Ценой великих усилий и жертв человечество пережило Удар. Одиночка сыграл в этом далеко не последнюю роль. Впереди вхождение в Содружество Пути — место, где сильные живут за счет слабых. Как здесь выжить тем, кому уготована роль жертвы?
В ушах раздавались крики раненых карликов, лязг железа, вой энергетических конструктов. Вокруг, казалось, вновь шел сумасшедший бой, где каждая ошибка могла стоить жизни. Я ощущал, как энергия убитых врагов напитывает тело, увеличивая силу с каждой секундой…
— Господин Коготь, сэр? Может, какие-нибудь напитки?
Открыв глаза, я увидел белоснежные облачные просторы до самого горизонта. Вид настолько контрастировал с кошмарными видениями, что казался лишь грезами.
Отвернувшись от иллюминатора, я окинул взглядом стюардессу. Симпатичная, в белоснежной форменной одежде, она приветливо улыбалась, ожидая ответа.
— Виски с содовой, — произнёс я. — Взболтать, но не смешивать.
Девушка улыбнулась, давая понять, что поняла шутку. Вместе с тем я ощутил её лёгкое напряжение. Похоже, меня побаивались.
— Давайте просто воды со льдом, — поправился я. — Пообедаю чуть позже.
— Как скажете, — кивнула стюардесса. — Одну минутку, я всё принесу.
Она удалилась выполнять мои пожелания. В ожидании я ещё раз прошёлся взглядом по салону роскошного бизнес-джета. Комфортабельные кресла из кожи, отделка натуральным деревом, густой ковёр на полу и другие детали демонстрировали уровень роскоши, недоступный для простого смертного и раньше. А в жёстких реалиях нового мира и вовсе ставший каким-то неприличным.
И если уж за себя я знал, то кто же остальные люди, что могли позволить себе подобный полёт? Проснулось любопытство.
По другую сторону от меня сидел какой-то пузатый «пиджак» лет сорока. Явно заметив боковым зрением мой взгляд, он нарочито уткнулся в свой ноутбук, создавая вид крайней занятости.
«Чиновник, да не из последних, — подумал я. — Кажется, я видел его по телевизору раньше».
Я присмотрелся энергетическим взглядом. У мужичка было всё как полагается. Инициация в телесный атрибут, но далеко не ушедшая. Такое развитие получали все имеющие значение гослица для укрепления здоровья. Возможно, это даже могло спасти их при какой-то чрезвычайной ситуации.
Потеряв интерес к пиджаку, я слегка обернулся, рассматривая остальных пассажиров. Прямо за мной сидел мужчина лет тридцати пяти. Дорогой пиджак по фигуре, холёный вид и остатки загара оставляли впечатление вольготной жизни с излишествами. Вместе с тем спортивная фигура выдавала умение себя контролировать.
«Этот от бизнеса, — предположил я. — Олигарх или ещё какой инвестор».
Мужчина сразу перехватил мой взгляд и уважительно кивнул. Кажется, он был не против завести знакомство, но я говорить не стал.
Рядом с ним сидела девушка лет двадцати пяти. Модельная внешность и фигура, макияж и загар привлекали взгляды.
«И где вы такие пережили удар? — усмехнулся я. — Отдельные бункеры для вас, что ли, строили?»
К ней подошла стюардесса. Девушка что-то недовольно бросила ей, заставив ту извиниться.
«Слишком молодая для жены, любовница скорее, — мысленно хмыкнул я. — Наверняка с бизнесменом».
Как раз в этот момент сзади раздался громкий взрыв смеха. Лицо девушки стало ещё более раздражённым, что выдало причину её недовольства. Она бросила ожидающий взгляд на бизнесмена, но тот сделал вид, что не замечает. Мне же стало понятно, почему стюардесса ничем не смогла помочь.
«Ну ещё бы, — мысленно хмыкнул я. — Кто ж этих парней-то заткнёт».
Я посмотрел в заднюю часть салона джета, откуда-то и дело раздавались звуки безудержного веселья. Там расселись незнакомцы в разнообразной одежде — от джинсов и худи до зелёнки с разгрузкой. Новое сословие Земли — люди со сверхспособностями.
Ребята веселились вовсю. У одного я заметил бутылку виски, который тот периодически пил прямо из горла. Опьянить сверха это не могло, скорее, тот выпивал из любви к процессу.
«Все с ядром, да уже вышли из начальной стадии, — подумал я. — Хотя на последней игре их не видел».
Что забавно, между нами сидели еще два крепыша в пиджаках, скорее всего охрана бизнесмена. Эти прижались к креслам и, кажется, изо всех сил надеялись, что хозяин не отправит их усмирять буйных сверхов.
Последние уже совсем развеселились, что стало раздражать и меня. Найти их командира не составило труда. Хмурый невысокий мужичок встрепенулся, стоило мне пристальнее на него посмотреть. Понял он меня с полувзгляда и кивнул.
Тут же его подчинённые удостоились пары окриков, один получил оплеуху. Секунда — и в салоне стояла полная тишина, нарушаемая лишь едва слышимым гулом турбин на полном ходу. Звукоизоляция в бизнес-джете была на пять с плюсом.
— Спасибо вам, — вздохнул с облегчением бизнесмен. — Коготь, да? Очень приятно, я Александр.
Видимо, он наконец нашёл возможность познакомиться. Я не стал противиться и пожал ему руку.
— Я уж не стал вмешиваться, — махнул рукой назад бизнесмен. — Парни отдыхают перед тяжелой работой.
Сидящая через проход девушка явно услышала и бросила на него недовольный взгляд.
— Это моя… попутчица, — добавил Александр. — Лизка.
На такое обращение недовольный взгляд девушки стал почти ледяным. И всё же сказать она ничего не посмела. Оскорблённая подружка бизнесмена улыбнулась мне, но лезть в разговор не стала.
— Очень приятно, — ответил я. — О какой работе вы говорите?
Я показал на бывших возмутителей спокойствия. Судя по словам бизнесмена, это оказались наемники.
— Объект надо охранять, — пожал плечами бизнесмен. — А лишних сил ни у кого нет.
— Я думал, в Гренландии все спокойно, там же не живет толком никто, — пожал я плечами. — Но да, вы правы.
Хоть большая часть аномалий и была закрыта, это было лишь вершиной айсберга. Множество монстров вытеснили с территорий основных городов, после чего они без особых трудностей распространились по всей Земле и сейчас формировали новую фауну Земли.
Животный мир планеты изменился бесповоротно. Я бы не удивился, если бы где-нибудь в лесах наткнулся и на дракона, и ещё на чёрт знает что. Но и это было не всё.
Я вновь бросил взгляд на наёмников. Теперь стало понятно, как те обрели силу и без состязательных игр. Возможно, это была спаянная группа охотников, что принимали заказы на опасных монстров.
— Напомните, пожалуйста, чем вы занимаетесь? — спросил я. — И зачем летите на Объект?
Осведомленность бизнесмена подняла интерес к нему. Я решил поинтересоваться личностью моего нового знакомого.
— Объект двадцать два, если быть точным, — поправил меня Александр и пояснил: — Говорят, число означает номер варианта для выбора места стройки.
— Гренландия намного безопаснее других, — оценил я выбор. — Здесь мало населения, нет и тварей. Из-за этого?
— Причин много, — уклончиво произнес Александр. — Расположение еще и политически удобное.
— Как скажете, — улыбнулся я, ощущая как разгорается интерес. — Ну так чем занимаетесь?
— Да металлами немного, — махнул рукой Александр. — Поставки буду налаживать.
Кажется, я узнал его. «Немного занимаюсь» на самом деле значило владение целой группой предприятий добычи и обработки металла полного цикла.
— Ну и закрепиться там думаю, — добавил олигарх. — Лечу решать вопросы недвижимости и так, по мелочам.
— Даже так? — удивился я. — А какой смысл жить там, если это научный объект, как я понял.
Я ещё не договорил, но по взгляду собеседника понял, что ошибся.
— Вы недооцениваете масштабы, — мягко улыбнулся Александр. — В Гренландии строится нечто очень, очень серьезное.
Мой интерес продолжал расти. Я летел на Объект толком ничего не зная. Так вышло, что времени собирать информацию просто не нашлось.
— Насколько серьезное? — уточнил я.
— Настолько, что все вкладываются как могут, — развёл руками бизнесмен. — Мы — металлом, ресурсами, мозгами. США и Европа — технологиями, микроэлектроникой. У Китая тоже свои ресурсы…
Он махнул рукой, давая понять, что это только начало списка.
— Все дают, что могут, не жалея ресурсов, — он явно цитировал чьи-то слова. — Совместными усилиями Объект вырастет, чтобы стать голосом Земли в мировом сообществе!
Я хмыкнул. Пафос умилял.
— Видимо, голос Земли будет говорить то, что захотят самые важные спонсоры строительства, — сказал я. — Поэтому и такое старание.
По выражению лица бизнесмена я понял, что угадал.
— И мы далеко не на последнем месте, — произнёс он. — В общем, теперь понимаете, почему я хочу там закрепиться.
— Звучит так, будто Объект может стать столицей планеты, — усмехнулся я.
Я сказал это в шутку, но, отслеживая реакцию бизнесмена, заметил, что тот воспринял слова серьезно. И кажется, совсем не собирался спорить.
— Здесь я не берусь делать прогнозы, — наконец уклончиво сказал он. — Но как инвестиционный проект Объект имеет уникальный потенциал.
— Спасибо за оценку настоящего эксперта, — искренне произнёс я. — Думаю, ваша информация принесёт мне пользу.
И это была не пустая благодарность. Если Объект 22 намного больше и важнее, чем я предполагал, то становились понятнее многие моменты, такие как расположение. Удаленность от самых сильных стран действительно имела большое значение. Так было спокойнее всем крупным игрокам.
Бизнесмен явно был польщён. Желая укрепить общение, он начал хвалить свои заводы. Судя по его словам, поставки на объект были не просто большими, а колоссальными. Это лишь подтверждало, что Объект 22 обещал стать чем-то действительно глобальным.
Наш разговор прервал звуковой сигнал и смена яркости освещения. Загорелись знаки, требующие пассажиров вернуться на места.
Я пристегнул ремни и обратил взгляд в иллюминатор. Самолёт уже снизился и сейчас закладывал неспешный поворот. Под крылом пейзаж из облаков сменился на не менее белоснежные просторы. И только на горизонте виднелись бескрайние горы.
В этот момент взгляду открылся резко контрастирующий с бесконечным белым полем техногенный пейзаж. Это была не просто гигантская, а циклопическая стройка. В центре её особенно выделялись два объекта. Одним из них была здоровенная кольцеобразная конструкция, которая, судя по размерам, доходила до двадцатиэтажного дома.
В десятке километров в стороне находилось нечто не менее примечательное. Это было что-то среднее между небоскрёбом и гигантской металлической антенной.
— Впечатляет, да? — донёсся голос бизнесмена. — Говорят, строят день и ночь, с использованием технологий, что предоставил этот Путь.
— Помню, помню, — кивнул я.
На самом деле я уже и думать забыл о сообщении Пути в день окончания калибровочных игр. Логи тут же выдали мне надпись по запросу.
— Иноземные технологии, помноженные на сверхспособности — это невероятно, — продолжал восхищаться бизнесмен. — Темпы поражают, хотя основные работы начали, когда карликов развалили… благодаря вам, конечно же.
Бизнесмен осекся, будто забыл, с кем говорит. В его взгляде появилась опаска, с которой тот, впрочем, быстро справился.
— Стараемся, — ответил я.
Александр ещё восхищался невиданными технологиями, но я уже не слушал.
Перед моими глазами простирался Объект 22. Гигантский портал, что станет вратами человечества в Содружество Пути. Нексус, что стоял рядом, включит в портальную сеть всё пространство Земли.
Иными словами, Земля станет полноправным участником Содружества Пути. Я до сих пор ещё не понял, чего это больше несёт — хорошего или плохого? Добра или зла? Портал был ужасающим, мощным инструментом. А вот как им распорядится человечество и не станет ли он причиной гибели всей расы — это скрывало будущее.
«Прорвёмся, — мрачно подумал я. — Выдержали всё дерьмо, что произошло, выдержим и то, что ждёт в будущем».
Опустив взгляд, я только заметил, что моя ладонь сжата в кулак. Кожа ещё выглядела бледноватой, но этот маленький изъян наверняка скоро пройдёт. Фактически моё тело пережило процедуру возвращения к жизни, что уже было настоящим чудом. И если надо будет, оно вновь обратится в чудовищную машину для убийств, отнимающую жизнь. Теперь я знал путь «за грань» и мог воспользоваться им.
Аэропорт выглядел своеобразно. Это был колоссальный комплекс из ангаров и множества взлётно-посадочных полос. Даже беглого взгляда хватило, чтоб оценить его сумасшедшую загруженность. Гигантские территории были заняты самолетами всех типов.
Пока мы садились, я увидел, как на других взлётно-посадочных полосах борты готовились к взлету. Этот сумасшедший трафик регулировался аж несколькими диспетчерскими вышками.
Несмотря на не очень презентабельный вид, даже навскидку было понятно, что он имеет невероятные размеры. Вид ангаров и двигающихся самолетов простирался вдаль, кажется, без конца и края. И это был только аэропорт Объекта 22.
Посадка прошла штатно. Наш джет покинул полосу и вырулил к одному из ангаров, что отличался меньшим размером. В отличие от остальных, этот был оборудован рукавами для стыковки, чтоб принимать пассажиров сразу в помещения. Похоже, мы все-таки были VIP-гостями.
Процедура стыковки и выгрузки пассажиров не заняла много времени. Вскоре я уже вышел из коридора во внутренние помещения ангара. Тот оказался очень даже прилично обустроен. Мы вошли в большой зал, где всех прибывающих уже встречали.
— Удачи, Коготь, — на прощание произнёс летевший со мной бизнесмен. — Был рад познакомиться.
— И тебе удачи, — кивнул я.
Меня встретил представительный мужчина в пиджаке, в компании пяти охранников. Я точно видел этого человека в первый раз. Незнакомое лицо не обладало какими-то выдающимися чертами. Куда больше внимания притянул знак Сцентик, вышитый на груди пиджака.
— Коготь! Надеюсь, добрались с комфортом? — воскликнул мужчина и расплылся в извиняющейся улыбке. — Ах, где же мои манеры, позвольте представиться: полномочный представитель Сцентик на Земле, Майкл Анхворд!
В сознании тут же всплыл знакомый ник. Именно Анхворд извинился за действия Сцентик и прислал фото незадачливого Василия. А значит передо мной была «говорящая голова» корпорации на Земле.
Не смущаясь, я подошел и поздоровался.
— Сейчас как деловой человек я бы хотел сразу поговорить о главном, — Анхворд озабоченно посмотрел на роскошные часы на руке. — Ну а потом вы сможете отдохнуть и если надо, подумать.
— Мне подходит, — коротко ответил я. — Ведите.
На этом мы покинули зал. Я ожидал, что мы покинем ангар, но за коридором ждала лестница, ведущая на подземные этажи.
— Нет смысла показывать вам гигантскую стройку, которую представляет из себя Объект 22 — это вы и сами посмотрите, — деловито произнёс Анхворд. — Сейчас вы увидите самое важное…
Из ангара мы спустились вниз, в самое настоящее метро. Станция была устроена сугубо утилитарно. Стены блестели хромом, а пол устилала стерильно белая плитка. Чем-то этот дизайн напомнил мне хай-тек стиль Сцентик.
Мы погрузились в небольшие вагончики и по монорельсу отправились куда-то вглубь. Анхворд с гордостью вещал о том, что Объект 22 за считанные годы по размеру обгонит любой город Земли, я же присматривался к корпорату. Тому, что Сцентик залезла носом в самый главный проект человечества, я уже не удивлялся.
Корпорация из мира Ядра была чем-то, что могло сожрать Землю на завтрак. То, что они залезли во все управляющие структуры, было неудивительно. Но, несмотря на всю угрозу, называть Сцентик врагом я не мог. Не из миролюбия, а потому что обладал здоровым чувством реализма. Я не мог быть врагом Сцентик так же, как мышь не может быть врагом льву.
«Это пока что, — произнес внутренний голос. — Потом видно будет».
Пока задумывался об этом, мы вышли на такой же утилитарной станции, где всё было покрыто хромированным металлом. Все тот же Сцентик. Вскоре мы уже поднимались на лифте.
Я только хотел спросить, где мы находимся, как за прозрачной стеной открылся вид на кольцо работающего портала. Мы уже находились на высоте, превышающей его.
— Мы в нексусе, — кивнул Анхворд. — Именно он откроет пространство Земли для путешествий!
Я уже понимал систему. Врата станут точкой переноса для операций промышленных масштабов. Нексус же охватит портальной сетью все Землю, что снизит цену переноса вычитаемую алгоритмами Пути с баланса любого адепта. Это позволит сделать миссии для наемников на других мирах доступными. Наверняка было и множество других моментов.
Анхворд подтвердил мои догадки.
— А то знаете нашу команду говночистов, — произнес он и рассмеялся. — Теперь хоть смогут принимать миссии и деньги за это получать.
— Помню таких, — ответил я.
Ситуация с наемниками сбежавшими из Тунгуски похоже стала легендой.
В это время лифт остановился. За ним нас ждало то, что в будущем окажется приемной серьезного человека. Сейчас же помещение находилось лишь на стадии черновой отделки.
Махнув девушке за столиком — видимо, секретарше — Анхворд собственноручно открыл мне большую дверь.
— Добро пожаловать! — произнес он и жестом пригласил внутрь.
Как я и думал, за дверью меня ждал его кабинет. Он еще был на стадии отделки. Мой взгляд привлекло массивное окно во всю стену. Отсюда открывался вид на Объект 22 и даже сейчас был виден весь масштаб и грандиозность.
— Впечатляет? — подошел сзади Анхворд.
— Впечатляет, — кивнул я. — А теперь говорите, зачем я здесь.
Анхворд никак не показал недовольства моим подчеркнуто деловым стилем общения.
— Мы готовы запустить нексус, а за ним и телепорт уже в этом году, — произнёс Анхворд. — Но для этого не хватает одного.
Ответ я знал и сам.
— Источника питания, — произнёс я. — Для такой штуки его нужна прорва.
— Именно, — кивнул Анхворд. — И с этой задачей, Коготь, справиться сможете только вы.
Не спеша отвечать, я продолжал разглядывать Объект 22. Меня посетило странное ощущение, что я стою на развилке, а впереди десятки, сотни вариантов будущего. События вокруг продолжали набирать обороты, а ставки росли.
Что принесёт моему родному миру вхождение в портальную сеть Содружества Пути — развитие или погибель?
Вторжение армий и потрошение мира на ресурсы, атака монстров, нежити, болезни, катаклизмы из-за пространственных искажений. В конце концов пребывание в банальном рабстве под пятой корпорации. Бесчисленные варианты будущего несли гибель или увядание человеческой цивилизации и гибель планеты.
И наоборот, обретение силы и укрепление военной мощи. И вот уже земляне идут по чужим мирам, разделяя и властвуя. Победа над болезнями и голодом, прекращение бессмысленного разрушения природы и наступление золотого века человеческой цивилизации.
В сознании проносились десятки вариантов будущего для Земли. Каждый из них мог воплотиться в реальность. Путь к ним в моих глазах символизировала гигантская металлическая арка, что сейчас мерцала холодными огнями сварочных работ.
Анхворд позади кашлянул, напоминая о своём присутствии и необходимости дать какой-то ответ. Я поморщился. Времени всегда слишком мало, особенно при самых важных решениях.
— Значит, говорите, миссию на поиск источника энергии даёт Путь, — я повернулся к собеседнику. — Расскажите подробнее, уж поделитесь информацией, коли у вас есть надёжные источники.
Мой взгляд коснулся нашивки Сцентик. Стилизованный знак изображал непонятный символ, накрытый полукругом. Анхворд улыбнулся, правильно распознав намёк.
— Как понимаете, ни один начинающий мир не осилит добычу столь дорогого артефакта, — произнёс он. — Путь дает миссию по захвату первого источника тем, кто смог откалиброваться и занять устойчивое положение в рейтинге.
— Значит, мы наконец прошли первый экзамен, — без удивления произнёс я. — Но почему так нужен именно я?
— Потому что сложность миссии генерируется по силе участников игр, — наконец ответил Анхворд. — И вы, Коготь, задали высокую планку. Как теперь без вас?
Ответ тут же многое прояснил. Мой эпический выход на прошлой игре автоматически повысил сложность миссии.
— Нечестно, — нахмурился я. — Получается, у более слабых миров и сложность ниже.
— Но и источник будет слабее, — внёс ясность Анхворд. — А его сила имеет кардинальное значение для будущего телепорта.
Миры, что взрастили более сильных игроков, получали миссию с наградой в виде более мощного источника. Тот в свою очередь влиял на все характеристики будущего телепорта и способность мира принимать и отправлять грузы. Миры в телепортационной сети также не были равны.
— Торговый сектор тоже использует сеть для доставки купленных грузов, — продолжил Анхворд. — И её узлы получают свою комиссию за перенос.
Таким образом, миры с более мощными телепортами превращались в торговые хабы, через которые проходили грузы. Они богатели и развивались на этом. Ну а те, кто не смог обеспечить достаточную мощность, использовали его куда более ограниченным образом.
В очередной раз я отметил, какой ужасающе сложной, непостижимой структурой был Путь. Слаженно работающая система, что выделяла и поощряла сильных и безжалостно отправляла на прокорм слабаков.
— Ну а в случае вашего поражения бремя поиска источника ляжет на наши плечи, — добавил Анхворд. — Уверяю вас, ни цена покупки, ни самостоятельные поиски не порадуют вас.
Стук прервал наш разговор. Заглянула секретарша с подносом в руках.
— Майкл, вы просили напомнить об утреннем совещании… — обратилась она и, заметив непонимающее лицо шефа, добавила: — По вопросам поставок с дипломатическими представителями…
— Ах да, — оборвал её Анхворд. — Да-да, помню, буду.
Кивнув, девушка поставила перед нами поднос с чаем, кофе и каким-то печеньем. Я от угощения отказался, а вот Анхворд налил себе в кружку исходящий паром напиток.
Пока он размешивал кофе, я использовал паузу, чтоб оценить расклады. Майкл Анхворд умел «гладко стелить». Откажись я — выставлю себя противным малым.
Уверен, менеджер Сцентик предаст это огласке. Да и в целом, учитывая, что сложность будущей миссии была задана с учётом моих сил, участвовать было правильно.
Вместе с тем пара фраз от секретарши отлично напомнили, что всё, что здесь строится, будет в будущем приносить колоссальную прибыль. А я не хотел горбатиться ради чужого кармана.
— Ну так что, — отпив, поднял взгляд менеджер Сцентик. — Полагаю, вы осознали весомость доводов?
— Ага, — кивнул я и добавил. — Осталось поговорить о цене.
— Понимаю вас, — Анхворд поднял брови. — Но ведь вопрос идёт о благополучии родного мира…
Я поднял руку, предлагая ему оставить эти речи.
— Я хочу постоянную долю с доходов, — произнёс я и добавил: — Ах да, ну и недвижимость здесь бы не помешала.
Мысленно я поблагодарил встречу с бизнесменом в джете. Разговор там во многом помог сообразить, что к чему. И, судя по недовольному лицу, мой запрос менеджеру Сцентик не понравился.
В деловых договорах и торге я не разбирался, но для этого была ИИшка, чьи аналитические возможности здесь были очень кстати.
Путь до выделенных мне апартаментов пролегал уже по поверхности. Внедорожник, в котором я сидел, петлял по свежей многополоске. Судя по заложенной ширине дороги, та рассчитывалась на сумасшедший грузопоток.
Я наблюдал в окно за тем, что из себя представлял Объект 22. Вокруг всё урчало движками, визжало пилами и потрескивало сваркой. Движение было на каждом шагу. Строили по большей части уже знакомые мне модульные ангары, для ускоренного размещения продолжающих прибывать грузов и людей. Уже в будущем это все будет перестроено вновь, и к небу взметнутся небоскребы из стекла и стали.
«Если все будет хорошо, — подумалось мне. — А то рисков немало».
Поток инвестируемых средств был просто невообразимым. Объект 22 был стройкой даже не века, а уже скорее тысячелетия. Было ли плохим моё желание ухватить в этом свой кусок пирога?
Я невольно посмотрел на Светляк. Утилиты Пути содержали возможность регистрации договоренностей.
Все было просто по своей сути. От меня лишь требовалось выполнить обязательства по добыче и захвату источника энергии для телепорта. За это я получу постоянный приток инвестиционных средств от работы узла телепортационной сети.
Конечно, все это не давало страховки от непредвиденных поворотов, но таков был Путь. Финальной гарантией здесь была лишь сила, чтоб другие боялись обмануть.
«Приход Пути на Землю в этом ничего не изменил, — подумал я. — Все как и раньше».
— Вот там вы будете жить, в том ангаре, — меня отвлек водитель. — Он только внешне выглядит так себе, на самом деле там только важные гости.
— Я не из привередливых, — произнёс я. — Спасибо.
Дорога заняла двадцать минут от Нексуса, что было совсем мало по масштабам Объекта 22. А значит, водитель не врал, я был в самом что ни на есть центре.
Ангар был расположен на огороженной территории с вооружённой охраной и подземным въездом. Вокруг грохотала стройка, но здесь было относительно чисто.
Заселение заняло считанные минуты. Водитель был прав — изнутри ангар напоминал дорогой отель. К вышколенному персоналу в форме с иголочки я уже отнёсся как к должному. И это когда мир ещё не оправился от Удара.
«Буржуином становишься, Коготь, — заметил я. — Не привыкай к роскоши. Скоро опять на земле спать будешь».
Просторный номер для такого бродяги, как я, показался верхом роскоши. Наконец закрыв дверь, я плюхнулся на здоровенную кровать. Пару минут просто лежал, ни о чём не думая.
Последние два дня после игры прошли в какой-то непрерывной спешке. Состязательная игра перенесла меня в Екатеринбург. Не успел прийти в себя, как меня дёрнула Наталья с предложением, от которого невозможно отказаться. И вот я здесь…
«Замотался, — выдохнул я. — Вот бы месяцок полежать на шезлонге, под пальмами».
Возвращение «к жизни» после некротической ипостаси далось очень тяжело. Первые сутки я ощущал себя натуральным стариком и только сейчас потихоньку начал приходить в себя. Если бы я прошёл эту процедуру перед игрой, то в бою с карликами у меня не было бы и шанса.
Сегодня я уже пошел на поправку, но все равно хотелось просто лежать и ничего не делать. Позволяя себе немного лени, я открыл Коммуникационный сектор. За последнее время тот только разрастался, став практически новым интернетом. Люди обсуждали всё, что только можно. Благо, алгоритмы Пути всё грамотно разграничивали.
Мой взгляд пробежался по темам.
— Даже не интересовался ходом битвы у наших, — я посмотрел на тему про карликов. — Надеюсь, взрыв им не навредил.
Стоило только этого пожелать, как тема послушно открылась.
В видеоряде я увидел, как земляне бегут по узкому коридору. В следующий момент по ним ударил взрыв сбоку. Спас только мощный щит на всю группу. Из засады полезли карлики.
Я наблюдал схватку существ уровня ядра в условиях узкого коридора. Бойцы ближнего боя здесь имели неоспоримое преимущество. Энергеты же сдерживали силы, чтоб прежде всего не убить себя.
В какой-то момент мне показалось, что карлики из-за неожиданности додавят. Плотность у них была явно больше, да и низкий рост давал преимущество. В этот момент землянам на помощь пришла вторая группа с другой стороны. Карлики внезапно оказались в окружении и вскоре были уничтожены. Пленных не брали.
Я написал короткий ответ, который в целом отражал мои мысли. При отставании в уровне силы соплеменники действительно внесли ту самую недостающую лепту, которой мне не хватало для победы.
Мой взгляд пробежался по другим темам и нашёл ещё одну примечательную.
На скриншотах можно было увидеть лицо одного из группы, измазанное в дурно выглядящей жиже. На другой — напуганного «уборщика», которого захлестнули склизкие отростки, обмотав руки и ноги, отчего на лице у человека отразилась вся гамма эмоций. Фото называлось «За секунду до хентая».
После этого сообщения были ещё десятки подобных. Люди в них выражали желание увидеть другие миры, искать там работу, свою силу и Путь. Мои соплеменники не желали сидеть взаперти. Они хотели увидеть Содружество и окунуться в его жизнь.
— Скоро у вас будет возможность, — произнёс я.
Часть меня всё ещё думала, что стройка гигантского портала и окончательное вхождение Земли в Путь несёт вред. Сейчас я увидел ответ.
Люди хотели вступить в Содружество, несмотря на все риски. Кому-то было просто интересно, кто-то хотел познавать культуры, а иных просто вела авантюрная жилка. Имелись и скептики, но такие оставались в меньшинстве. И в этом я увидел волю человечества. Людскому роду становилось тесно на Земле.
«Что ж, я сделаю всё, чтоб портал был построен, — подумал я. — А там будь что будет».
Я полистал ещё темы. В Коммуникационном секторе обсуждалось практически всё — от политики и советов по развитию до кулинарных рецептов на мясе убитых тварей. Но самое главное, между строк я читал оптимизм людей.
Казалось, и правда после победы над карликами в воздухе что-то изменилось. Исчезла безнадёга, и, несмотря на все сложности, люди излучали позитив. Невольно это передалось и мне.
«Давай-ка тоже делом займись, — подумал я. — Хорош время терять».
Первым делом я открыл раздел личных сообщений. Тут пока ничего толкового не было, кроме поздравлений. После победы Земли, кажется, у всех появились неотложные дела. Буквально ощущалось, как все заняты активной работой.
Я закрыл «болталку» и перешел на раздел личных характеристик. Для начала нужно было ознакомиться со своим состоянием.
А
Перемены я заметил тут же, и большая часть их крутилась вокруг некротической ипостаси. Хоть я и вышел из нее, у меня осталось полноценное энергетическое зрение. Я мог видеть энергию, а не просто ощущал ее, как раньше.
«Некротическая ипостась сильна, а с реликвиями просто чудовищна, — подумал я. — Могу ли я научиться активировать и прерывать ее без тяжелых побочных эффектов?»
Сейчас саван и маска находились в экранированных контейнерах, в которых и пришли из Торгового Сектора. После возвращения живой формы я едва не сошел с ума, пока снимал их.
Мощь реликвий вместе с ипостасью ужасала, но цена возвращения в живую форму стоила почти четырёх миллионов. Это были сумасшедшие деньги. Если каждый выход из некротической ипостаси будет стоить таких сумм, то это будет недоступная возможность.
На этот счёт у меня была лишь одна догадка в виде
От этой темы мысли перескочили к общему развитию. Здесь у меня тоже было не всё гладко. Вернее, проблема была одна, но глобальная. Так как я привык действовать в одиночку, то хватал силу и развивался там, где только мог.
Мне нужна была и защита, и скорость, и боевые навыки, и те, что помогут выжить. И хотя я мог похвастаться, что добыл действительно невероятные способности, их было много, и они не были связаны в одну синергирующую систему.
«Мне нужно объединить все свои способности в единый инструмент, — сформулировал я задачу. — Тогда моя сила увеличится кратно».
Итак, цель была поставлена. Она была глобальной и сложной. Первым её шагом станет полное закрытие энергетического перерождения до ста процентов. Ну и поиск решения вопроса с ипостасями. Некротическая ипостась стала невероятным подспорьем, и я хотел использовать её дальше. А что предложит ипостась жизни?
Я закрыл характеристики и открыл логи.
«Энергию я уже поглотил, — понял я. — Остальные награды, кажется, не хуже».
Я знал, что делать с генерацией артефакта — награда была не нова и теперь она имела повышенное качество. А генерация фракционного была не менее заманчивой. Главное — нужно было понять, смогу ли я использовать её, если фракция заблокирована.
Нужно было что-то придумать.
Хоть и было любопытно, насколько генерация улучшенного артефакта лучше обычной, я оставил награду на потом. Это был довольно быстрый процесс, поэтому его можно было использовать как выручалку в сложной ситуации. Куда больше меня интересовал третий пункт.
«Чем отличается обычный артефакт от фракционного?» — спросил себя я.
— Массовые способности, — понял я. — Надо подумать, какую можно подобрать для себя.
От генерации усиливающей способности я сразу же отказался. Из-за массового эффекта она наверняка проигрывала в силе. Для меня как одиночки это было неэффективно.
«Я часто сражаюсь один с большим количеством врагов, — подумал я. — Наступательная возможность мне подходит больше».
О том, что выбрать, мысли уже были. Буквально только что я рассуждал о необходимости объединения всех своих способностей, так чего выдумывать? У меня было две объединяющиеся ауры от реликвий. Почему бы не сделать массовый артефакт, взаимодействующий с ними?
Не став откладывать дело в долгий ящик, я тут же запросил активацию награды. У меня был примерный вектор, что попросить. Ну а ИИшка как мой секретарь позаботится, чтобы выжать максимум из выделенного на генерацию ресурса.
— Раньше при генерации ты такого не спрашивал, — удивлённо подумал я. — И зачем… хотя…
Пришла догадка, что носители для фракционных артефактов наверняка делались из предметов вроде флагов, стягов, и аксессуаров с символикой. По этой причине Помощник предложил мне использовать такой. Мне на такие вещи было всё равно, но появилась забавная идея.
— Погоди-ка, — произнёс я.
Из недр рюкзака я выудил алый камень. Стоило активировать его, как передо мной появилось сияющее алым светом знамя. Словно прошедшее тяжелую битву, оно развивалось на несуществующем ветру потрепанными краями. На самом деле это было бесплотное изображение, не имеющее физической оболочки.
Артефакт, по сути, не нёс никаких функций. Он был получен после игры, где я бегал, подсвеченный этим самым знаменем как главная цель игры. Видимо, Путь решил, что оставить его на память станет хорошей идеей.
Я уже несколько раз использовал его как знамя фракции. Мысль добавить безобидному стягу полезные свойства показалась удачной.
«Личная репутация принесла много пользы, — подумал я. — Почему бы не поработать и над имиджем Земли Кровавой?»
Артефакт в руке вспыхнул бирюзовым светом и исчез. Его приняли в работу.
С одним было закончено. Можно было переходить к следующему пункту дел, которых накопилось изрядно. На руках всё ещё находилась неочищенная партия сфер. Кажется, я восстановился достаточно, чтобы заняться очисткой.
Пожирание поначалу откликнулось как-то нехотя. Энергия разошлась по телу, принося лёгкую боль. Регенерировавшее тело, кажется, слегка отвыкло от работы с энергией.
Чтоб не травмироваться, я начал в низком темпе и постепенно увеличивал скорость циркуляции. Кропотливая работа с очисткой научила меня этому приему для разминки, и сейчас он пришелся кстати.
«Кажется, стало лучше, — я покрутил плечами, разминаясь. — Давай-ка попробую».
Я взял одно из ядер и приступил к очистке. Никаких эксцессов и проблем не вскрылось. Хоть и медленнее обычного, но я справился с работой, разделив ядро на очищенную энергию разных типов — универсальную, остатки телесного атрибута и капельку ментального.
Потихоньку работа наладилась. Продолжая очищать сферы одну за другой, я очистил всю партию. Только под конец пришла усталость, а в руках появились болезненные ощущения. Организм ещё не вернул прежнюю выносливость.
«Поем как следует, высплюсь, и за ночь регенерация справится, — подумал я. — Завтра буду как новенький».
Потихоньку дела решались. Перейдя к следующему, я открыл Торговый сектор. Дальше всё пошло по накатанной. Я спокойно выкладывал лот за лотом, а Помощник накидывал тридцать процентов к стандартной цене и выкладывал сферы на продажу. Работа была привычной, мысленно я уже распределял будущие активы.
«Ещё у меня осталось немного эссенции разных стихий с Состязания Гениев, — подумал я. — Придержать их или тоже продать?»
В этом случае я увеличу оборотный капитал. Получится закупать большие партии под очистку и поднять доход. С другой стороны, избавляться от редкого материала не хотелось. Вдруг он неожиданно понадобится, как та же эссенция жизни в свое время?
Я был занят раздумьями, когда меня прервали. Замигала иконка личных сообщений в Торговом секторе.
Последнее время мне активно писали во время работы в Торговом Секторе с разными предложениями. Кажется, сейчас было что-то такое же.
Иконка собеседника поблекла, давая понять, что тот закончил сессию. Пришло ощущение, будто я говорил с каким-то клишированным «таинственным братом» из фильма. Предложение было до крайности мутным. Только что мне предложили заняться очисткой памяти.
Это была одна из высших областей ремесла очистки, а потому требовала специального разрешения от миров ядра. Мне в ближайший десяток лет получить его не светило. Помимо этого требовалась и репутация, чтоб очищенному товару доверяли. Это не говоря о том, что сама очистка была опасной для мастера. Неудивительно, что я ощутил интерес.
Очистка уже не давала прежнего развития, да и надоела. Если я хотел роста, нужно было менять работу и брать более сложные задачи. Тем более у меня в распоряжении был Хищник, который поглощал ментальную грязь, что сильно облегчало процесс.
Работа с памятью станет великолепным упражнением для роста моих навыков работы с энергией. И это не говоря о деньгах.
«Если уже сейчас я трачу несколько миллионов на покупку материалов для развития, — подумал я, — то на следующей ступени понадобится намного больше».
Деньги были важны не меньше риска и военных побед, если я хотел сохранить темп развития. Мозг подбрасывал всё новые и новые аргументы соблазниться предложением. Но риск был слишком велик.
«Давай-ка осади, парень, — усилием воли я подавил все соблазны. — Впереди дело».
Я мог написать тому же Ширану и узнать больше информации из других источников, чтоб лучше понять риски и выгоды. И тем более сейчас нужно было сконцентрироваться на работе.
Подумав, я всё же решил избавиться от остатков эссенции, чтоб получить максимальную сумму. В итоге у меня получилось пять миллионов энергетических единиц. Из них малую часть я потратил, чтоб обновить экипировку и запасы. Всё остальное пошло на закупку новой партии под очистку. Мне нужно было больше денег. Особенно если скоро я начну вновь экспериментировать с некротической ипостасью.
На этом я закончил с самыми неотложными делами. Двух часов хватило для того, чтобы завершился и процесс генерации. На выходе из Торгового Сектора меня ждал фракционный артефакт.
Алый камень внешне практически не изменился. Разве что стал более прозрачным и приобрел какую-то глубину. Не мешкая, я тут же взял его в руки и распознал.
— То что надо, — довольно произнёс я.
Изначально я ещё не был уверен, что выбрал правильно, но сейчас, прочитав заданный эффект, понял, что не прогадал. И без того мощная аура реликвий со знаменем станет ещё сильнее. Теперь в сложной ситуации я смогу защитить нескольких союзников от ауры нежити.
Мне больше нельзя было вслепую набирать новые способности. Вместо этого нужно было стараться объединять их так, чтоб уже имеющиеся получали синергию. Мне нужно было вырабатывать свой стиль.
На этом я с полным удовлетворением закончил свои дела. После очистки пришла усталость, а уже завтра начиналась работа, сложность которой могла преподнести немало сюрпризов.
«Ещё бы с Братцем разобраться и с Хищником, — мысленно добавил я. — Но с этими проще будет как раз на практике».
Решив, что утро вечера мудренее, я лёг спать.
Вблизи арка портала была ещё больше, чем казалось издалека. Здоровенная конструкция ощетинилась металлическими рёбрами жёсткости, на которые постепенно наваривали обшивку. Под ней загадочно мерцала технологическая начинка, сложность которой еще год назад и не снилась человечеству. Впечатление все это производило монументальное.
Я так загляделся, что не обратил внимания, что мы уже некоторое время стоим. Повернувшись к водителю, я поймал его взгляд в зеркале заднего вида.
— Дальше нельзя, — произнёс он. — Транспортные средства не пускают, только пешком.
— Серьёзно? — лишь ответил я. — Тогда спасибо, что довёз.
Стоило открыть дверь внедорожника, как в уши ударил шум стройки. За сутки пребывания на Объекте 22 я уже начал привыкать к нему, несмотря на обострённый слух.
Покинув автомобиль, я направился к КПП. Саму территорию окружала здоровенная металлическая ограда метров в десять высотой. В то время как везде по Объекту 22 мы ездили без проблем, арка имела строгий проходной режим.
Ещё у входа я ощутил, что в охране на посту аж пять сверхов уровня развитого ядра. Маскировать своё присутствие и заниматься другими глупостями я не стал. Когда я вошёл в помещение, меня уже ждали.
— Коготь, — произнёс хмурый охранник. — Вас уже ожидают, пойдёмте, провожу.
Я лишь бросил взгляд на окно, где на гигантской площадке стояли врата, но путь нас вёл не туда. Выйдя в боковую дверь, мы спустились под землю, оказавшись вновь в стерильно-белых помещениях. Здесь всюду шумела электроника, ходили люди в белых халатах.
Пройдя пару поворотов, охранник привёл меня к двери с надписью «Конференц-зал № 4». Показав на него рукой, он просто пошёл обратно. Я же пожал плечами и подошёл к приоткрытой двери. Уже на подходе я услышал громкий недовольный голос с той стороны:
— Уже сколько ждём этого Когтя! — недовольно произнёс кто-то. — Если б не он, мы бы еще вчера начали!
— И я не пойму, зачем им так железно его участие, — добавил женский голос. — Ради пиара что ли? Так и мы не из последних.
— А то ты не видел, как он хлестал карликов на игре, — вставил грубоватый голос. — Учитывая важность задачи, я бы сам на месте организаторов брал лучших. И Коготь из них первый в списке.
— Да не того он профиля, — не согласилась спорщица. — И всё равно перепиарили.
— Скажи Когтю это в лицо, когда он придёт, — фыркнул кто-то. — Перед нами-то чего выступаешь?
Я открыл дверь и вошёл в помещение. Изнутри оно напоминало обычный класс с партами, разве что интерьер выглядел побогаче. Присутствующие расположились в вальяжных позах на стульях. И только за кафедрой стоял крепкий седой мужчина лет сорока.
— Приветствую всех и прошу прощения за опоздание, — произнёс я. — Кажется, меня упоминали?
Как по заказу, головы присутствующих повернулись к крепкой девице лет двадцати пяти. Та покраснела как маков цвет и, видимо, потеряла дар речи. Пауза затянулась и была прервана кашлем мужчины у доски.
— Рады вас видеть, Коготь, — произнёс он и добавил. — Меня зовут Апач. Садитесь, пожалуйста, и мы начнем.
Он дождался, пока я выполню просьбу, и хлопнул в ладоши.
— На самом деле все уже в курсе плана и своих ролей, — продолжил Апач. — Но так как ваша часть предполагает одиночную работу, нет смысла углубляться в детали.
В памяти были свежи групповые схватки с нежитью в Тунгуске. Я так устал от них, что пока не имел ни капли желания таскать на своём горбу людей. Поэтому первые же слова Апача расположили к нему.
— Давайте вкратце, — я не стал спорить. — Я схватываю быстро.
— Уже сегодня будет пробный запуск портала, — начал Апач. — Алгоритмы Пути дадут нам энергию и координаты в область, где есть необходимый нам источник энергии.
Он посмотрел на меня.
— От тебя, Коготь, требуется разведка, нахождение источника и по возможности ликвидация охраны, — произнёс он. — Мы пробиваем основной путь, забираем источник и конвоируем его к точке переноса обратно.
Он замолчал, давая мне возможность оценить объём работы. Из его слов выходило, что на мне как бы не самая сложная часть работы. С другой стороны, у меня и награда была соответствующая. Но самое главное — она полностью учитывала мою склонность к одиночному типу работы.
Апач молча ждал ответа. Остальные также поглядывали на меня. Судя по лицам, они ждали возмущения.
— Идёт, — спокойно ответил я.
Мне показалось, что Апач выдохнул с облегчением. В этот момент где-то снаружи начал набирать громкость какой-то звук, похожий на гул. Едва услышавшие его люди заволновались.
Апач прижал руку к уху, видимо слушая что-то с переговорного устройства. Кивнув, он махнул нам рукой в сторону выхода. Мы вновь оказались в коридорах.
— Для поиска Путь предоставляет область с главным ресурсом в виде энергетического источника, но это не всё, — продолжал он объяснять уже по дороге. — Это ценная область, где будут и иные ресурсы. Главным делом остаётся, конечно, источник, но мы хотим получить максимум пользы.
— Ага, — кивнул я. — Кажется, понимаю.
Мы вышли в широкие коридоры, явно предназначенные для транспорта. Путь впереди резко пошёл вверх, и забрезжил дневной свет. Стоило забраться по широкой рампе, предназначенной для грузового транспорта, как открылся впечатляющий вид.
В первую очередь моим вниманием завладела Арка портала. Теперь вблизи я снова не смог не восхититься технологическим совершенством объекта. Даже от недостроенной веяло уровнем, ранее недоступным для человечества.
Арку окружала здоровенная площадь, просто пустое открытое пространство. Сейчас всё здесь было занято стопками со строительными материалами и оборудованием, один вид которого кричал о сумасшедших технологиях. Здесь и там ходили люди в лабораторных халатах.
Чуть в стороне собралась разномастная группа человек из пятидесяти. Те явно ждали, и стоило нам появиться, как я ощутил чужое внимание. Это были отряды командиров, с которыми мы только что совещались.
Глядя на это, я поймал себя на странном чувстве. Впереди снова ждало открытие портала в неизвестную область, где нужно будет добывать ресурсы. Только теперь этим делом займутся уже люди.
Со стороны арки раздалось басовитое гудение. Сегодня мне предстояло стать свидетелем первого открытия настоящего портала на Земле. И войти в него.
Гул становился все пронзительнее и в какой-то момент перешел в резонирующий эффект. Пришло неприятное ощущение вибрации, расходящейся по костям. Уши заложило.
Источником звука, разумеется, были врата телепортации. Сейчас арка мерцала огоньками световых сигналов, установленными на рёбрах конструкции.
Колоссальное устройство находилось на небольшой площадке чуть выше основного уровня площади, окружающей нас. От самой арки в сторону вели толстые кабели к какому-то технологическому хабу с кучей металлических ящиков и мониторов. Пара десятков учёных там сейчас контролировали процесс запуска. Вид у тех был взволнованный, но кажется, пока все шло как надо.
В какой-то момент гул стал вовсе невыносимым. По пространству, казалось, прошла едва уловимая рябь. Сразу после этого он сбавил громкость до терпимого. Ученые забегали, как пауки в банке, но это была скорее деловая суета, чем паника.
Боевики рядом со мной использовали последние минуты перед запуском для подготовки и проверки готовности. У каждого из присутствующих на совещании была группа из пяти-восьми человек.
Я оценил состав людей, с которыми придётся пройти очередное испытание в жизни. По уровню все уже были ближе к развитому ядру, чем к начальному. Что было интересно.
«Странно, что не вижу знакомых лиц с игры, — подумал я. — Анхворд намеренно работает больше с вольниками, чем с государственными сверхами?»
Вспомнилось, что и в самолете летели вольники. Случайность, или директор Объекта 22 действительно концентрировал здесь силы, неподконтрольные правительствам стран?
«Если у нас получится добыть источник питания, Объект станет ключевым элементом для развития Земли, — подумал я. — Надо будет приглядеть за местными раскладами».
От технологического хаба к нам бегом направилась тройка «белохалатников». Самый первый из них, лысый старик с толстенными очками, выглядел как стереотипный ученый.
— У нас получилось! — вскричал он. — Связь с портальной сетью есть!
Его глаза лучились каким-то лихорадочным блеском, что неудивительно. Кажется, пока все шло по плану.
— Это хорошо, док, — произнёс Апач. — Нам-то когда быть готовыми?
— Врата уже на внешнем управлении, — ответил учёный. — Ждём, когда они откалибруются. После этого будут загружены координатные блоки и дана энергия. Пространственный коридор будет открыт!
Его слова приобрели совсем уже фанатично-восторженные нотки. Апач всё так же индифферентно кивнул.
— Наши парни готовы, — равнодушно произнёс он. — Мы просто ждём команды на вход.
— О, вы и без команды всё увидите! — воскликнул учёный. — Мы уже в шаге от прорыва!
Он пребывал в восторге, я же имел более прагматичный настрой. Меня заинтересовало кое-то в словах старика. Чтоб разъяснить возникший вопрос, я обратился к ИИшке.
«Он сказал, что врата на внешнем управлении, — мысленно произнёс я. — Что это значит?»
Я, само собой, думал, что земляне будут хозяевами своего телепорта. Сейчас ответ ИИшки, наоборот, казался наиболее логичным. Путь давал технологии на создание «филиала» портальной сети. Неудивительно, что он и будет контролировать работу устройства. ИИшка предвосхитила мой дальнейший вопрос и ответила на него сама.
Я тут же вспомнил атаку на Сентель. Трудно было понять, применяли ли блокаду нападающие или защитники, но таким инструментом надо было владеть.
«Я уже знаю, что алгоритмы Пути можно обмануть, — подумал я. — А значит, и портальную сеть могут использовать во вред».
Путь в очередной раз демонстрировал, что любой шаг здесь был палкой о двух концах. Подключение было великим шагом к выгоде и развитию. В рисках же были не менее глобальные угрозы в виде вторжения и гибели мира.
Меня отвлекла вновь изменившаяся тональность гула, издаваемая вратами. Световые сигналы на арке замерцали. Внезапно Светляк на краю сознания замигал в едином с ними ритме. Появилось системное сообщение:
Прочитав запрос, я понял ещё одну причину, почему Анхворд так хотел моего участия. Всё просто: для открытия миссии, видимо, требовалось согласие лидеров всех фракций, которых было две. И если бы меня не известили, я мог бы просто отказать в этом.
«У Мирной Земли нет лидера, — отметил я ещё один момент. — Любопытно».
Я ещё раз подтвердил, что первая фракция была создана автоматически. Тогда логично, что управление алгоритмы отдали в руки действующих на тот момент правителей планеты. Моя же фракция по сути была настоящей, созданной… и заблокированной.
Пока я изучал надписи, в запросе в графе «ожидание ответа» у фракции «Мирная Земля» статус сменился на «положительно». Теперь алгоритмы ждали только моего ответа.
«Ну, погнали», — подумал я.
Стоило только пожелать, как мое согласие тут же было подтверждено. Едва это произошло, как гул, исходящий от портальной арки, начал набирать обороты. В энергетическом зрении я увидел, как из ниоткуда в пространстве арки начинает появляться энергия. На моих глазах она сплеталась в сложнейшие рисунки. Всё это сияло стихиями разных оттенков. Вскоре получившийся конструкт начал напитываться энергией. Пространство разорвал переход в другую реальность.
В этот момент весь гул и прочий шум моментально стихли. Это было так резко, что в первый момент показалось, будто отключили звук. И только крики учёных и отдаленный шум стройки на Объекте 22 давали понять, что это не так.
— Выдвигаемся, парни. — Апач посмотрел на нас. — Коготь?
— Я помню, — ответил я. — Первые шаги на мне.
Войти в портал, отправиться неизвестно куда и рисковать. Звучало так себе, но в последнее время для меня это уже было не внове. Я вышел вперёд и направился к арке. В спину буквально впились десятки, сотни взглядов.
Я поднялся на подиум и на пару секунд остановился перед сияющим маревом портала. Оглянувшись, увидел, что весь персонал пристально наблюдает за мной. Внимание ощущалось и от зазеркаленных окон зданий, что окружали портальную площадь. Ну и конечно, от модуля-наблюдателя, что по какой-то причине уже висел над площадью.
То, что для меня уже было не в новинку, для остальных выглядело эпическим событием. Пусть и не совсем своими силами и технологиями, но это был первый портал, созданный человечеством. Путь таки принес землянам обещанное развитие.
— Поехали, — сорвалось с моих уст.
Небо этого мира выглядело странным. Здесь не было видно ни облаков, ни туч, ни привычного светила. Привычная взгляду лазурь утратила свою яркость и насыщенность. Через нее просвечивали звезды.
На высоте переплетались потоки планетарной энергии. То и дело мерцали вспышки бирюзовых молний. Это был привычный пейзаж для мира, получившего серьезные повреждения.
Несмотря на это, на земле буйствовала жизнь. Сколько хватало зрения, всё вокруг было покрыто густыми зарослями местной фауны. В воздухе стоял шум, издаваемый животными. Рычание, вой и другие полные ярости звуки давали понять, что местная фауна полна хищников.
В звуки местной природы внезапно вклинился посторонний. С треском и гудением ткань пространства разорвалась, открывая окно в иную реальность. Тут же оттуда выскользнул десяток стремительных силуэтов.
Стоило им остановиться, как стало видно, что это воители. Их тёмная броня отдалённо походила чем-то на рыцарские доспехи из старых миров. Только современная эргономичность и идеально подогнанные конструкции выдавали работу, по качеству превосходящую большинство технологических миров.
Незваные заняли холм, откуда некоторое время наблюдали за окружающим их миром. Один из них, чей доспех был украшен золотистой меткой, снял шлем. Его внешность отличалась от привычных человеческих рас эбеново-черной кожей.
Мужчина, лидер отряда, глубоко вдохнул, будто принюхиваясь к чужому миру. Сделав для себя какие-то выводы, он обратил внимание на своих подчиненных.
— Саиф, эль, — коротко бросил он. — Доклад!
— Полное совпадение по сигнатурам мира, ошибки нет, — кивнул один из подчинённых, уткнувшись в какой-то артефакт. — Сейчас ищу их маяк.
Некоторое время на поляне стояла тишина. Наконец устройство коротко пикнуло.
— Засёк, — наконец произнёс он. — Туда.
Он показал направление. Командир удовлетворенно кивнул и надел шлем обратно.
— Работаем как всегда, никаких свидетелей и следов, — бросил он напоследок. — В путь.
Вскоре десяток силуэтов исчез в густой зелени. По какой-то причине погибающий мир стал объектом интереса неизвестных.
Похоже, типы порталов серьёзно влияли на ощущения при переносе. На этот раз не было ни рывков, ни дезориентации, ни других неприятных ощущений. Я словно сделал шаг из одного помещения в другое. Миг переноса — и меня окружило пространство другого мира — наполненная своими запахами и звуками чужая реальность.
В первую очередь после переноса я убедился, что никакой опасности для экспедиции землян нет. Я отошёл в сторону, чтоб не мешать, и уже внимательнее пригляделся к окружению.
Портал вывел на какую-то поляну посреди местной природы. Нас окружала густая стена из бледно-зеленой растительности. Я уже давно отметил, что большая часть флоры на разных планетах, кажется, имела единый корень происхождения и различалась лишь эволюционными тропами.
Куда больше внимания привлекло небо. Космическую пустоту расцвечивали уже знакомые потоки планетарных энергий, переплетающиеся в невообразимую палитру.
«Мир на стадии разложения, — оценил я. — Гибель ещё не скоро, но уже неизбежна».
Опыт посещения разрушенных миров давал о себе знать. Я без труда понял, где нахожусь и даже на какой стадии распада находится этот мир.
То, что Путь закинул в подобное место, также не удивляло. Путь разрушал и поглощал миры для подпитки и развития. Вся деятельность Содружества так или иначе концентрировалась вокруг этого процесса. И подобные места были единственными вариантами, где можно обрести нечто ценное без серьезной охраны.
«Вот и нам выделили делянку от общих щедрот, — подумал я. — И, кажется, делянку не из худших».
Я прислушался к фону. Разумеется, тот и близко не догонял по насыщенности до особенностей местности, где проходило Состязание гениев. Зато Путь выделил этот осколок гибнущего мира только землянам. Здесь не нужно было играть ни в какие игры, можно было просто набирать ресурсы. Именно эти мысли читались в глазах подошедшего Апача.
Пока я осматривался, группы землян уже вышли из перехода и начали кипучую деятельность. Часть из них смазанными тенями разошлась по местности, беря окружающую территорию под контроль. Остальные уже возвели навес и таскали туда контейнеры с каким-то оборудованием.
Если подтвердится номинальная безопасность, скоро сюда зайдёт небольшая группа учёных, чтоб заняться консервацией получаемых ресурсов и образцов. Руководство собиралось вытянуть из ресурсной миссии максимум.
— Что скажешь? — обратился ко мне Апач. — Насколько проблемное местечко?
Я не успел ответить, как по округе разнесся совершенный дикий вой. Та первобытная ярость, что была заключена в нём, заставила Апача вздрогнуть. Люди, что были заняты своими делами, замерли, также впечатлённые звуком.
— Вместо тысячи слов, — усмехнулся я. — Охотиться есть на кого, главное самому не стать добычей.
— Справимся, — хмуро ответил Апач.
— Вот и хорошо, — ответил я. — Выдвигаюсь сейчас же, по пути дам информацию по местности.
— Принял, — по-военному коротко отреагировал тот. — Удачи.
— И вам не хворать, — согласился я.
На этом наш короткий диалог закончился. Сейчас основная группа землян займётся охотой и заготовкой ресурсов. Мне же предстояло дело посложнее — найти и проложить путь к главной цели миссии: источнику, что будет питать портальные врата Земли.
«Для начала понять бы, куда вообще отправиться», — подумал я.
Благо, система разведки уже давно была отлажена. Я достал из сумки футляр с тройкой небольших дронов. Купленные в Торговом секторе, они были намного меньше и быстрее земных моделей. Да ещё и имели лёгкую оптическую маскировку.
Набор из трех штук обошёлся мне в двадцать тысяч. Более интересные модели с лучшими свойствами шли либо по десятикратной переплате, либо требовали разрешений для покупки. Я решил не тратиться на вещи, что были расходником и с большой долей вероятности будут утрачены в первой же серьёзной переделке.
«ИИшка, — обратился я. — Давай за работу».
«Рада стараться, мастер», — довольно произнесла помощница.
Три небольших шарика бесшумно взлетели с ладони. Тут же став прозрачными, они исчезли в кронах деревьев. На краю зрения привычно появилось окно, передающее вид с дрона. Чтоб не перегружать сознание ненужной информацией, ИИшка постоянно показывала только одно окно. При необходимости трансляция переключалась на камеры разных дронов.
Я увидел самого себя с быстро набирающего высоту дрона. Скоро мой силуэт скрылся, зато взгляду открылся вид на чужую планету во всей красе.
Меня окружал буйный растительный мир. Над плотным покрывалом леса небо было раскрашено разноцветными потоками планетарных энергий.
Я подозревал, что на ранних стадиях гибели из-за повреждения энергетической структуры в пространство выбрасывалось очень много энергии. Это давало резкий всплеск жизни растительной и животной фауне. Создавался вид бурлящей жизни, но на самом деле это было сродни тому, когда тяжело больному человеку становилось легче незадолго до гибели.
Как я и догадывался, Путь выдал под задание совсем небольшой кусок суши. Ближайшая его граница находилась уже в пятёрке километров и выглядела как сплошной обрыв. Обнаружился и предполагаемый центр, к которому стекались потоки. Туда я и направился.
«Подбери-ка маршрут, — обратился я. — Да покажи, что здесь за зверушки водятся».
Вскоре я уже двигался вперёд по густым зарослям дикого леса. ИИшка нашла и показала мне пару каких-то здоровенных тварей, что схватились в смертельной схватке.
«Удобный момент, — подумал я. — Заодно и силу местных пощупаю».
Спустя некоторое время я уже приблизился к цели. Из-за поваленных деревьев впереди я увидел монстра, похожего на паука размером с грузовик. Последний подмял под себя какую-то помесь динозавра и птицы и сейчас вцепился в него своими хелицерами.
Из-за размеров тварей они легко повалили лес на месте схватки. То и дело во все стороны летели вырванные с корнем деревья и целые пласты почвы.
«Развитое ядро у обоих, — первым делом отметил я. — Вполне нормально».
Схватка как раз подходила к финальной стадии. Гигантский паук укусом отравил противника и теперь лишь выжидал. Сопротивление его врага слабело. Я видел, как движение энергии в его теле словно застыло — без притока силы к конечностям тот больше не мог усиливать движения и сопротивлялся из последних сил.
Пора!
Последние силы оставили отравленного монстра. Замер и здоровенный паук, также утомлённый тяжёлой схваткой. Пока он не успел опомниться, я одним рывком оказался рядом с ним. Вместо того чтоб взбежать по лапе, я в последний момент изменил решение — нырнул под брюхо.
В руке вспыхнул призрачным сиянием Коготь. Одним взмахом я рассёк брюхо твари вдоль всего туловища. Больше всего я опасался атаки, но монстр вместо неё чисто инстинктивно подобрал лапы под себя в защитной позе. Тут же уйдя в новый рывок, я разорвал дистанцию.
Затылок обдало холодом опасности. Монстр за спиной взвыл от резкого движения, но достать меня когтями не успел. Уже выйдя из рывка, я увидел забившегося в предсмертной пляске паука. Тот дёргал лапами и катался по изрытой в схватке земле, заливая всё вонючим ихором.
Уже через несколько секунд гигантское насекомое затихло. Тут же подбежав, я одним ударом в глаз добил и птицезавра. Тот лежал без движения, однако энергетическое зрение было не обмануть. Монстр был парализован ядом, но жив.
Закончив схватку я обратился к трансляции дронов. Мои опасения были напрасны. Из-за схватки альфа-хищников остальная живность покинула округу, незваных гостей не предвиделось.
— Вот и хорошо, — вырвалось у меня. — Чистая работа.
Над тварями к этому моменту уже мерно мерцали две сферы. Иной добычей, кроме сфер ядра, противники меня, к сожалению, не одарили, что неприятно удивило.
«Вроде здоровенные уроды, — подумал я. — А добычи фигушки».
Видимо, несмотря на уровень, твари не имели какой-то особой силы. Не став кочевряжиться, я забрал что есть, после чего присмотрелся к трупам. Если монстры сами не хотели одарить меня добычей, я готов был взять её самостоятельно.
У доисторического ящера мне сразу приглянулись зубы и когти. Здоровенные и острые, они даже после смерти хозяина излучали тусклое сияние. С изъятием пришлось повозиться. Вырезать пришлось из кости, что заняло несколько минут.
С пауком обошлось легче. Я лишь разрезал его морду и вырезал пару мешочков с ядом.
— Охренеть, — вырвалось у меня.
Я сфотографировал вид убитых тварей и зашёл в чат командиров. Те воспользовались положительным опытом последней игры и обычную связь дублировали общением в Секторе коммуникации. Туда я и залил фото убитых тварей.
«Хоть твари и опасные, но это лишь дикие существа, — подумал я. — Это здорово облегчает задачу».
Я даже был доволен. Наконец-то у меня была простая и ясная задача с понятным путем выполнения. В противниках не было ни злобных коротышек, ни детишек корпораций, которых и тронуть нельзя. Можно было спокойно заняться выполнением задачи, попутно решая свои вопросы.
«Кстати о последних», — мысленно добавил я.
Пока я говорил, с тушами монстров произошли изменения. В местах, где я нанес им смертельные раны, плоть тварей иссохла и, казалось, мумифицировалась. Если на пауке это было почти незаметно, то на птицезавре очень даже. Отметины были знакомые. Осмотрев их, я убедился, что это следы поражения некротической энергией.
«Теперь понятно, почему паук так быстро сдох», — осознал я.
Я перевёл взгляд на свой клинок. Из-за избытка энергии, залитой в его хранилище, тот обрёл прозрачный вид и едва заметно сиял. В его недрах можно было обнаружить энергетический сгусток.
«Клинок фонит, отчего при атаках получается некротический эффект, — подумал я. — Неужели повреждён?»
Я уже не раз применял способность артефакта удерживать энергию, и это свойство работало безупречно. Так какого черта сейчас тот начал «сифонить»?
Пришлось потратить несколько минут на внимательный осмотр, прежде чем я выяснил, в чём дело. Внимательно наблюдая за движением энергий, я понял, что клинок переполнен. Причиной тому было то средоточие, что было поглощено после убийства лича-кукловода. Оно продолжало вырабатывать некротическую энергию и переполнило ёмкость, из-за чего тот начал стравливать излишки.
«Вот так дела», — подумал я.
После краткого изучения процесса я решил пока не заморачиваться. Клинок не был поврежден. Сейчас у меня стояла впереди другая задача.
«Потом что-нибудь придумаю, — решил я. — Пока клинок даже обрёл новые свойства».
На этом с осмотром оружия было закончено. Скоро я вновь погрузился под сень местного леса, а пространство вокруг заполнили звуки местной живности.
Мелкая проблема с клинком никак не повлияла на настрой. Густые заросли не мешали двигаться со скоростью хорошего спринтера. Благодаря дронам я уже обнаружил свою цель. Как и на виденных мной осколках, потоки энергии стекались к центру, где уходили под землю.
«Скорее всего там и есть источник», — уверился я.
«Внимание, мастер, — ожила ИИшка. — Обнаружен рукотворный объект».
Окно трансляции с дрона мигнуло. Обратив на него внимание, я увидел тёмное строение, похожее на башню. Внимание тут же привлекло фиолетовое мерцание на её вершине.
«Это еще что такое? — произнёс внутренний голос. — Миссия усложняется?»
Первоначальная идея, что я нахожусь в полностью диком мире, была опровергнута новой переменной. Я обнаружил признаки местной цивилизации, и это если и не меняло план, то как минимум заставляло проявить дополнительную осторожность.
Умница Иишка, не дожидаясь просьбы, сменила вид на схематичную карту местности, где показала находку. Башня находилась по другую сторону от энергетических потоков, что стекались к центру. Из-за этого я не заметил ее сам.
Невольно я ощутил любопытство, которое пришлось подавить. В первую очередь нужно было заняться главной задачей — поиском источника энергии для врат Земли. Всё остальное — потом.
«Дрон не будет обнаружен, если я отправлю его на разведку башни?» — спросил я на всякий случай у Иишки.
«Приобретённая вами модель не является профессиональным скрытным оборудованием, — отметила Иишка. — Возможность обнаружения имеется».
Это была проблема. Если башня обитаема, обнаружение дрона может усложнить миссию. Я решил отказаться от разведки, тем более что я уже подходил к центру предполагаемого нахождения энергетического источника.
Я ощутил, как скакнула плотность энергии. Вместе с тем растительность вокруг утратила свою плотность, а вскоре и вовсе иссохла.
Центр представлял из себя скалистый холм. Потоки планетарной энергии стекались в небе над ним, где закручивались в луч. Тот вертикальным столбом падал вниз и уходил куда-то под землю. Возможно, именно там я мог добыть источник энергии.
Дрон открыл всю картину центральной части осколка. На вершине холма энергия образовала огромную оплавленную дыру, стены которой мерцали оплавленными краями.
На моих глазах небольшое колебание в этом колоссальном потоке задело каменную стену, срезав десятки тонн камня. Плотность энергии была колоссальной.
Моя уверенность, что цель миссии ждет меня где-то там, внизу, лишь усилилась. Нужно было только найти безопасный спуск.
«Отправляй вниз дрона», — распорядился я.
Через трансляцию я наблюдал, как один из дронов послушно нырнул в оплавленную червоточину. Лавируя между потоками энергии и оплавленными стенами, он быстро погружался в недра. А там было на что посмотреть.
Камера дрона снимала широким углом. Это позволяло разглядеть, что оплавленная поверхность по ходу движения потока покрыта разноцветными кристаллами. Это образовывало необыкновенно красивую картину. На глубине пары сотен метров стены уходили в стороны, формируя большую подземную полость.
ИИшка увеличила окно, позволяя лучше разглядеть картинку. Я успел увидеть обширное подземное пространство, как изображение пошло помехами. Дрон начал терять управление.
У меня было несколько секунд, прежде чем завилявший дрон задел поток энергии. Сразу после этого окно вспыхнуло, давая понять, что мой маленький разведчик утрачен.
«Кажется, что-то есть!» — в голове держалась лишь одна мысль.
Заставив Иишку прокрутить последние кадры перед потерей дрона, я увидел через помехи сияющую сферу. Поток энергии проходил через неё, насыщая ту силой.
«Объект похож на источник естественного происхождения, — подтвердила ИИшка. — В случае верной идентификации он подходит как главная цель».
Я удовлетворенно кивнул. План продолжал последовательно выполняться.
По кадрам прокручивая видеоряд, я остановил его на изображении коридора, выходящего в подземную полость. Понять направление, куда тот вел, уже не получалось, но одна деталь распознавалась отчетливо. У выхода были закреплены два прибора освещения, явно установленные там разумными существами.
Нетрудно было сложить два и два. Коридор, кажется, был обустроен местными жителями. Единственным объектом здесь, что также был построен чужими руками, была башня. Я был готов отдать палец на отсечение, что там и находится вход в подземную полость.
Ещё увидев это сооружение с дрона, я ощутил стойкое чувство, что его придётся посетить. Так оно и оказалось.
«А значит, нефиг время терять», — подумал я.
Движение продолжилось. Стоило обойти полыхающий потоками центр осколка, как я увидел башню своими глазами. Вживую, с уровня земли, она выглядела выше, но самое интересное — на её вершине мерцал свет.
Я только успел подойти на достаточную дистанцию, чтоб разглядеть ее, как по округе разошлось эхо грохота. Верхнюю часть башни охватила ослепительная вспышка взрыва.
«Не нравится мне это», — пришла в голову лишь одна мысль.
Я уже проникся идеей, что в осколке меня ждет лишь сафари на диких монстров. Теперь ситуация усложнилась и обросла непонятными событиями.
Неизвестно, сколько этот осколок гибнущего мира разлагался в закромах Пути. Почему непонятные вещи начались не раньше, не позже, а именно когда сюда пришли мы?
«Появление портала могло нарушить хрупкий баланс энергий, — предположил я. — Может, это и спровоцировало взрыв какого-нибудь дотлевающего артефакта?»
Собственная идея звучала натянуто. Интуиция подсказывала, что происходит нечто куда более сложное. И проблемное.
В любом случае сейчас дорога вела меня к башне. Не желая терять контроль над пульсом событий, я ускорился. Дроны в это время продолжали следить за происходящим.
На вершине башни полыхало энергетическое пламя. В какой-то момент оно снова вспыхнуло, после чего от него отделилась крылатая тень.
ИИшка тут же привлекла мое внимание к любопытному объекту и приблизила изображение. Я увидел здоровенную тварь с вытянутой зубастой мордой. Объятая энергетическим пламенем, она вертелась в воздухе и быстро теряла высоту, несмотря на попытки махать крыльями.
Решение пришло мгновенно. Оценив примерный маршрут, я рванул к цели. Вокруг проносились деревья, недовольно шумя раздвигаемыми ветками. Я двигался в спешке, лишь иногда сверяясь с маршрутом движения твари.
Уже перед самым падением я увидел, как та извернулась и отчаянно махнула крыльями в последней попытке набрать высоту. Сразу после этого темный силуэт окончательно пропал за деревьями. По округе разлетелся треск, перешедший в гулкий «бум». Полет наконец закончился.
Мне понадобилась пара минут, чтоб приблизиться к месту падения. Вскоре я вышел на здоровенную просеку. Монстр, похоже, весил десятки тонн, ибо оставил после себя полосу разрытой земли, пока полностью не ушел в землю. Вокруг все горело от остатков высвобожденной энергии огненного атрибута.
«Готов поручиться, что тварь выше ядра, — я мысленно потер руки. — Если и живая, добить её не должно составить проблем».
Плотный фон и полыхающее в месте падения пламя не давали дронам оценить состояние монстра. Дальше пришлось работать самому.
Я прошёл вдоль просеки, прислушиваясь. Уже на подходе к земляной воронке я ощутил, как вокруг всё буквально светится от энергии жизни, разлитой в воздухе.
«Если повезёт, будет эссенция жизни», — подумал я.
Впереди было тихо. Монстр, если и остался жив, то не мог даже выбраться сам. Желая поскорее закончить с ним, я залез на земляной вал, посмотрел на воронку, образованную местом падения. Да так и застыл.
Именно в этот момент пламя в воронке опало, открывая моему взгляду двух гуманоидов в чёрной броне. Один припал на колени и, кажется, был ранен. Второй застыл над боевым товарищем, придерживая его за плечо. Именно он и вскинул голову, ощутив мое внимание.
Ментальная энергия окатила разум леденящей волной, а время вокруг словно застыло. Незнакомец, кажется, вошёл в подобное состояние. Я ощутил на себе его пристальное внимание. Встреча оказалась нежданной для обоих, из-за чего мы просто застыли, изучая друг друга.
Оба воителя были закованы в полную броню. Под слоем грязи и пыли, покрывавшей её, угадывались идеально подогнанные друг к другу чёрные пластины. Металл местами был покорёжен, но то, что он сохранил хозяев почти целыми, делало честь его защитным характеристикам.
Наблюдая за чужаком, краем сознания я пытался оценить его силу. Доспех помимо прочего экранировал его от сканирования, но пропускал часть энергии, излучаемой незнакомцем. Непривычно плотная энергия могла соответствовать предельной стадии ядра, но скорее всего тот был уровнем выше.
«Он тоже адепт Пути, — подумалось мне. — Может, удастся обойтись без схватки?»
Я и сам понимал, насколько зыбка моя надежда, и всё же хотел верить. Эффект концентрированного ускорения разума откатывал. Время потихоньку восстанавливало свой бег. Мне нужно было принять решение.
В этот момент на меня легло чужое сканирующее плетение. Одновременно с этим энергия, излучаемая доспехом, стала плотнее. Я осознал, что враг концентрируется, а значило это одно — тот готовился к атаке.
Подтверждая это, взвыло чувство опасности. В отличие от врага, я уже подошёл в полной боевой готовности, а потому тут же ушёл в рывок. Это преимущество и спасло мне жизнь.
Уже перемещаясь в ускоренном режиме, я буквально ощутил, как мимо меня прошла сама смерть. Несмотря на моё преимущество, враг применил рывок почти одновременно.
«Как же быстр!» — ознобом прошло в разуме понимание его силы.
Преимущество едва ощущалось, и всё же этого хватило, чтоб меня не прикончили на месте. Уже выходя из рывка, я знал, что на прежнем месте моего противника не будет, но была ещё одна цель.
Раненый напарник успел ощутить опасность слишком поздно. А может, вовремя среагировать не дали ему ранения ног. Это уже не имело значения, ведь бытие существ силы не терпело ошибок.
Благодаря артефактной сумке клинок материализовался в руку прямо в рывке. Используя инерцию навыка, я ударил сверху вниз по противнику. Тот успел ощутить угрозу и даже вскинул руку, желая принять удар на щиток запястья, но не смог.
Удар пришёлся точно по стыку. В замедленном времени я разглядел, как клинок буквально прошёл через всю плоскость шеи, оставив за собой эффект смазанного свечения.
Время окончательно вернуло скорость течения. Двигаясь по инерции, я пробежал вглубь воронки и погасил движение, оттолкнувшись от туши убитого монстра. Шлем вместе с лежащей внутри головой по нелепой случайности, вращаясь, отлетел прямо на меня. Машинально поймав его, я обратил внимание наверх воронки.
В уши ударил наполненный ненавистью крик. Мой враг стоял ровно на том месте, где я только что находился.
Замерев, он лишь смотрел на меня с головой его товарища в руках и лежащим у моих ног телом. Кажется, он даже не мог поверить, что произошло. Возможно, дело было в том, что я был на уровень слабее.
— Что… да… ты… — Помощник исправно переводил чужую речь. — Ты хоть понимаешь, что ты натворил⁈ Кого ты убил⁈
— Но ты ведь первый напал, — произнёс я. — Мне чего теперь, голову на отсечение подставлять?
Говоря последние слова, я помахал шлемом с отрубленной головой его товарища. Провокация тут же возымела свое действие.
— Ты. ты! Как ты смеешь⁈ — клинок в руках врага, казалось, начал дрожать от обуреваемых им эмоций. — Ты уже труп! Падаль!
Я предсказал атаку еще до того, как она случилась, и вновь ушел в рывок. Только его небрежность под давлением эмоций позволила мне увернуться. Я переместился на пару метров в сторону, разминувшись с клинком врага на считанные сантиметры.
— Ты убил высокородного мастера, — прошипел враг. — Твоя смерть будет нелёгкой.
Он был уверен в победе, ибо обладал решающим превосходством в скорости. Я едва ушел от единственной атаки. Прямая стычка была невозможна, как и попытка измотать его. Я просто сам не замечу, как умру. Пришло время сломать его картину боя.
Неожиданно для чужака напал я. Сделав вид, что ухожу в рывок, вместо этого я швырнул в него шлем вместе с содержимым.
От неожиданности противник сделал шаг, чтоб поймать голову своего господина. Внезапно та озарилась некротическим сиянием. Вылетевший из шлема череп на цепи метнулся к врагу, жадно распахнув клыкастую пасть.
Враг отшатнулся, но пространства для манёвра почти не было. Несмотря на это тот успел уйти с траектории движения черепа. Неожиданно для него Братец резко сменил направление и вцепился в латную перчатку. Как бы ни был крепок доспех, от нежити он защитить не смог. Затрещал металл, не выдерживая давление клыков нежити.
Враг истошно закричал. Его фигуру окутало призрачное сияние. Уже через секунду он повалился на пол. В следующий момент произошло нечто неожиданное. Будто попав под контроль нежити, ломаными движениями он сам снял шлем.
Моему взгляду открылось лицо чернокожего ксеноса с тонкими чертами. Тут же мне стало понятно, почему форма и материал клинка знакомы. Точно таким же владел чернокожий ублюдок на Состязании Гениев.
В это время Братец метнулся к цели и одним движением челюстей с тошнотворным хрустом раскусил череп несчастного. Дальше я стал свидетелем уже знакомой процедуры некротического захвата.
Уже управляя новым телом, Братец медленно, даже как-то осторожно поднялся на ноги. Пара секунд понадобилась, чтоб поймать равновесие. Наконец утвердившись, под моим удивленным взглядом он поднял с земли шлем и, не мешкая, надел его. Взмахнув клинком, Братец застыл передо мной, ожидая приказа.
— С возвращением в строй, — поприветствовал его я.
Братец, как обычно, остался молчалив.
Я внимательно наблюдал за напарником, ища перемены. Фокус с тем, как запихнуть его в шлем, у меня получился интуитивно. Имея Братца в быстром доступе, я вызвал его в руку. Как я и думал, предмет, который удерживался в ней, при этом автоматически отправился в сумку. Таким образом я незаметно поменял в шлеме голову убитого «темного эльфа» на моего подчиненного.
«Как смерть дышит в затылок, так и выдумка просыпается», — появилась ироничная мысль.
Я достал из сумки отрубленную голову. Более внимательный осмотр лишь подтвердил догадки. Это был сородич убитого в Состязании Гениев темнокожего ксеноса.
— Не быть мне с темными эльфами друзьями, — вздохнул я. — Да и хер с ними.
Я бросил голову на запекшуюся от температуры землю. Сейчас были дела и поважнее. Первым делом я осмотрел доспехи убитых. Если у тех и были какие-то личные вещи или сумки, они оставили их на крыше башни, откуда упали вместе с крылатым монстром. Последний к этому моменту так и остался лежать на дне глубокой воронки и уже давно не дышал. Зато он стал источником добычи.
На этот раз аж три сферы перекочевали в мою сумку. Одна из них была сразу же определена мной как эссенция жизни, хоть и совсем слабой концентрации. Но даже такая стоила около полумиллиона.
Вторая сфера оказалась ядром. От обычных его отличала небольшая «корона» в виде протуберанцев. Я тут же распознал его.
Характеристики ядра отличались от привычных. Помимо основного состава ядра присутствовали и дополнительные свойства.
«Жаль, нет времени изучить подробнее, — подумал я. — Ну да ладно. Потом вернусь к этому вопросу».
Я применил идентификацию на вторую сферу.
«Давно я не получал применяемых навыков, — подумал я. — И этот полезный».
Полёт мог здорово выручить в ситуации, когда есть шанс разбиться, или помочь уйти от опасного противника. Я убрал сферу в карман так, чтоб её можно было быстро забрать.
На этом добыча закончилась. Я уже хотел было уйти, как взгляд зацепился за металлический блеск. На лапе дракона на цепочке висела небольшая металлическая пластинка. Оторвав ее, я увидел надпись на незнакомом языке:
Если сама надпись особой информации не несла, то выгравированное под ней изображение башни было интереснее. Хоть и стилизованно, но оно походило на ту самую башню, с которой и рухнул этот самый крылатый страж.
«Тварюшка из местных будет, — решил я. — А вот тёмные эльфы точно в гостях».
Ситуация была сложнее, чем просто стычка с опасными врагами. Благодаря Состязанию Гениев я знал, что тёмные эльфы были выходцами из мира ядра. Из разговора выяснилось ещё и то, что убитый мной был ещё и каким-то сыном знатной семьи. Что это значило? Да ничего хорошего.
«Надо как следует замести следы», — мысленно добавил я.
На всякий случай я дал ИИшке задание усиленно патрулировать округу. Благо, за погибшими пока никто не явился. Сам я в это время собрал все вещи убитых, а Братцу приказал забрать тело эльфа вместе с его непутевой головой. Вскоре мы уже покинули место схватки.
«Едва ли их здесь всего двое, — подумал я. — Остальные, вероятно, заняты в самой башне».
Крылатая тварь упала недалеко от центра осколка, так что избавиться от трупа не составило труда. Братец зашвырнул его в ту самую червоточину, куда уходил круговорот энергии. Тело эльфа вместе с доспехами мгновенно расщепило на атомы.
Сразу после этого мы направились к башне. Интуиция настойчиво говорила, что там остались ещё представители темнокожих. Они наверняка отправятся на поиски, как только закончат свои дела, а там будет всё, что возможно. Как вариант — выйдут на стоянку землян.
«Для начала надо узнать, есть ли здесь они ещё, — подумал я. — А потом действовать».
Из опыта я знал, что на зачистку таких осколков не отправляют большое количество адептов. Скорее всего, это группа от пяти до десяти разумных.
Самым жестоким и в то же время безопасным вариантом была зачистка. Только так я мог уберечь себя и Землю от негативных последствий. А с учетом характера чернокожих существ из мира ядра, это вообще оставалось единственным приемлемым вариантом.
Размышляя об этом, я быстро приближался к башне. Один из дронов обнаружил заросшую дорогу, ведущую к ней, и даже указатель, что остался от былых времён. Используя его, я перевёл надпись:
«Тварь точно местная, — мои догадки подтвердились. — А темнокожие-то зачем сунулись сюда?»
Поневоле, несмотря на всю проблемность ситуации, я ощутил жгучий интерес. Представители миров ядра не должны были сюда соваться по мелочи.
Подойти к башне много времени не заняло. На подходе я обнаружил заросшую густой зеленью металлическую ограду. Местность за ней несла следы былого облагораживания. В очертаниях кустарников угадывались живые изгороди, дорожки и тенистые парки. Должно быть, когда-то местные хозяева жизни предавались здесь отдыху.
Сейчас всё это заросло густой растительностью. Сама летняя резиденция вблизи оказалась сложным комплексом строений с башней, что виднелась издалека. Последняя сейчас чадила густым дымом из разрушенной верхушки.
Идя чуть в стороне от главной дороги, я разглядел обширный двор, ведущий, кажется, к парадному входу. Уже здесь, на каменных ступенях, лежали ворота, вынесенные взрывом. Свежим, если судить по ещё дымящимся створкам.
— Ну, Братец, — произнёс я. — Как в старые добрые времена?
Братец поддержал меня бравым молчанием. Присмотревшись к нему, я отметил, что аура нежити, кажется, уплотнилась. Двигался тот быстрее и резче обычного. Скоро ему придется показать, что он приобрел от улучшения.
Искать другой вход не стал. Вместе с Братцем мы поднялись по ступеням и вошли под сень летней резиденции монарха, чей мир был уничтожен.
Внутри нас ждал воздух, напитанный запахом дыма. Стоило только заглянуть внутрь, как я понял, что переоценил масштабы упадка. Нас ждал вполне себе свежий интерьер, чистая мебель и блестящие деревянные полы.
«Я думал, это место древнее и заброшенное, — подумал я. — А здесь и жить можно».
Тут же я обнаружил и местных обитателей. Почти у ворот нас ждали тела аборигенов. Высокие гуманоиды обладали вытянутым белым лицом и худощавым телом, отчего казались хрупкими. Пять существ погибли от тяжелых рубящих атак. Стоило увидеть их, как мой взгляд вернулся к чёрному клинку, который держал Братец.
«Группа ликвидации, — тут же отметил я. — Здесь выжили аборигены мира, но темнокожие пришли зачем-то добить их».
Вместе с Братцем мы скользнули вглубь здания.
— Похоже, здесь было весело, — невольно произнёс я.
Передо мной лежали тела аборигенов. Хоть пол и был порядком залит кровью, но никаких следов битвы не наблюдалось. Мебель и предметы декора стояли нетронутыми. Это был не штурм, а скорее молниеносное истребление, резня.
Мне оставалось только наблюдать и делать выводы, чтоб самому не повторить их судьбу. В том, что нападавших больше тех двоих, что я уже «успокоил», сомнений не оставалось.
Сейчас главный вопрос состоял в том, как одолеть врагов. Те не стеснялись ходить по крови, оставив кучу следов. Похоже, здесь они чувствовали себя хозяевами.
«Около десятка, значит, плюс-минус восемь осталось, — отметил я. — Если все они уровня того воителя, значит, придётся попотеть».
Это была серьезная сила. Мало того, что каждый из врагов по чистому развитию был выше меня, так их еще и много.
«Не впервой, — подумал я. — И с этими справимся».
При недостатке уровня я брал качеством развития. Помимо этого на моей стороне имелось еще два козыря — Братец и эффект неожиданности. Судя по поведению тех эльфиков, они были уверены, что в осколке, кроме них и выживших аборигенов, никого нет. И это надо было использовать по максимуму.
Я бросил взгляд на некротического напарника. Тот вел себя не так, как обычно. Мне показалось, что-то в обстановке взволновало Братца. Вместо привычного безразличия он иногда отходил от меня и изучал трупы или даже заглядывал в коридоры. Развитие подняло интеллект Братца на новый уровень или дело было в ином?
«Надеюсь, в бою он покажет себя как следует, — подумал я. — Сегодня мне понадобится каждый козырь».
Вместе мы прошли пару залов, направляясь к центру резиденции, где находилась башня. Очередное помещение встретило нас выходом на винтовую лестницу, как раз ведущую на ее вершину.
Именно здесь случилась особо кровавая схватка. Полтора десятка аборигенов лежали, изрубленные жестокими атаками. Судя по одеждам, охранники закончились на входе, здесь находились гражданские. Сложные наряды с украшениями подсказывали, что это какая-то элита, выжившая после краха мира.
«Зачистили и мирняк, — подумал я. — Эти парни совсем безжалостные».
Сама ситуация становилась все подозрительнее. Зачем представителям мира ядра приходить в осколок и зачищать выживших? Ответы могли бы помочь мне понять ситуацию, но задавать вопросы было некому.
Меня отвлек Братец, который дёрнулся в сторону входа на лестницу. Тут же по ментальной связи мне пришло ощущение чужого присутствия. Мой напарник засек врагов!
Решение пришло мгновенно. Я приказал Братцу остаться на видном месте, а сам укрылся с краю от входа. Едва успел приготовиться, как послышались разговоры.
«Эльфы» были экипированы точно в те же доспехи, что и убитые мной. Несмотря на довольно тяжёлую броню, они двигались быстро и бесшумно, но не стеснялись разговаривать.
— Надо быстрее доложить Альтаэсу, — один из них повернулся к напарнику. — Непонятно, где сейчас искать…
Он застыл на полуслове, глядя вперед. Проследив за его взглядом, замерли и остальные. Все они увидели Братца.
С секунду стояла тишина, но наконец враги отреагировали. По доспеху они узнали своего напарника.
— Вот же он! Кархаил, — произнёс идущий впереди. — Что произошло на башне? И где молодой аристократ?
Плотный фон, что царил вокруг, не дал им с первых секунд распознать нежить. Тем более, его доспех экранировал энергию.
Видимо что-то их все же насторожило. Вместо того, чтоб подойти к своему сородичу, воители разошлись по помещению, беря его в полукольцо. Благо, и этого было достаточно.
— Что ты молчишь? — произнёс один из них. — Мы вас обыскались…
Застывший было Братец взорвался движением неожиданно, как это умела только нежить. Рывок превратил его в смазанный силуэт, что настиг ближайшего из врагов. И все же тот успел среагировать.
Силуэт в броне словно размножился от скорости движений. Он увернулся от нескольких атак и ловким ударом вогнал клинок Братцу под мышку. Видимо в последний момент он осознал, кто его враг, но было уже поздно.
Вспыхнул свет некротической энергии. Братца окружила аура призрачного сияния. Попавший в неё воитель потерял скорость, что стало фатальным. Братец схватил его за руку и дёрнул на себя. Второй рукой он пробил грудной доспех, тут же вытягивая из своей жертвы всю жизнь.
Сияние некротической ауры стало ярче, осветив тьму помещения зловещим светом. В его холодных лучах замерцали щиты остальных воинов. В руках самого крайнего вспыхнуло пламя огненной стихии, готовой обрушиться на Братца. Допустить такое было не в моих планах.
Едва мой помощник отвлек врагов, как я из засады применил рывок. Несмотря на то что я оказался в спине, враги демонстрировали хороший уровень подготовки.
Мой противник успел среагировать. В лицо ударил сухой жар. Стены и пол вокруг меня мгновенно занялись огнём. Не избежать бы такой же участи и мне, но покров Пожирания снизил давление чужой энергии. А потом ударил уже я.
Клинок прошёл сквозь щит врага, как раскалённый нож сквозь масло. Противник явно этого не ожидал, но его скорость вновь успела меня впечатлить. Он всё же успел уйти с траектории атаки, и только в последний момент я зацепил его.
Клинок рассёк броню у ключицы и скользнул к плечу, прежде чем контакт был разорван. Казалось, враг ушёл, но неожиданно его повело, будто от слабости, а энергия в руках рассеялась.
«Отведай некротической энергии, дружок, — подумал я. — И засыпай».
Воспользовавшись его замешательством, я вновь нагнал врага и в выпаде просто пробил грудь насквозь. Враг упал как подкошенный.
Я ощутил на себе внимание оставшихся двух, но пока им было не до меня. Братец, отведавший жизненной энергии, только набирал силу. На этот раз его рывок был ещё быстрее и мощнее. Его окутали какие-то энергетические путы, но мой подручный просто разорвал их.
И все же два противника использовали выигранное время и окутались куполом щита. Братец тут же налетел на них. От прямого удара защитный конструкт хоть и содрогнулся, но удержал целостность.
Тут же я воспользовался нестабильностью и ударил Пожиранием. Словно поняв мою тактику, аура вокруг Братца стала лишь плотнее. И все же враги продолжали держаться.
Я ожидал какой-то ответной атаки, но вместо этого увидел, как купол лишь набирает плотность. Только когда я пригляделся, стало понятно, что вместо борьбы наши враги вливают свою энергию в защиту.
«Тянут время? — задался я вопросом. — Возможно, их соратники недалеко!»
Укрывшиеся под щитом два оставшихся «эльфика» хоть и держались с трудом, но высокий уровень резерва делал свое дело. Они продолжали вливать всю доступную энергию.
Несмотря на потерю темпа атаки, я оставался спокоен. Вместо того, чтоб пытаться взять нахрапом, я присмотрелся, ища варианты поумнее, чем просто давить силой.
Первым делом заметил, что купол не защищает от ауры Братца. Её призрачное сияние проникало за энергетическую преграду и окутывало врагов. Их лица не было видно за шлемами, но движения теряли уверенность и становились всё более суетливыми. Казалось, они теряли концентрацию.
«Братец приобрел ауру, похожую на воздействие моих реликвий, — подумал я. — Жаль, что я пока не могу использовать их, чтоб усилить воздействие».
Мысль про усиление тут же напомнила о наличии нового артефакта! Однако можно ли было его применить на Братца? Это стоило проверить.
В руке появился мерцающий алым светом камень. Сконцентрировавшись на Братце, я активировал свой фракционный артефакт.
Тут же над подручным появилось алое знамя. Всё помещение вокруг залило кровавым сиянием. Внезапно призрачная аура Братца приобрела багровые нотки и расширила радиус, накрыв все пространство под защитным куполом.
«Эффект мастера аур работает! — мысленно воскликнул я. — Братец принят как член фракции».
Алый оттенок придал Братцу ещё более зловещий вид. Казалось, пространство вокруг стало холоднее.
Я ощутил, как щит врагов теряет стабильность, несмотря на море вливаемой энергии. Теперь остался последний ход. Я приложил руки и ударил Пожиранием, сконцентрировав силу в одной точке. На моих глазах фиолетовые разряды прошлись по конструкту, словно трещины.
— Братец, дави! — вскричал я. — Сейчас!
Новая атака Братца заставила щит вспыхнуть особенно ярко… и погаснуть. По помещению разошелся звук, похожий на звон разбитого стекла.
Враги остались без защиты. Более того, откат вкупе с аурой накрыл их так плотно, что те даже не нашли возможности для атаки. Это был конец схватки.
Тут же ударом клинка я убил ближайшего ко мне эльфа. Второй смотрел на меня, но за его спиной уже находился Братец. От взмаха его руки загудел воздух. Раздался вскрик последнего эльфа и хруст ломающихся костей. Сразу после этого помещение утонуло в тишине.
— Фух, — выдохнул я. — Это было проблемно.
Четвёрка врагов заставила нас попотеть. Борьба с противником выше меня уровнем становилась чем-то неприятно частым.
«Давай-ка займёмся делом, — подумал я. — Нужно уходить отсюда, да поскорее».
Оставив Братца на карауле, я обыскал убитых. Никаких особых ценностей у них не было. Клинки были непростыми, но я беспокоился, что продажа их и прочей экипировки привлечет ко мне внимание. Подумав, все же забрал все.
После того, как убрали тела в сторону от случайных глаз, мы продолжили путь. Башню проверять не стали, тем более убитые аборигены вели в другую сторону.
Рост фона привел нас к месту, похожему на рабочий кабинет местного властителя. Именно здесь и нашелся путь вниз. Судя по наличию трупов, мы здесь были не первые. Враг, похоже, нашел путь к источнику быстрее нас, но отпускать я никого не собирался.
Офицер Альтаэс ощущал, как раздражение жгучим туманом накрывает сознание. Всё пошло не так с самого начала, когда на боевой выход навязали какого-то молодого отпрыска из знатной семьи. Его не то что не спрашивали, не удосужились даже предупредить заранее. План выполнения задачи пришлось корректировать на ходу.
Да, это была обычная миссия на ликвидацию, коих он завершил десятки. Но это не значит, что можно позволять столь хамское поведение!
«Всегда есть место неожиданностям, — раздражённо подумал он. — Почему я должен подвергать себя лишнему риску?»
Мысленно он перебирал ещё доводы и аргументы в давно закончившемся споре, но понимал, что дело совсем в другом. Не в халатности командования и даже не в наглости отпрыска, за которого еще отвечать.
Всё было куда банальнее. Он, Альтаэс, выбрал не того покровителя и сейчас горько расплачивался за свою ошибку.
«Состязание Гениев, будь оно неладно, — посетовал он. — Я бы уже получил материалы для Роста, если бы все сложилось иначе».
Сетовать на гибель его покровителя сейчас уже не имело смысла. Как он только что заметил, в жизни всегда есть место неожиданностям. Правда, в последнее время они слишком регулярно срабатывали во вред.
Офицер бросил взгляд во тьму коридора. Подчиненные, отправленные на поиски молодого дурака, пока не возвращались. Что их могло задержать в этом месте, где опасностей просто не было?
Он уже отправил четверку своих. Даже если случилось что-то непредвиденное, этих сил хватит справиться с любой проблемой. Сейчас, пока навязанного аристократика нет, нужно было закончить еще кое с чем.
— Хватит ждать, — обратился он к своим подчиненным. — Потом догонят.
Работать нужно было быстро. Они как раз вышли в большой зал. Охраны здесь было с десяток аборигенов, непростительно слабых и тупых.
Он перемещался, уходя от атак, и бил сам, с оттягом, не жалея сил. Клинок разрубал доспехи, а затем и плоть. Тела падали на пол, заливая его полированную поверхность горячей кровью. Страх и боль на лицах сменялись ледяным безразличием смерти.
Альтаэс в который раз отметил, как смерть уравнивает всех. Влияние, происхождение, раса и даже уровень развития теряли свое значение. Когда-нибудь судьба отправит своего вестника, чтоб отнять всё. И именно им Альтаэс ощущал себя на таких миссиях. Неуязвимым посланцем, чья роль привести в действие приговор судьбы.
Продолжая убивать, он упивался процессом. Сегодня в его руках была власть отнять жизнь у десятков разумных, что жили, думали, чувствовали.
Всё закончилось быстро. Вот от стремительного удара падает очередной противник, и на помещение опускается мёртвая тишина, нарушаемая лишь звуком капающей с клинка крови.
Альтаэс вопросительно посмотрел на подчинённого. Тот молча показал на небольшую дверь.
— Две сигнатуры, — произнёс он. — Одна из них — наша цель.
«Вот и хорошо, — удовлетворённо подумал Альтаэс. — Проблемы и неудачи не властны над опытом и сноровкой».
От удара дверь разлетелась щепками. Альтаэс вошёл в роскошный кабинет. Его хозяин находился тут же. Увидев гостей, он и ещё одна аборигенка упали на колени.
— Помилуйте, высшие! — закричал он. — Я не знаю, чем вызвал вашу ярость, но я сделаю всё, чтобы загладить вину!
Альтаэс смотрел на существ, чьи решения когда-то контролировали движение целого мира, населённого разумной цивилизацией. Сейчас запуганный, жалкий правитель стоял на коленях и вымаливал прощения, хотя и сам не знал, за что. Рядом в такой же коленопреклоненной позе стояла его самка.
«Неудивительно, что их мир пал, — подумал Альтаэс. — С такими правителями и врагов не нужно».
Он всегда поражался тому факту, как смертные отдают власть в руки самых наглых и порочных представителей своей расы. Глупые, бесхарактерные, они быстро развращались от обретенных возможностей и словно паразиты разрушали государство изнутри.
В отличие от них, в мирах Ядра правили существа, чья воля была закалена борьбой за силу, а интеллект был холоден и расчётлив. Только они могли привести свой мир к процветанию.
— Я умоляю вас, — продолжал тем временем царек. — Я готов сделать всё…
— Успокойтесь, всё хорошо, уважаемый, — Альтаэс натянул самую тёплую из своих улыбок. — Мы пришли, чтоб эвакуировать вас в безопасное место!
— Да? — удивлённо произнёс монарх.
Его взгляд устремился за спину Альтаэса — в помещение, где пол было не видно из-за пролитой крови его сородичей. В глазах появилось сомнение.
— К сожалению, мы не можем эвакуировать всех, — добавил Альтаэс. — Поэтому из-за опасности бунта ваших сородичей… пришлось принять жёсткие меры.
Некоторое время в глазах аборигена отражалась борьба здравого рассудка с неистовым желанием поверить в сказку. Второе быстро победило.
— Ах, ну да, — король отряхнул пыль с плеч. — Тогда вы правы.
Он встал сам и помог своей спутнице. Альтаэс наблюдал за ними с брезгливым удивлением. Неужели и правда поверил?
Офицер и сам не знал, зачем вместо полевого допроса начал эту игру. То ли из желания поиздеваться на фоне отвратительного настроения, то ли ещё почему. На самом деле этому червяку суждено было погибнуть — таково было основное требование техники безопасности с «отработанными мирами».
Свидетелей в живых не оставляли. За редким исключением. Альтаэс сомневался, что те могли нанести какой-то вред, но не ему спорить. Особенно если вся его работа вращалась вокруг этого правила. И дополнительный заработок тоже.
Единственное, что сейчас удерживало аборигена в мире живых — желание офицера немного заработать.
— Мы поможем забрать ваши активы перед эвакуацией, — добавил он. — Насколько знаю, здесь есть энергетические ресурсы. Также в общении с нашим связным вы упоминали о чем-то особом…
— Да, конечно, — расцвёл монарх. — Мы вас ждем уже долго и даже начали сомневаться…
Безукоризненная вежливость офицера окончательно убедила его. Отойдя в сторону, он нажал неприметную кнопку на рабочем шкафу. Тут же стена отъехала, открыв путь на лестницу, ведущую куда-то под землю.
Альтаэс мысленно потёр руки. План заработать на очередной миссии обернулся успехом. Главное закончить все незаметно для навязанного им молодого шалопая из знатной семьи.
Монарх сошёл на ступени и едва не запнулся, но был подхвачен офицером.
— Не торопитесь, — улыбнулся он. — Мы заберём всё необходимое, после чего вы с супругой будете эвакуированы в безопасное место.
Поверивший ему абориген рассыпался в благодарностях. Пока все члены отряда спускались под землю, Альтаэс бросил взгляд назад.
«Похоже, жизнь налаживается», — с удовлетворением подумал он.
Спуск под землю затянулся на пару сотен метров. Наконец бесконечная винтовая лестница вывела в просторное помещение, роскошная отделка которого ни капли не уступала тому, что я видел наверху.
Вид портили лишь два трупа аборигенов, лежащие в лужах собственной крови. Эти выделялись примечательными доспехами, превращавшими их в настоящие металлические глыбы со щитами. Правда и это не спасло воинов от команды зачистки из мира ядра.
— Посторожи, Братец, пару минут, — произнёс я. — Надо слегка подлататься.
Только когда запал боя прошёл, я ощутил неприятные последствия. Судя по жжению на руках и лицу, удар огневика всё же достал, невзирая ни на покров, ни на экипировку.
Разместившись в удобном кресле, я снял экипировку и маску. Кожа под ними получила хоть и незначительные, но весьма неприятные ожоги.
«Всё же покров не может спасти от таких ударов, — посетовал я. — Мне определенно не хватает защиты».
Самым простым вариантом было приобрести артефакт либо расходники с защитными конструктами. Проблема была в том, что щиты были либо полностью статичными, либо теряли большую часть качеств при перемещении. Для моего динамичного стиля боя это был решающий минус.
«Покров на энергии Пожирания хорошо помогает, — подумал я. — Могу ли я доработать его в полноценный щит?»
Этот вопрос нужно было оставить в памяти как один из наиболее острых. Рассуждая о нём, я обработал кожу целительными средствами. Вкупе с регенерацией ожоги обещали скоро пройти.
Только когда я уже надевал экипировку обратно, обратил внимание, что та почти не повреждена. Травмы я получил не от температуры, а от энергетической составляющей атаки.
«Уровень моих врагов растет, — подумал я. — Атаки обретают новые свойства и грани».
С болью я подумал, что время оставалось самым дорогим ресурсом, которого вечно не хватало. Мне однозначно нужно будет потратить его, чтоб лучше осознать суть энергетического перерождения, в которое переходила стадия ядра.
На этом небольшая передышка была закончена. Напоследок я бросил взгляд на тела двух аборигенов. Титанической толщины доспехи превращали их в каких-то непробиваемых големов. Наличие накопителей и разветвлённой системы энергетических каналов говорило, что доспех был словно артефактный комплекс. А значит, двигаться воины могли очень быстро и даже в чём-то напрячь вторженцев.
Однако никакой схватки не было, они даже не достали оружие. Оба были убиты аккуратными ударами со спины в стыки брони на шее.
— Неужели за единственным узким входом не уследили? — невольно задался я вопросом. — Кажется, эльфы и не скрывали своего присутствия.
Тут же вспомнилось, что ход был потайным, через кабинет здешнего хозяина, который был не взломан, а открыт.
«Возможно, он взят в заложники, — подумал я. — Или предал всех».
Это ничего особо не меняло, но оставалось важным моментом, который нужно было учитывать. В конце концов, сегодня у меня был враг, с которым своих сил могло не хватить.
«Время, время, — посетовал я. — Хватит играть в Шерлока Холмса, пора двигать».
Я миновал распахнутую дверь, толщина металла которой сделала бы честь и банковскому хранилищу. Жаль, что ни она, ни павшие защитники не смогли остановить чистильщиков.
То, что располагалось дальше, можно было назвать причудливой смесью ретро-стиля и какой-то исследовательской лаборатории. Золотистая лепнина совмещалась со светильниками в виде встроенных в стены полос и стерильно белыми полами.
«Что они могли здесь изучать? — усмехнулся я. — Летающие доспехи на реактивной тяге?»
Несмотря на шутки, стало очевидно, что мир был в плане энергии развит лучше Земли. Я бы заглянул в лаборатории, но это место, видимо, уже было близко к энергетическому потоку — на стенах появились трещины. В помещениях и вовсе были обвалы, а освещение не работало.
«Нет времени, — посетовал я. — А то еще уведут мой источник».
По мере движения по коридору я ощущал, как растёт плотность фона. Откуда-то впереди доносилось басовитое гудение, от которого, казалось, по стенам идет дрожь.
В какой-то момент фон резко скакнул, а все вокруг содрогнулось. Послышались звуки обвала. Впереди от одного из помещений пахнуло облаком пыли.
«Надо ускориться, пока здесь ничего не обвалилось, — подумал я. — Неизвестно, сколько еще жить этому осколку».
Коридор все тянулся, не разветвляясь. Помещения по сторонам вскоре перестали попадаться — я приближался к центральной части осколка. Когда впереди разглядел еще одну толстенную металлическую дверь, интуиция подсказала, что я на месте.
Стоило подойти ближе, как через узкую щель открылся вид на мощнейший поток энергии. Закручиваясь вихрями, он шёл сверху вниз через просторное помещение. Шум, что исходил от него, не был громким, но оказывал странное воздействие.
Я поднял руку и высвободил немного атрибута Пожирания. Тот вёл себя совсем не так, как обычно. Вместо привычного пучка он то сжимался, то наоборот вспыхивал. Управление энергией при этом стало явно сложнее.
«Какой-то энергетический резонанс, — подумал я. — Мне определённо нужно будет учитывать это при схватке».
За дверью меня ждала та самая подземная полость, которую я видел с дрона, прежде чем тот сгорел. Сейчас, при спокойном наблюдении, становилось ясно, что когда-то это был зал здоровенной лаборатории. Кое-где под потёками оплавленного камня и гарью ещё были видны остатки золотой лепнины.
Среди потоков света впереди показалось движение. В центре помещения центральный поток вновь расщеплялся на десятки потоков поменьше. Вместе они образовывали сияющую арку, что обтекала клочок нетронутого пространства. Там, в центре, находился и источник энергии, и те, кто стоял на пути к нему.
Разумных было шестеро. Четверо из них были экипированы в знакомую чёрную броню, в которой щеголял Братец. Ещё двое были худыми высокими существами из местных. Этих отличало обилие всяких блесток на одеяниях.
«Властитель королевской резиденции? — предположил я. — Уж не король ли собственной персоной?»
Сейчас группа разумных окружила энергетический источник. Пока эльфы наблюдали, абориген суетился над источником. При этом они активно что-то обсуждали.
Я пристроился к окружению, ища способ незаметно подойти ближе. Однако источник был окружён открытой площадкой. Потоки энергии, на которые расщеплялся энерговорот, создавали световую фантасмагорию, но это не меняло сути. Укрыться, чтоб подойти незаметно, было негде.
Время утекало с каждой секундой. Понимая, что я могу в любой момент фатально опоздать, пришлось принять единственно возможное решение.
— Ну пойдём, Братец, — произнёс я. — А то еще наш источник там попортят.
Отпихнув металлическую дверь, я вошёл в подземный чертог, совершенно не пытаясь таиться. В лицо пахнул холодный наэлектризованный воздух, насыщенный плотным фоном. Вместе с ним в тело вливалась какая-то бодрость и ощущение силы и ловкости.
Мои мысли подтвердились — вариантов подойти незаметно не было. Стоило только войти в помещение, как я тут же был замечен. Срисовала меня пара воителей в чёрной броне. Они тут же доложили своему командиру, который о чем-то говорил с аборигеном.
Лидер группы зачистки тут же повернулся. Пару секунд поразглядывав меня, он обратился к аборигену и показал в мою сторону. Тот совсем по-человечески замотал головой, видимо говоря, что не знает, откуда я взялся.
Братец удостоился, вероятно, даже более плотного внимания. В позах воинов проступило недоумение от того, что их соратник идёт со мной. Однако по мере приближения оно сменялось настороженностью.
Загруженный фон не мог помешать им оценить стиль движения моего напарника. Как опытные воины, они наверняка сразу же поняли, что это не их соратник.
Я ощутил открытую неприязнь. По умолчанию нас записали во враги, что было неудивительно.
Мы с Братцем не стали заходить под арку полыхающих потоков энергии, но приблизились достаточно, чтоб говорить. Несколько мгновений между нами стояла тишина. Эльфы рассматривали то меня, то Братца.
Их командир был без шлема, что позволяло рассмотреть эбеново-чёрное лицо. Замысловатая причёска даже не истрепалась, что выдавало в нём большого модника. Помимо прочего, его выделяла золотистая печать на доспехе.
Искать слова для разговора не пришлось. Прошла буквально пара секунд, как ко мне обратился командир.
— Назови себя, — потребовал командир.
Я тут же узнал язык, на котором говорил ещё тот эльфёнок с Состязания гениев. Он состоял из гласных и даже звучал как-то высокомерно, будто эта черта была заложена в его звучание.
— Я представитель мира Земля, — пояснил я. — Мы здесь с миссией ресурсной помощи, за источником энергии.
Моя рука указала на сияющую сферу за спинами эльфов. Не было смысла ни лгать, ни дерзить, я просто ответил чистую правду. Правда всегда к месту.
Внезапно рот открыл абориген, который тоже, видимо, понимал речь.
— Это собственность мира Шельк! Моя! — запричитал он. — Это преступник и вор!
Он показал белой рукой на меня.
— Заткнись! — слово ударило хлёстко, словно кнут.
Абориген выпучил глаза в удивлении. Он явно не ожидал такого обращения. Эльф же вновь посмотрел на меня.
— Кто твой напарник? — спросил он. — Почему он экипирован в броню нашего сослуживца?
— Потому что он взял её в бою как трофей, — ни капли не задумываясь, добавил я. — Мы встретили вашего собрата в лесу, где он напал первым.
На лицах эльфов проявилось сомнение. Однако непререкаемая уверенность в моём голосе убеждала, что я не лгу. Да я и так по сути говорил правду.
— К сожалению для тебя, воин из маленького мира, этот источник наш, — наконец произнёс эльф. — Оставь свои притязания, если не хочешь конфликта, и иди своим путем.
— Но именно Путь и привел меня сюда, — резонно заявил я. — Второго задания на поиск источника он не даст, а денег и возможностей у моего мира получить его иначе нет. Я не уйду.
У меня возникло ощущение, что мои слова в чём-то смутили эльфов. Возможно, они хотели завладеть источником, нарушая какие-то правила.
— А может быть, так будет лучше для твоего мира, маленький воин, — произнёс командир. — Иначе его продадут точно так же, как этот предатель продал свой.
Он махнул рукой, показывая на аборигена. И без того бледный, тот, кажется, побелел ещё сильнее от такого.
— Что… О чём вы? — начал он.
— О том, продажный червяк, — произнёс эльф. — Что ты продал свой мир, чтоб спасти свою шкуру.
Он повернулся ко мне.
— И точно так же правители твоего мира продадут твой, — произнёс он. — Послушай меня, пока я в настроении, и подумай хорошенько.
— Да как вы… — вновь начал абориген.
Удар эльфа был молниеносным. Его узкий длинный клинок пробил висок аборигена. Вот так буднично правитель целого мира погиб. Женщина оглушительно завизжала. К счастью для нее, эльф даже не обратил на крик внимания.
— Он хотел продать это ядро и разработки к нему, чтоб эвакуировать себя, — произнёс он. — Жадный дурак не знает, что мы таких просто убиваем.
Он вытер клинок об одежду убитого.
— Пути не нужны новые миры. В них нет ни смысла, ни пользы, — произнёс он. — Те, кто не погибают в отборочных, медленно высасываются и в итоге всё равно уничтожаются. Такова суровая правда жизни.
Я уже давно фиксировал происходящее. Светляк замерцал, давая понять, что алгоритмы активно «впитывают» информацию. Сейчас мне нужно было только получить её побольше.
— Но зачем? — спросил я. — Знакомый говорил, что миры Пути раньше не пожирали друг друга, а вместе устраивали завоевательные походы.
— Это было слишком тяжело, — произнёс эльф. — Основные потери ложились на миры ядра. Поэтому мы решили изменить порядок.
— И что же мне теперь делать? — спросил я. — Мой мир ждёт меня с источником.
— Оставь свой обреченный мир и иди туда, где твои таланты оценят, — произнёс эльф. — Не волнуйся об убийстве нашего соратника. Если ты не лжёшь, то мстить за воинскую доблесть никто не будет.
— А если я всё же хочу получить источник? — спросил я. — Тогда что?
— Тогда всё так же решит воинская доблесть, — ухмыльнулся эльф. — Честный бой, где ты со своим помощником просто умрешь.
Рисуясь, он взмахнул клинком с все той же ужасающей скоростью. Я тяжело вздохнул.
— Знаешь, ты похож на того засранца с Состязания Гениев, — произнёс я. — Он так же считал себя лучше других, хотя просто использовал преимущества своего мира и был лживым ублюдком.
По мере того, как я говорил, улыбка на лице эльфа сменилась на шок, а с него — на ярость. Пару секунд он внимательно приглядывался ко мне.
— Я тебя узнал, — наконец произнёс он. — Я убью тебя и позабочусь, чтоб твой мир имел самую худшую судьбу.
Я ощутил, как обстановка мгновенно похолодала. Похоже, чем-то я сумел задеть этого высокомерного парня. Впрочем, я и так понимал, что всё закончится схваткой. Осталось под шумок выбить ещё немного информации.
— Это вы ответственны за гибель миров-новичков? — спросил я.
— Мы? ДА! Любой мир ядра занимается этим! — вскричал эльф, по какой-то причине перейдя на эмоции. — Мы удерживаем Путь от разрушения. А тебе пора сдохнуть!
Знамя вспыхнуло за спиной Братца, заливая всё вокруг алым свечением. Его появление стало словно кровавой тряпкой, подавшей сигнал к началу боя.
Одновременно с этим я вытянул руку, выпуская волну Пожирания в ближайший поток планетарной энергии. Я накопил столько силы, что этого хватило на мгновение, чтобы расплескать поток. Именно в него и влетел один из воинов эльфа, что применил рывок ко мне.
Энергия прошлась по нему, сминая броню и буквально вырвав руку. До меня на рывке долетело уже искореженное тело, которое я просто разрубил одной атакой.
Тут же вперёд рванул Братец. Окутанный своей аурой и со стягом, он был олицетворением боевой мощи. По жесту лидера его противниками стали два подчиненных, тут же заняв его боем.
Я больше не мог наблюдать за этим, ибо мной занялся самый опасный враг. И первая же его атака едва не стала последней для меня. Эльф был не просто быстр, он был молниеносен. Рывок в его исполнении больше походил на телепортацию. В один миг оказавшись передо мной, он ударил в выпаде, едва не выбив у меня клинок. От силы атаки меня развернуло.
От первого ранения спасло только высокомерие врага. Демонстрируя расслабленный вид, он наблюдал, как я отхожу назад.
«Ты ответишь за свое высокомерие, — мысленно прорычал я. — Сюрпризы у меня есть».
Весь путь сюда я думал, как же завершить бой с изначально куда более сильным врагом. Именно таким и оказался проклятый эльф. И возможность была.
Новую атаку я скорее угадал, чем ощутил. За мгновение до этого я обратился к накопителю в своем клинке. Стоило только приказать, как из него ударила некротическая волна.
Видимо, мой враг такого не ожидал. Он вскрикнул, а в следующий момент энергия охватила его.
Одновременно с этим Братец достал одного из противников. Игнорируя встречный удар, он позволил пробить себе грудь. Сам в это время схватил врага за руку и мотнул на себя, а схватив шлем, с отвратительным хрустом провернул его.
Пожранная жизненная энергия тут же окутала его свечением, что привлекло всеобщее внимание.
— Нежить? — произнёс лидер эльфов. — Кто ты такой⁈
— Земля Кровавая собственной персоной, — усмехнулся я. — А теперь хватит болтать, у нас незавершенное дело.
На этот раз я сам применил рывок, используя его инерцию, чтоб оказать максимум давления на врага. Схватка приобрела новый оборот. В подземном гроте закипел бой, в котором решалась участь Земли.
Выброс некротической энергии сбил темп схватки. Злую шутку с моим противником сыграло отсутствие шлема, который он не соизволил надеть. Я ощутил, как энергия в его теле потеряла стабильность, поражённая вредным воздействием.
Опытный воитель не растерялся. Использовав удачную атаку и превосходство в скорости, он разорвал дистанцию. Выигранной секунды хватило, чтобы помочь себе. Я заметил, как нестабильность его энергетической оболочки утратила остроту. Следы некротического поражения ещё были заметны, но уже не оказывали влияния на боеспособность.
Я в свою очередь тоже не терял времени. Сейчас мне нужно было решить вопрос, который и станет решающим в этой битве. Пришло время разбудить того, кто слишком долго спал.
«ХИЩНИК! — позвал я. — А НУ ВСТАВАЙ ЗАСРАНЕЦ, ХВАТИТ СПАТЬ!»
В мысленном посыле я сконцентрировал все свои эмоции. Близость смерти, опасность и враг, схватка с которым определяла жизнь или смерть. Этот могучий коктейль не мог не подействовать. Я ощутил, как в глубине разума шевельнулось сознание моего соседа по голове.
Эльф прочитал мою заминку как нерешительность. Не подав виду, что сам занят стабилизацией энергетического баланса, он встал нарочито расслабленно. Противник сходу осознал превосходство в скорости и считал себя хозяином положения.
— Противно, что благородный путь клинка ты смешал с этими фокусами, — произнес он. — Впрочем, сегодня это не испортит моего желания устроить красивый бой.
Жестом руки он показал на окружающий нас подземный чертог. Вид напоминал какую-нибудь финальную битву из Звёздных войн. Сверху через оплавленную пробоину падал поток планетарной энергии. Не доходя буквально десятка метров, он расщеплялся на множество потоков, что уходили в земные недра, оставляя за собой проплавленные отверстия.
Чуть в стороне сошлись в схватке Братец и ещё один подчинённый эльфа. Последний ушёл в глухую защиту, даже не пытаясь атаковать. Он явно лишь удерживал врага ожидая, пока освободится командир. Оценив схватку, я решил, что пару минут тот продержится точно. За это время наша схватка будет закончена. В этом явно был уверен и мой противник.
— Будет ли за тобой последнее слово? — спросил эльф.
Он замолчал в ожидании, но ответа так и не дождался. Каждое мгновение я тратил, чтоб закончить подготовку к схватке. Эльф помолчал пару секунд, но при виде моей заминки фыркнул, выражая своё разочарование.
— Похоже, я переоценил тебя, — произнёс он. — Закончим с этим одним ударом.
Его энергетическая система уже давно пришла в норму. Довольный такой «тактической победой», он наконец решил продолжить бой и, похоже, затягивать не собирался. Он не знал, что наши планы полностью совпадали.
Когда взвыло чувство опасности, я уже давно готовился к атаке. Ментальная энергия хлынула в разум, позволяя ускорить сознание до максимально возможного уровня.
Меня посетило знакомое ощущение чужого присутствия. Хищник словно появился за плечом, наблюдая за происходящим моими глазами.
В этот момент эльф и ударил. Даже на максимальном ускорении сознания рывок противника был смазанным перемещением. Вот он в расслабленной позе стоит в десятке метров, а вот в молниеносном выпаде уже почти в упор.
«Чертовски быстр!» — мысленно вскрикнул я.
И всё же на этот раз всё изменилось. Чужой опыт и навыки раскрасили картину происходящего, добавив ей дополнительное понимание. Теперь я видел всё и как человек по имени Коготь, и как существо, вся жизнь которого была потрачена на бесконечную войну с адептами Пути.
Эльф был по-прежнему быстрее меня, но теперь я видел и понимал каждое его движение, каждое усилие и к чему оно ведёт. Я читал противника и знал всё, что он делает. И без того привычный клинок теперь стал частью тела, мастерство владения которым я оттачивал всю жизнь.
Всё вокруг исчезло. Был только я, мой противник и холод смертельной опасности. Это была дуэль на один удар.
Кончик чёрного клинка приближался. Траектория его движения проходила через мою шею. Намечаемый удар должен был отрубить голову и распахать плечо. Именно такими варварскими ударами предпочитал убивать мой враг.
Казалось лезвие уже почти достигло цели, но вместо того чтоб разрезать плоть, оно легло на основание серповидного клинка. Тут же встречным движением я мягко отвёл его в сторону, пропуская мимо себя.
Я увидел, как в удивлении расширились глаза эльфа. Его атака была не просто быстрой. Это был его лучший навык, его лучшее движение, которое он оттачивал всю жизнь.
Замешкавшись, он проскользнул мимо меня. Увлечённый невероятным парированием, он слишком поздно заметил, что кончик изогнутого клинка опасно близко.
Острие пробило уязвимую часть под мышкой. Продолжая движение, он сам насадился на лезвие и пролетел через него, распахав себе всю грудь. Алые капли веером разлетелись в стороны. В безвременье ускоренного сознания это выглядело неестественно, словно театральная постановка.
Крик боли прозвучал гонгом, заставив время ускориться. Смазанная тень эльфа пролетела мимо меня. Потеряв равновесие, он распластался по полу, чтобы еще несколько метров проскользить по инерции.
Он сразу вскочил как ошпаренный, да тут же упал. Рана была не серьёзная, она была кошмарная. Своим ударом я лишь проколол бок эльфа. Разорвать столь крепкий доспех у меня бы не вышло, но мой враг всё сделал сам.
— Нет! — вскричал он. — Не может быть!
Он тут же закашлялся, изо рта хлынула кровь. К этой секунде уже весь доспех воителя был залит ею. Кого-нибудь более слабого такое ранение убило бы мгновенно. Для адепта уровня энергетического перерождения рана была тяжёлой, но переносимой… если бы в дело не вступила некротическая энергия.
Эльф опустил взгляд. Кровь, что продолжала хлестать потоком, потеряла цвет, а потом стала прямо в воздухе распадаться пеплом. Я видел, как отрава некротического яда расходится по телу эльфа. Ощутил это и сам воитель.
Вскинув голову, он ожёг меня ненавидящим взглядом. Неуловимым жестом в его руке появилось нечто, похожее на большую жемчужину, что искрилась молочно-белым цветом. Латная перчатка сжалась, отчего артефакт с хрустящим треском разлетелся на части.
«Это ещё что?» — насторожился я.
В следующий момент я стал свидетелем невероятных метаморфоз. Всё тело воителя охватила вышедшая из разрушенного артефакта энергия. На моих глазах тяжелейшая рана под доспехом начала затягиваться.
Я был изумлён до глубины души. Какой невероятной исцеляющей способностью обладала эта вещь⁈ Настоящий артефакт последнего шанса, цена которому миллионы.
— Сейчас ты сдохнешь, зверь с дикой планеты, — прошипел эльф. — Больше у тебя шанса не будет…
Казалось, он был полон намерений взять реванш. Однако не успев договорить, он замолчал. А потом его вновь вырвало кровью. Под нашими взглядами свежая кожа в прорехе пробитого доспеха пошла струпьями и гноем.
«Некротическая энергия, — подумал я. — Артефакт не смог избавить от её поражения».
Понял то же самое и эльф и, кажется, изменил свои планы. За секунду он принял какое-то решение, а потом вновь ушёл в ускорение. На этот раз целью был не я. Миг — и эльф переместился к ядру. Одним ударом он отшвырнул стоявшую там аборигенку аж на десяток метров.
Мой враг наклонился и что-то нажал на металлическом постаменте, что удерживал источник энергии. Тут же его накрыл купол мощного щита.
— Вариэн! — вскричал он. — Отход!
Фраза предназначалась единственному выжившему эльфу, что сейчас держал Братца. Однако тот будто только и ждал подходящего момента. Эльф едва отвлёкся, как Братец неожиданно даже для меня перешел на совершенно иной уровень скорости.
Сюрприз стал смертельным. Мой подручный с какой-то невероятной силой вырвал у него руку вместе с куском доспеха. Разорвав броню, Братец просто выпил его жизнь.
Лидер эльфов лишь скорчился, будто его сейчас вырвет. Только что весь его отряд был уничтожен. Лидера отряда это не смутило. Он достал из подсумка и активировал артефакт.
Причина его спокойствия выяснилась тут же. Вокруг эльфа и постамента со сферой источника начала закручиваться энергия. Он собирался уйти порталом!
Я прикинул варианты, но щит был слишком мощным, потому что запитывался от источника.
«Неужели все напрасно⁈» — мысленно вскричал я.
Враг не смог победить меня, но обставил в оснащении. Это вызвало тяжелое чувство несправедливости.
— Я запомню тебя и название твоего мира, — эльф подлил масла в огонь. — Поверь, вас ждут страшные…
Внезапно энергетический источник вспыхнул, высвобождая во все стороны энергию. Это тут же прервало процесс телепортации и развеяло защитный купол. Эльфа отшвырнуло в сторону… Именно в этот момент я ушёл в рывок.
Последнее, что увидел эльф — это моё приближение. Я в свою очередь видел его выпученные от ужаса глаза. Он летел, отброшенный высвобожденной энергией, и не имел никакой возможности защититься. Я в рывке пронёсся мимо него, сделав лишь один взмах Когтем.
Стоило только затормозить, как я услышал два звука падения — грузный от тела в доспехе и влажный шлепок, когда упала отрубленная голова. На этом наша схватка закончилась.
— Дуэль одним ударом, — произнес я. — Как ты и хотел.
Только после внимательного осмотра я позволил себе выдохнуть с облегчением. Все враги закончились.
В сознание вернулись звуки в виде гудения потоков энергии и грохота сотрясений от вызванных ими толчков почвы.
Первым делом я хотел было направиться к ядру, чтобы понять, что вообще произошло. Эльф окружил себя щитом и готовился телепортироваться вместе с энергетическим источником. Установка, в которой тот был закреплён, кажется, могла обеспечить телепортацию большого объёма энергии. И только в последний момент что-то произошло, что прервало перенос, да ещё и отбросило его. Слепая удача?
Я едва направился к источнику, как внимание отвлекло движение в стороне. Обернувшись, я увидел аборигенку, которую эльф отшвырнул одним ударом. Только приглядевшись, я понял, что дела плохи. То, что для адепта было одним небрежным ударом, женщине проломило рёбра, вмяв грудь чуть ли не до позвоночника. Сейчас та хрипела, с трудом дыша, не имея возможности двигаться.
На ходу применив распознавание, я убедился, что та в тяжелом состоянии. Присев перед ней на колени, я достал зелье исцеления. Однако стоило поднести его ближе, как женщина оттолкнула предложенное.
— Не надо, — тихо произнесла она. — Я останусь здесь.
Она показала рукой куда-то в сторону мерцающего энергоядра. Не сразу до меня дошло, что показывает она на тело второго аборигена.
Смысл происходящего был понятен без лишних слов. Подчиняясь её последней просьбе, я поднял тело аборигена и положил рядом. Несчастная повернулась и с нежностью во взгляде осмотрела своего спутника. Чисто женским жестом она поправила на нём одежду.
Этой аборигенке было некуда бежать, а теперь и не с кем. На её глазах погибли последние сородичи и её родной человек. В продолжении жизни просто не было смысла. Именно таким было её решение. Невольно я ощутил уважение.
— Мой Сейр, — с нежностью произнесла она. — Он не был плохим, просто оказался не готов к таким испытаниям.
— Никто не может оказаться готов к такому, — тихо произнёс я. — Это испытания, которые не должны ложиться на плечи живых существ.
Изначально я сказал это, чтоб поддержать её, но сам почувствовал, что не лгу. Бесконечная гонка силы и битвы, где миры перемалываются в мясорубке Пути. Сейчас это казалось чудовищным и неестественным.
Аборигенка быстро слабела. Видимо, последние силы ушли на то, чтобы прикоснуться к своему супругу. Бессильно опустив руку, она повернулась ко мне. Я понял, что это последние секунды их единения. Неожиданно она достала что-то из кармана своих одеяний и дрожащей рукой передала мне. При ближайшем рассмотрении это оказался небольшой чёрный металлический брусок.
— Это ключ от управляющего источником модуля, — она показала на светящуюся сферу. — Наша разработка, которую хотели забрать эти…
Аборигенка хотела сказать что-то ещё, но закашлялась. Женщина выронила артефакт, но я перехватил его.
— Забери и пусть он принесёт тебе пользу, — наконец выдавила она. — Не дай своему миру повторить нашу судьбу.
Последние свои силы женщина потратила на то, чтоб обнять остывающее тело супруга. Уже через пару секунд она не дышала.
Я ещё некоторое время смотрел на двух существ, возможно, бывших последними представителями своего мира. Была ли это трагедия колоссального масштаба, выверт судьбы или просто рядовое событие на просторах Пути?
Можно было бы подумать о философских темах, но сейчас были дела важнее. Я присмотрелся к переданному артефакту. Энергетическое зрение показало сложную структуру и точки активации на манер кнопок. Вот только что они значат и какой эффект дают, было неизвестно.
Я обратил взор к источнику. Плотность его излучения просто слепила зрение. Я не мог рассмотреть, что внедрено в его структуру.
— ИИшка, ты можешь отсканировать эту штуку? — обратился я. — Желательно разобраться в работе.
Я выполнил её просьбу и застыл, позволяя работать. Моё внимание обратилось на Братца. Словно ощущая деликатность момента, он все это время стоял чуть в стороне.
— Отличная работа, мужик, — бросил я. — Ты определённо стал лучше.
С окончанием битвы алое знамя развеялось само. Братец так же рассеял свою ауру. Последняя, хоть и серьёзно уступала реликвиям, но всё ещё оставалась очень полезной.
Сейчас Братец попинывал труп, будто в схватке не успел выместить весь гнев. В последнее время он иногда показывал подобные странности. Я связывал это с пробуждением его интеллекта.
В этот момент вновь ожила ИИшка.
«
Мне трудно было оценить важность этой технологии. Видимо, она была так же целью воителей из мира ядра.
В моей голове засели слова проклятого эльфа. Упоминание, что постройка портала станет концом для независимости Земли, звучало очень тревожно. Тем более, что это лишь укрепило мои собственные опасения.
Я вспомнил, что в процессе записи мигал Светляк, и открыл его.
Стоило мне прочитать, как в голове вспыхнула догадка. С самого начала у меня вызвало недоумение такое странное совпадение. Путь направил меня именно в мир, заинтересовавший воителей ядра. И в одно с ними время.
Совпадение было впечатляющим и, кажется, неслучайным. Возможно, мои успехи в расследовании заставили алгоритмы пойти на этот небольшой шаг. Неосознанно система «помогала» мне. Жаль, что её помощь несла дополнительные риски.
Раньше с наличием тяжелого квеста меня мирила необязательность его выполнения. Я мог просто игнорировать его. Сейчас ситуация изменилась.
«С другой стороны, мне и так надо им заняться, — вздохнул я. — Земля явно влипла в это дело».
У меня не было выбора. Игнорировать задание я больше не мог.
— ИИшка, — обратился я. — Как работает ключ?
Стало понятно, что именно аборигенка остановила телепортацию, инициировав выброс силы. Какая ирония, что презираемая эльфом смертная сыграла решающую роль в схватке.
— А если источник будет встроен в рабочее устройство? — спросил я. — Возможность контролировать его с помощью ключа останется?
— То есть я могу при необходимости отключить арку портала с его помощью, так? — спросил я.
Однако ответ ИИшка предвосхитил мои самые лучшие ожидания.
«
— И взять таким образом контроль над источником, — произнес я и спохватился: — Делай и побыстрее!
Я ощутил воодушевление. Хоть на плечи и лег тяжелый груз, но я выдержал испытание. Благодаря этому открылись дополнительные возможности.
Выброс энергии источника и попытка телепортации явно повлияли состояние осколка. Потоки утратили стабильность. Они то и дело меняли траекторию движения, вгрызались в камень, оставляя за собой оплавленные следы. Подземный чертог периодически содрогался от подземных толчков.
«Надо валить отсюда, — пришла ко мне самая очевидная мысль. — Закончить дела с источником и валить».
Пока опасности немедленного обвала не было, но не стоило испытывать удачу. Первым делом я осмотрел трупы боевиков из мира ядра. С трофеями там было не густо.
Самой большой ценностью были сами доспехи. Сделанные из энергоустойчивого материала, со встроенными щитами, ускорителями движения и прочими прибамбасами вроде климатической системы, они явно стоили дорого. Разумеется, каждый из них был настроен на владельца.
«Возможность взлома наверняка есть, но уж больно броня приметная, — подумал я. — Не хотелось бы погореть на таком».
Я знал, что пропажа группы зачистки не может пройти незамеченной. Инициация расследования неизбежна. Осколок к тому времени будет разрушен, но всплытие приметной брони может дать зацепки, которые приведут ко мне. У меня и без того хватало забот.
«Броньки ушли бы за хорошие деньги, — скрепя сердце, подумал я. — Но жадность не лучший советчик».
Исключением стала лишь собственная броня Братца, но ее тот сбросит, словно шкуру, когда захватит новое тело.
Я подавил желание вырезать накопители. Даже они могли быть как-нибудь помечены. Ситуация с источником показала мне, что в него можно вносить конструкты для управления. Внедрить серийный номер будет намного легче.
Я приказал Братцу сбросить тела в бездну пространственной энергии. Сверхплотная энергия расщепила всё, не оставив ни атома. Последними процедуре энергетической кремации подверглись убитые аборигены — правитель и его супруга. Возможно, именно их действия стали причиной гибели мира, но не мне было судить об этом. Они сами наказали себя самым страшным образом.
«Проблема ошибок правителей лишь в том, что от последствий страдать не только им, — подумал я. — Целый мир стал жертвой».
Миллиарды живых существ уже были расщеплены на атомы, став энергетической похлебкой для гигантской машины по имени Путь. Это нельзя было даже назвать злом. Такие понятия были неприменимы к процессам подобного масштаба.
Пока Братец таскал тела, я подошёл к энергетическому источнику. Вблизи можно было разглядеть, что это мощная энергетическая структура, находящаяся в большой прозрачной круглой сфере, похожей на кристалл.
Я никогда ещё не видел столь мощных артефактов. Хоть плотность в нём была сопоставима с потоками энергии вокруг, но в отличие от них она пребывала в полностью стабильном состоянии. Источник удерживал энергию в себе, но был готов отдать её.
На этот раз моё любопытство по поводу устройства осталось неудовлетворённым. Энергетическое зрение нещадно слепило, стоило только попытаться разглядеть его структуру. Это было нечто непостижимой сложности.
Мне стало интересно, как мастер смог внедрить в источник управляющий контур, ключ от управления которого был сейчас в моих руках. Каким уровнем развития и чудовищными навыками нужно было обладать, чтоб сделать такое?
«Мир силы непостижим, — подумал я. — Сколько всего кроется и каких возможностей можно достичь».
Оставалось только сожалеть, что существа силы предпочитали тратить пик своих возможностей на рост боевых способностей, чтоб убивать себе подобных. Впрочем, жалеть ли об этом мне, человеку с Земли, где всегда было так же?
Я обратил внимание на металлический постамент, на котором была установлена сфера. Стоило только коснуться его, как замерцал Светляк.
Источник был размером с большой арбуз и весил килограмм под сто. Не проблема для меня, но тут я вспомнил про существование помощника.
— Бери эту штуку, — махнул я рукой. — И давай что ли, валим отсюда.
На этом моё пребывание здесь было закончено. Вместе с Братцем мы поднялись обратно на верхний ярус летней резиденции. Может, мне и казалось, но с убийством всех жителей это место потеряло остатки какой-то ауры и ощущалось мёртвым.
«Скоро все здесь обратится в пыль, — подумал я. — Последний осколок исчезнувшего мира».
Лес встретил меня тишиной. Я ожидал, что наличие источника станет приманкой для местных тварюшек, но по какой-то причине получилось наоборот. По мере продвижения вперёд лес вокруг затихал. Его жители словно опасались нас. Чтоб добраться до стоянки людей, не пришлось даже вызывать помощь.
Вскоре я обнаружил и своих соплеменников. Группы из семи человек двигались параллельно моему курсу. По мере приближения к базе мы сближались, поэтому вскоре я увидел их невооружённым глазом.
Сверхи двигались в маскирующих плащах, что здорово скрывало их. Однако объемистые тюки на спинах портили маскировку. Как только мы вышли в зрительный контакт, почти сразу же меня срисовали разведчики, что двигались впереди.
Узнав друг друга, мы лишь обменялись кивками и молча сбились в одну группу. Место было не для лишней болтовни, да и соратники были загружены тяжёлым грузом — видимо, двигались с охоты.
Уже на подходе я услышал шум бензопил. Похоже, земляне собирались использовать ресурсную миссию на полную катушку.
За тот десяток часов, что меня не было, стоянка превратилась в полноценный лагерь. Лес вокруг на несколько десятков метров уже спилили. Очищенные брёвна укладывали, видимо, собираясь транспортировать их на Землю.
По границам лагерь был защищён установленными металлическими заграждениями. Периметр охранялся патрулями. Сам лагерь оборудовали палатками. В воздухе стоял рокот генераторов, слышалась человеческая речь на всевозможных языках.
Нас заметили, и сперва, видимо, не придали значения. Однако стоило подойти ближе, как кто-то звучно позвал Апача. Ощутив, что происходит необычное, народ начал собираться.
Мы только успели миновать ограду, как появился и сам Апач. И если сверх ничем особым не выделялся, то его спутники невольно привлекли моё внимание. Из четырёх человек трое, судя по белым халатам, были учеными, а четвертым оказался какой-то тип в деловом костюме.
Если нахождение первых я ещё понимал, то субъект в пиджаке на фоне военной базы и природы чужого мира выглядел просто неуместно.
«Какого хрена этот клоун здесь забыл?» — удивился я.
Тем временем Апач со своими спутниками подошёл ко мне. Вместе с этим я ощутил и растущее внимание окружающих сверхов из тех, что остались на базе. Те давно заметили и Братца, и источник, что он нёс.
Мельком оглядев меня и Братца, Апач остановил взгляд на удерживаемом моим подручным ядре. Мысленно я порадовался, что новые доспехи моего подручного экранируют некротические эманации. Влияния у меня сейчас хватало, чтоб протащить с собой кого угодно, но так было проще.
— Коготь, — обратился Апач. — Твою мать, это то, что я думаю?
— Источник на месте, — улыбнулся я. — Дело сделано, парни!
Я не сомневался, что многие сейчас ведут запись. Как только они вернутся и получат доступ ко всем функциям Коммуникативного сектора, запись будет загружена на всеобщее обозрение. Ну а уж если я попотел, почему бы не использовать это лишний раз, чтоб подпитать свою репутацию?
Слова встретили одобрительными криками. К моему удивлению, вперёд вылезли учёные и тот самый тип в пиджаке.
— Какое радостное событие! — довольно произнёс пиджак. — Быстрее сдайте его для обеспечения должной безопасности!
Мое непонимание только усилилось. Какого чёрта этот офисный планктон здесь командует? Игнорируя его, я вопросительно посмотрел на Апача.
— Это представитель нашей фракции, — с извиняющимися нотками пояснил он. — Куратор, мистер Фальк.
— Кристофер Фальк! — с недовольными нотками поправил его пиджак. — Очень приятно!
Он протянул руку, предлагая рукопожатие, но я и не подумал отвечать на него. Вместо этого я демонстративно оглядел этого хлыща. Слова Апача о представителе фракции вызвали некоторый интерес.
Сперва я отнёсся к словам Апача со скепсисом, но стоило применить распознавание, как мой уровень интереса мгновенно возрос.
Передо мной впервые был не просто участник фракции, коими были все люди, кроме меня. Нет, этот имел звание и, кажется, был действительно уполномочен решать вопросы.
В остальном его характеристики не выделялись. Ментальный атрибут был поднят почти к ядру, но из-за отсутствия реального опыта боёв и преодоления барьеров при прокачке ощущался очень хлипко. Разница между адептом с боевым опытом и такими «трутнями», как я их назвал, была колоссальна.
— Я услышал ваше мнение, мистер Фальк, — спокойно произнёс я. — Но источник был добыт Землёй Кровавой. Я и прослежу за его безопасностью и установкой на врата.
Хлыщ мне сразу не понравился. Тот явно не имел опыта общения с адептами Пути. Наличие атрибута или звание давало ему ложное убеждение, что говорить можно на равных. Стоит мне лишь едва оказать давление, как тот мгновенно сдуется.
И все же проявлять агрессию я не стал. Полезнее было выведать информацию.
— Мы, Мирная Земля, конечно, ценим ваш вклад, — произнёс Фальк. — Но прошу заметить, постройка врат ведётся нашими силами и на наши ресурсы. Это наш проект.
Я бы мог упомянуть, что именно моё участие позволило Земле получить технологии и вообще дожить до этого момента. Однако спор с мелким хлыщом было последним, на что я хотел тратить время.
— Мне ясна ваша позиция, — спокойно произнёс я. — Как руководитель фракции я бы хотел обсудить её с руководителем вашей. Где я могу его встретить?
Одним из вопросов с момента появления фракций на Земле для меня было её руководство. Я подозревал, что именно оно было ответственно за появление Пути здесь. Позже я понял, что единого руководителя нет, а вместо него власть распылена между представителями разных стран. Но всё ещё не имел контакта ни с одним из них.
Фальк явно ждал такого.
— Руководитель Мирной Земли несёт на себе слишком много обязанностей, — сказал он. — Я уполномочен в полной мере решать все вопросы касаемо портала. Вы можете обращаться ко мне.
Я ощутил разочарование. Фальк был лишь мелким болтуном, который на самом деле не решает ничего. Даже Анхворд, представитель Сцентик на Земле, ощущался куда более облечённым властью и по сути был управляющим Объектом 22.
— Тогда вопрос по источнику ложится на мои плечи, как единственного присутствующего лидера фракции, — сказал я. — Моё решение — незамедлительная интеграция источника во врата.
Фальк хотел что-то сказать, но я просто шагнул вперёд. Чиновнику пришлось отступить в сторону.
— Передайте, что я буду рад связаться с лидером союзной фракции, чтобы обсудить с ним перспективы Земли, — бросил я напоследок. — А пока мне необходимо заняться делами.
Неожиданно статус главы фракции начал обладать реальной политической властью. Вкупе с репутацией это давало мне возможность действовать там, где тупая сила была недостаточным аргументом.
Более не теряя времени, я направился в портал. Земляне уже и без меня имели все силы и возможности добывать здесь ресурсы. В моём нахождении здесь не было смысла.
Фальк что-то пытался говорить позади, но я уже не слушал. Удочку я закинул. Если со мной свяжутся, это даст ниточку для расследования ситуации со стороны Земли. Если нет, то и плевать.
Выбросив пока этот вопрос из головы, я вошёл в портал и тут же оказался на Земле. Площадь вокруг арки за эти десять часов изменилась кардинально. Пространство расчистили от оборудования и стройматериалов. Вместо него на поверхности стояли стопки спиленных стволов. Под навесами укладывали гигантские туши тварей, которых, видимо, успели убить на охоте и транспортировать сюда. Прямо под открытым небом, кажется, была развёрнута лаборатория, где суетились всё те же вездесущие учёные.
Не обращая ни на кого внимания, я встал и повернулся к вратам.
— Помощник, я могу сейчас запустить интеграцию источника? — обратился я. — Портал не будет закрыт?
— Вот и отлично, — сказал я. — Тогда запускай.
Светляк мигнул, принимая мой ответ. Стоящий рядом Братец по моему приказу положил источник прямо на асфальт. Едва он это сделал, как от врат донёсся гул. Источник одновременно с этим вспыхнул ярче.
Гул то набирал громкость, то снижал. Почти сразу же я заметил, что яркость излучения источника резонирует с этим.
Происходящее у врат заметили. Люди начали подходить ближе, но не рискуя подниматься на площадку. Внезапно появился модуль-наблюдатель.
Кристалл, в котором была заключен источник, треснул. По округе разошлось эхо. На моих глазах материальная часть осыпалась горкой прозрачных осколков. Сияющая сфера, словно избавившись от мешающей оболочки, взмыла вверх.
Она устремилась к верхней части металлической арки. Зависнув на ее высоте, сфера приблизилась к металлической поверхности, где начала буквально вплавляться в корпус.
По поверхности недостроенных врат начали проходить вспышки света. Так прошло несколько минут, пока Светляк не загорелся вновь.
Сообщение получили все. Послышались крики радости, хлопки в ладоши и свист. Событие, к которому долго шла Земля, хоть и не настало, но теперь оно, кажется, стало неизбежным.
В отличие от остальных, меня накрыли смешанные эмоции. Я своими руками приближал Землю к событию, из-за которого моя планета могла потерять независимость, а впоследствии и полностью быть уничтожена. Будущее таило в себе много опасностей.
«Ну вот, Коготь, — произнёс я. — Дело сделано, и что теперь?»
У меня были мысли по поводу дальнейших дел, но вместо них замерцал Светляк. Пришло первое сообщение.
Последнее сообщение заставило меня не слабо удивиться.
Разговор шёл не так долго, но отвлёк меня настолько, что я забыл о происходящем. Когда я закрыл окно, вокруг находилось множество людей. Земляне из разных стран радовались и праздновали победу. Я же в это время думал о новой вехе своего Пути.
«Он сказал, у меня есть время подготовиться, — подумал я. — Что ж, это не нарушает моих планов».
В это время произошедшие события наконец привлекли местное начальство. Я увидел, как с торжественным видом ко мне идёт Анхворд. Лицо у администратора Объекта 22 было дьявольски довольное.
— Не зря я вас пригласил! — произнёс он. — Великая результативность, господин Коготь.
— По-другому не умею, — спокойно сказал я.
— Когда врата достроят, будет торжественная церемония! — добавил Анхворд. — Сюда приедут представители всех миров ядра! Вы не представляете, какая это честь, Коготь.
Я представлял.
— Кстати, вы уже подготовили мне пентхаус? — спросил я.
— О, не беспокойтесь! — кивнул тот. — Вы навсегда вписали себя в историю Объекта! Будет пентхаус.
Я удовлетворённо кивнул. Врата станут источником прорыва или причиной гибели. Чтобы не случилось второе, я должен находиться здесь чаще.
Как раз в этот момент проснулась ИИшка.
«
«Вот и хорошо, — подумал я. — Теперь главное — выжить».
Я бросил последний взгляд на врата. С момента установки источника постройка вышла на финишную прямую. Отсчёт пошёл.
Я бегло пробежался вниз по сообщениям, но дальше из миролюбивых поздравлений всё перешло в безобразный срач, совсем как в обычном Интернете. Смысла вчитываться в хамские перлы не было, ничего полезного там уже не писали.
К теме прилагалось видео, записанное с модуля-наблюдателя, с тем самым моментом, как я активирую энергетический источник и запускаю врата. На всякий случай я просмотрел его на перемотке.
«Кажется, Братца в этой накидке не различить, — с удовлетворением подумал я. — Вот и ладно».
Пока мы избавлялись от тел команды зачистки, я нашёл плащ из неприметной тёмной ткани. Он не имел каких-то рисунков, что могли относиться к культуре уничтоженного мира, и отлично скрывал вид доспеха Братца.
Больше никакого интереса к видео у меня не было, поэтому я закрыл его и вышел в общий список тем. Даже беглого взгляда по списку хватало, чтоб увидеть, насколько поднялись как настроения землян, так и наладилась ситуация.
Часть тем относилась к торжеству по поводу открытия портала. Многие считали Содружество Пути какой-то «настоящей цивилизацией», которая протянет руку помощи и наведет на Земле порядок.
«Любят земляне превозносить что-то на стороне, — подумал я. — А зря, никаким гуманизмом там и не пахнет».
В какой-то мере они были правы: в мирах ядра действительно может быть гуманизм и какие-то ценности и свободы. Вот только распространялось всё лишь на граждан этих миров. Во внешних контактах миры ядра были безжалостны.
Их можно было осуждать за это, но какой смысл? Тем более и сами земляне в своём маленьком мирке не шибко отличались по менталитету. А значит, не стоило лицемерить.
Я осмотрел другие темы. Здесь так же были отличные инфоповоды. Во многих странах уже шла наладка электроснабжения и других благ цивилизации. Люди возвращались в свои дома.
До полного восстановления были еще годы и годы труда. Во многих странах свирепствовал голод. И все же положительная динамика была на лицо.
Мой оптимизм чуть охладил блок тем, посвященных супер-аномалиям. В противовес остальным новостям, здесь просвета пока не наблюдалось.
Супер-аномалии продолжали нести колоссальный вред человечеству. Они медленно, но верно расширялись. С пораженных территорий нескончаемым потоком лезли твари, что становились бичом для округи, но и это было не все. Помимо этого имел значение еще и энергетический фон, что разрушал биосферу планеты.
Даже беглого изучения посвящённых этой теме сообщений хватило, чтоб понять глубину проблемы. Это была одна из причин, почему до начала нового задания я хотел заняться супер-аномалией, но не единственная.
«Задания Консорциума всегда приносят колоссальные возможности для роста, но уж больно опасны, — подумал я. — Мне нужна страховка, прежде чем отправляться на очередное».
В день Удара на землю упали сотни кристаллов. Энергия, которую они излучали, разрушала границы, позволяя открыться сопряжениям с другими мирами, кои и превратились в супер-аномалии.
Мой интерес был сконцентрирован на энергии. Именно она спасла меня в Сентеле, позволив нарушить барьер блокады и уйти телепортом.
«Найти бы еще порцию этой штуки, — подумал я. — Если я вновь окажусь там, где телепорт будет блокирован, она придется кстати».
Продолжая рыться в темах, я мысленно составлял список супер-аномалий. К этому моменту каждая из них уже получила своё имя, что позволяло удобно их разделять.
Тунгуска пока была единственной официально закрытой супер-аномалией. Сейчас там уже почти добили всю нежить. Помимо этого были аномалии на территории каждого материка. И если в развитых странах потихоньку подбирали ключ к их уничтожению, то кое-где дела шли куда хуже. Мой взгляд зацепился за особенно обсуждаемую тему:
«Вот уж точно, трындец, — подумал я. — Быстро это дерьмо не разгрести».
Что с этим делать, я не знал. Единственным выходом была какая-то масштабная операция армии в тандеме с сильнейшими сверхами. Но пока всем было не до этого. Супераномалии были и на других материках. Сильные страны будут в первую очередь решать дело с ними.
Мне нужно было решить, где поискать ту чудесную энергию, как стоящий у входа Братец дёрнулся. Через пару секунд в дверь постучали.
— Войдите, — спокойно произнёс я.
Дверь открылась, впуская в комнату молодую девушку в униформе обслуживающего персонала. Она опасливо покосилась на Братца, благо тот замер, словно статуя.
— Господин Коготь, — наконец обратилась ко мне девушка. — Мистер Анхворд приглашает вас на торжественный ужин в честь знаменательного события.
Я сегодня уже получал приглашения на завтрак и на обед, от которых отказался, попросив принести пищу в мои апартаменты. Хотел сделать так и сейчас, но осекся. Возможно, выход в свет упростит вопрос с выбором аномалий. Куда проще узнать информацию от людей, чем продираться через тонны флуда в Коммуникативном секторе.
— Передайте, что я подойду, — ответил я.
— В шкафу одежда на ваш выбор, — добавила девушка. — Хорошего вечера.
«Вот оно, обслуживание богатеев, — с удовлетворением подумал я. — Мне даже одежду покупать не надо».
Девушка ни капли не лгала. Мало того, что в шкафу нашлась одежда на все случаи жизни — от спортивного костюма до вечернего — так всё еще и было сшито на заказ и идеально подходило мне по фигуре. Как они, чёрт возьми, это сделали?
Не став заморачиваться, я выбрал брюки и рубашку свободного кроя. Пока одевался, я наблюдал за видом из окна. Здоровенный небоскрёб нексуса, куда меня переселили, открывал панорамный вид на Объект 22. Даже сейчас, глядя на стройку, растянувшуюся до горизонта, можно было понять, что город, который вырастет здесь, станет самым большим на планете.
«Планетарная столица, — невольно вырвалось у меня понятие, услышанное в Сентеле. — Вот чем станет Объект 22».
Стройка простиралась до горизонта. Там, где она заканчивалась, сейчас располагались ровные прямоугольники ангаров. Разумеется, это было временное решение. Объекту 22 в будущем предстояло вознестись к небесам. И я буду в центре этого великолепия.
Анхворд не солгал, хоть и полностью обещание ещё не выполнил. Мне предоставили просторную комнату в нексусе — здоровенном небоскрёбе из металла, который выполнял функции покрытия Земли портальным полем.
«Когда достроят, выбью что-то покомфортнее, — с иронией подумал я. — А пока и так неплохо».
Закончив переодеваться, я осмотрел себя в зеркало. Кажется, все выглядело неплохо. Соответствовало ли это дресс-коду мероприятия, было не так важно. Главное — личный комфорт.
Настроенный на приятный ужин, совмещённый с решением своих дел, я покинул комнату. Миновав ничем не выделяющийся коридор, я на лифте проехал до зала, где проходило мероприятие.
Когда створки открылись, меня встретила ненавязчивая инструментальная музыка и гул людских голосов. Убранство словно сошло с голливудских кинокартин, изображающих жизнь богачей. Роскошный зал в строгом стиле, прилизанные богачи и снующие между ними вышколенные официанты с подносами. В воздухе смешались запахи дорогого алкоголя и еще более дорогих парфюмов.
Чужое внимание легло на плечи невесомым давлением, стоило только появиться. Разумеется, меня узнали и уже обсуждали появление. Не обращая на это особого внимания, я направился к фуршетным столам.
«Ну хоть поем вкусненького, — взглядом я оценил яства. — М-м-м, свежачок».
Взяв чистую тарелку, я начал накладывать деликатесы. Как в новое время, когда голод по Земле был не редкостью, все это добралось до столов, для меня было загадкой.
Никакими правилами и тонкостями я не заморачивался. Положив «по-рабоче-крестьянски» с горкой, отошёл в сторону и принялся вкушать. Пока работал рот, я наконец пригляделся повнимательнее к окружению.
Мероприятие, видимо, оказалось и правда торжественным. Вокруг сновали с иголочки одетые мужчины в пиджаках и дамы в вечерних нарядах. Мои свободные брюки и рубашка смотрелись неуместно, благо меня это не сильно волновало. Охрана ко мне не подходила, а значит, и другие, видимо, решили потерпеть это вопиющее нарушение дресс-кода.
Я находился среди могущественных представителей земной цивилизации. И что самое забавное, меня нисколько это не напрягало. Наоборот, это со мной хотели знакомиться и дружить. Я был готов любому заглянуть в глаза и при необходимости пойти на конфликт.
Моя персона стала проявлением нового времени, когда персональная сила могла доминировать над финансовой и социальной властью. Одиночка мог быть могущественнее любой организации. И я считал это справедливым.
Продолжая рассуждать, я обратил внимание на энергетическую составляющую находящихся здесь гостей.
«Да у богачей, похоже, тренд на развитие, — подумал я. — Хотя чего ещё ожидать?»
Неудивительно, что мужчины даже пожилого возраста здесь отличались подтянутой формой и цветущим видом. Женщины выглядели так, будто не выходили из спортзала. Наличие атрибутов превращало их буквально в лучшую версию себя.
Я заметил, что почти все присутствующие уже по развитию приближались к ядру. Чаще всего это был один телесный атрибут или телесный с ментальным. Однако встречались и любители стихийных атакующих.
«Трутни, — фыркнул я. — Будто это вам поможет».
Элита тоже хотела обрести силу. Неготовность рисковать и ставить свою жизнь на кон стала для них непробиваемым потолком.
Я продолжал рассуждать на философские темы, когда увидел знакомое лицо. Анхворд, сияя улыбкой, двигался ко мне с парой незнакомых богатеев.
— А-а-а, Коготь! — воскликнул он. — Вот ты где!
Компания подошла ко мне. Анхворд хлопнул меня по плечу, словно старого знакомого.
— Добрый вечер, — спокойно поздоровался я.
— Надеюсь, успел отдохнуть после миссии? — спросил администратор Объекта и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Прошли всего сутки, а у нас уже отличные новости!
— Очень рад, — сухо ответил я.
Рядом с Анхвордом стояли мужчина и женщина — кажется, пара.
— Ах да, позвольте представить моих хороших друзей, — как бы между делом произнёс Анхворд. — Филипп и Селин Ротшильды.
Фамилия показалась мне смутно знакомой. Кажется, это была то ли английская, то ли еще какая семейка, в свое время сконцентрировавшая в своих руках серьёзную финансовую и политическую власть. Неудивительно, что они даже после всех событий остались на плаву.
Анхворд пользовался ситуацией вовсю, выставляя нас чуть ли не лучшими друзьями. Я, впрочем, не сопротивлялся.
— Филипп и Селин занимаются логистикой на Земле после Удара, — рассказал он. — Именно благодаря им львиная часть поставок из ресурсных зон разных стран приходит на Объект.
Мысленно я отметил, что передо мной сейчас люди, обладающие большим влиянием. Логистика, особенно после Удара, стала чем-то, несущим подлинное могущество.
— При этом они справляются, несмотря на горе, — уже тише добавил Анхворд. — Совсем недавно большая часть их семьи трагически погибла в событиях после Удара.
— Мои соболезнования, — произнёс я. — Рад, что вы нашли силы бороться.
Филипп и Селин оказались не парой, а родственниками. Судя по виду, они вообще не особо скорбели по трагедии. Возможно власть, которой они обладали, не уступала государствам.
Больше говорил Филипп, спрашивая всякую чушь вроде того, о чём я думал в моменты сильнейших опасностей. Я вёл себя вежливо. Несмотря на моё пренебрежение к богатеям, заводить врагов на ровном месте было попросту глупо. Я лишь отвечал на вопросы и ждал, пока мои новые знакомые расскажут, зачем Анхворд привёл их.
— Вы фигура просто эпических масштабов, — с искренним восхищением произнесла Селин. — Скажите, а какие у вас планы?
Сквозь восхищение я ощутил и нечто ещё. Похоже, приближался серьезный разговор или какое-то деловое предложение.
— Думаю посетить ещё какую-нибудь супер-аномалию, — решил честно сказать я. — Правда, в первую очередь мой интерес связан с добычей.
Мои собеседники переглянулись. Похоже, мои слова как-то резонировали с их мыслями.
— Наше предложение скорее косвенно связано с аномалиями, — осторожно произнесла Селин. — Зато оно напрямую ведет к всевозможным ресурсам, что можно обрести.
— Объясните подробнее, — мой интерес возрос.
— Вы ведь понимаете, что мы подошли не просто так, — Селин взялась посвятить меня в тему. — Об Африке слышали?
— О ней не слышал только глухой, — произнес я. — Вы хотите взяться за нее?
— Именно, но немного не так, — произнесла Селин. — У нас не хватает сил зачистить ее. Будем откровенны, сейчас уже ни у кого не хватит.
— Не можешь остановить — возглавь, — добавил Филипп. — Мы хотим превратить Африку в гигантский генератор для ресурсов.
Звучало все странно и непонятно.
— Не совсем улавливаю, — произнес я. — Что вы хотите от меня?
Селин подошли ближе.
— Коготь, — обратилась она. — Нам нужен тот, кто сможет пойти с монстрами на контакт.
Теперь меня точно смогли удивить.
Пробуждение пришло мгновенно. Существа силы не спали в полном смысле этого слова. Скорее их сознание погружалось в чуткий режим отдыха на пару часов. Да и то, разум частично сохранял свои функции, готовый пробудиться в случае непредвиденной ситуации.
Благо на этот раз всё было спокойно. Меня окружала комфортная полутьма апартаментов нексуса, нарушаемая лишь неярким бирюзовым светом от спрятанных в декоре светильников.
Не став разлёживаться, я поднялся с кровати. Ноги погрузились в мягкий ворс ковра, явно не из дешёвых. В очередной раз это заставило меня отметить комфорт и роскошь апартаментов. На фоне приключений, где мне приходилось выживать в ужасающих условиях, это было особенно заметно.
«Похоже, сила не превратила меня в бесчувственную глыбу, — с удовлетворением отметил я. — Простые человеческие радости всё ещё греют душу».
Невольно я опустил взгляд на посапывающую на постели девицу, напросившуюся вчера ко мне «посмотреть апартаменты». Глянцевый вид и спортивное тело создавали образ какой-то идеальной модели со страниц журнала.
Это была какая-то богатая наследница нефтяного концерна из США, оказавшаяся достаточно умной, чтоб сохранить часть состояния после удара и реализовать его.
Тащить гостей со светского мероприятия изначально в планах не было. В процессе оказалось, что ни рост силы, ни обращение в нежить и обратно не избавили от человеческих желаний. Да и для женщин образ Когтя оказался не таким уж пугающим. А может быть, даже наоборот.
Я накинул свободную футболку и штаны и направился в ванную освежиться. На душ и прочие процедуры ушло не более десяти минут. Когда я закончил, окно входящих сообщений всё ещё пустовало. Впрочем, на часах было лишь 4:55.
Коротая минуты, я подошёл к панорамному окну. Несмотря на раннее утро, Объект продолжал сверкать огнями сварки и фарами грузового транспорта, курсирующего по широким улицам. Чуть в стороне было видно холодное зарево открытого портала. Объект 22 хоть и был далёк от завершения, но уже жил.
Наконец замерцал Светляк, давая понять о входящем сообщении. Только взглянув на пару слов, я приступил к сборам, на что ушло чуть больше минуты. Особого скарба за время приключений я не нажил, а то, что было, легко умещалось в артефактную сумку.
— Сладкий, ты далеко? — прощебетал голос с кровати, когда я уже был у двери. — Мне холодно одной.
— Небольшая работенка, — бросил я. — Вернусь через недельку.
На этом я покинул свои апартаменты. В коридоре у входа тёмной глыбой замер Братец. Не дожидаясь приказов, он присоединился, двигаясь чуть позади, за правым плечом. Кажется, мой подручный знал, что в этот раз мы двигаемся на дело.
На подземном этаже уже ждал чёрный микроавтобус. Умостившись в него, мы с Братцем покинули здание нексуса. Выехав за огороженную территорию, машина взяла курс к окраинам Объекта, в сторону аэропорта.
Молчаливый водитель отвёз меня к аэропорту, в уже знакомый ангар. Как и в прошлый раз, здесь было совсем немного людей.
То ли благодаря пунктуальности, то ли Ротшильды действительно были хорошими друзьями Анхворда, но ждать пришлось совсем недолго. Скоро замигало световое табло, и работники заботливо проводили меня к рукаву.
На этот раз полёт предстояло совершить не на бизнес-джете. Самолёт неизвестной мне модели был грузовым, но вместе с тем имел и небольшое пассажирское отделение. Из десятка пустых кресел я выбрал то, что было с видом на крыло. Братца отправили в заднюю часть салона.
— Подождите немного, — улыбнулась бортпроводница. — Господин с подчиненными скоро поднимется на борт.
— Да не вопрос, — спокойно произнёс я.
Наблюдая в окно за взлетающими самолётами, я вдруг ощутил, что воспринимаю всю эту поездку в Объект как небольшой отпуск. Даже ресурсная миссия при всей своей опасности не воспринималась как работа. Вместе с тем интуиция настойчиво сигнализировала настроиться как следует. Ощущалось, что впереди ждёт нечто намного серьезнее.
«Ещё бы, с заданием-то от Консорциума, — подумал я. — Тут и интуиции никакой не надо».
Сами Ротшильды оказались не такими пунктуальными. Только через двадцать минут со стороны входа послышались разговоры и возня. Первыми в салон вошли двое сверхов в военных костюмах. По силе уже в ядре, хоть и без изысков.
Следом появился Филипп со свитой из секретарей и прочих «придворных». Обведя салон взглядом, он приветственно взмахнул рукой и тут же направился ко мне.
— Привет! — довольно произнёс он. — Не возражаешь?
Не дожидаясь ответа, он плюхнулся рядом со мной. Я в который раз отметил одну общую черту у всех «сильных мира сего». Те бесстыдно и с нахрапом навязывались к полезным для них людям.
Хоть ментальная часть у меня хромала в развитии по сравнению с другими, я ощущал, что, несмотря на улыбчивый вид, мужчина сейчас внимательно отслеживал мои реакции, очень желая укрепить дружеское общение.
— Селин? — спросил я.
— Она вылетела из Объекта сразу после банкета, — ответил он. — Моя кузина очень ответственная, и скоро ты узнаешь, насколько.
Он подмигнул.
— И верно, — я пожал плечами. — Ну так что? Вы обещали ввести меня в курс дела по ходу полёта.
О чём можно договориться с миллиардером по «дружескому разговору», я не очень представлял, поэтому сразу подошёл к делу. Филипп не возражал. Повернувшись к рассевшимся подчинённым, он получил от одного из них плотную папку.
— Не люблю мониторы, — пояснил он мне. — Итак, глянь-ка на это.
В солидной кожаной папке меня ждала толстая стопка снимков. Качественные цветные изображения демонстрировали что-то, поначалу показавшееся мне изображениями других миров.
На одном было что-то похожее на лес или коралловый риф из алых растений, на другом — излучающие свет заросли. Ещё на некоторых я увидел какое-то непотребство, похожее на гигантские грибы высотой с пятиэтажку.
Пейзажи были настолько чуждыми, что можно было подумать, будто земляне уже начали исследовать иные миры. Но цель нашего полета не оставляла вариантов.
— И это всё Африка, — задумчиво произнёс я. — Нехило их жмыхнуло.
— Я и сам по началу глазам не поверил, — Филипп жеманно приложил ладонь к груди. — Прежней Африки мы уже никогда не увидим.
Продолжая листать снимки, я понял, насколько недооценивал происходящее там. Материк практически уже проходил полноценное терраформирование под гнётом супер-аномалий. Сколько вообще последних там находилось, уже толком было неизвестно. Их природа продолжала смешиваться между собой, образуя нечто странное.
— Я думал, власть просто игнорирует Африку под гнётом собственных проблем, — сказал я. — Но больше похоже, что они просто не знают, за что там вообще взяться.
— Именно так, Коготь, — подтвердил Филипп. — Аналитики отмечают, что для очистки потребуется планетарная армия нового формата. Это…
— Армия сверхлюдей, — прервал я его, чтоб не тратить время на объяснения.
— И это если приступить сейчас, — сказал он. — Через месяц проблема усугубится, наверное, раза в два.
— При этом для нормальной мобилизации сил на другой материк требуются месяцы, — кивнул я. — Что ж, ситуация и правда… проблемная.
— Не то слово, — хмыкнул Филипп. — Правительства в таком отчаянии, что стоило нам предложить план и подёргать за связи, как дали карт-бланш на действия.
Тут же я вспомнил про вчерашнее предложение. Даже для меня оно показалось экстраординарным. Именно поэтому я пошел на переговоры, хотя изначально вообще дел иметь ни с кем не собирался.
— У нас свои источники информации, но в основе каждой аномалии находится разумное существо, — тем временем выкладывал Филипп. — Мы хотим найти аномалию с жителями, с которыми можно будет договориться.
— И, действуя в союзе с ними, взять под контроль Африку, — сказал я. — Как вы вчера сказали, «не можешь остановить — возглавь».
— Это, кстати, русская пословица, — усмехнулся Филипп. — За вашим славянским взглядом кроется живой ум!
Сам Филипп говорил на английском, но прекрасно понимал и русский. Кстати, и вчера на мероприятии многие говорили на разных языках. В обиход уже давно вошли артефакты-переводчики, так что это не было проблемой.
— Давайте к моей работе, — произнёс я. — Что конкретно вы хотите от меня?
— То, что вы и умеете. Быть Когтем, — произнёс Филипп. — Существа силы говорят только с теми, кто эту силу имеет. Лучше кандидатуры, чтоб пробовать наладить контакт, просто нет.
Ротшильды имели отличный план. Что еще лучше для них, всю самую опасную работу они делегировали на меня.
Забавно, что мне было даже нечего возразить. Твари, выбравшиеся из аномалий, даже говорить бы не стали с простыми людьми. Филипп был абсолютно прав.
Дальше обсуждение подошло к самому главному — награде. И здесь Ротшильды вновь проявили хитрость. Платить они были готовы из будущей выгоды, что откроется им, когда ситуация в Африке будет хоть в какой-то мере стабилизирована.
— Но даже в случае неудачи у нас есть, что вам предложить, — убеждал Филипп. — Уверяю вас, за спиной нашей семьи такие состояния, что вы хоть небоскрёб себе построите.
— В настоящее время все эти ценности потеряли актуальность, — сказал я.
— Однако кое-что у нас есть предложить уже сейчас, — возразил Филипп. — Смотрите.
Он поднёс ко мне экран планшета и включил воспроизведение видео. Я увидел изображение кубического предмета, сделанного из полупрозрачного материала. В его недрах полыхал пучок энергии, переливающейся знакомыми изумрудно-алыми цветами.
Это была та самая энергия, что я искал. Та оперативность, с которой миллиардер нашел искомое, впечатляла. Я не смог сдержать удивления на своем лице.
— Именно об этом вы мне говорили, — с удовольствием сказал Филипп. — За ночь мы нашли его!
Мысленно я всё же отдал должное связям моих новых друзей.
— Уверяю, я бы уже сейчас его отдал, — с жаром добавил он. — Но перевезти это из гонконгского института аномальных материалов просто не успели. Кстати, Селин и отправилась заняться этим вопросом.
Пришлось признать, что Ротшильды действительно умели суетиться и, главное, делали всё возможное. Хоть они и хотели с меня многого, но были убедительны.
Разговор сошел на нет. Следующие часы я листал папку с фотографиями. Среди прочего там было и географическое расположение аномалий, и фотографии монстров, что их населяют. Бестиарий был будто из какой-то кошмарной РПГ-игры, которую так любил мой друг Саня.
— Твою мать, — не сдержался я. — Теперь я удивлён, что в Африке выжила та треть людей от изначального населения.
— Люди адаптируются ко всему, — философски заметил Филипп.
— Я согласен попробовать, — наконец решил я. — Но энергию вы передадите мне заранее.
— По рукам! — тут же вскинулся Филипп.
Итак, решение было принято, а ответ дан. Я продолжил изучение материала. Филипп ещё пробовал заводить разговоры, но, ощутив мой настрой, переключился на свои дела.
Полет проходил штатно. Из Гренландии мы сначала перелетели куда-то в Европу, где сели для дозаправки. Здесь же пришлось ждать загрузки бортового отсека чем-то для нужд моего нового знакомого.
Работали Ротшильды основательно. Из разговоров Филиппа я понял, что за успех в операции тот хотел получить какие-то преференции по работе с Африкой в экономическом плане.
Только через три часа мы продолжили полёт. До Африки было ещё далеко…
Движение заставило открыть глаза. Филипп тянулся через меня, разглядывая что-то в окно. Посмотрев вслед за ним, я увидел, что облака рассеялись. Самолёт летел над сушей, хотя до того, как я задремал, была только океанская гладь.
— Мы уже почти на месте, — Филипп заметил, что я открыл глаза. — Вы должны увидеть это зрелище своими глазами, Коготь.
Нетрудно было догадаться, что он имеет ввиду.
— Самолёт будет двигаться прямо над территорией аномалий? — удивился я. — Это не опасно?
— Птичка у нас хоть и пузатая, но быстрая, — усмехнулся Филипп. — Да и нормально всё.
Не став спорить, я сам заглянул в окно. Никогда не думал, что доведётся побывать в Африке.
Прибрежная зона в основном была покрыта песком с островками зелени. Но я почти сразу заметил то, что имел в виду Филипп. Впереди приближалось здоровенное пятно, похожее на кляксу.
«А вот и одна из аномалий, — отметил я. — Эти фото я видел одними из первых».
Впереди жёлтая песчаная почва преобразовалась в нечто фиолетово-синее. По мере приближения стало видно, что территорию занимают леса из гигантских растений, больше всего походивших на грибы, шляпка которых была вытянута в обратную сторону.
С высоты они казались маленькими, но, прикинув масштабы, я понял, что на самом деле те были здоровенными махинами.
— Они гигантские, — произнёс я. — Высотой с десятиэтажку.
— Ага, — кивнул Филипп. — Занимательное зрелище.
Самолет не углублялся на территорию аномалии, двигаясь по границе. Видимо, Филипп специально дал такое указание, чтоб я сам оценил масштабы катастрофы.
Постепенно острота спала. Продолжая присматриваться, я заметил, как где-то далеко на горизонте виднеется нечто кроваво-алое. Там уже начиналась территория иной аномалии.
— Африка теперь как лоскутное одеяло, — озвучил мои мысли Филипп. — Один вид страшнее другого.
Я не ответил. Какое-то смутное ощущение дискомфорта привлекло внимание к той стороне. Ещё не понимая, я напряг зрение, заставляя себя понять, что же в этой алой мути на горизонте. Однако ничего там не было.
— Что такое? — спросил Филипп. — Что-то…
Его следующие слова растянулись во времени, когда ментальная энергия ударила в разум. Сознание мгновенно ускорилось.
Интуиция не зря привлекла моё внимание, но я ошибся. Источником раздражения была совсем не та алая хмарь. В первый момент я даже не понял, что вижу настоящую ракету. Двигаясь параллельно нам, она взяла вбок, постепенно сокращая дистанцию.
Несколько секунд прошли растянутыми, пока ракета не приблизилась достаточно, чтоб я смог разглядеть её во всех подробностях. Длинный серый силуэт с треугольными крыльями и сделанный из прозрачного материала нос.
Уже поняв, что будет дальше, я отпрыгнул от иллюминатора, на ходу подхватив рюкзак. Ракета приблизилась настолько, что казалось, зависла над крылом, где и вспухла пылающим облаком.
Тут же уютный салон самолёта разорвало сотнями осколков. Кажется, зацепило и меня, но тело отказалось передавать болевые ощущения. В уши ворвался свист разгерметизации и вой поврежденной турбины. Кусок стекла снёс Филиппу верхнюю часть головы, а всё вокруг превратилось в кровавое месиво. Людей изломанными куклами разбросало по салону. Кто-то и вовсе вылетел в образовавшуюся пробоину.
В следующий момент у самолёта просто оторвало крышу. Корпус закрутился волчком, отчего земля и небо закрутились вокруг нас с бешенной скоростью.
«Еб твою мать, еб твою мать!» — в голове словно заевшая пластинка повторялась лишь одна фраза.
Я держался за спинку кресла и не понимал, что делать. Несмотря на всё пережитое, ситуация, в которой я оказался, смогла сбить с толку. Самолет, потеряв аэродинамические свойства, просто разваливался на ходу. Мы быстро теряли высоту.
Первой в голову пришла идея использовать артефакт телепортации. Это был самый простой способ выйти из ситуации, однако воспользоваться им не давал лишь один вопрос.
Я двигался со скоростью сотни километров в час. Если инерция сохранится после переноса, меня просто размажет об стену пирамиды. Так что же делать?
«А ну успокойся, — я сжал зубы. — В крайнем случае можно обратиться в нежить».
Я наблюдал за ситуацией. Корпус самолета буквально разлетался по мере падения. Земля была уже совсем близко.
Безумие ситуации хоть и не спало, но я быстро привык. Постепенно пришло понимание, что, несмотря на всё, я вполне сносно себя ощущаю. Тело адепта силы, похоже, держало нагрузку, а поток воздуха не норовил сорвать с меня кожу.
В первый момент я все еще разрывался между желанием телепортироваться отсюда или принять некротическую форму. Или и то, и другое для надежности. Помимо прочего, не хотелось уходить без Братца — найти потом я его просто не смогу.
Сознание наконец восстановило свою ясность. Когда до падения оставалось совсем немного, появилась еще одна идея. Я достал артефакт, который нашёл совсем недавно в ресурсном осколке.
Кажется, это было то, что надо. Но для активации требовалось покинуть обломки самолета.
Поймав момент, я разбежался и оттолкнулся ногой от спинки кресла, совершая прыжок. Всё прошло удачно, только в последний момент мне прилетело от какой-то хреновины, оторвавшейся от корпуса. В глазах потемнело, но тело выдержало удар.
Уже падая, я проводил взглядом дымящий обломок самолёта. Тут же был активирован расходник. Падение начало замедлять темп.
Я едва успел сдержать рефлекс, чтоб не развеять воздействие расходника Пожиранием. Волна энергии окутала меня подобно кокону. Его вязкая структура вошла в контакт с потоками воздуха, цепляясь за них, словно парашют.
Медленно, но верно я ощутил, как ускорение свободного падения теряет свой темп. К этому времени до земной тверди оставалось что-то около километра. Внизу простирался абсолютно неземной пейзаж. Гигантские растения, похожие на фиолетовые грибы размером с добрую десятиэтажку, занимали все пространство до горизонта.
Я хоть и не падал, но быстро терял высоту. Судя по траектории, вскоре мне угрожало со всего маху шмякнуться о боковую стену шляпки и полететь вниз. Это дело нужно было срочно исправлять.
Как и со всеми расходниками, управление далось интуитивно. Кокон из энергии воздушного атрибута расширился, обхватывая больший объём воздуха. Вступая с ним во взаимодействие, расходник ещё больше замедлил падение. После пары экспериментов получилось и сменить направление движения.
«Эта штука должна летать, — подумал я. — Я могу использовать её для разведки местности».
Для полёта пришлось напрячь волю. Правда, надеждам, что я облечу всю аномалию, словно Супермен, не суждено было сбыться. Расходник позволял лететь со скоростью бега обычного человека. Даже двигаясь по пересечённой местности своим ходом, я мог быть намного быстрее. И это не говоря о том, что энергия артефакта, окружавшая меня коконом, быстро истощалась.
«Всё-таки эти расходники — лишь подспорье для начальных уровней, — покачал я головой. — Надо искать место для посадки».
Приметный «гриб», шляпка которого возвышалась над остальными, стал вполне подходящей целью. Я как раз приблизился, как плотность энергетического кокона здорово истончилась. Меня начало кидать в стороны, явно сигнализируя, что полёт скоро закончится резким ускорением.
Кое-как дотянув, я наконец развеял полёт. Налившееся массой тело тут же потянуло вниз. Секунда падения — и я с гулким стуком приземлился на ноги. Под ногами спружинила поверхность гриба. Ощущалась она словно плотный поролон.
Я поднял взгляд в чистое небо, откуда только что прилетел. Запоздало пришло понимание, какое же сумасшедшее приключение я только что пережил.
— Хотя почему пережил? — я сделал глубокий вдох и выдохнул. — Кажется, всё только начинается.
Мой взгляд зацепился за дымный след от упавшего самолёта. Судя по траектории, место падения было в нескольких километрах от моей позиции. Это и была моя первая цель для движения.
«Братец должен быть на месте падения, — подумал я. — А если выпал, по ходу движения почувствую его».
Задача не была совсем уж сложной. Ментальная связь с моим подчинённым облегчит поиск. Куда больше меня сейчас волновал вопрос местной фауны.
«Пойдем посмотрим, что здесь за зверушки водятся», — решил я.
Я написал Селин. Ответа сразу не пришло, но по крайней мере она напишет, как увидит. Закончив с этим делом, я начал действовать.
Слезть с гриба большой проблемой не стало. Пористая структура позволяла цепляться руками. Я легко спустился по нижней стороне до гигантской ножки. Здесь вонзил клинок в мягкую поверхность и, используя сопротивление, чтоб тормозить, аккуратно съехал вниз.
Земля встретила меня сумерками, прохладным влажным воздухом и едва заметным фиолетовым туманом. Убедившись, что тот не несёт никаких отравляющих свойств, я тут же рванул в выбранную сторону.
Двигаясь к цели, я в очередной раз убедился, что супер-аномалии буквально терраформировали планету. Вокруг меня раскрывался совсем другой, ничем не напоминающий земную природу мир. Запахи, звуки — здесь всё кричало о его абсолютной чуждости. Он ощущался живым и развивающимся. И здесь были свои хищники…
Смазанная тень, что скрывалась за стволом очередного растения, не стала для меня сюрпризом. Дёрнувшись в сторону, я ушёл с траектории атаки, на ходу разрубив существо. На влажную почву упало что-то серое.
С разных сторон атаковали ещё несколько смазанных теней. Несколько взмахов клинка — и, разрубленные, они попадали в разные стороны. Я же повернулся к последнему. Монстр находился чуть в стороне, а потому не напал вслед за сородичами, а потом и вовсе испуганно замер. Это позволило мне рассмотреть его получше.
«Гоблин какой-то», — я оценил уродливое существо с серой кожей, высотой в половину человеческого роста.
Несмотря на размер, я не обманывался. Монстр был намного быстрее обычного человека. Я увидел, как тот открывает пасть, готовясь закричать. Пространство исказилось от скорости. Рывок, взмах клинка — и тушка падает на влажную почву. Голова покатилась в сторону.
— Не в мою смену, — тихо произнёс я.
Обыскивать смердящие тела желания не было. Я лишь собрал тусклые сферки телесных атрибутов. Едва ли у них было что-то более ценное.
«Это и есть альфа-хищники аномалии? — удивился я. — Пока не впечатляет».
Тем не менее пока иных сложностей не возникло. Мне оставалось только продолжить путь.
Почва под ногами влажно хлюпала, но в основном местность под сенью гигантских грибов была ровной. Продвижение не вызывало сложностей.
Вскоре я увидел наверху жирный столб дыма от останков упавшего самолёта. Ещё через десяток минут обнаружились и первые следы падения. Шляпа очередного гигантского растения впереди была разорвана. Вслед за ней показался и покореженный остов самолета.
Место падения представляло собой просеку среди местных растений. Остатки фюзеляжа от падения раскидали свои куски по всей её длине. Всё это чадило противным черным дымом.
Уже на подходе я ощутил присутствие Братца. Тот находился где-то на месте падения. Вот только он был не один.
«Вот же маленькие засранцы, — подумал я. — И тут успели!»
Спрятавшись за стволом одного из растений, я наблюдал за юркими серыми силуэтами. Уродливые твари с любопытством шныряли среди обломков. О чем-то переговариваясь на лающем языке, они собирали куски обшивки на свои первобытные нужды.
Братец, судя по ощущению, находился там же, где я его и оставил — в хвостовой части, которая лучше всего сохранилась при падении. Однако именно вокруг неё и шарили твари.
«Всего пара десятков, — оценил я. — Пока не пришло больше, нужно действовать немедленно!»
Больше я не ждал ни секунды, взяв разбег к ближайшей тройке гоблинов. Несмотря на открытое пространство, те не успели ничего заметить. За секунду я сократил дистанцию и тут же ушёл в рывок.
Первым же ударом я разрубил двоих, что пытались оторвать от корпуса кусок обшивки. Третий лишь оглянулся, как мой клинок рассёк его голову.
Тела ещё не успели упасть, а я двигался дальше. Следующими моими жертвами стали пятеро уродцев, что столпились у входного шлюза в хвостовую часть. Здесь я также мудрить не стал и просто рывком сократил дистанцию.
Мои жертвы лишь успели обернуться, как взмахи клинка отразились в их глазах призрачным свечением. Тут же порубленные тела скатились вниз по корпусу. Последний из гоблинов взмахнул своей дубиной в попытке достать. Я перехватил оружие за древко и дёрнул на себя, размозжив морду подлетевшего уродца о его же оружие.
— У-а-рх! — напуганный вой разлетелся по округе.
Обернувшись, я увидел, что один из уродцев в стороне с ужасом смотрит на расправу. Открыв пасть, он вновь издал отвратительный вой. Это тут же привлекло внимание тварей, что были увлечены изучением обломков. Мой эффект неожиданности закончился.
«Почти половину перебил, — подумал я. — Давай-ка поднажмём».
Твари явно не обладали большой смелостью, но, увидев меня одного, решили задавить толпой. Это и стало их первой и последней ошибкой. Для меня эти враги не представляли опасности…
Заметив краем глаза холодный свет вспышки, я среагировал немедленно. Вместо того чтоб порубить очередного уродца, я схватил его за щуплую лапу и швырнул в сторону угрозы.
Послышался треск разрядов. Извилистой дугой молния ударила в мою сторону, но зацепилась о неожиданное препятствие. Вспышка холодного света, и тело несчастного карлика мгновенно обуглилось. Судьба подарила ему мгновенную смерть.
Тут же я ушёл в рывок, настигая неожиданную цель. Последний оставшийся гоблин применил какой-то артефакт, активацию которого я и ощутил. Он действительно был близок к успеху, но его потуги были оборваны костяным клинком.
С гибелью последнего монстра на округу опустилась тишина. Не мешкая, я собрал хоть и мелкую, но добычу и подошёл к хвостовой части самолёта. Братец тут же ответил на ментальный запрос. Кажется, его придавило многотонной грудой металла. Доспехи защитили, но сил поднять такую массу у него не хватило.
— Сейчас, сейчас, — пробормотал я.
Я быстро осмотрел завал, но лазейки для проникновения не нашёл. От удара хвостовая часть была просто смята. А несмотря на сверхспособности, поднимать многотонные грузы я ещё был не способен.
Я уже собирался вырезать отверстие пробивающими ударами, но не успел. Со стороны послышался нарастающий тяжелый топот. Я обернулся на звук, чтоб увидеть… мегагоблина.
«У них чего, средних размеров нет?» — невольно спросил я.
Очередной монстр по виду не отличался от своих собратьев, если бы не его рост. Был тот высотой метров в десять и соответствующей комплекции. Вооружённый здоровенной дубиной, монстр мощными прыжками приближался ко мне. От каждого его шага по земле расходилась вибрация.
Я отметил, что враг уровня развитого ядра. Это уже давно не было проблемой. Единственной сложностью было ощущение каких-то кинетических возмущений, что вращались вокруг тела существа. Впрочем, и это меня не пугало.
«Чем больше шкаф, тем громче падает, — подумал я. — Ну-ка, иди сюда».
Я пошёл на сближение. Явно готовясь встретить меня как следует, монстр вскинул свою дубину. Не добегая до него двух метров, я ушёл в рывок в другую сторону. Моя ложная атака сработала. С неестественно быстрым замахом монстр опустил свою палицу на место, где я должен был быть.
В следующий момент на месте удара дубины образовалась воронка. Во все стороны разлетелись комья жирной грязи, а по округе прошёл рокот взрыва.
Мысленно я похвалил себя, что использовал рывок — на обычной скорости меня могло задеть взрывной волной. Атаки существа несли дополнительный кинетический эффект.
Пора было закончить этот поединок, но тут краем глаза я заметил белеющий фюзеляж самолёта. Пришло понимание, как вытащить Братца.
Я вновь пошёл на врага. По пути подхватил с земли первый попавшийся ком грязи и швырнул его. Тот уже почти угодил в цель, но внезапно разлетелся на мелкие куски.
«Интересная разновидность кинетической брони и усиления, — подумал я. — Но ты мне, парень, не ровня».
На этот раз вместо сближения я подбежал ближе и высвободил вперёд Пожирание сплошной волной. Здоровенный тролль закрылся рукой, но фиолетовые всполохи обтекли его тело, не нанеся вреда.
Довольно рыкнув, монстр вскинул дубину и уже куда увереннее пошёл на меня. Во взгляде врага читалось пренебрежение. Меня, кажется, перестали считать опасным.
— Давай сюда, сюда, — я запрыгнул на фюзеляж и приглашающе махнул.
Долго ждать не пришлось. Монстр ускорился и уже в движении с молодецким хеканьем нанёс удар. Я же на этот раз совершил прыжок вперёд.
Словно в замедленной съемке, дубина пролетела в полуметре от меня. В момент, когда за спиной грохнуло от удара, я ногой оттолкнулся от руки монстра, в прыжке взмывая до его шеи. Быстрый скользящий удар вскрыл переднюю часть шеи. Тут же во все стороны ударил фонтан крови.
Монстр инстинктивно отпустил дубину и схватился за горло, зажимая рану. Второй рукой он отмахнулся, но был слишком медленным.
Я и не думал отступать. Упав на землю, погасил падение кувырком. На ходу подсек ноги в голенях, а потом подстраховался ударом под сустав.
Словно срубленный, монстр упал на колени. Он уже поплыл, хотя скорее не от ранений, а от некротической энергии, пропитавшей клинок. И всё же он еще оставался боеспособен.
Я хотел нанести завершающий удар, но вовремя отбежал назад. Противник начал размахивать лапами, изображая мельницу. Он его взмахов расходились кинетические волны, что могли нанести вред.
«Да когда же ты сдохнешь?» — недовольно подумал я.
Мои мысли словно прочитали. В последний момент монстра охватило холодное сияние. Его шею обвила знакомая цепь, а потом череп Братца неестественно расширил челюсти и с хрустом просто раздавил его голову.
Дальше произошло уже привычное, но всё равно одно из самых неприятных и уродливых зрелищ, что я видел. Под воздействием некротической энергии плоть на глазах начала трескаться и пошла гноем. Целые куски мяса с кожей слезали вниз и падали на почву вонючей массой.
С телом гигантского тролля произошло некротическое превращение — Братец захватывал очередную жертву. Не прошло и минуты, как процесс был закончен. Еще более уродливое существо, чем было раньше, встало на ноги.
— Наконец-то ты в деле, — произнёс я.
Братец взмахнул руками и сделал шаг, явно привыкая к новому телу с необычными пропорциями. Его голова выглядела неестественно маленькой на столь здоровенной туше.
— Теперь валим отсюда, — произнёс я. — Скоро здесь будут их сородичи!
Супер-аномалия предполагала орды тварей. А встретиться уже с десятком таких здоровенных троллей я не желал.
Несколько минут бега хватило, чтоб место крушения самолёта осталось далеко позади. Мы с Братцем продолжили углубляться в живущую своей жизнью странную экосистему этого мирка. От движения меня отвлекло мерцание Светляка. Неужели Селин ответила?
— Давай-ка устроим привал. — Взглядом я оббежал округу. — Вон там.
Рядом с одним из грибов я обнаружил овраг, вполне подходящий как укрытие. Подойдя к нему, я только вспомнил, что Братец теперь слишком большой, чтоб спрятаться там, но, возможно, так было даже лучше. Желающих лезть к нежити даже среди самых тупых тварей особо не было.
Наказав Братцу сторожить, я открыл интерфейс.
То, что девушка без приветствий полезла с вопросами, видимо, означало, что она ещё не знала о случившемся. Времени на тактичность не было, я сразу выложил всё как есть. Ответа мне пришлось ждать с полминуты.
Мы пожелали друг другу удачи и закончили разговор. Я не стал задавать много вопросов, пройдясь лишь по самому важному. Селин, видимо, шокированная смертью родственника, отвечала сбивчиво и отрешенно.
— Нда-а, — протянул я. — Дела, конечно.
Я и сам думал над вариантами. Пришлось признать, что ударить мог кто угодно, вплоть до самой Селин, решившей избавиться от родственника. А может, и вовсе били именно по мне, а не по Ротшильду. Вариантов было так много, что пока думать об этом не имело смысла.
«Делай что должно, и будь что будет», — произнёс я.
Мой взгляд обратился в глубину грибного леса. Судя по плотности фона, до центра аномалии могло быть не так уж далеко. Неплохо было туда заглянуть, а там уже действовать по вариантам.
Я уже собирался отправиться в путь, как взгляд остановился на ожидающем меня Братце. За время движения вся плоть иссохла и слезла с костей. Сейчас это был гигантский скелет, объятый свечением некротической энергии.
— Ну-ка, Братец, — произнёс я. — Подойди-ка.
Вскоре по грибному лесу раздались глухие звуки циклопических шагов. Местные жители, что выглядывали посмотреть на возмутителя спокойствия, спешили спрятаться обратно. По грибному лесу бежал гигантский десятиметровый скелет, на загривке которого сидел человек.
Двигаться верхом на Братце было не в пример комфортнее, чем своими ногами. В совокупности с поглощённым телом он имел силу уровня выше ядра, а потому ускоряться умел не хуже гоночных болидов.
Хоть форма скелета и не особо подходила для езды, но крупные кости позволяли крепко ухватиться. Плоть уже иссохла и слезла, не оставив запаха или иных отвратных следов.
Просторные промежутки под сенью гигантских грибов позволяли двигаться с отличным темпом. За считанные полчаса мы преодолели пару десятков километров и, по ощущениям, приблизились уже к центру аномалии.
О последнем говорило и обилие тварей. Существа всевозможных форм и размеров заполняли грибной лес жизнью.
Встречались и мои маленькие друзья. Братец то и дело ощущал на гигантских грибах их присутствие. Маленькие уродцы повсюду устраивали свои наблюдательные пункты, и по мере приближения к центру аномалии встречались те все чаще.
«Похоже, это и есть основная раса этой супер-аномалии, — подумал я. — Но получится ли выйти с ними на контакт?»
Пока что я видел лишь наличие примитивного интеллекта, но не сомневался, что вожаки будут поумнее. Встреча с ними была лишь вопросом времени. Мне оставалось одергивать Братца и обходить уродцев стороной.
Жизнь продолжала подкидывать новые задачи. Несмотря на достаточный опыт встреч с чужаками, установление мирного контакта было чем-то новым.
«И это притом, что ты уже накрошил пару десятков гоблинов и огров, — с иронией произнёс внутренний голос. — И передвигаешься на оживлённом трупе их воина».
Пока я не очень понимал, что делать дальше. Решил обозначить своё присутствие и уклоняться от схваток. Я лишь надеялся, что рано или поздно вожди этих первобытных существ заинтересуются.
«Фон стал совсем плотным, — отметил я. — Мы очень близко к центру аномалии».
Мы продолжали двигаться уже около получаса. За это время пейзаж вокруг серьёзно изменился. Фиолетовая дымка, что стояла в воздухе, сгустилась. Изменился и вид грибов — они стали выше и крупнее. Некоторые из них покрывал светящийся в полутьме мох.
Приходилось то и дело петлять, чтоб не нарваться на стычку. Я уже начал думать о смене тактики, как Братец передал информацию. Как нежить он ощущал присутствие жизни лучше меня, а потому первым заметил изменения.
К нам двигалось аж с десяток здоровенных огров типа того, чьё тело захватил Братец. По привычке я дал ему приказ обойти угрозу.
Уже через пару минут выяснилось, что на этот раз пришли за нами. Братец сообщал, что огры вновь вышли на наш след. При обилии патрулей мелких тварей потерять нас было сложно.
«Посланцы? — задался вопросом я. — Ну, Братец, давай попробуем в дипломатию».
На случай, если все перейдет в бой, я занял позицию на вершине невысокого холма. Наличие здоровенного гриба наверху также давало варианты для маневров и возможного отступления.
Долго ждать не пришлось. Уже через пару минут послышался топот, а в фиолетовом тумане проявились знакомые силуэты.
Огров было не десять, а двенадцать штук. Примитивные монстры в шкурах и грубо выделанной коже совсем не ощущались безвредными. Под десяток метров каждый, они излучали готовность в любой момент взорваться бешеной скоростью и мощью.
Монстры заметили меня и разошлись, беря холм в полукольцо. Впереди двигался вожак. Этот был вооружён клешней, вырванной у какого-то монстра. Хитин недобро светился в энергетическом фоне.
Я прикинул, что силы у этих существ должно хватать, чтоб ударами сминать танковую броню. А живучесть позволит долго жить под обстрелом из крупнокалиберного оружия. Таким образом это был достаточно грозный враг для человеческой армии. Имело смысл попробовать договориться с ними.
Монстры встали у подножия холма, в паре десятков метров от меня. Вид охваченной некротическим сиянием нежити явно был знаком ограм и здорово остудил желание сражаться. Неживой враг был в десяток раз опасней обычного. Даже легкие ранения, полученные от нежити, означали смерть. Да ещё и нормальных трофеев с него не возьмёшь.
Уйти огры тоже не могли. Возможно, был дан чёткий приказ выдавливать нас с территории. Я поспешил воспользоваться заминкой и встал на плечи Братца, чтоб меня увидели все.
— Я хотеть говорить с главный! — закричал я. — Мирный переговор!
Желая представить мысль как можно более просто, я неосознанно перешёл на какой-то примитивный говор.
Кажется, Помощник передал услышанное. Мои слова услышали и поняли. Огры переглянулись, их взоры остановились на вожаке как на принимающем решение. Тот почесал голову.
— Если не хотеть переговор, будем драться, — продолжил я. — Но у меня нет добычи, а у тебя не будет трофей. Решать тебе.
Видимо, слова про отсутствие трофеев подействовали на огров куда сильнее, чем всё остальное. Вожак наконец нашёл, за что зацепиться.
— Нет трофеев, битва дерьмо! — прорычал он. — Убегай с нашей территории!
Остальные заухали, выражая таким образом согласие.
— Сначала говорить с главный, потом уйти! — сказал я. — Или придёт больше таких, как я.
На этом требование было высказано. Вожак с минуту напрягал извилины, но всем видом я показывал, что отсюда не уйду. Похоже, нежелание вступать в схватку с нежитью сыграло свою роль.
— Хитрый Ум решит твою судьбу, — наконец отозвался он. — Следуй за нами и не думай что-то устроить!
«Вот и хорошо, — с облегчением вздохнул я. — Первый шаг сделан».
Все остались при своём. Вождь рыкнул, указывая направление движения. Мне оставалось лишь дать Братцу распоряжение двигаться.
Огры в первый момент, как тот двинулся вперёд, отшатнулись, но потом взяли себя в руки. Поигрывая дубинами — видимо, демонстрируя бесстрашие — они взяли нас в окружение.
Больше не было нужды петлять, мы двигались к центру аномалии прямым курсом. Уже скоро мы прошли мимо одного из грибов, изрытого маленькими уродцами под наблюдательный пункт. Сделано это было в виде нор, прогрызенных в стволе. Когда мы проходили мимо, оттуда выглянули гоблины. При виде нас они победно заулюлюкали, видимо, считая, что их воины ведут очередную добычу. Рыком огр-вожак заставил их попрятаться обратно.
Мы прошли ещё минут десять лёгким бегом, как фон скакнул. Вместе с этим я заметил, как земля вокруг изменилась ещё больше, став покрытой какой-то слизью.
Впереди высился ряд грибов-деревьев циклопической величины. Эти прямо-таки дышали древностью и едва ли могли вырасти за короткий срок.
«Этот отрезок территории точно перенесён из другой реальности, — понял я. — А значит, мы на месте».
Вскоре я имел возможность увидеть главный лагерь монстров. Пока походило на то, что это был союз двух рас — маленьких троллей и огров. Первые жили на грибах, используя их как дома, вторые строили себе жильё сами. Их гигантские землянки занимали всё место между грибами.
Повседневная жизнь существ представляла собой весьма примитивный уклад. С Братца я видел жизнь дикого племени. Тут и там валялись туши разных монстров, видимо, убитых ограми. Огры умело разделывали их и наверняка жили охотой. При этом они делились едой с маленькими уродцами.
По мере продвижения взгляду открывались новые подробности. За гигантскими грибами появились древние руины. Видимо, когда-то это было крупное строение, похожее на дворец. Сейчас от него остался лишь обширный каменный фундамент да руины, состоящие из остатков стен и колонн. Для монстров это, кажется, был центр их базы.
Именно сюда стаскивали добычу да и всё, что добывали дикари, независимо от их размеров. На каменных булыжниках разделывалось и делилось мясо. Тут же чадили костры, на которых это все готовилось.
Здесь я наконец смог оценить цвет силы жителей этой супер-аномалии. Огры почти все обладали телесными атрибутами. Видимо, их собственная сила и мощь вкупе с большим размером давали мощную синергию с телесным атрибутом. Иначе тот странный кинетический эффект, дающий активную защиту и взрывные волны при атаках, я объяснить не мог.
«Существ уровня ядра у них и правда достаточно, — продолжал оценивать я. — Как воины ближнего боя они хороши».
Здесь я увидел и маленьких гоблинов, обладающих серьёзным уровнем. Эти, как правило, были слабее, в лучшем случае стадии раннего ядра. Зато среди них было куда больше разнообразия. От «гоблинов-магов» до «убийц». Последние щеголяли в маскировочных плащах.
«Серьёзно у них, — подумал я. — Хотя всё же сил маловато».
Я невольно сравнивал увиденное с Тунгуской. Если бы все те орды нежити, что там были, пришли сюда, то у огров не было бы и шанса. С другой стороны, с чего я решил, что каждая супер-аномалия будет одного уровня силы? Просто в Африке их никто не чистил, поэтому успели развиться и куда более слабые.
Мое появление верхом на Братце также вызвало плотное внимание. Огры и маленькие тролли отрывались от своих дел, чтоб поглазеть на невиданное зрелище.
Вскоре нас уже окружала настоящая толпа дикарей. Все вместе мы вошли в центр руин. Видимо, когда-то это был тронный зал.
Чистоплотностью уродцы не отличались. Всё вокруг было завалено гниющими останками монстров и прочим хламом. Запах стоял соответствующий.
Я ощутил сомнения. Эти твари вызывали больше отвращения, чем желания заключить союз. Подходили ли они для переговоров?
«Вот сейчас и узнаем, — подумал я. — Как раз, кажется, там их вождь».
Хитрый Ум, как назвал его огр, был существом примечательным. Это был здоровенный урод более десяти метров в высоту. На его плечах покоилось аж две головы — гоблина и огра. Первая, неестественно маленькая для такого тела, сейчас вперила в меня взгляд черных глаз. Вторая с донельзя глупым видом вертелась, разглядывая что-то по сторонам.
«Что за необычное существо? — удивился я. — Быть может, благодаря ему две расы и пребывают в союзе?»
В остальном Хитрый Ум не выделялся. Он был так же экипирован в шкуры и меха. Рядом с булыжником, на котором монстр восседал, стояла прислоненная к стене дубина.
Пока огр, что привел меня, докладывал что-то, я прислушивался к силе босса. Хитрый Ум был выше уровня ядра. И всё же это существо также не могло конкурировать с личом из Тунгуски.
Хитрый Ум обменялся парой фраз на каком-то щелкающем языке с огром, что привёл меня. Помощник переводить этот язык отказался. Наконец всё внимание обратилось ко мне. На этот раз Помощник перевел сказанное.
— Кто ты, чужак? — обратился он. — Зачем приходить к великий Хитрый Ум?
На языке так и просилось сказать, что видал и похитрее, но это явно было не лучшей фразой для начала дипломатического контакта. Вместе с тем мои сомнения лишь усиливались. Интуиция подсказывала, что из переговоров ничего путного не выйдет.
— Я пришёл говорить от имени тех, чьи земли вы заняли, — произнёс я. — И пришёл говорить мирно, пока не поздно.
— Мир⁈ — вскричал Хитрый Ум. — Слышали? Они хотеть мира!
Он издал премерзкий звук, будто его тошнит. Тут же его поддержали толпы присутствующих здесь гоблинов. Вместе с ними гулко заухали огры. Я понял, что надо мной смеются.
— Нам, воинам, что пережить гибель мира и конец света, — продолжал кричать оргоблин, — хотят предложить МИР!
Похоже, этот урод думал о себе невесть что. Продолжать быть вежливым не имело смысла да и не хотелось.
— Может быть, вы и пережили конец мира, — сказал я. — Но не уверен, что переживёте, когда орды тварей, что окружают ваши владения, придут сюда!
На этот раз я попал в точку. Гогот оргоблина тут же превратился в рычание дикого зверя.
— Вы находитесь на одной земле с тварями из десятков миров, — добавил я. — Мы просто подождём, пока вы, как животные, перегрызете друг другу глотки, а потом добьём оставшихся.
Оргоблин, что до этого сидел на булыжнике, вскочил будто ошпаренный. В первый момент я подумал, что схватка неминуема, но тот, видимо, справился с эмоциями.
— Маленький воин не знать о силе наших братьев и сестёр, — наконец произнёс он. — Но если уж он сам пришёл просить о мире, мы простить его дерзость.
Кажется, разговор завернул в более мирное русло. Но вместе с тем хитрый ублюдок вывернул всё так, будто я пришёл просить. Я мысленно посетовал, что дипломатия — это, кажется, совсем не моё.
— Что вы мочь нам предложить? — спросил он.
— Помощь в борьбе с другими аномалиями, — произнёс я. — Вместе мы сможем установить власть над материком.
— Помощь? Вы хотеть нашими руками избавиться от большой проблемы! — вновь вскрикнул оргоблин. — Ваш мир гореть, как когда-то гореть наш. Вы умирать!
Теперь я мог предположить, почему Хитрый ум столь нагло себя ведет. Видимо, он думал, что везде на планете ситуация с аномалиями как в Африке. Мои попытки установить мир лишь усилили это впечатление. Это было не очень хорошо, но разубеждать его смысла не было.
— Но ты не отказываешься от сотрудничества, — заметил я. — Назови свои условия.
Оргоблин повернулся ко мне обеими головами. Взгляд здоровенной башки был всё так же пуст. Напротив, маленькие злые глазки гоблина смотрели с хитрым прищуром. Он пару мгновений оценивающе щурился, прежде чем дал ответ.
— Мы великие воины, что обрели множество побед, — сказал он. — Как старшие братья мы научить вас сражаться и побеждать.
Этот хитроумный дикарь начинал меня всё больше раздражать.
— Мы возьмём управление вашими воинами, — важно произнёс гоблин. — Я стану вашим вождём и так уж и быть, защищу остатки твоего народа.
Он замолчал. Не спешил говорить и я, думая над тем, что все сразу же пошло не так.
«Что ж, надо с чего-то начинать, — вздохнул я. — Это тоже опыт».
— Ну что, ты согласиться, маленький воин? — обратился ко мне оргоблин. — Для начала нам нужно больше ресурсов, пищи и рабов. После этого вы приведёте…
Пока он выдвигал до смешного наглый список требований, я проверил артефакт переноса. Вместе с этим я изучал окружающее пространство. Взгляд прошелся по каменным решеткам, скрывающим переходы на подземный этаж. Сейчас, когда переговоры зашли в тупик, имело смысл использовать другие инструменты.
— Ублюдок, что просрал свой мир и теперь заныкался в жалком осколке! — наконец перебил его я. — Не много ли ты захотел?
Я увидел, как его морда меняет спектр эмоций: от удивления из-за резкой смены риторики до осознания и последовавшей за этим ярости.
— Ты просто трусливый урод, что забился сюда после гибели своего мира, — не остановился я. — И смеешь быть таким высокомерным? Похоже, пришло время показать тебе своё место.
— ДА КАК ТЫ… — вскричал гоблин.
Я спрыгнул с Братца за мгновение до того, как тот ушёл в рывок. Гигантская костяная туша исказилась в пространстве, чтоб налететь на оргоблина… и тут же быть отброшенной высвободившейся кинетической волной.
Едва увидев высвобождение чужой атаки, я ускорил сознание и уже в свою очередь сам ушёл в рывок. Двигаясь в ускоренном пространстве, я чувствовал, как чужая энергия проходит мимо меня.
Выйдя из рывка чуть в стороне, я тут же ударил волной Пожирания. Испытанный метод сработал. Волны фиолетовых всполохов не нанесли никакого вреда оргоблину, но развеяли с него кинетическую защиту.
На этот раз рывок был совсем короткий. Оказавшись в ногах монстра, я с силой вонзил клинок в пузо урода. Тот не ожидал, что защита не сработает.
«Братец, возьми на себя толпу!» — мысленно вскричал я.
В целом распоряжение и не требовалось. Перешедшие в состояние безумия волны монстров рванули на нас. Братец как самая крупная цель привлёк к себе основное внимание. Меня же под тушей оргоблина было просто не видно.
Я видел, как волны Пожирания расходятся по телу оргоблина, разрушая энергетические связи. В следующий момент через клинок в меня хлынула настоящая волна чужой силы.
«Теперь главное — удержать!» — мысленно вскричал я.
Чувство переполнения пришло мгновенно. Кинетическая энергия, казалось, сейчас просто разорвёт тело. Чтоб не умереть, я вскинул руку в сторону приближающейся толпы и тут же всё высвободил.
Ухнула кинетическая волна. Подхватив по пути сотни булыжников, она налетела на толпу мощнейшим ударом. Невидимая стена смяла массу монстров, словно пресс. Острые осколки камней разрывали плоть.
Мой удар на несколько секунд полностью остановил монстров. Неплохо было бы атаковать новой кинетической волной, но поглотить такой объём без последствий второй раз я уже не мог.
Я прекратил применение Пожирания. Вместо этого я чуть раскрыл накопитель, отравляя тушу оргоблина порцией некротической энергии.
Пошатнувшийся монстр рухнул на каменный пол и тут же провалился. Вместе с ним и я полетел в катакомбы под руинами.
В облаке каменных осколков мы полетели во тьму катакомб. Хитрый Ум тут же ухнул вниз, намного быстрее набирая скорость из-за своего веса.
Извернувшись, словно кот, я оттолкнулся от крупного булыжника. Тут же попытался зацепиться за стену, но хрупкий камень просто раскрошился в руках. Удалось лишь слегка замедлить падение.
Краем сознания я отметил, что гоблиногр уже прилично отдалился и продолжал падение.
«А здесь глубже, чем я думал, — посетовал я. — Надо что-то придумать».
Я наполнил клинок ментальной энергией и попытался пробивающим ударом погрузить его в каменный массив. На этот раз удалось. Стоило только развеять энергию, как клинок наглухо увяз в камне. Меня дёрнуло, но сил хватило, чтобы погасить инерцию падения.
В это время продолжавший падать Хитрый Ум скрылся в тьме, ставшей будто бесконечной.
«Что это за дыра? — я огляделся. — Какого хрена здесь такая глубина?»
Меня посетило чувство странного несоответствия. Я ожидал, что под руинами могут быть катакомбы, но не обширная и глубокая пропасть. На чем держалось столь массивное каменное строение, если под ним была лишь пустота?
Это был не весь список странностей. Каменные поверхности из тех, что я видел, шли странными волнами и наростами. Не было видно ни фундамента, ни иных следов ручной обработки.
«Возможно, дело в переносе из другого мира в наш, — нашел я объяснение. — Материя исказилась или прошла иные изменения».
Было и еще кое-что. В энергетическом фоне витало нечто гадливое, чему объяснения найти не удавалось. Кажется, ощущалось что-то знакомое, но ситуация не располагала к рытью в воспоминаниях.
Я посмотрел наверх. Даже здесь я слышал доносящиеся оттуда вой и крики. Там явно шла горячая битва. Связь с Братцем хоть и ослабла, но ещё ощущалась. Тому явно было тяжко, и в то же время мой неживой товарищ уже успел вкусить энергии жизни.
«Стены и коридоры должны помочь ему в драке с толпой, — подумал я. — Я должен успеть подняться…»
Однако события внесли свои коррективы в мои планы. Я только прикинул путь наверх, как по окружающему пространству будто прошла невидимая волна. Она накатила из тьмы снизу, прошла через меня и устремилась ввысь. Будто в энергетическом фоне кто-то гигантский совершил вдох.
Пришло какое-то первобытное чувство страха, что заставило меня замереть. Не успел я даже подумать, что это, как всё вокруг задрожало.
По камням пошли трещины, на меня посыпалась пыль. Вскоре вокруг стоял шум от грохота и треска. Процесс лавинообразно усиливался и прекращаться не собирался. Клинок на пару сантиметров поддался, вылезая из каменного массива.
«Да вы издеваетесь, — мысленно возмутился я. — Это ещё что?»
В следующий момент наверху что-то взорвалось. Где-то в паре десятков метров мимо меня, завывая, вниз пролетела пара огров и с десяток гоблинов. Это словно стало спусковым крючком.
Мне показалось, что весь тот многотысячный каменный массив, что находился вокруг, пришёл в движение. Всё это начало медленно, но всё ускоряясь, обваливаться вниз. Трещина прострелила стену, к которой я крепился. Тут же клинок выскользнул, и я ощутил свободное падение.
Рухнув в тёмную бездну, я видел, как надо мной тысячи тонн камня приходят в движение. Вся эта титаническая масса вскоре должна была обрушиться следом, прямо на меня. Как можно было выжить в этом обвале?
Миг безвременья прошёл. Вот, обдав потоком воздуха, рядом бесшумно проскользнул здоровенный кусок скалы. Острые края разминулись со мной едва ли на полметра. И это было только начало. Надо мной виднелись сотни каменных болидов.
Мир сократился до узкого отрезка пространства, где я метался хорьком. Отталкиваясь от одних глыб, я менял траекторию своего движения, чтоб не быть размазанным другими.
«Чёрт возьми, — мысленно закричал я. — Что это за бесконечная бездна⁈»
В руке я уже давно держал артефакт переноса, готовый в любой момент телепортироваться. Торопиться с его применением мне не давали интуиция и чутьё. Я ощущал какую-то тайну, скрытую за этой каменной бездной. Она просто не могла существовать в этом месте.
Краем сознания я понял, что всё ещё ощущаю Братца. Причина этому была проста — тот так же падал вниз, как и сотни завывающих от ужаса огров и гоблинов. Все мы летели в бездну.
Перемена пришла почти незаметно. Падение начало терять свой темп. Поначалу я думал, мне показалось, но потом понял, что не могу ошибаться. Вскоре я уже не просто падал, а скорее плыл в воздухе.
Падение продолжало замедляться. Пространство вокруг теперь представляло из себя нечто странное. Я увидел, что все те глыбы камня, что обогнали меня раньше, теперь просто висят в воздухе. Мы находились в полной невесомости. Среди них в облаках кровавой взвеси парили тела огров, что пролетели вниз ранее.
В отличие от неживых предметов я медленно, словно в киселе, опускался. Подобное произошло не только со мной. Подняв голову, я увидел, что наверху, подвывая от ужаса, продолжают спускаться сотни троллей и огров, угодивших в ловушку вместе с гигантским обвалом, настигшим руины.
Мгновения относительного спокойствия позволили усмирить панику и оценить ситуацию. Главной проблемой стала невозможность предсказать уровень опасности. «Нужно подготовить пути отхода, — пришла единственная идея. — Так у меня будет больше вариантов».
Я открыл интерфейс и отправил личное сообщение Ширану. Орк сразу не ответил, а долго ждать возможности не было.
Бездна вокруг неуловимо изменилась. Я заметил, что стены покрывали наросты, похожие на мертвые кораллы или окаменевшие водоросли. Помимо них торчали и иные окаменелости, напоминающие раковины моллюсков или иных океанских жителей.
Абсолютную тьму нарушил едва заметный пурпурный свет, исходящий снизу. В этом свете я увидел дно бездны.
«Похоже, наш путь подошёл к концу, — понял я. — Куда же я, мать вашу, попал?»
Место, где я очутился, явно не было владениями гоблинов. Пока что у меня было предположение, что это некое пространственное искажение, образованное переносом пространства на Землю. Этим же объяснялись и фокусы с гравитацией.
Реальность тут же показала, что мои догадки верны, но как минимум не все. Продолжая медленно двигаться, я приближался к чему-то похожему на ровную площадку, сделанную то ли из блестящего камня, то ли из металла. Узоры и символы, что украшали её поверхность, точно не могли появиться случайно. Это место имело рукотворное происхождение.
Долгому созерцанию не располагала обстановка. Я увидел своего нового друга — Хитрый Ум находился тут же. Стоя на коленях, гоблиногр зажимал глубокую рану на животе. Я видел, как некротическое поражение отравляет его тело. И всё же существо уровня выше ядра было далеко от смерти.
«Надо добить этого ублюдка, — подумал я. — Сейчас хороший момент!»
Пока Хитрый Ум был отвлечён, я укрылся от случайного взгляда за висящими в воздухе каменными глыбами. Используя их как укрытия, я перемещался всё ближе к цели.
Оттолкнувшись от очередного камня, я применил рывок, на всякий случай вложив в него половину энергии. Пространство привычным образом исказилось.
То ли Хитрый Ум успел что-то заметить, то ли отреагировал рефлекторно, но он окутал себя кинетическим доспехом. К несчастью для него, этот вид защиты огров я уже успел изучить.
Напитка клинка Пожиранием легко позволила пробить защиту. Широкий взмах распахал плоть с бока через всю спину. В воздух ударил фонтан исходящей паром крови.
Хитрый Ум издал хрюкающий звук, после чего рухнул на каменную поверхность арены. Я тут же приготовился нанести добивающий удар, но в том не было нужды. Энергетическое зрение показало, как тело врага быстро тускнеет. Силы, а вместе с ними и жизнь, оставляли его.
«И всё? — невольно удивился я. — Мои первые атаки настолько ослабили его?»
Я хоть и тяжело ранил его в руинах, ожидал всё же куда более сложной схватки. Неужели всё было так просто?
Сетовать над оказавшимся слишком легким врагом времени не было. Сверху приближались десятки огров, провалившихся в бездну вслед за обвалом руин. Не желая встречаться с этой толпой, я лишь успел подхватить пару светящихся сфер с Хитрого Ума и рванул в сторону.
«Надо разбить основу этой аномалии, чтоб она прекратила свое распространение, — подумал я. — А уж на огров плевать».
Я подбежал к краю этой странной арены. Здесь удалось укрыться за какой-то штукой, похожей на окаменевшую раковину.
В это время на арену уже падали первые из огров. Эти, казалось, были шокированы происходящим не меньше меня. Приземляясь, они глупо шлёпались на спины и кричали от страха. Обо мне они, кажется, и думать забыли.
Сперва я подумал, что они просто напуганы падением, но огры словно обезумели от ужаса. Они просто падали на колени и выли. Гоблины и того хуже — валились на камень и дёргались как припадочные.
Картина была столь странной, что невольно навевала жуть. Но это было далеко не всё.
Кровь от убитого гоблиногра растекалась очень странным образом. Алая жидкость распределялась по канавкам узора, что покрывали всю площадь. Сперва я не заметил этого, но когда те налились багровым сиянием, невольно обратил внимание.
Одновременно с этим фон вокруг стремительно менялся. И без того плотный, он стал удушливым и тяжёлым. В какой-то момент энергия перешла в видимый спектр, выглядя как сияющий багровый туман.
«Что это за дрянь такая? — невольно спросил я. — Не ощущал такого даже в Тунгуске».
Я высвободил немного Пожирания, чтоб рассеять энергию, но каково было моё удивление, когда сделать это не получилось. Пожирание никак не воздействовало на неизвестную энергию. Откуда она такая взялась?
«Жертвоприношение? — спросил я себя. — Может, дело в этом?»
Я ничего не знал о столь зловещем разделе энергетических практик, как жертвоприношения. Не было опыта, чтобы понять, что происходит, и, кажется, судьба решила преподать мне урок в этом разделе практик.
То, что ещё недавно казалось мне плотным фоном, усилилось тысячекратно. На разум легло очень плотное давление. Я сдерживал его, но все равно начал слышать едва различимый шепот. Сотни голосов запугивали меня, обещали силу, рассказывали о смерти и тысячах способов страданий.
В какой-то момент воздействие стало совсем невыносимым. Волна ментального мусора уже почти захлестнула сознание, когда рык Хищника очистил его.
«Спасибо, — мысленно поблагодарил я. — Без тебя в менталке тяжко».
Вокруг словно опустилась тьма такой плотности, что отказало даже моё зрение. В то же время багровое сияние впереди лишь слегка рассеивало её. Повернув голову, я увидел нечто действительно ужасающее.
Сотни огров и гоблинов, что попали сюда, делали нечто странное. На моих глазах они собственными руками разрывали свою плоть и уродовали себя. Их завывания устрашали, но вместе с тем они передавали эмоции какой-то лихорадочной радости.
Каменный пол, покрытый узорами, в один миг оказался залит кровью. Алая жидкость продолжала растекаться по линиям. Именно последние и излучали то алое сияние, что было единственным источником света.
Уже через считанные секунды огры представляли из себя жуткое зрелище. Самым странным что они не падали без сил, но продолжали стоять.
В следующий момент Светляк замерцал, выдавая сообщение. Я понял, что уже не удивлюсь тому, что он хочет сообщить.
Стоило прочитать строки, как все встало на свои места. Последняя деталь позволила пазлу сложиться в единую картину.
Я не ошибся, я видел самое настоящее жертвоприношение. И я уже был свидетелем похожего ритуала.
«БОГ ГОТОВ ПРИЙТИ»
Громогласный вой ударил по мозгам с новой силой. Голоса, казалось, проходили через каждую пору кожи и втягивались в разум, давя со всех сторон.
«БОГ ПРИНЁС БЛАГОДАТЬ»
На этот раз я понял, что слышу не только мыслеречь. Слова неизвестного, но понятного языка, проговариваемые десятками языков, сотрясали воздух.
Каждый изуродованный гоблин и огр открывал свой рот, выговаривая слова синхронно. Вырываясь из глоток, те наполнялись какой-то сакральной энергией и обретали такую силу, что её мощь валила меня с ног.
«БОГ ПРИНЕС ПОГИБЕЛЬ»
Хищник еще помогал держаться, но я понял, что подошел к своему пределу. Очередная фраза заставила меня сжать зубы от боли. На ладони появилось нечто алое. Приглядевшись, я понял, что из ушей, носа и рта у меня течёт кровь.
«Что мне, мать вашу, делать? — спросил я. — Как я могу повлиять на это?»
В это время события продолжали развиваться. Багровый туман, что наполнил пространство вокруг, начал стягиваться к центру. Там он собирался в одну сферу. Алая, как свежая кровь, она походили на око, через которое на меня смотрело бесконечное зло.
В этот момент вновь замерцал Светляк. Я уже думал о бегстве, а потому сразу же открыл сообщения:
Ширан ещё что-то писал, но я уже закрыл сектор. Всё моё внимание было обращено к центру площади. Я уже точно понимал, что происходящее — не моего уровня, чтоб вмешаться и выжить.
Я был слишком слаб. Это была объективная реальность, с которой ничего нельзя было сделать. На моих глазах сюда хотело пролезть существо, чья сила суммарно должна была превосходить сотни огров уровня ядра. Мог бы я с ними бороться?
Несмотря ни на что, я продолжал наблюдать и прикидывать варианты. Вспомнилось что воины корпорации хотели телепортировать энергетический источник. Значит, таковая возможность была и у меня?
Передо мной образовывалось нечто похожее. Нечто, что хоть и излучало волю, было и источником жертвенной энергии.
'Помощник, — обратился я. — Могу ли я перенести через портал это?
«Объект выходит за рамки Испытания для моего мира, — не сдался я. — Нужно его нейтрализовать».
Я выдохнул с облегчением. Оставалось лишь дождаться, когда алая хмарь окончательно воплотится. Но, как всегда, всё пошло совсем не по плану. Я ощутил, как на мне сконцентрировалось чужое внимание.
«БУКАШКА! — проговорили сотни уст. — БУКАШКА ПУТИ, ЧТО ВОЗОМНИЛ, БУДТО ЧТО-ТО МОЖЕТ».
Я ощутил себя трёхлетним ребёнком, чьи планы были смешны перед взглядом кого-то неизмеримо большего.
Сотни огров одним жутким движением повернулись в мою сторону. Я ощутил на себе их взгляды, сквозь которые на меня смотрело нечто действительно ужасное. В следующую секунду все эти твари рванули в мою сторону.
«БРАТЕЦ! — мысленно закричал я. — ВЫРУЧАЙ».
Братец рухнул сверху пылающим холодом скелетом. Мне оставалось лишь запрыгнуть на него, как мой подручный ушёл в рывок.
Когда мы влетели в облако алой хмари, я подумал, что её плотность станет проблемой. Внезапно ледяное пламя некротической энергии отогнало чуждую силу. Более того, Братец, ни мгновения не сомневаясь, вступил в схватку с изуродованными ограми.
Ментальное влияние чуждой сущности ни капли не вредило нежити. Однако это было только началом. В следующую секунду на нас налетели десятки изуродованных тварей. Братец, следуя моему приказу, прорывался вперёд. Я лишь держался крепче и наблюдал борьбу одного зла с другим.
Когда мы прорвались к цели, скелет был изуродован. И тем не менее оставался последний шаг.
«Хватай его!» — закричал я.
Братец протянул конечность и схватил сферу. Тут же багровая энергия охватила кости его руки. Одновременно с этим я активировал утилиту в заранее открытом интерфейсе. Ширан не лгал, гостевой телепорт на наёмническую миссию был уже в моих активах.
В следующую секунду я ощутил, как меня уносит знакомый перенос Пути. Вместе со мной стало затягивать и Братца, и алую сферу, что вблизи ощущалась как настоящее средоточие зла.
По разуму ударило так, что сознание поплыло. Мне оставалось лишь ждать результата и надеяться, что безумный план сработает.
В этом портальном зале обычно прибывающих было немного, а сегодня и того меньше. Стажёр Вирачек был очень даже доволен. Куда легче привыкать к новому месту работы, пока всё тихо и спокойно, а не окунуться сразу в дикий трафик прибывающих путешественников.
— Да не бойся ты, — усмехнулся стоящий рядом офицер. — У нас и зал не грузового сегмента, да и место тихое.
— Поэтому сюда и устроился, — кивнул Вирачек. — Мне все эти тревоги и прорывы не нужны.
— Ну, здесь и платят меньше, — уже не так радостно вздохнул офицер. — Хотя, ты же из потомственных, да?
Увидев подтверждающий жест собеседника, он прищёлкнул языком, выражая понимание. Статус потомственного гражданина означал как минимум небольшое благосостояние, позволяющее жить спокойной жизнью. Вкупе со скромными успехами в освоении силы и недавним ритуалом помолвки это отбивало желание рисковать.
Вирачек просто хотел наслаждаться спокойной жизнью, не более. Он и вообще не работал бы, но закон есть закон. Статус гражданина было легко потерять, если не выполнять ряд условий вроде наличия работы.
— В общем, всё спокойно даже в самых крупных портальных центрах, а у нас и подавно, — произнёс офицер. — Максимум какой-нибудь гений из важной семьи норов покажет, да и то не наша юрисдикция.
На этот раз настал черёд Вирачека понимающе щёлкнуть языком. Умом он понимал, что совершить какую-то атаку или ещё что в отношении мира ядра — дело невозможное. И всё же фантастические голофильмы про вторжения пробуждали волнение.
— Кстати о гениях, — офицер заглянул в голографический планшет. — Похоже, опять партия. Последнее время они зачастили…
Несколько портальных площадок озарились вспышками переходов. Один за другим зал заполнили ксеносы. Принадлежность к одной расе и похожая экипировка выдавали их отношение к одной организации или семье.
Офицер жестом приказал стажеру остаться у контрольного пульта, а сам с сотрудниками безопасности направился к прибывшим. Началась привычная суета.
Вирачек наблюдал за происходящим, не забывая иногда поглядывать на пульт. От него требовалось следить, чтоб параметры переноса соответствовали допускам.
Работа не вызывала сложностей, если не сказать больше. Алгоритмы Пути просто не допустили бы к переносу что-то действительно опасное. Пространственные переходы, не проходящие под их контролем, автоматически маршрутизировались в куда более защищенные портальные площадки. Туда, где дежурили специалисты более высокого уровня и где имелась серьезная защита.
Время шло, прибывали новые путешественники. Вирачек потихоньку успокоился, а потом и вовсе заскучал. Хоть прибыла большая делегация из более, чем двух десятков разумных, там всё было спокойно.
Главы обсуждали что-то с дежурным офицером. В это время остальные прибывшие вертели головами. Благо, прозрачная крыша позволяла наблюдать за сверкающим городом-столицей.
Поначалу Вирачек принял эту деталь интерьера за неудобную, но сейчас сменил мнение. Уже здесь, в портальном зале, прибывшие могли увидеть величие Аракса. Невольно он и сам ощутил гордость за родной мир.
Аракс имел на своей территории представительства и мощности всех крупнейших корпораций. Но что ещё важнее, именно он считался историческим местом появления Ордена — организации, которая имела непререкаемый авторитет среди воинов большинства миров Пути.
И пусть сам Орден не имел территориального позиционирования, его продолжали ассоциировать с Араксом. Тем более, кажется, именно с ним были связаны таинственные приезды делегаций.
От прилива патриотизма Вирачека отвлекло мерцание на планшете. Заглянув в экран, стажёр остолбенел. Голографическое изображение показывало что-то невероятное.
— Что… — пробормотал он. — Что за безумие?
Он даже засомневался в реальности того, что видит, и ущипнул себя. Чуда не случилось. Стажер видел, что один из телепортов по энергозатратам в тысячи раз превышал норму и составлял миллионы энергетических единиц.
Вирачек машинально огляделся, но у пульта он стоял один. Приезд большой партии путешественников привлёк всех сотрудников зала.
«Что мне делать? — мысленно вскрикнул он. — О нет, думай!»
Ощущая, как бухают в груди оба сердца, он лихорадочно пробежался по другим характеристикам переноса. Сам перенос был одобрен алгоритмами и имел статус «проверенный». Именно поэтому информация о нём лишь перешла на пульт, не активировав всеобщую тревогу.
Однако трафик не должен был останавливаться, поэтому у оператора было совсем немного времени на блокировку. Если он не примет решения, перенос будет автоматически завершён.
Вирачек ощутил, как одежда на спине взмокла. Инструкция требовала от него полной блокировки. Однако он представил, как в первый же день он, простой стажёр, останавливает работу зала телепортации и какие последствия будут от столь глупого поступка.
Но судьба была к нему милостива. Вскинув взгляд, он увидел, что офицер идёт сюда. Видимо, тот ощутил его эмоции и решил проверить стажёра.
— Ну что тут? — проворчал тот. — Отойти нельзя.
Как только его глаза пробежали по показателям, тот замер. Вирачек понял, что офицер пребывает в таких же раздумьях.
Для блокировки переноса нужно серьёзное основание. В случае, если они запретят перенос влиятельного лица, это обернётся настоящим скандалом. Будет инициировано расследование, в ходе которого он, Вирачек, легко потеряет гражданство. А уж офицеру придётся забыть о его повышении на десятки циклов вперёд.
Вирачек поймал на себе взгляд офицера и буквально прочитал его сожаления о том, что тот подошёл.
Последние наноциклы запроса проходили, но ни Вирачек, ни офицер не коснулись пульта. Наконец время истекло. Никто не запретил перенос…
Взгляд стажера невольно поднялся к платформе, номер которой был указан как выбранный для переноса. Как раз в этот момент там возникла вспышка портала.
В первый момент Вирачек боялся лишь, что задержка переноса какого-то мощного адепта вызовет скандал. Однако когда он разглядел, как за открывающимся порталом полыхнуло что-то алое, ощутил недоброе предчувствие.
Из-за прибывшей делегации и других путешественников в зале уже было достаточно людно. Все присутствующие были адептами Пути. Они тут же обратили внимание на возмущение силы и нетипичный перенос.
Взгляды большинства, как и Вирачека с офицером, обратились на портал. Ровно в этот момент тот оформился в воронку, но увеличился до небывало больших размеров…
«Всё ведь будет хорошо, да?»
В помещение влетело нечто ужасающее, что выглядело как объятая некротическим сиянием груда переломанных костей. Вирачек только успел сообразить, что когда-то это было скелетом гигантского монстра.
В следующий момент одна из конечностей нежити вытащила из портала что-то, выглядящее как сфера, полыхающая алым свечением. Едва артефакт преодолел пространственную плёнку портала и оказался в этом мире, как всё вокруг словно рухнуло в бездну. Следующие секунды жизни стажера обратились в кошмар.
Весь зал залил алый свет. Вирачек успел увидеть предупреждение на планшете о враждебном фоне, а потом ему стало не до этого.
Энергетическая волна ударила по помещению. Несчастные, что стояли ближе всех к порталу, расстались с жизнью мгновенно. Ошмётки их плоти разлетелись во все стороны, а энергия рассеялась в пространстве, лишь подпитывая чудовищную силу.
Вирачек успел сделать то, что ему рассказывал ветеран на уроках безопасности. Он забился под стол голографического экрана и активировал личный артефакт защиты. Одновременно с этим сработал встроенный в пульт управления генератор, накрывший пункт управления мощным щитом. Это и спасло его жизнь.
Дальше он всё видел словно в замедленном времени. Ударила новая волна энергии, убивая ещё с десяток разумных. Одновременно с этим офицер вскинул энергетический клинок и рванул вперёд. На ходу он активировал энергетическое преобразование, окутавшись всполохами молний.
Вирачек изо всех сил надеялся, что старший коллега вытолкнет опасное нечто обратно в открытый портал, но чуда не произошло. Хоть офицер и перенесся мгновенно к цели, но удар нанести так и не смог. В последний момент он замер прямо над алой сферой.
Казалось, он боролся, пытаясь довести удар до конца, а потом в нем словно что-то сломалось. Офицер медленно повернулся в сторону стажёра. Их взгляды на мгновение встретились, и Вирачек содрогнулся от ужаса. Из глаз его бывшего коллеги смотрел кто-то иной.
Зрительный контакт стал первой и последней ошибкой Вирачека. В голове вдруг пробудились сотни чужих голосов. Их дикий вой за считанные секунды довёл Вирачека до безумия.
Сознание затопила тишина. Куда-то исчезли и голоса, и собственные мысли, но Вирачек этого уже не замечал. Он улыбался, пребывая в каком-то эйфорическом блаженстве. Его возлюбленная уже сказала, что нужно сделать.
Встав, он перевёл пульт в полную блокировку, чтоб исключить любые вмешательства в ход работы портала. Сразу после этого он начал ломать тонкую аппаратуру.
Вспышка от выброса энергии отбросила его в сторону. Ударившись об стену затылком, Вирачек сполз на пол. Несмотря на боль, он смеялся. Он выполнил волю возлюбленной, а потому был вознаграждён возможностью до конца досмотреть происходящее.
В это время сопротивление оставшихся разумных было сломлено. Один за другим они падали на землю, выбрасывая в окружающую среду квинтэссенцию жизненной энергии — кровь. Та светящейся хмарью собиралась вокруг офицера и втягивалась в него.
С последним происходили перемены. Алая энергия собралась вокруг него. Плоть офицера разбухла и начала расти, превращая его во что-то большое и безумно красивое, похожее на невесту Вирачека. Обезумевший практикант хохотал от счастья и наблюдал. Не сдерживая радости, он начал ломать себе пальцы.
В этот момент в зал влетела группа быстрого реагирования. Один из боевиков энергетической атакой испепелил практиканта.
При погружении в портал чудовищное ментальное давление развеялось. Я находился в каком-то пространственном безвременье. Не ощущалось ни Братца, ни присутствия божества, чей злой разум был растворен в багровой энергии.
«Чёрт возьми, — выдохнул я. — Как же мне плохо».
Ощущение было такое, будто сознание разбилось на тысячи осколков. Мысли путались и скакали по разным, совсем не уместным сейчас темам.
По какой-то причине судьба, видимо, решила дать мне шанс. Вместо обычного мгновенного переноса на этот раз телепортация затягивалась. Выигранные мгновения всё же позволили собраться. Потихоньку я начал соображать.
«Как мне справиться с этой тварью? — держался в голове самый важный вопрос. — Что делать с его сумасшедшей силой?»
Казалось, каждая капля алой энергии содержала в себе злую волю этого существа. Возможно, из-за этого она не поддавалась Пожиранию. А может потому, что мой противник имел божественность. В мирах силы это было совсем не пустое слово.
«И все же я уверен, что возможность есть, — подумал я. — Иначе он бы давно уже прикончил меня».
В конце концов, Братец сопротивлялся этой энергии. А я и сам был не лишён некротических сил. Мысли вертелись в голове. Я искал решение, что станет выходом в этой схватке.
Судьба хоть и была сегодня ко мне благосклонна, но не настолько, чтоб позволить отдыхать в портальном безвременье слишком долго. Я ощутил, как что-то вокруг меняется. В следующий момент меня вышвырнуло в окружающую реальность.
Началось!
Разум накрыла леденящая волна ментальной энергии. Сознание ускорилось, отчего пришло ощущение замедленного времени.
Я увидел просторный зал с прозрачным куполом вместо крыши. Он открывал вид на высокие зданиями причудливой архитектуры. Портал перенес меня в высокоразвитый город мира-ядра.
Само помещение, где я оказался, было заполнено ксеносами разных рас. Наше перемещение уже привлекло всеобщее внимание. На обращенных к нам лицах, несмотря на чуждую внешность, легко просматривались страх и смятение.
Они не понимали, кто появился из портала, что происходит и, разумеется, были не готовы. Сегодня это стало непростительной ошибкой.
У меня заняло доли секунды оценить обстановку, а потом мой попутчик нанес удар. Фон скакнул от присутствия существа чрезвычайной мощи. Первая же энергетическая волна превратила с десяток разумных в энергетический суп, что стал пищей для самопровозглашенного божка.
Вокруг все тут же обернулось сплошным хаосом. Фон скакнул опять, и вот я уже вновь слышу знакомые голоса в голове. Ментальное давление росло. Пришло время действовать.
Я ощутил, будто стою на краю пропасти, а позади приближается смерть. Оставалось лишь сделать шаг вперед, в неизвестность.
— Ну же, — тихо произнес я. — Вперед!
Моя рука сжимала костяной клинок. Стоило потянуться к нему мыслью и подать волевое усилие, как артефакт снял блокировку. Тут же бездна некротической энергии из накопителя хлынула по кисти, растекаясь по всему телу.
Я ощутил, как стремительно теряю жизнь. Вместо нее все существо погружалось в ледяные объятия противоестественного бытия. На этот раз процесс некротизации прошел намного быстрее и легче.
Ментальное давление сошло на нет, а вместе с ним смолкли и голоса в голове. Для противника я перестал существовать как разумное существо. Божок тут же словно забыл обо мне, принявшись истреблять разумных вокруг и поглощать их энергию. Только ценой избавления от одной напасти стало появление другой проблемы.
«Свобода… — прошелестел чуждый голос. — Твое тело теперь мое!»
Я тут же ощутил настойчивые попытки перехвата контроля. Лич-кукловод, чьи остатки разума таились в клинке, также был поглощен мной. И хотя он явно потерял в силе, все равно оставался врагом куда более искусным в ментальном аспекте, чем я.
Вступать с ним в поединок воли у меня не было ни времени, ни возможности. Пора было переходить к следующему пункту плана.
«Хищник! — обратился я. — Сдерживай его, или нам обоим конец».
Я знал, что Хищник все еще хочет жить, а потому не сомневался в ответе. Недовольно рыкнув, тот взял на себя лича. Я ощутил, как виски заломило — в моей голове стало тесно. Отрешившись от этого, я обратил внимание на окружающие события.
Божок времени не терял. За секунды, что прошли с момента переноса, он превратил портальный зал в какой-то кошмар. Большая часть разумных уже была убита. Кто-то сошел с ума от чудовищного ментального присутствия и доживал последние секунды.
Воля божка просто разрывала плоть несчастных. Жизненные соки и энергетическое наполнение переваривались на ходу. Получившаяся багровая взвесь стягивалась к зависшей в воздухе алой сфере.
Дальнюю часть зала озарили вспышки. Неизвестный мне ксенос окутался всполохами молний. Энергия атрибута не просто напитала его тело, но преобразовала в нечто нематериальное.
Излучая холодный свет, он, словно живая молния, с громовым рокотом переместился к багровому ядру. Это было даже быстрее рывка, телепортация со скоростью света. Ксенос настиг цель и ударил светящимся от энергии клинком.
«Неужели у него получится? — невольно подумал я. — Он убьет божка?»
Это было столь молниеносно, что я на секунду даже поверил в успех… и напрасно. Ксенос замер парализованный, так и не доведя удар до конца. Его лицо исказилось от ужаса, а потом я увидел, как глаза ксеноса потемнели.
Алое ядро взорвалось облаком энергии. Все это начало втягиваться в его тело, заставляя расти и мутировать. Вместе с тем разлитая в воздухе энергия от убитых также начала стягиваться, покрывая его защитным слоем.
Мой враг накопил достаточно энергии, чтобы из одной фазы перейти в другую. Сейчас он наконец строил себе новое тело. Это подтверждало прежние догадки о некоем ритуале восстановления сущности.
События продолжали накаляться. В зале стремительно появилась группа боевиков приличной силы. Сейчас здесь предстояло разразиться схватке, выжить в которой будет очень непросто.
Появление новой силы кардинально изменило ход событий. Группа боевиков на мелочи не разменивалась. Несколько энергетических вспышек мгновенно испепелили недобитых разумных. Похоже, боевики поняли суть ритуала и отрезали божку последние источники питания.
Ощутив на себе чужое внимание, я вжался в Братца, который сейчас представлял из себя кучу переломанных костей. На фоне возрождающегося божества в центре зала нас не признали серьёзной угрозой.
Полыхающий холодным светом конструкт накрыл нас стягивающей сетью. Явно созданная против нежити, она жёстко заблокировала любые движения, а холодный свет энергии еще и неприятно жёг.
Пришлось подавить рефлекс высвободить Пожирание, чтоб развеять чужой конструкт, и терпеть ожоги. Сейчас лучшим вариантом было прикинуться ветошью.
Ментальный план содрогнулся. Не сразу до меня дошло, что это хохот, который из-за силы бога не уступал в силе полноценной атаке.
«СЛИШКОМ ПОЗДНО, ГЛУПЦЫ, — его речь источала злую радость и превосходство. — Я УЖЕ ВЗЯЛ ВСЁ, ЧТО МНЕ НУЖНО».
Тело, что стало вместилищем для злобного сознания, воспарило в центр комнаты. К этому моменту алая энергия, что клубилась вокруг него, полностью изменила его вид. Плоть раздулась и наросла, образовав двухметровую тушу без кожи. От человека его отличали неестественно длинные руки, гипертрофированная мускулатура и два отростка на спине. Последние продолжали формироваться, кажется, превращаясь в крылья.
Фигура, казалось, излучала тьму. От его присутствия словно пространство загустело. Это было некое ощущение, в корне отличавшее его от других мощных существ, что я встречал. Была ли это та самая божественность?
Боевиков мира ядра это, кажется, ни капли не впечатлило. Первый из них швырнул в божка артефакт. Я лишь успел заметить, что это кристалл, налитый каким-то необычным, призрачным свечением.
Кристалл, не долетая до божка, разлетелся на сотни мельчайших осколков. Тут же высвобожденная энергия заключила его в прозрачную сферу. Всё, что попало в поле её действия, застыло.
Время для божка словно остановилось. Попав под некий контролирующий артефакт, он застыл без движения. Не двигались даже потоки алой энергии, окутывавшей его тело. В энергетическом фоне сфера ощущалась как чёрная дыра, не излучающая ничего. В ментальном фоне присутствие божка так же исчезло.
«Какой мощный артефакт, — подумал я. — Если я попаду в область его действия, не думаю, что смогу высвободиться».
Столь мощный контроль не мог длиться долго, но боевикам мира ядра много времени и не требовалось. Они взялись за дело так резво, будто имели дело с такими «гостями» каждый день и не по разу. Из семёрки трое вышли вперёд, явно готовые схватиться со страшным врагом в лобовой схватке. Оставшаяся четвёрка разошлась по краям зала, беря божка в кольцо.
Двое из них встали спиной ко мне совсем недалеко. Я ощущал их расфокусированное внимание. Благо сейчас им было не до нас. По сравнению с «королём вечеринки» мы совсем не ощущались угрозой.
Пользуясь возможностью, я сам изучил воителей из миря ядра. Их уровень развития экранировала зеленоватая броня, похожая на нечто среднее между доспехом и костюмом аквалангиста. Такой я точно не видел, а значит, это был не Сцентик и не те парни, от которых пришлось избавляться на ресурсной миссии Пути.
Тем временем близилась развязка противостояния. Первыми начали четверо тыловиков. Эти выбросили вперед каждый по артефакту размером с хорошую танковую мину так, чтобы божок оказался в центре периметра.
В это время тройка ближнего боя высвободила силу. И вновь я увидел, как стихийная энергия не просто окутала их, но напитала их тела, наделив новыми способностями. Стоящий впереди ксенос озарился всполохами огня. Воздух вокруг него поплыл от высокой температуры. Второй был молниевого типа, а третий озарился молочно-белым свечением.
«Ощущаются серьезно, — подумал я. — Неужели справятся?»
Сфера стазиса держалась две с половиной секунды, прежде чем начала сжиматься. Обеспеченного ею времени с лихвой хватило, чтоб боевики окружили божка и приготовились к атаке. Видимо, бить сквозь стазис смысла не было, поэтому они ждали полного рассеивания.
Уже когда сфера почти исчезла, те четыре артефакта, словно лягушки, подпрыгнули вверх. Все они начали излучать энергию, создавая некий конструкт вокруг врага. Огненный воитель в это время подошел ближе. Пламя вокруг него заплясало, нагнетая мощь.
Следующие события произошли одновременно. Сфера стазиса окончательно развеялась. Не успела высвобожденная сила божка вновь окутать пространство, как вокруг него образовался сферический щит. Его создали и поддерживали четыре подготовленных артефакта, зависшие по краям. И наконец огневик, что готовился к удару, высвободил свою силу.
Воитель подошел вплотную к образовавшемуся щиту и приложил к нему руки. Божок не успел дёрнуться, как всё пространство его тюрьмы заполнило огнем. Зал залило слепящим светом. Пламя какой-то ужасающей мощи объяло пространство, огороженное артефактным щитом.
Лучи маленького солнца неизбежно сожгли бы все вокруг, но артефакты дополнили свойства щита чем-то похожим на светофильтр. Сфера потемнела, пропуская лишь неяркие оранжевые всполохи.
Я думал, что атака завершена, но это было только начало. Плотность энергии ещё больше скакнула. Это длилось лишь пару секунд, но я мог поклясться, что мощь вспышки внутри не уступала планетарным потокам энергии, которые я видел в осколках.
«У него нет шансов, — подумал я. — Там внутри и металл испарится мгновенно».
В это время моя некротизация была уже завершена. Так как сила бога основывалась на энергии жизни, это было лучшее, что я мог противопоставить. Но неужели я допустил такой промах и переоценил его? Пока что все походило на такую развязку.
Огневик полностью прекратил подачу энергии. Артефакты продолжали поддерживать щит, чтоб остатки прогорающей энергии и температура мгновенно не выжгли здание. Однако боевики, казалось, были уверены в победе.
— Фух, я уж думал, что будут проблемы, — сказал один из тех, что стояли ближе ко мне. — Кажется, всё нормально.
— Командир сегодня в ударе, — отозвался второй. — Сейчас зачистим объект, и награда обеспечена.
Ко мне пришло понимание, что вместо схватки с божком меня ждёт совсем иное испытание — и кажется, не менее опасное. Сейчас мне предстояло как-то объясниться, кто я такой, чтоб меня не испепелили здесь же, вслед за божком.
Я как раз ощутил на себе чужое внимание. Сейчас, когда главная опасность была устранена, настал наш черёд.
Обстановка была такой, что ударить могли без предупреждения. Это заставило меня первого обратиться к ментальной силе и применить навык тотального присутствия. Насыщенный ментальной энергией мозг тут же стал излучать её вовне, таким образом обозначая моё присутствие как разумного существа. Теперь пришло время заговорить.
«Спокойно! — я обратился через ментальную связь. — Я не угроза безопасности!»
Чужое внимание стало более интенсивным. Теперь за мной наблюдал весь отряд боевиков.
Тотальное присутствие позволяло ощущать и эмоции, направленные на меня. Все явно были насторожены, но победа над серьёзным врагом настроила всех на позитивный лад.
— Я командир особого отряда портальной охраны, офицер Видар, — произнёс командир. — Кто ты такой, почему от тебя несёт нежитью и как причастен к произошедшему? Отвечай немедленно!
По крайней мере, они не напали мгновенно. Сейчас мне нужно было быть очень аккуратным в том, что я говорю.
— Я представитель от Консорциума, — начал я. — Прибыл по особому приглашению Ордена.
Упоминание одной из самых уважаемых организаций среди миров ядра принесло свою пользу. Едва ли нашелся бы самоубийца, чтоб лгать о таком. Настороженность боевиков чуть снизилась. Вместо этого возникла другая проблема.
— Предупреждаю, что ведётся запись происходящего, — тут же добавил офицер. — Все твои поступки и слова будут рассмотрены уполномоченными лицами мира Аракс.
Фраза, кажется, не сулила мне ничего хорошего, но именно она дала небольшую подсказку о дальнейших действиях.
— Я так же по праву веду запись, — произнёс я. — При необходимости она будет передана должностным лицам как Консорциума, так и Ордена.
И я не лгал. Более того, краем сознания я быстрее открыл Коммуникативный сектор и написал Ширану. Хоть я и предпочитал решать свои проблемы самостоятельно, но сейчас мне нужно было подтянуть любые средства.
Офицер подобрался. Несмотря на ситуацию, я не смог мысленно не посмеяться. Как забавно, что слова про «видеорегистрацию» заставляют напрягаться слуг закона в любых мирах.
— Прежде чем мы продолжим, я бы попросил проверить объект, — я показал на сферу щита. — Мы должны убедиться в безопасности.
— Мы достаточно компетентны, чтоб обойтись без ваших советов, — огрызнулся офицер. — Ваше дело сейчас отвечать на наши вопросы!
Через внутреннюю связь командир все же отдал приказ. Два его спутника подошли поближе к сфере щита. Это были те самые адепты, один из которых потрескивал молниями, а другой излучал мягкое сияние, словно паладин из игры.
Сфера всё ещё была затемнена светофильтрами, что защищали зал от светового поражения. Из-за этого и пылающего внутри энергетического фона понять, что там внутри, не получалось.
Накал переговоров утих. Я позволил себе внимательнее приглядеться к адептам. Энергии стихий пропитывали их тела, казалось, давая дополнительные свойства.
«Это аналог моей некротизации, — подумал я. — Только у них это, кажется, куда проще».
И в самом деле, адепты без труда как применяли объединение со стихией, так и прерывали его. Для меня же как обращение в некротическую ипостась, так и возвращение «к жизни» стало смертельным квестом. Почему так?
Вариантов ответа было много. Стихия смерти была явно непростой для объединения с живым существом. Так у меня еще и сама стадия не была завершена.
Даже первый взгляд на чужие энергетические формы принёс мне неожиданные открытия. Я бы с удовольствием понаблюдал больше, но ситуация не располагала.
Как раз в этот момент артефакты, видимо, управляемые кем-то из членов отряда, деактивировали щит. Чёрная сфера рассеялась. В воздух взвились остатки не прогоревшей энергии, а по залу разошлась волна жара.
Я уже и сам был уверен, что от божка ничего не осталось, именно поэтому не сразу понял…
— Стойте! — закричал я. — Он жив!
Надо отдать должное, молниевик мгновенно окутался всполохами разрядов, активировав какую-то разновидность активного щита. Танцующие молнии тут же ударили по тёмному силуэту, успевшему прорваться к нему. В их холодном свете я увидел нечто крылатое и тёмное.
Всполохи молний в крошку развалили пол, но божок этого, казалось, даже не заметил. Две здоровенные лапы схватили молниевика за плечи и голову. Раздался треск брони, сопровождаемый тошнотворным звуком разрываемой плоти.
На наших глазах адепта располовинили. Изорванное тело выпустило в воздух поток алой энергии, которая тут же была пожрана монстром.
Словно кандалы, его тут же сковал энергетический конструкт, применённый его напарником. Золотистая энергия, что охватила монстра, имела такую плотность, что развеять её было нелегко даже мне.
Я лишь заметил, что это был какой-то атрибут ограничивающего типа. Золотая энергия сковала божка и в то же время накрыла адепта золотым щитом. Но сегодня этого было слишком мало.
Перемещение монстра было подобно телепортации. Вот он отбрасывает изуродованное тело, а потом уже оказывается за спиной новой жертвы. Ни оковы, ни щиты — не помогло ничего.
Чёрные когтистые лапы легли на наплечники обманчиво медленно, даже заботливо. Вопреки их трепетной мягкости, воин задёргался, словно его кипятили прямо в доспехе. Возможно, так оно и было — из стыков побежала кровь, после чего шлем слетел. Во все стороны брызнула тёмная кровь.
А дальше начался кошмар. Энергия от двух убийств, казалось, значительно усилила божка. Сверкали атакующие конструкты, активировались артефакты, но все это оказалось бесполезным.
В свою очередь сам божок не применял никаких навыков или конструктов. Он просто был чудовищно силен и быстр. И этого хватало.
Я видел, как монстр методично одного за другим уничтожает бойцов группы портальной охраны. Нет, я не был поражён ни страхом, ни трепетом перед врагом. Я ощущал, что его внимание будто проходит сквозь меня, словно не замечая.
«И всё же не ошибся, — мелькнула мрачная мысль. — Только что дальше?»
Судя по тому, что тот втягивал жизнь из жертв, моё решение перейти в некротическую ипостась было единственно верным. И это был ключ к окончанию битвы.
Я сжал в ладони рукоять изогнутого клинка. Мне нужен был только шанс нанести успешный удар. Возможность для этого предоставил лидер боевиков.
«Ты привёл его сюда! — раздался в голове его вопль. — Это ты виновен во всём!»
Я ощутил его ярость. Чем дальше шёл бой, тем больше соратников он терял. И ничего не мог сделать. Божок будто намеренно не трогал его, не считая опасным.
После того, как он пережил столь мощную огненную атаку, я и сам считал эта стихия неэффективна. И все же он мог стать союзником.
«Можешь задержать его? — вместо оправданий спросил я. — Всего один момент, и я сделаю то что должен!»
Особых надежд не было, но неожиданно командир ответил согласием. Его мысли излучали мрачную уверенность идущего на гибель.
«ПЛОТЬ РАБОВ ПУТИ ВСЕ ТАК ЖЕ СЛАДКА, КАК СОТНИ ЛЕТ НАЗАД, — в ментале раздался голос божка. — ТЫ СТАНЕШЬ МОИМ ДЕСЕРТОМ»
Обращался он к командиру отряда, оставшемуся единственным живым. Я ощутил его ярость и боль. Он был готов. Не медлил и божок. Его следующая атака должна была стать последней.
«Хищник, — обратился я. — Давай!»
Сконцентрировавшись на чуждой сущности в голове, я приложил все силы, чтоб избавиться от лича. Едва ли я смог бы это, но некротическая ипостась ослабила его влияние. Помог и Хищник.
Совместными усилиями мы избавились от чужака. Руку словно жгло холодом, а мой клинок охватило холодное свечение. Его наполнила сущность лича. Борьба с ним истощала мои силы, но сейчас требовалось удержать его давление лишь для одного удара, время которого приближалось.
Божок наконец напал на ксеноса. Вновь переместившись с какой-то невероятной скоростью, он оказался за спиной боевика.
Внезапно командир погибших боевиков смог удивить, кажется, всех. Он в ярости закричал и высвободил свою стихию. Его пламя приобрело цвет свежей крови. Когда оно ударило по божку, тот взвыл от боли.
Энергетическим зрением я ощутил, что спектр его энергии изменился. Он смог достать и причинить вред казалось бы неуязвимому врагу. От неожиданности тот отпрянул, но не смог уйти. Пламя оплело его, словно сеть.
— БЕЙ! — закричал ксенос.
В его голосе я ощутил боль и ненависть. Кажется, этот удар дорого ему дался. Тем важнее было использовать предоставленную возможность.
Пора. Я высвободил заготовленную силу и ушел в рывок. Какой бы силой ни обладал мой враг, у меня появилась возможность достать его.
Надо отдать должное — атака ксеноса смогла ослабить божка болью и парализовать его. Кровавое пламя развеяло тьму, скрывающую его силуэт.
Когда я оказался на расстоянии прямого удара, взгляду открылось тело, покрытое уродливыми символами, что извивались, словно змеи. В голове вновь проснулись шепотки.
Символы, что несли в себе силу, могли сбить с толку и отвести руку. Они могли свести с ума любого, но только не того, чью руку вела смерть.
Игнорируя чужую ментальную атаку, я произвёл единственный удар. Клинок послушно распорол псевдоплоть божка, что была слеплена из энергии.
Освобожденная сущность лича тут же перетекла по клинку и растворилась в ране. Эффект от этого шага пришел немедленно. Божок взвыл. Вскинув лапы, он схватился за голову и замотал ею. По его телу пошли тошнотворные деформации.
Одолеваемый чужой сущностью, враг потерял контроль над своей энергией. И это было идеальное время, чтобы отнять её. Кому это делать, как не существу, единственная цель существования которого сводится к бесконечному пожиранию жизни?
Отпустив клинок, я ударил рукой. Когтистые пальцы без труда разорвали чужую плоть. Тут же я ощутил ту знакомую эйфорию. Нежити было плевать кто враг, она была готова отнимать чужую жизнь.
Божок взвыл, когда понял, что теряет энергию. Но было уже поздно. Я разрывал плоть когтями и пожирал его жизнь.
Сегодня в мире ядра Аракс происходило что-то ненормальное. Уже сотни лет невзгоды обходили стороной его территорию. Инцидент в одном из портальных залов стал ледяным шоком для мира, привыкшего к безопасности.
К месту происшествия прибыли силы, способные стирать миры, но слишком поздно. Всё было закончено. И в то же время всё только начиналось.
Пробуждение нельзя было назвать обычным. Уже давно я не отключался настолько глубоко, чтобы оказаться полностью беззащитным. У меня не было ни малейшего понятия, что произошло за это время. Да и сколько времени вообще прошло?
Глаза я открыл в незнакомой комнате. Всё здесь несло отпечаток чуждой культуры и бытия. Стол имел волнистую, раковинную форму, стулья вокруг него были неестественно высокими, а кресла неподалеку выглядели так, будто были накачаны воздухом. В то же время в неуловимых моментах ощущалась роскошь. Где бы я ни оказался, это явно была не ночлежка для бедняков.
«И не тюрьма, — мысленно добавил я. — Надеюсь».
В памяти поднялись последние события. Поход в супер-аномалию, гоблины и огры, руины с провалом и встреча с божком, закончившаяся переносом, и наконец битва — всё это пролетело перед сознанием яркими образами.
«Че-е-е-ерт, — протянул я. — Вот же я натворил делов».
В момент смертельной опасности я делал что мог. Сейчас я бы не удивился, если б узнал, что у меня появились серьезные проблемы с местными властями. Я наверняка нарушил местные законы.
«Ну, судя по тому, что я не в каталажке, — подумал я, — соломки подстелить всё же удалось».
Я сделал всё, что было в моих силах в тот момент. Удалось связаться с Шираном, передать ему информацию о происходящем и запросить помощи Консорциума. Кажется, это сработало. По крайней мере иных объяснений, почему я нахожусь в комфортабельных покоях, у меня не было.
Я осторожно откинул одеяло и осмотрел себя. Первым делом бросилось в глаза то, что я снова в «живой форме». Учитывая, сколько вчера энергии я пожрал, это было неудивительно.
С удовлетворением я отметил, что на мне нет никаких блокирующих силу артефактов, да и вообще никто не пытался мне вредить. Как минимум, меня не распотрошили на органы. На теле не осталось следов каких-то грубых исследований.
Без ложки дёгтя также обошлось. По мере того как сознание пробуждалось, пришли неприятные ощущения энергетических травм. Они продолжали усиливаться, давая понять, что моё состояние далеко от приемлемого.
Я догадывался, в чем дело. Было поглощено море жизненной энергии какого-то мутного божка. Хорошо, что я вообще был жив.
«Давай-ка для начала осмотримся, — подумал я. — А там и видно будет, что делать».
Стоило встать, как в изножье кровати обнаружился небольшой столик. На нем виднелся набор свободных одеяний тёмного цвета из ткани, похожей на шёлк. Здесь же был обычного вида кувшин с чистой водой и стакан.
«Вот за это спасибо!» — я запоздало ощутил, как тело терзает дикая жажда.
Идентификация показала, что вода без сюрпризов. Да и был ли в них смысл, если я и так валялся неизвестно сколько времени в руках неизвестных? Если бы со мной что-то хотели сделать, то уже сделали.
Чистая вода не излечила моего состояния, но заставила голову работать. Больше всего напрягало два пункта — отсутствие своих вещей и полная неопределённость.
Для начала я открыл переписку с Шираном.
На этом малоинформативном сообщении всё закончилось, больше Ширан ничего не сказал. Вопросов по ситуации было много. Чтоб получить какую-то информацию, я начал с осмотра комнаты.
Роскошная обстановка могла быть признаком того, что меня считают достаточно серьёзным гостем. Вместе с тем сразу же выяснился тревожный факт — я был заперт.
Помещение не имело окон, а единственная дверь из неизвестного металла была крепко закрыта. Она, как и стены, фонила энергией и явно была сделана из укреплённого материала.
Пока я ходил по помещению, ощутил чужое внимание. Не сконцентрированное, а скорее рассеянное по пространству и не живое. Видимо, это были какие-то следящие артефакты.
«Они явно заметили моё пробуждение, — подумал я. — Теперь осталось дождаться контактёра».
Пока от меня ничего не зависело, я мог потратить пару минут на себя. Начал с характеристик.
А
Информация в характеристиках отразила примерный масштаб проблем. Пока что я был лишен серьезной части своих способностей.
Был повреждён прогресс развития энергетического перерождения, что блокировало дальнейшее развитие. Травма отняла возможность применять некротическую ипостась.
«Да еще и какие-то фрагменты ментальных сущностей, — вздохнул я. — Наверняка остатки божка, а может, еще и лича до кучи».
Сама поглощенная энергия жизни была при мне, но неусвоенная она только приносила вред. Больше ничего сказать было нельзя, ибо Помощник толком не давал информации.
— Че-е-е-е-рт, — протянул я. — Вот это дела-а-а.
На тот факт, что Хищник поднялся на третий уровень, я на этом фоне уже даже особо не обращал внимания. Смешно, но и здесь я толком не знал, что с этого имею. И вообще, хорошо это или плохо.
Общие ощущения от просмотра характеристик были гнетущими. И все же было, за что зацепиться.
«Вся энергия и добытое никуда не делись, они при мне, — подумал я. — У меня еще будет возможность наладить это».
Вот только как? Подумать над этим вопросом я уже не успел. Как я и предположил, пробуждение было замечено. Я лишь успел пару минут потратить на изучение характеристик, как от двери послышались щелчки — кто-то открывал замки.
Не зная, чего ожидать, я встал, готовый принять свою судьбу. Однако когда дверь открылась, за ней я увидел морду Ширана и тёмный плащ куратора. За ними стояло два боевика в знакомых костюмах, похожих на акваланги — такие носили силы обороны из портального зала.
Боевики пропустили Ширана и куратора, после чего закрыли дверь, оставив нас троих в комнате. Тут же я ощутил, как от куратора во все стороны разошлось поле, вытолкнувшее внешнее внимание.
— Теперь можно говорить, — произнёс он.
Этим тут же незамедлительно воспользовался Ширан.
— Ох и натворил ты дел, друг-Коготь! — не сдерживая эмоций, воскликнул орковидный ксенос. — Я не знаю, восхищаться, завидовать или заказывать тебе ритуальные воспевания.
— Всё настолько плохо? — спросил я.
— Не знаю, какое слово подобрать, — почесал голову Ширан. — Большая часть совета Консорциума прибыла на Аракс только для того, чтоб решать твою ситуацию.
Осознав это, я ощутил, как по спине пробежал табун мурашек. Консорциум был организацией, собравшей под своей сенью с десяток миров срединного сегмента. Да, это были не миры ядра, но они оставались серьезной силой в Содружестве Пути. И если Ширан не лгал — а он не лгал — я заварил кашу.
Ширан ещё что-то хотел сказать, но был остановлен жестом куратора.
— Скоро мы пойдём на публичное слушание, времени мало, — сказал он. — Нам нужно пройтись по главному.
— Весь во внимание, — ответил я. — Что мне нужно знать?
Тело болело от переполняющей его энергии, в голове не успел рассеяться туман, но судьба не давала времени отлежаться.
— Ты нарушил ряд законов, за которые в мире Аракс наказывают только смертной казнью, — произнёс куратор. — Мы бы немедленно объявили тебя предателем и забыли, но ситуация обернулась нежданным образом.
Это было откровенно, но в то же время звучало очень правдиво.
— Мир Аракс служит площадкой для сотрудничества и торговли миров-ядер, — продолжил куратор. — У него нет единой власти. Она распределена между семьями, представляющими своих покровителей из корпораций.
Понимая важность, я впитывал каждую крупицу услышанного. И следующие слова уже дали мне, за что зацепиться.
— Главной является семья с говорящей фамилией Араксит, — добавил куратор. — Еще в древности их предок публично поклялся, что силы божеств не тронут планету. Это обеспечило ему доверие, что и стало причиной главенства на века вперед.
— Мое появление и то что мы устроили, — произнес я, — это стало нарушением?
Куратор кивнул.
— За все сотни лет Араксит исправно исполняли условия клятвы, — сказал он. — Вчера она была нарушена.
Я понял, что услышал нечто важное. Информации было достаточно, чтобы сделать первые предположения.
— Сейчас на планете происходит множество событий, — продолжил куратор. — Ты разбил устоявшуюся веками систему власти.
Я постепенно осознавал масштаб происходящего. Я перешёл дорогу семье, что управляла целым миром.
— Почему столько времени прошло и такого не случалось? — недоумённо произнёс я. — Особенно если любая божественная тварь так легко может пройти в портал!
— Не легко и не любая, — вмешался Ширан. — Система порталов Аракса и их безопасность являются предметом их заслуженной гордости. Веками Араксит держали клятву и за счёт этого оставались самой главной семьёй.
— Так как же у меня получилось? — спросил я. — Какого чёрта?
— Сейчас идёт расследование, от которого многое зависит, но кое-что уже выяснено, — произнёс куратор. — По какой-то причине переход с тобой прошёл в их системе безопасности под статусом «проверено алгоритмами Пути». Это и стало решающим фактором во всей цепочке.
В памяти яркой вспышкой всплыло воспоминание, как я проходил алгоритм, пропустивший меня в телепорт. Я просто попросил его пропустить нас, что показалось мне нормальным. И только сейчас, в спокойной обстановке, пришло осознание, что так не должно было быть.
Алгоритмы Пути были сложнейшим ИИ, на суждении которого строилась безопасность десятков миров Содружества. Он просто не мог пропустить столь опасное существо. И всё же он это сделал.
В голове тут же появилась догадка о возможных причинах. Было предположение, что алгоритм пропустил меня только из-за заслуг. Но этот вариант не выдерживал критики. Второй был куда достовернее и в то же время неприятнее.
Это было чёртово расследование, что раз за разом вело меня в миры ядра. Раньше алгоритмы никак не влияли на его ход, но в последний раз у меня появилось ощущение скрытых манипуляций. Чем было происходящее, если не новым витком этого процесса?
«Не о том думаешь, — мысленно одернул себя я. — Сейчас просто выясни, что делать».
Этот вопрос я и озвучил.
— У тебя во врагах семья, чьей мощи хватило бы, чтоб испепелить твой мирок… трижды за один день, — хрюкающим смехом рассмеялся Ширан. — Но это же и спасло тебе жизнь. Ты действительно уникум, друг-Коготь.
Я потихоньку вникал в ситуацию.
— Нарушение клятвы поставило семью Араксит в положение, близкое к полной потере власти, — пояснил куратор. — И в то же время твоё существование удерживает их от полного краха.
Ситуация была сколь бредовой, столь и уникальной. Мой поступок буквально пошатнул власть самой главной семьи, что управляла миром ядра. И в то же время теперь я им был нужен. Пока они не докажут, что в происшедшем только моя вина, я им нужен живой.
— Но где здесь ваша заинтересованность? — спросил я. — Ты сказал, что поспешил бы объявить меня предателем, и всё.
— Потому что для большого количества уставших от правления одних и тех же персон, ты стал символом, — произнёс куратор. — Символом недовольства существующим порядком. Ты, Коготь, одним пальцем сломал то, что считалось незыблемым до сегодняшнего дня.
— За эти минуты мы получили сумасшедшее количество предложений поддержки, — воскликнул Ширан. — Коготь, ты устроил что-то безумное!
Кажется, я действительно сотворил нечто из ряда вон. Жаль, что на вопросы времени не оставалось. Прошло лишь несколько минут, как дверь вновь открылась — к нам заглянул один из тех самых боевиков, что стояли на страже.
— Ответчику по инциденту клятвопреступления Араксит надлежит выйти к ответу, — произнёс он. — Прошу не терять времени, совет рассмотрения собран в полном составе и ждёт вас.
Он отошёл в сторону, освобождая проход и показывая, что больше у нас нет ни секунды.
— Спокойно, спокойно, дружище, — вышел вперёд Ширан. — Куда такая спешка?
В жесте примирения он вышел вперёд, загораживая нас своей здоровенной фигурой. Куратор в это время протянул мне светящуюся сферу.
— Прими это, — коротко бросил он.
Я взял предложенное, на ходу применив распознавание.
Учитывая, что контроль мне пока был ни к чему, средство очень даже подходило. Одним движением я забрал сферу и на ходу поглотил.
Несмотря на появившееся понимание сути происходящего, я понятия не имел, что мне делать. Кажется, меня вели на некое подобие суда. Но что мне говорить, какую линию вести?
Куратор, похоже, угадал мои сомнения.
— Случай слишком уникальный, чтобы я мог посоветовать тебе что-то, — честно сказал он. — Просто помни, что сейчас взгляды Содружества обращены на нас и сделай то, что тебе удается раз за разом.
Каким бы странным ни было это заявление, оно действительно придало мне уверенности. Вся моя вина состояла лишь в желании выжить и победить. Можно ли меня судить за это?
Более не мешкая, мы направились в сторону выхода, где Ширан пытался заболтать охранника, чем лишь вызывал его раздражение. Вскоре мы всей процессией с парой охранников спереди и парой сзади двигались по просторным тёмным коридорам.
Идеально ровные стены с арками вокруг, казалось, были вырезаны в цельном массиве камня. Несмотря на аскетичный стиль, выглядело это как какой-то дворец. Ширан тут же поддержал мою заметку:
— Это великий торговый двор, — сказал он. — Принадлежит корпорациям, под чьей властью существует Аракс.
За поворотом каменные стены расступились, выводя нас в просторное помещение, сохранявшее всё ту же строгость. Сейчас всё свободное пространство занимали сотни, тысячи разумных всевозможных рас.
В первый момент наше появление прошло незаметно. Ксеносы были слишком заняты, переговариваясь. Судя по отсутствующим взглядам, большинство из них сидели в интерфейсах Пути.
— Это он! — закричал кто-то. — Его ведут!
Стоило крику разойтись, как я ощутил на себе плотное внимание, что продолжало усиливаться. Это было бы очень раздражающим, но сознание обволакивало мягкое ощущение. Колкие взгляды теперь будто отдалились, а ко мне пришло спокойствие. Это был эффект полученного лекарства.
— В сторону! — вскричал идущий впереди воитель. — Все в сторону!
Толпа расступилась перед нами, позволяя пройти к большим тёмным вратам впереди.
— Коготь, скажите, с какой целью вы сделали это? — закричал кто-то рядом. — У вас ненависть к миру Аракс?
— Да он просто сумасшедший! — завизжал другой голос.
— Он Герой! — не согласились с ним.
На меня обрушились десятки окриков. Они выражали ярость, гнев, восхищение — весь спектр эмоций. Я не обращал внимания. Эффект энергетического успокоителя позволял мне игнорировать такие вещи, не думая о защите.
В это время врата перед нами раскрылись, открывая взгляду зал с круглым пьедесталом в центре, похожим на сцену. Я уже не удивился, когда меня вывели туда.
Уже здесь увидел, что меня окружает десяток постаментов, похожих на кафедры. Перед каждым был изображён какой-то символ, а за ним сидел ксенос. Судя по виду, они относились к разным расам.
«Опа, — невесело подумал я. — А вот и знакомые».
Среди присутствующих я увидел темнокожего эльфа знакомой расы, видимо, представляющего одну из семей-корпораций. Приглядевшись внимательнее, я увидел и символику Сцентик. Здесь присутствовали представители семей, что делили власть на планете.
Впереди ждала новая битва где ставкой будет моя жизнь.
Во тьме под потолком вспыхнул модуль-наблюдатель.
— Подсудимый! — произнесли на каком-то квакающем языке. — Вам известно, почему вы здесь находитесь?
Обернувшись на голос, я увидел ксеноса, выглядевшего как лысый человек с лоснящейся, будто мокрой, кожей. Его костюм неуловимым стилем походил на броню местных боевиков.
Символ на трибуне, за которой тот находился, изображал стилизованную хищную лапу с перепонками. Я уже не удивился, когда надпись под ней переводчик распознал как «Араксит». Это был представитель той самой семьи, которой я знатно насолил.
— Вы слышали мой вопрос? — даже несмотря на другой язык, я ощущал едва сдерживаемую неприязнь. — Вы не возражаете, значит, признаёте вину?
Я ощутил, как ментальный фон всколыхнулся. Внимание и неприязнь существа силы ощущались так, будто на разум навалился неподъемный груз. И в то же время предложенное куратором стабилизирующее средство будто создавало эффект, словно я наблюдал со стороны и не испытывал на себе этого давления.
Это позволило спокойнее собраться с мыслями. Секунда проходила за секундой, вступаться за меня никто не спешил. Я понимал, что каждое слово здесь нужно трижды проверить, но начинать с чего-то нужно было.
— Я бы хотел уточнить, как называется дело, по которому здесь собрались джентльмены, — сказал я. — Кажется, «инцидент клятвопреступления Араксит», верно?
Хоть вокруг стояла мёртвая тишина, но в ментальном фоне, казалось, прошло волнение. Присутствующие явно переговаривались между собой.
— Если никто не отрицает, я прав, — добавил я. — Тогда я хочу лучше понять позиционирование обвинений.
Я ощутил, как давление вокруг меня растёт. По тому, как буравил меня взглядом ксенос — представитель Араксит — можно было догадаться, кто источник. Я ощутил беспокойство. Стабилизатор не давал полной неуязвимости, и в какой-то момент его побочный эффект не даст мне сопротивляться. Благо совсем уж самоуправству твориться никто не позволил.
— Араксит, держите себя в руках, — произнёс новый голос. — Землянин по прозвищу Коготь, вы ведь не будете спорить, что именно с вами через портал пришло злонамеренное существо?
На этот раз вмешавшегося я сразу узнал. Ксенос с фиолетовой кожей был тем самым представителем Ордена, которого я видел на погибшем Сентеле. Тот восседал на троне рядом с владыкой мира и наверняка был кем-то крайне серьёзным. Интуиция говорила, что с этим лучше не ёрничать.
— Да, божок пришёл вместе со мной, — прямо произнёс я. — Но я не имел никаких враждебных помыслов в адрес мира Аракс.
— Тогда с какой целью вы привели столь опасное существо? — поинтересовался представитель Ордена.
— Я делал то, чем занимаются разумные в десятках миров — те, кто не наслаждается безопасностью в мирах ядра, — ответил я. — Боролся за свою жизнь.
Я ощутил, как от куратора, стоящего в паре метрах позади меня, пришло одобрение. Я явно выбрал правильную линию защиты. Однако играть здесь в поддавки, кажется, никто не собирался.
— Вы пытались выжить за счёт жизней ни в чём не повинных? — нахмурился представитель Ордена.
— Ни в чём не повинными являются жители моего мира, — ответил я. — С таким противником мы даже в теории не могли бы справиться, он слишком силен для моего мира. Поэтому я вынес его телепортом.
Говоря эти слова, я ощутил, как беспокойство улеглось. Даже с лёгким удивлением я понял, что нет смысла что-то пытаться скрыть. Мне не было нужды стыдиться своих поступков.
— Я рассчитывал получить помощь от воинов мира ядра, так как мы все наслышаны о вашей силе, — уже смелее продолжал я. — И вместе мы победили врага, пусть и ценой потерь. Я благодарен помощи мира ядра Аракс и соболезную потерям.
— Ахахаха, вы посмотрите, какой простак! — не удержавшись, рассмеялся ксенос Араксит. — Нарушены законы, миллиарды мирных разумных в опасности, потери среди наших людей, а он просто соболезнует!
На этот раз его линия вызвала раздражение даже несмотря на энергетический успокоитель. Но в запасе у меня было ещё кое-что.
— Враг был обозначен алгоритмами Пути как обязательный к ликвидации, — произнёс я. — Или вы считаете, что ваш мир теперь важнее, чем безопасность всего Содружества?
— Ложь, — выплюнул мой оппонент. — Ты просто хотел нашими силами убить монстра, который вам, слабакам, был не по силам.
— Разве мои слова не проверяются на правду? — недоумённо спросил я. — Что за обвинения?
Я огляделся, желая увидеть реакцию на лицах других ксеносов.
— Анализ убитого существа производится по энергетическим следам, — произнёс бесплотный голос. — Точные результаты будут готовы к основной части слушаний.
Я анализировал услышанное, понимая, что не все пошло по плану. Судя по сказанному, нужно было еще и дожидаться основной части слушаний.
«Ну а что ты хотел, — вздохнул я. — Что за полчасика все разрулят, и пойдешь домой?»
Дело, что затронуло планетарную безопасность, могло тянуться долго, что нарушало все планы. Сделать здесь я ничего не мог, и все же хотел получить хотя бы моральную победу уже сейчас.
— А как иначе я мог пробить вашу систему охраны? — наконец произнёс я. — Алгоритмы позволили мне пройти, потому что цель была важнее, чем ваша беззаботная жизнь!
Я ощутил некое волнение в ментальном фоне. Кажется, поднятой темой заинтересовались.
— Думаю, это нужно осветить подробнее на предварительном слушании, — произнёс представитель Ордена. — Араксит так гордились своей системой портальной безопасности…
Мне показалось, что в голосе представителя Ордена появилась ирония.
— Мы сходимся во мнении, что дело в сбое аппаратуры, — произнёс Араксит. — Это не наша вина.
— Ах, ну у них просто случился сбой! — с сарказмом произнёс кто-то из представителей других семей. — Расходимся! Дело о нарушении клятвы можно забыть!
Тут же раздались смешки и другие обидные комментарии в адрес представителя Араксит. Я без удивления отметил, что представители иных семей держались вместе. Они в текущей ситуации имели лишь пользу и хотели использовать ослабление главной семьи.
— Прошу тишины, — оборвал их представитель Совета. — Сейчас я бы хотел узнать больше о способе переноса. Воитель Коготь, продолжайте.
Остальные подчинились, признавая авторитет представителя Ордена. Я же отметил, что получить его если и не поддержку, то хотя бы благожелательное отношение казалось самым подходящим вариантом. С этого и начал.
— У меня был гостевой пропуск в Аракс, я представляю Консорциум по приглашению от Ордена, — произнёс я. — Его я и использовал в схватке с монстром и перенес его, пока тот не вошёл в полную силу.
— Я чувствую, что вы не лжете, — представитель Ордена грозно посмотрел на Араксита, который возмущённо зафыркал. — Но как вы миновали защитный барьер? У вас было при себе какое-то устройство?
— Нет, — пожал я плечами. — Я просто попросил алгоритмы пропустить нас, чтобы добить врага.
В зале на несколько секунд воцарилась тишина.
— Что за… — начал было Араксит, но в этот раз его не слушали.
— Значит, воля Пути, — задумчиво произнёс представитель Ордена. — Это действительно трудно проверить, и в то же время объясняет текущую ситуацию.
В этот момент в зале послышались возражения. Несмотря ни на что, мне не верили. И хотя представитель Ордена был в большинстве, он явно не мог спорить со всеми.
Дальнейший ход слушаний шел уже без моего участия. Было вызвано еще несколько местных, что находились недалеко от места схватки. Тот самый огневик, с чьей помощью я одолел божка, не явился. Или он погиб, или был тяжело ранен из-за той атаки кровавым огнем, видимо, расходовавшей его жизненный ресурс.
И все же слушание не затянулось надолго. Уже через полчаса раздался громкий звук.
— Программа предварительного слушания выполнена, — произнёс представитель Ордена. — После паузы мы вынесем первый вердикт.
Модули-наблюдатели тут же потухли. Все кабинки с представителями семей отсекло энергетическое поле. Куратор, что раньше никак не вмешивался, подошёл ближе. Я понял, что у нас появилась возможность обсудить происходящее.
— Ну как? — спросил я. — Чего ждать от вердикта?
— Это было лишь предварительное слушание, фарс, — спокойно произнёс куратор. — Назначат дату следующего, а до него семьи будут договариваться между собой.
— А я? — невольно вырвалось у меня.
— Твоё наличие как изолирующей прослойки полезно для обеих сторон, — куратор по-человечески пожал плечами. — Не даст замять конфликт по-тихому для правящей семьи, но вместе с тем ты оттягиваешь на себя часть их вины за клятвопреступление.
— И когда они договорятся, — добавил я, — в этой самой изолирующей прослойке нужда отпадёт.
— Всё верно, — сухо усмехнулся куратор. — Время работает на меня.
Я ощутил раздражение. Глупо было изначально надеяться, что я здесь такой добрый и порядочный, своими словами хоть кого-то смогу убедить по-хорошему. И всё же я был ещё жив, а куратор зачем-то участвовал в процессе.
— Тогда зачем вы здесь? — спросил я. — Консорциум оказался бесполезен?
— Благодаря Консорциуму ты ещё жив, — в голосе куратора ощутились предупреждающие нотки. — Если бы не мы, Араксит тихо избавились бы от тебя еще там, на месте боя. Они первые узнают о любом событии на подвластной им территории.
— Прошу прощения, — я слегка опустил голову. — Эмоции от несправедливости происходящего слишком сильны.
— Эмоции — удел молодости, это пройдёт прискорбно быстро, — уже спокойно произнёс куратор. — На самом деле ты сделал, что нужно, привлёк на свою сторону некоторые симпатии. Теперь мы можем действовать дальше.
— Значит, всё-таки не всё бесполезно? — с надеждой произнёс я. — Какая есть возможность?
— У тебя есть контракт с нами на участие в мероприятии Ордена, — произнёс куратор. — Если в процессе слушания не будет обнаружена твоя злонамеренность, ты можешь обратиться с просьбой, и тебе предоставят возможность закончить заказ до следующего слушания.
— Полностью это меня не освободит, — понял я. — Но возможность для манёвра даст.
А заодно и позволит закончить работу за Консорциум, в чём проглядывалась и их выгода.
— Именно так, — подтвердил куратор. — В противном случае ты будешь лишен свобод и заперт на Араксе.
Обсуждение с куратором планов по дальнейшим действиям заняло пару минут. Не затянулась и пауза перед вердиктом. Вскоре изолирующее поле рассеялось. Взгляду вновь открылись трибуны с восседавшими там представителями семей.
— Итак, первое слушание закончено, — произнёс представитель Ордена. — Мы не выявили явной злонамеренности Когтя, но и факт нарушения клятвы пока признавать нельзя.
Я мысленно кивнул. Уже оставили лазейку, чтоб оправдать Араксит. Это, конечно, им дорого обойдётся, но политика есть политика. Сейчас главное другое.
— Коготь как главный ответчик, у тебя есть что сказать? — обратился ко мне представитель Ордена.
— Это верно, у меня есть что сказать, — кивнул я. — Прошу дать мне закончить задачу, для которой я изначально собирался на Аракс.
Мои слова подхватил куратор.
— Коготь — признанный гений Консорциума, — произнёс он. — Именно он должен был участвовать в вашем мероприятии.
Он выделил последние два слова, отчего представитель Ордена понимающе кивнул.
— Что ж, злонамеренности в действиях Когтя мы не обнаружили, — произнёс он. — Но нужно как минимум два поручителя.
— Мы поручаемся за Когтя, — произнёс куратор. — И предлагаем вам стать вторым поручителем за финалиста Состязания Гениев, проведенного вами на Сентеле.
Упоминание погибшего мира, кажется, заставило ксеноса с фиолетовой кожей слегка смутиться. Вместе с тем я вновь ощутил неуловимый фон ментальных переговоров. Сентель здесь помнили и знали. Бывший мир ядра, что проиграл в интригах и пал.
— Ах да, состязание, — в словах представителя Ордена ощутилась неловкость. — Из-за всех этих событий я запамятовал…
Он явно хотел поскорее замять эту тему.
— Что ж, хорошо, я поручаюсь за Когтя, — спешно произнес он. — Он получает возможность закончить задание!
Пришло облегчение. Да, так просто для меня всё не закончилось, но главное — я получил отсрочку.
Однако радовался я рано. Вновь заговорил представитель Араксит.
— Только с дополнительным условием! — воскликнул он. — Полное сканирование способностей и сил. Мы должны понимать, что он тот, за кого себя выдаёт.
«Вот же урод», — мысленно воскликнул я.
Условие означало, что вскроются все мои способности. Это было неприятно для любого, а для меня — ещё хуже. У меня было слишком много карт, которые хотелось бы придержать в рукаве.
— Возражаю, вы ставите меня в уязвимое положение, — тут же произнёс я. — При наличии врагов полная информация о моих силах сделает меня уязвимым.
— Сканирование сил создаст слепок, — настаивал Араксит. — Это защитит нас от нарушения условий.
На этот раз его поддержали остальные. Я понял, что один здесь просто не могу защититься. Нужно было что-то предпринять.
— Может ли сканирование быть осуществлено силами алгоритмов Пути? — обратился я. — Так, чтоб сохранить тайну.
Судя по паузе, такой вариант никто не рассматривал.
— Я обращаюсь к Пути! — громко произнёс я. — Могу ли я рассчитывать на сканирование способностей с сохранением тайны? Ответ транслируй для остальных.
Мысленно я молил алгоритмы и был готов спорить, но в этот раз обошлось без помех.
Судя по вытянувшимся лицам, остальные явно тоже получили ответ.
— Ну что ж, если больше возражений нет, — прозвучал голос представителя Ордена. — Первое слушание окончено. Коготь может перемещаться в пределах мира Аракс и выполнять поставленную задачу.
— И артефакты мои верните, — добавил я.
На этот раз возражений не последовало…
— Вот же этот… — хотелось сказать больше, но я вовремя справился с эмоциями. — Этот хитрец из семьи Араксит!
Пока мы были во дворце местных аристократов, говорить нужно было осторожно. Проблем и так хватало, чтоб я себе дополнительные по глупости не нажил.
— Ты хорошо придумал со сканированием алгоритмами, но будь осторожнее впредь, — произнёс куратор. — Они явно поняли, что ты выполнял задания для Пути. Такой факт биографии… запоминают.
Я посмотрел на куратора, но ощутил от него недвусмысленный ментальный посыл. Тот явно дал понять, что больше он эту тему обсуждать не будет. Что ж, я спорить не собирался. Я и так был практически доволен итогами.
— Мои вещи скоро вернут? — спросил я. — Чувствую себя голым.
— В ближайшие сутки-двое, как приказ войдёт в силу, — произнёс он. — Не волнуйся, ничего в твоих вещах не может заинтересовать семьи, возраст которых сотни лет.
Я припомнил, что у меня было в закромах, и мысленно согласился. Самым необычным можно было считать клинок, когда он содержал в себе сущность лича. Но сейчас её остатки засоряли мой разум. Была бы ценной добыча с божка, но и здесь я всё поглотил. В остальном я по местным меркам ничем не выделялся. Всё самое ценное пряталось в моих способностях.
В это время вместе мы вышли в тот самый зал, где до этого меня встречала толпа разномастных ксеносов. Она и сейчас была там. На нас обрушилась волна чужого внимания. Благо идущие впереди охранники рассекли её, словно ледокол.
Когда мы покинули зал, я заметил, что мы движемся по другому коридору, о чём спросил у куратора.
— За тебя поручились, — лишь ответил тот. — Больше в ограничении твоих перемещений нет нужды.
Как раз в этот момент мы прошли через арку распахнутых врат. В лицо ударил наполненный влагой ветер. Взгляду открылась просторная площадка, ограниченная перилами. Над нами простиралось свинцово-серое, закрытое густыми тучами небо чужого мира.
«Почти как наше», — подумал я.
За площадкой, сколько хватало взгляда, виднелось лишь бескрайнее море. Похоже, был шторм. Волны перекатывались гигантскими валами, которые то и дело с грохотом обрушивались вниз. Часть из них била по стенам под площадкой, из-за чего стоял непрерывный шум.
— Так вот он какой, Аракс, — произнёс я.
Приглядевшись, я понял, что лишь каменные стены Торгового двора уходили вниз под воду. Никакой земли видно не было.
— Планета целиком покрыта водой, — произнёс куратор. — Что ж, потом ещё успеешь наглядеться. Сейчас тебя надо устроить.
— Куда? — спросил я.
— Как это куда? За тебя хлопотали, чтоб не на воле разгуливал, а работу делал. — подошел ожидавший в стороне Ширан. — Так что друг-Коготь, пора заняться делом…
— Пока ты в тюрьме отсыпался, я тут уже успел полазить, — Ширан довольно потер руки. — Эх, чего здесь только нет!
— Ага, — односложно произнёс я.
Задрав голову, я наблюдал за прозрачным потолком. За ним открывался потрясающий вид на настоящее подводное царство, полное всевозможных плавучих тварей. Если некоторые ещё выглядели просто экзотичными, то большинство словно сошли со страниц фантастических книг. Судя по свечению энергии, они были ещё и существами силы.
— Иду с гением Консорциума, — заворчал Ширан, заметив мой интерес. — А он, как последняя деревенщина, рот раскрыл и пялится.
— Могу себе позволить, — отмахнулся я. — Когда ещё удастся побывать в таком месте.
Я старательно вертел головой, чтобы захватить как можно больше деталей. Сегодня мой личный видеоархив пополнится ещё одним интересным материалом.
«Все же миры ядра и правда нечто», — подумал я.
До этого я был на уже погибшем Сентеле, который поразил меня блеском гигантских небоскрёбов, уходящих выше облаков. Пока элита жила в верхнем ярусе, над облаками, все остальные задыхались от грязи внизу. Таковы были блеск и нищета погибшего мира ядра.
Аракс был не менее примечателен. Большая часть городов располагалась глубоко под водой. И это были не просто маленькие станции, а настоящие планетарные муравейники, где жили миллиарды. Сложность инфраструктуры построенной глубоко под водой поражала.
— Эх, ладно, так о чём я? — Ширан, видимо, понял, что бесполезно меня стыдить. — Купить здесь можно всё, что хочешь, развлечения на любой вкус.
Он предвкушающе потёр руки.
— Не сомневаюсь, — всё так же односложно отозвался я.
Аракс был торговой площадкой, где имели свою долю власти крупнейшие корпорации из других миров ядра. Что-то вроде нейтральной зоны, где можно было обтяпать пару делишек в обход своих законов. Поэтому здесь «движуха» была особенно плотной. Прямо сейчас по широкому коридору мимо нас двигались толпы ксеносов всевозможных рас.
— Только деньги подавай, — добавил Ширан. — Кстати, себе надо что купить? Здесь большие возможности по нелегальным рынкам. Правда, цены кусаются.
— Хм-м-м, дай-ка подумать, — размышляя, я прикусил губу.
Предложение было вполне интересным. Тут же на ум пришли дроны. Я не мог купить специальные боевые модели в Торговом секторе, так как продавец требовал разрешения. Вслед за ними пришли идеи и по поводу ИИшки, которую, возможно, также можно было чем-то улучшить. И это только первое, что пришло в голову, идей было больше.
— Сколько у нас времени? — спросил я для начала.
— Ты не так уж и много был в отключке, не беспокойся, — пожал плечами Ширан. — Ну так что, на нижний рынок?
Здоровенный орк ухмыльнулся своей зубастой ряхой. Куратор оставил его со мной в качестве проводника, а сам отбыл, как только самые важные дела оказались решены. И хотя на этот раз тот был уже в качестве подчинённого, у меня появилось ощущение, что орк хочет использовать открывшуюся возможность и поразвлечься в мире ядра.
— Хорошо, — кивнул я. — Давай-ка посмотрим, чем тут торгуют.
— Тогда нам вниз, — для наглядности Ширан показал когтистым пальцем на пол.
Мне оставалось только последовать за своим провожатым. Вместе мы вышли из коридора в настоящий подземный зал, арочный потолок которого также был сделан из прозрачного материала.
По краям площади пестрели вывески, выделяющие офисы всевозможных корпораций, кланов, семей и иных организаций. Там вовсю кипела деловая жизнь. Ширан потянул меня в сторону центра площади, где толпилось множество ксеносов. Приглядевшись, я понял, что впереди, кажется, были лифты.
— Нижний рынок находится поглубже, — добавил Ширан. — Некоторые свои стороны Аракс скрывает от всеобщего обозрения.
Ширан встал в очередь, но я вовремя заметил пустующее место, где кабинки были платными. Не став слушать ворчание Ширана об «обдираловке» и ценах, я заплатил пару сотен энергетических единиц и без очереди занял персональный лифт. Стоило дверям закрыться, как пришло ощущение лёгкости — мы поехали вниз.
— Пока едем, скажи, что за работа, — произнёс я. — А то я ещё ни черта не знаю, кроме того, что Орден собирает таланты со всех организаций. Опять какое-то состязание?
Ширан хмыкнул.
— Ты вообще знаешь, почему Орден имеет такую высокую репутацию? — спросил он. — Что их выделяет?
Я лишь покачал головой. Ширан явно хотел выдержать театральную паузу, но под моим взглядом быстро сдался.
— Пока все живут словно падальщики на пожирании мелких миров, они единственные работают вовне, — произнёс он. — В смысле за пределами Пути.
Что-то такое я уже слышал, и это интриговало.
— Мне доводилось слышать о мирах вне Пути, — произнёс я. — Кажется, там у них всем заправляют боги.
— Боги-шмоги, — отмахнулся Ширан. — Чушь это всё. Те же существа силы, только решившие, что они какие-то особые.
У меня на этот счёт было своё мнение. Уж больно «пахла» сила того же божка иначе. Правда, спорить с Шираном я не стал.
— Вторжение… нет, даже небольшая вылазка в другой мир вне Пути — дело непростое, — продолжал объяснять Ширан. — Ведь у них эти боги, они же без дела не будут наблюдать за таким.
— Ну, так оно, — кивнул я. — А в чем смысл брать молодых гениев?
— В том, что есть некоторые границы уровня вторжения, — произнёс Ширан. — Например, если в мир вторгнутся мелкие враги, то бог не будет вмешиваться. Отбиваться от них будут только местные.
— А если вторгнется кто-то очень мощный? — я уже догадывался, что услышу.
— То тогда будет некий отклик мира, вмешаются эти самые боги и начнётся полномасштабная война миров, — пожал плечами Ширан. — А это не надо уже никому.
— Кажется, в этом есть своя логика, — пожал я плечами. — Правда, я не все понимаю.
— Да забей, просто знай главное, — кивнул Ширан. — Орден проводит вылазки, но в умеренных масштабах, чтоб это не вылилось в межмировую войну. И для этого привлекают гениев из организаций.
Лифт замедлился резко, рывком. Створки открылись, выпуская нас на просторную площадку. Понимая, что сейчас не до разговоров, мне оставалось уточнить лишь последнюю деталь.
— Зачем Орден обращается к другим организациям? — спросил я. — Не проще ли ему было бы всё это делать самостоятельно, чтоб контролировать процесс единолично?
— Так, видимо, ограничение по силе и по количеству участников, — объяснил он. — Вот из них… вас то есть, и набирают.
Ответы Ширана скорее и сами были догадками, но соответствовали моим мыслям. Гениями назывались адепты исключительно редкого таланта. Однако реализациях всей их силы требовала десятки миллионов вложений. Поэтому у каждой организации такие имелись в штучном количестве.
Раньше я думал, что их смысл был только в представительских функциях, чтобы поддерживать репутацию. Сейчас открылась и еще одна область работы. Это было логично — применять таких воинов в особых миссиях. Туда где требовалось ограниченное количество участников, чтобы их сила была максимально раскрыта в рамках своего уровня.
«Интересно, что за миссии организует Орден? — я ощутил прилив интереса. — Какие вообще задачи они решают в других мирах силами гениев? Что там делают?»
По крайней мере, я теперь понимал, за что Орден уважают. Это действительно выглядело как нечто куда более достойное, чем пожирание миров Содружества для поддержания его жизнеспособности.
Пока мы говорили, успели покинуть лифт и выйти на площадку, откуда открылся примечательный вид.
Не было красивых стенок-аквариумов и прочих достопримечательностей. Больше всего открывшийся вид напоминал рынок, только в каком-то хайтек-киберпанке. Помещение утопало в полутьме, освещаемое лишь вывесками палаток и фонарями всевозможных цветов. Внизу под нами двигалась толпа ксеносов.
Изменилась здесь и публика. В отличие от туристов, что, как я, любовались океаном, присутствующие здесь были заняты делом. Атмосфера стояла соответствующая. Как правило, скрывая свои лица за плащами с глубокими капюшонами, они спешили по своим делам.
Платный лифт хоть и обошёлся в копеечку, но вывел нас не в общую толпу, а на свободную площадку ярусом выше, видимо, предназначенную для непростых гостей. Это позволяло лучше рассмотреть происходящее.
«С чего бы начать? — я шарил взглядом, выглядывая товар на ближайших полках. — Думаю, дроны — это лучший вариант».
Я только хотел спросить об этом у моего провожатого, как ощутил чужое внимание. К нам приближалась пара ксеносов, чьи лица были скрыты глубокими капюшонами.
«Неужели и здесь не обойдётся без неприятностей?» — с раздражением подумал я.
Однако от незнакомцев не веяло агрессией. Уже на подходе оба скинули капюшоны, открыв лица. Это были молодой мужчина и женщина.
— Прошу прощения, уважаемые, я слышал упоминание Ордена, — сказал мужчина. — Хочу поинтересоваться, вы так же, как и я, прибыли на Аракс как представители своих организаций?
Я решил, что скрывать это особого смысла нет, но отвечать не пришлось. На лице незнакомца явно проявилось узнавание.
— Вы и правда Коготь, мне не показалось, — произнёс он. — Я следил за новостями, но не знал, что вас уже выпустили.
Моя персона, кажется, только усилила его дружеское расположение.
— До вас, видимо, ещё не дошли последние новости, — заметил я. — Так вы говорите, что прибыли на мероприятие Ордена?
Мне оставалось говорить осторожными фразами, чтоб не выдать, что я толком ничего не знаю. Благо мои собеседники не обращали на это внимания.
— Ах да, простите мою неучтивость. — Он показал на себя и свою спутницу и представился: — Мы Хайер и Аллерия О'Сцентик.
Громкая фамилия сразу дала понять, что покровители моих случайных знакомых — известная мне корпорация. Спешить с подозрениями о неслучайной встрече я не стал. Крупных корпораций от миров ядра были единицы, поэтому неудивительно, что я их часто встречал.
— Моё имя вы знаете. Откуда, кстати? — поинтересовался я. — Не думал, что меня вообще где-то знают.
— Вы шутите? — улыбнулся Хайер. — Да такого бунтаря все знают.
Я недоумённо переглянулся с Шираном, но тот, видимо, тоже не понял. Между тем я ощущал, что мои новые знакомцы настроены благожелательно. Расширить знакомство и одновременно получить полезную информацию могло стать хорошим вариантом.
— Вы, кажется, разбираетесь здесь? — произнёс я. — Предлагаю объединиться в вопросе закупок, заодно и поговорим.
Предложение было воспринято с энтузиазмом.
— Пойдёмте по верхнему этажу, — сказал Хайер. — Лучше здесь, чем толкаться внизу.
Он показал на целую инфраструктуру ходов, что располагалась над основным уровнем рынка. Судя по охране и нарядам, ходили там непростые смертные, для которых это и было построено, чтоб не находиться в общей толпе.
Молчаливая охрана в знакомых костюмах, похожих на акваланги, пропустила нас на площадку в неширокий коридор с прозрачными стенками. Не знаю, прошли бы мы без наших новых друзей или нет, но знакомство вышло очень удобно и вовремя.
— Мы здесь частенько бывали и раньше, особенно Аллерия, — произнёс Хайер. — Это входило в обучение.
— Даже интересно, как воспитываются гении, — невольно произнёс я.
Хоть я сам имел такой же статус, но образ «дикого гения», пребывавшего вне цивилизации, делал мой интерес вполне объяснимым. Эта легенда отлично закрывала моё фактическое наёмничество на Консорциум.
— Всё не так весело и легко, как может показаться, — взяла слово Аллерия, что до этого молчала. — На целое поколение даётся лишь несколько мест. За них идёт жуткая борьба, где случаются и смертельные случаи.
Я внимательно вслушался в их рассказ. Сцентик собирала молодые таланты со всех доступных миров, где присутствовал. Это были десятки тысяч курсантов, которые проходили жесточайший отбор и разделение. В процессе обучения по успехам их делили на классы.
Показавшие себя хуже всего заканчивали учёбу досрочно и занимали в корпорации места мелких служащих. Более способные проходили дальнейшее обучение и уже могли рассчитывать на более хорошие должности.
Таким образом создавалась настоящая кастовая пирамида, где до верхних классов обучения доходили лишь самые способные.
— Из десятка тысяч нашего потока три сотни дошло до уровня офицерской подготовки, — добавила Аллерия. — Из них только пять мест для особого обучения.
— И вы прошли это, — кивнул я. — Вы и правда заслуженно носите титул гениев
— Прошли, — кивнула Аллерия и с горечью добавила: — Но скажу честно, часть меня всё ещё ненавидит всё это, ненавидит Сцентик.
Хайер положил ей руку на плечо, давая понять, чтобы она была осторожнее со словами.
— Именно поэтому для многих ты стал настоящим кумиром, — повернулся он ко мне. — Дикий гений, что путешествует по мирам и осколкам и сам ищет свою силу. Хозяин своей жизни.
— Тебя заметили ещё на Состязании Гениев, — кивнула Аллерия. — Твой образ жизни стал предметом зависти, хотя уверена, всё не так просто, как кажется.
— Это точно, не так просто, — уклончиво ответил я. — Кстати, вы сказали, что разбираетесь в местных товарах. Мне бы что-то из техники вроде дронов и обновлений к ИИ…
Тем временем рынок вокруг только раскрывал свои масштабы. Гигантские залы, тонущие в полутьме, уходили на километры во все стороны. Вокруг двигалась бесконечная толпа. Что за дела здесь обтяпывали в этой полутьме и какие обороты имели продавцы, я не мог даже предположить.
Гении Сцентик и правда разбирались в подземном рынке Аракса. Не прошло и получаса, как Хайер показал мне рукой на спуск к нижнему ярусу. Видимо, мы уже подошли к цели.
— Вон там, — подтвердил он. — Я, правда, не знаю, что там есть точно. Как и актуальные цены мне неизвестны.
— Твоей помощи уже было более чем достаточно, — кивнул я. — Я благодарен и на том.
— Пойдём, помогу подобрать хорошие устройства, уж в этом я разбираюсь, — улыбнулся Хайер. — На уроках технологии дошел до сдачи на «Техно-девять».
— Всегда терпеть не могла эту чушь, — проворчала Аллерия. — То ли дело уроки интуитивного мышления.
Слушая моих знакомых, я ощутил невольную симпатию. Может быть за то что среди чужеродных морд эти почти не отличались от земных людей. Разве что их глаза были непривычно яркого цвета, а кожа имела слегка чешуйчатую структуру. Играло роль и их отношение, отличающееся от высокомерия что я встретил на Состязании Гениев.
«Просто сейчас ты уже с репутацией, — произнёс внутренний голос. — А на Состязании был никем из захолустья».
И это было верно. Едва ли Хайер и Аллерия сейчас отнеслись бы ко мне так тепло, если бы за моими плечами не было заслуг. Хоть и не оглашённая, но заочная победа на Состязании, громкая схватка у портала Аракса — это создавало выгодный образ.
«Неудивительно, что именно у молодых гениев я в почёте, — усмехнулся я. — Бунтарь, мать его».
С другой стороны, чего я хотел. Таковы были миры Содружества, где ценили силу и репутацию.
Уже на подходе я увидел, что меня привели в нужное место. Павильоны, расположенные здесь, были завалены различными техноприблудами.
«Ну, ИИшка, — пробудил я свою подчинённую. — Кажется, мы пришли в твой рай».
Пары мгновений ей хватило, чтоб указать мне нужное направление. Махнув своим приятелям, мы всей процессией отправились туда.
— Пользуешься дронами? — с интересом произнёс Хайер. — Интересная тема.
Я оставил слова без комментариев. Мысли ушли в предлагаемые дроны. Их характеристики и, конечно же, цены. Последние кусались. Продавцы, что были готовы отпустить товар военного назначения без требуемых документов, конечно же, за это делали надбавку к стоимости. И именно здесь меня посетило воспоминание.
«У меня недостаточно денег на счету, — вспомнил я. — А мои вещи еще не вернули!»
Осматривая дроны я задумался над вариантами добычи денег. Я так ушёл в себя, что не сразу заметил чужое внимание.
— Что здесь происходит⁈ — произнёс резкий голос с той стороны. — Эй, ты! Неужели ты захотел отпустить ему товар?
Оглянувшись, я увидел, что ксеносов вокруг прибавилось. Напротив нас стояла процессия из представителей местной расы. Знакомый лягушачий вид и тип костюмов недвусмысленно об этом говорил. Тот, что стоял ближе всего, неуловимо ощущался молодым. Именно он и обратился.
— Задохлик-торгаш! — повторил он. — Законы Араксит тебе уже не указ?
Сухого вида ксенос, что стоял за прилавком, вжался в стену.
— Нет, конечно, мастер Зариф, — произнёс он. — Но я не смогу им запретить смотреть.
В это время до меня уже примерно начало доходить. Хайер и Аллерия что стояли рядом подтвердили догадку.
— Это гений из семьи Араксит, — тихо произнёс мой новый знакомый. — Не видел его вживую, но ошибиться здесь невозможно.
Я повернулся к ксеносу, который демонстративно меня оглядывал. Похоже, Араксит так просто меня не забыли и нашли способ навредить.
А я уже подумал что удастся погулять без лишних проблем.
— Принёс вред моему миру и только благодаря покровителям ушёл от наказания, — прошипел гений Араксит. — Как у тебя хватает наглости пользоваться нашим гостеприимством?
Краем глаза я посмотрел на затихшую толпу. Не было сомнений, что большая часть из них вела запись, а значит, скоро происходящее попадёт в широкие массы. Это легко позволяло понять смысл провокации.
Меня хотели выставить трусом, а гения их семьи — наоборот, доблестным храбрецом. Это было особенно важно после случившегося и неизбежных репутационных потерь Араксит.
Быть использованным, хоть и в такой мелочи, не хотелось. Как минимум потому что я уже был на работе у Консорциума и являлся их лицом. Да и моя личная репутация стала не пустым местом.
— Если тебе нечего сказать — уходи, — издал фыркающий звук гений. — Ты здесь лишний.
Я сделал останавливающий жест Хайеру, который явно хотел вмешаться. Сейчас это могли принять как заступничество Сцентик. У меня не было уверенности, что всё настолько серьёзно, но мало ли.
— Лишний или нет, а решать не тебе, — произнёс я. — Если у тебя есть какие-то претензии, мы можем разобраться один на один, как и полагается воинам.
Я ощутил удивление гения. Вероятно, имея информацию о моих травмах, тот был уверен, что я буду делать что угодно, но уходить от возможности решить дела силой.
— Не уверен, что дикаря из срединного сегмента можно назвать достойным врагом, — всё же не отступил он. — Но я готов преподать тебе урок.
Улыбки сдержать не удалось. Настолько пафосно это звучало, что я словно оказался в каком-то сериале. Гений, кажется, принял это на свой счёт.
— Смеешься⁈ — воскликнул он. — Ты слишком много возомнил о себе после Состязания Гениев, дикарь.
«А ведь он тоже знает меня, — заметил я. — Вот это интересно».
В этот момент я понял, что мой оппонент не так уж уверен в себе, как хочет показать. Несмотря на «дикаря», репутация грозного противника и тут играла роль. Возможно он сомневался в наличии у меня травм. В любом случае, я уже нащупал пути выхода.
— Надеюсь «старший брат» дождется, как я закончу с возложенной на меня работой, — уже в открытую усмехнулся я. — Потом я вернусь на Аракс, и мы потанцуем с клинками, верно?
Для пафоса захотелось взмахнуть клинком, но кисть осталась пустой даже после мысленного посыла. Я чертыхнулся, в очередной раз вспомнив, что у меня нет сумки, а вместе с ней и слота быстрого доступа.
— Принимается, — с деланным недовольством согласился Араксит. — Дело, что нам уготовано, важнее твоей жизни.
Я был прав. Будучи не шибко уверенным, тот мгновенно согласился на отсрочку. Вот и хорошо.
— Рад, что мы пришли к пониманию, — добавил я. — Вижу, твоя семья умеет воспитывать настоящих защитников.
Разумеется, ксенос не подал виду, но интуиция подсказывала, что похвала от известного дикаря-гения ему понравилась. На этом фоне можно было попытаться извлечь еще немного выгоды.
— И если уж я встретился с действительно мудрым воином, хотел бы обратиться еще по одному поводу, — добавил я. — Твоя семья обещала вернуть мои вещи…
Я обратил взгляд на гения. Тот хмуро позыркал, но пошел на попятную.
— Твои вещи будут здесь немедленно, — произнёс он. — Такова воля Ифри, гения семьи Араксит. Долг важнее эмоций!
Концовка была неплохой. Кажется, ксеносы из местных даже закричали, поддерживая своего.
Я облегченно выдохнул. Гений воспользовался предоставленным путем выхода из ситуации. Разошлись мирно, не задев ничью репутацию. Это означало, что Араксит не должны были обозлиться на меня ещё больше. Дёргать такую организацию за усы лишний раз было вредно для здоровья. Особенно когда я находился на их планете.
Опыт новой жизни вообще говорил, что от врагов следует либо держаться подальше, либо нападать неожиданно и бить насмерть. И вторая опция мне пока была недоступна.
Прорвемся.
— В общем, мы этого земляного дракона окружили, а он хвостом машет. Подойти нельзя! — воскликнул Ширан. — А чтоб ты понимал, у него каждый коготь на лапе во-о-о-т такого размера!
Он распахнул руки во всю ширь своих могучих плеч. Хайер и Аллерия аж сжались, слушая его рассказ. Судя по сосредоточенности на лицах, те, кажется, сейчас сами будто ощущали себя на поле боя.
— В общем, окружили его, а что делать — не знаем, пробить не можем! — продолжил Ширан. — И тут Коготь сверху падает ему прямо на морду!
— Ух! — не выдержав, ахнула Аллерия. — Вот это да!
— А дальше? Дальше-то⁈ — вскочил Хайер. — Он зарубил его?
— Своими руками вырвал ему глаза! — воскликнул Ширан. — А потом клыки все!
— От дикого гения меньше и не ожидалось! — восхищённо произнёс Хайер.
— Да мало того! — всё распалялся Ширан. — Он один унёс его яйца, оставив несколько десятков бойцов ни с чем! Ух, как я его тогда ненавидел!
Ширан переврал наши приключения на сто рядов, но так перемешал всё, что лжи не ощущалось. Из-за этого Хайер с Аллерией, слушая его, едва не подскакивали от эмоций.
— Не стоит преувеличивать, — улыбнулся я. — Схватка вышла непростой, да, но не более.
— Всего лишь непростая схватка⁈ — воскликнул Хайер. — Да это же сумасшедшие приключения!
— Всё же жизнь дикого гения несравненно более богата яркими событиями, — улыбнулась Аллерия. — Хайер прав, вы просто привыкли к такому, а для нас это нечто… интересное.
Я мысленно похвалил Ширана. Не зря того отправили вместе со мной.
Наблюдая их реакцию, я ещё раз отметил, что репутация среди молодого поколения талантливых адептов может быть чем-то очень перспективным. Поначалу казавшаяся несущественной, она уже несколько раз сыграла мне на пользу.
От разговора отвлёк стук в дверь. По моему кивку Аллерия открыла дверь, впуская в помещение пару местных стражей порядка. Те внесли объёмистый ящик со светящимися наклейками по углам.
— Гений Коготь, Консорциум. Верно? — холодно спросил один них и, дождавшись кивка, добавил: — Снимите пломбы и проверьте наличие всех вещей.
Я сорвал светящиеся полоски и открыл ящик. Взгляду открылись моя сумка и аккуратно разложенные рядом артефакты. Тут же находился лист с описью. Взглядом я пробежался по самому важному, в первую очередь — по своей сумке и клинку.
В первый момент, не найдя Братца, я заволновался, но потом заметил ещё одну коробку, запечатанную светящимися знаками. Надпись «Осторожно, некротические материалы» говорила сама за себя.
За пару минут я убедился, что всё на месте.
— Спасибо, — кивнул я. — Где расписываться?
В качестве подтверждения хватило оставить отпечаток ладони на специальном планшете.
— Также от гения Ифри жест великодушия, — добавил страж. — Возьмите.
На протянутый предмет размером с футляр для очков я сначала посмотрел как на что-то опасное. Однако наличие представителей Сцентик точно не дало бы Араксит совершить подлость. Что подтвердилось, когда я открыл футляр и увидел три блестящих шарика.
В факте дара я ничего зазорного не увидел, поэтому отказываться не стал.
— Передайте мои благодарности, — сказал я.
— Непременно. Долг важнее эмоций, — проскандировал, видимо, их некий лозунг страж. — Позвольте добавить, что запрет на торговые транзакции и другие деловые контакты продолжает действовать на всей территории планеты до снятия.
Я лишь мысленно ругнулся, но никак проявлять недовольство не стал. Здесь пока сделать уже ничего было нельзя. Всё же я находился на земле под контролем недружественных сил.
На этом посланцы сочли своё дело выполненным и оставили нас. Мы трое остались в помещении для переговоров, снятой нами на пару часов. Таковых здесь хватало на каждом шагу.
— Коготь, — произнёс Хайер. — Если, конечно, не секрет, а что там такое?
Он показал на коробку с предупредительными печатями.
— Это, — усмехнулся я. — Это мой напарник.
Стоило вскрыть коробку, как полутьму комнаты озарило призрачное сияние некротической энергии. Вместе с этим по помещению пролетела новая буря удивленных возгласов. Настоящая нежить в качестве прислужника была воспринята с настоящим восторгом.
Мне оставалось только мысленно умиляться тому, как же меня воспринимали эти ребята. Похоже, стать героем для гениев, выращенных в корпорациях, было ещё легче, чем я думал…
На то, чтобы экипироваться, не ушло много времени. На этом базовые цели оказались достигнуты. С учетом запретов на рынках планеты мне пока находиться не имело смысла. С этой мыслью я и обратился к своим новым товарищам.
— Я как раз хотел предложить отправиться на базу Ордена, — кивнул Хайер. — Если Араксит хотят устроить вам неприятности, не надо давать им удобного повода.
— Все мы здесь являемся лицом наших покровителей, — добавила Аллерия. — Следует вести себя осторожно.
И они были полностью правы. Встреча с гением Араксит оставила каждого из нас при своём. И не стоило больше искушать судьбу, предоставляя моим недоброжелателям новые возможности для подставы.
— Что ж, Мастер, — Ширан немного карикатурно поклонился. — Больше в моей помощи нужды не будет. Удачи вам.
— Спасибо, Ширан, — произнёс я. — Пусть и твой Путь будет лёгким.
— Мы не ищем лёгких Путей, — хохотнул тот, сам не зная, что произнёс известную фразу из моего мира.
На этом мы распрощались. Уже втроём, с Хайером и Аллерией, мы покинули Нижний рынок. Я ожидал, что у двух гениев Сцентик будет свой транспорт, но, кажется, такового в этом интересном мире не существовало. Грузы здесь, как и всё остальное, перемещались на лифтах, двигающихся как вертикально, так и горизонтально. К одному из таких мы и подошли.
Хайер показал охране какой-то знак, после чего те быстро освободили кабинку от недовольных ксеносов. Здесь Хайер приложил к считывателю этот же знак. Тут же пришло ощущение лёгкости — мы спускались вниз.
— База Ордена находится очень глубоко, ближе к ядру, — произнёс он. — Ехать предстоит некоторое время.
Он показал на узкую полоску иллюминатора, встроенного в стену лифта. За ним я увидел, как синева океана быстро темнеет. Вскоре мы уже двигались в чёрной бездне. Специальные прожекторы то и дело выхватывали из глубин каких-то здоровенных тварей. Наконец мелькнуло темное дно, после чего мы погрузились под землю.
Я ощутил, как закладывает уши. Только сейчас вспомнилось, что такой быстрый спуск опасен для здоровья. Впрочем, не для таких, как мы.
Хайер не преувеличивал, спуск действительно оказался долгим. Только минут через десять после достижения дна я ощутил резкое замедление.
Открывшиеся двери вывели в подземное помещение, вырезанное прямо в толще камня. Хайер повел нас в один из коридоров, что вел куда-то во тьму.
— Сейчас, — улыбнулся он. — Ты увидишь нечто интересное.
— Ну показывай, — хмыкнул я.
Путь занял пару минут, как впереди я ощутил, что коридор расходится в большую пустоту в подземной толще. Однако я не мог и догадаться о её масштабах.
— Ну что? — усмехнулась Аллерия. — Впечатляет?
— Впечатляет, — произнёс я.
Это была гигантская подземная пещера такой величины, что её стены терялись во тьме. Однако моё внимание было приковано к центру. Там, в неизвестности, парило то, что, видимо, и было базой Ордена.
Это выглядело как остров из камня, на котором находился комплекс построек технологического вида. Всё это освещалось бледным светом прожекторов, установленных как на базе, так и на стенах гигантской пещеры. Однако даже их сил не хватало, чтоб осветить дальние стены этого подземного чуда.
— Чтоб совершать точные пространственные переносы за пределы Содружества, требуются особые условия, — произнес Хайер. — Они обеспечиваются на планете, полностью покрытой водой. Ну и дополнительными способами.
Пока я наблюдал, Хайер, видимо, подал сигнал о нашем прибытии. Со стороны парящего словно в невесомости острова к нам направилось нечто, похожее на антигравитационную платформу. В полной тишине она причалила к площадке, в которую выходил коридор.
— Подождите немного, господа гении, — обратился к нам служащий, ксенос из местной расы. — Сейчас.
Нам пришлось подождать, пока пара юрких роботов на колёсах загрузят на платформу с десяток контейнеров. Те стояли на площадке у пещеры. После этого мы наконец направились на базу.
Помимо самого невероятного расположения, сама база чем-то особенным не являлась. Серо-белые корпуса зданий выглядели однотипно и не привлекли бы особого внимания и на Земле.
Антигравитационная платформа причалила у грузового ангара. Не став ждать полной остановки, мы спрыгнули и направились к одному из корпусов.
— Наши как раз трапезничают, — произнёс Хайер. — Пойдём, Коготь — и познакомишься, и в курс дела введут.
В один из корпусов нас впустили раскрывшиеся створки дверей. Едва мы вошли, как носа коснулись незнакомые, но явно относящиеся к еде запахи. Я услышал громкие разговоры и смех, звучавшие странно, когда все представители объяснялись на разных языках.
— О-о-о, какая элитная элита к нам пришла! — раздался женский голос, когда мы вышли вперёд. — Наша парочка техногениев.
Их поддержали смешки, но без злости. Да и Хайер с Аллерией были спокойны.
— Вы никогда не угадаете, кого мы привели, — произнёс Хайер.
— Да чего тут догадываться, — на этот раз голос был мужским и абсолютно безэмоциональным. — Судя по твоему восторгу, это тот самый дикий гений?
— Эх, — с деланым разочарованием вздохнул Хайер. — Ну так неинтересно.
Он отошёл в сторону, пропуская меня. Я увидел просторное помещение, занятое круглыми столами. За ними в произвольном порядке трапезничали примерно тридцать ксеносов абсолютно разных рас и видов.
Едва я вошёл, как тут же ощутил на себе плотное внимание. Ощущалось, что и здесь все знали, кто я такой. Разглядывали меня с изрядным любопытством. Прислушиваясь, я ощущал разные эмоции, но какой-то особой ненависти или пренебрежения не заметил. Меня действительно приняли за своего.
— Всех приветствую, — я не стал растекаться мыслью по древу. — Рад сотрудничать.
Решив, что на этом достаточно, я направился вслед за гениями Сцентик. Вместе мы заняли один из пустующих столов. Запахи уже пробудили аппетит, поэтому неплохо было бы поесть.
«Добыть» еду оказалось просто. В мерцающем голопульте можно было выбрать расу, после чего появлялся список вариантов блюд.
— Особо не выбирай, здесь всё на один вкус, — подсказала Аллерия. — Их синтезирует автоматика из картриджей, поэтому деликатесов не дождешься.
— Отвратная еда, — согласился Хайер.
Они оказались правы. Три выбранных пункта были поданы в однотипных контейнерах. Их содержимое отличалось друг от друга лишь цветом и совсем немного — запахом. Впрочем, и я был не из привередливых.
Пока был занят едой, появилось время поразмышлять о ситуации. С горем пополам я наконец достиг точки старта для выполнения работы на Консорциум. Впереди ждало нечто сколь интересное, столь и опасное.
«Мне надо успеть понять, что с моими травмами, — подумал я. — Желательно и найти способ восстановления».
Напрягало, что с большой долей вероятности мне придется приступить к работе, не успев восстановиться.
«Проблемно, — вздохнул я. — Но бывало и похуже».
Несмотря на травмы, что ограничивали силу, в тупике я себя не ощущал. Варианты имелись.
Пока я пребывал в своих мыслях, в помещение вошёл не кто иной, как гений Араксит. Вызвав волну смешков, тот расположился за одним из столов, где просто сидел, сложа руки. Я ощущал на себе его взгляд, но, кажется, тот конфликтовать не собирался.
Насытившись, я хотел было спросить, где могу расположиться на отдых, как в трапезной появилось еще одно лицо. Как только зашел представитель Ордена, все разговоры немедленно смолкли. В полной тишине ксенос с фиолетовой кожей обвел присутствующих взглядом.
— Вижу, участники на месте, — наконец произнес он. — Сейчас я раскрою вам некоторые детали, чтобы вы получили понимание, к чему готовиться.
Я ощутил волнение. Впереди ждало нечто действительно новое.
— Для начала называйте меня Представитель, это звание меня устраивает лучше всяких имен, — сухо произнёс фиолетовый ксенос. — Начнем с небольшой вводной: что находится за пределами Содружества?
Вопрос вызвал недоумённые переглядывания. Должно быть, для остальных он показался глупым, ведь мироустройство они изучали с детства. Я же, наоборот, навострил уши.
— Бесконечность, — произнёс кто-то.
По трапезному залу разошлась волна смешков. Однако представитель Ордена был спокоен, словно скала. Молча он продолжал ждать ответа.
— Если вы имеете в виду обитаемые миры, их великое множество, — ответила на этот раз девушка за дальним столом. — Делятся на божественные, элементальные, мёртвые и дикие. Возможны смешанные варианты.
Голос показался мне знакомым. Повернувшись, я узнал участницу с Состязания Гениев — я встретил её в вулкане. Битва с огненной тварью оставила ей энергетическое поражение. Не став пользоваться ее слабостью, я тогда помог ей избавиться от негативного эффекта.
Ощутив мой взгляд, девушка повернулась и кивнула. Я приветствовал её тем же жестом.
— Ответ поверхностный, но верный, — тем временем продолжил представитель Ордена. — Какие у нас контакты со всей этой компашкой?
Последние слова были сказаны с сарказмом, ощущаемым даже через чужой язык.
— Ранее были контакты с божественными мирами, но они прекращены по Кравтионскому соглашению, — вновь произнесла моя старая знакомая. — Договор был принят ещё восемьсот стандартных циклов назад среди основных миров Содружества и действует до сих пор.
— Договор, теперь это так называют! — саркастично усмехнулся представитель. — Мы здесь не на уроке истории для простаков. Что на самом деле произошло?
Он окинул взглядом зал, но по какой-то причине говорить никто не спешил. Поэтому взгляд вновь устремился на ту самую воительницу, что сегодня, словно отличница, отвечала на вопросы учителя.
— Смелее, — подтолкнул он. — Чтобы знать, к чему стремиться в будущем, вы должны не бояться говорить о том, что было в прошлом.
— Предательство Амариила, из-за которого четыре мира оказались уничтожены, — наконец выдавила девушка и добавила: — Это событие стало причиной, но говорить об этом запрещено.
— Именно. Количество миров ядра тогда почти уполовинилось, — голос ксеноса перешёл на шипение. — Трагедия такого масштаба, что память о ней решили вымарать, будто ничего и не было.
Судя по эмоциям, он явно был не согласен с такими методами. Мой интерес только усилился. Упомянутые события явно могли пролить свет на моё расследование. К сожалению, услышать больше не вышло.
— Не будем углубляться в историю. Предатель был наказан, а мы понесли тяжёлый удар, — вздохнул ксенос. — Но полностью закрыть глаза на прошлое невозможно, и здесь начинается история Ордена.
Из сказанного мне лишь удалось узнать, что Содружеству когда-то нехило утерли нос. Настолько, что аж несколько миров ядра перестали существовать. Такое событие не могло не повлиять на жизнь всего сообщества.
«Могло ли это стать точкой отсчёта? — задался я вопросом. — Может быть, именно с этого события Содружество ощетинилось и начало пожирать само себя?»
Пара фраз только подзадорили мой аппетит, но наш рассказчик уже ушел от темы.
— Орден защищает Содружество от вторжений, — с гордостью произнёс он. — Мы же препятствуем попыткам нарушить закон и выйти на контакт с представителями божественных сил.
Мне подумалось, что именно последняя функция была основной. Миры ядра и так имели внушительную силу для собственной защиты. В то же время они хотели удержать контроль над Содружеством, а потому не желали усиления.
— Орден защищает мирную жизнь в Содружестве от зла, — довольно пафосно закончил представитель. — Мы — щит, который убивает.
От сделал паузу, давая гениям прочувствовать всю ответственность возложенной на них миссии. Те, кажется, не слишком впечатлились, но глаза все же у многих загорелись. Я же усиленно анализировал услышанное.
Стала ясна и ещё одна из причин, по которой миры передавали дорогостоящих гениев в Орден. С одной стороны, такова была обязанность и некий престиж. С другой — возможно, преференции, если в будущем они займут высокий ранг.
В это время один из ксеносов даже поднял руку. По разрешению представителя он высказался.
— Я слышал, что не все придерживаются мнения о негативной роли контактов, — сказал он. — Есть идея, что они могли бы принести пользу в развитии Содружества.
— Именно так мы думали, когда начали связи с божественными мирами, — усмехнулся представитель. — Вам предстоит ещё увидеть самим, чем же они являются в реальности.
— И чем же? — скептически произнёс всё тот же гений. — Неужели с ними вообще никак нельзя договориться?
— Среди вас есть тот, у кого уже есть опыт, — взгляд представителя остановился на мне. — Коготь, что скажешь?
Тут же перекрестие всеобщих взглядов переместилось на меня. Неожиданное обращение сбило с мысли. Я ощутил на себе внимание всей аудитории, отчего мысленно ругнулся. Едва ли удалось понять что-то важное за одну схватку, но пару мыслей, чтоб не выглядеть остолопом, я высказать мог.
— Они чрезвычайно живучи и умеют быстро восстанавливать свои силы за счет поглощения чужой жизни, — заметил я. — Один из них за несколько минут восстановился из небытия и едва не убил меня.
— Однобоко, но зато жизненно! — покивал представитель Ордена. — Божественные существа гениальны в изъятии силы живых существ. А ещё их практически невозможно убить.
— Так слухи не лгут? — знакомая воительница посмотрела на гения Араксит. — Почему же вы тогда судили его, если он сражался с Врагом?
— Потому что никто не смеет нарушать безопасность нашего народа! — тут же взбесился тот. — Даже по такому поводу.
— Да причём здесь народ? — гыгыкнул кто-то. — Власть под ним зашаталась, вот они и вскинулись!
Все загудели, обсуждая процесс, за которым явно следили. Стоило представителю хлопнуть ладонью по столу, как восстановилась полная тишина.
— Коготь сделал благое дело, поэтому он здесь, а не заключён под стражу, — произнёс орденец. — Нет смысла в возмущениях.
У меня на этот счет было иное мнение. В первую очередь выйти мне помог я сам и в какой-то мере — Консорциум. С другой стороны, я не мог знать, как оно на самом деле. Может быть, даже если бы я вообще ни разу не открыл рта, то итог и не изменился бы.
«Вот же чёртова политика, — подумал я. — Терпеть её не могу».
— У вас будет возможность увидеть своими глазами и составить собственное мнение, — произнёс представитель Ордена. — Именно этому и посвящена наша ближайшая задача.
Вот это вызвало куда больше энтузиазма, чем лекция. Глаза присутствующих загорелись. Всем не терпелось увидеть божков и показать свою силу. Кажется разговор подходил к самому главному.
— Всем вам предстоит выполнить боевую задачу в мире божественного толка, — сказал представитель Ордена. — Вы будете поделены на группы и получите свои задачи.
На этот раз трапезная взорвалась от желающих узнать хоть что-то. Неудивительно, ведь информация была весьма скудной.
— Не волнуйтесь, это не полноценный божественный мир, где вас испепелит первый же паладин истинного бога, — продолжил представитель. — Однако готовьтесь как к заданию высшей сложности. Больше узнаете непосредственно перед выходом.
Жестом он показал, что его собрание окончено. Возбуждённые предстоящим делом, гении еще попытались узнать побольше, но все бестолку. Представитель молчал, как скала. Его задача вызвать интерес и энтузиазм была выполнена.
Поняв, что больше ничего узнать не получится, толпа гениев начала рассасываться. Я уже собирался вслед за своими товарищами покинуть помещение, но ощутил на себе чужое внимание.
— Коготь, — прилетело в спину. — Задержись.
Я кивнул своим товарищам, давая понять, чтоб не ждали, и направился к посланнику. Любопытствующие явно хотели узнать, что же ему от меня надо, из-за чего медлили. Однако посланник не проронил ни слова, явно намекая, что лишние свидетели не нужны.
Стоя рядом, я не мог не прислушаться. От представителя Ордена веяло мощью. Хоть он и не пребывал в состоянии объединения со стихией, но энергия пропитывала, кажется, каждую клеточку его тела. Ощущение было такое, будто его существо в большей степени состояло именно из энергетической составляющей, нежели физической.
«Это следующая ступень развития? — подумал я. — Вот бы узнать побольше».
Я старался запомнить ощущения и свое впечатление от существа силы. Тем временем последние гении наконец покинули помещение, оставив нас вдвоём. Ранее неподвижный, словно камень, представитель повернулся ко мне.
— Напоминаю, что по решению суда ты должен пройти сканирование способностей и отправить энергетический слепок, — сухо произнёс он. — Иначе к миссии допущен не будешь.
— Я помню, — нахмурился я. — Ещё что-нибудь?
Я ощутил на себе его испытующий взгляд.
— В будущей миссии тебе достанется одна из ключевых ролей, — сказал он. — На тебя большие надежды, Коготь.
Он хлопнул меня по плечу. Видимо, через прикосновение был передан крохотный конструкт. Я бы не ощутил его, уж больно мой собеседник был искусен. Однако Пожиранию, что я привычно циркулировал, было безразлично. Именно когда незваный гость был распылен, я ощутил попытку.
Посланник ни словом, ни жестом не показал, что как-то ощутил произошедшее. Он убрал руку и сделал подзывающий жест. Через пару секунд к нам подошёл прислужник из местных ксеносов, что находились в дальней части помещения.
— Тебе покажут твои покои, — сказал он. — Если что, обращайся к слугам.
— Благодарю, представитель, — лишь кивнул я.
Пока мы перемещались по коридорам базы Ордена, я думал обо всем, что произошло. В первую очередь интересен был рассказ представителя. Оказывается, в прошлом случилась какая-то глобальная катастрофа. Из-за неё Содружество капитально ограничило контакты с другими мирами.
«За почти тысячелетие самые неприятные подробности стерли из истории, — мысленно добавил я. — Видимо, чтобы простое население не перемывало лишний раз косточки своим недальновидным правителям».
Таким образом история Содружества делилась на несколько слоёв. Самый простой — для обычного населения. Следом за ним шёл более глубинный и неприятный слой о трагедии.
Третий был ещё более неприглядным. Он нес в себе факты о предательстве некоего Амариила. Именно оно и стало причиной столь колоссального краха.
Неудивительно, что на этом фоне создали Орден — мощную организацию, средства и силы на существование которой давали все миры, чтоб она контролировала этот вопрос. Возможно, именно Орден должен был следить, чтоб не появились новые предатели.
Однако интуиция даже не подсказывала, она выла, что это далеко не всё. Что за третьим слоем скрывается и четвёртый, и пятый. Уж слишком много ощущалось недосказанности в казалось бы ладно склеенном рассказе.
«Тут ещё непочатый край для расследования, — покачал я головой. — И всё снова собирать по крупицам».
Мысли вернулись к окончанию разговора. Зачем представитель попытался незаметно подсадить какой-то конструкт? Хотел просто отсканировать меня? А почему тогда не предложил прямо? В конце концов, сейчас он мой непосредственный командир.
«И здесь все сложно», — подумалось мне.
Пока рассуждения крутились в голове, мы наконец дошли до моей комнаты. После очередного поворота мы вышли в длинный коридор, заканчивающийся тупиком. По обе стороны через одинаковое расстояние шли однотипные двери с номерами.
Здесь я увидел пару гениев, что тихо разговаривали у одной из открытых дверей. При нашем появлении они замолчали. Проводив меня взглядами, они тихо продолжили что-то обсуждать.
Служка молча разблокировал дверь. Взгляду открылось спартанского вида помещение с койкой, столом и шкафом. Отдельно находился модуль для умывания и туалета. Нетрудно было догадаться, что по обе стороны в коридоре идут такие же номера.
«Как и ожидалось, — подумал я. — Видимо, всех гениев поселили здесь».
Когда дверь закрылась, я первым делом изучил помещение на предмет прослушки и сканирующих предметов. Ничего такого не нашлось, да и рассеянного внимания я не ощущал.
Наконец, убедившись в отсутствии наблюдения, я скинул сумку и облегчением сел на кровать. Этот сумасшедший день подходил к концу. Он был настолько длинным, что устал даже я. И это была не фигура речи. Я ощущал, как волны изнеможения расходятся по всему телу. Не желали работать даже мозги.
Это было нехарактерно. Разум и тело слишком изменились, чтоб так устать от пусть и напряжённых, но совсем не критических событий. Разумеется, дело было совсем в другом.
Прислушавшись к себе, я ощутил, как в теле таится чужая, поглощённая, но не усвоенная энергия. Она ощущалась тяжестью, что нарушала естественную работу моей энергетической системы.
«Нет, в таком состоянии браться за очистку и торговлю я не буду, — подумал я. — Но и отдыхать пока некогда».
Меня ждало ещё одно неприятное дело — сканирование собственных способностей для передачи некоего слепка. На этом пункте настоял ублюдочный Араксит.
«Быстрее сядешь, быстрее закончишь, — подумал я. — Эй, Помощник. Расскажи мне об этой процедуре сканирования. Это не больно?»
Ответ пришёл немедленно.
«Вроде всё понятно, кроме требования с Сектором, — подумал я, прочитав всё. — Но почему раньше я не знал об этом? Это делается за деньги?»
«Ага, — подумал я. — И на том спасибо».
Последние заслуги в расследовании были совсем небольшими, но они были. Поэтому было неприятно, что награду я не получал. Хорошо, что Путь не забыл совсем уж своего «агента».
«А ведь эта штука может мне помочь лучше разобраться в моём текущем состоянии, — подумал я. — Может быть, это станет ключом к поиску решения?»
Идея была здравая. Уж коли меня поставили в неприятную ситуацию, я хотя бы мог выжать из неё максимум пользы для себя.
С этими мыслями я дал распоряжение на начало процедуры.
Я тут же улёгся на спартанскую кровать и расслабился. Отпустил даже Пожирание, которое циркулировал уже бессознательно, раньше ради тренировки, а теперь для пассивной защиты от всякой сканирующей дряни.
Это было достаточно долго, но вариантов не было. Сама процедура началась почти незаметно и ощущалась как щекотка, волнами расходящаяся по телу. В какой-то момент во вспышках синеватого света надо мной появились два небольших объекта, похожих на дроны. Стало понятно, зачем нужно наличие доступа к Торговому Сектору, через который обычно и переносились такие физические вещи.
Дроны начали вращаться надо мной, направляя на меня едва ощутимые лучи сканирующих плетений. Именно под их мерное жужжание я и заснул.
Я проснулся от звука, похожего на пиликанье будильника. Спохватившись, открыл глаза и вскочил, чтоб обнаружить себя в комнате при базе Ордена.
«Вот тебе и действие травмы, — подумал я. — Вырубился незаметно».
Уже убедившись, что ничего не случилось, я обратил внимание на Светляк.
Тут же по моему запросу открылся отчёт.
— Ох едрить, — вздохнул я. — Вот это и называется беды с башкой.
В первый момент я оторопел от осознания того, сколько же всякого энергетического хлама накопилось во мне. Это было настоящим чудом, что я еще оставался в своем уме.
Теперь мне нужно было решить, что с этим делать. И желательно чтобы об этом сюрпризе никто не узнал.
Результаты энергетического скрининга действительно помогли лучше понять, что со мной творится. Стала понятна причина быстрой утомляемости и ухудшение контроля энергии.
«В пору удивляться, почему я вообще еще связно мыслю и даже разговариваю, — подумал я. — При таких данных я должен бы ходить под себя и агукать».
На самом деле полученная информация позволила прийти к пониманию своего состояния. План по ликвидации божка, придуманный буквально на коленке, действительно оправдал себя. Жаль, что не полностью.
Через атаку костяным клинком я передал ему лича-кукловода. Пока две сущности были заняты ментальной схваткой, поглотил их. Цель была усвоить всю энергию с помощью некротической ипостаси, а потом додавить обескровленные сущности.
Часть энергии жизни, которая переполняла божка после многочисленных жертв, даже усвоилась, позволив выйти из некротической ипостаси. Но на этом успехи закончились.
Неусвоенными остались два сцепившихся в бесконечной схватке сознания и часть их силы. Сейчас это создавало своеобразную энергетическую опухоль, которую в результатах скрининга определили аж как ещё целый слой моей сущности.
«Информация есть, — подумал я. — Теперь надо найти путь к решению».
Это было главной проблемой, но пока нужно было решить еще один вопрос. Мне следовало отправить энергетический слепок, чтобы выполнить требования семьи Араксит.
Мысль о передаче любой информации, касающейся моего развития, вызвала нервный тик. Но, как говорил один мудрец с Земли: «Жизнь такова, и никакова иначе». Я не мог побеждать всегда и везде. Всегда случались сложные ситуации. В данном случае, чтоб существовать в обществе Содружества и получить их блага, мне нужно было идти на компромисс.
Для начала я решил выяснить суть процесса и запросил справку у Помощника.
«То есть слепок не даёт информации о способностях и навыках?» — спросил я.
Это было уже что-то. Но главное — нельзя было передать информацию о божественной сущности, поразившей мое тело.
«Возможно, представитель Ордена старался найти следы божка, — подумал я. — Нет, если о нем узнают, ничего хорошего меня не ждет».
Я мысленно собрался, стараясь придать своим мыслям как можно больше уверенности.
«Помощник, — обратился я. — Возможно ли редактирование слепка?»
Хоть ответ и казался отрицательным, его формулировка натолкнула на обходной вариант.
«А возможно ли изъять из слепка отображение одного слоя?» — не сдавался я.
«Это не нарушение добросовестности, — стоило найти зацепку, как я налетел, словно коршун. — Как агент Пути, ведущий следствие по делу о нарушениях правил Содружества, я обязан скрыть третий слой из слепка».
«Для продолжения дела мне нужно предоставить слепок подозреваемым по делу, — произнёс я. — Моя жизнь и ход расследования будут в опасности».
Светляк некоторое время мерцал, будто раздумывая, прежде чем выдать ответ.
«Третий слой скрыть! — тут же вскинулся я. — Пусть слепок состоит лишь из первых двух».
Некротизация, хоть и была явно редкой фишкой, но её уже видели из-за видеозаписей произошедшего. Я рассчитывал, что её наличие на слепке привлечёт внимание, что позволит легче спрятать самое важное.
Когда интерфейс выдал сообщение об удачной отправке слепка моим недругам, с плеч словно сошёл тяжкий груз. Я ощущал себя натуральным ужом на сковородке, пока вертелся в попытках сохранить свои тайны.
«Я сделал всё, что мог, — подумал я. — А дальше будь что будет».
На этом один из самых нелёгких вопросов был решён. Жаль, что на нём проблемы не просто не закончились, а, кажется, только начинались.
Я прислушался к себе. Травматическое состояние никуда не делось, и всё же отдых сделал своё дело. Пора было вернуться к основной проблеме.
Где-то у меня в сознании скрывалась настоящая бомба в виде остатков сознания лича и божка. Я понимал, что времени у меня — пока они держатся в некоем балансе. Только кто-то возьмет верх, и все осложнится. Скорее всего мне предстоит ментальная схватка за свое тело. Ждать этого сложа руки точно не стоит.
«Могу ли я сам избавить себя от остатков разума этих уродов? — задался я вопросом. — Ведь сферы я очищал и опыта на этом наработал немало».
Конечно, была большая разница — очищать сферы или свои мозги. И всё же навык у меня был. Хватит ли его?
Для начала я заглянул энергетическим зрением в себя. Чуждая энергия выглядела как переплетение алой энергии божка и некротического синеватого свечения. Ком этой дряни находился в груди, под источником телесного атрибута, цеплялся за мозг и уходил вверх, к голове.
Обнаружив самый маленький отросток, я попробовал воздействовать на него Пожиранием. Как и при первой встрече с божком, результат был неизменным — Пожирание просто не брало энергию. Казалось, его расщепляющих свойств не хватало.
Теперь, в более спокойной обстановке, я мог подойти к процессу обстоятельнее. Напрягшись, я уплотнил Пожирание в надежде, что повышенная концентрация поможет справиться. Однако как бы я ни старался, энергия была будто слишком вязкой, да ещё и сама словно имела разум и выскальзывала.
«Это та самая божественность?» — предположил я.
Возможно, моё Пожирание требовало какого-то улучшения свойств, чтобы получить возможность расщеплять. У меня осталась только идея попытаться очистить эту энергию, прежде чем расщепить, но это как раз было дьявольски опасно.
Изучив энергосистему, я нашёл пучок вражеской энергии, что, кажется, находился в стороне от остальных. На этот раз я использовал Пожирание, чтоб отделить этот комок и собрать его в сферу, сконцентрировав на нём всё внимание.
«Эй просыпайся! — я воззвал к Хищнику. — Пока нас обоих из этого тела не выбили».
На этот раз мне показалось, что в рычании моего соседа по голове не было обычной агрессии. Я передал ему мысленный образ того, что хотел. Как ни странно, тот даже не стал спорить.
Позаботившись о страховке, я перешел к попытке очистки. На этот раз я использовал Пожирание, чтоб сперва разделить пучок на чистую энергию и ту самую божественность, что не давала ее расщепить.
В первый момент все начало получаться. Мне даже удалось очистить капельку жизненной энергии. Тут же я ощутил на себе чужое внимание. А в следующий момент сознание словно затянуло в бездну.
Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь в уже знакомом месте. Это была та самая пещера, где мы с Саней приняли свой последний бой. Место, где мы оба отдали свои жизни в борьбе, но судьба дала шанс только одному.
Пещера совсем не изменилась. Со стен капала вода, а под ногами хлюпал влажный ил. Со стороны входа слышалось журчание ручья.
Мой взгляд коснулся места, где я последний раз видел своего друга. Его там не было. Разумеется, ведь это не было реальностью. Благодаря пережитому опыту я отчетливо это понимал.
На камень легла тень со стороны входа. Обернувшись, я увидел человека идеальной внешности и телосложения, одетого в белоснежные свободные одеяния. Несмотря на незнакомое лицо, я уже знал, что вновь встретился с божком.
Не спеша входить в диалог, тот показательно осмотрелся.
— Значит, вот откуда ты начал.
— Верно, — сказал я. — И мне совсем не нравится, когда кто-то суёт сюда свой нос.
Похоже, божок не привык, чтобы кто-то ему перечил. Черты лица его не изменились, но я ощутил вспышку ярости, которую тот, впрочем, быстро подавил. Потом он и вовсе рассмеялся.
— Теперь я вижу все, что видят твои глаза и слышат уши, вижу твои мысли, — произнёс он. — Тебе придется к этому привыкнуть.
Несмотря на то, что божок не двигался, я ощущал, как вокруг меня сгущается его внимание. И все же тот по какой-то причине не спешил нападать. Кажется, он хотел еще поговорить.
— У меня есть кое-что для тебя взамен, — продолжил тот. — Сегодня я ощутил, как тебя заинтересовали намеки того глупца. Хочешь я тебе расскажу?
— Расскажешь что? — спросил я.
— Ну, например, о восхождении истинного Амариила, — произнёс он.
Это имя я уже слышал сегодня, правда, тогда его называли предателем. Я тут же ощутил острое любопытство. И хоть внешне это никак не проявлялось, видимо, божок так же ощущал мои эмоции. Улыбка на его лице перешла в оскал.
— Не волнуйся, это — жест доброй воли, — улыбнулся он. — А теперь узри…
Я не понял, что он имел в виду, но потом меня словно ослепила вспышка света. Разум за сотую долю секунды пронзил десяток образов. Я увидел нечто кошмарное. Это был город, где полыхало пламя такой силы, что несчастные смертные обращались в прах на ходу.
После этого я увидел планеты — расколотые, с полыхающими огнём трещинами. И наконец, последнее — исходящий золотом силуэт в черной пустоте космоса. Стоило мне попытаться сконцентрировать на нём внимание, как пришла всепоглощающая боль. Кажется, огонь выжигал все мое нутро.
Когда я пришёл в себя, то вновь находился в пещере. Голову пронзала боль.
— Ты совсем глупый? Кто же смотрит на истинного бога, — усмехнулся божок. — Даже отражение в чужих воспоминаниях сожжёт твой куцый разум.
Несмотря на боль, я заставил себя встать. Несмотря на ослепляющую боль, что поселилась в голове, разум наполнился новым знанием. Теперь я знал, что нечто, называемое «Предательством Амариила», другими называлось «Вознесение».
Посланник даже в какой-то мере не лгал. Смертное существо, адепт Пути Амариил погиб. Родилось истинное божество Амариил, и ценой этому были четыре мира.
Вот что до колик напугало Содружество с такой силой, что они закрылись в своём мирке до последнего времени.
— Это был подарок, — тем временем произнёс божок. — Просто чтоб ты увидел, насколько вы слабы.
— Что ты хочешь? — спросил я.
— То же, что и все остальные. Что и ты, — ответил тот. — Идти к силе.
— Тогда покинь меня, — лишь пожал плечами я. — Я не хочу иметь с тобой дел.
На это божок снова усмехнулся.
— Ты ещё совсем юнец, ничего не знаешь о нашей силе, — сказал он. — Ты принял дар, значит, впустил в своё сознание бога.
— Но ты же… — я начал было, но осекся.
Со мной что-то начало происходить. Опустив взгляд, я застыл. На моих глазах моя одежда неуловимо, но быстро менялась. Тёмная ткань светлела на глазах и меняла свой вид. Я быстро понял, что она принимает вид тех свободных одеяний, что обволакивали божка. Вместе с тем я ощутил, как меняется и всё моё тело. Я преображался, принимая его внешность.
Я поднял взгляд, но в пещере уже никого не было. Однако и один я не был. Пришло осознание чужого присутствия в голове.
«Я займу твой разум, — произнёс чужой голос. — А потом покину твой мирок через миссию этих бездарей из Ордена».
В этот момент пришло осознание. Нет, я не одолел бога, и там, у портала, тоже не было никакой победы. Он всё это предвидел и специально поддался, чтоб быть поглощённым, а потом под видом Когтя попасть в миссию Ордена, быть перенесённым в божественный мир и преспокойно уйти.
Всё моё сознание захватило чудовищное понимание. Каков был разум бога, каковы были его способности, если он мог предвидеть всё и составить столь ужасающе комбинированный план?
— Ты даже не знаешь, что могут существа, живущие тысячи лет, — почти промурлыкал бог. — Существа, для которых сама ткань бытия читается, словно записка на бумаге, а события будущего давно известны.
И в самом деле. Сколько жил этот бог, сколько он узнал. Я всерьёз надеялся его обыграть?
Тем временем мой вид уже почти полностью преобразился. Последним я ощутил, как изменяются мои черты лица и рост. Кости с хрустом увеличивали объём, а облачающая их плоть растягивалась. Я уже был не Когтем, а кем-то иным.
Я уже почти сдался, но в этот момент откуда-то издалека пришёл знакомый рык. В следующий момент я понял, в чём дело.
— Хищник, давай! — закричал я. — Вытягивай!
В пещере словно соткался из тьмы Хищник. Смазанной тенью он метнулся ко мне. Божок, что уже управлял моим телом, лишь успел вскинуть руку, как острые когти разорвали плоть.
Ослепляющая боль заставила меня подскочить на жесткой койке. Весь промокший от пота, я лишь мог загнанно дышать. В голове, кажется, все еще ощущались отголоски чужого присутствия.
— Че-е-е-е-рт, — протянул я. — Вот это дерьмо!
Уже запоздало я понял, что не было никакого гениального плана бога. Ничего он не предрёк и не знал. Его оружием была лишь ложь, которой он настолько искусно убедил меня в предрешённости событий. Это был ментальный поединок с врагом в сотню раз искуснее меня. Поединок, который я проиграл.
И всё же кое-что я смог. А именно — позаботился о страховке в виде Хищника, что и спасло жизнь. Иначе сейчас в теле Когтя глаза открыло бы совсем иное существо.
«Я не имею сил и способностей, чтоб избавиться от этой дряни, — осознал я. — Более того, я никому не могу признаться в этой проблеме, иначе меня уничтожат».
Но что я мог? Пока в голову пришло единственное — мне нужен был опыт ментальных манипуляций. Прямо сейчас и как можно больше. Опыт, который даст мне догнать врага, что хитрее меня.
Я вспомнил, как в прошлый раз, когда я торговал, со мной связался некий Бартак и предложил очистку останков чужих личностей для выделения опыта. Дело сложное, опасное и нелегальное. Однако именно оно могло помочь вырасти в навыках и сделать это максимально быстро.
Не спеша я принял душ. Сперва нужно было очистить партию закупленных ранее сфер. Этот момент беспокоил меня тем, что божок может использовать его, чтоб снова напасть. Однако у меня был Хищник.
Благо, так же потерявший силу в схватке, божок больше не лез. Я спокойно очистил все сферы, после чего зашёл в Торговый сектор. Здесь я первым делом выставил сферы на продажу и тут же начал искать какие-нибудь средства или артефакты, что могли мне помочь.
Однако здесь же я наткнулся на полную табуированность темы. В Торговом секторе не имелось ничего, хотя бы отдалённо относящегося к богам. Не было даже сказок и легенд о битвах адептов Пути с ними. Я и раньше ожидал, что волшебной таблетки, что излечит меня, нет, но не думал, что всё настолько плохо.
Пока я искал, все материалы продались. Моя репутация продолжала укрепляться. На счету оказалась сумма в восемь миллионов энергетических единиц, но, кажется, сейчас она ничем не могла мне помочь.
Вздохнув, я открыл окно диалога. Я думал, что ответа придётся ждать долго, однако неизвестный будто ждал меня. К тому же, в этом мире как будто не было никакого отката Торгового сектора.
До миссии Ордена оставались сутки, которые я потратил на отдых. Всё это время я то и дело изучал чужую энергию, боясь, что божок вновь нападёт. Благо, это помогло сделать некоторые выводы.
Теперь я был уверен, что божок точно одолеет останки сущности лича. Как только это произойдет, моя ситуация осложнится. Это и был тот дедлайн, до которого мне надо было успеть подготовиться. Но судя по динамике, время еще было.
Стук отвлёк меня от размышлений. Я собрал последние вещи и открыл дверь. За ней стояли Хайер и Аллерия. Их глаза горели, словно у старшеклассников перед выпускным.
— Ну что, готов? — спросил Хайер.
— Ещё как, — усмехнулся я. — Пошли.
На самом деле едва ли я мог бы назвать себя готовым.
Когда мы подошли, остальные гении уже находились здесь. Они с любопытством разглядывали пространство портального зала через силовой щит, блокировавший вход.
Сам зал представлял собой обширное пустое пространство в форме сферы. Стены её были выложены плиткой белоснежного цвета.
Кольцо портала было совсем небольшим, в три человеческих роста диаметром. Оно было установлено на площадке, к которой шёл металлический мостик от входа. Вся эта конструкция находилась в центре сферического помещения и буквально висела в воздухе.
— Эти панели из сверхпоглотителя, — с гордостью рассказывал один из гениев. — Он производится только у нас на планете, а заказы расписаны на годы вперёд.
— Для Ордена все спецзаказом делают. — добавил кто-то. — Да здесь и кольцо портальное очень необычное.
Присутствующие гении не удивлялись оснащению Ордена, скорее просто обсуждали его дороговизну.
Я быстро окинул взглядом присутствующих. Как и ожидалось, какой-то ультрадорогой экипировки не было. Разве что у всех заметил качественные артефактные сумки и плащи с маскировкой. В остальном в толпе ксеносов они не привлекли бы внимания.
Единственное, ощущалось их высокомерие. Правда теперь оно не было направлено на меня. Хорошо это или плохо, но меня признали хоть и странным, диким, но своим. Для иных моя жизнь и вовсе вызывала зависть.
Представитель Ордена появился в сопровождении двух воителей в тяжёлой броне и ещё неизвестного субъекта, скрывающего свою внешность под глубоким капюшоном плаща. Подойдя ко входу, тот прикосновением разблокировал полупрозрачную стену поля. По его жесту мы вошли в портальный зал.
Едва я вступил на металлический мостик, как пришло ощущение лёгкости. Гравитация в пустоте портального зала была намного слабее. Отметив это краем сознания, я обратил внимание на портальное кольцо. Сделанное из какого-то металла, похожего на серебро, оно было очень тонким и казалось хрупким.
Наконец мы вышли на центральную площадку. Субъект в плаще направился к арке. Представитель Ордена с двумя воителями повернулся к нам. Он коротко оглядел присутствующих испытующим взором.
— Сегодня вам предстоит пройти экзамен на пригодность для Ордена, — сухо произнёс он. — Доказывать вы её будете в ресурсной миссии.
Что такое ресурсная миссия, я узнал совсем недавно, когда отправился искать источник энергии для портала Земли. Однако от знаменитого задания Ордена я ожидал чего-то большего. И, похоже, не я один.
— Всего лишь примитивная ресурсная миссия? — недовольно спросил кто-то. — Я думал, мы займёмся чем-то стоящим.
Его поддержал гул голосов других гениев. Представитель Ордена отреагировал на это довольно неожиданно — он засмеялся сухим, надтреснутым голосом. Что интересно, судя по движениям, воины в доспехах его поддержали.
— Уже скоро кто-то из вас расстанется со своей жизнью, — произнёс он. — Интересно будет послушать тогда ваши возмущения.
Его слова встретили с явным недоверием.
— Вы отправитесь во внешний мир, озарённый силой бога, без подстраховки и наблюдателей от своих семей, — произнёс представитель. — В своё время на такой миссии погибла половина гениев моего потока.
Слова, наполненные горечью, заставили других замолчать. Теперь уже никому это не казалось смешным. Восстановив порядок, представитель продолжил:
— В области, озарённой силой бога, существа обладают необычными способностями, — сказал он. — Добыча с них может кому-то из вас пройти финальную стадию энергетического перерождения.
Упоминание важной вехи развития в один миг притушило остатки недовольства. Какие сокровища можно было найти в мире вне Пути, да ещё и осенённом божественной силой? Эта мысль легко читалась в их глазах. Да чего греха таить, огонёк жажды наживы посетил и меня.
— Экзамен будет считаться сданным для тех, кто принесёт добычу с одного убитого монстра, — продолжил объяснять представитель. — Она пойдёт как оплата за перенос. Все добытое сверху вы можете оставить себе.
— А если я не смогу? — спросил кто-то. — Что тогда?
— За тех, кто не сможет добыть, рассчитываются ваши организации, — ответил представитель. — Как и за тех, кто не вернется совсем.
Представитель Ордена быстро настроил всех на деловой лад, сумев и напугать гениев, и сманить их наградой.
— Виды монстров? Их особенности? — задала вопрос та самая девушка с Состязания Гениев. — Опасность, наконец.
— Это целиком ваша проблема, — пожал плечами представитель. — То же самое и по поводу тактики. Хотите — работайте в одиночку, хотите — объединяйтесь. Только одно условие…
Его взгляд стал отстранённым, он явно работал с интерфейсом. В следующий момент Светляк вспыхнул, выдавая сообщение.
Таймер находился на паузе, видимо, пока портал еще не активировали.
— Теперь вы видите время до закрытия портала, адаптированное под знакомый вам формат, — произнёс представитель. — Скоро таймер начнет отсчет, и по истечении срока портал закроется.
Он замолчал, вспоминая всё, что сказал.
— Вы сказали, разрешено всё, — внезапно встрял гений Араксит. — А атаки на своих?
Его вопрос вызвал переглядывания. И правда, атаки по своим среди гениев были не приняты. В любых соревнованиях и миссиях были наблюдатели, а потому это грозило нехорошими последствиями. Но сейчас всё было иначе.
— На ваше усмотрение, — сухо произнёс тот. — Но имейте в виду, в будущем вам работать в одной организации.
На этом он закончил, предоставив каждому решать. Теперь же, помимо других вопросов, все были озадачены ещё одним.
— Коготь, — ко мне обратился стоящий рядом Хайер. — Я предлагаю объединиться.
— Как минимум для начала, пока непонятен уровень опасности, — добавила Аллерия. — А потом, если будет легко, выйдем на свободную охоту.
Предложенный вариант был вполне годным. Оба гения Сцентик ощущались весьма серьёзными по силе. Я не нашел причин отказывать.
Тем же занимались и остальные. Не уверенные в сложности, гении быстро сбивались в небольшие отряды по двое, максимум трое адептов.
Скачок фона привлёк всеобщее внимание. Повернувшись, все увидели, как пространство в кольце врат искажается. Приближалось начало миссии.
Гении потянулись к порталу. Я хотел было пойти следом, как меня неожиданно придержали за плечо. Обернувшись, я увидел, что рядом стоит посланник Ордена.
«Чёрт! — мысленно произнёс я. — Как он так переместился?»
Выпав из всеобщего внимания, тот, словно волшебник, появился рядом со мной. Я напрягся, ожидая, что он вновь попытается передать конструкт, но на этот раз обошлось. Вместо мутных фокусов посланник обратился ко мне.
— Есть основания думать, что на территории ресурсной миссии будет существо — проводник божественной силы, — произнёс он. — Если так и окажется, я хочу, чтобы ты взял его на себя.
Я мысленно ругнулся. Вспомнилось, что в прошлом разговоре посланник возлагал на меня особенные надежды. Вот они и проявились во всей красе.
— Сделаю то, что от меня зависит, — наконец спокойно произнёс я. — Но сами понимаете, нянькой я быть не могу.
— Взамен я не требую часть добычи, она вся твоя, — кивнул тот. — Ты уже подтвердил свои компетенции и заочно прошёл испытание.
Новость подсластила горькую пилюлю. Я мог заграбастать всё, что найду, себе.
— Принял, — коротко бросил я.
На этом наш короткий разговор был прерван. В кольце портала вспыхнуло сияние построенного телепорта. Ровно в этот момент застывший таймер под Светляком начал свой отсчёт. Словно капли воды, секунды начали свой бег, давая понять, что время утекает.
Это тут же заметили присутствующие гении.
— Ну чего встали? — по округе раздался усиленный крик представителя. — Миссия началась!
Он ещё не договорил, как представитель Араксит смазанным силуэтом рванул вперед. За ним последовали и остальные. Несколько секунд — и уже половины присутствующих не было.
Не стал терять время и я, направившись к порталу, разве что без лишней спешки.
Уже двигаясь к кольцу портала, я ощутил нечто странное. Повернувшись, увидел, что оно исходило от того самого незнакомого типа в глубоком плаще. Он стоял у рамки портала, казалось, занимаясь работой с артефактом переноса. Однако в этот момент я ощутил, как в ответ на мой взгляд его внимание переключилось на меня. Странное ощущение продлилось секунду, а потом я вошел в портал.
Перенос за пределы Содружества Пути, в мир с божественными силами, почти ничем не отличался от обычного. Пара секунд в каком-то подвешенном состоянии — и вот он, чужой мир.
Меня окутала напитанная влагой прохлада и тишина. Зев портала бледным светом освещал какой-то овраг с журчащим по нему ручьем. Это был единственный звук, который нарушал естественную тишину уголка дикой природы.
Все три десятка перенёсшихся ранее гениев находились тут же. Облепив стенку оврага, они наблюдали за чем-то в стороне. Напряжение в их позах заставило насторожиться и меня.
«Уже враг?» — вскинулся я.
Стоящий неподалёку Хайер подозвал меня жестом и показал куда-то в сторону. Подойдя к покатой стенке, я опёрся о влажную почву и слегка выглянул.
Взгляду открылась холмистая местность с островками каких-то кривых деревьев. Но внимание всех присутствующих было обращено к здоровенному зверю размером с мамонта. Поросший густой черной шерстью, с шестью острыми рогами на голове, он походил на какую-то помесь буйвола и мамонта.
От монстра исходило ощущение силы. И дело было не в размерах, а в древности и мощи, что ощущались даже без всяких сканирующих плетений. Вопреки впечатлению, зверь сейчас мирно щипал какую-то поросль, что тянулась из почвы к небу.
В этот момент гений из Араксит жестами привлёк всеобщее внимание. Привлечённые, все как можно тише спустились вниз, обратно ко дну оврага.
— Это моя добыча! — не терпящим возражения тоном произнёс Араксит. — Я самый первый вошёл в портал и увидел его! По праву он мой.
Судя по недовольным взглядам, несогласных хватало. Однако разобщённость, да и таймер, что отсчитывал время до закрытия портала, делали свое дело. Спор был бессмысленным.
— Плевать на него, — обратился ко мне Хайер. — Предлагаю отойти от портала и поискать свои цели.
— Их здесь наверняка хватает, — добавила Аллерия.
— Отойдём в сторону, — согласился я. — А вот посмотреть на схватку надо обязательно.
Мы направились вверх по ручью в сторону ближайшего холма, чтоб получить обзор. Большая часть участников занялась тем же. С урожденным Араксит спорить никто не стал. Охваченные интересом ксеносы начали рассеиваться по местности. Вскоре пространство вокруг портала обезлюдело, будто никого и не было.
На то, чтоб преодолеть пару сотен метров, ушли считанные секунды. Мы с напарниками буквально взлетели по камням, поросшим всё той же сероватой растительностью. Вокруг открывалась изрезанная многочисленными оврагами местность. Кое-где росли низкие приземистые деревья.
От прохлады и влаги в низинах сгустился туман. Он же не давал разглядеть что-то вокруг дальше пары километров и скрывал даже небо. Казалось, молочная белизна поглощает звуки, из-за чего вокруг сгустилась какая-то неестественная тишина.
— Обалдеть, первый раз за пределами Пути, — произнёс Хайер. — Да не где-то, а на территории божественного мира.
— Так же, — поддержала Аллерия.
Несмотря на дух первооткрывателя, охвативший их, оба говорили тихо, будто боясь нарушить безмолвие. Вместе с тем мёртвым оно не ощущалось. Влажный воздух был пропитан незнакомыми ароматами чужого мира и ощущался живым.
Пока я присматривался, мне показалось, что в этой молочной белизне я вижу силуэт какого-то то ли здания, то ли руин. Я только навострился, как меня отвлекли.
— Смотрите, — произнесла Аллерия. — Этот придурок, кажется, собирается действовать.
За несколько минут, что прошло, другие гении уже разошлись по территории. В то же время убедившийся, что никто не претендует на его добычу, Араксит начал действовать. Видимо, не ожидая от зверя высокого интеллекта, заморачиваться с планом он не стал.
В какой-то момент все увидели яркую вспышку чуть в стороне от оврага. Мерцающий свет и энергетическое возмущение заставили гигантского буйвола насторожиться. Прекратив щипать траву, он настороженно воззрился на раздражитель. В это время охотник подобрался ближе.
Как только воитель оказался на комфортной дистанции, он ударил. Монстр явно в последний момент ощутил всплеск энергии, но было уже поздно. Прямо под ним в воздух ударил гейзер такой ширины и напора, что многотонную тушу подбросило вверх.
По округе разлетелся рокот водного потока и напуганный вой зверя. От удара воды тот взлетел на высоту с десяток метров, после чего начал падать.
— Типичная школа Араксит, — тихо произнёс Хайер. — С водой эти ублюдки обращаться умеют.
Туша быстро теряла высоту, а на земле под ним уже шумел водоворот. Вода излучала слабое сияние от переполнявшей его силы Араксит.
Я уже ждал неминуемой развязки, как произошло нечто неожиданное. Перед самым падением зверя окутал покров из алой энергии. Едва он упал в воду, как та взорвалась, разлетаясь по округе потоками туманной взвеси. В этом буйстве стихии я едва успел заметить смазанное движение гигантской туши.
— Он применил рывок! — воскликнул Хайер. — Прямо с падения. Немыслимо!
В один миг схватка изменила свой ход самым непредсказуемым образом. Монстр вырвался из ловушки, оказавшись в стороне. Тут же он безошибочно извернулся и ушёл в новый рывок, на этот раз перемещаясь к напряжённо застывшему Араксит!
Надо отдать ксеносу должное, тот не замешкался, ударил каким-то подобием водяных хлыстов, видимо, желая выбить врага из ускорения. Однако всё напрасно. Все то же алое марево свело на нет атаку, став прекрасным щитом. В это же время рога зверя окутало светом от напитавшей их энергии.
Ускоренный зверь ударил точно по Араксит. Я лишь увидел, как тушку распылило в воздухе водной взвесью. В первый момент я подумал, что атака была такой силы, что плоть просто расплющило в кашу, но потом понял, что это нечто иное.
— Он оставил водяную приманку, — пояснил Хайер. — Сам ушел.
В схватке получилась пауза, которую зверь использовал самым правильным образом. Что-то грозно промычав, он вновь ушёл в третий по счёту рывок, переместившись на пару десятков метров в сторону. Оттуда он уже со всех лап рванул в сторону и вскоре скрылся за холмом неподалёку.
Как только он исчез, на округу опустилось безмолвие. О прошедшей схватке напоминал лишь участок развороченной почвы, залитый водой.
— Фух, — выдохнул Хайер. — Вот это бой!
Я и сам понял, что в последние мгновения схватки затаил дыхание. Внезапно одна из грязных луж всколыхнулась, и из нее вынырнул неудачливый охотник. Я увидел, что его плащ изорван, а сам он измазан в голубоватой крови. Последняя атака зверя его всё-таки ранила.
В жестах Араксит ощущалась охватившая его ярость. Не желая находиться на всеобщем обозрении, он потопал в сторону ближайшего оврага, на ходу оказывая себе первую помощь. Там он и исчез из поля зрения.
— Ну, теперь мы знаем, к чему быть готовыми, — произнёс Хайер. — Пора действовать.
Я не сомневался, что за схваткой наблюдало большинство, если не все гении. Сейчас у всех появилось первое понимание врага. Теперь пришло время опробовать свои силы.
Исправно тикающий таймер уже отмерил десять минут. Мои напарники смотрели на меня в ожидании, когда я выберу путь.
Я показал на уже выбранное направление. Вскоре мы уже двигались вглубь земли, отмеченной силой божества. У нас было всего два часа на охоту, помимо которых у меня была надежда обрести больше знаний о силе божеств.
Я отогнул ветку густой серой поросли и с пару секунд приглядывался к поляне. Показалось, что снова ничего, как и последние пару километров, но тут я ошибся.
Далеко впереди, во всё том же тумане, что-то мелькнуло. До слуха донёсся треск, будто рвали одежду, и рычание. Непроизвольно я и оба спутника позади меня присели.
«Кто-то крупный», — с удовлетворением подумал я.
Пока что больше я сказать ничего не мог. Радиус моего энергетического зрения в вездесущем тумане серьезно сократился. Чтобы понять больше, пришлось подползти немного ближе.
Поляну пересекала размытая низина, что в будущем явно грозила обернуться очередным оврагом. Именно по ней мы аккуратно, но без лишней тревоги подползли ближе. Туман, что мешал обзору и поглощал звуки, работал в обе стороны. Да и гений Араксит в своей неудачной попытке показал, что местные тварюшки не всевидящи.
По мере приближения я ощутил тяжёлый запах. Ползущая рядом Аллерия ойкнула.
— Недалеко тот монстрик убежал, — тихо произнесла она. — Бедняжка.
И правда, первым, что мы увидели, была здоровенная туша рогатого монстра, ещё недавно сражавшегося с Араксит. Сейчас тот лежал бездыханным под сенью местных деревьев, а на его туше пировал целый выводок тварей весьма угрожающего вида.
«Ну и уроды, — я ощутил холодок, рассматривая их гибкие поджарые тела. — Какие-то акулы с лапами».
Порыкивая друг на друга, монстры рвали на куски исходящую паром плоть. Кровь ручьями стекала вниз, собираясь в лужи под тушей. Багровая жидкость едва заметно светилась, напоминая то самое сияние энергии, которым в битве оперировал буйвол.
«Та самая божественная энергия, — понял я. — То что нужно!»
Каждая секунда промедления повышала вероятность быть замеченным. Медлить мы не стали, тем более предварительный план был уже составлен.
Наблюдение за прошедшей схваткой дало нам один важный факт. Особая сила бога усиливала боевые качества местных тварей, но не улучшала органы чувств. Это позволяло как следует подготовиться к первой атаке и сделать ее максимально эффективной. Я доверил её своим союзникам… и не прогадал.
Энергия воздуха была чудовищно быстрой. Вот она заполнила пространство вокруг, заставив тварей вскинуться, как уже был нанесён удар.
В спину нам ударил шквал ветра. С глухим хлопком всех четырёх тварей стянуло в одну кучу. От второго хлопка мне заложило уши, а монстров сжало так, что те завыли от боли. На глазах их кожу разрывало, а кости трещали от давления.
— Быстрее! — закричала Аллерия. — Они уже…
Её слова прервал треск камня.
— Осколки! — воскликнул Хайер.
Вместе с его криком ближайшая скала взорвалась. Сотни острых обломков единой тучей накрыли клубок сдавленных монстров. В уши ударил какой-то противный визг. Атака превратила плоть в ошметки, но твари и не думали подыхать.
Усиливая ущерб, Аллерия закрутила воздушные потоки. Каменные осколки закрутились вокруг тварей, усугубляя повреждения. Вокруг них образовался настоящий кровавый смерч. Однако я уже видел, как вспыхнуло алое свечение божественной энергии. Приближалось время моего вмешательства.
— Продолжайте давить! — закричал я. — Сильнее!
Замечание было излишним, но всё же я увидел, как напарники приложили все силы, чтоб продолжать. Но как бы хорошо ни был реализован первый удар, враги обладали настоящим читом.
Вспыхнуло багровое свечение высвобожденной энергии. Одновременно с этим из глубины вынырнул стремительный силуэт. Монстр метнулся к обидчикам, но именно этого я и ждал.
Расположившись чуть в стороне, я уже «подогревал» рывок. Стоило появиться цели, как я немедленно высвободил навык, мгновенно уходя в ускорение.
Тут же пространство будто исказилось. Одновременно с этим в теле болезненно резануло. Боль началась в груди, пронзила торс и ушла в позвоночник.
Уже ожидая чего-то такого, я лишь сжал зубы. Благо в следующий момент рывок завершился. Уже двигаясь по инерции, я ушёл в прыжок, пропуская тушу твари под собой.
Удар пришёлся по узкой части туловища существа. Один из булыжников вырвал оттуда значительный шмат мяса, так что было видно основание позвоночника. Именно его я и перерубил, заодно задев оставшиеся мышцы торса.
Время вернуло привычный темп. Я погасил движение кувырком и вскочил на ноги. Пролетевший мимо подранок кубарем пролетел в сторону моих соратников. Рассечённый пополам, он пронесся по инерции дальше, где угодил в заранее подготовленную в почве яму. С влажным чавканьем ловушка схлопнулась, знаменуя гибель твари.
«Минус один, — удовлетворённо произнёс я. — А теперь самое главное».
Видимо, вакуумная стяжка Аллерии всё же утратила силу. Все три твари разом разлепились и разлетелись в стороны. Пара из них на этот раз метнулась ко мне, а одна пошла по широкому кругу в надежде обойти и ударить в спину.
«Так-то лучше, — подумал я. — Можно не отвлекаться».
Я уже успел оценить силу тварей. Те не превышали силы развитого ядра, и только божественная энергия наделяла их опасными возможностями. Но в этом у меня уже был опыт.
«Ну давай, — усмехнулся я. — Вперёд, по очереди, но можно и вместе».
Твари выбрали второе. Одна из них взвилась в прыжке. Вытянув голову, она метила рухнуть сверху и, кажется, разрубить меня своим клиновидным рылом. Вторая просто рванула по земле, чтоб подстраховать свою товарку.
«Слишком медленно, — произнёс я. — Как вам такое?»
Я не обладал площадными поражающими атрибутами, но зато я впитал скорость, инстинкты и навыки Хищника, принадлежащего к расе непревзойденных охотников и убийц.
Монстры настигли меня практически одновременно. Пользуясь превосходством в скорости, я совершил мини-рывок, уйдя буквально на метр в сторону. Тут же рядом рылом в землю рухнул один из уродов. Промахнувшись, он попытался захватить меня длинными лапами и тут же их лишился.
Я крутанулся, уходя от атаки второго монстра. Время замедлилось, когда я увидел, как туша пролетает мимо меня. Костяной клинок вошёл в горло и развалил тушу по всей длине, пока та по инерции двигалась дальше.
На этот раз ускорение сознания наградило меня всполохом боли в висках. Эффект прервался, а события вернули свой привычный бег.
Рядом с глухим стуком упала тварь, лишившись передних лап. Она засучила задними, отчего пришлось отпрыгнуть. Краем глаза проконтролировал второго. Однако разваленный надвое, тот лишь вяло подёргался, да так и затих.
Только вспомнилось, что есть еще один враг, как раздался крик Аллерии. Я повернулся, чтоб увидеть, как последняя тварь приближается к моей соратнице. Окутавшись алым сиянием, она игнорировала атаки и настигала девушку. Казалось, промедление будет дорого стоить, но из земли ударил настоящий частокол из каменных лезвий.
Последнего подранка насадило на десятки острых камней. Против физических атак защита монстра была уже не так хороша. Он ещё не умер, но был обездвижен. Совместные атаки двух гениев не оставили ему шанса. Вскоре его изуродованный труп перестал дергаться.
«Вот и хорошо, — подумал я. — Давай-ка тоже закончим».
Вскинув клинок, я одним ударом наконец избавил от страданий монстра с обрубленными лапами. Тот взвыл последний раз и затих. На поле боя опустилась тишина. Ещё мгновение мы оглядывались, но вокруг всё было спокойно.
— Так их! — воскликнула Аллерия. — Охота началась!
Девушка была жутко довольна, и немудрено. Над тушами убитых тварей в воздухе уже собиралась та самая алая взвесь. Постепенно концентрируясь, она собиралась в пучки светящейся субстанции.
Подойдя к ней, Хайер достал прозрачный круглый камень и аккуратно поднёс его к пучку. На моих глазах тот медленно втянулся в носитель, наполнив его алым свечением.
— Без живого носителя воля божественной энергии слабеет, но всё равно несет серьезную опасность, — пояснил Хайер. — Поэтому для её сковывания используют специальные носители.
Имея опыт в очистке, я знал, что энергию больших объёмов транспортировали в носителях, чтоб она не выветривалась. Видимо, это же правило распространялось и на существ божественной сути.
— А куда используется эта энергия? — спросил я.
Мой вопрос вызвал лёгкое недоумение.
— Для завершения стадии энергетического перерождения она и нужна, — ответила Аллерия и добавила: — Редкий ингредиент, странно, что ты этого не знаешь.
— Ну, Коготь у нас всем известный дикарь, — без злобы усмехнулся Хайер. — Когда надо, он сам доходит до истины.
Пока мы собирали добычу, довольно неожиданно я узнал, что последняя стадия энергетического перерождения требует божественной энергии. Учитывая отрезанность Содружества от внешнего мира, это делало её сверхдорогим и редким ингредиентом.
— Последняя фаза энергетического перерождения и так сложная, так еще и этот реагент ужасно редкий, — произнёс Хайер. — Поэтому в стадию полного перерождения переходят единицы из тысяч.
— И мы уже добыли свои! — довольно воскликнула Аллерия. — Мы обязательно прорвемся!
— Верно, — твердо кивнул Хайер. — Прорвемся.
— Кстати, зачем ты закричал название атаки, когда высвободил её? — обернулась к нему девушка. — Это было похоже на те дурацкие голосериалы про супервоинов.
Она имела ввиду момент когда напарник закричал «осколки». Мне показалось, что Хайер слегка смутился.
— Это психологический трюк, — ответил он. — Вербальный способ усилить концентрацию и поднять мощь атаки.
Аллерия в абсолютно земном жесте пожала плечами. Спорить она не стала, но, кажется, осталась при своем мнении.
Пока мои союзники разговаривали и собирали добычу, я раскладывал услышанное по полочкам. Теперь я знал, что достиг «бутылочного горлышка», на котором и оканчивалось развитие большинства адептов.
Казалось бы, ужасная несправедливость, но с другой стороны это уже был уровень, более чем подходящий для выполнения абсолютного большинства задач в Содружестве. Достигнув его, многие останавливались, не желая рисковать в попытках пробиться. Я такой вариант даже не рассматривал.
— После полного перерождения сила адепта будет иметь частичку божественной, — произнёс я. — Это… удивительно.
— И именно поэтому Орден отправляет на вылазку нас, — кивнул Хайер. — Вторжение полностью перерождённых адептов будет замечено и вызовет агрессивный ответ.
Это многое объясняло, позволяя пазлу складываться. Орден отправлял в миссии гениев, а не куда более развитых членов своей организации, ведь их вторжение будет заметно в мире, где обитают боги. Но как всегда, тут же, словно грибы после дождя, родились новые вопросы.
«Зачем вообще божественная энергия адептам Пути?» — задался я вопросом.
Значило ли это, что при дальнейшем развитии силы адепты получают сходство с божественными существами? Это опровергало мои догадки, что адепты Пути имеют свой, полностью отличный от других тип развития.
Эти размышления напомнили мне о событии, которое просто вылетело из головы под валом событий.
«Тот незнакомец, что открыл портал, — вспомнил я. — От него тоже веяло божественной энергией».
Тогда этот факт показался мне тревожащим, но теперь можно было быть спокойным. Возможно, он недавно поглотил божественную энергию и прошел на следующий уровень развития.
За разговором были собраны четыре светящихся сгустка алой энергии. Последний, пятый и самый большой, сгустился над тушей убитого быка. Его я решил взять как свою долю, в то время как мои соратники забрали по два небольших себе. Неудивительно, что они были так довольны. Этого хватало, чтоб отдать долю Ордену и оставить себе.
На поборы никто не жаловался. Сама возможность оказаться в этом месте была сумасшедше редкой удачей.
После сбора энергии Аллерия и Хайер приступили к разделке туш. У тварюшек из их клинообразных голов были извлечены какие-то светящиеся кости. Из здоровенной туши буйвола тоже изъяли исходящие паром органы, что светились от переполнявших их энергий.
Я в это время контролировал округу. Пока выдалась минутка, открыл интерфейс.
Торговый сектор да и другие функции Пути, конечно же, были заблокированы, но некоторые возможности должны были работать и в офлайн-режиме. Сейчас мне хотелось выяснить кое-что очень важное.
— Помощник, — обратился я. — Скажи, мой артефакт переноса может телепортировать меня отсюда?
«С такими мы уже встречались, — подумал я. — И что делать, знаем».
Я похлопал по нужному подсумку. Там лежал артефакт полученный от Ротшильдов что я забрал через Торговый Сектор. Это был носитель с особой дестабилизирующей энергией. Её высвобождение на некоторое время могло сбить эффект блокады, что позволит мне выйти из проблемной ситуации.
«Зад прикрыл, — подумал я. — А значит, можно будет и пожестить».
Понятное дело, что связка от всего спасти не могла. Но по крайней мере я делал то, что в моих силах, чтоб мои похождения не были оголтелой авантюрой. А там… Путь выведет.
— Вы скоро? — произнёс я. — Мы можем ещё поохотиться.
— По-хорошему бы полностью эти туши переработать, — с долей расстройства в голосе произнёс хозяйственный Хайер. — Вытяжки из этих компонентов стоят сумасшедших денег.
— Главное взяли, и то ладно, — усмехнулась Аллерия.
— Всё же потом отправлю письменную благодарность Араксит, — произнёс Хайер. — Если бы не его помощь, я бы не был готов к той атаке.
— Ага, — хмыкнула Аллерия. — Отправь им голокартинку нас и добычи.
— Тихо, — произнёс я. — У нас гости.
Мои союзники тут же затихли. Я в это время пригляделся к туману в направлении, где чутье заставило насторожиться. Ощущения не обманули. Скоро я увидел три силуэта в тумане. По мере их приближения можно было разглядеть детали их внешности.
— Наши, — с долей облегчения произнесла Аллерия.
— Мало ли, какие у них помыслы, — произнёс Хайер. — Удар в спину никто не отменял.
И он был прав.
— Ты, кажется, хотел выразить свою благодарность, — тихо произнёс я. — Сейчас у тебя будет возможность сделать это лично.
Это действительно казалось насмешкой судьбы. Ещё недавно Хайер вспомнил Араксит, и вот он собственной персоной, да ещё с тремя гениями перед нами.
Правда, в произошедшем не было злого рока или какой-то мистики. Отсюда я увидел, что на влажной почве остались отчётливые следы от убитого буйвола. И если мы нашли его случайно, то, видимо, упертый Араксит со своими союзниками шёл целенаправленно, но так как монстр успел изрядно попетлять, пришли позже.
В это время Араксит также успел оценить ситуацию. На его морде промелькнул целый спектр эмоций от удивления и ярости до злобной радости, когда взгляд упал на меня. Сориентировался он быстро.
— Вижу, собратья уже поработали здесь, хотя я справился бы и сам, — произнёс он. — Что ж, тогда давайте восхвалим удачную охоту и поделим добычу.
— О чём вы, уважаемый Араксит? — спросила Аллерия. — Мы убили монстра без вашей помощи.
На самом деле она уже всё понимала, как и я.
— Я нашёл монстра, ранил его и использовал как наживку, чтоб привлечь еще больше существ, — лицо Араксит озарилось в гадливой улыбке. — Справился бы и без вас, но раз уж вы решили помочь, не оставлю вас без доли.
— Сколько ты хочешь? — мрачно спросил Хайер.
— Всю энергию, — произнёс тот. — И половину трофеев с тел.
Мои соратники мрачно переглянулись. Условия были откровенно унизительными. В то же время логика Араксит хоть и формально, но работала. Он действительно ранее застолбил за собой буйвола и мог предъявить притязания. Вот только…
— Ничего ты не получишь, и сам понимаешь, почему, — произнёс я. — Времени ещё достаточно, предлагаю тебе отправиться и найти добычу. Её здесь навалом.
Учитывая нашу с ним предысторию, я уже понимал, что на самом деле какие-то переговоры бессмысленны и только потратят время. По этому решил не терять время и сразу перевел диалог в острую фазу.
— Что ж, жадность — это черта, за которую надо наказывать, — произнёс он. — И то, что вы мои братья по Ордену, не защитит вас.
В один момент ситуация обострилась до возможной схватки.
Уверенность Араксит наводила на определенные мысли. Тот явно имел доступ к энергетическому слепку, отправленному его семье. Хоть там и был скрыт третий слой, само угнетённое состояние энергосистемы наверняка отслеживалось.
Жабомордый нагло рассматривал меня, не скрывая своей главной цели. Несмотря на это, я оценил ситуацию как терпимую, но следующие слова Араксит всё резко усложнили.
— Уверен, что вы попали под дурное влияние этого преступника, — Араксит обратился к Хайеру и Аллерии. — Можете сейчас оставить свою часть добычи себе и уходить.
Я застыл, оценивая неприятную перспективу. Хайер и Аллерия также молчали. Араксит действительно нащупал слабое место и, кажется, понял это.
— Вы останетесь с достаточной добычей и минуете неприятный конфликт, — жабомордый продолжал настаивать. — Не забывайте, что главное — это цель миссии.
Жабомордый усилил нажим. Самое неприятное, что для моих союзников его слова были абсолютно верными. Если Хайер и Аллерия решат, что это не их бой, то я останусь один на один против превосходящего противника. Иными словами, я попал в худшую ситуацию — когда моя судьба зависела от чужого решения.
«Ну уж нет, — сознание опалила ярость. — Чёрта с два я буду стоять и ждать».
Все эти мысли промелькнули в сознании за мгновение. Я понял, что нужно немедленно менять правила игры, ведь эти, кажется, были не в мою пользу.
«Соглашайся, — я обратился через мыслесвязь к Хайеру. — Соглашайся, но отвлеките его по моему сигналу».
Следовало отдать Хайеру должное — ни жестом, ни движением не показал, что я к нему обращался.
— Мы принимаем предложение, — сухо произнёс он. — Сейчас забираем последнюю добычу и уходим.
— Обещаешь? — спросил его Араксит. — Слово резидента Сцентик?
— Слово, — тихо произнёс Хайер.
Было дано слово, которое Хайер не имел право нарушать даже здесь. Араксит, казалось, вздохнул с облегчением. Видимо, несмотря на преимущество, он совсем не желал схватки с тремя гениями.
— Эй! — недовольно воскликнула Аллерия. — А меня ты не спросил?
— Замолчи и делай, что говорят, — резко ответил Хайер.
Более не глядя на меня, он подошёл к тушам, забирая ещё что-то. Аллерия принялась с ним спорить, но тот просто её игнорировал. Видимо, в их паре он все-таки был главным.
Судя по виду девушки, напарник даже не сказал ей правду, отчего ситуация выглядела максимально естественной.
— Прости, Коготь, но мы и правда должны выполнять поставленную задачу, — напоследок сухо произнёс он. — Справедливость не для тех, кто выполняет чужие приказы.
«А он отличный актер», — подумал я.
— И то верно, — ответил уркающим смехом Араксит. — Мы не дикари, чтоб поступать по своим прихотям.
Гении Сцентик покопошились в тушах, после чего быстро исчезли в тумане. Внимание оппонентов тут же перешло ко мне. Группа врагов потихоньку брала меня в кольцо. Если остальные сохраняли спокойствие, то Араксит не скрывал радости. Видимо, ситуация с убитым монстром и добычей окончательно настроила его против меня.
— Я бы сказал «ничего личного», но это не так, — тот, видимо, решил поиздеваться напоследок. — Став врагом моей семьи, ты стал и моим врагом…
Момент его триумфа был самым удобным.
«Давай!» — дал я мысленный приказ Хайеру.
Я не знал, что тот подготовил, но это оказался абсолютно простой способ отвлечения. Простой, но эффективный.
Внезапно в трупе буйвола что-то хлопнуло, подняв в воздух облако кровавой взвеси. Внимание напряженных воинов тут же перешло на раздражитель.
Рывок был заготовлен заранее. Я тут же ушёл в ускорение, мгновенно сокращая дистанцию с Араксит. Однако вместо атаки первым делом я высвободил вперёд волну Пожирания.
Мой враг, несмотря ни на что, носил звание Гения. Перед Араксит появилось что-то вроде водного купола. Ударившая волна Пожирания нарушила энергетические связи, не давая конструкту развернуться.
Я легко прорвал захлопнувшуюся защиту. Время будто застыло. Я видел, как Араксит создает водную копию в то время, пока стихия выбрасывает гения назад. К его сожалению, я очень внимательно следил за прошлым поединком.
Кинетическая волна, что создавалась рывком, вмиг распылила недоделанную водную копию. Проходя на инерции, я переместился на метр дальше и настиг врага. Выброшенный стихией назад, тот уже на ходу создавал какой-то конструкт, но было слишком поздно.
Рубящий удар развеял конструкт, а потом просто развалил тело. В сторону отлетел безжизненный кусок плоти, части которого держались на ошмётках кожи.
«Ишь ты, врагом моим назвался, — подумал я. — Рановато тебе».
Мысль промелькнула, пока я уходил в новый рывок. За моей спиной всё с треском окуталось целой гирляндой молний. Врагов ещё было много.
Следующим рывком я устремился в сторону хрупкого невысокого ксеноса, что держался позади остальных. Он тут же окутался аж тремя слоями щитов. Но это был бессмысленный тип защиты против обладателя Пожирания.
На этот раз я сконцентрировал атрибут в вытянутой руке. Мой кулак покрылся фиолетовыми всполохами. Выставив его вперёд, я буквально пробил его щиты. Один из конструктов полыхнул чем-то горячим, но лишь опалил бок.
Ксенос что-то пискляво вскрикнул. Окутанной энергией рукой я схватил его за горло и подал Пожирание, разрушая энергетическую структуру в теле врага. Тот задергался, но уже не мог сопротивляться. Он утратил контроль над своей силой. Лицо несчастного исказилось от ужаса. Это и стало его смертным ликом. Ударом клинка в грудь я мгновенно оборвал чужую жизнь.
Рукоять мгновенно раскалилась, обжигая ладонь. Терпя боль, я выдернул клинок из тела и направил его в сторону двух противников, высвобождая поглощённую от двух убитых энергию. Тут же вперёд ударила волна каких-то всполохов и воздушной взвеси. Вреда врагам это не нанесло, но зато закрыло пространство между нами.
Заминку я использовал, чтоб отдышаться. От интенсивности действий вновь накатила напряжённая боль в груди. Сдерживая её, я перекинул клинок в другую руку. Рукоять ещё была горячей, но уже не жгла. Мысленно я поставил зарубку не поглощать в накопитель клинка энергию разных типов одновременно. Артефакт мог не выдержать и взорваться в руках.
— Ну же, используй конструкты! — тем временем послышался крик где-то в тумане. — У него атрибут с особым свойством разрушения энергии.
Я мысленно выругался. Только вчера был отправлен слепок Араксит, а сегодня информация о свойствах уже распространилась. Впрочем, чего я ожидал?
Два оставшихся противника были развиты в ближнем бою. Двумя размытыми тенями они появились во всполохах энергии, двигаясь ко мне. До стычки оставались ещё доли секунды… как их накрыл сильнейший удар воздушного тарана сбоку.
Высвобожденная мной энергия не дала им ощутить атаку, отчего та стала неприятным сюрпризом. Удар воздушным атрибутом по площади снял верхний слой почвы, словно скатерть со стола. Накрытые им же противники потеряли темп движения и безнадёжно завязли.
Атака распространялась по округе. Что последует за ней, я уже знал. Всю силу Аллерия устремила к центру, образуя воздушную стяжку. Тут же обоих гениев вместе с почвой затянуло к центру и сжало в одну сферу.
— Рассеивай! — закричал я и устремился вперёд.
Созданный вакуум как раз спал перед тем, как я вошёл на территорию воздействия атаки. Оба противника, израненные и сжатые в массе почвы, не успели ничего сделать.
Одного из них я убил мгновенно. Второй погиб бы и сам от того, что его грудную клетку раздавило между двух валунов. Какой-то мощный артефакт исцеления не давал ему умереть, постоянно восстанавливая плоть. Она нарастала прямо поверх камня. Наблюдавший за этим гений ничего не мог сделать и лишь стонал от страданий.
Ликвидация всей четверки погасила пламя ярости. Они хотели убить меня, за что заплатили сполна. Закончив с ними, я повернулся в сторону, где темнела фигурка Аллерии.
— Спасибо, — кивнул я. — Ты была очень кстати.
— Ну, в отличие от некоторых, я не давала обещание, — произнесла та и добавила: — И нечего за меня решать, понял?
Последние слова предназначались ее напарнику. Подошедший Хайер лишь сделал жест, что сдаётся.
— Ты действительно великолепна в массовых атаках, — добавил я.
— Это ещё в школе офицеров отметили, — подтвердил Хайер. — Если есть хорошее прикрытие, Аллерия на дистанции делает потрясающие вещи.
Похвала девушке была приятна, но сейчас нужно было думать о другом и действовать в темпе.
— Во-первых, спасибо вам, — произнёс я. — Я оценил.
— Люди из корпораций тоже знают, что такое благодарность, — произнесла Аллерия. — Мы помним добро.
Я действительно был благодарен. Это был редкий случай, когда за добро платили добром. Именно поэтому было важно сделать так, чтоб это не встало ни мне, ни моим союзникам во вред.
— Сейчас мы заметаем следы, а потом разойдемся, — произнёс я. — Вас должны видеть охотящимися без меня.
Хайер и Аллерия кивнули, понимая логику. Так было безопаснее и для них, и для меня.
С первым пунктом моего плана мне даже не пришлось ничего делать. Хайер и Аллерия избавились от тел и следов схватки, явно имея опыт и знания. Они даже распылили в воздухе какое-то вещество, чтоб не осталось следов. Этому их явно также учили в школе офицеров Сцентик.
Мне же оставалось лишь вздохнуть с сожалением. Хоть я и был гением-дикарем и предметом зависти, отсутствие системного образования в хорошей учебной структуре вылезало постоянными пробелами знаний.
Когда всё было закончено, настала пора прощаться. Дальше это состязание нам следовало проходить порознь.
— Ещё раз спасибо, — произнёс я. — А теперь не теряем времени.
Соратники помахали мне напоследок, после чего исчезли в тумане. Только сейчас я позволил себе зайтись в тяжелом кашле. Все тело скрутили болезненные спазмы.
— Че-е-е-ерт, — наконец выдохнул я. — Эта дрянь явно усилилась, пока я дрался.
Я наконец переборол боль. В запасе оставалось чуть больше часа. У Аллерии и Хайера ещё была возможность удачно поохотиться. Были свои идеи и у меня.
Несколько минут ушло на то, чтоб отойти от места схватки на пару километров. Дальше можно было продолжить охоту. С моей скоростью я мог убить одну или даже больше тварей. Но я уже выбрал другой план действий.
«Так, кажется, я достаточно далеко, — подумал я. — Здесь можно и остановиться».
Я оказался в небольшом островке из деревьев, что покрывали эту туманную долину. Посмотрев на часы и убедившись, что у меня ещё час времени, я залез на дерево. Здесь я максимально сконцентрировался на округе, вглядываясь в стену молочного тумана. Стоило только прекратить движение, как меня окутала уже привычная мёртвая тишина.
«Ну и местечко, — невольно подумалось мне. — Интересно, какую тайну оно скрывает?»
Ещё только появившись здесь, я заметил некий силуэт строений, что проглядывал за туманом. Где бы я ни находился, периодически продолжал замечать их. Вскользь поинтересовавшись этим у спутников, узнал, что те ничего похожего не видели. Было ли это просто миражом или чем-то большим?
Я решил потратить оставшееся время вместо охоты на исследование. Может быть, это и станет пустой тратой времени, но я был склонен доверять своим предчувствиям.
С первой попытки ничего не получилось. Сколько бы я ни напрягал зрение, ничего не выходило. Только в очередной раз, когда я повернулся, периферийным зрением вновь заметил силуэт.
Стоило подобрать правильный угол, как всё встало на свои места. Странное место получалось увидеть только при расфокусировке зрения под определенным углом.
Сделав пару попыток и научившись в любой момент определять местонахождение таинственного миража, более я не терял ни секунды. Слетев с дерева вниз, я направился к цели.
По таймеру был уже разгар испытания. Гении успели разойтись по территории и найти свои цели. Продвигаясь вперёд, я то и дело слышал звуки высвобождения конструктов, вой тварей. Иногда звучала речь разумных.
Лишний раз старался не светиться, но и не петлял. Хватило десяти минут ускоренного движения, чтоб вся эта суета осталась позади. Тишина вновь окутала сонную лощину.
Окружающее пространство словно было живым и ждало, когда я покину театр основных действий. В очередной раз проверяя направление к цели, я отметил, что некое здание явно приблизилось. Теперь можно было отчётливо разглядеть высокое строение с закруглённым куполом наверху.
Одновременно с этим пришло странное чувство опасности. Однако стоило мне перестать наблюдать за этим местом, как оно прошло.
«Что же за дерьмо там скрывается? — спросил я себя. — И стоит ли оно того, чтоб идти?»
Я опустил взгляд. В моём теле сейчас дремала дрянь, которая в любой момент или убьёт меня, или сделает что-то похуже. Помощи просить было не у кого. Всё, что я мог — это научиться так или иначе бороться с божком. И я ощущал, что могу это, нужно лишь больше знаний и времени. Времени… которого не было.
За пару схваток в туманной лощине меня несколько раз настигал побочный эффект, и в последний раз он усилился. Каким-то образом использование своих сил, кажется, усугубляло положение.
«Я могу отступить и взяться за ту нелегальную работу по очистке, — предположил я. — Но это слишком долго».
Теперь было ясно, что времени не так уж и много. Мне требовались куда более оперативные меры.
Казалось, моя решимость что-то изменила. Стоило мне продолжить путь, как туман почти тут же рассеялся, открывая взгляду мою цель. Больше всего это походило на арабский дворец из-за той самой куполообразной крыши. Словно в старом мультике, она бликовала, отражая лучи несуществующего светила.
Само здание представляло из себя нечто вроде экрана с песочного цвета стенами, украшенными какими-то узорами. Вокруг него когда-то располагался изящный двор. Однако сейчас аккуратно выложенная плитка потрескалась, фонтан пересох, а статуи обрушились. Понять по ним что-то было уже невозможно.
Мой взгляд обратился к большим воротам с закруглённым сводом. Тяжёлые створки закрывали вход, но выглядели так, будто взломать их не составит труда.
Так и оказалось. Окованная железом древесина крошилась под давлением рук. Несколькими ударами я пробил себе вход внутрь.
«Ну, — подумал я. — Пришло время заглянуть к хозяину этих мест».
Прежде чем войти, я проверил артефакты телепортации. Убедившись, что могу быстро достать их, я наконец сделал шаг вперёд.
На меня не обрушилось небо, молния не испепелила плоть. Я просто вошёл внутрь памятника древности.
Внутри ничего примечательного не было. Лишь покрытые трещинами полы и стены, да пустое пространство. Это походило на древние тибетские храмы.
«Не зря же это место скрыто, — подумал я. — Здесь должно что-то быть. Ищи».
Я вошёл в центр зала и остановился, концентрируясь на всех органах чувств. И всё же ничего не изменилось. Я был там, где был — в пустом брошенном храме, реликте иных времён, иных миров.
В этот момент грудь пронзило новым приступом боли. Однако не успел я скрутиться, как словно провалился под землю. Вернее, мне показалось так.
Я оказался в сияющем золотом зале, где каждая деталь кричала о роскоши. Только через мгновение по общим чертам я понял, что нахожусь в том же зале, но до его обветшания. Будто нечто перенесло меня на века назад.
Там, где раньше находился каменный обломок, сейчас стоял трон, на котором сидел воитель в доспехах. Хоть его лица не было видно, но я ощущал его раздражение и ярость.
Несколько секунд тот молчал, будто разглядывая незваного гостя. Я в это время уже без удивления ощутил буйство божественной энергии вокруг.
— Ты нашёл меня, вторженец, — лишь произнес тот.
Я хотел было ответить, но ощутил, что внимание хозяина этих мест обращено отнюдь не на меня. Обернувшись, я увидел у входа фигуру в плаще.
— У меня был удачливый проводник, — ответил пришедший.
Его вид оказался знаком.
Стараясь не двигаться, я бросил взгляд на воителя на троне. Он восседал в расслабленной позе, небрежно подперев рукой подбородок. Вместе с тем ощущался он как сгусток мощи, грозовая туча, готовая разразиться громом и молниями.
В это время некто — вторженец, появившийся вслед за мной — медленно, практически прогулочным шагом, двигался к центру. Несмотря на вальяжную походку, его движение ощущалось монументальным, словно двигался айсберг.
Оба противника пребывали в безмолвии, отчего создавалось обманчивое ощущение спокойствия. Но вместе с тем я ощущал, как пространство вокруг меня словно трещит от мощи этих существ.
Это была даже не энергия, но, казалось, столкновение чистой воли. Конфронтация монстров такой силы, что даже их мысли и воля уже могли напрямую воздействовать на окружающую реальность.
«Что мне делать, чтоб выжить? — внутренний голос продолжал повторять одни и те же вопросы. — Что, мать его, делать⁈»
Я застыл, не смея и дёрнуться, чтоб не привлечь к себе внимания. Разум охватило смятение. Без всякой интуиции и распознания я понимал, что оказался среди существ, многократно превосходящих меня в силе. Сейчас требовалось тщательно взвешивать каждое действие, любой жест.
Отчаянно не хотелось просто бежать, даже несмотря на смертельную опасность. Но что делать, если пока даже не было понятно, по какую сторону баррикад я нахожусь?
Мой взгляд обратился в сторону фигуры в плаще. Это был тот самый субъект, что открывал портал для гениев на базе Ордена. Ещё тогда я ощутил в нём божественную силу. Информация о том, что все адепты поглощают её, заставила подумать, что тот просто недавно прошёл этот ритуал.
Сейчас, ощутив его мощь, я понял, что ошибся. Это существо даже не относилось к адептам Пути.
«Уж не его ли внимание я почуял, пока двигался к этому храму? — я вспомнил ещё один момент. — То зловещее ощущение».
Я впервые находился на территории, окутанной силой божественного существа. Отсутствие опыта не позволило распознать, где естественное воздействие, а где чужое внимание. Поэтому я не понял, что тот следил за мной.
«Но дело даже не в этом, — вздохнул я. — Я просто оказался не в своей лиге, и здесь, кажется, сделать ничего не могу».
В поисках решения проблемы заражения божественной энергией я поднялся на уровень, где не мог нанести ни одному из врагов даже царапины. Пару секунд, что прошли с момента их появления, я уже отчётливо ощущал это. Неужели остаётся только сбежать?
Мысли носились в голове горящими муравьями. В это время столкновение двух существ начало обретать более видимые проявления.
Очередной шаг дался вторженцу в плаще ощутимо сложнее предыдущих. Каменные плиты под его ногами с треском разлетелись в крошку, а он отъехал на метр назад, отброшенный чужой волей. Я ощутил, как пол под ногами завибрировал. Дрожь перешла на стены и купол, отчего пространство наполнилось треском.
Впрочем, вторженца это не впечатлило. Злой смех эхом разлетелся под сводами зала.
«Это все, на что ты способен⁈ — в голове молотом ударил чужой голос. — Я ждал больше от младшего бога, прославлявшего бесстрашие!»
Мощь чужой воли была такова, что мою ментальную защиту просто сдуло. Всех моих сил хватило лишь на то, чтобы удержать себя от потери сознания. Если бы здесь были простые люди, они бы погибли мгновенно.
«Не тебе вспоминать об отваге, душегуб, — громыхнул металлом новый голос. — Отправил ищейку, а сам трусливо пролез следом».
«Потому что это самый простой способ расправиться с гниющим в своем святилище божком, — голос наполнился презрением. — Давай закончим твою жалкую историю, чтоб ты больше не мучился…»
Будто злоба придала ему сил, вторженец вновь сделал шаг вперёд, а за ним ещё один. Само пространство перед ним начало искажаться, будто складываясь в гармошку, лишь бы не пустить врага. В то же время за спиной вторженца показался разрыв, в котором я увидел прежнюю картину — истрескавшийся обветшалый храм. Видение длилось лишь мгновение, прежде чем пропасть.
«Это святилище ослабевшего бога, — понял я. — По какой-то причине я один ощущал вход к нему, из-за чего со мной сыграли втемную».
Бой продолжал развиваться. В воздухе перед вторженцем появилось нечто зеленое. Из ниоткуда, словно разрезав пространство, возник изящный клинок из кристалла. Прозрачное лезвие излучало ядовито-зеленое свечение.
Даже со стороны я ощутил опасность этого оружия. Казалось, ядовитая энергия расходилась в стороны, обжигая даже воздух.
В следующий момент клинок вспыхнул особенно ярко и рванул вперед. Пространство вокруг поплыло, словно от кругов на воде. Когда оно восстановилось, ситуация, кажется, перешла к развязке.
Вторженец уже стоял прямо перед троном. Его клинок застыл в полуметре от воителя в латах. Казалось бы, последнему уже давно пора было прекратить безучастно сидеть на троне, но тот так и не двинулся. Теперь я понимал, что он просто не может. Его сопротивление закончилось на незримом поединке воли.
Пространство вокруг плясало и искажалось. То и дело оно разрывалось на куски, и в прорехах я видел уже знакомый обветшалый зал. Реальность бога рвалась вместе с его волей к сопротивлению. И всё же он боролся.
Я впитывал происходящее всеми чувствами и все равно не мог понять, что же могу сделать, кроме как бежать. Именно в этот момент я ощутил, как моего разума коснулось чужое сознание.
«Помоги мне! — вскричал голос божества. — Помоги, иначе погибнешь следом ты!»
Не было ни малейшего понятия, что я мог ответить, да это и не понадобилось. На сознание накатил вал ментальных образов.
Сознание словно раздвоилось. Я продолжал стоять в стороне, наблюдая за столкновением двух существ превосходящей силы, и вместе с тем видел всё от лица существа на троне.
На меня обрушился поток ментальной мощи, наполненный чудовищной ненавистью, что излучал вторженец. Даже отголосков чужой мощи хватило, чтоб на несколько долгих секунд мой разум погрузился в полное смятение.
Подавив эмоции, я смог уже внимательнее прислушаться к тому, что ощущаю. Несмотря на всю критичность ситуации, я не мог не восхититься, насколько качественное восприятие этого существа отличается от моего.
Каждый миллиметр пространства вокруг был заполнен потоками. Они сплетались друг с другом, смешивались и сталкивались, образуя настоящий космос. Наблюдая за этим, я осознал, каким же ограниченным было моё энергетическое чутьё.
«Возможности с этой штукой колоссальные, — отметил какой-то дальний край сознания. — Но я бы сдох от сенсорного шока».
Всё это я отмечал краем сознания. Я не знал, для чего существо на троне передавало мне это, но хотел использовать на максимум. Пока продолжалось их противостояние, я впитывал происходящее каждой клеточкой разума, желая понять как можно больше.
Первые же наблюдения подтвердили догадки. Я направил всё внимание в точку столкновения воли двух существ — там, где дрожащий в воздухе клинок медленно двигался к богу.
«Вторженец — тоже существо божественного типа! — подтвердил я. — Неужели и в Ордене есть такие?»
Ситуация теперь казалась тупиковой, но хозяин этих мест продолжал сопротивляться, чем выигрывал время себе, и главное — мне. Подавив все эмоции, я продолжал использовать его чудесное восприятие, чтоб собирать каждую кроху, каждый атом информации.
Уделил я внимание и клинку. Тот был прозрачным, словно кристалл, как и мой, отчего невольно привлёк внимание. Чутьё божества передавало ощущение смертельности этой энергии.
Проследив за примерной траекторией клинка, я сделал ещё одно очень важное наблюдение. Клинок метил в грудь. Там, под латным доспехом, я ощущал чёрное пятно, что было или раной, или ещё каким-то поражением существа.
«Существо на троне не просто ослаблено, но кажется и вовсе при смерти, — понял я. — Какова же была его сила раньше?»
Наконец я осознал причину самоуверенности вторженца. Он пришёл сюда добивать раненого. Боя не было, а скорее лишь попытки отсрочить неизбежное.
Непонятна была нужда делать все именно через меня. Наверное, это как-то соотносилось с тем правилом ограничения по верхнему уровню силы, чтобы не вызвать некую защитную реакцию. Я ещё не знал механики, но поставил зарубку выяснить. А пока…
«А пока мне нужно понять, что делать, чтоб выжить», — решил я.
Отведённое время истекало. Я отчётливо ощущал через передачу восприятия, как божество теряет силы. Потоки энергии, что клубились вокруг него, продолжали уступать. Я собрал столько информации сколько смог, но это не приблизило к решению.
«Я слишком мелок, чтоб что-то сделать, — произнёс внутренний голос. — Надо уходить и искать другие варианты».
Вновь сухой хриплый смех разлетелся по залу, словно карканье ворона. В следующий момент почти статичная ситуация сдвинулась с места.
Пространство вокруг задрожало и начало рваться, словно старое полотно. Роскошный зал поблек, стены потрескались, а гобелены истлели. Я снова увидел его в первоначальном виде, различие было только одно.
В центре стоял потрескавшийся от времени трон, на котором лежали изъеденные ржавчиной доспехи. Кристаллический клинок завис уже буквально у груди, готовый к завершающему удару.
Вторженец навис над своей жертвой. Поток силы сорвал с него капюшон. Я увидел лысого ксеноса неизвестной расы. Его глаза излучали тусклый грязный свет.
Борьба даже с ослабевшим божеством не давалась ему легко. Серая кровь бежала из его плоского носа и рта. И всё же лицо было искажено в усмешке — он уже предвкушал победу.
Через связь меня посетила эмоция бога — просьба и действие. Я посмотрел на руки, в которых была цепочка с порталами и носитель дестабилизирующей энергии. Осталось сделать ход.
Глаза задержались на стеклянной пластинке, где была изображена башня в ночи. Башня, где горело лишь одно алое окно на верхушке. Этот портал вёл в чудовищно опасное место, откуда я едва ушёл. Переноситься туда ещё раз я бы ни за что не стал… но что, если перенести туда кого-то другого?
Казалось, именно в такие моменты включался мой самоубийственный креатив. В голове появилось совершенно безумное решение. И вместе с тем именно оно могло изменить ситуацию. Чтоб решиться на него, не хватало только одного.
«Я задержу его», — прошелестело в голове на грани слышимости.
Связь с божеством тут же разорвалась. Я вновь остался в своём теле, с тем тусклым восприятием. Я снова был я.
Мир вокруг исказился в рывке. На сомнения времени не оставалось, и оно, возможно, к лучшему. В замедленном времени, видя, как я приближаюсь к зловещей фигуре в плаще, я понял, что второй раз такое решение могу и не осилить.
Нападение на существо, столь превосходящее меня в силе, ощущалось почти как богохульство. И всё же я сделал это.
Я выскользнул из рывка. Время вновь вернуло свой привычный ход. Казалось, это и стало пусковым крючком. Вторженца сковала чужая энергия, но этот ход не прошел для божества на троне даром. Зелёный клинок, потеряв сопротивление, пробил нагрудник и ушёл в грудь.
Сделав один шаг, я вырвал из цепочки пластинку с портальным якорем и вбил её в рот вторженца. Ксенос дёрнулся, но сковывающая его энергия не позволила ответить. Второй рукой я с размаху разбил носитель с дестабилизирующей энергией о лысый лоб существа.
«Ты сумасшедший, — твердил внутренний голос. — Это все безумие».
Я ощутил себя букашкой, погружённой в море чужой ненависти. Несмотря на то, что противник был скован, казалось, одной его мысли хватит, чтоб я умер.
Я бы и умер, но в этот момент пластинка портального якоря в окровавленном рту вторженца активировалась. Пространство вокруг него разорвало. В образовавшемся портале я увидел тёмный лес, на фоне которого мерцала та самая башня.
В этот момент из портала дохнуло невыразимым злом. Тут же с меня спало внимание вторженца, а на его лице проявился испуг — портал уже уносил его. В последний момент сковывающее действие ослабло, и он вытянул руку, будто пытаясь ухватиться за наше пространство. Однако разлитая вокруг дестабилизирующая энергия не дала ему уцепиться.
Вторженец что-то закричал, но было поздно. Портал захлопнулся, и вместе с этим пропало и ощущение зла.
«Быстрее! — взвыл в сознании чужой голос. — Достань!»
Я подбежал к трону и дёрнул за рукоять, выдернув кристаллическое лезвие кинжала. Сейчас я мог увидеть, что представляло из себя божественное существо во всем своем «великолепии». В проржавевших доспехах было видно нечто, что едва ли можно было назвать живым. Гнилая кожа обтягивала кости.
В этот момент сознание вновь всколыхнул чужой разум. Я ощутил, что божество было настолько слабо, что, кажется, ему было тяжело даже говорить. По крайней мере, он не мог убить меня.
«Я умираю, — тихо прозвучали чужие слова. — И я хочу, чтоб ты отомстил за меня. Отомстил им всем».
— Чего? — я ощутил растущее раздражение. — Я и так…
Однако слушать меня не собирались.
«Ты должен был умереть здесь вслед за мной, но стал их врагом, — произнёс он. — Более у тебя нет выбора».
Я замолчал. Спорить с этим было трудно, но выбор сделал я сам и никто иной. Никто не дурманил мне мозги.
«Теперь последнее, — произнёс он. — Если хочешь, чтобы я тебе помог, сейчас не сопротивляйся».
Удивлённый бесцеремонностью, я не успел ничего ответить. Чужая энергия наполнила тело силой, вслед за которой пришла чудовищная агония.
Конец книги. Следующая часть: https://author.today/work/571842
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: