на один простой вопрос… Зачем ты пыталась меня убить? Это же бред какой-то! Я о факте твоего существования знаю меньше недели. Лично мы никак не могли пересечься.

Всеми людьми что-то движет. Жажда денег, влияния, власти, признание. Нельзя стать абсолютом [7], если у тебя нет ИДЕИ… Чего-то, что адепт возводит в тот самый абсолют, ставя во главе своей жизни. Одарённый должен быть звезданутым на всю голову, чтобы перебраться на SS-ранг.

Абсолют — это воплощение адекватной «неадекватности». Розалия — именно такой адепт.

Поведение абсолюта [7] прослеживалось в том, как Ведьма методично следовала за мной… Своей целью. На земле, под землёй, внутри EX-Врат.

Даже получив смертельные ранения в первый раз, Ведьма не отступила, а продолжила преследование. Любой нормальный Охотник в такой ситуации отступит, залижет раны и заново оценит ситуацию. Но не Розалия!

Даже в бою с полубессмертным гомункулом Ведьма в первую очередь пыталась достать атаками меня. Как адепт, личность и абсолют [7] она давно сформировалась.

[Глупо разбрасываться такими кадрами, когда мир стоит на пороге Бури Перемен.]

Сняв марлевые тампоны с глаз, Розалия, с трудом вздохнув, произнесла:

— Святые отцы из Ватикана… Прислали сообщение. «Появился Охотник сильнее тебя… Мы подождём немного… Вот его координаты».

Услышав ответ Ведьмы, я наконец понял, кто меня подставил.

19:09, 7 сентября (вечер)

Антон Цепелин

Мы находились во всё том же процедурном кабинете для лечения животных. Кругом кафель, пахнет хлоркой. В квартале «Зверинца» в лазарет для Охотников пускали только членов гильдии. Потому Степан и привёл меня сюда — в крыло для приёма частных пациентов с питомцами. Проще говоря, в кабинет ветеринара.

Сняв марлевые тампоны с глаз, Розалия с трудом вздохнула. Четыре каменных стержня, размером с карандаш, так и торчали из её груди. Они перекрыли главные энергоканалы, не давая Ведьме призвать стихию и спалить тут всё к чертям. Я прикрыл тело дамы белым халатом, висевшим на вешалке.

Тяжело дыша, Ведьма произнесла:

— Святые отцы из Ватикана… Прислали сообщение. «Появился Охотник сильнее тебя… Мы подождём немного… Вот его координаты».

Услышав ответ Ведьмы, я наконец понял, кто меня подставил.

— Софокл задумал вплести меня в свои интриги⁈ — видя задумчивый взгляд воительницы, я добавил на английском. — Для начала скажу: мы с тобой не враги. Я готов счесть за недоразумение то, что случилось у Пятна, и нападение в ЕХ-Вратах. Однако твоя дыхательная маска — мой законный трофей. Это правило моей личной охоты.

Вытащив из мешка довольно необычный EX-артефакт в виде маски, я помахал им перед Розалией. Она нахмурилась… Видимо, будучи абсолютом… Тьфу ты! SS-ранговым Охотником [7], не привыкла к тому, что ЕЁ мнение не главное в любом вопросе.

— … Диадема из последних EX-Врат, — достаю из мешка второй артефакт. — Твой законный трофей. На него не претендую. Если мы сейчас договоримся, вернёшься к своей прежней жизни. На Гаити? Или где ты там живёшь.

Держа халат у груди, Розалия с трудом приняла сидячее положение. Взгляд Ведьмы на секунду задержался на формочке с хирургическими инструментами. Мгновением позже она отвела взгляд, делая вид, будто смотрит на входную дверь.

— Ну же! Попробуй, — улыбаюсь, словно хищник. — Вдруг повезёт, и ты воскреснешь в четвёртый раз из мёртвых? Кстати! Крематорий у этой гильдии тоже есть…

Взгляд Соломенной Ведьмы сразу прикипел к лотку с хирургическими инструментами. Аура едва заметно колыхалась, но до Телекинеза и метания им предметов дело так и не дошло. Пальцы Розалии сжались в кулачки. Воительница прокрутила в голове вариант развития битвы… И поняла, что без доступа к стихии у неё сейчас нет ни единого шанса на победу.

Девушка всё же отвела взгляд от лотка со скальпелями.

— Розалия, я ни разу не добрый Охотник, — моя улыбка стала жёстче. — Для студентов из Академии я надёжный парень по имени Антон Цепелин. Тот, к кому всегда можно подойти с вопросом. Для питомцев — Великий Альфа, за которым они полезут хоть к дьяволу в глотку. Самоуверенным особам я даю одно право на ошибку. Ты, Розалия, израсходовала его уже дважды. Повторю! Мне проще избавиться от тебя здесь и сейчас, чем в будущем ждать удара в спину.

Снова мельком глянув на скальпели, Розалия перевела взгляд на меня.

— Чего ты хочешь?

— Правды, — пожимаю плечами. — Сейчас мы поговорим. Можешь говорить полуправду, если хочешь. Или молчать, если тема личная… Но не смей мне лгать. Право на хорошее отношение ты уже потеряла. Если пропадёт и вера в тебя, то разговор будет короткий. Дальше нас ждут либо деловые отношения. Либо бой до смерти.

Нахмурившись, Розалия хотела что-то сказать, но я поднял руку.

— Я сам начну, чтобы ты понимала, что к чему. Говоря языком местных жителей Тейлура, я пришелец… Адепт из другого мира. По оценке Системы, твой ранг седьмой в иерархии. Мой двенадцатый. Не считая упомянутого ранее Софокла, ты второй человек, знающий обо мне правду.

Время играло против меня. Охотники из Ассоциации не дураки. Где-то через час-два сообразят, что EX-Врата уже зачищены. Меня с Ведьмой, или её одну, начнут усиленно искать. До этого времени надо разобраться со сложившейся ситуацией.

Я коротко рассказал, что нахожусь в мире Тейлур около трёх недель. Моё нынешнее тело ПОКА не отражает силу, которой обладал прежний «Зверь» Карлайн.

— После случайного знакомства с Софоклом, — я поморщился, — мне показалось хорошей идеей через Ватикан передать людям полное сообщение от Системы. От того же священника три дня назад я узнал о Соломенной Ведьме. Якобы единственном Охотнике SS-ранга [7] в этом мире.

Пока я говорил, Розалия напряжённо смотрела на меня.

— Серьёзно? — вспылила девушка. — Инопланетянин, занявший чужое тело? Кто в такое поверит?

— Люди, — мой взгляд стал давящим. — Скажу твоими же словами: «Кто поверит в то, что знаменитую на весь мир Соломенную Ведьму отделал адепт D-ранга [2]?» Причём голыми руками и сделал это трижды… Ты живёшь в мире, где Врата стали частью нормы. Так ли сложно допустить, что древние боги [12] ходят с тобой по одной земле?

— Поверить? Сложно, — Розалия отвела взгляд. — Где были эти самые боги, когда святые отцы творили бесчинства на моей земле?

— Без понятия! — развожу руками. — Как бывший бог могу сказать: у Вселенной есть свой великий замысел. Рождение и смерть, удачи и неудачи. Всё нам для чего-то даётся. Бог даёт надежду, слушает молитвы, но это не значит, что он станет откликаться на просьбы всех подряд.

Дальше случилось то, что случилось. Розалия объяснила свой ход мыслей. Зная о том, что Ведьма убивает всех Охотников, подбирающихся к SS-рангу [7], кто-то из Ватикана натравил её на меня.

Мою истинную личность знал только Софокл. Вывод очевиден. Либо Патриарх Петрограда организовал нападение Ведьмы на меня. Либо это сделано с его непосредственным участием. При любом раскладе нас с ним ждёт душещипательная беседа.

[Щип-щип-щип… И нет половины души.]

Погибла Ведьма или одержала победу — Ватикан в выигрыше при любом раскладе. Исхода, при котором я возьму в плен Розалию, никто из святых отцов не мог предусмотреть. В схватках действительно сильных адептов сложно оставить противника в живых.

— Хмм. Значит, у тебя есть дети, — пристально смотрю на Ведьму, а та молчит, будто воды в рот набрала. — Правильно! Не отвечай, если не хочешь. В прихожей EX-Врат Морб нам…

Видя, как Розалия удивлённо вскидывает бровь, я добавил:

— Морб, это смотритель испытания. В зависимости от смотрителя меняется суть задания. Так вот, он показал момент из жизни, во время которого зародился наш дух борьбы, свойственный каждому адепту. Ты сожгла священника. Я убил людоеда. А та девица, что была с нами… Попала под каток массовой драки футбольных фанатов. Тогда ей впервые пришлось бороться за свою жизнь.

Ведьма моргнула несколько раз, осторожно глянула на дверь. Затем спросила тихо:

— Как связаны EX-Врата и дети?

— Мо-ло-дец! Не говори прямо, что дети у тебя и впрямь есть, — киваю с чуть более мягкой улыбкой. — Ваш мир… Тейлур… находится под протекторатом Системы. Сразу после инициации вы получаете набор навыков и некий ранг. Ты родилась с идеальным телосложением. Скорее всего, непростое детство закалило дух будущего адепта. Подходящее тело плюс сильный дух позволили при инициации сразу получить S-ранг [6]…

Взгляд Ведьмы стал мрачнеть.

— Святой отец Хуарес, которого я сожгла первым… Тоже восторгался моим телом… Ты не ответил, Зверь. При чём тут дети?

— Сначала… Дослушай… И больше не перебивай!

Я давил Властью, смотря на воительницу с показным равнодушием. Разговор в мягкой манере займёт много времени — Розалия не готова слушать. А у нас нет пары часов на болтовню.

— … Ты пробудилась как Охотница S-ранга [6]. Затем довольно быстро получила SS-ранг [7]. Думаю, речь о шести или восьми годах? Поверь моему опыту. Не считая уникальных адептов, это ОЧЕНЬ короткий срок. Такое возможно только в одном случае. «Идея фикс, делающая тебя SS-рангом [7], имеет для тебя жизненно важное значение». Вкупе с тем сожжённым священником из EX-Врат ответ становится очевидным. Ты боялась за своих детей… Точнее, того, что с ними сделают святые отцы или стоящая за ними организация. Дети помогли тебе преодолеть свою душевную травму. И они же стали смыслом жизни.

Розалия продолжила молчать. Чуть раньше Ведьма сама рассказала, что перебила кучу священников на Гаити, Кубе и в других мелких странах по соседству. Последние десять лет там нет часовен и святых отцов, а влияние церкви сведено к нулю. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, где именно Розалия прячет своих деток.

Указываю пальцем на себя.

— Даже когда я ушёл под землю, нырнув в колодец, ты не остановилась. Получила отпор во Вратах, едва не погибла, но всё равно продолжила погоню. Ты боишься дня, когда появится адепт сильнее тебя и… А-а-а. Понял! Опасаешься, что Ватикан пошлёт такого Охотника против тебя? Поэтому устраняешь конкурентов, приближающихся к SS-рангу [7]?

Опустив взгляд, Соломенная Ведьма покачала головой.

— Тебе незачем знать причин моей личной войны с Ватиканом. Они лидируют в схватке на информационном поле. Я — на силовом.

На моём лице появилась хитрая улыбка.

— Узнав реальное положение дел между тобой и Ватиканом, я понял и кое-что другое. Ты НЕ единственный Охотник SS-ранга [7].

— Что?

Резко дёрнувшись, Ведьма попыталась вскочить с места, но штырьки, блокирующие стихию, напомнили о себе волной боли. Морщась, Розалия продолжила стоять на месте, держась руками за кушетку.

— Буря Перемен, — пальцем указываю вверх. — Помнишь сообщение от Системы? То самое, которым Судьба привела тебя ко мне. Сначала я думал, что оно появилось из-за стагнации общества и готовящейся Третьей Мировой Войны с участием адептов.

В глазах Розалии плескалась ярость от бессилия. Она абсолют! Охотник SS-ранга [7], явно не привыкший, что информацию ей выдают порционно.

Выдержав проверку терпением, Ведьма отвела взгляд.

— Уже лучше, — киваю своим мыслям. — Не ради уважения ко мне, а ради себя любимой… Привыкай думать, что в мире есть Охотники, могущественнее тебя. Один такой случайно зашёл к нам в EX-Врата… Позвал меня с его родителями чай попить.

Снова делаю паузу, наблюдая за тем, как Розалия отреагирует. В её глазах появилась искра понимания. Вторая смерть в EX-Вратах не была случайной. Ведьма билась в полную силу, но существо, висевшее рядом с Павлом Либе, не заметило трепыханий воительницы. Не окажись на пути ударной волны гомункула, нынешний разговор вообще бы не состоялся.

Понимая, что её проверяют, Ведьма выждала несколько секунд и сама задала вопрос.

— Буря Перемен и другие Охотники SS-ранга [7]. Как они связаны друг с другом?

— Хороший вопрос! Дело в тебе, Розалия, — улыбка на моих губах стала шире. — Полагаю, в кругах Охотников S-ранга [6] ты весьма знаменита⁈ Они понимают, что ты методично устраняешь всех кандидатов на SS-ранг [7]. Так же, как ты хотела оставаться «сильнейшей», дабы противостоять Ватикану, так и они желали стать сильнее, чтобы выстоять в бою с тобой… Само твоё существование породило…

Я пощёлкал пальцами, вспоминая поговорку из китайского языка.

— … «Спящих драконов» и «затаившихся тигров». Где-то в Тейлуре есть ещё минимум пара Охотников SS-ранга [7]. Стоящие за ними страны в курсе этого и тщательно скрывают их личности. ОНИ! Козыри в войне с тобой, Соломенная Ведьма.

Пришлось вкратце объяснить воительнице, что Буря Перемен — это событие, призванное проверить зрелость мира. Своей личной охотой Ведьма оказала всему Тейлуру неоценимую услугу. Благодаря её стараниям созревание астрала, общества и сильнейших Охотников проходило более равномерно.

Сейчас в большинстве стран достаточно своих Охотников S-ранга. В случае крупных событий Ассоциация объявляет общий сбор. Государства договариваются друг с другом. Какое бы событие Буря ни подкинула после завершения инициализации — у людей будет шанс с ним справиться… В теории. Подождём неделю и узнаем.

Моё предположение о других адептах SS-ранга появилось исходя из Бури Перемен. Одно дело, когда весь мир готовится к большой войне и это видно по новостям. Вселенная вмешивается, не давая зрелой цивилизации погибнуть. Другой вариант — когда Буря обрушивается внезапно.

Один скрытый Охотник SS-ранга [7] мог уравновесить присутствие Розалии. Два — вызвать лёгкий дисбаланс, но этого не случилось, так как оба «скрытых» не знают друг о друге. Третий уже напряг саму Систему. Четвёртый привёл к началу Бури Перемен.

Почему? Всё очевидно. Так же, как висящее на стене ружьё однажды выстрелит, так и «скрытые» SS-ранги когда-нибудь запустят цепочку событий, ведущих к разрушению мира Тейлур. Силы Вселенной видят всё и всех.

— Не верю, — Розалия покачала головой. — Ты так легко рассуждаешь о событиях мирового масштаба, что это слишком даже для меня…

Пришлось произнести с нажимом, добавив в голос Власти.

— Повторяю, Розалия. Перестань считать себя пупом земли. Ты большая рыбка, плавающая в пруде под названием Тейлур. Есть ведь моря и океаны? Озёра, чёрт возьми! Посмотри на Врата? Это осколки погибших миров. Как думаешь, что вызвало их разрушение и дробление пространства? Почему босс-монстр, сильнейшее существо Врат, выступает их ядром? А его уничтожение запускает цепочку событий, вызывающих их закрытие?

Несколько секунд Ведьма хмурилась, обдумывая вопрос.

— Так мы… SS-ранги [7] и S-ранги [6] — это защитники мира? Если мы все погибнем, мир развалится на части?

— В большинстве случаев так и есть — неуверенно качаю головой. — Буря Перемен — это проверка мира. Если цивилизация Тейлура её проходит, у вас появится доступ в Первый Радиус. Поверь, Розалия! С началом Бури «конфликт со святым престолом» перестанет быть величайшим событием в твоей жизни… По этой же причине ты до сих пор жива.

Ведьма возмущённо уставилась на меня.

— ЧТО-О-О?

Спустя несколько секунд до неё дошло, что речь о минувшей схватке.

— Вижу, что поняла, — киваю с хитрой улыбкой. — Можешь считать себя злой богиней, мстительницей… Да хоть волчицей, готовой порвать весь мир за своих щенят. Я оставил тебя в живых только ради будущего Тейлура. Сейчас мои слова кажутся тебе пустым звуком… Бла-бла-бла… Однако пройдёт всего полгода, и ты будешь благодарить меня за то, что я предупредил тебя о грядущем.

Розалия уловила момент, когда я заговорил об общем будущем. Её взгляд неуловимо изменился… Только в этот момент Ведьма поняла, что я продолжаю наблюдать за её реакцией.

Испытующе смотрю на воительницу.

— Что я сейчас скажу?

Ведьма опустила взгляд на пол.

— «Не считать себя самой умной?»

Вздохнув, я покачал головой.

— Услышь уже, Розалия. Ты ходишь с богами и другими адептами SS-ранга [7] по одной земле. Они рядом! Всегда были, есть и будут. Гордыня якобы «сильнейшей» не даёт тебе их увидеть. Считай, что в минувшей битве ты потеряла право считать себя таковой. И наоборот, увидела, что тебе есть, куда расти.

Чем дольше мы говорили, тем сильнее рушилась гордыня Соломенной Ведьмы. Я же ровно этого и добивался. Розалии надо найти новые ориентиры в жизни.

Я дал воительнице прийти в себя, выждав некоторое время.

[Знаю я этих женщин! Сейчас что ни скажу, получу в ответ глухое рычание… И плевать, что жизнь на кону.]

Розалия подняла на меня ожидающий взгляд. Настало время для переговоров.

— Три условия, — поднимаю один палец. — Первое! Ты больше не будешь нападать на меня и кого-либо, находящегося на территории России. Если будут сомнения или необходимость, можешь мне позвонить.

Ведьма поморщилась, но, видимо, вспомнив о мешающей ей гордыне, нехотя кивнула.

— Согласна.

— Второе. Ты зачистишь десять Пятен на территории России. Я скажу какие. Взамен я научу тебя некоторым плетениям… Тьфу ты! Навыкам Системы из стихии огня или нейтральным. Да-да. Так тоже можно. Говорю же! Я пришелец из другого мира, и там все так получают… «навыки». Фе-е! Дикость какая. Довольствоваться только тем, что дала Система.

Впервые с начала разговора в глазах Ведьмы появился интерес.

— Звучит интересно. Знаешь тот навык, которым огненная тварь из Врат всё превращала в лёд?

Медленно киваю.

— «Огненный цветок»… Ты не ответила.

— Согласна, — Розалия неуверенно кивнула. — Кто в здравом уме откажется от расширения своего арсенала? Или это ещё одна проверка?

Подумав секунду, я телекинезом вытянул штыри, блокирующие главные энергоканалы Ведьмы.

— Третье. Сейчас мы тебя подлечим, приоденем и съездим в гости к священнику, который нас решил стравить.

Софокл не знает, что EX-Врата уже пусты. Грех не воспользоваться появившейся заминкой.

Анатолий Дроздов «Анаболик»

Сектор шесть, район Облачных Садов

Есть события, о которых даже Охотники S-ранга [6] молча молятся со словами «Только бы этот день никогда не наступил». Кто-то делает это перед сном, закрывая глаза, словно в последний раз. Другие — читая сводки о числе погибших во Вратах. Третьим до сих пор снятся кошмары о массовом Прорыве Врат и эвакуации столицы девятнадцать лет назад.

Калининград, Владивосток, Новгород — ни один крупный город России не избежал участи появления там Пятна. Такая же картина наблюдалась по всему миру.

Дроздов входил в число третьих. Его стёртые в кровь кулаки до сих пор помнили, как приходилось драться за еду… И как «Зверинец» в первый год существования походил на банду головорезов. Власть силы долго не продлилась.

Одних соратников Анаболика Кремлёвский Полк поймал на горячем и предложил сделку: отправиться зачищать очередное Пятно или в тюрьму без срока.

Какие времена, такие и решения власти. Из рейдов в Пятна вернулись уже присмиревшие головорезы, не думавшие и дальше хвастаться своей силой.

Сейчас, смотря на свои руки в латных перчатках, Анаболик понимал.

[Хорошее «лекарство для страны» не всегда имеет сладкий привкус. В те годы по-другому нельзя было поступить. Власть в государстве должна быть в руках тех, кто заботится о будущем народа.]

Девятнадцать лет назад, когда только появилась мана, Кремлёвский Полк заставил все гильдии вступить в Ассоциацию. Единый свод правил, методы зачистки и система ценности — всё ради страны и жизни населения.

После сообщения о Красной Тревоге в столице Коган невзначай упомянул:

— Мы с Бронёй вылетаем первыми. Ждём на точке сбора в городе Электросталь.

Между сухих строк текста от главы Ассоциации Охотников таился другой смысл.

[Михаил Бронин, тайный Охотник S-ранга [6] от Кремлёвского Полка, будет следить за всеми, черти! Мы запишем тех, кто явится на битву, а кто нет.]

Случилось событие, которого Дроздов втайне опасался — вызов на решение проблемы SS-ранга [7]. Легендарная Соломенная Ведьма объявилась в Ногинске.

Информация о «сильнейшей» просачивалась, несмотря на то, что мировые СМИ отрицали факт её существования. Фанаты Ведьмы составляли список адептов S-ранга, которых она убила за последние десять лет. Список из полусотни имён более чем впечатлял.

Дроздову становилось дурно от одной только мысли о том, что придётся биться с Охотником на порядок сильнее, чем он сам.

[Ещё и со стихией огня, будь она неладна.]

Информация о том, что Пятна в Ногинске больше нет, застало Дроздова уже в вертолёте. Личная стая Повелителя Зверей ехала в специальных фурах по земле к месту схватки.

Где-то внизу мелькнула Петроградская Кольцевая Автодорога. Прошло ещё пять минут, как в наушнике прозвучало сообщение. Летевший во главе колонны Коган вышел на связь. Из-за шума вертолётных винтов Анаболик не сразу понял, что услышал.

— … Повторяю! — голос главы Ассоциации искажали помехи в радиосвязи. — Соломенную Ведьму, Катарину Блоссум и какого-то Зверя затянуло в EХ-Врата. Катя вышла! Практически не пострадала. Портал находится на стройке в районе Облачных Садов… Ваши пилоты уже получили приказ сменить маршрут движения.

При упоминании Зверя глава «Зверинца» нервно хохотнул. Вертолёт накренился, делая разворот.

[Да не-е-е. Такого быть не может!] — Анаболик похолодел. — [Ведьма не могла прилететь в Россию ради Охоты на Цепелина… Не могла ведь, правда?]

Чем больше Дроздов об этом думал, тем ужасней в его глазах становился Цепелин. Если уж ЭТА безбашенная воительница устроила на него Охоту, значит, прошлое попадание в EX-Врата не было случайным.

…

Вертолёты высадили Охотников S-ранга на крышу строящегося торгового центра. Спустившись, Бронин сразу призвал стихию земли и стал создавать огромный каменный саркофаг вокруг портала в EX-Врата. Всё здание торгового центра оказалось внутри растущей каменной стены.

— Помогу! — отозвался Рудольф Ом, глава великой гильдии «Парадокс». — Не только тебе, Броня, стихия земли подчиняется, как родная.

Михаил был, как всегда, немногословен. Ответом Ому стал кивок и не более того. Два геоманта S-ранга стремительно преобразовывали стройку в ловушку для Соломенной Ведьмы. Стена саркофага стала постепенно увеличивать толщину.

Носившийся туда-сюда Лаврентий Шорох расставлял здоровенные ящики-артефакты, составляя из них единый контур.

— Братва! Я ставлю Поле Подавления. Когда Ведьма выйдет, все внешние плетения у неё не будут работать. Шарахнет так, что в радиусе двух кварталов у всех волосы встанут дыбом.

— Принято, — Коган повернулся к Броне. — Миша! Сделай саркофаги, с которых мы могли бы первыми атаковать.

Лаврентий водил взглядом туда-сюда, прошивая саркофаг через Территорию нитями сложного плетения. Глава великой гильдии «Созидатели» действовал в привычной ему манере — создавал фортификационный артефакт.

Одеваясь в экипировку, Катарина о чём-то спорила с Коганом.

— Лысый! Я же сказала. Зверь как-то грохнул Ведьму, а она вдруг ожила. Между этими событиями прошла максимум пара минут. Зверь ушёл в первую комнату испытаний. Раз Ведьма до сих пор не вышла, значит, пошла за ним.

Глава Ассоциации отчего-то оставался мрачен.

— Возраст, пол, ранг, стихия? Катарин, ты хоть что-то дельное можешь о Звере рассказать?

Блоссум нахмурилась, надевая куртку из комплекта Охотничьей экипировки.

— У него D-ранг [2]. Вроде призыватель? Смог выскользнуть из моего захвата. Видимо, хорош в ближнем бою. На месте короткой битвы в прихожей я не нашла следов других стихий. Оружия при нём не было. Других артефактов тоже.

Дроздов напрягся.

— Блос-с-сум… Ты уверена, что у него был D-ранг [2]?

— Абсолютно, — Катарина улыбаясь показала мужской ремень. — Гляди! У меня даже его ремень остался. Если выживет… Что вряд ли… Будет повод навести c ним мосты. Что ещё?.. Лицо у Зверя незнакомое. Точно виделась с ним впервые, но на русском он говорит чисто. Судя по его реакции на Ведьму, они либо знакомы…

Блоссум пожала плечами. Дроздов озвучил витавшую в воздухе мысль.

— Либо Ведьма устроила охоту на Зверя, и их обоих случайно затянуло в одни EX-Врата.

— Типа того.

Коган уловил напряжённый взгляд Дроздова.

— Знаешь Зверя?

— Не уверен, — Анаболик покачал головой. — Того адепта зовут по-другому и ранг пониже. Ведьма вряд ли станет устраивать на него охоту.

Отойдя в сторонку, глава «Зверинца» окинул взглядом прибывших Охотников S-ранга.

[Трое так и не явились. Видимо, скоро в России станет на три великих гильдии меньше.]

Дроздов встретился с Ноколосом. Директор Академии улыбнувшись коротко кивнул.

[Тоже думает, что Ведьма устроила охоту на Цепелина?]

Анаболик коротко пожал плечами.

Пока обстановка у портала оставалась спокойной. В радиусе двух кварталов проводилась экстренная эвакуация населения. На дорогах уже выставили блокпосты.

Достав телефон, Дроздов набрал Цепелина. В записной книжке Антон был записан как Зверь.

— Абонент находится вне зоны действия сети, — донеслось из трубки

По спине Дроздова пробежал холодок. Анаболик умел хранить чужие тайны, потому не стал поднимать панику. Поставив на автодозвон, глава «Зверинца» пошёл встречать свою стаю. Как раз фуры подъехали к стройке.

Десять минут…

Двадцать…

Тридцать…

Сидя на каменном выступе, Анаболик не моргая смотрел на портал. Рядом лежал телефон… Из которого вдруг пошли гудки.

Ту-у…

Ту-у-у…

Ту-у-у…

Дроздов облегчённо выдохнул. Раз телефон снова в сети, значит, Цепелин сейчас не во Вратах.

[Не мог же Зверь зачистить их за полчаса и скрыться под шумок?.. Хотя нет. Этот мог! Свою тихую жизнь и право на спокойствие он бережёт получше остальных.]

Ту-у…

Ту-у-у…

Гудки в трубке продолжались, а Дроздов всё чаще стал ловить на себе напряжённый взгляд Ноколоса. Видимо, директор Академии тоже начал подозревать, что ждать у портала некого. В прошлый раз Зверь зачистил Врата в одиночку меньше чем за десять минут.

— Алло, шеф? — в телефоне Дроздова вдруг раздался голос Степана. — Шеф, вы чего звоните и звоните? Цепелин сейчас не может ответить.

Накинув «Фокус», Анаболик деловито поинтересовался.

— Стёп, едрить твою налево! Откуда у тебя его телефон?

— Так Цепелин к нам в «Зверинец» приехал. Говорит, телефон где-то утопил и где купить второй такой не знает. Я и предложил нашим технарям показать. Трёхпалый за работу взялся. Корпус мобилы вскрыли, феном микросхемы посушили, и телефон снова заработал. Смартфон сейчас в разобранном виде на столе лежит. Я вам ответил, потому что Цепелин сейчас другим делом занят.

У Дроздова с души свалился камень. Сам того не подозревая, он сильно волновался за судьбу парня.

— Стёп, с Антоном всё в порядке?

— Вроде да, — конюх задумался. — Ой, тут какой-то Винни Пух ему звонит. Ладно, подождёт… О, вспомнил! Цепелин почему-то приехал в строительном комбинезоне.

Улыбка сошла с лица Дроздова.

— … Одежда явно не его, — продолжал Степан. — Размер в районе пуза великоват. Ещё у него в мешке с мусором еле живой питомец был. Некрупный. Тоха попросил позвать ветеринара, который не будет задавать вопросов. Может, вляпался в дела с Чёрными Охотниками… Думал потом ему мозги пропесочить по этому вопросу. Тоха же свой! Такого надо силой из этого болота вытаскивать… Алло, шеф? Вы ещё здесь?

Стремительно бледнеющий Дроздов поймал очередной взгляд Джареда и произнёс:

— Стёпа… А ты тело в мешке видел? Мог там быть человек, а не животное?

Ноколос за одно мгновение оказался около Дроздова и потому услышал слова конюха, донёсшиеся из трубки.

— Ну и вопросы у вас, шеф! Это же Цепелин⁈ Тоха не стал бы к нам труп везти. Мы рядом шли. Я пульса другого человека не почувствовал… Хм… В том строительном мешке могло поместиться только тело женщины. Мужика по габаритам я бы сразу распознал. Чай не первый день Охотник. Ой! Тоха идёт… Не один. С ним дама в белом халате.

Звонок оборвался. Степан положил трубку. Волна липкого страха прошлась по телу Дроздова. Дыхание стало глубоким и учащённым. Если он всё правильно понял, та самая Ведьма сейчас находится в квартале «Зверинца». В центре столицы и месте, совершенно неготовом к битве с SS-рангом.

Анаболик встретился глазами с Ноколосом — директор Академии понял всё без слов. Он с каменным лицом кивнул и незаметно поманил к себе главу Ассоциации.

— Что у вас тут? — Даниил хмурым взглядом прошёлся по Джареду, а потом по Дроздову. — Дай угадаю. Это всё-таки тот самый Зверь, о котором ты подумал? И теперь ты переживаешь за судьбу парня.

Находясь в шоке, Дроздов не смог ответить. Разум Анаболика вышибло из «Фокуса» настолько, что мысли никак не могли собраться в кучку.

[Ведьма!.. Та самая Соломенная Ведьма прямо сейчас находится в квартале моего «Зверинца».]

Видя состояние коллеги, Джаред взял слово.

— У меня в Академии учится один весьма непростой студент, — видя немой вопрос на лице главы Ассоциации, директор добавил. — Личное дело проходит под грифом секретно. Имя скрыто. Скажу лишь, что он в тесных отношениях с Патриархом Петрограда и всея Руси. Студент… Кто-то вроде оракула, знающего больше остальных. От него поступила информация о том, что Ведьма уже покинула EХ-Врата. Двадцать минут назад он… Засёк её где-то на секторе три. То есть около «Зверинца».

Коган нервно хохотнул, смотря то на впавшего в шок главу «Зверинца», то на директора Академии.

— Джар! Это самая хреновая шутка, которую я слышал за последний год. Ты хоть понимаешь…

— Понимаю, — Ноколос кивнул, взглядом указывая на саркофаг. — Под мою личную ответственность… Можешь отключать Красную Тревогу. Судя по направлению движения, Ведьма уже на полпути к аэропорту.

Стоило Когану отойти, как в рации послышались указания снять блокаду. Нет смысла и дальше строить саркофаг. Потом ещё и с журналистами возиться. Ассоциация наверняка скажет, что проводила учения из-за появления сообщения от Системы.

— Разумный ход, — Джаред усмехнулся. — Никто из наших Охотников не пострадал. Теперь риск прямого столкновения с Ведьмой близок к нулевому. Если это и впрямь так, Коган предпочтёт дать ей уйти.

Наложив Сферу Тишины, директор повернулся к Дроздову.

— Теперь твой черёд. Звони тому, с кем ты только что общался.

— Д-да, сейчас, — пребывая в шоке, Анаболик стал набирать Степана. — Спасибо, что прикрыл.

Ноколос улыбнулся одними уголками губ.

— Рано радуешься. Репутация «Зверинца», может, и не пострадала, но Коган будет копать под Цепелина. И да! — губы Джареда расплылись в довольной улыбке. — Я ни разу не соврал. Цепелин умеет хранить свои тайны. Раз он решил помочь Ведьме, значит, на то были причины.

Несмотря на сказанное, сам факт того, что Зверь притащил еле живую Ведьму в «Зверинец», никак не укладывался в голове Джареда.

— Алло, шеф? — из трубки Дроздова раздался знакомый голос.

Анаболик подобрался, продумывая речь.

— Стёпа… Где сейчас Цепелин?

— Так это… Ушёл только что. Как узнал, что я с вами разговаривал, сам собрал свой телефон. Вшу-вшу… Руки так и мелькали под «Ускорением». Трёхпалый ворчит. Говорит, Тоха отвёртку у него свистнул. Кстати! Девушка, которую он в мешке притащил, очень даже ничего. У неё белый халатик просвечивал.

Из новостей Дроздов опять выпал в осадок.

— Куда ушёл Антон? — спросил Ноколос. — Это Джар… Коллега Цепелина.

— Э нет! Я тока шефу отвечаю.

— СТЕПАН, — прорычал Дроздов.

— Так к парковке они пошли! Куда же ещё, шеф? Ему какой-то Винни Пух звонил. Их разговора я уже не услышал.

7 сентября (поздний вечер)

Спустя два часа

Пригород столицы

Над кварталом с частными домами давно сгустились сумерки. Бесшумно перемахнув через забор, Цепелин с Ведьмой направились к дому Патриарха Петрограда.

— Какую только информацию не найти на чёрном рынке, — Зверь усмехнулся, взмахом руки отключив пару видеокамер. — Пойдём, Розалия. Поговорим с человеком, который решил стравить нас друг с другом.

7 сентября (поздний вечер)

Розалия Давенпорт

Воистину! Тропы судьбы неисповедимы. Того, что случилось с Розалией за последние сутки, никто в здравом уме не смог бы предположить. Разве что Зверь? Однако он пример адепта, чей здравый смысл под вопросом, а ход мыслей… Общаясь с ним, Ведьма начала сомневаться в справедливости суждений, с которыми жила последние полвека.

[Он другой,] — так Розалия могла бы сейчас описать Цепелина.

Несмотря на несколько нападений, Зверь не проявлял даже намёка на злость по отношению к Розалии. Имелась настороженность, но отнюдь не злость. Даже смутного подобия на месть не проскальзывало в поведении Зверя.

[Живёт как хочет, не считаясь с мнением других.]

После удаления штырьков стало ясно, что для восстановления Ведьмы снова нужен доктор.

Цепелин с кислой миной произнёс:

— М-да-а-а. Ты точно сама себя вылечить не можешь? Раз пиромант, значит, через Конвертор имеешь доступ к стихиям Жизни, Воздуха и Света.

Розалия вскинула бровь.

— Конвертор?

Зверь замер, удивлённо глядя на Розалию, а затем кивнул своим мыслям.

— Понятно. С него и начнём. Там, откуда я родом, Конвертор изучают в обязательном порядке по достижению D-ранга [2]. Как минимум лечить себя научишься.

Собрав свой телефон у техников, Цепелин сразу же вызвал такси и поехал с Розалией прочь от гильдии «Зверинец».

— Возможно, здесь скоро станет шумно, — сказав это, Зверь затолкал девушку в машину. — Отъедем и возьмём другое такси. Если в небе появятся вертолёты, значит, нас уже активно ищут. Если нет, значит, всё идёт как надо.

Как и другие адепты, тайно действующие в чужой стране, Розалия сделала пару схронов за городом. Цепелин не мог знать об этом, но спросил так, будто ответ ему заранее известен.

— Говори, куда ехать, Ведьма? Уверен, где-то есть тайник с запасным телефоном и наличкой. И не надо делать такой оскорблённый вид! Ты бы не дожила до SS-ранга [7], если бы не продумывала пути отхода.

Пока Розалия объясняла таксисту одной ей известные ориентиры на местности, Цепелин созвонился со своим другом.

— Привет, Винни… Жив-здоров… Так ты сел обратно в машину и успел доехать до поста гаишников? Молодец. Тебе в той битве ничего не светило… Слушай… Мне нужна информация о том, где живёт Патриарх Петрограда по имени Софокл. Личность весьма известная. Можно это разузнать через твои связи на Чёрном Рынке?.. Оу… Хорошо… Прозвище Пугало… Маникюрный салон… Хорошо, будем там через час.

Опустошив оба схрона, Ведьма почувствовала себя уверенней. У неё появилась хоть какая-то экипировка. Пара особых артефактов EX-ранга — сокровища её личной коллекции — меняли черты лица и отпечатки пальцев на чужие. За счёт этой пары Ведьма могла неузнанной тайно путешествовать по всему миру.

…

Разговор с Пугалом прошёл… странно.

Цепелин с довольной улыбкой подошёл к мужику, сидевшему в дальнем углу маникюрного салона. Судя по отсутствию других клиентов, эта фирма — прикрытие для отмывания денег.

— Добрый день, Пугало. Я от Винни Пуха.

— Ц-цепелин? — посредник стал стремительно бледнеть.

Что-то поняв, Зверь вдруг просиял.

— А-а. Так это вы в прошлый раз отправили Винни на моё убийство? Как у вас дела? Не было ли других заказов на моё имя?

Розалия удивлённо вскинула бровь. Пугало сглотнул и, кажется, собирался выпрыгнуть в окно… Отчего-то передумав, он повернулся к Цепелину и спросил уже совсем другим тоном:

— Так… Вы сюда не за мной пришли?

— Зачем? — удивившись, Зверь наклонил голову набок. — Пугало или как там тебя? Ты вроде хороший парень. Я не осуждаю за ту чернуху, которой ты на жизнь зарабатываешь. Миру нужны разные люди. Палачи, следователи, сотрудники ЖЭКа, посредники вроде тебя. Пока ты мне целенаправленно не гадишь, наши пути не пересекутся… Короче, мне нужна информация на Патриарха. Есть чем порадовать?

Посредник часто закивал.

— Д-да. Заказ оказался лёгким. Большую часть удалось найти в открытых источниках. Патриарх Петрограда — лицо полугосударственное. Софоклу на каждый чих с тратой денег приходится подписывать кипу документов…

Пугало кряхтя положил на стол папку с распечатанными документами.

— … Здесь всё. Где живёт, сколько официальной охраны в доме, а также скрытая информация по финансовым схемам… Будет желание, следователи быстро найдут до чего докопаться. Однако поверьте моему опыту. Им и так всё известно. Таких людей, как Софокл, держат у власти именно потому, что на них УЖЕ есть компромат. Послушайте, господин Цепелин… Давайте я по старой памяти сам за всё заплачу.

Последовавший ответ здорово удивил Розалию.

— Не вздумай! — Зверь покачал головой. — Я живу по принципу, что любая работа должна быть оплачена. Пугало, нам с тобой ещё работать и работать. Ты посредник, а не исполнитель. Так что хорош мямлить… Ей-богу! Я не угрожаю, а работаю с тобой… Подумаешь, случайно взял заказ на моё убийство! С кем не бывает.

Розалия проследила за пристальным взглядом Зверя. Тот, словно мастер по изготовлению чучел животных, прошёлся по посреднику с ног до головы… Прикидывая, сколько ниток нужно.

— Н-ну да! — лоб Пугала покрылся испариной. — С кем не бывает, ха-ха… Знаете, господин Цепелин… Не в обиду будет сказано, но вы куда больший отморозок, чем все, с кем довелось работать. Личное знакомство с вами честь для меня!

— Взаимно, — Цепелин крепко пожал протянутую руку. — Люди часто не ценят таких, как вы, мистер Пугало. А как припрёт, так сразу ищут с вами встречи. То долги надо выбить, то ковёр с пятнами крови вывезти. Ха-ха… С кем не бывает.

Розалия закатила глаза, глядя на двух довольных парней. Цепелин и Пугало — оба радовались тому, что познакомились вживую. Как два шахматиста или помешанные учёные… Или отморозки из теневого мира, встретившие давно потерянного коллегу.

— Ха-ха, вы чертовски правы! — крайне довольный Пугало подмигнул Зверю. — В знак МОЕЙ доброй воли я раскрою одну маленькую тайну… Когда поручение с душком и попахивает проблемами, я стараюсь разузнать про заказчика. Помните тот случай с Винни Пухом и ДигГаном?

— Помню.

— Так вот! Заказов было сразу три, — радостный Пугало показал три пальца. — На вас и других участников рейда, на котором ДигГан пропал. Все три с треском провалились. Хоть заказчик и действовал через другого посредника, но я всё равно его отследил. Это был брат ДигГана. Он Охотник S-ранга [6], эмигрировавший в Соединённые Штаты. Реальное имя Гарри Вайс.

Зверь повернулся к Розалии с немым вопросом.

— Такой Охотник и впрямь есть. Пиромант, как и я, — Ведьма недовольно фыркнула. — S-ранговым [6] эмигрантам Штаты дают мешок денег, прося взамен защищать от прорыров тот или иной штат.

— Понял. Буду знать, — Цепелин повернулся к Пугалу. — Давай номерами обменяемся на будущее? Будет нужна помощь, звони. Мы… эмм… Ценители услуг теневого мира должны поддерживать друг друга.

— Э, как завернул! — довольный Пугало аж почмокал губами. — Звучит шикарно. Знаешь, Цепелин…

Разговор сразу перешёл на «ты».

— … До встречи с тобой я думал, что один такой… Маленькая рыбка, плавающая во тьме и наблюдающая за жизнью людей в ярком свете. Теперь вижу, что и белые киты умеют нырять на глубину, не стесняясь менять окрас на тёмный.

…

Пока очередное такси ехало до частного квартала, где и находился дом Патриарха, Ведьма тихо разглядывала Зверя.

Цепелин, накинув на себя «Фокус», «Скорочтение» и «Ускорение», перебирал листы со сведениями от Пугала.

[Зверь другой,] — Ведьма пыталась разглядеть бога, находящегося в человеческом теле рядом с ней. — [Не злой, но и не добрый. В нём не чувствуется стигматов поведения.]

Идея фикс — со слов Зверя, присущая всем абсолютам [7] — вообще не ощущалась в нём самом. Не ощущалось ни величие духа обладателя S-ранга [6]. Ни ауры скрытой мудрости, исходящей от Охотника А-ранга [5]. Даже зрелости обладателя B-ранга [4] и той не наблюдалось.

Цепелин не излучал ничего такого, но в то же время притягивал к себе, словно картина, имеющая несколько слоёв. Чем дольше Ведьма наблюдала за Зверем, тем больше видела… Не в силах описать словами, что именно разглядела.

— Спрашивай, — сидя в машине, Зверь отложил один исписанный лист бумаги и сразу перешёл к другому. — У нас обоих не так много свободного времени, чтобы тратить его на молчание. Буря близко, а ты до сих пор не знаешь, чего хочешь получить от общения со мной. Новые навыки? Совет? Цели на будущее?

Розалия отвела взгляд и попыталась собраться с мыслями. Это давалось необычайно тяжело… Но скажи ей кто ещё вчера, что «она попадёт в плен и будет слушать наставления от D-ранга [2]», Ведьма подняла бы наглеца на смех… Или отправила кормить акул.

— У каждого ранга есть стигматы поведения, — начала Розалия. — Нечто такое, что всегда чувствуется в его поступках. Я вижу тебя, наблюдаю за тем, что ты и как ты делаешь, но не могу понять… Понять… Понять стигму?.. Не могу подобрать подходящих слов.

— Идея ранга, — Зверь кивнул, перелистывая ещё одну страницу. — Похвально. Ты на уровне инстинктов пытаешься понять, что движет адептом рангом выше твоего [7]. Свою следующую ступень. У вас, абсолютов, есть идея фикс. Находящиеся выше в иерархии архимаги [8] имеют цель бо́льшую, чем они сами. Одни защищают род. Другие — государство. Третьи — народ… Или возводят развитие науки или искусства в смысл жизни, отдавая ему всё без остатка.

— А ты?

— Я Зверь… Ведущий за собой других зверей. Вожак для Вожаков, идущий сквозь века навстречу эпохам перемен. Моя идея для тебя слишком сложна, Розалия… Сначала улови суть следующего ранга. Тебе нужна цель бо́льшая, чем ты сама. Дело, которому ты посвятишь последующие за этим годы. Дети однажды вырастут и уйдут. На уровне подсознания ты уже это знаешь. Поэтому и ищешь новые ориентиры в жизни. Быть может, ты главная защитница мира Тейлур?.. Пусть общество тебя и не принимает. Или же ты карающий меч для тех, кто сбился с пути?..

Цепелин усмехнулся.

— … Предупреждаю сразу. Так же, как караван идёт со скоростью самой медленной лошади, так и с великой целью. Если ты и дальше будешь ограничивать себя бессмысленной охотой на S-рангов [6], найдутся Охотники, которые тебя обгонят в гонке силы. Ты проиграешь не из-за недостатка силы, а из-за того, что вовремя не сменила цель.

Остаток пути до квартала частных домов Розалия Давенпорт провела молча глядя в окно.

[Да будут прокляты те, кто до сих пор не верит в Зверя… И греются в лучах света те, кто разглядел его натуру.]

Соломенную Ведьму накрыло озарением прямо посреди дороги.

Когда Розалия пришла в себя, такси уже какое-то время стояло на месте. Держа в руках закрытую папку, Зверь молча смотрел в окно. Водитель с наушниками в ушах сидел в телефоне.

Поняв, что Ведьма пришла в себя, Цепелин первым вышел из машины.

— Пойдём. Наша фора во времени почти истекла, — выходя из машины, он произнёс обращаясь к водителю. — Мы тут долго пробудем. Отключайте ожидание.

Стоило Розалии выйти, как такси, развернувшись, поехало прочь от квартала частных домов. Зверь спокойно направился к главной проходной. С лёгким туманом в голове Ведьма последовала за ним.

Цепелин без ключа открыл калитку и вывел камеру наблюдения из строя. Потом отвлёк охранника шумом в рации. Тот отвернулся от окошка, а Зверь с Розалией незаметно прошли через турникет.

Шли не таясь. Камеры наблюдения отключались одна за другой, едва Зверь их замечал. В какой-то момент Ведьма остановилась.

Заметив это, Зверь развернулся.

— Зачем ты мне помогаешь? — Розалия посмотрела на парня. — Я пыталась тебя убить! Следила за тобой. Преследовала даже во Вратах.

Стоящий в сгустившихся сумерках Цепелин молча пожал плечами.

— Потому что ты часть мира, в котором я оказался.

— Это не ответ!

— Про ЭТО я и говорил, Розалия, — Зверь постучал пальцем по виску. — Моя цель во много раз превосходит всё то, что ты можешь себе вообразить. Суди обо мне по делам. Злись, проклинай, молись, помогай… Выбор за тобой. Ни мне, ни другим богам нет никакого дела до мыслей отдельных… адептов.

— Но… Но я получила озарение, — Розалия вдруг начала плакать, сама не понимая почему. — А ты, заметив это, не сказал ни слова. Ещё и водителя в той машине попросил подождать.

— Похвалить тебя? — Зверь усмехнулся.

— Нет! — порывисто ответила Ведьма и стала руками стирать слёзы.

Впервые в своей жизни Розалия встретила настоящего бога, а тот оказался совсем не таким противным, каким она себе представляла. Не требовал молитв и встать на праведный путь… Не видел в ней женщины, даже когда она голая стояла перед ним…

— Ты бесчувственная сволочь! — в сердцах выкрикнула Розалия.

— Как и любой другой бог, — Зверь едва заметно улыбнулся. — Про это я и говорил тебе, Ведьма. Для разных людей я разный. Кому-то нужен железобетонный друг Тоха Цепелин. Или опора в виде парня, которому по силам всё на свете. Другим… Таким, как ты… Адептам, заплутавшим на дорогах взрослой жизни… Нужен Зверь, знающий ответы. О целях, о будущем, о прошлом… О вере и богах, существование которых твоё раненое сердце отрицает.

Стерев слёзы, Розалия с вызовом глянула на Зверя.

— А если я посвящу жизнь служению тебе?

— Я откажу, — рассмеявшись, Цепелин развернулся и пошёл к дому Патриарха. — Говорю же, Розалия. Богам не нужно служение в привычном смысле. Живи ради себя! Радуйся, меняйся, наслаждайся путём к выбранной цели. Как я уже говорил не раз… А ты не слушала!.. Мне нет никакого дела до мыслей обо мне от отдельно взятого адепта.

Добрых полминуты Розалия Давенпорт приводила свои мысли в порядок, но те всё никак не хотели собираться воедино. Казалось, Ведьма получила ещё один инсайт, но разум пока не готов его усвоить.

Хаос, эмоции, всплывшие в памяти детские обиды… Хотелось сесть и разрыдаться! Однако гордость Соломенной Ведьме не давала сделать так. Ещё и Зверь здесь!

[Нет… Нет и ещё раз НЕТ! Ему я ни за что не покажу свои слёзы! Цепелину на них плевать… Зверь сам признал, что он бесчувственная сволочь.]

К моменту, когда Розалия догнала Цепелина, тот уже возился с калиткой дома Патриарха, отключая электромагнитный замок. Охранник во внутреннем дворе отвлёкся на мерцание одной из лампочек.

Проскользнув незамеченным у него под носом, Зверь тонким пучком из нитей Телекинеза открыл дверь в гараж.

— В каждом мире одно и то же, — Цепелин зашёл в помещение для хранения машин. — Дверь в гараж всегда охраняется хуже, чем главный вход и задний двор. А ведь отсюда проще всего незаметно попасть в другие помещения.

Дверь, ведущая из дома в гараж, оказалась заперта на засов со стороны жилых комнат. Зверь в очередной раз Телекинезом открыл её и вдруг замер, вертя головой.

— Шестеро охранников-адептов, — Цепелин указал рукой вперёд. — Четверо в холле дальше по коридору. Двое рядом с Патриархом. Его аура со святой силой чувствуется лучше остальных. Прислуги тоже четыре человека…

Рука Зверя указала на дверь, откуда доносился шум.

— … Трое сейчас на кухне. Один где-то далеко. Возможно, в пристройке дома. Других живых существ нет. Ни сторожевых собак, ни прирученных монстров.

— Сканирование? — Ведьма огляделась. — Я ничего не почувствовала.

Цепелин направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Можно назвать это «Пассивным Сканированием». Я позаимствовал черту одного из своих питомцев. C её помощью можно чувствовать телефоны, рации, видеокамеры и биоэлектрическое поле, создаваемое телом живого существа.

Несмотря на поздний вечер, вся активность в доме Патриарха проходила на первом этаже. Воспользовавшись этим, Цепелин повёл Ведьму на второй этаж. Нашёл спальню Софокла, молитвенную комнату, иконы и фотографии родни, висящие на стенах кабинета… Именно туда и направлялся Зверь, детально изучая жизнь святого отца.

Пока Патриарх оставался на первом этаже, Зверь, находясь под «Ускорением» и «Скорочтением», прочёсывал его рабочий стол, шкаф с личной картотекой… Папки из тайника в стене.

Красный конверт с подписью главы государства остался нетронутым. На вопросительный взгляд Розалии парень пожал плечами.

— У нас вражда с Софоклом, а не государством.

Не прошло и тридцати секунд, как стенной сейф показал своё содержимое. Зверь спиной почуял очередной вопросительный взгляд Розалии.

— Код от сейфа? Пфф! Дата рождения второго сына, появившегося вне брака. Пугало проследил тайные платежи на имя подставных родителей. На деле они приходятся дядей и тётей мальчику, а не папой с мамой.

— Зачем всё это? — Розалия развела руками, указывая на перерытый кабинет. — Я думала, ты сожжёшь его дом моими руками. Тогда у копов не возникло бы к тебе вопросов.

Зверь в некоем удивлении уставился на Ведьму.

— М-да. Ты всё ещё слишком хорошего мнения обо мне, Розалия. Быструю смерть даруют только милосердные боги… Или тем, кого боятся. Подожди немного. Сама всё скоро поймёшь. Тебе с твоим SS-рангом [7] здесь всё равно некого опасаться.

На обыск у Зверя ушло около двадцати минут. Розалия тоже пробежалась глазами по документам, но ничего не поняла. Все счета, договора, документы написаны на русском.

Цепелин разложил вещи обратно по своим местам, соблюдая их порядок и расположение вплоть до миллиметра. Затем прошёлся своей аурой по комнате, стирая отпечатки присутствия посторонних адептов.

Спустившись по лестнице, Зверь мельком заглянул за дверь, откуда доносился шум, и сразу же отпрянул.

— Там кухня, — на лице Цепелина появилась хитрая улыбка. — Слушай, Розалия. Я как раз проголодался.

Зверь прикрыл глаза. Из-за двери на кухню донёсся чей-то голос. Говорили явно через рацию.

— Пшш… Пшш… Готовьте срочный перекус на три персоны. У Патриарха через десять минут будут гости.

Народ на кухне забегал с удвоенной силой. Раздался стук фарфоровых чашек о блюдца. Затем звон вилок и ложек… Звук снятия крышки с кастрюли Розалия узнала сразу. Всё же в первые два года Ведьма сама готовила для своих детей.

— Ну-с! — Зверь довольно потёр руки. — Давай посмотрим, чем нас порадует кухня Патриарха.

Как выяснилось, повара выносили еду сразу в столовую, находившуюся по соседству.

На одиннадцатой минуте на кухне снова послышался голос из рации.

— Время. Особые гости прибыли. Пока не позовут, к ним не заходить.

До Розалии только в этот момент дошло, что это Цепелин через рацию передаёт свой голос.

— Ты и такое можешь?

— Как видишь, — пожав плечами, Зверь зашёл из коридора в столовую через отдельную дверь. — Присаживайся. Я пока позову гостей.

Длинный прямоугольный стол в столовой оказался рассчитан на десять человек. Место Патриарха с торца угадывалось сразу. Около его тарелки с кашей стояла рюмка со спиртным. Гостей прислуга расположила сбоку от него.

Зверь глянул в ту сторону, где Ведьма ощущала слабое присутствие святой силы.

— Всё! Позвал, — Цепелин перевёл взгляд на тарелки с кашей. — Можно приступать к еде.

Через пару минут двери в столовую отворились. На пороге показался сначала бодигард с квадратной мордой, а за ним и сам святой отец Софокл. У Ведьмы всё внутри вскипело от одного только присутствия рядом святой силы.

— Спокойно, — Зверь положил свою руку на плечо Розалии. — Мы же в гостях. Нас даже кашей угостили. Проходите, уважаемый Софокл! Мы вас уже заждались.

Глаз святого отца предательски дёрнулся.

— Цепелин?

— А вы что, меня не ждали? — Зверь с неподдельным удивлением глянул на священника. — Думали, я так просто умру? Спасибо вам, конечно. Мы с Ведьмой поговорили по душам… Потом ещё немного и ещё. Беседа получилась весьма продуктивной… Да чего вы в дверях топчетесь! Проходите, а то стоите там, как не родной.

Вскочив с места, Цепелин сам отодвинул стул Патриарха.

— … Вот сюда. Ешьте, пока не остыло, — Зверь перевёл взгляд на бодигардов, накрывшихся «доспехом духа». — Всё съедобно. Яда нет. Я уже на себе проверил… Мужики, без обид, но желай я вашей смерти, мы бы сейчас не разговаривали… И скажите коллегам в холле, чтобы не пытались вызвать подмогу. Я вырубил всю связь в доме.

Софокл с неприязнью глянул на Ведьму. Розалия, войдя в режим «хорошей девочки», безропотно ела кашу из своей тарелки.

— Что всё это значит, Цепелин? — чуть повысив голос, священник указал на гостью. — Что ОНА делает в моём доме?

— Пришла со мной, — Зверь глянул на тарелку Патриарха. — Раз вы не голодны, я, пожалуй, сам всё съем. День выдался тяжёлый.

Зверь взялся за ложку и стал под «Ускорением» есть кашу из тарелки Софокла. Мелькнула рюмка со спиртным, но, едва принюхавшись к содержимому, Цепелин вылил её на пол.

— Фу! Какая гадость, — сыто рыгнув, Зверь повернулся в Розалии. — Как тебе стряпня с кухни святого престола? Не слишком пресно? Нет привкуса подвоха или ощущения, что песка в кашу подмешали? Может, яд вместо соли?

Приняв правила игры, Ведьма поморщила нос и отодвинула от себя тарелку.

— Сойдёт.

Рассвирепевший священник накрылся «доспехом духа».

— Цепели-и-ин! Ты что себе позволяешь, щенок?

Аура А-ранга [5] из сжатой святой силы заставила звенеть всю посуду в доме. По стенам побежали трещины. Две из пяти лампочек в люстре с треском взорвались.

— Продолжай, — сказав это, Зверь выпустил свою Жажду Крови…

Она, словно цунами, затопила дом, комнаты и коридоры чистым желанием убить. Растения зачахли, мгновенно испортилась недоеденная каша.

— … Ну же, Софокл?

Выпучив глаза, Розалия вцепилась в стол, пытаясь сделать вдох. Не получалось… Каждая клеточка тела воительницы вопила от ужаса. Казалось, рядом открылись врата смерти и вытягивают из неё жизнь. С пеной у рта на пол рухнули бодигарды, имеющие B-ранг [4]. Продемонстрированная Зверем сила выходила далеко за рамки здравого смысла.

Неудержимая Жажда Крови пропала так же резко, как и появилась.

— Прислугу жалко. Их каша очень даже ничего, — произнёс Цепелин совершенно спокойным голосом. — Ещё вашего сына и того бастарда, что воспитывают дядя с тётей. И, конечно же, вашу жену! Она ведь даже пароль от сейфа в стене не знает. Всех жалко!.. Вдруг с вами случится что-то плохое… ПРЯМ ОЧЕНЬ плохое… И они не успеют с вами попрощаться?

Подойдя вплотную к побледневшему Патриарху, Зверь похлопал того по плечу… Игнорируя «доспех духа»… И произнёс с улыбкой.

— Считайте эту встречу данью уважения Ноколосу… Даю вам два месяца на то, чтобы привести дела в порядок. Расскажите близким, как сильно вы их любите. Признайте бастарда, с женой поговорите… Никаких «потом» у вас уже не будет. Через два месяца я заберу жизнь, которую вы перестали ценить.

Развернувшись, Цепелин поманил рукой Розалию.

— Пойдём, Ведьма. Пора тебя спать уложить. А дядюшке Софоклу надо сначала помолиться.

Переведя взгляд на впавшего в ступор святого отца, Зверь добавил уже тише:

— Если хотите… Могу закончить всё здесь и сейчас?

— Н-не надо, — священник опустил взгляд в пол. — Я… Я ещё не готов.

Розалия послушно поднялась со стула и потому заметила, что случилось дальше. Наклонившись к хозяину дома, Зверь произнёс шёпотом:

— Скажу на всякий случай, святой отец. У меня нет конфликта со Святым Престолом. Дела касаются только нас с вами. Не вовлекайте посторонних, и я тоже не стану этого делать.

Ещё раз похлопав священника по плечу, Зверь с Ведьмой покинули столовую.

8 сентября (ночь)

Используя поддельный паспорт, Розалия Давенпорт летела на Гаити частным рейсом. Сорок минут назад Зверь… Точнее, Антон Цепелин довёз её до аэропорта, показав плетения «Конвертор» и «Малое Лечение». А потом попрощался со словами: «Возвращайся, когда будешь готова учиться. „Огненный Цветок“ ты при всём желании не выучишь за час. Там придётся пыхтеть минимум день, чтобы вникнуть в суть».

События последних суток не укладывались в голове Розалии. Привычная ей картина мира теперь казалась самой что ни на есть картиной… Эдакой Джокондой, одиноко висящей на стене старого покрытого паутиной дома.

А настоящий мир — всем тем, что находилось за пределами рисунка и рамками опостылевшей картины. Другие ранги, цели, адепты, достигшие пика развития в Тейлуре. Жизнь! Именно так с большой буквы — теперь, казалось, обрела десятки новых красок и полутонов. Чего только стоит месть Патриарху, к которой Розалия теперь причастна.

После визита в дом Патриарха со Зверем состоялся ещё один разговор.

— … Да кому нужна его жизнь? — Цепелин отмахнулся. — Я на Софокла поставил метку, когда по плечу хлопал во второй раз. Он от страха «доспех» снял. Будь он в себе, ни за что бы не дал такое сделать. Через два месяца разово призову его в какой-нибудь портал и помариную там неделю. Выпущу, когда поминки по нему объявят. Даже такой хитрый и изворотливый гад всё ещё нужен этому миру. Почитает о себе некрологи, бросит горсть земли на свою могилу. Глядишь, одумается и больше не будет так делать.

— Не могу понять, — Розалия тогда нахмурилась, — ты слишком жёсткий или слишком мягкий? Тебя, вообще-то, пытались убить моими руками!

— Так не в первый раз, — Цепелин усмехнулся. — Я через Софокла даю намёк Ватикану, чтобы меня в свои планы не впутывали.

Сейчас, глядя в иллюминатор, Ведьма вспомнила слова Зверя.

— «Ты большая рыба в маленьком пруду. А ведь есть ещё озёра, моря и целые океаны».

Мысли Ведьмы никто не слышал, но они и так прекрасно читались на её лице.

[Быть может, и мне пора покинуть пруд под названием Гаити?]

Пожалуй, впервые в жизни Розалия Давенпорт всерьёз задумалась о переезде. В Россию, например. Почему бы нет? Тут как раз есть подходящее учебное заведение для её деток.

8 сентября (ночь на среду)

Антон Цепелин

Очень болит попа… В смысле минувший день оказался феерично богат на приключения самого разного формата. Сначала интересная лекция от Норы Тиль о «Связях и Партнёрстве». Потом выезд в Заповедник Мечей и помощь девушке, которую отметила своим вниманием Надежда.

Следом нас с Винни стала гонять Ведьма. Случился бой под Пятном около Ногинска. Затем перенос во Врата, выход из них на стройку, лазарет «Зверинца». Ночной визит к Пугалу, следом поезд за город к Патриарху Петрограда. И, наконец, проводы Соломенной Ведьмы в аэропорт.

Поэтому очень болит попа… Усталости накопилось столько, что, придя домой ночью, чуть сразу на кровать не рухнул. Но нет! Правила есть правила. Сначала надо обязательно помыться.

— Уру-ру! [Великий, вы вернулись!]

Пока я разувался в прихожей, из-за угла выглянул Пётр со здоровенными наушниками на голове. Правило «ни в коем случае не шуметь по ночам» я им уже объяснил. Житель пентхауса явно не любит, чтобы его сну кто-то мешал.

— Хозяин! Ой… То есть, Великий, — радостный кот Матроскин спрыгнул со складного столика, на котором ютилась здоровенная военная радиостанция. — А мы тут это… Примус починяем… Барахлит реле, отвечающее за высокие частоты. Пётр нашёл в Сети инструкцию по ремонту. Пришлось паяльник докупить, но мы его специально со скидкой взяли… Вот.

От усталости в голове туман. Сейчас нет сил на запихивание в него новой порции информации.

— Так-с. Во-первых, — смотрю на радостных питомцев. — Вы оба молодцы, что справились с задачей по покупке. Однако не забывайте об уговоре! До конца месяца вы оба должны прорваться на С-ранг [3]. Насчёт паяльника… Одна моя весьма богатая знакомая как-то сказала: «Никогда не экономь на том, что тебе действительно нужно». Купите нормальный паяльник, которым сможете без проблем пользоваться. И второе.

Взмахнув рукой, я призвал четырёхметрового змея.

— … Знакомьтесь. У нас пополнение в стае. Это «Мудрый» Каа.

Рептилия С-ранга [3] попробовала воздух языком, глянула на меня несколько удивлённо. Затем на других моих питомцев.

— Младшие… Старший Каа приветствует вас.

— Это кто тут младший? — Матроскин возмутился и указал лапкой на осьминога. — Пётр у хозяина первым появился. Я вторым. Выходит, ты младший, а мы твои старшие.

Задумавшись, Каа повернул голову набок.

— Суждение верно твоё, кот. Меня нашли последним из числа тех, кто здесь. Однако я старше вас…

— Э-э, поспорю! — Пётр поднял щупальце. — В портале, где меня нашли, сезоны много-много раз сменялись, прежде чем туда пришёл Великий.

В очередной раз Каа задумался.

— Аргумент логичен… Меня пока не коснулась мудрость, касающаяся Врат… Я не в силах оценить в годах ни свой, ни чужой возраст.

Зевая, тру лицо руками.

— Так-с, молодёжь… Вы все имеете Клеймо Зверя и входите в мою стаю. В разных ситуациях позиция старшего будет меняться. Пётр умеет следить за нашим домом и искать информацию в сети. Матроскин отвечать на телефонные звонки…

Смотрю на довольных питомцев, уже получивших порцию похвалы.

— Ребят, Каа ОЧЕНЬ умный. Если взять умы вас обоих, Каа всё равно будет умнее. У него нет восьми щупалец, гладкой шёрстки и мягких лапок. Только хвост, зубы и сильное тело.

Что-то задумав, Матроскин уставился на задумавшегося змея.

— Твоя сила это острый ум, мряу? — хвост кота довольно завилял. — Старшой Каа, а ты разбираешься в транзисторных схемах? Мы с Петром тут… Немного заблудились. Не знаем, как эту штуку починить.

— Или программировании? — Пётр подлетел к змею и, подхватив того щупальцами, посадил к себе голову. — Вот так, Старшой. Верхом на мне вам будет легче передвигаться. К тому же я ещё полы не помыл. Мы тут радиостанцией увлеклись, а я одного гада по айпи вычислить хочу. Только-только учебник по основам программирования открыл.

Рептилия мельком глянула на меня. Как видно, Каа уже получил признание как Старший в нынешней схеме работы банды моих питомцев.

— Не привык, что есть те, кто разумеют, как и я… Что кто-то признает мой ум, а не только силу.

— Привыкай. Теперь ты часть моей стаи, — зеваю от всей души. — Советую сразу найти себе место для сна. Чур, кровать моя! Матроскин вроде на подоконнике спит. Пётр обычно прямо в воздухе в сон отходит.

Каа повернулся к Матроскину.

— Младший… Есть тут место, где солнце сможет одаривать меня своей благодатью?

— Мрр, греться на солнышке? Это мы умеем! — Кот лапкой указал на третье окно. — Тогда тот подоконник будет твой, Старшой. Первый мой. На втором наша р-р-радиостанция! Мя-мя-мя… Моя пр-р-релесть… Надо только починить и сигнал усилить. Тогда я буду слышать весь мир! А мир будет слышать меня.

Скинув с себя лишнюю одежду, я забрался под тёплые струи душа. Где-то рядом ощущались носители Клейма, как одна кучка. Это хорошо. Значит, Пётр и Матроскин признали новичка, заодно найдя повод для союза и создания синергии.

Всё как в большой семье. На уровне инстинктов все всё понимают — Кот и осьминог научат Каа, как жить в мире людей… Заказывать пиццу до квартиры и пользоваться туалетом в доме. На крайний случай Пётр включит зме́ю обучающее видео на НьюТубе… Или не только там?

[Хотя, зная Петра, скорее, не только «обучающее».]

Синергия — это не только про усиление друг друга, но и про закрытие того, чего недостаёт коллеге. У осьминога восемь конечностей, и он может летать. Кот умеет говорить по-человечески и знает разные языки. Змей чертовски умный. Стая уже на многое способна, но её члены пока сами не знают об этом. Поэтому я и поощряю их самостоятельные решения и стремления вроде того же компьютера и радиостанции.

Добравшись по кровати, я без сил рухнул на подушку. На заднем фоне раздавались голоса.

— Ага! Вот сюда ставь, — мурчал Матроскин. — Я не знаю, в чём суть игры. В сети их называют шахматы.

— Схемы шагов, — прошипел в ответ Каа, кликая хвостом по мышке. — Сие есть «правила игры в шахматы»… Понимаю… Постигаю… Разрабатываю контрмеры… Разумею. Младший, здесь надо победить противника за минимальное количество ходов, самому при этом не совершив ошибок.

— Эх, ладно, — кот спрыгнул со стола осьминога. — Ты и впрямь быстро учишься. Мы же только-только алфавит открыли, а ты уже бегло читаешь.

— Таково моё благословение, — прошипел Каа с нотками одобрения. — Зато у тебя сразу четыре лапы, хвост и блестящая шёрстка.

— Мрр! Да, я хорош! А Пётр у нас готовит вкусно.

Под болтовню питомцев и шум посуды на кухне я и провалился в сон.

…

8 сентября (утро)

С трудом открываю глаза, Пётр в фартуке парит рядом со мной. Его щупальце трясёт меня за плечо.

— Великий! Уже восемь часов и пятнадцать минут. У вас занятия в Академии. Завтрак на столе. Ещё я зарядил ваш телефон. Некий Винни Пух написал, что ждёт вас там же, где и обычно.

[Прав был Дядя Фёдор. С таким осьминогом в квартире не нужна другая домохозяйка.]

Жутко не выспавшимся сползаю с кровати и накидываюсь на завтрак. Сегодня у нас в меню перловка, соус с морозным можжевельником и котлеты. В течение дня мясо есть во всех приёмах пищи. В моей стае пока нет вегетарианцев.

Прихватив с собой контейнер с перекусом, я всё таким же сонным дошёл до машины Винни.

— Утро доброе, — помятый аэромант помахал мне рукой.

Смотрю на водителя, грязную машину, и сразу возникает закономерный вопрос.

— Винни, ты почему в той же одежде, что и вчера?

— Так это, — он огляделся, проверяя, нет ли рядом посторонних. — После удара по Пятну в Ногинске меня сразу опознали по номерам машины. Помните пост ГАИ? Следователи из Ассоциации перехватили чуть ли не на въезде в город. Еле успел с вами созвониться, мастер.

Пребывая в полнейшем недоумении, смотрю на Винни. Вроде не шутит.

— Ты-то тут при чём? Это же Ведьма сожгла Пятно и весь пригород Ногинска?

— Какая ещё ведьма? — аэромант удивлённо вскинул бровь. — Сейчас все СМИ в один голос восхваляют Ассоциацию. Говорят, в том Пятне проводилось испытание комбинированной атаки десяти S-ранговых Охотников. Якобы Россия придумывает супероружие для быстрого уничтожения Пятен. Потом ещё в районе Облачных Садов проводились учения по блокированию Врат. На видео недостроенный торговый центр закатали в бетонный саркофаг. Потому вертолёты над городом и летали.

— Ещё раз, Иван. Ты-то тут при чём? Зачем тебя следователи задержали?

— Так я «свидетель», — аэромант показал пальцами кавычки. — Подписал документ, якобы не послушал гаишников и сам поехал в то Пятно. Потом мне подсунули рапорт, в котором говорилось, якобы сначала прилетели вертолёты Ассоциации, а уже потом произошёл удар и меня чуть не спалило. В общем, следователи мутят воду, но народ доволен. Минус ещё одно Пятно и больше спокойствия по ночам. Ваше имя, кстати, из рапорта вычеркнули… Видимо, списали в случайные потери, которых не должно было быть.

Обрушившийся на меня поток новостей заставил мозг собраться.

[Выходит, что Ассоциация скрыла от общественности факт активности Соломенной Ведьмы в России. Хорошее решение!]

Радует и то, что моё имя нигде не всплыло.

— Поехали в Академию, — зевая иду к машине. — Сегодня урок не смогу провести. Меня вырубает. Не выспался совсем. Завтра после занятий что-нибудь придумаем.

Можно начать с техники «Конвертор». Судя по тому, как вчера удивилась Ведьма, пользы от него будет раз в десять больше, чем от рядовых техник из стихии воздуха.

…

8 сентября

глава Ассоциации

Вчера, когда Ноколос вдруг предложил снять саркофаг, добавив «под мою ответственность», у Даниила Когана внутри всё скрутило.

Так не бывает!

Коган не занимал бы должность главы Ассоциации Охотников, если бы не чуял натуру Охотников. К примеру, «Анаболик» Дроздов в душе романтик и патриот до костного мозга. Джаред — вершина рациональности, которая слова лишнего не скажет, если не будет понимать всех последствий. А тут ТАКОЕ… Сказать, что Ведьма уже сбежала и сейчас где-то на севере столицы.

Коган снял саркофаг, но делал это нарочито медленно. Растянул это дело почти на два часа. Мало ли! Вдруг Джаред ошибся или рискует именем ради чего-то ещё? Десяток S-ранговых Охотников остались для прикрытия, а другие разъехались по своим делам.

Троица «задержавшихся» глав великих гильдий так и не появилась. Их в столице скоро ждёт ТАКОЙ разнос, что коллекторы будут нервно креститься, боясь попасть под раздачу! Это же надо ТАК слиться и не явиться на битву с SS-рангом [7]… Пусть и не состоявшуюся.

Через два часа, когда Коган снял Красную Тревогу, уже вовсю работали информационные фильтры в СМИ. Опасные видеоролики не выкладывались в НьюТуб. Подозрительные — не высвечивались в поиске. Боты в комментариях сводили на нет весь возможный негатив. Шло планомерное подавление паники среди населения.

Сам Даниил поехал в штаб Ассоциации и стал копать под Академию Правителей.

[Что это за студент-оракул такой? Раз его словам доверяет Джаред.]

Как и у Ноколоса, у самого Даниила Когана имелся второй уровень допуска к секретным документам. Всего в Академии сейчас числилось сорок четыре человека, чьи личные дела имели гриф «секретно». Это много, но не слишком.

Половина обладателей грифа числилась за преподавателями, попечительским и научным советом, а также меценатами. История Джареда и вовсе имела третий уровень секретности — всё же он один из скрытых S-ранговых [6] козырей страны.

— Да где же ты⁈ — Коган не нашёл никого, подходящего под описание.

Вторая половина обладателей грифа «секретно» целиком приходилась на многочисленных студентов. Многие из них иностранцы, а кое-кто и вовсе «политический заложник», намеренно оставленный в России под предлогом обучения.

Не считая трёх личных дел студентов, имеющих третий уровень секретности, Коган не нашёл ничего сильно выделяющегося.

Один студент с фамилией Цепелин отличался от остальных. Парнишка оказался призывателем, всего пару недель назад прошедшим через перепробуждение и поднятие до E-ранга [1].

— Не тянешь ты на Зверя, — Коган пригляделся к глазам парня на фото. — Однако гриф «секретно» тебе поставил сам Джаред. Ага… Дед парня работал дворецким в доме Ноколос. Протекция, значит⁈ Тогда кто же оракул?

Ещё раз пройдясь по всем личным делам, Коган нашёл одно… Странное. Некий человек числился в научном совете Академии Правителей. Имя, возраст, пол — нет данных. Даже фото нет. При запросе на допуск к скрытой информации на экране Когана высветилось уже обычное окошко с предупреждением.

«Для открытия файла с делом Оракула требуется третий уровень допуска к секретным документам».

— Нашёл! — Даниил радостно вскочил с места. — Кто же ты такой? И почему твоё дело прячут так же тщательно, как и адептов S-ранга [6]?

Допуск третьего уровня имели только высшие государственные чины, в число которых Даниил Коган не входил. Как глава Ассоциации он знал много… ОЧЕНЬ много, но в некоторые тайны его не посвящали. Не из-за халатности бюрократов или недоверия, а по куда более простой причине. Третий уровень секретности — это всегда вопрос национальной безопасности.

Имелся и четвёртый — тайны, которые никогда не должны быть разглашены. Одну такую Коган хранил в своей голове вместе с внедрёнными в тело и разум контурами ментальной защиты.

— Всё равно докопаюсь, как оракул про сбежавшую Ведьму разузнал… Я не верю в предсказания!

Пока глава Ассоциации спал, несколько его коллег из сферы частного сыска перелопачивали информацию в поисках данных по Оракулу. Само собой, через неофициальные каналы. Так же, как ноги невидимки оставляют отпечатки в виде примятой травы, так и скрытое личное дело оставляет след из хлебных крошек.

К восьми часам утра частным сыщикам с большим трудом удалось найти зацепку. Оракул скрывался настолько рьяно, что по нему самому не нашлось никакой информации. Этот человек появился десять лет назад, получил гриф «секретно» и новую личность. Кем он был раньше? Пол и тип одарённости? Никаких данных.

Тогда же, десять лет назад, некая полугосударственная строительная фирма получила от правительства России необычный заказ. Рядом с Академией Правителей построили жилой комплекс «Ласточки» — три соединённых между собой здания бизнес-класса в виде буквы «П».

На чертежах строителей имелся технический этаж, а над ним пентхаус — частная одноэтажная усадьба с парком на крыше. Так вот, на всех схемах строительной компании это место значилось как «Гнездо Оракула».

Иногда самое простое решение — прийти и самому всё лично проверить. Взяв с собой пару телохранителей, Коган ранним утром поехал к ЖК «Ласточки».

[Я не верю в предсказания и предначертанность судьбы!] — продолжал накручивать себя глава Ассоциации.

Можно назвать сегодняшнюю поездку личным делом Когана. Учитывая условия работы Охотников, он будет только рад, если ошибётся.

Что, если можно предсказать ещё одно появление Ведьмы в Петрограде? Или узнать о войне с соседним государством? Или понять то странное сообщение от Системы?

[Хочу верить… Или «I want to believe», как говорил один чудик из США.]

Когда машина главы Ассоциации подъезжала к ЖК «Ласточки», мимо пронёсся спорткар с дрыхнувшим на переднем сидении парнем.

[Золотая молодёжь… Небось тусил всю ночь, а теперь едет на учёбу.]

Мюллер… Коган ещё никогда не был так близок к правде, но сам не знал этого.

Когда машина Даниила подъехала к шлагбауму… Тот не поднялся. Ворота тоже оставались неподвижными. Пришлось посигналить. Через пару минут из будки охранника вышел старенький мужичок с кривой спиной и усталым взглядом.

— Доброе утро, уважаемые. Чего вам надобно?

— Проехать, — сидевший на переднем пассажирском сидении Коган махнул рукой вперёд. — У нас синие номера и белые буквы. Я глава Ассоциации…

— Мы знаем, — спокойно произнёс дед, смотря на Даниила. — У нас стоят хорошие камеры видеонаблюдения. Ваши лица и номера уже проверили. Господа, я спросил, по какому вы к нам делу?

— По государственному! — Коган пыхнул аурой А-ранга, пытаясь чуток надавить Властью. — Если надо, я сюда с ордером приеду.

Старик улыбнулся чуть шире.

— Будем рады вас видеть с документом… Коган Даниил Владимирович. А пока будьте добры отъехать от ворот. Вы загораживаете проезд другим автомобилям.

Тут взгляд Когана зацепился за часы на руке старика-охранника.

[Да ладно⁈]

Часы наградные «командирские», с подписью на ободе. Такие выдавали только сотрудникам ФСБ за тридцать лет безупречной работы как символ «Время идёт — служба идёт».

Эта контора своих героев не забывает. Дело каждого ветерана под грифом «секретно». А те, кто уходит на пенсию, продолжают работать на «своих» в частных охранных агентствах. Видимо, одно из них следит за ЖК «Ласточки».

— Уважаемый, — Коган с намёком глянул на часы охранника. — Мне надо поговорить с оракулом, живущим в пентхаусе.

— Не знаю такого, — охранник вежливо улыбнулся. — У нас такие не живут, Даниил Владимирович. Даже если во двор попадёте, вам всё равно на крышу не подняться. Там стоят автоматические зенитные орудия на случай, если КТО-ТО вдруг додумается прилететь на вертолёте.

Поняв намёк «не лезь на вертолёте» и скрытую угрозу, Коган выпустил ауру ещё сильнее.

— Дед, я, вообще-то, глава Ассоциации Охотников России.

— Знаю.

— Передайте оракулу, что с ним хочет поговорить…

— Нет такого, — взгляд деда-охранника стал жёстче. — Даниил Владимирович, вы лучше в офис поезжайте. Сегодня среда. День ведь рабочий? Не знаю, кого вы ищете, но здесь такой человек не живёт. Может, это какой-то небожитель, который ни с кем не выходит на связь?

Дав водителю приказ отъехать от дома, Коган ещё несколько минут отходил от шока.

[Выходит, ЖК «Ласточки» находится под негласной охраной ФСБ? Судя по намёкам деда-охранника, никакие официальные документы не помогут встретиться с оракулом… Неужели он социофоб, который вообще из дома не выходит? Похоже, что так. Поэтому частные сыщики и не смогли найти его цифрового следа.]

Несмотря на кажущийся провал, Коган впервые за последние два дня улыбнулся.

[I want to believe,] — мечта Даниила вдруг стала ближе.

Если уж государство так печётся о сокрытии тайны оракула, значит, он что-то ТАКОЕ может.

…

Антон Цепелин

Сегодня в Академии сразу несколько интересных лекций. Сначала занятие с Леонардом Штайном «Современные проблемы финансовой элиты».

[Интересно! О чём он в этот раз расскажет. На прошлой паре мы изучали сложности наследуемого капитала.]

Сразу после его пары будет лекция по «Стратегии», а потом «Международный этикет». Я успел мельком глянуть учебники из списка рекомендованной литературы. Насколько понял, преподаватель расскажет «будущим правителям» о культурной разнице в международном бизнесе. У разных народов разные нормы поведения. Потому и этикет отличается от страны к стране. Эта пара сегодня будет последней.

…

На лекции Штайна мой телефон завибрировал, сообщая о входящем сообщении. Я не стал смотреть, что там, отдавая дань уважения преподавателю. Тот, оценив это, едва заметно кивнул.

[Штайн хорошо чует, кто лидер мнений и как это может повлиять на ход лекции.]

Дождавшись перемены, я уже собрался открыть телефон, как Павел Либе уставился на меня с немым вопросом.

— Что?

— Чаепитие с родителями. Ты обещал зайти.

— А-а, — киваю, и тут до меня доходит. — Погоди. То есть твоя семья реально зовёт меня на чай?

— Ну да, — Рыжий возмущённо развёл руками. — Не знаю, в каком аду ты побывал, когда я к тебе зашёл… Но мне мама устроила персональную головомойку. Раз десять за утро напомнила, что ждёт тебя в гости. Папа уже сдался под её напором. Она мне только что сообщение прислала.

Ух! Даже на всесильного пришельца нашлась управа. Кладу руку на плечо парня.

— Паш, ты мне друг. Поэтому мы сегодня же закроем этот вопрос. Скажи маме, что мы сегодня к ней заедем. Сразу после лекций или чуток попозже.

Потому что долг кармы — это такая штука, которую надо быстро возвращать. Иначе обязательство потянет адепта куда угодно, кроме выбранной жизненной цели.

[Не появись Рыжий, не знаю, как бы прошёл тот бой с Ведьмой.]

Снова пытаюсь глянуть на телефон, но тут вижу идущего ко мне Филимона — бодигарда Чайного Пакетика.

— Глава семьи Давид Либтон просил вам передать это, — телохранитель положил на стол конверт и добавил тише. — Послезавтра будет проведена небольшая вечеринка в честь того, что госпожа Анастасия стала одарённой. Будут приглашены все члены семьи, родственники и некоторые знакомые. С детьми, само собой.

— Понял, буду.

Видимо, у папы Чайного Пакетика есть определённые надежды. Он наверняка думает, что ещё один из его детей в будущем станет одарённым. Заодно хочет проверить семью, родню и так далее.

[Мне-то всё равно. Если ещё и заплатят, то вообще отлично.]

Филимон ушёл вслед за девчатами обратно в коридор. Следующая лекция пройдёт в другой аудитории. Достав телефон, я, наконец, проверил сообщение.

Отправителем значился Дроздов.

«Цепелин, у меня есть много вопросов и острое желание порвать тебя на части. Пока я не получу хоть каких-то ответов, буду держать Графиню у себя в заложниках».

Копаюсь в памяти, пытаясь понять, кто именно попал в лапы Анаболика.

[Ах да! Бездомная дворняга, которая помогла найти Степана и логово культа Естественного Отбора. Помнится, она ещё хромала.]

После битвы в бункере я оставил собаку в ветеринарной клинике «Зверинца». Так-то её зовут Молли, но, видимо, лекарь записал её как Графиня за аристократические повадки.

[Точно! Я же забыл её из клиники забрать.]

Стоило понять, о ком речь, как на губах сама собой появилась улыбка. Потому и сообщение Дроздову вышло необычным.

[Давно мне не делали настолько хороших предложений… Однако я не веду переговоров с террористами!

p. s. Графиня любит мягкий корм и почесульки. Её коврик лучше положить там, где она сможет видеть входную дверь.

p. p.s. Вверяю собаку по кличке Графиня Молли в твои заботливые руки, Дроздов.]

8 сентября (среда)

Антон Цепелин

Стоило закрыть телефон, как перед глазами высветилось очередное сообщение от Системы. Из-за встречи с Ведьмой я практически забыл об одном грандиозном событии.

[Инициализация 25 %.]

Прошла уже четверть срока, отмеренного Системой до начала Бури Перемен. Осталось ещё семь с половиной суток. За это время мне надо усилить себя и питомцев. Запастись эфиром, экипировкой, улучшить трансформу и, если получится, подняться до С-ранга [3]. Шаг за шагом, как говорится.

Стоило направиться на выход из опустевшей аудитории, как в дверях появился охранник Академии.

— Да вы издеваетесь, — хмуро смотрю на мужика. — Я опаздываю на следующую лекцию.

— Директор сказал передать вам лично в руки.

Протянув мне небольшой конверт, охранник сразу же ушёл. Направляясь к следующей аудитории, я заглянул внутрь. Там нашлась короткая записка и номер телефона.

«Мне надо о чём-то волноваться? Гостьи больше нет?»

Набрав номер на телефоне, я продолжил идти к аудитории. Джаред поднял трубку после двух гудков.

— О, Цепелин? Смотрю, ты нетерпелив.

— Жизнь не шахматы. Побеждает тот, кто сразу действует, а не просчитывает всё на десять ходов вперёд, — поднимаюсь по лестнице на третий этаж Академии. — Гостья ночью улетела. С ней не будет никаких проблем. Мы поговорили и мирно разошлись.

— Вот так просто? — Джаред усмехнулся. — Мы ведь говорим о живой легенде. Ты мог получить за её голову пару миллиардов.

— Легенда, бла-бла-бла… Джаред, она, в первую очередь, человек. Розалия дала слово, что не будет буянить на территории России… Если на неё кто-то по дурости не нападёт.

— А как ты её…

— Секрет фирмы, — смотрю на нужную мне аудиторию. — Мне на лекцию пора. Сами знаете, господин директор. Двери в аудиторию закрывают сразу после звонка.

Ноколос тихо, но довольно хмыкнул.

— Зверь, поговори с Дроздовым. Мы тебя прикрыли, не сказав, где именно видели… С «подругой».

— Понял. С меня причитается… Ну всё. Мне пора.

Положив трубку, я зашёл в аудиторию. В коридоре сразу же прозвенел звонок, и преподаватель Телекинезом потянулся к двери.

— Я помогу.

Развернувшись, сам закрываю замок и, чуть пройдя по кабинету, занимаю место рядом с Павлом Либе. Рыжий хмурится, смотря то на свой телефон, то на меня.

— Всё в силе, — киваю другу.

— Ладно… И спасибо. Мама уже написала, что ждёт нас вечером.

Стоящий у доски преподаватель оказался мне совершенно незнаком. Возраст чуть больше тридцати, аура аэроманта C-ранга [3]. Деловой костюм в клеточку, с торчащими из кармана часами на цепочке. Весь его стиль, включая кожаные туфли, кричал о британской моде.

— Меня зовут Андрэ Томпсон, — произнёс он громко, с улыбкой глядя на аудиторию. — Или Андрей Томпсон. Если кто-то спросит, из клана ли я тех самых мафиози Томпсон? Ответ будет «да». С этого года я стану вести в Академии курс занятий по этикету. Вы, как первый курс «правителей», будете обучаться основам «Международного Этикета»…

Взяв маркер, Томпсон стал быстро писать на доске, попутно объясняя.

— … Этикет, производная от культуры и народа. Культура в последние годы меняется быстрее, чем мы успеваем замечать. Поэтому многие знания из прошлого стремительно устаревают. Моя задача на сегодняшнем занятии…

Томпсон закончил писать на доске. На её поверхности появилась надпись «Народы».

— … Объяснить, почему вам важно знать «Международный этикет». И почему меня, несмотря на необычное происхождение, всё равно взяли преподавателем в Академию Правителей. Начнём с первой парты. Студент Цепелин? Слышал, вы не против открытых конфликтов с преподавателями?

— Это вызов на дуэль? — удивлённо смотрю на мафиози. — Можно я схожу за свинцовой перчаткой? Такую в лицо бросать всё же приятней, чем кусок ткани.

Студенты в аудитории тихо посмеялись.

— Перчатка нам ни к чему, — улыбнувшись, Анрэ покачал головой. — Дуэли не будет. Они, вообще-то запрещены, в России. Вы хороший пример человека, выросшего в условиях другой культуры. Видимо, то окружение поощряло открытое выражение своих мыслей. Культура порождает этикет, которого вы придерживаетесь.

— Согласен, — повнимательней приглядываюсь к мафиози. — С такого ракурса я и впрямь хороший пример.

— Вот! — Анрэ указал на меня, обращаясь к аудитории. — Студент Цепелин всегда прямо говорит о том, что думает. Окажись он в Соединённых Штатах, его бы начало коробить от их показных улыбок и вопросов «Как твои дела?». В Китае у человека, который тебе небезразличен, принято узнавать «Что ты кушал?». Понимаете? У разных народов разные способы выражения своих мыслей и намерений.

Взгляд Томпсона сместился на Кан Джин-Хо — сына Охотника S-ранга.

— Например, в корейском языке, — продолжил Анрэ, — есть три уровня вежливости разговора и куча разных суффиксов. Последние указывают на то, как спикер обращается к собеседнику. Друг, незнакомец, почтенный господин и так далее…

Томпсон перевёл взгляд с Кан Джин-Хо на других студентов.

— Как говорят в кругах криминала, «Общайся с итальянцами на итальянском, а с русскими на русско-матерном». Суть поговорки в том, что, ведя бизнес с представителями другой культуры, вы должны понимать их этикет. У китайцев самый важный Лао Бай входит последним в зал для переговоров. Если на улице Пекина вы видите человека, нуждающегося в помощи, и сами предлагаете её… ОН вам откажет…

Хитро улыбнувшись, Томпсон прошёлся глазами по задним рядам.

— … А вы! Именно вы, дорогие студенты… Должны будете по лицу китайца понять, что на самом деле значит его «нет». Быть может, надо настоять, и тогда он примет помощь? Или, наоборот, вас просят оставить в покое человека… Да-да! Именно вы должны понять ЭТУ особенность китайской культуры, оказывая кому-то помощь. Описанный мной пример не шутка. Так китайцы оценивают ВАШ эмоциональный интеллект. Если с ним всё плохо, с вами не станут делать бизнес.

Андрэ перевёл взгляд на нахмурившуюся Риет.

— Знаю, вы из Франции, госпожа Склодовская-Крякря. Приведу в пример другую страну. Германия! Там коллега или сосед по дому может настучать на вас. Вы получите штраф или выговор, а эмм… «Доброжелатель» потом будет удивляться тому, что вы на него злитесь. Во Франции такой особенности нет.

Шагая вдоль первого ряда, Томпсон снова обратился к аудитории.

— У разных народов разные нормы этикета. Если вы хотите вести с ними дела, вам придётся изучить их культуру для правильного ведения переговоров. Именно этому я и буду обучать вас на курсе лекций по «Международному Этикету».

Лекция от мафиози оказалась интересной. Томпсон ловко завязал на себе внимание студентов, рассказывая необычные случаи из своей жизни. В криминальном мире тоже куча тонкостей.

Есть люди, которые берут деньги в долг и не отдают их… То есть кидают коллегу, чтобы тот продолжал с ними вести бизнес в надежде однажды вернуть долг. Такой вот необычный «гарант».

Чем больше студенты слушали, тем чаще у них отпадали челюсти. Как насчёт доверительных отношений, выстроенных на крови? То есть обе стороны запачкались в ней по самые брови! Один сплёвывает потрохами убитой вместе жертвы. Второй выкидывает испачканный топор. Если интерпол докопается до правды, утонут оба. Поэтому у таких мафиози «бизнес на доверии».

Фирмы, работающие с тендерами, и обязательный откат? Взятка плюс полученный компромат — равно доверие к партнёру.

Как насчёт обязательных любовниц у членов совета директоров? Причём их жёны всё-всё знают, но заняты сохранением фамильного капитала.

Когда Томпсон стал рассказывать об этикете и карьерной лестнице в корпорациях… Раскрасневшиеся девушки не выдержали и попросили его остановиться.

[Какой там «самка богомола, откусывающая голову самцу»⁈ Я сейчас ТАКОЕ услышал, что язык повторить не повернётся. Мрак, мрак, мрак!]

Наконец, прозвенел звонок, отмечающий конец урока. Томпсон благожелательно кивнул студентам.

— Благодарю за то, что стали слушателями моей вводной лекции. Увидимся через неделю.

— Лучше через две, — я тряхнул головой, сбрасывая наваждение. — Или три. Описанная вами «международная этика» больше походит на сериал про каннибалов. Вопрос лишь в том, кто кого успеет первым незаметно съесть.

Улыбка на лице Анрэ стала шире.

— Вы верно суть уловили, студент Цепелин. Увидимся на следующем занятии.

…

После занятий я поехал домой к семейству Либе. Администрация Академии выделила отцу Паши, как профессору, отдельную квартиру. Рыжий инопланетян ехал на красном Порше, а я чуток подремал в машине Винни по дороге. Свой водитель — это определённо круто!

Когда мы приехали, отца Паши ещё не было дома — в Академии шла одна из его последних лекций на сегодня.

— Там всё сложно, — Рыжик хмыкнул. — Патрик… В смысле папа… Преподаёт «НеОтредактированную Историю» студентам начиная со второго курса.

— Звучит интересно.

— На самом деле, «не очень», — Павел кисло улыбнулся. — Историю пишет победитель. Поэтому мало кто хочет знать правду о том, как строилась Римская Империя. Или про родственные браки у Романовых. Например, ты знал, почему в Америке долго не хотели признавать отдельную ветвь христианства?

— Почему?

— Рабы, — вздохнув, Рыжик остановился у двери квартиры. — Одно дело брать в рабство язычников и пускать их труд во благо Святого Престола. Другое дело, если речь о чернокожих христианах. Теперь понимаешь, почему об этом не пишут в учебниках? Патрик… В смысле папа, о таких вот нюансах и рассказывает на лекциях. То, что пишут в учебниках о причинах войн, часто далеко от истины. Вот это он на занятиях и освещает.

[Вау! Теперь понятно, почему профессора Патрика Либе пригласили преподавать в Академии Правителей. Такую историю мира я бы и сам с радостью послушал.]

В отличие от прямолинейного сына, его мама Анна Либе начала допрос… То есть беседу с чая и вкусняшек. Она представляла из себя эдакую смесь из комка жизненной энергии и чистого женского любопытства. Секунда! И она на кухне шумит чайником и кружками. Ещё секунда, и нож в её руках разрезает вафельный тортик на кусочки.

— Бу-бу-бу… Кстати, Антон! А что это за Наташа, к которой Паша зачастил?

— Не знаю, — развожу руками. — Тётя Анна! Могли сразу спросить. Я этих девиц один раз в жизни видел. Они в Академии не учатся. К тому же Паша с ними больше не общается. Урок усвоен… Обеими сторонами. К тому же ваш сын домой вернулся и уже две ночи как тут ночует… Или я чего-то не знаю?

Хмуро смотрю на рыжего, а тот, судя по выражению лица, сам не понимает, зачем мама подняла вопрос о девицах.

— Значит, их больше нет, — Анна задумчиво глянула в окно. — Ну-у-у… Может, оно и к лучшему. Рано мне внуков нянчить.

Паша отчего-то густо покраснел. Вроде приличный инопланетянин, а мозгами всё ещё подросток.

— Мам, ну ты чего? Какие ещё внуки. Я с этими девушками всего три дня провёл.

— Целых. Три. Дня! А не просто три дня, — серьёзным тоном Анна поправила сына. — Хорошо хоть друг у тебя надёжный. Сказал, как пользоваться… разными мерами защиты.

Мы с Пашей переглянулись. Судя по тому, что я видел на парковке, Наташа с подругой сами обо всём позаботились. Девицы обучили рыжего той науке, которую обычно папа рассказывает подрастающим сыновьям. У меня в тот день не хватило времени на дружеские лекции. Багратион утащил на карантин.

После тортика атмосфера на кухне сразу же сгустилась. Я, как адепт, сразу ощутил момент, когда Анна Либе решила перейти к главной теме разговора.

— Антон, а у вас, случайно, нет работы для Павла?

— Что?

Мозг отказывался признавать услышанное. Работы? Для рыжего пришельца? У меня?

[Алё! У Павлика древнее божество [12] за спиной болтается, и об этом, кроме меня, никто не в курсе. Куда его пристроить? Курьером на доставку пиццы? Хмм… А почему бы и нет? Он же телепортируется, куда захочет.]

Тряхнув головой, я ответил совсем другое.

— Прямо сейчас не готов дать ответ. Откуда вообще взялась необходимость? У вас вроде всё хорошо. Муж профессор. Жильё от Академии.

Анна опустила взгляд и, помолчав секунду, тихо произнесла:

— Работать надо смолоду. Кто знает, как жизнь сложится. Хочу, чтобы Паша научился зарабатывать и ценить деньги, пока мы ещё можем ему помочь.

— Ну ма-а-а-м! — взмолился рыжий. — Чего ты опять начинаешь? Нормально с вами всё будет. Вы с папой ещё молодые. Выучусь на управленца и пойду работать к какому-нибудь нефтяному магнату. Довольна?

— Нет, — Анна перевела умоляющий взгляд на меня. — Антон, вы уж за ним приглядите. Если будет хоть какая-нибудь подработка для Павлика, можете сразу мне писать.

Поднимаю руки.

— Теперь уже я скажу нет. Телефонами мы точно обмениваться не будем. Тётя Анна, у меня что ни день, то приключение. Насчёт работы для Паши я услышал. Подумаю, что с этим можно сделать. А теперь прошу прощения, но мне пора ехать по своим Охотничьим делам. Одна Графиня ждёт, что я её освобожу.

…

Выйдя из дома Либе, глянул на экран смартфона. Шесть часов вечера. Время есть. Сначала пишу сообщение Дроздову:

[Два кофе латте подойдут как выкуп за Графиню? Могу заехать в «Зверинец» ближе к десяти часам вечера.]

Затем нахожу в телефоне номер той, кому давно обещал позвонить, но руки всё никак не доходили.

[Госпожа Смирнофъ, Цепелин на связи. Всю неделю был сильно занят. Если надо снова Варфоломея усмирить, могу заехать к вам сегодня ненадолго.]

Что удивительно, первой ответила Светлана Смирнофъ, а не Дроздов.

— Цепелин, — прорычала в трубку Бриллиантовая Дама. — Вроде умный парень, а заставляешь так долго леди ждать звонка или сообщения.

— Я о вас не забывал, Светлана. Честное джентльменское слово! Не могу рассказать всех деталей, но правда был сильно занят всю неделю. У меня на вечер после вас назначена встреча с Охотником S-ранга [6]. А завтра Либтон пригласили меня на семейный праздник. И так каждый день что-то да происходит.

— Хмм!

В трубке послышалось девичье сопение… Такое бывает, когда дама вроде и рада звонку, но не хочет прямо это показывать.

— Антон, я прямо сейчас сама в делах в одном из своих магазинов в первом секторе Петрограда. Проверяю качество товара. Поставщик, кажется, смешал шерсть викуньи с другой, намереваясь удешевить производство. А мне такой товар не нужен… Приезжай, если хочешь поболтать. Заодно подберём тебе одежду. А то, ей-богу! Стыдно на тебя было смотреть на церемонии поступления.

Положив трубку, сразу увидел сообщение от Степана.

[Тоха, тут это… Шеф тихо пьёт. Рейд во Врата B-ранга почему-то отменил. Просил привезти что-нибудь покрепче кофе.]

Понятно. Дроздов обиделся и не хочет сам мне отвечать. Ладно! Зайду по дороге в магазин.

[Надеюсь, алхимик из «Зверинца» закончил делать следующую партию эфира. Сделаю Анаболику такой коктейль, что он вмиг все тревоги позабудет.]

…

Поездка в магазин Смирнофъ прошла совсем не так, как я планировал изначально. Светлана едва ли не коршуном летала над коробками с одеждой, ища порченый товар. Взмыленный кладовщик носился туда-сюда, пытаясь не попасть под руки хозяйки довольно серьёзной фирмы.

Видя, что я приехал, Светлана несколько успокоилась.

— Это поставка для Кремлёвского Полка, понимаешь? Наградные парадные кители для «Лучшей Сотни». Мы выиграли этот тендер не столько ради прибыли, сколько ради бренда Смирнофъ. Генералы тоже любят красивую одежду…

— А-а, новый рынок? — киваю с улыбкой. — Теперь понимаю. Сам тендер для вас, это способ дать рекламу.

— Вот именно! — Светлана хмуро глянула на коробки. — Я не могу запороть такой заказ! Поэтому приехала сюда лично и вижу, что кители весят больше, чем должны. Разница минимальна, но если речь о бренде Смирнофъ… Короче, кабаны из штаба командования это сразу же заметят. Меня где-то надули с кителями, а я не могу понять, где и как. Уже все коробки перерыла. Шерсть вроде та же. Состав тот же, но вес отличается. А так быть не должно.

Раз дело в шерсти, то я знаю того, кто может в этом разобраться. Махнув рукой, я призвал Матроскина.

— Мряу, Великий! — кот заозирался в поисках врагов. — Вроде это не поле боя? Я вам понадобился?

Разинув рот, Светлана уставилась на говорящего кота. Ну-с! Эксперт по запахам прибыл.

8 сентября (среда, вечер)

Антон Цепелин

При виде говорящего кота глаза госпожи Смирнофъ стали похожи на пару блюдец. На фоне её мейн-куна Варфоломея Матроскин казался истинным сокровищем. Чем-то таким, чего ни у кого нет.

— Светлана. Это мой кот Матроскин, — с серьёзным видом смотрю на питомца. — Есть персональное задание. Из всех членов моей стаи ты один умеешь говорить и хорошо чувствуешь запахи. Есть подозрения, что одежду, сделанную Светланой, испортил кто-то посторонний. Надо разобраться, что к чему.

— Мрр! Показывайте, что тут надо нюхать.

Работа на складе магазина сразу закрутилась. Коту дали понюхать все парадные кители для Кремлёвского Полка.

— Мрр! Великий, я не знаю, что с ними не так, — Матроскин носом ткнулся в рукав одежды и сразу же отпрянул. — Мне не знаком запах этого создания. Может, оно чем-то болело? Или его кормили тем, чем нельзя кормить?

Через Клеймо Зверя я ощущал запах носом Матроскина — мы разделили одну сферу чувств. Коту не хватало образцов для сравнения.

— Светлана? — я огляделся, ища хозяйку магазина.

Бриллиантовая Дама так вымоталась за день, что задремала на кресле в примерочной. Пришлось её аккуратно разбудить.

— Да, Антон? — она резко вскочила и стала крутить головой. — Ой! Я что, заснула? Вторые сутки на ногах… Глаза прикрыла и сразу в сон провалилась.

— Мне нужен образец шерсти викуньи для сравнения запахов.

— Да? — Светлана сонно покачнулась и рухнула обратно в кресло. — Что-то мне нехорошо. Видимо, переутомилась. Сейчас скажу, чтобы принесли образец с витрины.

— Вот и хорошо, — киваю с улыбкой на губах. — Посидите пока. Дальше мы сами разберёмся.

Вскоре сотрудники склада принесли витринный образец пиджака с утеплением из шерсти викуньи. К нему добавили шарф и ультралюксовые варежки из того же материала. Матроскин всё обнюхал и вернулся к парадным кителям Кремлёвского Полка.

— Мрр! Великий, запах странный. Как будто эту вашу викунью сверху облили чем-то гадким. Кабаны похожим запахом метят территорию. После дождя запах метки становится сильнее. Потом викунью снова чем-то облили, маскируя первый запах.

Через Клеймо Зверя мой мозг чувствовал посторонние запахи, но он не умел их различать так же чётко, как Матроскин. В этом разница между обладанием чем-то и умением этим пользоваться.

Услышав слова кота, Светлана снова попыталась вскочить с кресла.

— Вот гады! Так и знала…

Даме не хватило сил на то, чтобы подняться с места, и она рухнула обратно.

— Знала что? — смотрю на работников магазина, потом на Бриллиантовую леди. — Кто и в чём провинился?

— Фабрика в Бразилии! — Светлана схватилась за голову. — Там делают материалы с применением шерсти викуньи для бренда Смирнофъ. Четыре месяца назад у них сменился владелец. Я не придала этому значения. Думала, что главное — это сохранившиеся контракты. А их, видимо, кто-то из конкурентов перекупил.

— И что с того? При чём тут посторонний запах?

— Так в нём и дело, — махнув рукой, Светлана указала на коробки. — Кто-то шибко умный собирался подставить меня с заказом. Разница в весе появилась из-за повторного замачивания шерсти. Если этот парадный китель постирать или пароочистителем разгладить, маскирующий компонент сойдёт. Сразу проявится букет из ароматов, который ваш кот учуял… Да чего тянуть…

— Мряу! — Матроскин возмущённо фыркнул, грозно глядя на Светлану. — Не надо такое вслух говорить!

С умилением глядя на Матроскина, Светлана улыбнулась.

— Прошу прощения, Мистер Кот… Я хотела сказать, что проще показать, чем объяснять всё на словах.

Работники магазина мигом притащили агрегаты, исходящие паром. Повесив один из подозрительных кителей на манекен, они хорошенько его отпарили, а потом стали сушить феном… Маскирующий запах сразу выветрился. Вслед за ним появился тот самый букет из кабаньих ароматов, который распознал Матроскин.

От возникшей вони кот стал лапой зажимать нос. Отправив его в соседнюю комнату, я помог Светлане подняться и вместе с ней пошёл вслед за Матроскиным.

— З-закопаю! — рычала в гневе Бриллиантовая Дама. — Я им устрою такой разгром репутации, что владельцы сами будут овец стричь и молиться на мелкие заказы.

— Всё так плохо?

Мы как раз вышли в главный зал магазина.

— Смирнофъ это люкс-класс! — Бриллиантовая Леди указала на ярко сияющие витрины. — Наши клиенты не прощают ошибок. Если этот китель постирать с другой одеждой, вонь перекинется на другие вещи. Репутация бренда просела бы на цать-цать-цать пунктов. Можно было бы забыть о выходе на рынок заказов для генералитета. Те, кто организовал подставу, знали об этом. Поэтому и устроили диверсию так, чтобы её никто сразу не смог заметить… Ну почти никто.

Удостоившись поглаживания от дамы, Матроскин ответил довольным мурчанием.

— Чем могу я отблагодарить вас за помощь?

— Какую ещё помощь? — хмуро смотрю на Светлану. — Ничего не надо.

— Великий, — пискнул Матроскин.

— Цыц! — ещё более хмуро смотрю на кота. — Нельзя так с дамами поступать! Поживёшь пару лет среди людей, поймёшь, в чём были тонкости данного разговора.

Глядя на поникшего Матроскина, Светлана по-доброму улыбнулась. Сейчас самое время джентльмену вставить слово.

— Ничего не надо. Мы всего-то посторонний запах заметили. А вам ещё разбираться с заказом для Кремлёвского Полка.

Госпожа Смирнофъ одарила меня ироничным взглядом.

— Всё в порядке, Цепелин. Я уже двадцать лет кручусь в бизнесе, связанном с одеждой. Поэтому и про уловку с двойным замачиванием знаю. Сейчас мои работники сами всё отмоют, отпарят и нанесут нужный консервант. Мы уложимся в срок… Но репутацию тех гадов я не просто в грязь втопчу! Я её под землю закопаю. Будут одевать шахтёров в Нигерии и заключённых где-нибудь на Чукотке.

Присев рядом с поникшим Матроскиным, Светлана погладила того по головке.

— Спасибо вам, Мистер Кот. Как насчёт подарка лично от меня?

— Мрр? — с мольбой в глазах кот глянул на меня.

— Нет, — качаю головой. — Ты и так вчера военную радиостанцию получил. Говорю как твой Альфа! Будь благодарен судьбе и Вселенной за то, что есть… В мире всегда будет то, чего у тебя нет… Постоянно желать такие вещи — это путь к несчастью. Не развращай свой дух адепта.

— Мрр… Хорошо.

Светлана как-то по-особому посмотрела на меня. Потом перевела взгляд на поникшего Матроскина.

— Мистер Кот. Хозяин к вам строг, но сейчас я с ним согласна. Осознайте то, что имеете, и только потом желайте того, что вам действительно нужно… Как насчёт компромисса? Подарка не для вас, а для того, кто вам дорог?

Кот снова глянул на меня с немым вопросом. Чуток подумав, я кивнул.

— Планшет для Старшего Каа, мрр… У него даже лапок нет. А он в шахматы играет.

Удивившись, Светлана перевела взгляд на меня.

— Мудрый Каа… Очень-очень умный змей.

— Понятно.

Бриллиантовая Дама затихла, представляя, как змея играет в шахматы на планшете.

— Чем дольше я тебя знаю, Цепелин, тем более удивительным мне кажется мир адептов. Я-то думала, что после кота, приносящего тапки, меня уже ничего не удивит.

— Мрр! А Пётр готовит вкусно.

Услышав кота, Светлана снова уставилась на меня с немым вопросом.