Настоятель пал, а судьба подкинула мне еще один сюрприз, познакомив меня с интересным человеком, если можно его так назвать. А вот битва с Зеленым не сложилась, но я верю, все еще впереди. Сейчас же меня ждет дорога домой и отдых, который я, надеюсь, заслужил. Меня зовут Алексей Бестужев, и моя история продолжается!
— Что происходит? — Зеленый, как и я, удивленно покосился на незнакомца. — Кто ты и как вообще попал сюда?
— Захлопнись, — незнакомец отмахнулся, и вот тут я натурально охренел.
Рядом с Зеленым словно из ниоткуда возник еще один кот, только уже серого цвета, и маг вне категорий рухнул на землю как подкошенный. А кошак как ни в чем не бывало улегся прямо на нем и принялся облизываться, при этом не сводя с меня своих золотых глаз. Интересно, у них глаза одинакового цвета из-за стихии, которой они служат? Это вроде бы цвет смерти, хотя некротикой от них не пахнет.
— Парень, не подскажешь, кто тут баламутил план теней? — незнакомец тем временем повернулся в мою сторону. — А то я как раз проходил мимо и почувствовал странные вибрации от этого места.
— Он, — я кивнул на тушу настоятеля, которая никуда не исчезла. — Хотя, возможно, и я имею к этому отношение, учитывая, что дрались мы тут вдвоем.
— Вот как, — незнакомец ухмыльнулся. — Интересная картина, хе-хе. Черный, глянь, что там за кракозябра.
Кот, стоявший рядом с ним почти по-человечески кивнул и неспешно подошел к туше настоятеля. Обнюхав ее и даже, кажется, облизав, он повернулся обратно к незнакомцу, и тот нахмурился.
— Даже так? — его голос был полон неприятного удивления. — Благодарю, дружище, — после этого он снова глянул на меня и хлопнул себя по лбу. — Во имя всех богов, прости, парень, забыл представиться. Константин Распутин, ну или Костас. Я, если что, не из вашего мира, но это так, к слову.
— Да я уже понял, — кивнув, я убрал броню. — В нашем мире Распутиных больше нет. Подчиненные вот этого вот ублюдка истребили целый княжеский род. И все из-за того, что они обладали магией теней.
— Надо же, история в моем мире пошла совсем по-другому пути, — Распутин улыбнулся странной улыбкой. — Кстати, я вижу, что твоя душа тоже слегка старше тела. Попал?
— Ага, — я кивнул. — По воле своего покровителя. В моей груди стынет частица Вечного Льда, а ты, видимо, служишь Тени?
— Уже не служу, — он отрицательно покачал головой. — Скажем так, со своими первостихиями я смог договориться. А что это за чучело? — он кивнул в сторону Зеленого. — От него так и несет какой-то гадостью.
— А этот еще один претендент на мою голову, — я пожал плечами. — Прежде чем ты появился, мы как раз собирались схлестнуться. Точнее, он собирался меня убить, веря в то, что у него получится.
— А ведь шансы были, — Константин прищурился. — Твой источник почти пуст, да и мышцы устали. Еще бы немного, и ты бы начал сжигать свою душу ради силы.
Я промолчал. Этот Распутин был кто угодно, но не человек. Я не видел его источника, но даже так чувствовал огромную силу, что таилась внутри его тела. Полубог? Или все же бог?
Видимо, что-то такое отобразилось на моем лице, потому что Распутин хмыкнул.
— Пытаешься прочесть мой ранг? Не получится. Я уже не совсем человек, да и божественную ступень давно перерос. Ладно, парень, не буду мешать твоему веселью. Позволишь сделать подарок напоследок? Только с твоего разрешения, — его улыбка стала еще шире.
— Не против, — я кивнул, и тут же почувствовал, как мой источник наполнился силой под завязку. Тело же испытало такой прилив бодрости, словно я неделю отдыхал перед тем, как прийти сюда.
— Это еще не все, — он покачал головой и кинул мне что-то.
Рефлексы сработали раньше мозга, и я поймал небольшой камушек с незнакомыми рунами на нем.
— Когда захочешь покинуть это место, просто направь немного силы в камень, и перед тобой откроется портал. Местные обитатели тебя не тронут, — подмигнув мне, он явно мысленно обратился к своим котам, и грациозные звери тут же оказались рядом со своим хозяином.
— Удачи, парень, — махнув мне на прощание, Распутин просто исчез во вспышке портала, а я повернулся в сторону Зеленого, что начал стонать. Кажется, намечается битва, и она будет куда интереснее, чем до появления неожиданного, но приятного гостя.
— Хозяин, а зачем ты ему помог? — Черный уставился на Костаса вопросительным взглядом. — Он был достоин?
— Еще как, хвостатый, еще как, — один из самых могущественных людей в мироздании усмехнулся. — Нам с этим парнем еще придется встретиться, вот увидишь. А теперь пошли домой, пока на наши поиски не отправилась Морана. Сам знаешь, меня она может и пожалеет, а вот для вас всегда есть наготове божественный тапок.
— Несправедливо! — в один голос произнесли коты, а потом эта троица шагнула в очередной портал…
— Зеленый, ты что-то там говорил про усталость? — усмехнувшись, я создал трех ледяных рыцарей и десяток гончих. — Ну что, ублюдок, попробуем наши силы теперь?
Вместо ответа маг взмахнул рукой, и в мою сторону полетели гостинцы. Его конструкты были сильны, очень даже сильны, и будь я в ослабленном состоянии, возможно, у него и правда был бы шанс. Был бы, но не сейчас.
Ледяные вихри с легкостью отбили большую часть его атак, а те, что все же прошли, были приняты гончими.
— Мой черед! — хлопнув в ладони, я запустил в сторону гада волну белой стужи.
Зеленый дернулся, а потом перед ним поднялся щит такого же цвета, как и его магия. Стужа врезалась в энергетическую мембрану, и последняя, к моему недовольству, все же выдержала. Ладно, а что, если выпустить белую смерть?
Недолго думая, я сотворил конструкт, и женская фигура поплыла в сторону мага. Не заметить ее он не мог, и тут же полетели ответные удары. Маг пытался достать белую смерть, а та с каждой секундой была все ближе и ближе. Восхитительна в своей неумолимости, по-другому и не скажешь.
И вот тут Зеленый меня, признаться, удивил. Я ждал от него какого-то изощренного удара, какой-то хитрости, и она последовала, но, млять, не такое я ждал, честное слово. Этот гад просто взял и растворился в воздухе, то бишь сбежал, как последняя паскуда. И это один из провозглашенных тайных правителей мира? Дерьмо, вот кто он.
Сплюнув, я вытянул силу из белой смерти, и та, напоследок одарив меня задумчивым взглядом, растворилась. Гончих и рыцарей я тоже убрал, и достав подарок Распутина, направил в него каплю силы, с интересом оглядываясь по сторонам. Через несколько мгновений камень засветился мягким белым светом, а потом передо мной появился портал, куда я и шагнул. Шагнул, и оказался прямо посреди строя северян, что в этот момент готовились к удару.
— Господин!
— Человек!
— Тезка!
Все эти возгласы посыпались на меня чуть ли не одновременно, отчего я оглох на одно ухо.
— Тихо! — подняв руку, я заставил всех замереть.
Оглянувшись, я увидел стариков разбойников, рядом с которым стоял Бьерн и великий князь, и направился к ним. Эллора же искать не пришлось, в следующую секунду дракон обрушил на обитель целый поток хлада.
Добравшись до своих, я тут же оказался в объятиях сначала Ермолова, потом Суворова. Бьерн тоже отметился, обнимать не стал, но руку пожал и по плечу хлопнул.
— Ну давай, рассказывай, что там у тебя произошло? — Ермолов хмыкнул. — Мы, конечно, на тебя еще злы за то, что ты не взял нас на такую битву, но любопытство все же берет верх.
Я коротко описал свои перипетии в мире теней, разве что упустив момент с приходом Распутина. Не надо оно им, вот прямо чувствую, что не надо.
— Выходит, ты мало того что одного гада прищучил, так еще и второго прогнал? — Ермолов расхохотался. — Ай да тезка, ай да молодец!
— Присоединяюсь к словам Алексея Петровича, — Николай Николаевич кивнул. — Вы, князь, настоящий герой. Убийство такого мага, как настоятель, в очередной раз показывает, как сильно империи повезло иметь такого подданного, — ну и конечно же великий князь мягко так напомнил мне о том, что я вообще-то не сам по себе. Как будто бы я когда-то это забывал.
— Что с обителью? — я кивнул в сторону крепости.
Кстати, пока меня не было, мои верные маги времени зря не теряли, и в стенах уже зияли проломы, достаточные для того, чтобы пройти внутрь.
— Еще пару минут, и додавим, — ответил Суворов. — Как-то они даже не сильно сопротивляются.
— Видимо, пытаются достучаться до своего настоятеля, — я усмехнулся. — Вот только этого им уже не суждено. Бьерн, раздели магов на десятки, и пошли вперед. Зачистим этот гадюшник до самого конца.
Шен вслушивался в шум боя и вздрагивал каждый раз, когда земля дрожала. Там сейчас старшие братья пытались отстоять их дом, а им, самым молодым послушникам, что только-только освоили искусство ходить тенями, приходилось сидеть тут и ждать, когда там все закончится. Шен прекрасно понимал, почему так, ведь старших не так уж и много, а враги пришли как раз тогда, когда великий настоятель не может защитить их. У него своя битва, и Шен верил, настоятель победит. Обязательно победит…
— Господин, вот этих нашли в пещерах за той стеной, — Бьерн кивнул на северную стену обители. Его же бойцы тащили ко мне человек сорок подростков. На вид им всем было не больше шестнадцати, хотя, учитывая их физиологию, они могут быть и двадцати, и двадцатипятилетними.
— Казнить, как и остальных?
— Не спеши, Бьерн, — я отрицательно покачал головой, и найдя взглядом великого князя, что копался в каких-то бумагах, поманил его к себе.
— Слушаю тебя, Алексей, — Николай Николаевич тут же подошел.
— Николай Николаевич, а вам на службе маги теней не нужны? — я усмехнулся. — А то у нас тут вот, — я кивнул на китайцев, что жались друг к другу, — убивать этих мелких вроде бы и не за что, в их обители только зрелые маги выходили в поле, а значит, эти сопляки не имеют на руках чужой крови. Вот и подумал, чего добру пропадать?
— И как мне их контролировать? — голос Николая Николаевича был полон сомнения. — А если потом сорвутся?
— Николай Николаевич, вот ни на секунду не поверю, что в вашей службе не найдут выхода из ситуации, — я рассмеялся. — Ну так что, берете?
— Да беру, конечно, — Рюрикович кивнул и тяжело вздохнул. — Придется объяснять племяннику это все.
— Думаю, государь вас точно поймет. Вы же за благо империи радеете, мало кто так сильно стремится укрепить границы нашего государства, — я пожал плечами. — Ну а если государь скажет выбросить, так вы меня позовите, я ребят заберу. Уж в моем роду я точно им занятие найду.
— Э нет, Бестужев, у тебя и так невидимки есть, — Николай Николаевич улыбнулся. — Оставь и нам хоть что-то. А то и так уже бурчат дворяне, что ты слишком высоко поднялся.
— Ну, пока же никто не лезет. А раз не лезет, значит, боятся. И правильно делают.
Великий князь рассмеялся, а дальше с помощью Бьерна он быстренько рассортировал теневиков по группам, при этом что-то выискивая. Я же направился в башню настоятеля. Наверняка там очень много интересного найдется…
Зеленый ходил по своему кабинету из стороны в сторону, однако сердце никак не хотело успокаиваться, отбивая бешеный ритм в груди. А всему виной Бестужев.
Этот русский князь оказался намного, намного сильнее, чем он думал. И вся ловушка, придуманная господином, пошла по одному месту. Но еще более сильный страх Зеленый испытывал, вспоминая того незнакомца. А все потому, что маг не видел его ауры, не видел, а должен был видеть!
Вдруг пространство перед ним дрогнуло, и в появившейся трещине Зеленый увидел знакомые пейзажи. А в голове тут же прозвучал голос господина.
— Ко мне, червь, живо!
Мужчина смотрел на слугу, стоявшего перед ним как побитый пес, и с трудом сдерживал ярость.
— Скажи мне, червяк, как так вышло, что, имея все ресурсы, ты не выполнил мой приказ? — Погонщик не сводил взгляд с человека.
— Господин, посмотрите мою память, — наконец-то произнес тот, найдя в себе силы ответить, — там есть все ответы.
Злость забурлила внутри высшего существа, но Погонщик нашел в себе силы загасить ее и потянуться к разуму слуги. Образы, что он там увидел, оказались достаточно интересными, чтобы не убивать слугу. В отличии от него, Погонщик узнал человека с котами. Лично он никогда с ним не встречался, однако его звери были во многих мирах, в очень многих. А одной из главных задач зверей был сбор информации о сильных существах.
— Значит, Костас заглянул в гости, — задумчиво произнес он, — но Тени рядом с ним не было, а значит, старшие пока еще не в курсе про этот мир. Главное, чтобы так оставалось и дальше.
— Вы увидели, господин? — голос слуги заставил Погонщика отвлечься от своих размышлений.
— Возвращайся в свой мир, — мужчина нахмурился, — сиди там тихо, насколько можешь, понял меня?
Слуга молча поклонился, и Погонщик махнул рукой, возвращая его обратно в тот мир. Нет, так просто это все не закончится. Лед должен ответить за то, что он сделал, и Погонщик обязательно придумает, как это воплотить в реальность…
Когда на улице начало светать, я понял, что делать в обители нам больше нечего. С помощью льда я проверил всю крепость и нашел даже самые хорошо спрятанные тайники. Добра тут было море, настоятель явно имел страсть к собирательству ценных вещей и мощных артефактов. С последними я вообще решил вопрос легко и просто, спрятав все в своем пространственном кармане. А вот золото, драгоценные камни и остальное добро решил поделить между всеми участниками этого похода. Даже арнам достанется своя часть, ведь они также были частью команды.
— Неплохо получилось, тезка, ой неплохо, — Ермолов, нашедший вино на кухне обители, уже был навеселе, — что дальше?
— А дальше мы возвращаемся домой, Алексей Петрович, — я покачал головой, — пришла пора отдыхать. Зеленый, конечно, падла сбежал, но что-то мне подсказывает, что в ближайшее время он точно не покажется. Будет думать, как меня убивать, явно за этим пришел ублюдок.
— Пусть приходит, мы его тепло встретим, — князь расхохотался, — хотя вряд ли ему это понравится.
Я кивнул. В этом вопросе наши мнения точно совпадали. Покинув башню настоятеля, я направился к полигону, именно там сейчас были остальные. Эллор, принявший человеческий облик, Бьерн со своими офицерами и граф Суворов. Николай Николаевич нас уже покинул, желая как можно быстрее доставить магов теней в свою службу. Великого князя я прекрасно понимал, как ни крути, но у него есть обязанности перед империей, чудо уже тот факт, что он был рядом с нами все это время.
— Ну что, князь, отправляемся домой? — Суворов глянул на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.
— Да, пора вернуться на север. А то эти юга мне что-то совсем не нравятся…
— Проходи, дядя, сейчас слуги накроют завтрак, — император встретил великого князя прямо в саду, — садись, вижу, что ты устал.
— Благодарю, государь, — Николай Николаевич улыбнулся, — сон бы мне и правда не помешал.
— Вот доложишься и езжай домой, — Василий тоже улыбнулся, — тем более что по взгляду видно, рассказать есть что.
— Мы победили, государь, ну как мы, Бестужев победил, — великий князь налил себе ароматного чаю, — и да, государь, нам теперь с князем считаться придется крепко. Что он, что Ермолов с Суворовым больше не грандмагистры. Они маги вне категорий, причем, судя по тому, что я видел и что записывали мои артефакты, куда выше среднего. Так что наш клан теперь уже не является незыблемой силой в империи.
— Огорошил, дядя, честно тебе скажу, — император озадаченно покачал головой, — твои предложения?
— А нет их у меня, — Николай Николаевич пожал плечами, — просто сотрудничать с князем, тем более что он сам к этому сотрудничеству склонен. Кстати, с его подачи у меня теперь в ИСБ сорок молодых теневиков, которых менталисты прямо сейчас обрабатывают. Так что вот тебе мое мнение, государь, дружить с Бестужевым нужно, дело это хорошее и пойдет исключительно на пользу империи.
— Я подумаю, дядя, — император медленно кивнул, — в любом случае никто воевать с парнем не собирается. Но четыре мага вне категорий, боги, это ж какой силой они обладают все вместе то?
— Такой, чтобы сделать империю великой, — глаза великого князя блеснули, — а вот получится это или нет, зависит исключительно от тебя, государь…
Открыв глаза, я довольно потянулся и, сев, спустил ноги на пол. Отдыхать после хорошо сделанного дела я всегда любил, а этой ночью мы сделали не просто хорошее дело, нет, мы сделали куда большее. Убрали огромную угрозу для мира и помогли родному ИСБ получить уникальных специалистов. А уж Николай Николаевич точно найдет им применение.
Вдохнув полной грудью, я направился в душ, и пока холодные струи воды смывали ночной пот, я составлял в голове план на сегодняшний день. Первым делом надо разобраться с трофеями. Их много, я бы даже сказал очень, и они интересны. Думаю, ни мои северяне, ни старики-разбойники не откажутся получить свою долю. В конце концов, как ни крути, но клан мы создали для того, чтобы богатели все, а не только мой род. А вот после добычи я займусь арнами. Пора решить вопрос с их жизнью, посмотреть, что есть, чего еще не хватает, и немного ускорить Морозова. А то князь как-то неохотно тратит средства. Ничего, воспитательный пендель никогда лишним не бывает. Особенно для таких, как князь.
Быстренько отсортировав в своей голове детали дневного плана, я вышел из душа и, натянув на себя чистую, вкусно пахнущую одежду, направился на первый этаж.
— Господин, — у гостиной меня встретил Василий.
Домоправитель, как всегда, выглядел безукоризненно, иногда мне кажется, что он мог бы поучить моде многих аристократов.
— Василий, доброе утро, — я глянул на часы, — хотя нет, уже не утро, а день. Неплохо я так поспал. Завтрак готов?
— Если можно назвать таким образом обед, то да, — он позволил себе слабую улыбку, — ваши гости тоже проснулись, Александр Александрович уже в гостиной, Алексей Петрович задерживается, но передал через слугу, что будет через три минуты. А вот уважаемый Бьерн уже покинул дворец, сказав, что ему нужно проверить, все ли в порядке у бойцов.
— Похоже на него, — кивнув, я вошел в гостиную и увидел Сан Саныча, стоявшего рядом с окном. Сейчас граф выглядел иначе, новый ранг изменил старика, он будто бы получил вторую молодость. По крайней мере, именно так я это видел.
— Проснулся уже? — старик почувствовал мое приближение, повернулся и добродушно улыбнулся, — как спалось?
— После такого превосходно, граф, — я кивнул на стол, — присоединяйтесь, в одиночку я все это великолепие точно не потяну.
— С удовольствием, князь, — Сан Саныч хмыкнул, — признаться, аппетит разгулялся не на шутку. Есть ощущение, что сейчас я могу съесть даже быка.
— И это хорошо, — сев за стол, я налил себе крепкого кофе, — я считаю, граф, что мы заслужили пару дней отдыха.
— Правильные слова, тезка! — Ермолов ворвался в гостиную, словно вихрь, — о, а тут уже и стол накрыт. Расторопные у тебя слуги, ничего не скажешь.
— Это все Василий, — я усмехнулся, — все благодаря ему. Чистое везение, что я наткнулся на такого человека.
— Главное, что ты увидел в нем ценность, тезка, — Ермолов потянулся к тарелке с блинами, — немногие на твоем месте приблизили бы чужого человека. У аристократов принято воспитывать своих.
— За неимением гербовой, — я пожал плечами, — впрочем, теперь я его точно никуда не отпущу, хе-хе. Что ж, господа, давайте завтракать-обедать, а дальше приступим к делу. После кампании в Тибете у нас появилось огромное количество материальных благ. Их нужно разделить, причем так, чтобы никто не остался внакладе. И вы мне в этом поможете.
Старики переглянулись между собой и чуть ли не синхронно кивнули. Ну и отлично, одной головной болью меньше.
Дальше мы погрузились в поглощение яств, и надо сказать, что сегодня работа моих поваров была по особенному восхитительна. Они словно почувствовали, что мы нуждаемся в перегрузке, и дали нам ее. Надо сказать, получилось очень даже.
Завтрак уже подходил к концу, когда в гостиную вошли девушки. Сестра с Алиссандрой выглядели восхитительно, особенно с учетом того, что внутри дворца арнийка не скрывала своей настоящей внешности. Все слуги давали клятву крови, так что тут она могла быть собой, никого не стесняясь.
— Брат, господа, — Анжелика кивнула старикам-разбойникам, — приятного аппетита.
— Благодарим, княжна, — Сан Саныч тепло улыбнулся, — присоединитесь к нам?
— Увы, но нет, — сестра покачала головой, — брат, мы с Алиссандрой хотим поехать в Петроград. Ты не против?
— Конечно нет. Только пусть Женя выделит вам охрану, хорошую охрану. Теневиков мы уничтожили, но сама понимаешь, наш род еще долгое время будет на слуху.
— Мы будем очень аккуратны, — сестра радостно улыбнулась, — спасибо, брат, ты лучший на свете, — обняв меня, она схватила за руку арнийку и потащила в сторону выхода.
М-да, вот же неугомонное создание. Надо будет узнать у нашего царевича, когда он планирует просить ее руки. Пора Анжелике обзаводиться семьей. Я, конечно, никогда ее не брошу, но женского счастья ей может дать только Дима. А там и детишки пойдут, и начнется настоящая семейная жизнь.
— Хорошая у тебя сестра, тезка, — заметил Ермолов, — добрая. Видимо, в маму пошла, — сказав это, князь расхохотался, а Суворов его поддержал. Я тоже не выдержал и начал смеятся. Этим старикам я все прощу, учитывая, сколько они уже сделали для моего рода.
Николай Николаевич широко зевнул. После утреннего разговора с племянником удалось поспать четыре часа, более чем достаточно. Работа в ИСБ никогда не заканчивалась, огромная империя требовала постоянного контроля. Вот и сейчас великому князю принесли очередные распечатки разговоров князей. Многие все еще не понимали, с какой это стати Бестужев стал князем, ведь до вручения ему титула императорский род не делал этого больше ста лет. Идиоты, знали бы они, какой силой сейчас обладает этот клан, не говорили бы в таком тоне. Впрочем, Николай Николаевич прекрасно понимал, что это никогда не закончится. Интриги были частью жизни высшего света, истребить их можно было только вместе. Но империи нужны аристократы, на их плечах держится слишком многое. Так что князь просто прошелся взглядом по листкам, выхватывая самое важное, а после отложил их в сторону.
— Петр, — князь поднял глаза на одного из помощников, — как продвигаются дела с нашими гостями. Менталисты уже завершили первичную обработку?
— Так точно, ваше высокопревосходительство, — помощник кивнул, — они уже перешли к глубокому программированию сознания. Из-за возраста реципиентов работы двигаются намного быстрее, чем мы предполагали. Конечно, еще неделю их будут держать на карантине, но отдел менталистики гарантирует стопроцентный результат.
— Отлично, — князь довольно улыбнулся.
Теперь в его руках появится еще один действенный инструмент против знати. Маги теней иногда страшнее любых грандов, ведь очень мало родов в империи и за ее пределами знают, как с ними бороться.
— Еще одно, ваше высокопревосходительство, — Петр достал из черной папки еще один лист бумаги, — тут отчитался юридический отдел. Они создали новые личности по вашему запросу, и теперь спрашивают, что с ними дальше делать.
— Пусть отправят в Хладоград, князю Бестужеву, — Николай Николаевич хмыкнул, — пусть передадут князю, что его новые подопечные могут спокойно пользоваться всеми благами империи.
Помощник кивнул и направился к выходу, а Николай Николаевич откинулся на спинку стула. Невидимки, теневики, интересно, кого еще судьба принесет в империю? Хотя судьба тут не причем, это все князь Бестужев. Везде успевает, стервец, и везде выйдет с прибылью. Талант, не иначе.
— Итак, господа, у нас есть золото, драгоценные камни и деньги, причем в разных валютах, — я кивнул на палеты с добром, — как будем делить?
— Как скажешь, так и будет, князь, — Сан Саныч пожал плечами, — род Суворовых готов взять золотом, готов взять камнями, — он усмехнулся, — просто деньги нам не нужны, все это уйдет в сокровищницу, на черный день.
— А вот я возьму деньгами, — Ермолов усмехнулся, — как раз подумываю о том, чтобы расширить родовое дело. Новые виноградники, новые заводики, — князь мечтательно причмокнул, — да, тезка, я точно возьму деньгами, их проще ввести в оборот.
— Но это еще не все, — я покачал головой, — есть еще и артефакты, которые я забрал из хранилища Обители Теней. Делить их сейчас не имеет смысла, для начала надо бы оценить.
— А вот мне такого добра точно не надо, — Суворов отрицательно покачал головой, — не доверяю я, князь, всяким игрушкам, честная сила она, знаешь ли, лучше.
— Я пожалуй тоже откажусь, — Ермолов тоже отмахнулся, — тебе оно больше понадобится.
— Вы уверены? — честно сказать, такой щедрости от стариков я не ожидал. Артефакты вещь ценная, иногда даже бесценная, и они вот так легко отказываются от них?
— Уверены, — они чуть ли не одновременно кивнули.
— Что ж, слово сказано, слово услышано, — я улыбнулся, — пусть будет так. Тогда все материальные ценности мы будем делить так. Вам по сорок процентов, а мне двадцать. Так будет честно, как и нужно поступать в клане.
— Хорошо, отрок, — Суворов кивнул, — пусть будет так, — граф протянул мне руку, и я пожал ее. Ермолов хлопнул меня по плечу, радостно скалясь. Ну еще бы ему не быть довольным.
Дальше уже предстояла самая обычная работа, а вот мне нужно было встретится еще и с Моисеем, и послушать, что скажет старик насчет артефактов. А ему явно будет что сказать, потому что этого добра у меня очень, очень много.
Небесный дракон, титул, которым императоры Поднебесной получали с начала времен. По легенде первым правителем царства был настоящий дракон, и с тех пор так и повелось.
Вот только увидь он нынешнего правителя вряд ли бы согласился, что он заслуживает такого титула. Невысокий, с большим животом, что даже свободные одежды не могли спрятать, с крупными обвисшими щеками и глубоко посаженными глазами, нынешний император Поднебесной считал себя идеалом мужской красоты. А советники и не думали его отговаривать, никому не хотелось сложить голову на плахе.
— Как продвигаются дела в моей империи? — лениво спросил он, потянувшись за очередной виноградинкой, — всем ли довольны крестьяне, не бунтует ли армия?
— Все счастливы иметь такого правителя, как Вы, Хуанди, — один из советников, всегда бывших при троне, тут же упал на колени. Император любил такого рода знаки, ему нравилось ощущать силу, силу, что могла уничтожить кого угодно.
— А вот у меня есть другие сведения, советник Хо, — глаза императора опасно сузились, — верные птички шепнули мне, что в горах Тибета разразилась настоящая война, война с магами теней. Более того, говорят, что древняя обитель, неприступная крепость пала, пала под натиском маоцзы. Как такое возможно, советник? Неужели наши границы перестали быть преградой для северных варваров? Или наши армии больше не являются настоящей силой?
— О нет, Хуанди, нет, Вы все еще внушаете страх всему миру! — советник еще сильнее вжался в камень пола, — мы еще не знаем, что там произошло, разведчики только отправились к обители. Умоляю, дайте нам хотя бы сутки, и мы во всем разберемся.
— Хорошо, советник Хо, я дам тебе сутки, — император медленно кивнул, — но запомни, если твоя информация будет отличаться от моей, твоя голова украсит сад костей, — мягкости в голосе императора больше не было ни капли, только сталь.
Несмотря на безобразный внешний вид, Хуанди был самым сильным магом Поднебесной, магом вне категорий. Для всего остального мира его официальный ранг — грандмастер, но внутри Запретного города все знали, что это не так.
— Благодарю за милость, Хуанди, — советник еще раз ударился головой о пол.
Император же отмахнулся. Сейчас его интересовало совсем другое. Поманив пальцем одну из многочисленных наложниц, он без какого-либо стеснения развязал пояс на легком шелковом халате.
Советники, поняв, что аудиенция завершена, быстро покинули тронный зал, мысленно благодаря всех богов. Сегодня обошлось без боли, а для императора это большая редкость…
— Ну, что скажешь, старик? — выложив перед артефактором свою добычу, я ждал его вердикта.
Моисей же не спешил, он внимательно изучал каждый артефакт, беззвучно шевеля губами. Минут десять он так ходил, а потом замер рядом с странной сферой небесно-голубого цвета.
— Господин, в ваши руки попало настоящее сокровище, — произнес старик, — это большой поглотитель, вещь не просто редкая, а почти невозможная! — глаза Моисея горели каким-то фанатичным блеском, — с помощью такой штуки можно целый город лишить магии, причем полностью. Этот шар буквально бездонный, если можно так выразится.
— А что скажешь про остальные артефакты? Ничего интересного больше нет?
— Да тут все интересное, — Моисей отмахнулся, — но ничего ценнее поглотителя тут пока я не вижу. Хотя знаете что, господин, мне нужно пару дней, чтобы я полностью разобрался в этом всем.
— Хорошо, считай они у тебя есть, — я кивнул.
Дальше я забрал поглотитель и, спрятав его в пространственный карман, направился обратно во дворец. На сегодня, пожалуй, с делами покончено, да и уже начало темнеть, а значит, можно и отдохнуть…
Стоя на краю огромного плато, Погонщик смотрел вниз, на своих созданий. Сотни и сотни тысяч, разного вида, разного размера, они жили своей жизнью, даже не подозревая о том, что им предстоит умереть. Да, в итоге каждому из этих существ придется умереть, и Погонщик давно с этим смирился. У него не было привязанностей, не было слабостей, была только цель. Цель, ради которой он работал уже не одно тысячелетие, создавая монстров все лучше, и лучше, и лучше.
Погонщик мысленно усмехнулся. Пока его братья и сестры играют в свои игры, пытаясь достучаться до Творца, он действовал иначе. Зачем пытаться получить одобрение того, кто уже ушел, если можно самому творить, творить так, чтобы мироздание почувствовало это.
Хлопок крыльев заставил мужчину вынырнуть из своих размышлений. Рядом приземлился огромный дракон красного цвета.
— Вернулся, мой хороший, — Погонщик погладил шкуру своего самого верного, пожалуй, зверя, — ну что, удалось что-то найти?
«Я был во многих мирах, хозяин, но эмиссаров ваших братьев и сестер не видел» — мысленно ответил дракон, — «возможно, это очередной коварный план, но мне кажется, они пока отступились от своего желания найти вас».
— О нет, Вальтасар, они точно про меня не забыли, — Погонщик хмыкнул, — просто мы хорошо спрятались, очень хорошо. Вот только нельзя постоянно прятаться. Я ведь не зря копил эту армию, — мужчина кивнул в сторону равнины, — даже самые сильные маги падут под их натиском, падут перед их яростью и силой. Но первым делом я обрушу свои звериные легионы на голову любимчику моего старшего брата.
«Думаешь, пора, хозяин?» — дракон склонил голову в немом вопросе.
Вот только вместо ответа Погонщик взмахнул руками и начал медленно подниматься в воздух. Сила хлынула в пространство, и красные жгуты энергии начали формировать огромный мировой портал. Рисковать миром-инкубатором Погонщик не собирался, да и в этом не было нужды. Для экспансий у него давно был создан особый мир, и именно туда сейчас двигались звери. Портал стабилизировался быстро, так что дальше мужчина просто наблюдал за тем, как широкая река из хищников переходила в другой мир. А уже оттуда им предстоит нанести свой удар. Лед всегда делал ставку на личную силу, что ж, пусть считает, что это все лишь экзамен для его претендента. Вот только сам Погонщик был более чем уверен, ни одному из претендентов не выстоять перед такой мощью.
— Посмотрим, как тебе это понравится, братец, — тихо прошептал себе под нос мужчина, — считай это ответом за мой потерянный мир. Око за око, Лед, око за око!
Сидя у себя в кабинете я изучал список, присланный мне Моисеем. Старик проделал огромную работу, но все же смог определить большую часть артефактов. И надо сказать, что коллекция у ныне мертвого настоятеля оказалась впечатляющей. Конечно, в основном это были боевые артефакты на основе магии теней, но были и те, что относились к другим стихиям, и их было немало. Самое интересное, что определить цену всего этого не выйдет, просто потому что такие вещи никто никогда не продает. Вот и выходит, что я стал обладателем одной из самых серьезных частных коллекций артефактов. Артефактор особенно акцентировал свое внимание на том, что об этом никому не стоит знать, кроме близких. И тут я был с ним полностью согласен.
— Брат, не занят? — дверь открылась, и в проеме появилась голова Анжелики.
— Заходи, — я улыбнулся, — у тебя что-то важное?
— Просто хотела с тобой обсудить арнов, — сестра вошла и плотно закрыла за собой дверь.
— Внимательно тебя слушаю, — я отложил в сторону бумаги, — что не так с арнами?
— Да все не так, — сестра всплеснула руками, — ты же не собираешься использовать их только в качестве боевиков? Они вообще-то обладают кучей талантов помимо невидимости. Я разговаривала с Алиссандрой, ее соплеменники умеют выращивать растения, возделывать землю по-особому, ухаживать за животными. Причем все это с помощью магии, что, так понимаешь, гарантирует нам хорошие результаты.
— Хм, Анжелика, я ничего не имею против твоей работы с арнами. Подключай их к своим проектам, пусть участвуют. А если веришь, что они способны создать что-то хорошее, так милости просим, — я пожал плечами, — деньги в бюджете рода есть, их достаточно, чтобы открывать новые направления.
— Ты точно не против? — сестра прищурилась, — а как же их невидимость?
— Ну, одно другому не мешает, — я усмехнулся, — да и если подумать, спецов подобного толка мне нужно человек сорок, не больше. А остальные могут жить мирной жизнью и заниматься чем захотят. Тем более после того, как они получили новые личности.
— Спасибо, брат, — на лице сестры засияла довольная улыбка, — тогда я позабочусь об этом.
— Как скажешь. Это все, или есть еще какие-то вопросы?
— Пожалуй, что есть, — Анжелика кивнула, — скажи мне, дорогой брат, что ты думаешь насчет Лены?
— Ты про княгиню Милославскую? — не знаю почему, но этот вопрос заставил меня напрячься, — а что я должен о ней думать? Она член нашего клана, хорошая девушка. При нашей поддержке у нее все будет хорошо, а со временем Лена сама научится держать членов своего рода в ежовых рукавицах. Многим это не помешает.
— Да нет же, я спрашиваю о том, что ты думаешь про нее как про девушку, — Анжелика улыбнулась, — она тебе нравится?
— Ну, она симпатичная молодая девушка, так что да, внешне она мне приятна, — я кивнул, — Анжелика, к чему такие вопросы?
— Да я просто думаю о том, что тебе пора думать о женитьбе. Сам подумай, ты стал князем, главой одного из самых сильных кланов в империи, но при этом один. Рано или поздно твои подданные начнут задавать вопросы.
— Анжелика, напомню тебе, что мне нет еще и двадцати, — я усмехнулся, — не рановато ли для семейной жизни? В империи аристократы редко заключают браки раньше двадцати пяти. Так что я, пожалуй, не буду нарушать эту хорошую традицию.
— Речь идет про обычных аристократов, а ты у нас не такой, — Анжелика фыркнула, — так что не надо прибедняться, брат, ты прекрасно понял, о чем я говорю. Присмотрелся бы к Милославской, красивая, умная, да еще одна осталась из старшей ветви рода. Ваш союз идеален с точки зрения разума.
— А кто тебе сказал, что я буду руководствоваться разумом в этом вопросе?
— Все так делают, — сестра пожала плечами, — разве нет? Тебе нужна рядом верная спутница, та, кто будет тебя понимать и кто будет поддерживать. Или ты собираешься устроить мезальянс?
— Анжелика, все, что касается моей женитьбы, я буду решать сам, — этот разговор мне порядком надоел, так что я пустил немного стали в голос, — так что давай закроем эту тему.
— Как скажешь, брат, — как-то странно улыбнувшись, сестра кивнула и вышла из кабинета, а я понял, что настроение мое словно испарилось. Впрочем, я знал, как себе его поднять.
Спрятав документы в сейф, я направился к выходу. Белый, до этого момента дремавший на коврике, тут же подскочил и последовал за мной. А я, честно, был не против, в отличие от некоторых он всегда ведет себя тихо и спокойно.
Покинув дворец, я решил прогуляться в сторону деревеньки арнов. Надо отдать должное Морозову, в этом вопросе он Выложился как надо, и теперь остроухие имели нормальные полноценные дома со всеми удобствами. Осталось соединить эту часть с остальным городом ледяной стеной, и можно считать еще один квартал готовым.
Шагая вперед погруженный в свои мысли я не сразу услышал шум впереди, но чей-то громкий крик заставил меня отвлечься. Прямо передо мной двое личностей мужского пола зажимали к стене одного из домов молодую девчушку, лет семнадцать, не больше. Признаться, от такой картины я опешил. Насилие в моем городе? Там, где каждая собака знает, что с ней будет в случае преступления?
— Ребятки, а вы что, не местные? — с большим трудом у меня получилось сдержать выплеск магии и сначала задать вопрос.
— А тебе какое дело? — буркнул один из них, даже не оборачиваясь.
Но тут рыкнул Белый, и парочка недоделанных насильников дернулась, словно от удара хлыстом. Догадавшись наконец-то повернутся ко мне лицом, они оба замерли и начали белеть. Девчонка же, поняв, что ее больше не держит никто, шмыгнула за дом, видимо рассудив, что раз появилась возможность, надо ею воспользоваться.
— Князь? — один из них, видимо, узнал меня, потому что теперь, наоборот, начал краснеть, — просим прощения, князь, не узнали! — после этих слов он бухнулся на колени, а его товарищ недолго думая повторил маневр.
— И откуда вы такие красивые в Хладограде нарисовались?
— Так мы плотники, князь, работаем на его светлость князя Морозова, — быстро затараторил первый.
— На Морозова, значит? — я усмехнулся, — ладно, сейчас будем разбираться. А вы пока стойте вот так, а то вдруг мой фамильяр решит, что вы что-то нехорошее задумали? А вопросы такого рода он решает быстро и, что характерно, в основном кардинально.
Горе-насильники, кажется, даже дышать перестали в этот момент. Я же набрал сначала Женю, а потом и самого Морозова. Последний уже успел улететь к себе в Мурманск, поэтому мне пришлось по телефону высказать ему все, что я думаю о таких вот работниках. Князь молча меня выслушал, а потом попросил отправить этих двух к нему, обещав их наказать серьезно.
— Договорились. И учти, князь, это первый и последний раз. У меня в Хладограде так не принято. В следующий раз, если случится подобное, отвечать придется тебе, как сюзерену.
— Я понял, Алексей, — недовольным голосом произнес Морозов, — готов виру выплатить за этих остолопов.
— Хорошо. Мои люди свяжутся с твоей канцелярией позже насчет этого вопроса.
Морозов что-то буркнул на прощание и положил трубку, а я дождался Жени с бойцами и, коротко обрисовав ситуацию, пошел дальше. Настроение немного улучшилось, так что к полигону я подошел готовым к легкой разминке. Ну а что, два дня почти ничегонеделания немного меня размягчили, а это нехорошо, совсем нехорошо. Нужно держать себя в форме, маги теней — это не последние противники в этом мире для меня. Тот же Зеленый наверняка прямо сейчас размышляет о том, как бы добраться до моей шкуры. И не только он.
На полигоне, как всегда, было шумно. Северяне, маги бывшего «Монолита», арны — все они смешались в однородную массу и просто тренировались, развивая свои умения. Бьерн, кстати, тоже был тут, мой верный северянин заметил меня первым и жестом остановил своих бойцов.
— Господин на полигоне! — рявкнул он.
— Пусть продолжают, — я отмахнулся, — я тут не с инспекцией, а просто потренироваться, как и остальные. Хочу немного разогнать магию по венам.
— Тогда, может, спарринг, господин? — Бьерн хитро прищурился, — лично я не против, каждая тренировка с вами делает меня лишь сильнее.
— Ну давай, почему бы и нет, — я кивнул, и нам тут же освободили зону в центре полигона. Конечно же, остальные маги тут же забили на свои тренировки, всем было интересно смотреть на то, как дерутся высшие маги.
Бьерн теперь, будучи грандмагистром, получил в свое распоряжение новые силы и с большим энтузиазмом их осваивал. И поединок со мной для него был важен как раз с той точки зрения, что он сможет использовать новые силы. Со своими подчиненными разгуляться по полной он не может, нет среди них магов достаточной силы пока что. Парочка претендентов на ранг архимагистра, а остальные — крепкие магистры и мастера. И даже это считается впечатляющим результатом, в моем прошлом мире северяне являлись самым магически развитым народом, даже огневики брата им уступали.
— Ну что, Бьерн, начнем, — щелкнув пальцами, я поднял вокруг нас прозрачный купол из энергии, после чего наполнил татуировку клинка энергией и, выхватив меч, рванул вперед.
Бьерн хлопком в ладони поднял под моими ногами лес копий, вот только они смогли лишь поцарапать мою ледяную броню, не более. Однако на несколько секунд меня это замедлило, и северянин воспользовался моментом. Создав тяжелый ледяной молот, он со всей дури врезал по мне. Удар вышел что надо, это я даже почувствовал.
— Молодец, Бьерн! — расплывшись в довольной улыбке, я метнул ледяную глыбу в него.
Уйти не вышло, слишком близко мы были друг к другу, и Бьерну пришлось ставить щит. Он защитил от глыбы, но перекрыл северянину обзор, и тут я уже не упустил момента. Мой лес копий вышел куда внушительнее, и два копья пробились через защиту, замерев в нескольких сантиметрах от шеи Бьерна.
— Тренируй покров, Бьерн, он у тебя недостаточно силен, — я покачал головой, — в этот удар я вложил силу грандмагистра, но твой покров не выдержал. Плохо.
— Благодарю за науку, господин, — убрав лед, северянин глубоко поклонился, — каждый новый бой с вами учит меня чему-то новому.
— Да не за что, — я улыбнулся, — ваша сила и моя в том числе. Так что мы еще обязательно повторим, Бьерн, а пока тренируйся, изучай свои новые возможности. Поверь, их у тебя достаточно.
Северянин кивнул, а я направился к выходу. Белый тут же пристроился рядом со мной, довольно виляя хвостом. Я заметил, что фамильяру нравилось, когда я дрался, особенно когда побеждал. Потянувшись к его источнику, я вдруг понял, что мой четырехлапый товарищ имеет уже уверенный ранг магистра. Да, каких-то сложных конструктов он не сможет воспроизвести в силу своей природы, но оно ему и не надо. Просто грубой силой Белый с легкостью уничтожит любого среднего мастера, а проверить мощь зверя в этом мире не умеют, обычные процедуры с зверями не работают.
— Молодец, хвостатый, — потрепав его за ухо, я направился в сторону дворца. Подходит время обеда, мое самое любимое время…
Смерть и Пламень с удивлением смотрели на полностью спокойного Льда. Такого брата они давно не видели, очень, очень давно.
— Лед, быть может, ты уже озвучишь причину, по которой пригласил нас сюда? — Смерть хмыкнула, — судя по всему, повод серьезный, раз ты выдернул нас так резко.
— Более чем серьезный, — Лед медленно кивнул, — не знаю, как вы, но несколько дней назад мои артефакты засекли огромный всплеск энергии, просто колоссальный. Такой мог создать только один из нас. Теперь вопрос: кто-то из вас двоих делал что-то подобное?
— Я точно нет, — Смерть отрицательно покачала головой, — у меня система работает по-другому. Никаких резких всплесков силы, никакой грубости, только тонкая настройка и работа в долгую.
— Ну, я, конечно, люблю поддать огня, да вот только повода не было, — Извечный пожал плечами, и тут же прищурился, — ты нас в чем-то подозреваешь, Лед?
— Как раз наоборот, просто исключаю вас из этого уравнения, — Лед отрицательно покачал головой, — а теперь давайте подумаем вместе. У нас есть Психик, у нас есть Погонщик. Кто из этих двух мог бы устроить такое?
— Оба, — первой отреагировала Смерть.
— Психик вряд ли, — Извечный Пламень фыркнул, — вы сами знаете, какой он у нас продуманный, никогда бы Психик не позволил бы, чтобы его засекли.
— А значит, остается только наш «любимый» младший брат, — Лед поморщился, — и что же такого задумал гаденыш? Смерть, ты так и не нашла подходы к его мирам?
— Сам знаешь, что нет, — Смерть покачала головой, — он у нас тоже любит скрытность. Что до твоего вопроса, не забывай, Погонщик занимается зверями. У него не один мир, их много. Может, зверей переводит куда-то, — женщина пожала плечами, — ничего другого мне в голову не приходит.
— У меня был сон, — тихо произнес Лед, — огромные просторы, полные разных тварей, а на одинокой горе наш младший братец. Гад радостно скалился и что-то говорил. Что конкретно мне не удалось разобрать, проснулся.
— Ты спал? — в один голос спросили Смерть с Пламенем, — как?
— Сам не понимаю, как так вышло, — Лед пожал плечами, — но да, это можно назвать сном. А то, что мне привиделось, ничем иным, кроме Провидения, быть не может.
— Провидение — прерогатива Творца, — осторожно заметил Пламень, — думаешь, сам отец коснулся тебя?
— Я не знаю! — раздраженно ответил Лед, — но мне все это не нравится. Есть причина этому странному сну, есть причина этим странным видениям, понимаете?
— Понимаем, Лед, — Смерть кивнула, — и что ты предлагаешь? К чему нам готовится?
— Нужно оповестить наших претендентов, — подал голос Пламень, — мне кажется, что угроза идет не в нашу сторону. Будем честны, игрушки младшего брата вряд ли могут свалить хоть кого-то из нас. А вот для наших претендентов это уже настоящая угроза.
— Точно! — Лед вскочил на ноги, — скорее всего, дело в них, ты прав, брат!
— Я всегда прав, — Пламень усмехнулся, — только ты никогда с этим не соглашался. Но ничего, никогда не поздно признать свою неправоту.
Лед отмахнулся. Пазл в его голове наконец-то сложился. Погонщик уже не раз пытался достать Вестгейра путем своих слуг. Видимо, понял, что это бессмысленно, и решил поступить по-другому.
Лежа на кровати я листал какую книжку по экономике, когда осколок Вечного Льда в моей груди начал пульсировать. Не успел я ничего сделать, как мощный ментальный удар бросил меня в транс, и я увидел вереницу образов. Понять их было не сложно, я бы даже сказал, просто, да вот только не хотелось мне что-то в это все верить.
«Лед, ты уверен?» — я мысленно обратился к покровителю.
«Уверен, Вестгейр» — громыхнул его голос в моей голове — «Беда ждет твой новый мир, и мы не можем вмешаться, ты знаешь».
«Знаю» — бросив книгу, я вскочил с кровати и, натянув на себя одежду, спустился на первый этаж, по пути поднимая всех.
— Господин, что произошло? — первым во дворец ворвался Женя, впрочем, тут ничего удивительного, он всегда ночью находится в домике охраны.
— Поднимай гвардию по тревоге, — я поморщился, — не спрашивай почему, так надо. И пусть все, кто сейчас находятся за пределами стен, переместятся внутрь. Быстро!
Женя кивнул и, достав рацию, принялся раздавать приказы.
— Брат, в чем дело? — сонная Анжелика медленно спускалась со второго этажа, — к чему весь этот переполох?
— Сестра, сколько у нас продовольствия в городе? — я проигнорировал ее вопрос, — хватит, чтобы продержаться несколько дней всем?
— Хватит, — Анжелика кивнула.
Мой вопрос заставил ее проснутся, видимо, поняла, что я не шучу. Я же искал в книге контактов номер царевича. Нужно было ему позвонить.
Однако не успел я набрать номер, как на весь экран вылезло предупреждение из приложения для ликвидаторов.
Дмитрий мчался по коридорам дворца в сторону отцовского кабинета. Видение, полученное от покровителя, было слишком явным, чтобы его игнорировать, и через несколько минут все подтвердилось. Приложение для ликвидаторов словно сошло с ума, из-за него даже телефон нормально не получалось открыть.
— Отец, ты видел, видел? — ворвавшись в кабинет, выпалил он.
— Дима, выдохни, — император поморщился, — видел, сын, видел, — он поднял телефон и показал парню экран, — это сейчас видят по всей империи, сотни тысяч человек.
— Отец, скажи мне, что это просто приложение сошло с ума, — с надеждой в голосе спросил Дмитрий. Хотя парень знал, что это не так, ведь тот, от кого он получил видение, явно не мог ошибиться.
— Нет, сын, это не ошибка, — император отрицательно покачал головой, — очаги по всей империи прорываются, и толпы тварей прут в сторону наших городов. Армия поднята по тревоге, как и ИСБ, как и все те, кто имеет лицензию ликвидатора. Дворянские рода уже получили приказ мобилизовать свои силы на защиту родины.
— Это конец? — царевич растерянно глянул на отца, — почему ты так спокоен?
— Потому что наши предки давно предвидели такую возможность, Дима, — государь грустно улыбнулся, — нет, это не конец. Но этот удар не пройдет даром для империи. Вот что, сын, тебе придется взять под командование один из гвардейских полков. Негоже нам сидеть во дворце, когда вся страна под угрозой.
— Я готов, отец, — Дима кивнул, — а что Бестужев? От него пока нет новостей?
— С ним свяжется Николай Николаевич, — государь покачал головой, — я уверен, князь не откажет родной империи в помощи.
Точно такое же оповещение, как я, получили и все остальные в городе, по крайней мере все, кто имел отношение к ликвидаторам, а таких было много. С первых же минут мне пришлось взять на себя распределение обязанностей, но тут мне сильно повезло, так как почти все, кто меня окружал, понимали, что такое бой и что такое твари очагов.
— Господин, в город они не ворвутся, стены слишком высокие, да и гвардия если что приземлит любого, — Меньшов покачал головой, — все очаги рядом с нами закрыты, так что нам не грозит смена магического фона, а значит привычное оружие и техника будет работать.
— Мои северяне готовы к бою, господин, только скажи, и мы пойдем за тобой куда угодно! — глаза Бьерна горели боевым азартом.
— Не спешите, сейчас главное понять, что происходит, — я покачал головой, и в этот момент зазвонил телефон. На экране отобразилось имя Николая Николаевича, так что, отойдя в сторону, я ответил.
— Князь, уже получил оповещение? — голос великого князя был уставшим, — сразу скажу, это не шутка и не сбой в системе. Всю империю накрыло, от малых до больших очагов, всё прорвало.
— Насколько всё страшно? Уже есть потери?
— Наверняка, просто еще не успели доложить. Рядом с большими городами у нас очагов нет, мы пошли по твоему пути и закрыли всё, что было прям рядом, так что какое-то время у нас есть. Однако тот же Петроград под угрозой. В сорока минутах езды от города был расположен большой очаг. И теперь, как ты понимаешь, его обители направляются прямиком к городу. Разведка с воздуха доложила. Поможешь?
— Что от меня требуется? — об отказе не могло быть и речи. Этот мир стал для меня родным, а значит я просто обязан сделать всё для того, чтобы его защитить.
— Нужно не дать тварям дойти до города, — тут же ответил князь, — сам понимаешь, дворяне Петрограда тебе не чета, нет у них той силы. Пока они меж собой договорятся, твари будут в городе, и начнется бойня. Простые люди знают о монстрах только по роликам в сети.
— Сделаем, князь. Возьму часть гвардии и сейчас же направлюсь к Петрограду.
— Благодарю, Алексей, империя перед тобой в долгу. А теперь прости, мне нужно совершить еще пару сотен звонков.
Попрощавшись с князем, я вернулся к нашему импровизированному совету.
— Бьерн, радуйся, драться всё же придется, — я усмехнулся, — идем спасать Петроград.
— Брат, а что делать нам? — Анжелика уставилась на меня вопросительным взглядом, — может, стоит помочь деревням, что находятся недалеко от нас?
— Под твою ответственность, — я кивнул, — стараемся спасти как можно больше людей и убить как можно больше тварей. Отряды сформированы, каждый из вас знает, что нужно делать, а значит, начинаем.
На этом наш импровизированный совет закончился, и мы с Бьерном и Эллором перешли в лагерь северян. Они и впрямь уже были готовы, так что дальше дракон открыл портал недалеко от Петрограда, прямо на вероятном пути тварей к городу.
— Так, Бьерн, ваша задача — состряпать тут линию обороны, — мы оказались на большом поле, зажатом с двух сторон лесами, — а мы с Эллором на разведку.
— Сделаем, господин, — спокойно ответил северянин.
Задачу я перед ним поставил, а дальше он всё сам прекрасно сделает, в этом я не сомневался.
Эллор тем временем принял свой истинный облик и, подставив крыло, помог мне забраться к себе на спину. На улице хоть и была ночь, но видимость неплохая, так что, думаю, я замечу искомое быстро.
Дракон поднялся в воздух и направился в сторону юга, и уже через пять минут полета мы заметили первых тварей.
— Спустись ниже, — я похлопал Эллора по шее, и дракон послушно снизился до высоты в тридцать где-то метров.
Н-да, очень, очень интересно. В сторону Петрограда широкой рекой двигались монстры. Вот только проблема в том, что они были разных видов, я насчитал как минимум шесть таких, а в очаге обычно обитает один вид, не более. Что ж, теперь картины, показанные мне Вечным Льдом, обретают немного иной смысл. Ведь получается, что прорыв очагов — это лишь ширма, под прикрытием которой кое-кто выпустил в наш мир огромное количество тварей. Хозяин Зеленого, не иначе. Интересно, этот ублюдок сейчас наблюдает за империей или нет? Хотя такому, наверное, плевать на жизни людей.
— Эллор, а может, ты покажешь этим тварям, что такое мощь дракона?
Вместо ответа крылатый фыркнул и тут же обрушил на головы тварей потоки холода. Сам я тоже не отставал, бросая в гущу битвы своих гончих и ледяных рыцарей. И да, мои создания, как правило, оказывались сильнее и падали только под натиском толпы. Но даже так каждая гончая, каждый рыцарь успевали забрать с собой по десятку, а то и не одному тварей, создавая заторы в этой реке. Про урон Эллора я вообще молчу, один драконий выдох — минус две-три сотни тварей.
Минут пять мы работали на максимальной скорости, и лишь когда источник начал показывать дно, я приказал Эллору лететь в сторону северян. Эту толпу мы проредили почти что вдвое, а дальше в дело вступят три сотни магов. Мне же нужно немного собраться с силами…
Граф Суворов двигался в сторону небольшого элитного поселка, не замечая взглядов простых вояк. Оказавшись неподалеку в момент беды, Сан Саныч даже не подумал отмахнуться.
— Граф, эти твари почти добрались до поселка, — седой майор в рваной форме вытер кровь и слабо улыбнулся, — меня мои вытащили в последнюю секунду. Средний очаг, будь он проклят.
— Я понял тебя, майор, — Суворов кивнул, — отступайте, дальше я сам разберусь, — после этих слов старик начал покрываться металлом, с каждой секундой становясь всё больше и больше. В какой-то момент его рост превысил три метра, и, создав два огромных топора, граф побежал вперед. Благодаря Бестужеву твари увидят совсем другого графа Суворова, ха-ха…
Высокие земляные валы позволяли оценивать ситуацию максимально объективно, и я уже видел, что мы не просто выстояли, мы победили. Твари перли на нас, словно обезумевшие, не видя, что с каждым шагом их становится всё меньше и меньше.
— Славная битва, господин, — Бьерн вытер кровь с клинка и радостно оскалился, — надеюсь, не последняя?
— Точно не последняя, — я покачал головой, — драться в ближайшее время нам предстоит не просто много, а очень много. Так что пусть твои ребята отдохнут, а я пока поговорю кое с кем.
Бьерн кивнул, а я набрал великому князю. Николай Николаевич ответил не сразу, видимо был занят.
— Слушаю, Алексей.
— Мы истребили волну, идущую на Петроград. Где еще нужна наша помощь?
— Так быстро? — голос великого князя был полон удивления, — хотя чего я еще хотел от героя двух компаний. Князь, не будет тогда с наглостью с моей стороны попросить тебя взять под контроль весь север? Только у тебя есть возможность использовать порталы, а еще такая армия магов.
— Хорошо, Николай Николаевич, я сделаю. Только вот вряд ли все будут в восторге от моей инициативности.
— Можешь смело прикрываться моим именем, — в голосе великого князя лязгнул металл, — а до кого не дойдет, так и вовсе можешь приголубить. Играть в интриги в такой вот ситуации значит быть дураком. А империи дураки не нужны!
На этом наш разговор с великим князем закончился, и я понял, что мне предстоит еще одна бессонная ночь. Хорошо, что до этого были два дня отдыха.
— Ну что, Бьерн, кажется, мы с тобой идем в Петроград. Нам там точно будут рады, хе-хе.
Здоровяк погладил рукоять меча и расплылся в радостной улыбке. Ну да, кто о чем, а Бьерн о драке. Северян хлебом не корми, дай им возможность с кем-то схлестнуться…
На часах было уже далеко за полночь, но сна сегодня не было не только внутри дворца, но и во всей империи. И причина тому — очаги, проклятые всеми богами очаги, что словно по команде решили сегодня выплеснуть на территорию империи всех тварей, что они держали внутри. Хотя почему словно, возможно, что именно по команде все это и произошло. Император не был дураком и прекрасно знал главный закон. Если это случилось, значит, кому-то это было нужно.
— К вам великий князь, — голос одного из гвардейцев заставил государя вернуться в реальность.
— Пропусти, — кивнув, император поправил китель и вышел из-за стола.
Николай Николаевич вошел в кабинет тяжелым шагом, было видно, что усталость берет свое.
— Проходи, дядя, — император собственноручно налил кофе в чашку и протянул великому князю, — давай рассказывай, что у нас на сегодняшний час?
— Крупнейшие города удалось вывести из-под удара, государь, — Николай Николаевич тяжело вздохнул, — частично за счет армии, частично за счет дворян. С Петроградом вообще помог князь Бестужев, там к городу шла такая волна, что пропусти мы ее, умылись бы кровью. Но наш парень отреагировал как надо и уничтожил эту армию зверей.
— Тебе тоже кажется, что все это — чья-то игра, дядя? — император покачал головой, — все очаги одновременно, и только на территории нашей империи. Слишком идеально, чтобы быть случайностью.
— Я уверен, что это не случайность, государь, — Николай Николаевич кивнул, — вот только пока не могу понять, кому это выгодно, а главное, в чьих силах такое сотворить?
— Ну, в нашем мире есть сущности, способные на такое, — нехотя произнес государь, — но что-то мне подсказывает, что это привет не от наших богов, а от кого-то иного. От кого-то чертовски сильного и пока нам неизвестного. Так что, дядя, наша задача — забить как можно больше этих тварей и постараться избежать человеческих потерь. Понимаешь, о чем я?
— Понимаю, государь, но у нас есть проблема, — Николай Николаевич сжал кулаки, — не все дворяне согласны отдавать свои гвардии для защиты простых людей. Они мотивируют это тем, что у них есть свои земли, которые нуждаются в защите.
— Кто бы сомневался, — на мгновение государь выпустил свою ауру на волю, — вот что, дядя, всех этих ребят берите на карандаш. Мы справимся и без них, а потом мы решим вопрос с отказниками. На этот раз я больше никого жалеть не буду.
Николай Николаевич молча поклонился и уже было вышел из кабинета, но в последний момент остановился.
— Государь, а что с нашими соседями делать? Мне кажется, что те же турки могут решить, что раз у нас проблемы, то можно попытаться откусить кусок. Да и англичане могут вернуть свой флот обратно в Черное море.
— Значит, мы обязаны решить проблему прежде, чем они наберутся смелости, — в голосе императора лязгнула сталь, — если придется, дядя, я лично выйду в поле. И ты тоже.
— Как прикажете, государь, — Николай Николаевич поклонился, — буду иметь в виду.
— Алексей Петрович, что скажешь? — я вопросительно глянул на Ермолова.
Князь присоединился к нам буквально полчаса назад, оказывается, на Кавказе, где он жил, очагов не было от слова совсем. А если и появляются изредка, то прилетают ликвидаторы и закрывают их. И тут все логично, рядом граница с далеко не самыми дружными соседями. Прорыв очага в таком месте грозит империи большими проблемами, вот никто и не экономил. Так что князь оказался свободным и решил присоединиться ко мне, пока Суворов куролесил где-то там под Москвой.
— Скажу, что нужно эвакуировать людей из деревень сюда, в Петроград, — Ермолов хлопнул по столу, — простые люди не должны страдать от жадности наших дворян, — тут князь не упустил момента бросить камень в огород местных дворян.
Ведь когда я появился в Петрограде, они попытались показать свой гонор, правда, стоило мне произнести вслух имя великого князя, как они тут же потухли. В итоге кое-какой общий язык мы все же нашли, пусть и не по всем вопросам. Но для меня сейчас главное было собрать вокруг себя людей, понимающих, что такое очаг и как убивать тварей. Потому что даже моя гвардия не может быть везде, у любого есть предел, а бегать по всей области тушить пожары просто потому, что дворяне Петрограда решили отсидеться, меня не устраивает.
— Я согласен с тобой. Только нужно для начала формировать отряды, что будут этим заниматься, — я кивнул в сторону молчаливых дворян, — бери всех в свое управление, Алексей Петрович, и действуй. А я буду заниматься разведкой с воздуха, ну и ударами там, где без меня не обойдутся.
— Договорились, тезка, — мы хлопнули по рукам, и я направился на выход.
На площади перед администрацией меня ждал Эллор в своей истинной форме, и через минуту мы уже были в воздухе. Боги, как же мне надоела вот эта вот грызня высших сущностей, вы бы только знали. Ведь пока они между собой вот так грызутся, страдают самые обычные люди, которые знать не знают о их существовании…
— Я говорил? Я говорил, — Лед сжал кулаки, — Погонщика нужно усмирить, лишить его сил. Убить не сможем, нет у нас такой власти, максимум развоплотить на время, а жаль. Гад достоин смерти.
— Он выпустил своих зверей в обитаемый мир, — Смерть покачала головой, — Лед, ты уверен, что мы не можем вмешаться? Пусть не лично, но я могу отправить своего эмиссара с парой легионов для того, чтобы помочь нашему претенденту.
— А я могу отправить парочку нормальных огнедышащих драконов, — Извечный хмыкнул, — но наш правильный брат будет против, хотя у самого есть чудовища, способные решить этот вопрос кардинально.
— Вы сами прекрасно знаете, почему нельзя, — Лед поморщился, — поможем один раз, будем помогать всегда. И какой тогда будет стимул у наших претендентов? Вестгейр справится, да и твой не промах. Он сын местного правителя, так?
— Так, — Пламень кивнул, — и будет использовать ресурсы империи. Но ресурсы одной империи против ресурсов Погонщика — это даже не смешно.
— Наша задача сейчас — найти мир, откуда все это идет, и ударить по нему, — Лед стукнул кулаком по столу, — и это станет лучшей помощью, ведь тогда мы прекратим поток зверей. А возможно, найдем и их создателя. Уж очень сильно мне хочется взять его за горло.
— Не только тебе, Лед, — Извечный мрачно усмехнулся, — не только тебе…
Ввалившись в гостиную, я рухнул в одно из кресел и облегченно выдохнул. Последние часа четыре были, пожалуй, одними из самых сложных для меня в этом мире. Мы раз сорок прыгали с Эллором к деревням и селам, где нужна была помощь, и каждый раз мы успевали. Каждый раз, кроме последних двух. Явившись на зов, мы застали две уничтоженные деревеньки. В каждой нашлось по паре выживших, от которых мы и узнали, что произошло. А все оказалось просто: твари ускорились, вот и все. И мы получили огромное количество трупов обычных людей. Боги, да даже при всем желании они бы не смогли противостоять этим монстрам. За эту ночь погибло огромное количество ликвидаторов, подготовленных бойцов, что знали, как воевать, но даже они не смогли противостоять такому потоку тварей. Хотя ситуацию мы стабилизировали, пусть и большой ценой.
— Тезка, ты зря себя казнишь, — голос Алексея Петровича заставил меня открыть глаза.
Ермолов все это время помогал мне с заданием Николая Николаевича, и во многом только благодаря князю я не сорвался и не поубивал петроградских дворян. А стоило, больше половины из них до конца со мной спорили. А вместо этого спора можно было бы потратить время на помощь людям, но нет, им объяснения подавай, бумаги. Суки!
— Я просто понимаю, что мы потеряли очень много времени, князь, — выпрямившись в кресле, я почувствовал легкое головокружение, — но задачу мы выполнили, и это, пожалуй, главное. Ладно, сейчас отдохнем и продолжим, — я повернулся к двери как раз в тот момент, когда молчаливые слуги вкатили тележки с едой. За ними следовала сосредоточенная Анжелика.
— Брат, мы эвакуировали все деревни рядом с Хладоградом, — сказала она, присев рядом, — люди в безопасности, и гвардия свободна. Ты можешь забрать людей на другие направления, если это, конечно, нужно.
— Хорошо, Анжелика, — кивнув, я слабо улыбнулся, — ты молодец. Еще держишься?
— Ну, Алиссандра дала мне специальный настой, так что спать совсем не хочется, — сестра тоже улыбнулась, — а тебе, я вижу, даже перстень не помогает? — она кивнула на мою руку.
— Учитывая, сколько энергии я за эту ночь пропустил через себя, удивительно, как я до сих пор в сознании, — я потянулся к кофе, — но думаю, через часик мое тело будет в норме, и мы продолжим. Позавтракаешь с нами?
Анжелика кивнула, а дальше мы просто полчаса наслаждались вкусным кофе, свежей выпечкой и, чего уж скрывать, самой обычной тишиной. Шума этой ночи хватило всем, так что кроме стука ложек о фарфор чашек и хруста булок не было слышно ничего.
Но все хорошее рано или поздно подходит к концу, вот и завтрак закончился.
— Нужно позвонить Николаю Николаевичу, — потянувшись, я распрямил затекшую спину, — князь, а ты пока можешь полчаса подремать, если есть желание. Мне все равно нужно посетить Моисея еще, и только потом мы продолжим.
— Не откажусь, тезка, — Ермолов улыбнулся, — а то разморило меня, чего уж скрывать, — после этих слов князь устроился поудобнее на диване и, прикрыв глаза, натурально захрапел.
Н-да, вот это скорость. Завидую белой завистью. Отойдя в сторону, чтобы не мешать отдыху Ермолова, я набрал великого князя. Николай Николаевич ответил не сразу, где-то минуту я слушал гудки.
— Рюрикович у аппарата, — наконец-то послышался в динамике уставший голос великого князя.
— Николай Николаевич, это Бестужев, — я хмыкнул, — ваше поручение выполнено. Петроградский округ удалось взять под контроль. Все ключевые узлы защищены, дворяне поставлены в ружье, пусть и помимо их воли. Но тварей в местных лесах еще много, видимо поняв, что нахрапом нас не взять, монстры разделились и перешли к чему-то отдаленно похожему на тактику диверсантов. В любом случае напряжение еще чувствуется. А еще есть проблема тел. На улице, конечно, не май месяц, но если ничего не сделать, очень скоро тут будет пахнуть так, что всем тошно будет. Да и мертвечина может стать источником заразы.
— Сам ломаю голову, как исправить это все, — Николай Николаевич тяжело вздохнул, — но, честно говоря, в голову пока ничего не приходит.
— У меня есть мысль. Давайте используем лед? Создадим что-то вроде холодильников, только магических. К примеру, моего льда хватит на неделю, это точно.
— Хорошая идея, князь, — даже через динамик было понятно, что Николай Николаевич воспрял духом.
— Я возьмусь за это, только пусть ликвидаторы по мере своих сил собирают туши в кучи. Чем больше будет площадь льда, тем быстрее он будет таять. Думаю, тут можно использовать и гражданскую технику, обычные бульдозеры справятся не хуже магов.
— Ты прав, Алексей, сейчас же распоряжусь. И благодарю тебя за помощь, сейчас империя как никогда нуждается в таких сознательных гражданах.
На этом наш разговор с Николаем Николаевичем закончился, а я направился к Моисею. Нужно было обновить коллекцию артефактов, потому что работать в таком режиме не дело. Не дай Лед лопнет источник, и тогда все, финиш. Боевых артефактов у нашего рода море, пора их пускать в дело…
Николай Николаевич залпом выпил уже непонятно какую по счету чашку с крепким кофе и даже не поморщился. Всю ночь он работал в авральном режиме, но большой трагедии удалось избежать. Многие дворяне откликнулись на зов императорского рода, показав, что в империи есть еще много тех, кто знает, что такое честь. Но больше всего помог Бестужев со своим кланом. Чего стоит одна бойня, устроенная парнем на пути к Петрограду. Великий князь с содроганием вспоминал снимки, присланные ему с одного из разведывательных самолетов. Настоящая река тварей, не меньше десяти тысяч. Доберись они до города, и Петроград потонул бы в крови. А дальше князь вместе со своим вассалом Ермоловым взял на себя управление во всем округе и сделал невозможное. Всего две уничтоженные деревни, чуть больше ста жертв. Мизер по сравнению с другими округами. Лишь Москва могла похвастаться похожим результатом, и то потому, что граф Суворов вмешался, единолично уничтожив около трех тысяч монстров за ночь. Все же маг вне категорий — это сила, перед которой даже армия уступает. Правда, в остальной империи все было не так радужно. За ночь твари уничтожили около сорока мелких населенных пунктов и ворвались в парочку областных центров. Последние удалось отстоять, но даже так жертвы уже перевалили за пять тысяч, и что-то подсказывало князю, к сегодняшнему вечеру это число минимум удвоится. Главное, что удалось избежать паники, а жертвы, тут уже ничего не поделаешь.
Тяжело вздохнув, князь взял в руки один из телефонов и набрал очередной номер. Это все запомнится империей надолго…
Зеленый пил. Да, даже маги вне категорий иногда хотят напиться, особенно когда в мире происходит такой мрак. Когда к нему поступили первые данные из Российской Империи, маг поначалу не поверил и даже сам все перепроверил. Что ж, разведка даже смягчила факты в некотором смысле. Видимо господину надоело ждать, пока сам Зеленый решит вопрос, и он выпустил на волю своих монстров. Сам же Зеленый, даже будучи сверхсильным магом, все еще оставался человеком, и меньше всего ему хотелось жить в мире, где кроме игрушек господина никого больше не будет. А эти твари на такое способны, он твердо знал. Помешать же этому он не мог, вот и оставалось только заливать горе алкоголем.
Он уже было налил себе очередной стакан крепкого алкоголя, когда пространство перед ним опять пошло трещиной. Это заставило мага мигом протрезветь, и, не дожидаясь приглашения, он шагнул в пролом. На той стороне его встретил странный мир. Тут все было серого цвета: небо, земля и даже растения, коих тут было немного.
— Пришел-таки, — голос господина заставил Зеленого вздрогнуть.
Подняв голову, он увидел, что тот парит на своем красном драконе в нескольких десятках метров от поверхности земли.
— Господин, — глубоко поклонившись, Зеленый попытался загнать свои мысли куда подальше, — я готов выполнить любое ваше поручение.
— Отлично, слуга, — голос господина был холоден, — тебе понравилось мое небольшое представление в твоем мире? Это всего лишь начало, ведь в первой волне я задействовал меньше десяти процентов тех сил, что находится в этом мире.
— Но для чего, господин? — Зеленый все же не выдержал, — вы столько ресурсов тратите, разве это не мешает вашим планам?
— Ты слишком мелок, чтобы понимать мои планы, — в голосе господина появилась насмешка, — но хорошо, что ты беспокоишься о моем имуществе. Правильно, очень правильно. Но сейчас я вызвал тебя ради другого, — господин сделал короткую паузу, а дракон, взмахнув крыльями, спустился ниже.
— Я внимательно слушаю, — на всякий случай Зеленый еще раз поклонился.
— Ты должен передать тому червяку, что если он не явится ко мне лично, я похороню весь его мир, — убийственно спокойным голосом произнес господин, — у него есть два дня, два человеческих дня. Если я не увижу его тут, в этом мире, то падет его новая родина, а затем и весь мир. И да, передай, что Вечный Лед ему не помощник, пусть даже не пытается.
— Это все? — Зеленый с трудом сдержал дрожь в коленях.
Уничтожить целый мир? И ради чего? Ради одного человека, пусть и сильного? Это же безумие, настоящее безумие?
Однако же озвучить свои мысли маг не успел, а через несколько секунд очутился у себя в кабинете. Первым делом Зеленый налил себе полный стакан виски и залпом выпил его, даже не почувствовав.
— Даже если придется за шкирку затащить этого русского в портал, я сделаю это, — тихо прошептал он себе под нос и потянулся к телефону. Пора поднять всех своих подчиненных, приказ господина нужно выполнить как можно быстрее!
Задание с временной утилизацией тел мы с Эллором выполнили на отлично. За три часа мы посетили около тридцати мест по всей империи, где монстров было особенно много. Одно радовало в этой ситуации: каждый монстр был магическим зверем, а значит, в нем очень, очень много полезного. А вот с ядрами, увы, ничего не вышло. Из-за потери очагов мы остались без них. Да и непонятно теперь, что будет дальше. Если остальные страны останутся с очагами, это может нарушить баланс сил в мире. И это нехорошо, совсем нехорошо.
— Князь, появилась новая точка, — голос Суворова вывел меня из размышлений.
Графа мы подобрали рядом с Москвой, где он всю ночь в одиночку сдерживал тварей, причем довольно успешно. Также, пожалуй, можно отметить Милославскую, Лена использовала свою медиа империю по полной, освещая ситуацию для простых людей и успокаивая массы. Ведь паника порой хуже любого врага.
— Отправляемся, — кивнув, я допил кофе, и мы направились к выходу.
Эллор за сегодня всего пару раз менял облик на нечеловеческий, и надо сказать, что для многих в Хладограде его облик оказался сюрпризом.
Суворов показал мне точку на карте, и я транслировал координаты дракону.
«Человек, моих сил хватит до вечера, а после нужен будет перерыв» — недовольно фыркнув, мысленно сообщил мне Эллор.
«Думаю, к вечеру горячая фаза закончится» — так же мысленно ответил я.
Хотя, если честно, уверенности у меня не было. Эту волну контролируем не мы, все, что происходит, — дело рук существа другого уровня.
Отбросив пока эти мысли в сторону, я шагнул в портал, открытый Эллором, и очутился на опушке старого леса, а через несколько секунд до меня донесся громкий рев. Определив направление, я побежал в ту сторону, и через минуту мы увидели небольшую группу ликвидаторов, что из последних сил сопротивлялись целому стаду похожих на носорогов зверей. Было видно, что бойцы на последнем издыхании, но они все равно не уходили, хотя транспорт был. А все потому, что чуть дальше виднелись жилые дома, где в спешке люди грузились в старенькие автобусы. Недолго думая, я создал десяток ледяных рыцарей, и те понеслись в сторону носорогов. Звери, заметив нас, тут же развернулись, и началось веселье.
— Лови, князь! — крик Суворова заставил меня притормозить, и я увидел две длинные цепи из черного металла.
Поймав подарок графа, я наполнил их силой и, раскрутив, запустил в полет. Первого зверя удар цепью развалил на пополам, причем каждая часть туловища промерзла полностью. А ничего так вышло, очень даже.
Минут через пять все было закончено, и мы подошли к ликвидаторам.
— Благодарим за помощь, князь, — произнес кряжистый ликвидатор в потертой броне, — сами понимаете, мы не могли пустить тварей к городу.
— Понимаю, — я протянул ему руку, и боец пожал ее, — благодарю за службу, ликвидаторы. Я отмечу вашу группу. А теперь можете отдохнуть, тварей рядом больше нет.
Ликвидаторы довольно переглянулись. Все же империя всегда щедро платит за героизм, тут государя упрекнуть нельзя, он прекрасно понимает правила игры. Когда бойцы направились к городу, я обернулся к графу, как вдруг телефон в моем кармане завибрировал. Глянув на экран, я увидел сообщение от незнакомого номера, решил прочесть его. По мере того как написанное доходило до меня, я с трудом сдерживал ярость. Ублюдки, какие же вы, сука, ублюдки!
— Возвращаемся в Хладоград, — слова давались мне нелегко.
Сан Саныч же, поняв, что дело пахнет керосином, не стал спорить, а уже через минуту я шел в сторону своего кабинета. Ярость жгла душу и требовала выход, но пока еще рано, слишком рано. Добравшись до кабинета, я закрыл дверь на ключ и, сев в позу для медитации, потянулся к кристаллу в своей груди. Осколок начал пульсировать, а через несколько секунд Лед услышал мой зов.
— Нам нужно поговорить, как можно быстрее, — произнес я, а через несколько секунд оказался в Обители Льда.
Лед встретил меня не в одиночестве, в огромном зале были Смерть с Извечным Пламенем.
— Говори, — Лед кивнул, — что произошло?
— Ваш Погонщик сделал свой шаг, — уже не сдерживая раздражение, произнес я, — через своего слугу в моем мире он передал ультиматум. У меня два дня, чтобы пройти через портал к нему, иначе мой новый дом потонет в его тварях. То, что сейчас происходит, — всего лишь репетиция перед настоящей войной.
— Мерзавец! — глаза Смерти полыхнули золотом, — как он вообще посмел? Мы не вмешиваем людей в свои конфликты!
— Ты разве не поняла, сестра? Нашему младшему брату плевать на правила, — Извечный невесело усмехнулся, — а теперь он фактически ставит нам условия. Два дня, это даже не смешно. Мы не смогли найти его за столько лет, а тут два дня? — он повернулся к Льду, — У нас нет шансов, ты понимаешь?
— Понимаю, — сквозь зубы процедил Лед.
Я же смотрел на эту троицу и не верил своим глазам. Всесильные первостихии только что признались, что они бессильны перед одним ушлым ублюдком. И это великие вершители судеб? Те, перед кем преклоняются целые миры?
Ярость окончательно затопила мой разум, и дальше я не стал сдерживаться.
— Вы позволили всей этой ситуации случиться. Вы, и именно вы! И теперь говорите, что ничего нельзя сделать? Предлагаете пустить целый мир под нож из-за разногласий внутри вашей семейки? Два дня, уважаемые первостихии, два, мать его, дня. И я очень, очень сильно надеюсь, что вам хватит сил и мудрости найти выход из ситуации. Потому что я не стану сидеть сложа руки. И если вы не успеете ничего придумать, я шагну в этот портал. Одна жизнь не стоит целого мира, не для меня, — после этих слов я потянулся обратно к своему телу и через мгновение оказался у себя в кабинете, на полу.
Злость до сих пор полыхала внутри меня, и я собирался дать ей волю. Плевать на то, что мой враг — существо иного порядка, плевать, что у меня катастрофически мало времени. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы не просто спасти этот мир, но и выжить. Всем назло!
— Сделал нас только что твой парень, — задумчиво произнес Извечный Пламень, — как есть сделал, сказав простую правду. Мы ведь и правда обрекаем целый мир на смерть из-за наших внутренних проблем.
— Не мы, — зло произнес Лед, — а всего лишь один из нас. И Вестгейр прав, у нас есть два дня, чтобы решить этот вопрос. Зная своего претендента, я точно могу сказать, что он не врал. Шагнет в портал, шагнет без каких-либо раздумий.
— Этого нельзя допустить, — Смерть покачала головой, — Вестгейр слишком ценен для нас. Он должен уничтожить Могильщика, когда тот явится сюда. А он все ближе и ближе. Лед, нам нельзя его терять.
— Я всё понимаю, что вы от меня хотите? — раздраженно спросил Лед. — Я не знаю, где находится Погонщик, не знаю, где этот мелочный ублюдок. Знал, лично пошел бы убивать. Но нет, не знаю.
— Так, нам всем сейчас нужно успокоиться, — Смерть встала, — выдыхайте. Разве не видите, что мы уже готовы вцепиться в горло друг другу? Да, проблема серьезная, но мы живем не одну тысячу лет. Неужели ничего не придумаем? — На губах женщины появилась грустная улыбка, — вот так возьмем и признаемся в слабости?
— Ну уж нет, — Лед сжал кулаки, — мы обязаны найти выход из ситуации, просто обязаны. Погонщик должен быть наказан.
— Согласен, — кивнул Пламень, — ублюдка нужно наказать, а мир сохранить. Со временем он обещает стать одним из самых сильных в этом рукаве вселенной. Особенно если мы будем помогать нашим претендентам развиваться.
Лед хотел было ответить, как вдруг почувствовал что-то. Нахмурившись, на мгновение он ушел в себя, а через несколько секунд в тронном зале открылся еще один портал, из которого вышел Психик. Одетый в белые льняные штаны свободного кроя и такую же рубашку, он больше походил на типичного отдыхающего любого курорта.
— Братья, сестра, — кивнув всем, он щелкнул пальцами и создал себе плетеное кресло, куда уселся с большим удовольствием.
— Зачем пришел, Психик? — Лед вышел вперед, — мы тут немного заняты, сейчас не до пустой болтовни.
— А ты как всегда говоришь всё прямо, да, Лед? — Психик улыбнулся, — что ж, пожалуй, я сегодня буду вести себя так же. Можете ничего мне не рассказывать, я в курсе проблемы, — улыбка мужчины стала еще шире, — ну что, доигрались?
— Откуда ты всё знаешь? — Смерть прищурилась, — ты следишь за нами?
— Не за нами, сестра, он следит за вашим претендентом, — подал голос Извечный и, усмехнувшись, уставился на Психика, — ведь так, брат?
— Ты всегда был умнее, чем кажешься, — Психик расхохотался, — да, я получаю нужную информацию напрямую от Вестгейра. Так, собственно говоря, и узнал об ультиматуме нашего младшего брата. И пришел помочь, если что.
— Каким образом? — С каждой секундой этот разговор нравился Льду все меньше и меньше.
— Очень просто. Я знаю, как решить эту проблему, — Психик опять улыбнулся, — ну что, братья и сестра, готовы меня выслушать?
— Это безумие! — Лед отмахнулся, — вы же понимаете, что мы не сможем воплотить эту идею в реальность? Мы все это время слушали просто бред!
— Не бред, — Психик нахмурился, — а готовую стратегию победы. Не знаю, что тебе не нравится, Лед. Это можно сделать, и сделав это, мы окажемся впереди Погонщика. Разве не это нам всем нужно?
— Какой ценой, идиот? — Лед взорвался, — хочешь, чтобы я собственноручно убил своего претендента? Потому что это именно убийством будет, по-другому не назвать твой план.
— Твой Вестгейр выдержит, — спокойно ответил Психик, — он выдерживает сейчас, каждый день. Хотя давление на него лишь растет.
— Лед, может, стоит попробовать? — Смерть покачала головой, — как минимум поговорить с самим Вестгейром. Он четко дал понять, если у нас не будет выхода из ситуации, шагнет в портал. Тут же мы хотя бы получим шанс оказаться рядом с ним через мгновение. Погонщик не успеет ничего сделать.
— Допустим, только допустим, что мы и правду успеем явиться к нему, — тихо произнес Лед, — скажи мне, Смерть, а каким образом он выдержит сразу четыре якоря? Это огромный, просто колоссальный объем энергии. А что, если нет? Что, если он умрет от перенапряжения? Да, я могу успеть поймать его душу в третий раз, но найти подходящее тело уже не просто. Про его развитие как мага я вообще молчу. Тут мне повезло, настоящие Бестужевы тоже поклонялись мне, и поэтому все прошло как по маслу. Но больше таких нет.
— Риск есть, но, Лед, давай честно, пока что это единственный реальный план, — подал голос Извечный, — за два дня мы не найдем Погонщика. Ты это знаешь, я это знаю. Так к чему эти пустые разговоры?
— У нас есть два дня, — сквозь зубы процедил Лед, — так что давайте искать. Если ничего не выйдет, так и быть, я дам свое согласие. Хотя все это мне очень, очень сильно не нравится…
— Брат, с тобой всё в порядке? — Анжелика вошла в гостинную как раз в тот момент, когда я наливал себе очередной бокал вина.
Честно скажу, помогало слабо, но эффект был, а значит, дело в количестве. Злость внутри никак не хотела утихать.
— Всё хорошо, — натянуто улыбнувшись, я сделал еще один глоток вина, — ты что-то хотела, сестра?
— Там к тебе Алексей Петрович и Александр Александрович, — тихо произнесла она, — пускать?
— Пускай, — я кивнул и допил вино, — и пусть никто к нам не заходит. У нас тут будет важный разговор.
Анжелика кивнула, и через несколько минут в гостинную вошли старики-разбойники. Сестра же тихо развернулась и ушла, плотно закрыв за собой двери.
— Тезка, что с тобой? — Ермолов уставился на меня удивленным взглядом, после чего повернулся к Суворову, — Саныч, ты хоть что-то понимаешь?
— Сейчас нам Алексей всё сам расскажет, — Суворов покачал головой и глянул на меня, — ведь так?
— Так, — я кивнул, — садитесь, господа, разговор будет нелегким.
Старики переглянулись меж собой, но спорить не стали и, сев напротив меня, застыли в ожидании. Я же, собравшись с мыслями, начал говорить. Конечно, многие вещи я пропускал, им не обязательно знать прямо всё, но самую суть до стариков донес.
— Н-да, ситуация, — тихо произнес Суворов, — выходит, ты, князь, попал между молотом и наковальней, по-другому и не скажешь.
— Да, примерно так это всё можно описать, — я медленно кивнул, — вам всё это я рассказал для того, чтобы вы знали, что делать дальше.
— Тезка, ты собираешься шагнуть в этот портал? — Ермолов нахмурился, — это же ловушка!
— Варианты? — я грустно улыбнулся, — князь, нет у меня других вариантов, как ни крути. Либо так, либо империю завалит тварями, и нам всем не поздоровится. Одна жизнь не может быть равной миллионам. Да и кто сказал, что я собираюсь умирать? Нет уж, буду драться до конца.
— А если мы пойдем с тобой? — Ермолов явно не хотел сдаваться, — три мага вне категорий, может, у нас и получится скрутить гада, — он повернулся к Суворову, — Саныч, ты что думаешь?
— Думаю, что не получится, — Суворов грустно улыбнулся, — наш князь уже сам всё решил, да?
— Ты как всегда прав, Сан Саныч, — я кивнул, — решил. Вы двое должны остаться в царстве в любом случае. Ведь если ублюдок не сдержит своего слова, тут начнется армагеддон. И кто-то должен будет встать на пути тварей. А кроме как вам, это больше никому не под силу.
— Ну да, никто кроме нас, — тихо произнес Ермолов, — что ж, тезка, какой тогда план?
— Мне нужно отправиться в Москву, поговорить с Николаем Николаевичем и государем. Они тоже должны знать, что империя в опасности. А вы пока побудьте тут.
Старики согласно кивнули, а я направился к выходу просить Эллора открывать портал. С драконом, кстати, тоже надо будет поговорить, ведь фамильяром он по сути является только для меня. А вот если я все же каким-то образом умру, не факт, что он и дальше будет тут, в Хладограде. Что ж, придется искать нужные слова, надеюсь, у меня это получится…
— Что думаешь? — когда Алексей покинул гостинную, Ермолов уставился на старого друга вопросительным взглядом, — неужели никак нельзя ему помочь?
— Нет, Петрович, нельзя, — Суворов отрицательно покачал головой, — отрок прав. Если тварь не сдержит своего слова, империя захлебнется в зверях. Допустим, мы выстоим, выдержим этот удар, как думаешь, что будет дальше? А я тебе скажу, что будет дальше. Наши недруги тут же решат попробовать нас на прочность. Со всех сторон навалятся твари. Так что мы нужны империи. А отрок… Отрок поступает так, как поступали Бестужевы веками.
— Демоны, у него ведь даже наследника нет, — Ермолов до хруста сжал кулаки, — клянусь всеми богами, если каким-то чудом он выберется из этой передряги, я лично заставлю его найти жену. Не дело, совсем не дело губить целый род. Один раз Бестужевы уже почти исчезли, нельзя допустить, чтобы это повторилось.
— В этом деле я тебе даже помогу, — Сан Саныч грустно улыбнулся, — главное, чтобы отрок вернулся. Он у нас везучий, глядишь, и в этот раз тоже пронесет.
Сидя на веранде, я ждал прихода царевича. Перед тем как поговорить с великим князем, я решил поговорить для начала с будущим императором. В конце концов, он так же, как и я, имеет отношение к одной из великих первостихий, так пусть будет в курсе. С Эллором я, кстати, тоже поговорил, и в итоге нам удалось найти решение вопроса. Дракон согласился остаться дальше в роду Бестужевых, но только в том случае, если служить он будет только роду, и больше никому. Не самое плохое решение, я считаю, учитывая, что в случае моей смерти он может просто развернуться и уйти куда глаза глядят. Другой вопрос, что сам Эллор уже привык ко мне, привык к Анжелике, и даже не пытается этого скрыть.
Размышляя об этом, я не сразу почувствовал вибрацию телефона. Звонил царевич, а значит, пора открывать портал. Кивнув Эллору, я подобрался и натянул на лицо улыбку, пусть и не очень радостную.
— Алексей, — Дима вошел в гостинную через несколько секунд.
Выглядел парень уставшим, что неудивительно, учитывая, что все это время он вместе с гвардейским полком отбивал атаки тварей вокруг Москвы.
— Царевич, — я протянул ему руку, и Дима пожал ее, — рад тебя видеть. Садись, разговор у нас будет недолгим, но серьезным.
— Да я по твоему тону понял, что что-то случилось, — парень усмехнулся, — давай выкладывай, что произошло?
Я покачал головой и быстро, ну, по крайней мере, насколько это было возможно, изложил перед ним ситуацию. Дима слушал меня не перебивая, и лишь когда я закончил позволил себе короткую, но очень емкую реплику, что прям удачно описывала эту всю ситуацию.
— Ну, если совсем коротко, то да, примерно так, — я усмехнулся, — вот поэтому я и пригласил для начала тебя на разговор, перед тем как идти к Николаю Николаевичу. Сам понимаешь, выбора у меня нет, империю на кон я ставить не могу, не по чину это мне, так что в итоге выбора-то у меня и нет.
— Выбор есть всегда, — Дима тяжело вздохнул, — но тут я понимаю, почему ты так решил. Вот только неужели нельзя как-то решить вопрос иначе? Обязательно тебе идти в эту ловушку? Явная же ловушка, максимально глупая.
— Понимаю, — я кивнул, — всё понимаю, царевич, и сам не в восторге. Но с другой стороны, мне не хочется видеть реки тварей, текущих по империи, не хочется видеть сотни тысяч, а то и миллионы жертв и знать, что в этом всем виноват я. Не смогу я спокойно спать с таким грузом на плечах, просто не смогу.
Дима ничего не сказал. Парень понял, что я имею в виду, да и он сам был таким же, иначе бы Извечный Пламень не выбрал бы его в качестве носителя искры. Еще несколько минут мы просидели молча в гостинной, но в конце концов я решил, что хватит. Все вокруг меня хоронят, вот только умирать я вообще не планирую. Да, риск, да, хрен его знает, что там будет, но с другой стороны, это не первая опасная ситуация в моей жизни, так что прорвемся.
— Ну что, царевич, пошли к великому князю, — я усмехнулся, — так сказать, порадуем еще одного человека. Чтобы ему не обидно, и нам не скучно.
Дима кивнул, а дальше Эллор открыл нам портал рядом с главным управлением ИСБ. Могли бы сразу в кабинет князя заявиться, но зачем тревожить уважаемого человека. У него и так сегодня забот выше крыши с этим ЧП.
Так что мы спокойно вошли через главный вход, а дальше царевич о чем-то коротко переговорил с одним из дежурных, и нас беспрепятственно пустили внутрь. А дальше мы поднялись на лифте до самого верхнего этажа.
— Дядя всегда любил высоту, — пояснил Дима, выходя из лифта, — вот и построил себе здание так, чтобы иметь кабинет на высоте.
— Ну, неплохо получилось, — я пожал плечами, а дальше мы подошли к тяжелой деревянной двери, и Дима постучал. Услышав глухое «Войдите», он потянул ручку на себя, и мы вошли.
Николай Николаевич встретил нас стоя возле окна, с бокалом, полным янтарной жидкости. Выглядел великий князь не очень, круги под глазами, серое лицо и уставший донельзя взгляд.
— А я думаю, кто ко мне ломится, — он усмехнулся, — и что случилось, раз сам цесаревич пришел ко мне в компании князя Бестужева?
— Кое-что случилось, Николай Николаевич, — я покачал головой, — и знаете, вам лучше сесть.
Князь удивленно хмыкнул, но все же послушался и сел в свое кресло. А дальше я приступил к рассказу…
— Вот как чуяло мое сердце, что просто так это все не закончится, — произнес он, когда я закончил, — Алексей, а ты уверен, что нет другого выхода из ситуации? Пойми, твой уход непонятно куда вообще ничего не гарантирует.
— Зато если я останусь, гарантия нападения тварей сто процентов, — я пожал плечами, — вы как знаете, Николай Николаевич, но мне не хочется потом всю жизнь жить с осознанием того, что можно было иначе.
— Понимаю тебя, князь, — он медленно кивнул, — но сам понимаешь, без государя решать что-либо не имеет смысла. Ты все равно подданный империи, и если его величество скажет оставаться, тебе придется остаться.
Тут я ничего не сказал, ведь в этом и не было смысла. Николай Николаевич понимал, что это не так, и что если я захочу, то меня никто не остановит, но он был обязан сказать эти слова, и сказал их. В вопросах морали даже император не может отдавать кому-либо приказы, особенно когда ситуация настолько щекотливая. Но зато сам великий князь быстренько открестился от всей этой истории, и теперь выходило, что нам еще и к государю придется идти. Боги, это когда-нибудь закончится?
Мужчина сидел за столом в своем любимом кабинете и листал толстую бумажную папку. Все вокруг было абсолютно настоящим, созданным вручную людьми и другими расами, ведь в отличие от своих братьев и сестер Психик умел ценить настоящую красоту. Направленность обязывала, слишком много уродства он видел благодаря своей силе. Что смертные, что бессмертные, все они рано или поздно показывают свое настоящее лицо, нужно лишь немного надавить. Поэтому Психик ни с кем не сближался и предпочитал работать в полном одиночестве. А в качестве помощников он использовал големов, наделенных толикой разума. Не так уж и сложно их создать, если постараться.
Постоянно отвлекая себя от мыслей насчет будущей схватки с Погонщиком, мужчина то и дело возвращался к ним. Лед и остальные пока не понимают, во что все это выльется, а вот сам Психик понимал, ничем хорошим это не закончится. Есть ведь и другие братья и сестры, есть старшие, которые могут нагрянуть и спросить, а что тут происходит? И тогда придется отвечать, против того же Хаоса или Порядка силенок не хватит ни у кого.
Однако сейчас все же важнее было решить вопрос с Вестгейром. Претендент Льда и Смерти, и в каком-то смысле претендент Психика. Последнее все чаще приходило в голову мужчине, и в какой-то момент, не выдержав, он закрыл папку. Пора поговорить с ним. Да, это единственный выход.
Сидя в гостиной, я в очередной раз прокрутил в голове мой разговор с императором. Был он тяжелым, я бы даже сказал, напряженным. Поначалу государь даже слушать не хотел о том, что мне придется шагнуть в неизвестность, но в итоге где-то через час мне все же удалось показать ему иную сторону этого вопроса. В итоге после стольких споров я все же добился своего, и теперь я могу спокойно заняться подготовкой к будущей встрече с Погонщиком. Хозяин Зеленого вряд ли встретит меня хлебом-солью, а значит, к нему я должен прийти готовый даже не на все сто, а на все двести процентов.
— О чем задумался, человек? — голос Эллора заставил меня вздрогнуть. Все это время дракон был рядом со мной, но сидел молча.
— Думаю о том, сколько же всего мне нужно сделать за два дня, — я усмехнулся, — и хорошо, что ты выдернул меня из размышлений, нам пора вернуться в Хладоград.
— Может, мне все-таки пойти с тобой? — Эллор покачал головой, — Я хоть и не так силен, как наши патриархи, однако двое всегда сильнее одного.
— Благодарю, но я не хочу, чтобы ты погиб зря. Тебя и так лишили родного мира, Погонщик, кстати, и лишил. Вот и считай, что я пойду мстить, в том числе и за тебя, — не знаю почему, но настроение у меня потихоньку пошло в гору.
Ну а что, в конце концов, даже если мне суждено сдохнуть где-то там, то я сделаю это все красиво.
Эллор все же выполнил мою просьбу и открыл портал, и через несколько мгновений мы уже были во дворце. Там меня встретили старики-разбойники, но не одни, а в компании сестры, Алиссандры и почему-то еще и Бьерна. И все они смотрели на меня так, словно видели перед собой покойника, не иначе.
— Ну и что вы так смотрите? — я усмехнулся, — Жив, здоров, не планирую это менять.
— Брат, неужели ты остаешься? — в глазах Анжелики вспыхнула надежда, впрочем, остальные смотрели плюс-минус так же.
— Нет, сестра, я пойду на ту сторону, — подойдя к ней, я не удержался и приобнял Анжелику, — но ты не переживай, я обязательно вернусь. У меня тут работы столько, неужели ты думаешь, что твой любимый брат оставит тебя со всем этим наедине?
— Надеюсь, что нет, — шмыгнув носом, произнесла она, — очень сильно надеюсь, что нет.
— И правильно делаешь, — я погладил сестру по волосам, — ладно, а теперь, пожалуй, я пойду к себе в кабинет, мне нужно составить план.
— Тезка, может, нужна наша помощь? — подал голос Ермолов, — Ты говори, не стесняйся.
— Нет, сейчас как раз ничего не нужно, — я отрицательно покачал головой и, натянуто улыбнувшись, быстрым шагом направился к лестнице.
А все потому, что зов в моей голове с каждой секундой становился все громче и громче, и это уже было не просто неприятно, это было еще и больно. Твою ж налево, ну и кому там не терпится, а?
Добравшись до кабинета, я еле успел закрыть за собой дверь на ключ, а потом провалился в небытие.
— Здравствуй, Вестгейр, — стоило мне открыть глаза, как я увидел перед собой улыбающегося Психика.
— Мне стоило догадаться, — я поморщился, — кроме тебя никто так бесцеремонно не врывался в мою голову.
— Увы, у меня есть повод для этого, — он покачал головой, — а именно твоя будущая встреча с моим младшим братом. Согласись, как тот, кто имеет отношение к твоей силе, я могу себе позволить дать тебе парочку советов, ведь так? — мужчина склонил голову набок, продолжая улыбаться.
Н-да, не зря остальные первостихии его не жалуют, ой не зря. Но лезть сейчас в конфронтацию с моей стороны было бы глупо, так что я просто кивнул.
— Отлично, — Психик хлопнул в ладони, — видишь ли, Вестгейр, в отличие от моих братьев и сестер я отношусь к людям без пренебрежения. В отличие от нас, первенцев Творца, у вас есть одно очень важное преимущество, а именно вы можете развиваться без каких-либо преград. Так вот, сегодня я уже имел разговор со Льдом, Смертью и Пламенем, и все они посчитали меня глупцом. Теперь же я хочу, чтобы ты выслушал меня и поделился своим мнением, — дальше Психик достаточно подробно изложил мне свой план. И знаете, он был логичным. Да, в этом плане моя жизнь не стоила ровным счетом нихрена, но с другой стороны, это был шанс, в том числе и для меня, шанс не просто вернуться живым к себе, но еще и убрать огромную угрозу для своего нового дома.
— Ну, что скажешь? — закончив, Психик скрестил руки на груди и уставился на меня насмешливым взглядом, — неплохо, да?
— Очень даже неплохо, — я кивнул, — дай угадаю, Лед и остальные против этого плана, так?
— Ты проницателен, юноша, — Психик кивнул, — да, мои братья и сестра против, они не верят, что ты выдержишь такое давление. Ведь для того чтобы стать якорем для нас тебе придется поглотить огромное количество энергии, и не просто поглотить, а какое-то время удерживать внутри себя, так, чтобы Погонщик ничего не понял. Очень, очень сложная задача. Неудивительно, что они в тебя не верят.
Честно признаться, тут меня опять взяла злость. Ладно Смерть, ладно Пламень, но Лед… Лед, который знает, на что я способен, не верит в меня? Не верит, что мне хватит силы воли продержаться столько, сколько нужно?
— Мне нужно с ними поговорить, — я сжал кулаки, — мы можем переместиться из твоей обители ко Льду?
— Легко и просто, — Психик хмыкнул и щелкнул пальцами, а через мгновение мы уже были в огромном ледяном зале, где на меня уставились три пары глаз. И если Смерть с Пламенем еще ничего не поняли, то вот Лед мгновенно всё понял. Понял, что Психик всё мне рассказал, и, судя по взгляду, это ему совсем, совсем не понравилось…
Разговор с молодым князем Бестужевым оставил на душе государя осадок. Этот юнец, а по-другому и не скажешь, спокойно и даже в какой-то мере хладнокровно объяснил ему, почему он пойдет на смерть и почему это выгодно империи. И да, пусть князь не произносил этого вслух, но Василий прекрасно понимал, это будет самоубийством, не иначе. Ведь выстоять против существа, что выше по иерархии богов, нереально. Император даже не мог себе представить масштаб такого существа. Одновременный прорыв всех очагов, судя по всему, для сущности этой было не сложнее, чем для обычного человека сделать себе кофе.
— Государь, новости со стороны британцев! — дверь в кабинет открылась, и внутрь ворвался Николай Николаевич.
— Выпей воды, дядя, выдохни, и потом скажешь, что случилось, — император поморщился и самолично налил воды в стакан.
Великий князь двумя глотками осушил его и рухнул в кресло. Где-то минуту он успокаивал дыхание, а государь молча смотрел на это.
— А вот теперь говори, дядя, — Василий сел напротив, — что там еще придумали британцы?
— Они послали послов к туркам, — великий князь пожал кулаки, — не дает им покоя наш Крым.
— Провокация? — черты лица государя заострились, — как будем противодействовать?
— Нам повезло, что на юге очень мало очагов, и тварей там немного, так что армия и дворяне в случае чего готовы встать на пути турецкой орды. Да вот только боюсь, что под шум волны те же шведы могут решить, что северные регионы им нужнее. А еще есть Поднебесная. Мои агенты там говорят, что люди Небесного Дракона активизировались. Видимо, не понравилось им, что мы теневиков уничтожили.
— Формально Тибет не их территория, — император тяжело вздохнул, — хотя какая, к чертям, разница. Н-да, со всех сторон получается засада.
— Вот именно, государь, — Николай Николаевич медленно кивнул, — со всех сторон. Планы противодействия у нас есть, но Вы сами понимаете, план на бумаге и план в реальности всегда разные вещи. Не будь этой проблемы с тварями, мы бы подняли в ружье дворянские гвардии, но сейчас мы не можем этого сделать. Особенно учитывая информацию, полученную от князя Бестужева.
— Н-да, куда ни кинь, всюду клин, — государь встал и, подойдя к стойке с крепкими напитками, плеснул в два бокала по два пальца коньяка.
Выпив свой, он протянул второй великому князю. Беда, как известно, не приходит одна, вот и тут такая же ситуация. С другой стороны, если будет что-то критическое, можно будет прибегнуть к помощи Суворова и Ермолова. Старые боевые волки не откажут, в этом император был уверен…
— Вестгейр, ты понимаешь, что если у тебя не получится сдержать энергию, тебя ждет смерть? — Лед в очередной раз задал этот вопрос. Как будто бы не было часового разговора до этого.
— Я всё понимаю. Но у нас нет выбора. Либо так, либо ваш младший брат, уважаемые, утопит мой новый дом в крови, — я криво ухмыльнулся, — нет уж, давайте пробовать. Что от меня требуется? Как я должен поглощать вашу силу?
Переглянувшись между собой, Лед со Смертью протянули мне по одному кристаллу размером с кулак. Пламень, довольно улыбнувшись, сделал то же самое, ну и Психик не остался в стороне. Четыре кристалла, фиолетовый, синий, рыжий и золотой, четыре источника могущества. За эти четыре кристалла устраивали бы войны, попади они в руки кого-либо кроме меня. Каждый из них по отдельности мог бы сделать меня еще сильнее, но вот все сразу. Нет, тут уже речь не про силу, а про кое-что иное.
— Тебе придется поглотить их, будучи в реальном мире, — произнес Психик, — причем поглотить их одновременно. Как ты понимаешь, в этом вопросе мы тебе помочь не сможем, мироздание само определяет, достоин ли ты стать якорем, или нет.
— Прекрасно, — я усмехнулся, — дайте угадаю, если что-то пойдет не так, меня ждет большой бум?
— Нет, Вестгейр, не будет бума, — грустно улыбнувшись, ответила Смерть, — просто твоя душа растворится в небытии. И тогда не будет больше второго шанса, просто не будет.
— Ну, риск — дело благородное, так что я попробую, — усмехнувшись, я прижал кристаллы к себе, — времени у нас не так много, поэтому прошу меня вернуть в мой мир, уважаемые стихии.
— Удачи, парень, — Извечный кивнул мне, — надеюсь, у тебя всё получится.
— У меня всё получится. И после того как вы разберетесь с вашим младшим братом, я надеюсь, что у моего нового дома будет хоть немного времени для того, чтобы восстановиться и набраться сил.
Первостихии переглянулись между собой. О да, мой намёк дошел до каждого, и это хорошо.
Попрощавшись с ними, я через несколько мгновений очутился у себя в кабинете, держа в руках четыре кристалла, внутри которых плескалась сила первостихий. Что ж, это точно будет непросто, но я сделаю это, так или иначе!
В уютной долине, окруженной со всех сторон горами, шла стройка. Огромные ящероподобные прямоходящие существа тащили с помощью простых механизмов тяжелые каменные глыбы, создавая контуры огромной каменной композиции. Стоя на земле нельзя было понять, что это, и только поднявшись достаточно высоко, можно было увидеть правильные линии, что повторялись в определенных местах. Сам же Погонщик взирал на все это со спины своего дракона и улыбался. Когда сюда придет претендент Льда, ловушка будет готова. Старший брат точно кинется спасать своего человека, и это погубит его. Убить не получится, на это Погонщик даже не надеялся, но этого и не надо. Ведь можно устроить ему кое-что похуже смерти, например вечное заточение. О да, весь этот мир был одной сплошной ловушкой, созданный лишь с одной целью, заточить навечно внутри себя могущественную сущность. И этой сущностью будет Лед. Он навсегда проклянет тот день, когда решился ударить по одному из его творений. И пусть Погонщик младше и слабее, но он очень хорошо усвоил одну истину: ум иногда важнее силы…
Прежде чем заняться поглощением кристаллов, я решил для начала проверить, всё ли в порядке с моими бумагами. Чутье внутри подсказывало, что эта миссия будет одной из самых сложных в моей жизни, и может случиться всякое, а значит, я просто обязан оставить сестре крепкий фундамент, на который она сможет опираться в случае чего. Да, у нее будут старики-разбойники, но есть ведь куча юридических моментов. Так что где-то час я потратил на то, чтобы оставить максимально прозрачные инструкции на случай, если мне придется задержаться где-то там. Проверив все бумаги еще раз, я мысленно улыбнулся. Вот теперь точно всё хорошо.
Спрятав бумаги в сейф, я спустился на первый этаж к остальным. Никто никуда не ушел за это время, ждали меня.
— Господа и дамы, у меня хорошие новости, — я широко улыбнулся, — есть все шансы, что я не просто вернусь, а вернусь быстро. Удалось найти вариант, что склонит чашу весов на нашу сторону.
— Я знал, что ты что-нибудь придумаешь, тезка! — первым, как всегда, отреагировал Ермолов.
Князь кинулся меня хлопать по плечам, было видно, что он и правда рад. Остальные тоже не остались в стороне, и на несколько минут я просто превратился в снаряд для обниманий. Приятно, черт возьми, очень приятно, когда за тебя вот так переживают.
— Неужели нет никакого «но»? — и только граф Суворов, как всегда, зрил в корень, — говори, отрок, меня не обманешь.
Я улыбнулся и коротко описал, каким образом получится избежать основного урона. Понятное дело, что я всё сильно смягчил, но даже так мне пришлось минут десять выслушивать то, что всё это очень опасно, и что надо было искать еще варианты. В конце концов мне всё это надоело, и я жестом остановил их.
— Всё уже решено, так что давайте закроем тему. Мне нужно готовиться к ритуалу, — я покачал головой и повернулся к Эллору, — поможешь?
— Конечно, — дракон кивнул, а через несколько минут мы уже двигались вглубь аномалии, выискивая хорошее место.
С нами еще пошел Бьерн, помощь северян мне в этом вопросе точно понадобится.
Шли мы молча, и только через полчаса впереди показалась подходящая площадка. Достаточно большая, чтобы дать мне возможность построить ледяную фигуру, и при этом она находилась словно в низине, а значит, никто не увидит, чем я тут занимаюсь.
— Господин, какая нужна помощь? — спросил Бьерн, когда мы остановились, — мы готовы сделать всё.
— Вы будете контролировать, чтобы моя сила в случае чего не вырвалась на волю, — я покачал головой, — хрен его знает, что может пойти не так. Таких экспериментов я на себе еще не ставил.
— Хорошо, северяне выполнят свой долг! — Бьерн склонился в коротком поклоне. Я же повернулся к Эллору.
— Теперь ты. Твоя задача в случае чего увести отсюда всех, если процесс пойдет вообще не туда.
— И как я это пойму? — дракон фыркнул, — думаешь, я часто играл в игры высших?
— О, что-то мне подсказывает, что ты поймешь, — я усмехнулся, — а теперь давай за дело. Нужно построить такую же фигуру, как тогда, когда я поднимал силы старикам, только больше, намного больше.
Эллор кивнул, и магия льда вырвалась на волю. Каждый изгиб, каждый контур мы проверяли раз за разом, создавая четырехлучевую снежинку огромного размера. А именно на нее была похожа наша инсталляция. Раз за разом я проходился по каждому лучу, проверяя, чтобы внутренняя структура льда была идеальной. Всё же объем энергии, что мне придется поглотить, огромен, а значит, всё должно быть даже не с двойным, а сразу с тройным запасом. Иначе всё может пойти по одному месту.
— Кажется, закончили, — произнес Эллор через час где-то. Дракон устал, ведь за этот час он выплеснул силы больше, чем за предыдущую ночь.
— Закончили, — я кивнул, — неплохо вышло, да? — дальше я поставил на каждый луч по кристаллу и еще раз проверил всё. Это был уже пятый или шестой раз, но тут проверок мало не бывает.
Отклик от Льда был что надо, а значит, всё готово. Повернувшись к Бьерну и Эллору, я улыбнулся.
— Бьерн, сейчас Эллор откроет портал, зови своих. А дальше ничему не удивляйтесь, хорошо?
— Хорошо, господин, — Бьерн кивнул.
Эллор открыл портал, а я направился к центру фигуры, и на мгновение остановившись рядом с ледяным троном, выдохнул и сел. Пальцы рук начало приятно покалывать, а холод окружил меня со всех сторон.
— Поехали, — одними губами прошептал я и, закрыв глаза, потянул на себя силу…
Эллор смотрел на то, как человек поглощал силу. С каждой секундой напряжение росло, воздух стал таким густым, что его можно было черпать ложкой.
— Господин справится, — неожиданно спокойно произнес Бьерн, предводитель северян.
— Да что ты понимаешь в великих силах? — Эллор фыркнул, — тут энергии столько, что можно пробить даже природную защиту мира. А ты говоришь: «справится».
— Я, может, и не смыслю ничего в великих силах, но я верю в господина, — пожав плечами, ответил Бьерн, — до сегодняшнего дня он всегда справлялся с задачей, и даже в драке с Могильщиком он принял весь удар на себя, дабы дать нам время покинуть мир.
— Вера, — дракон покачал головой, — никогда не понимал ее смысла, если честно. Но если тебе так легче, человек, верь. Пусть это будет твоим вкладом в его труд.
Бьерн кивнул и повернулся к ледяной композиции. Господин, сидящий на троне в самом центре, уже сам начал светиться. Выдержит ли он? Бьерн был уверен, что да. Господин знал, на что шел, а значит, он просто обязан сдержать эту мощь…
С каждой секундой держать себя в трансе было все сложнее и сложнее. Источник в груди был забит под завязку, и теперь я насыщал энергией четырех первостихий свое физическое тело. Откат после таких манипуляций будет адским, вполне возможно, что недельку-другую я не смогу магичить, но оно того стоит.
Чтобы хоть немного отвлечь себя от боли, я начал вспоминать самые яркие моменты своих жизней. Конечно, в прошлом мире их у меня было намного больше, чем тут, все же прожил я там долгую и, я бы даже мог сказать, счастливую жизнь, но и новый дом успел за это время дать мне очень, очень многое. Новый род, новую родину, ради которой я сейчас и стараюсь.
Мысленно улыбнувшись, я потянул на себя еще больше силы, а в следующее мгновение сильнейший удар выбросил меня в реальность. Лед вокруг меня трещал так, что уши закладывало, и огромная конструкция вот-вот грозила рухнуть, похоронив вместе с этим все мои планы.
Не знаю, каким чудом у меня получилось воспользоваться своей магией, но лед я все же удержал. И только решил, что все хорошо, энергия, что осталась в четырех кристаллах, лавиной хлынула в мою сторону. И тут уже пришлось просто терпеть. Покусывая губы до крови, я с трудом удерживал свое тело на троне, пока оно впитывало в себя силу. Интересно, как я сейчас выгляжу со стороны? Наверное, свечусь, как какой-нибудь маяк. А ведь мне еще придется притушить это в себе, дабы Погонщик ничего не понял. Благо тут мне помогут первостихии, ведь это не считалось вмешательством. По крайней мере, так сказал Психик, и остальные не стали спорить с этим, а значит, и правда можно.
Мысли хоть немного отвлекали меня от всего того, что происходило вокруг, и в какой-то момент я даже поймал себя на том, что больше не чувствую боли. Это открытие настолько меня удивило, что я даже рискнул двинуться. И у меня все получилось! Встав на ноги, я почувствовал невероятную легкость в теле. Помахал руками, даже присел пару раз, все работало как надо, вот прямо как надо.
— Господин! — крик Бьерна заставил меня глянуть в сторону кромки ледяной фигуры. Н-да, кажется, силы я немного не рассчитал.
Края ледяного конструкта превратились в высокие стены темного голубого цвета, почти черного. Но самое интересное, что этот лед был полон моей силы, именно что моей. Любопытно, очень любопытно.
— Иду! — я махнул Бьерну и, создавая себе под ноги ледяные ступени, пошел вперед.
Добравшись до края, я еще раз просканировал лед и спустился к Бьерну и остальным. Эллор стоял чуть в стороне и смотрел на меня с прищуром.
— У тебя получилось, — произнес он наконец-то, — как ты это сделал, человек?
— Сам того не понимаю, — я пожал плечами, — но да, получилось. Так что теперь пора возвращаться в Хладоград. А это место впредь мы будем использовать для усиления магов. Что-то мне подсказывает, что тут это выйдет лучше всего.
— Согласен, господин, — Бьерн радостно улыбнулся, — пока вы тут поглощали силы, с десяток моих бойцов взяли новый уровень! Поразительно!
— И как только ты вечно умудряешься выкручиваться из самых сложных ситуаций? — Эллор фыркнул, — это не удача, это явно что-то иное.
— Ну, тут как посмотреть, — я усмехнулся, — главное, чтобы это все не прекратилось в один момент.
— Что-то мне подсказывает, что не прекратится, — Эллор покачал головой, — открывать портал?
— Открывай, — я кивнул, — времени осталось не так уж и много.
Эллор кивнул, а через несколько мгновений мы уже были во дворце, где меня встретили старики-разбойники вместе с сестрой и Алиссандрой.
— Получилось? — голос Анжелики был полон надежды.
— Получилось, — я кивнул и улыбнулся, — все получилось.
— Во имя богов, славно, как же славно! — Ермолов вскочил на ноги, — что дальше, тезка?
— Дальше? Дальше работа, — я пожал плечами, — мне нужно немного времени.
— Делай что должно, князь, — Суворов кивнул, — мы подождем сколько надо.
Я направился в сторону кабинета. Закрыв за собой дверь, я сел на пол и потянулся к осколку в своей груди. Буквально одного импульса хватило, чтобы Вечный Лед услышал мою просьбу.
— У тебя получилось, — Лед встретил меня с улыбкой, — скажу честно, Вестгейр, у меня были сомнения. Но ты справился, в очередной раз справился.
— А ведь я говорил, — подал голос Психик, — что ж, теперь стоит заняться самым важным делом. Нужно закрыть его от внешней проверки. Погонщик хоть и не так силен, как мы, но такую ауру нельзя не заметить.
— Психик прав, — Извечный поморщился, — приступим.
Дальше началась высшая магия. Такого буйства силы я, пожалуй, не видел никогда. Четыре великих сущностей начали творить свои конструкты. Почти ничего из этого я не мог понять и осознать, просто потому что это был другой, иной уровень. В какой-то момент энергии вокруг меня стало так много, что я перестал видеть их. А потом все закончилось так же быстро, как и началось.
— Готово, — Лед выдохнул, — теперь Погонщик не заметит наших следов. Вестгейр, тебе нужно будет продержаться буквально несколько секунд, не больше. Понял?
— Понял, — я кивнул, — уж на это моих сил точно хватит.
— Еще как хватит, — Психик хмыкнул, — знаешь, парень, не удивлюсь, если через пару тысяч лет ты сможешь пробить барьер и подняться до уровня бога.
— Столько времени у меня нет, придется делать быстрее, — подмигнув ему, я потянулся к источнику в своей груди и через несколько секунд очнулся в кабинете.
Первым делом я осмотрел свой организм внутренним взором и удивленно присвистнул. Ни следа чужой энергии, даже остатков силы первостихий не было. Не знай я, что она внутри, подумал бы, что они все забрали. Н-да, до такого мастерства мне пока еще далеко. Но ничего, как правильно заметил один из них, люди могут развиваться, а вот первостихии — нет. Кто знает, возможно, однажды я сравнюсь с ними в могуществе…
Отбросив эти мысли в сторону, я потянулся к телефону и, найдя сообщение от Зеленого, ответил. Пусть знает гад, что я согласен на то, чтобы пойти к его хозяину.
Сообщение от Бестужева застало Зеленого за работой. Отвлекшись от очередной кучи бумаг, он прочел содержимое и усмехнулся. Слава всем богам, сопляк понял, что сопротивляться не имеет смысла. Что ж, отлично, значит, завтра все это наконец-то закончится. Сунув телефон в карман, Зеленый начал насвистывать себе под нос веселую мелодию. Настроение мага тут же улучшилось, ведь, как ни крути, погибель мира отменяется!
Лед с раздражением смотрел на то, как Психик травит анекдоты. Бесил его не тот факт, что этот любитель мозгов шутит, а то, что Смерть с Извечным смеются. Смеются, когда очень много работы.
— Может, хватит гоготать и займемся наконец-то делом? — не выдержав, произнес Лед, — нам нужно готовится к драке. Или думаете, наш младший брат просто так хочет получить в свои руки Вестгейра? Нет, он наверняка задумал ловушку. А так как никто из нас с ним близко не общался, мы понятия не имеем, что он там мог придумать.
— Лед, нас четверо, — Извечный усмехнулся, — ты думаешь, наших сил не хватит, чтобы справиться с одним младшим? Чтобы он там ни придумал, совокупную мощь нашей атаки не выдержит никто. Ну разве что старшие, вот только вряд ли нам придется с ними бодаться, — поспешно добавил Пламень под ироничным взглядом Льда.
— А ты что думаешь, Смерть? — Лед перевел взгляд на женщину, — неужели у тебя такие же мысли, как и у него?
— Лед, может, стоит для начала озвучить свою позицию, и лишь потом злится? — Смерть нахмурилась, — мы потратили очень много энергии на то, чтобы скрыть ауру Вестгейра. Для боя с Погонщиком лично я готова выделить один из своих легионов. Этого тебе достаточно?
— Достаточно, — Лед перевел взгляд на Психика, — а что ты?
— У меня нет армии, — мужчина пожал плечами, — но я могу сделать так, что большая часть тех, кого приведет с собой Погонщик, окажутся не у дел. Это будет моим вкладом.
— Я дам Фениксов, — Извечный хмыкнул, — штук сорок. Этого количества хватит, чтобы сжечь целый мир. А каков будет твой вклад, Лед?
— Пойдемте, я покажу, — Лед встал и направился к высоким дверям за троном.
Открыв их, он вышел на широкий балкон и, дождавшись, когда остальные выйдут, указал на снежную долину внизу. Еще недавно там не было ничего, однако сейчас там стояли ровные ряды ледяных истуканов. Каждый из них имел броню серебряного цвета, тяжелый щит, копье и меч.
— Ослепляют доспехи серебром Авангарда, — произнес Извечный и усмехнулся, — а я думал, ты распустил свою гвардию, брат. Но как же хорошо, что я ошибся.
— Это не моя гвардия, — Лед отрицательно покачал головой, — это будущая армия Вестгейра. В прошлый раз мне не хватило духу вмешаться, и мы потеряли все. На этот раз я этого не допущу. А миссия с Погонщиком станет для них тренировкой сил. Слишком долго они спали, — говоря это, Лед смотрел на стройные ряды ледяных рыцарей. И в его взгляде было много чего, но, пожалуй, больше было именно гордости. Никто из присутствующих не увидел этого, никто, кроме Психика.
— Ну, как видишь, мы готовы к драке, брат, — Извечный хлопнул Льда по плечу, — У нас есть армии, у нас есть мы в конце концов. Даже если наш младший брат выставит против нас всех своих тварей, ему не победить. Так что выдохни наконец. Лучше потратить это время с пользой, а не изматывать себя ненужными мыслями.
Лед тяжело вздохнул. В сущности, Пламень был прав. Но что-то ему не давало покоя, что-то внутри все же дергалось при мыслях о младшем брате. Слишком тот был уверен в своих поступках, чересчур уверен. А это точно не к добру…
— Все готово, хозяин, — рычащим голосом произнес один из ящеров, — мы сделали все, как ты и сказал.
— Молодец, — Погонщик усмехнулся, — возвращайся к своим и передай, чтобы готовились к драке. Просто не будет.
Ящер молча поклонился и, развернувшись, побежал в сторону других ящеров, что ожидали его в отдалении, а Погонщик еще раз оглядел монструозную конструкцию и довольно улыбнулся. Для того чтобы создать этот мир он потратил огромное количество ресурсов, просто невообразимое, но оно того стоило. Ведь он знал, всегда знал, что рано или поздно это столкновение произойдет. И в отличие от остальных готовился к нему.
Выпрямившись во весь рост, мужчина щелчком пальцев убрал плетеное кресло и потянул за одну из тысяч нитей. Миг, и рядом с ним очутился слуга, что должен был передать послание претенденту Вечного Льда.
— Говори, — бросил мужчина, не удостоив слугу и взгляда.
— Он согласился, господин, — быстро произнес слуга, — если вам угодно, я завтра готов оказаться рядом с ним и проконтролировать, чтобы не было никаких игр с его стороны.
— Пусть будет так, — Могильщик кивнул и усмехнулся.
Этот слуга нравился ему больше остальных. Понятливый, а еще знает, когда стоит открывать рот, а когда нет. Вытянув из пространственного кармана особо крупное ядро, он протянул его слуге.
— Бери, твоя награда.
Слуга поклонился, а в следующее мгновение Погонщик выпнул его прочь и вновь уставился на ловушку. Еще день, еще один день, и наконец-то все закончится, а он сможет заняться своими делами, не переживая о том, что кто-то может вмешаться. Подумаешь, какие-то правила, как будто Творцу есть дело до них. Кто бы что ни говорил, но Погонщик был уверен, они всего лишь неудавшиеся создания. И когда Творец это понял, он их бросил за ненадобностью и ушел дальше, делать новые игрушки. По крайней мере, эта версия куда больше походила на правду, чем те слезливые легенды, что рассказывали ему когда-то старшие…
Стоя у окна в кабинете, я вспоминал вчерашний день и сегодняшнее утро. После того как я побывал в гостях у Льда, мой день не закончился, нет. Несмотря на то, что шансов у меня теперь намного больше, чем до этого, я все равно решил позаботиться о роде. Мало ли, вдруг мне придется задержаться там.
Анжелика, конечно, ни в какую не хотела слышать о том, что ей предстоит какое-то время быть главной, но в конце концов под моим напором сестра сдалась, а дальше мы быстренько набросали все возможные варианты событий. Благо их оказалось не то чтобы очень много. Все же, несмотря на мой уход, рядом с Анжеликой останется Эллор, да и старики-разбойники никуда не денутся. В случае чего Ермолов первый кинется сворачивать шеи, если кто-то посмеет обидеть сестру.
Но на этом моя работа не закончилась, ведь помимо рода был еще и клан. И вот тут все было немного сложнее. Оставить сестру главой рода я могу, а вот главой клана нет. Точнее, теоретически можно, но лучше не стоит. Так что тут уже пришлось уговаривать Суворова. Благо граф у нас человек умный и быстро согласился. Дальше еще какое-то время я потратил на решение вопросов северян и арнов, как назло, что у тех, что у других они успели накопиться. В целом же я был доволен. Даже если мне придется исчезнуть на месяц-другой, род и клан выстоят спокойно. И это я не говорю про поддержку со стороны империи. А она есть. Правящему роду, как ни удивительно, свойственна благодарность, так еще и царевич неровно дышит к сестре. Вот и выходит, что род и клан прикрыты со всех сторон.
Прислушавшись к себе, я понял, что меня и правда ничего не беспокоит. Улыбнувшись, я последний раз бросил взгляд на полигон, где тренировались гвардейцы, и направился на первый этаж. Там меня уже ждали. Целая толпа, кажется, в гостиной собрались все, абсолютно все. Разве что Васильчикова не хватало, но друг сейчас грыз гранит науки в академии. Пусть так, рано ему еще лезть в эти все проблемы.
— Брат, пообещай мне, что ты вернешься, — Анжелика первой подошла ко мне и крепко обняла, пряча лицо у меня на груди, — обещай мне.
— Обещаю, — я усмехнулся, — никуда вы от меня все не денетесь.
В этот момент на улице полыхнуло силой, и я понял, время пришло. Освободившись от рук сестры, я вышел на террасу и увидел Зеленого. Гад недалеко от ворот, а рядом с ним возвышалась тварь, чем-то похожая на кошку, пусть и отдаленно. Рост в холке не меньше двух метров, а в длину все шесть, а то и больше.
— Время пришло, русский, — произнес он, — мой господин ждет тебя.
— Я готов, — медленно спускаясь по ступенькам, я на всякий случай еще раз просканировал себя, — открывай портал и покончим с этим.
Зеленый кивнул. За моей спиной раздался чей-то приглушенный крик, но я не стал оборачиваться. Не время показывать чувства.
Рядом со мной открылся портал красного цвета, и Зеленый шагнул первым. Глубоко вдохнув, я нырнул в овал, словно в омут с головой, а через секунду он захлопнулся, закрывая мне путь обратно.
— Ну вот мы и встретились, — спокойный мужской голос я услышал прежде, чем увидел его обладателя, но через мгновение показался и он сам.
— Погонщик, — я усмехнулся, — долго же ты добивался этой встречи. И ради чего?
Ответа я не услышал, но зато почувствовал, как чужие энергетические путы окутывают меня со всех сторон, а дальше резко пришла темнота…
— Открывай глаза, червь! — чужой голос ударил по ушам так, что я оглох на несколько секунд.
Боль в теле была такая, словно миллионы игл пронзили меня со всех сторон. С большим трудом у меня получилось поднять голову и посмотреть на того, кто говорил. Ну конечно же, это Погонщик.
Он стоял передо мной в нескольких метрах и улыбался улыбкой маньяка. Н-да, не повезло Льду с младшим братом.
— Открыл, — ублюдок тем временем щелкнул пальцами, и вокруг нас резко стало светло.
Благодаря этому я смог осмотреться. Огромный, просто гигантский зал, чей потолок поддерживали сотни черных колонн. Несмотря на свет, источаемый мириадами мелких белых шаров, увидеть потолок я не смог, а могло означать только одно: он очень, очень высоко. Сам же зал вызывал смешанные ощущения. Несмотря на показную пустоту, тут что-то было, вот только я никак не мог понять, что.
— Знаешь, человек, я всегда задавался вопросом, чем я хуже своих старших братьев и сестер, — сотворив себе кресло, Погонщик уселся и закинул ногу на ногу, — так вот, через многие годы размышления я пришел к тому, что нет ни одной причины считать себя таковым. Хотя такие, как Вечный Лед или Извечный Пламень, никогда не упускали повода указать мне мое место, — на его губах возникла ироничная ухмылка, — и в какой-то момент это мне надоело, и я решил уйти.
— Уйти? — Я хмыкнул. — Так надо было уходить до конца. Ты же сам полез в мой мир, сам попросил своих слуг начать вставлять мне палки в колеса. Хотя я никак не мешал твоим планам. Ну подумаешь, закрывал очаги. И что? Как будто до меня этого никто не делал. Все намного проще, ты просто не смог смириться с тем, что тебя не отвергли остальные, вот и решил начать гадить, — я пожал плечами.
Время шло, а портала все не было, и я решил потянуть немного время, надеясь, что первостихии все же придут.
— Твои слова не способны меня задеть, человек, — Погонщик покачал головой и рассмеялся, — это ведь ты у меня в плену. И очень скоро рядом с тобой будет и твой господин.
— Лед? У тебя не хватит сил на это. Просто не хватит сил. Ты можешь бахвалиться сколько угодно, но будь это возможно, ты бы давно это сделал, — я пожал плечами, — так что хватит сотрясать воздух. Для чего я тебе понадобился?
— О, не переживай, у тебя есть свое место в моем плане, — Погонщик поморщился, — видишь ли, твой хозяин достаточно осторожен, затянуть его в незнакомые места почти невозможно. А про мои миры я вообще молчу. Именно для этого он мне и нужен, — гад встал и, выпрямившись, развел руки в стороны.
Потоки энергии вырвались на волю, и я наконец-то увидел. Пол, колонны и наконец-то потолок, все это было испещрено незнакомыми мне символами. Хотя, присмотревшись, я понял, что кое-что знакомое в этом всем есть.
— Заметил? — Погонщик неожиданно подмигнул мне. — Смотри, смотри внимательно, человек. Знаешь, ваш вид зря недооценивают. Вы умны, достаточно изобретательны, хоть и слабы, что муравьи. Но иногда и муравьи могут принести пользу, если направить их труд в нужную сторону.
— Эти руны мне кажутся знакомыми, — я не выдержал, — что это все означает?
— Все это огромный поглотитель, — Погонщик хохотнул, — неплохо, скажи? Эту пугающую штуку придумали в вашем мире. А то, что ты видишь тут, ничто иное, как следующий этап. Я взял идею и наработки, а дальше осталось всего лишь развить это до нужного уровня. Добрая часть этого мира — один сплошной поглотитель. Я хотел создать целый мир с такими свойствами, но увы, нельзя, никак нельзя. Есть некоторые вещи, которые пока даже мне неподвластны.
Я слушал этого маньяка и чувствовал, как холодеет мое тело. Поглотитель. Гигантский, мать его, поглотитель! Не знаю, способен ли он высосать Льда и остальных, но даже если он их просто ослабнет, это нехорошо, совсем нехорошо. И какого демона они до сих пор не появились?
— Не открывается, — пробормотал себе под нос Лед, — я не могу дотянуться до Вестгейра и не чувствую его уже несколько минут. Как такое возможно?
— Не знаю, брат, — рядом стоял растерянный Извечный.
Да и остальные выглядели не лучше. Психик был бледен, словно мертвец, ведь это была его задумка, и если все провалится, Лед спросит с него, причем так, что мало не покажется.
— Я что-то чувствую, — вдруг прошептала Смерть и открыла глаза.
Золотистый свет вырвался во все стороны, и нити энергии начали формировать заготовку под портал.
— Вливайте свои силы! — рявкнула Смерть, — что-то на той стороне не дает нам достучаться до Вестгейра! Ну же, моих сил не хватит!
Встрепенувшись, трое мужчин выпустили силу и начали вливаться в общий конструкт. Каждое мгновение казалось вечностью, но в конце концов все получилось, и огромная арка портала накрыла площадь перед дворцом. Первым в мутную пелену шагнул сам Лед, с мечом в руках. Гнев требовал выхода, и мужчина не собирался этому препятствовать…
Когда за моей спиной послышался треск пространства, я мысленно выдохнул. Наконец-то, дождались!
— Погонщик! — рев Льда пронесся по залу, и от него даже колонны затряслись, — ублюдок!
— Брат! — Погонщик расплылся в довольной улыбке, — я был уверен, что ты не оставишь свою игрушку на произвол судьбы! Что ж, тем хуже для тебя, брат! — после этих слов он хлопнул в ладони и просто растворился, а руны вокруг нас начали пульсировать. Это движение было настолько огромным, что я чувствовал его всем телом.
— Лед, это поглотитель! — я направил мысленные образы покровителю, так как это было быстрее слов. Путы, что держали меня на месте, исчезли, и я смог оглянуться. Сразу за Льдом ворвались остальные и тут же остановились, явно не понимая, что происходит.
— Где Погонщик? — рыкнул Извечный, — Лед, мы не сможем держать портал вечно, нужно призывать армии!
— Он исчез! — в ярости Лед ударил во все стороны.
Ледяные снаряды повредили ближайшие колонны, вот только давление не убавилось, наоборот, оно стало больше.
— Это ловушка, — спокойно произнесла Смерть, пока Лед с Извечным крушили все вокруг себя.
— Ловушка, — я кивнул, — это огромный поглотитель. Его задача — вытащить из нас энергию, — я поделился с ней своими воспоминаниями о разговоре с Погонщиком. Несколько мгновений она читала их, после чего повернулась к остальным.
— Хватит! — голос Смерти ударил звуковой волной во все стороны, заставляя остальных остановиться буквально на середине движения. Н-да, а она опаснее, чем я думал, — Хватит тратить силы впустую, — произнесла Смерть, — нас заперли в ловушке. Хорошая новость — она, скорее всего, создана для одного. Плохая — мы все же оказались тут, а значит, пока мы не выберемся, ни о каких армиях не может идти речь. У кого какие идеи?
— Нужно перегрузить энергетику. Поглотители можно таким образом сломать.
Когда четыре пары глаз скрестились на мне, я понял, что придется немного рассказать им про то, как работают артефакты такого толка. Подумать только, самый обычный человеческий конструкт, пусть и гигантского масштаба, смог пленить сразу четыре первостихии. Даже где-то гордость берет за людской род…
— Мы это не сделаем, — Извечный фыркнул, — мы сильны, но даже у нас есть предел. Насытить эту штуку так, чтобы она рухнула, нам не под силу.
— Мы еще не пробовали, Пламень, так что давай пока не будем делать громкие заявления, — Лед поморщился и повернулся ко мне, — Вестгейр, ты уверен, что это сработает?
Вместо ответа я показал ему свои воспоминания касаемо поглотителей. Покровитель кивнул и, подойдя к ближайшему целому столбу, что до сих пор испускал сияние, и, коснувшись его, закрыл глаза. Несколько секунд ничего не происходило, а потом руны, мигающие красным, начали вдруг менять свой цвет на синий. Длилось это около минуты, и одним столбом не ограничилось. Оценить на глаз площадь, поменявшую цвет, было сложно, да я и не пытался. Меня сейчас волновал совсем другой вопрос, а именно, хватит ли у этих четверых сил уничтожить эту ловушку. Потому что если нет, нам всем будет очень, очень плохо…
Стоя напротив огромного сооружения, Погонщик радостно улыбался. Получилось! То, о чем он мечтал столько времени, наконец-то свершилось!
— Господин, что-то не то, — прорычал один из ящеров и кивнул на четыре столба. Они тоже были частью огромного механизма, их задачей было показывать уровень насыщенности поглотителя. И прямо сейчас руны на столбах начинали светится.
— Дрянь! — мужчина подскочил к столбам и коснулся одного из них, — этого не может быть! Этого просто не может быть! Почему они так быстро наполняются? Откуда у Льда столько силы?
— Господин, посмотрите на цвета, — рык ящера заставил Погонщика отвлечься. И правда, цвета, у каждого столба цвет был свой, а значит, Лед там не один!
Холодок пробежал по спине мужчины. Эта ловушка была создана с запасом, пожалуй, даже с двойным, но четырех высших она не удержит долго, просто не удержит.
— Срочно подтягивай войска, — он повернулся к ящеру, — срочно! Мне нужно время, хотя бы пару часов!
Ящер молча поклонился, а Погонщик открыл портал. Этот мир имел отношение к грозди искусственных миров, созданных им лично. Имея доступ в один, в теории можно было добраться до любого. И раз уж эта ловушка не сработала, придется делать другую. А этим миром можно и пожертвовать в конце концов. Проще создать еще один, чем тысячелетия копить силу для своего обратного возвышения. Бросив прощальный взгляд на крепость, что не оправдала его ожиданий, мужчина шагнул в портал и оказался в своем основном мире, прямо в кабинете.
Рухнув в кресло, он схватился за голову и несколько секунд просто сидел так, закрыв глаза. Но легкий приступ слабости прошел так же быстро, как и появился, и через минуту его голова уже была полна мыслей о том, как бы все исправить. Идей у него хватало, главное, чтобы хватило времени. Открыв еще один портал, Погонщик спустился глубоко под землю, там, где скрывалось еще одно из его сокровищ. Кристалл пространства, штука, благодаря которому он мог перемещаться между мирами так же легко, как открывать двери.
Огромный камень красного цвета высотой с трехэтажный дом медленно пульсировал, словно живое сердце. Приблизившись к нему, Погонщик прищурился. Сотни нитей, сплетенных воедино, составляли его портальную сеть. И чтобы найти нужную нить, отвечающую за мир-ловушку, придется постараться. Но даже не это самое сложное. Куда сложнее будет отделить эту нить от кристалла, причем так, чтобы остальные нити не пострадали. И самое главное, нужно сделать это быстро, очень, очень быстро…
— Еще немного! — Смерть выпустила еще немного силы и, пошатнувшись, чуть не упала, — ну же, братья, сейчас не время для того, чтобы экономить. Выбравшись, мы быстро восстановим запасы, впитав энергию из окружающего пространства!
— Смерть, я пуст, — Психик сидел на полу, прислонившись к одной из колонн. На его губах была печальная улыбка, и я вдруг понял, что он сдался. Плохо, очень, очень плохо…
— Мы тоже пусты, — подал голос Пламень.
Лед промолчал, покровитель все пытался выдавить из себя хоть что-то. И тут меня словно током ударило. Проклятье, а ведь внутри меня есть сила! Очень, очень много силы, их силы!
— Отойдите в сторону! — подбежав к ближайшему столбу, я вцепился в него так, словно это был спасательный круг, не меньше.
Прикрыв глаза, я пожелал, чтобы сила высвободилась, и она высвободилась. Поток энергии хлынул с такой скоростью, что у меня аж тело задрожало. Держась за колонну, я надеялся на то, что этого хватит, и когда через несколько секунд послышался громкий треск, на моих губах появилась довольная улыбка. Получилось!
— Получилось! — рев Извечного мог бы и мертвого разбудить, окажись он тут.
В следующую минуту поток ветра хлынул к нам, а потом все пришло в движение. Огромные каменные глыбы начали двигаться, и в какой-то момент я подумал, что ловушку мы сломали, но, кажется, мать его, не до конца.
— А вот сейчас начнется веселье! — Пламень расхохотался, а дальше его аура полыхнула силой, и над его головой открылся большой портал, из которого вылетели огромные огненные птицы, не меньше четырех десятков, — Фениксы! Пламя! — Извечный приказал это вслух, и дальше началось то самое веселье.
Казалось бы, небольшой отряд птиц полыхнул так, что даже несмотря на ледяную защиту мне стало жарко. Н-да, а ведь если вдуматься, я ни разу не видел, на что способны первостихии по-настоящему.
— Где Погонщик? — Лед поднялся в воздух в вихре ледяных частиц.
Пришлось и мне использовать силу, чтобы не отставать. Сверху обзор был неплох, и я увидел огромную армию ящероподобных существ вокруг разрушенной цитадели. И они явно не собирались выпускать нас просто так.
— Младший брат нас ни во что не ставит, — Смерть хищно улыбнулась, а дальше на земле, прямо за спинами ящеров открылся сначала один портал, золотого цвета, а потом второй, синего. И золотой выпустил легион некроголемов в тяжелой броне, во главе которых двигался знакомый мне скелет. Только на этот раз на нем был не фрак, а шипастая броня черного цвета. А в качестве оружия у него был хлыст из металлических частей.
Синий портал тоже не выпустил свое войско, ледяных истуканов в броне серебряного цвета. И от этого войска веяло не меньшей силой, чем от легиона Смерти…
— Я не чувствую тут Погонщика, — произнес Лед, — ушел, гад!
— А вот тут уже позвольте мне, — подал голос Психик, — я найду его, теперь это дело чести…
— Ну а мы займемся войском, — Лед подмигнул мне, — ну что, Вестгейр, готов к драке?
— К такому я всегда готов, — усмехнувшись, я напитал энергией татуировку клинка, и когда меч появился прямо передо мной, я взялся за рукоять и ринулся вниз.
Мы должны закрыть этот вопрос раз и навсегда, и я надеюсь, Психик не подведет нас…
Погонщик чувствовал, как время уходит как песок сквозь руки. Несмотря на все попытки ускорится, ему все же приходилось сдерживать порывы обрубить все одним ударом. Это могло повлиять на сам кристалл, чего ему совсем не хотелось. Где-то внутри теплилась надежда, что ящеры смогут нанести хоть какой-то удар Льду и тем, кто придут с ним, но разумом Погонщик понимал, этого не будет. Просто потому, что это были разные уровни. Какую бы армию он не послал бы по душу Льда, простые монстры никогда не смогут уничтожить одного из сыновей Творца. А значит, нужно быть готовым к тому, что они все же доберутся до него. Тем временем все нить, связывающая центральный мир с миром-ловушкой, становилась все тоньше и тоньше, а значит, шанс отыграть все по-новому еще есть…
Снеся голову очередному ящеру, я вдруг понял, что Психик до сих пор молчит. Неужели у него не выйдет нащупать путь к младшему брату? Неужели все это было зря? Проклятье, а что, если Погонщик в отместку за то, что я привел за собой Льда и остальных все же выпустит тварей в мой мир? Меньше всего мне хочется вернуться на дымящиеся руины. Нет, он не видел остальных, он видел только Льда, и сразу же ушел, а значит, есть шанс, что он не знает. Но тогда почему убежал? Был уверен, что Лед не выберется? Что-то не сходится в этой всей картине, что-то не сходится.
— Нащупал! — крик Психика заставил меня дернуться, и я чуть не пропустил удар особенно шустрого ящера.
Гад притворился мертвым, и когда я оказался рядом, попытался ткнуть снизу клинком. Почти получилось.
— Заканчивай, Вестгейр, — Лед выпустил еще один поток концентрированного хлада и взмыл в воздух. Пришлось двигаться за ним.
Ну, Погонщик, ну, падла, надеюсь, во второй раз ты не убежишь. Иначе я сам сяду тебе на хвост, уррод!
Мы вывалились из портала прямо на территории огромного дворцового комплекса. Первостихии ринулись в сторону здания, мне же пришлось притормозить, так как из остальных порталов начали выходить ледяные истуканы и легион Смерти. Молодцы, конечно, оставили этих на мою голову.
— Юноша, — скелет верхом на своем звере медленно подошел ко мне, — предлагаю заняться тварями, что охраняют это интересное место. Пусть наши покровители займутся местным хозяином.
— Логично, — усмехнувшись, я напитал меч силой и, щелкнув пальцами, создал себе гончую, как тогда на Тибете. Вскочив к ней на спину, я направил ее к ледяным рыцарям. Интересно, они подчинятся мне?
Ответ на этот вопрос я получил сразу же. Стоило мне приблизиться, как первые ряды упали на одно колено, склонив головы. Хм, как бы Лед не обиделся.
«Я не обижусь, можешь не переживать», — прозвучал в моей голове голос Вечного Льда. — «Займись армиями Погонщика, Вестгейр. Мы же займемся им лично».
«Договорились», — так же мысленно ответил я.
Что ж, это справедливо. Да и сейчас я вряд ли смогу помочь первостихиям в их битве, и что-то мне подсказывает, что помощь им и не нужна совсем.
Треск пространства оповестил Погонщика о том, что его планы пошли прахом. Дернувшись было, мужчина понял, что уходить отсюда нельзя, никак нельзя. Артефакты управления были с ним всегда, так что дальше осталось лишь выпустить отборные когорты зверей, что все это время дремали в подземных загонах. Мужчина усмехнулся.
— Зря вы загнали меня в угол, — тихо прошептал он себе под нос, — очень, очень зря…
Не успели мы вместе с эмиссаром сделать и пары сотен шагов, как огромный дворцовый комплекс дрогнул, да так, что наши бойцы чуть не попадали. Дальше прямо в земле начали открываться проемы, откуда повалили звери. Разные, большие и маленькие, крылатые и хвостатые. И их было много, очень много.
— Ледяные рыцари, вперед! — направив гончую в атаку, я не стал сдерживаться.
Вся ярость, что копилась внутри меня столько времени, наконец-то получила возможность вырваться на волю, и это выглядело эпично. Лед вперемешку с некротической энергией убивал тварей так быстро, что даже от одной моей ауры им становилось плохо. Эмиссар тоже не отставал, его хлыст оказался неожиданно грозным оружием, и одним ударом он оставлял целые просеки в рядах тварей. Правда, этого все равно было недостаточно. Твари все шли и шли, словно где-то там под землей их кто-то клепал прямо сейчас. Хотя кто знает, возможно, так и есть.
— Нужно заходить во дворец! — крикнул я скелету, — потеряем просто зря бойцов, тут их слишком много!
— Согласен! — ответил эмиссар, уничтожая очередную порцию тварей.
А дальше мы начали медленно отступать, стараясь при этом не терять строй. Н-да, а ведь это всего лишь младший брат Льда. Интересно, что будет, если кто-то попытается напасть на Льда, причем в его обители? Скорее всего, это закончилось бы очень, очень быстро и болезненно для нападающего. Метнув в сторону тварей очередную порцию ледяных снарядов, я снес ворота, в которые мы уперлись, и армии ворвались на территорию огромного тренировочного полигона. По крайней мере, именно на это больше всего была похожа эта конструкция. Ледяные рыцари дождались момента, когда легион Смерти втянется к нам, и тут же захлопнули ворота. Ледяные столбы выросли по обе стороны, создавая крепкий барьер на пути тварей.
— Надеюсь, госпожа быстро решит вопрос со своим младшим братом, — проклацал скелет, — иначе мы тут долго не продержимся.
— Я тоже на это надеюсь, — усмехнувшись, я прикрыл глаза и, потянувшись к источнику, начал формировать конструкты белой стужи.
Создав несколько, я с помощью ледяных ступеней поднялся выше стен, и моему взору открылось целое море тварей. Все они двигались в сторону нашего убежища, и, судя по всему, через минуту-другую они ворвутся сюда.
Прищурившись, я прицелился в самый центр и метнул конструкты белой стужи. Три ослепительно белых шара медленно, словно в замедленной съемке, полетели в сторону зверей, но это было обманом зрения. На самом деле расстояние конструкты преодолели почти мгновенно, а дальше случился БУМ. По этому морю из живых существ пошли круги, как от камня, брошенного в воду. Вот только после камня вода приходит обратно к начальному состоянию, тут же этого не случилось. И не удивительно, ведь белая стужа есть не что иное, как смерть для всего живого.
— Неплохо, очень неплохо, — голос, прозвучавший рядом с моим плечом, заставил меня дернуться.
Повернувшись, я увидел скелета, что левитировал рядом со мной, как всегда скалясь.
— Теперь позвольте мне, юноша, — склонив голову, он вытянул руки вперед, и из каждой костяшки вырвалось по небольшому золотистому огоньку.
Вот только чем дальше они отлетали от эмиссара, тем больше становились, и на тварей обрушилась целая волна золотистой энергии. Миг, и на месте живых существ появилось серое облако пыли. Да, просто пыли, ведь именно в пыль превратились все твари, что попали под удар эмиссара.
— Пожалуй, это было зрелищнее, чем у меня, — я усмехнулся, — продолжим? Пусть наши воины немного отдохнут, раз уж у нас есть свободное время.
Скелет кивнул, а дальше мы приступили к работе, тяжелой, планомерной работе…
— Ну и где он? — Извечный, покрытый огненной броней, замер посреди огромного зала. — Лед, Смерть, вы его чувствуете? Психик, что ты скажешь?
— Он тут, — ответил последний, — правда, я никак не могу понять, где конкретно, — мужчина усмехнулся, — а еще этот дворец — одна сплошная ловушка. Наш младший брат тот еще параноик.
— Кто бы говорил, — Смерть хмыкнула, — тебя он вряд ли обогнал.
— Это да, — Психик подбоченился, — тут я вне конкуренции.
— Может, хватит страдать херней? — Лед нахмурился, — нам нужно найти Погонщика как можно быстрее и закончить это все. Надоело мне мотаться из мира в мир. Лишим младшего брата энергии, и, возможно, пока он вновь наберется сил, то поумнеет. Хотя что-то мне подсказывает, что этого не будет.
— Жаль, что мы не можем его убить, — тихо произнес Пламень, а в следующую секунду стены зала пришли в движение, открывая скрытые до этого момента ниши, из которых вышли железные големы.
Их было много, не меньше пятидесяти, и первостихии с удивлением поняли, что это не просто игрушки, нет, в них есть сила, с которой даже им придется считаться.
— Добро пожаловать ко мне в гости, братья и сестра, — знакомый всем голос прозвучал словно отовсюду, — а я ломал голову, кто же пришел на помощь Льду. А теперь все складывается.
— Может, ты уже сам покажешься, брат, и мы закончим это? — Лед усмехнулся, — или будешь прятаться до последнего?
— Не все такие мясники, как ты, Лед, — Погонщик хохотнул, — кому-то по душе более сложные ходы. Но не переживай, мы обязательно с тобой встретимся, очень скоро. А пока вы можете познакомиться с моими игрушками, — после этих слов големы синхронно двинулись в сторону первостихий.
— Жаль, что его нельзя убить, тут ты прав, брат, — Лед первым шагнул вперед, и от него во все стороны начал распространяться холод…
Наблюдая за тем, как Лед и остальные дерутся с железными големами, Погонщик лихорадочно соображал, что делать дальше. Перед старшим братом он всего лишь бравировал, несмотря на то, что его дворец защищен от многих факторов, против четырех сущностей такого уровня защита не была рассчитана. А значит, придется хитрить. Взгляд мужчины упал на пространственный кристалл, и его голову пронзила безумная, но очень привлекательная мысль.
— А почему бы и нет? — тихо прошептал он себе под нос, — может, может получится…
— Мои силы на исходе, — метнув в сторону тварей очередную порцию некротики, произнес скелет, — что скажешь ты, юноша?
— А я еще барахтаюсь, — усмехнувшись, я сотворил еще три конструкта белой стужи, — смотри, тварей становится меньше. Может, пора дать возможность нашим воинам показать, что они стоят?
Эмиссар прищурился, глянул в указанное мною направление, после чего кивнул.
— Пожалуй, может получится.
— Успокойся, княжна, твой брат обещал вернуться, а значит, он вернется, — княгиня Милославская в очередной, уже непонятно какой за сегодня раз произнесла это, но Анжелика как ходила из стороны в сторону, так и продолжила, не останавливаясь.
Милославской ничего не осталось, кроме как встать и обнять Бестужеву. Только после этого та остановилась.
— Меня что-то гложет, Лена, что-то внутри не дает мне покоя, — тихо произнесла Анжелика, — я не понимаю почему, ведь Леша и правда сделал все для того, чтобы вернуться обратно. И все же, что-то тут, в груди, горит так сильно, что дышать сложно.
— Анжелика, ты просто переживаешь за брата, — мягко произнесла Елена, — вот увидишь, очень скоро Алексей вернется обратно, и все, что тебя беспокоит, пройдет, — после этих слов княгиня еще сильнее прижала к себе девушку и грустно улыбнулась.
Как жаль, что ей нельзя проявлять свои чувства так же открыто, но что поделать…
Уничтожив железных големов, первостихии двинулись вглубь дворца. Шли они молча, каждый был погружен в собственные мысли. Первым был Лед, за ним — Смерть, потом — Психик, и замыкал всю процессию Пламень.
— Стойте! — голос Психика прозвучал неожиданно громко, заставив остальных замереть на месте.
Сам же мужчина подошел к одной из стен и начал ее внимательно изучать. В какой-то момент он нашел то, что искал, и, нажав на несколько точек, заставил огромную каменную плиту отойти в сторону.
— Наш младший брат любит инженерные решения, — с улыбкой произнес он, — и, кажется, это его и подвело!
Лед и остальные подошли к проему, ведущему куда-то вниз. Темнота не была препятствием для первостихий, они прекрасно видели каменные ступени спиральной лестницы, что уходили очень, очень глубоко под землю.
— Ты уверен, что он там? — Пламень вопросительно глянул на Психика, и тот кивнул.
— Там он, там. И предлагаю как можно быстрее добраться до него. Я чувствую огромные скопления живности, что готовятся вырваться наружу, так что чем быстрее мы разберемся с непутёвым младшим братом, тем быстрее сможем помочь Вестгейру и твоему эмиссару, сестра, — подмигнув Смерти, Психик бесстрашно шагнул в проем.
Оказавшись на дне огромного колодца, четыре великих сущности замерли, не зная, что делать дальше. Погонщика тут не было, и трое начали косится на одного. Психик же никак не реагировал, качаясь с закрытыми глазами и что-то бормоча себе под нос. В какой-то момент он резко открыл глаза и вскинул руки, а дальше все вокруг засветилось фиолетовым. И тут в стене, прямо напротив них, появились очертания двери.
— Хитро, очень хитро, — тихо прошептал Психик, — но я хитрее!
Лед недолго думая рванул вперед и через мгновение оказался в большом зале, в самом центре которого возвышался огромный кристалл красного цвета. Рядом с ним Погонщик казался маленькой букашкой. Младший брат встретил Льда наглой ухмылкой.
— Я же говорил, что мы встретимся, Лед, — тихо произнес он, — и вам тоже здравствуйте, братья, сестра.
— Младший, хватит, — Смерть шагнула вперед, вставая рядом с Льдом, — у тебя нет шансов победить, ты это понимаешь?
— О, я это прекрасно понимаю, — он медленно кивнул, — вы пришли сюда чтобы лишить меня сил, верно? И за что? Просто за то, что я не захотел играть по вашим правилам? А ведь я все равно их придерживался. Но когда твой червь начал мешать моим планам, что ты сделал, Лед? — с каждым словом голос Погонщика становился все громче и громче, — ты не остановил своего человека, нет, ты решил уничтожить меня. Того, что является для тебя младшим братом. Но ты предпочел обычного смертного.
— Вестгейр в тысячу раз лучше тебя, младший брат, — спокойно произнес Лед, — когда надо было, он не думая пожертвовал собой ради того, чтобы спасти остальных. Когда ты так делал, брат? Для тебя все вокруг подопытные, только и всего. Ты заводишь слуг, наделяя их силой, но ты не видишь того, что завещал нам Творец. Ты не видишь силу, что скрывается внутри смертных. И ты готов все уничтожить ради своих планов. Этого мы не можем допустить.
— Какая пламенная речь, брат, — Погонщик рассмеялся, — она больше подходит Извечному, чем тебе. Но я оценил, правда, оценил. Вот только вы пришли лишать меня силы, так что все эти слова не имеют смысла.
— И мы сделаем это, младший, — Извечный тоже шагнул вперед, — мой тебе совет, не стоит сопротивляться. Нас четверо, а ты один. Тебе не победить в этой драке, просто никак.
— А что если мне не нужно победить? — глаза Погонщика странно блеснули, а дальше все пришло в движение.
Кристалл за его спиной вспыхнул так ярко, что на несколько мгновений зал исчез в красном свете. Лед рванул вперед, желая вцепиться в горло младшего брата, закончить это все наконец-то, но его руки не нашли желаемого. А через секунду Лед понял, что его с невообразимой силой куда-то затягивает, куда-то не туда.
Сопротивляясь всеми силами, он попытался сделать шаг назад, но ничего не вышло. Рядом появился женский силуэт. Это была Смерть, что попыталась ему помочь, а в следующее мгновение раздался взрыв чудовищной силы. Пространство искривилось, ткань мироздания затрещала, и в центре зала появилась черная дыра. Последнее, что увидел Лед перед тем, как его засосало в черноту, это была безумная улыбка младшего брата, чей силуэт почти растворился в этом буйстве энергии, а дальше все схлопнулось…
Бойня была в самом разгаре. Стоя в первых рядах и орудуя мечом, я был настолько поглощен тем, что происходило вокруг, поэтому не сразу услышал треск. Однако этот звук был настолько громким, что в какой-то момент он даже перекрыл шум боя. А потом звери Погонщика начали падать, один за другим.
— Что происходит? — я повернулся к эмиссару, но скелет замер на месте, смотря куда мне за спину.
Повернувшись в ту сторону, я увидел, что привлекло его внимание. На месте огромного дворца теперь зияла дыра, нет, не так, ДЫРА! Словно само пространство там растворилось, оставляя после себя одну лишь пустоту.
— Я не чувствую госпожу, — впервые за все время я услышал нотки страха в голосе эмиссара, — юноша, я не чувствую госпожу!
Я попытался обратиться к осколку Вечного Льда в своей груди, и тут пришла моя очередь холодеть. Он не пульсировал, как обычно. Словно то, что связывало меня с покровителем, умерло. Но как такое вообще возможно?
Ледяные рыцари Вечного Льда так же замерли, и с каждой секундой напряжение только росло. Противников больше не осталось, вот только сейчас меня это совсем не радовало. Я не понимал, что происходит, но одно мне было ясно. Смерть, Извечный Пламень, Психик и Вечный Лед, они исчезли. Исчезла связь, что у меня была с ними, и сколько бы я не пытался достучаться хоть до кого-то, ничего не выходило.
— Так, нам нужно собраться, — я повернулся обратно к эмиссару, — мы не лишились своих сил, да и твой легион все еще стоит, а значит, не все так просто.
— Ты прав, юноша, — скелет встрепенулся, — нам нужно собраться. Пойдем, мы должны проверить дворец, посмотреть, что там произошло. Возможно, у нас получится найти следы госпожи и остальных.
Я кивнул, предложение было здравое. Создав себе гончую, я забрался к ней на спину, и мы двинулись в сторону дворца. Всюду были мертвые твари Погонщика, иногда нам приходилось буквально идти по телам. Но вот наконец-то перед нами появились остатки дворца, и мы остановились. Пустота, пустота никуда не делась, а еще я почувствовал опасность. Твою ж налево, и вот что с этим всем делать-то?
Сколько бы мы ни искали хоть какие-то следы первостихий, ничего обнаружить не удалось. И притом я все еще был уверен, что с ними все хорошо. Легион смерти и ледяные рыцари тому прямое доказательство.
— Тщетно, пора прекратить поиски, — эмиссар уставился на меня своими полупустыми глазницами, — их тут нет.
— Согласен, — я медленно кивнул, — их тут и правда нет. Скажи мне, эмиссар, ты можешь открыть портал в мой мир?
Скелет на мгновение замер, а потом отрицательно покачал головой.
— Это закрытый мир. Для того чтобы его покинуть нужно иметь ключ или же быть сильнее того, кто поставил блокировку. Ключа у нас нет, да и, увы, я все же уступаю в силе младшему брату госпожи.
— Прелестно, — я усмехнулся, — выходит, мы заперты в чужом мире, рядом с непонятной аномалией, — я кивнул на черную воронку, — и что дальше? Просто сидеть и ждать, пока вернутся первостихии? Так не факт, что мы их дождемся.
— Воронка растет, — тихо произнес эмиссар, косясь на черноту рядом, — это может быть опасно для нас. Пока что все движется медленно, но где гарантия, что не ускорится? Нет такой гарантии. Нужно искать пространственный ключ.
— Вот только даже если он существовал, то, по идее, должен был быть во дворце. Но самого дворца уже нет. Так что искать что-либо бессмысленно.
— И какие у тебя есть варианты? — скелет ощерился, — просто сидеть и ждать?
— Нет, как минимум мы можем навести порядок в этом мире, — я развел руками, — все же лучше, чем сидеть и ничего не делать.
— Тоже верно, — эмиссар кивнул, а дальше мы принялись за работу.
Первым делом нужно было собрать в одну кучу туши мертвых зверей, ведь в мире Погонщика было достаточно тепло. А нюхать вонь от разлагающегося мяса — такое себе удовольствие. Я взял под свое управление ледяных рыцарей, эмиссар обратился к своим некроголемам, и работа пошла. Где-то четыре часа мы разгребали округу, и в конце концов закончили. Вышло под три десятка гор из мяса, что ж, теперь нужно это все утилизировать. Тут уже я уступил место эмиссару, и пока скелет превращал тысячи тонн мяса в пыль, я размышлял о будущем. Что ж, мои предосторожности касаемо будущего оказались к месту. Минимум месяц род и клан продержаться без меня, а значит сроки не горят. Главным вопросом, помимо того куда делись первостихии, был вопрос ухода из этого мира. Погонщик явно был тем еще параноиком, но при этом надо отдать должное, последнее слово он оставил за собой, раз смог забрать с собой сразу четверых старших. Правда, даже так он вряд ли победил. Скорее всего, их выкинуло куда-то в соседний рукав мироздания, а может еще куда-то, в вопросах пространственной магии я никогда не был силен. Вот только, судя по всему, придется это освоить, и чем быстрее, тем лучше. Научиться открывать порталы за месяц — что может быть интереснее этой задачи?
Усмехнувшись своим мыслям, я вытащил из пространственного кармана один паек и, присев на траву, принялся есть. Энергии за последние шесть часов я потратил море, а еще к тому откровенно задолбался. А картошечка с мясом и грибами работает лучше любого успокоительного, по крайней мере у меня.
Когда скелет закончил с утилизацией тел, он сел рядом со мной. Броня сменилась привычным мне фраком, после чего могущественный эмиссар смерти просто растянулся на траве и издал что-то похожее на вздох. Наверняка со стороны все это выглядело дико. Человек и скелет отдыхают под красным солнцем, пока рядом с ними стоят два легиона воинов и пространственная аномалия, что медленно пожирает мир.
— Мы должны выбраться отсюда, — через несколько минут произнес эмиссар, — если госпожа исчезла надолго, это может обернуться катастрофой для очень, очень многих миров. Я обязан взять все в свои руки.
— Ты ее единственный эмиссар? — я удивленно покосился на него, однако скелет отрицательно покачал головой.
— Нет, я старший эмиссар. Есть и другие, однако именно мне госпожа доверяла самые важные дела, — с гордостью произнес он.
— Что ж, я полностью с тобой согласен, вот только, если честно, у меня нет ни одной идеи пока, как отсюда выбраться. Разве что попытаться открыть портал, но ты это уже сделал, и ничего не вышло, — я усмехнулся, — есть, конечно, вариант построить арку, ведь, насколько мне известно, там принцип немного иной. Вот только что делать с координатами? Да и я никогда таким не занимался.
— Арку? — скелет тут же сел, — а это очень, очень хорошая идея, юноша. Арка и правда может решить нашу проблему. Это ведь не обычный портал, там иные принципы. Мы точно выберемся! — огонь в глазах скелета полыхнул новой силой, — поднимайся, мы должны все продумать! Жаль, у меня нет нормальных письменных принадлежностей. Но ничего, если придется, мы будем делать расчеты прямо на земле!
— Все есть, — я достал из пространственного кармана складной стол, два стула, несколько блокнотов и с десяток разных ручек и карандашей.
Ну а что, места у меня там достаточно, вот я и взял с собой всякого. Как оказалось, совсем не лишнее это было.
— Я обязательно расскажу госпоже, благодаря кому ее империя не рухнула, — эмиссар склонил голову и сел за стол. Я же расположился напротив. Посмотрим, что из этого всего выйдет.
— Проходи, дядя, — император, сидевший в беседке, кивнул великому князю, и Николай Николаевич, кряхтя аки дед, расположился напротив, держа в руках черную папку.
— Государь, разведка докладывает о том, что турки зашевелились, — Николай Николаевич усмехнулся, — султан активно готовит новые корпуса янычар, а британцы заливают все это дело деньгами и инструкторами.
— Новый султан решил идти путем старого? — император покачал головой, — а ведь мне казалось, что Селим умнее своего отца.
— У него есть обязательства, — великий князь пожал плечами, — только благодаря британцам он сел на трон, и благодаря им же у осман не начался голод. Да и слишком мало он сидит еще на троне, чтобы показывать характер своим покровителям.
— Значит, опять война? — император грустно улыбнулся, — что им неймется-то всем. Можно же просто жить, торговать, развивать свои державы, но нет, их тянет к разрушению. Селим ведь понимает, что ему не выиграть в этой войне?
— А тут включается второй пункт английского плана, — Николай Николаевич достал из папки еще один лист, — судя по всему, бриты планируют привлечь к этому конфликту еще и шведов. После того как Бестужев убил одного из их столпов, остальные великие герцоги негодуют. Так что шанс, что эти тоже ввяжутся в войну, достаточно высок.
— Что ж, север у нас прикрыт Хладоградом. Город князя Бестужева — настоящая крепость, и шведы попросту упрутся в нее. Могут, конечно, попытаться ударить по Петрограду, но там магов не меньше, а то и больше, чем у них. Так что скорее всего они попробуют взять именно Хладоград. Для них это будет еще и актом мести. Но там их встретит гвардия Бестужева, и начнется резня, — император задумчиво покачал головой, — надо предупредить княжну, пусть готовится. Пошлем туда Диму.
— Государь, а что насчет союза Бестужевой и царевича? — Николай Николаевич прищурился, — как по мне, это не такая уж плохая идея. Дождемся возвращения князя, а там никто и не посмеет вякнуть.
— Ну, тут ты ошибаешься, дядя, посмеют, еще как посмеют, — глаза императора нехорошо блеснули, — но мой сын имеет право выбирать себе будущую жену, и никто кроме меня не может в это вмешиваться. Идея же породниться с Бестужевым мне нравится. Князь фактически пошел на смерть ради империи, и если он вернется, мы просто обязаны его отблагодарить.
Николай Николаевич мысленно улыбнулся. Наконец-то племянник стал думать в правильном ключе. Союз главной ветви Рюриковичей с Бестужевым сделает Дмитрия неуязвимым для совета рода. Там, конечно, тоже сидят непростые люди, но четыре мага вне категории — это то, с чем нельзя спорить, потому что нельзя. Главное, чтобы Бестужев вернулся, но что-то подсказывало великому князю, что этот парень точно это сделает. Слишком он упорный в своей борьбе с этим миром…
Глядя на стол, заваленный исписанными листами, я улыбнулся. Несколько часов титанической работы — вот что тут происходило все это время. Эмиссар оказался очень, очень подкованным магически, у такого грех не поучится. И я учился, запоминая все, что он пишет. Даже если потом этот листок превращался в пепел, я все равно это запоминал. Рано или поздно любая информация такого толка может пригодится.
Что касаемо самой нашей задачи, мы еще были далеки от результата, слишком далеки. Пока что работая вдвоем нам удалось создать только первый контур будущей арки. В моем мире их было не меньше семи, скелет же сказал, что тут нам понадобятся больше, около десяти, а то и двенадцати. И это мы столько времени потратили на контур, изображенный на бумаге, сколько понадобится времени, чтобы воссоздать это в камне, я даже боюсь представить.
— Перерыв, — подняв голову, произнес эмиссар, — давненько я не перерабатывал столько информации за раз.
— Жить захочешь, еще не так раскорячишься, — я пожал плечами, — я так понимаю, двенадцать контуров все равно не гарантируют нам прорыва, так?
— Так, — скелет встал, — по сути, мы будем грубо рвать ткань пространства. Повезет, если получится этот поток направить в нужную нам сторону, очень повезет. Ну а если нет, то я не знаю, что будет, — он пожал плечами.
Перспективы на самом деле так себе, но с другой стороны, а какие есть варианты? Только двигаться вперед, выискивая возможности. По крайней мере это точно лучше, чем сидеть и надеятся на то, что кто-то придет нас спасать.
— Ты прав, эмиссар, главное — работать, — я кивнул, — уверен, рано или поздно у нас получится покинуть это место. Зато такой опыт нельзя получить в других местах, хоть что-то позитивное, как ни крути, — я улыбнулся и, растянувшись на траве, прикрыл глаза.
Интересно, время тут и время на Земле идет одно к одному, или же есть какой-то временной лаг? Впрочем, ответ на этот вопрос я получу только когда мы вернемся домой.
Эдуард вошел в тронный зал в прекрасном настроении. И все из-за русских, как бы это странно ни звучало.
А все дело в том, что Бестужев, тот самый, чей дракон громил исконные земли Британии, куда-то делся. Разведка никак не могла выяснить куда, но в империи его не было. Возможно, победа над обителью теней далась им не так уж легко, да это в принципе и не важно. Главное, что теперь его, Эдуарда, держава получила возможность отыграться. И император собирался воспользоваться ей по полной программе.
— Господа, рад всех видеть, — усевшись на трон, Эдуард расплылся в широкой улыбке, — итак, что мы имеем на сегодняшний час?
— Султан Селим внимательно прислушивается к нашим советам, — подал голос один из лордов, сидевших за столом, — ваше императорское величество, в течении двух месяцев мы получим на территории Осман крепкое войско, способное прорвать южную линию обороны русских.
— Сколько? — наученный горьким опытом Эдуард жаждал конкретики.
— Не меньше ста тысяч бойцов, — быстро ответил лорд, — конечно, не все из них будут представлять угрозу для русских, но мы надеемся, что в итоге получим тридцать процентов крепких вояк, а остальных будем использовать в качестве пушечного мяса.
— А что по шведам, — довольный император перевел взгляд на другого сановника, — что сказали наши северные друзья?
— Они также готовы вступить в войну. Правда, только в том случае, если они гарантировано получат прибыль. Мы ведем переговоры с тремя великими герцогами. Король, увы, не заинтересован в этом мероприятии.
— Как хорошо, что он у них почти ничего не решает, — Эдуард хмыкнул, — что ж, вы молодцы. Пора миру вспомнить о том, почему именно мы, британцы, можем диктовать условия…
Алиссандра с самого утра занималась делами арнов. Благодаря покровителю Алексею ее племя получило новый дом, новую родину. Изначально ее соплеменники были готовы к тому, что придется отслужить, но нет, князь не просил от них службы, наоборот, он предложил арнам альтернативу. Дал им возможность заниматься любимым делом, при этом не прося ничего взамен. На службу к себе он взял лишь тех, кто сам хотел этого. Желающих оказалось немало, почти сотня арнов теперь числились клановыми гвардейцами, и Алиссандра гордилась этим.
Дочитав очередной доклад, жрица сладко потянулась и, поднявшись на ноги, направилась к выходу. Пока покровитель не вернется домой, арны будут охранять покой княжны Анжелики. Прямо сейчас два десятка лучших бойцов ее племени тайно сопровождают княжну, куда бы она ни направилась, следя за тем, чтобы ни один враг не подошел к ней. В умениях своих бойцов Алиссандра не сомневалась, как и в наличии врагов у покровителя. У сильных личностей всегда достаточно недоброжелателей.
Выйдя из дома, Алиссандра направилась в сторону дворца. Можно будет обсудить с княжной поставки нужных ингредиентов для их поселка, а заодно узнать, нет ли новостей от покровителя. Где-то внутри интуиция начинала пульсировать, намекая, что все может быть не так уж и просто…
— В этом мире нет ночи, — сидя рядом со мной на траве произнес эмиссар, глядя в небо, — поразительно. Иметь такие возможности, создавать такие сложные миры, и спустить все в выгребную яму просто из-за гордыни.
— Думаешь, дело в гордыне? — я усмехнулся, — нет, тут все сложнее. Погонщик искал признания, долгие годы искал, однако не получил его. И неудивительно, нельзя получить что-либо, играя против всех. В итоге же он озлобился и решил показать, что может вопреки. Результат ты видишь сейчас. Это ведь явно не его единственный мир, но теперь в ближайшие несколько тысяч лет он может забыть о своих владениях.
— Возможно, ты прав, — скелет издал скрежет, отдаленно напоминающий вдох, — но у нас есть другие задачи. Первые шесть контуров готовы на бумаге, а значит, пора переходить к работе. Твой лед достаточно крепок, юноша? Он выдержит напряжение, способное спалить небольшой город?
— Выдержит, — я кивнул.
Благо у меня были все основания в это верить. Мой лед выдержал энергию четырех первостихий, а значит и тут справится.
— Ну тогда за дело, — поднявшись на ноги, эмиссар взял со стола листы с чертежами, и мы направились в сторону черного провала.
Он, кстати, стал еще больше, и чувство опасности у меня буквально вопило, когда я подходил слишком близко. Однако подойти придется, и не раз. Эмиссар решил, что эта хреновина идеально подойдет нам в качестве подпитки для портала, и тут я, пожалуй, был склонен согласится. Слишком много энергии в этой хрени, так почему же не использовать ее нам на благо. Правда, способ меня немного смущал, но скелет божился, что все выйдет как надо.
— Хватит, — когда расстояние между нами и провалом непонятно куда сократилось до где-то сотни метров, эмиссар остановился, — думаю, это место идеально подойдет. Юноша, попробуй протянуть ледяной рукав к этой штуке, — он кивнул на воронку, — нужно посмотреть, что из этого выйдет.
Я кивнул и, выпустив силу, сформировал сгусток чистого льда. Наблюдая за тем, как он удлиняется в сторону провала, я инстинктивно ожидал всего, если честно. И когда краешек льда коснулся этой непонятной субстанции, мои нервы были на пределе. Вот только не произошло ровным счетом ничего. Вот абсолютно. По крайней мере так я подумал изначально, а в следующую секунду ледяной жгут взорвался, а ударная волна откинула меня на добрых метров пять.
— Вот это номер! — поднявшись на ноги, я уставился на воронку в удивлении.
— Есть сила, — эмиссар ощерился, — юноша, это то, что надо!
В очередной, уже непонятно какой по счету раз мы с эмиссаром стояли рядом с огромной портальной аркой, созданной из моего льда и его некроса. Один лишь Творец ведает, сколько нам пришлось вложить сил и труда, чтобы создать первый вариант, вот только на этом оказалось, что веселье только начинается. Когда мы попытались тогда, месяц назад, напитать арку силой, произошел взрыв, и эмиссару оторвало челюсть. Не то чтобы ему это сильно мешало, но со стороны выглядело так себе, если честно. Впрочем, это было самое безобидное из того, что происходило с нами за этот месяц. Воронка с каждым днем становилась все больше и больше, высасывая энергию из мира, а наши попытки не приносили результата, одни лишь проблемы. В один из дней что-то пошло совсем не туда, и я чуть не спалил свой источник. Благо в последний момент успел прервать связь с червоточиной, но даже так плохо мне было где-то дня два.
В общем, если коротко, развлекались мы по полной программе, если можно назвать это развлечением. И вот сегодня мы решили попробовать еще один из вариантов. Их у нас осталось не так уж и много, но мы пытались держаться.
— Ну что, юноша, готов? — скелет уставился на меня и клацнул челюстью.
— Готов, — сделав два шага вперед, я коснулся льда и выпустил силу.
Создав якорь для энергии из воронки, я потянул силу в лед. Энергия хлынула таким потоком, что я чуть сознание не потерял, но в последний момент успел стабилизировать это все. Скелет взялся за лед с другой стороны и начал напитывать его некросом, постепенно создавая жгут энергии для пробоя пространства. В какой-то момент концентрация силы стала настолько высокой, что ее стало видно невооруженным взглядом, и, переглянувшись, мы поняли, что пора.
Хлопок взрыва вроде бы показался негромким, однако взрывная волна отбросила нас в сторону, словно пушинок. В полете я успел покрыться ледяной броней, поэтому падение оказалось для меня не очень-то и болезненным. Вот только досаду никуда не получилось деть, опять, мать его, провал.
— Мы все равно выберемся, — поднявшись на ноги, я направился в сторону остова арки. Даже если придется попробовать все мыслимое и немыслимое, мы все равно отсюда выберемся!
Император медленно двигался по оранжерее дворца, рассматривая различные растения. Это место позволяло ему успокаивать нервы, а в последнее время слишком многие желали эти самые нервы расшатать. Англичане, шведы, турки, все словно сговорились. Хотя почему словно, они и правда сговорились между собой. В очередной раз ублюдки хотят попробовать империю на прочность. И в очередной раз они получат по шее, в этом император не сомневался. Правда, каждая такая война уносила жизни не только врагов, но и защитников. А к потере своих Василий относился очень, очень плохо. Не любил государь терять верных людей, ведь, к сожалению, эта порода всегда самая редкая.
— Государь, — голос за спиной заставил императора остановиться. Николай Николаевич, как всегда в самый неподходящий момент.
— Дядя, — развернувшись, Василий попытался улыбнуться, — ну рассказывай, что привело тебя ко мне этим утром?
— Турки и шведы выступили в сторону наших границ, — хриплым от волнения голосом произнес великий князь, — только что разведка доложила.
— Хм, мы же ждали этого, дядя, почему ты так нервничаешь? — император прищурился, — какие-то неожиданности?
— Именно, — Николай Николаевич кивнул, — англичане передали туркам и шведам оружие. Шведы получили целую сотню тяжелых английских танков, а туркам перепало систем залпового огня, двадцать штук.
— Что ж, потерь будет больше, но мы все равно выиграем, — император поморщился, — не переживай, дядя, мы просчитывали все варианты. Да, Бестужева до сих пор нет, но зато его соклановцы готовы помочь империи. На севере стоит Ермолов вместе с драконом Алексея, а на юге нам готов помочь Суворов.
— Да, но меня смущает такое активное участие Британии, — Николай Николаевич сжал кулаки, — до этого они не позволяли себе такие жесты, как прямую передачу тяжелого вооружения. Что изменилось?
— Они думают, что мы слабы, вот что изменилось, — ответил император, — но не переживай, дядя, очень скоро они поймут, что это не так. Когда вражеские армии будут на наших границах?
— Ориентировочно к вечеру, — Николай Николаевич сверился с данными в планшете, — но возможно и быстрее.
— Ну вот вечером англичане и поймут, как сильно они ошибались. А теперь пойдем выпьем чаю, дядя, раз уж прогулку ты мне испортил, — усмехнувшись, император энергичным шагом направился к выходу из оранжереи.
Работа, сплошная работа. И ведь выходной взять не получится, титул — это не офис, снимая корону, власть не снимешь…
— Дима, я понимаю, что брата нет, но не стоит забывать, мы с тобой не муж и жена, — Анжелика легонько хлопнула по руке царевича, и тот моментально покраснел. Рядом с девушкой наследник престола чувствовал себя обычным мужчиной, а не всесильным Рюриковичем.
— Прости. Забылся, — Дима виновато улыбнулся, — так вот, отец хочет, чтобы Вы на два дня задержали шведскую армию, — после этих слов парень поморщился, — это даст время нашим войскам окружить шведов и добить. Мне это не по душе, но я пока не имею власти отменять приказы отца.
— И не нужно, — Анжелика мягко улыбнулась, — мы справимся с этим, можешь не сомневаться. Брат оставил мне предельно ясные инструкции, так что шведы получат тут только смерть, и больше ничего. У нас с ними свои, можно сказать, семейные разборки.
— Да, я в курсе истории прошлого, — Дима кивнул, — и все же мне это не нравится, сильно не нравится. Поэтому я решил, что вместе со своей охраной останусь тут, в Хладограде. Я буду защищать тебя.
Анжелика кивнула. Спорить с мужчиной, когда он хочет решить твою проблему, глупо, поэтому княжна и не собиралась этого делать. Правда, и на этот случай брат оставил инструкции, ведь ссора с престолом — это последнее, что нужно роду и клану Бестужевых. А она обязательно последует, если с царевичем хоть что-то произойдет. Так что пока Дима будет защищать ее, кое-кто будет защищать конкретно его.
— Войска шведов вечером перейдут границу, — тихо добавил царевич, — а значит, тут они будут следующим утром, не раньше. Успеем все подготовить.
— Все уже подготовлено, — княжна лукаво улыбнулась, — или ты моего брата не знаешь? Он бы никогда не ушел, оставив город в опасности. Так что у нас есть еще время для того, чтобы уделить его друг другу.
— Тогда приглашаю тебя на свидание! — глаза царевича загорелись азартом, — только дай мне два часа, мне нужно все подготовить!
— Я принимаю твое приглашение, Дмитрий, — Анжелика мягко склонила голову, пряча довольную улыбку.
— Ваше королевское величество! — когда Эдуард вошел в тронный зал, все сановники как один поднялись на ноги и склонились в глубоких поклонах. На лице императора была торжественная улыбка, он был доволен, и для этого был повод, очень значимый повод.
— Поздравляю, господа, наша операция против русских началась, — произнес он, усаживаясь на трон, — у кого какие прогнозы? Мы готовились целый месяц, потратили бюджет небольшого европейского княжества только на людей, и я хочу знать, какие ваши мнения по поводу всего этого.
— Нас ждет успех, мой император, — произнес один из самых старых лордов совета, — эта война не уничтожит русских, но она покажет китайцам, что северный медведь занят. Зная Небесного Дракона, он точно не устоит и попытается отщипнуть свой кусок. Это как раз играет нам на руку. Армия Поднебесной — одна из самых больших в мире, и если они навалятся на восток, русским придется реагировать.
— Что ж, примерно к таким же мыслям пришел и я, — Эдуард кивнул, — наш удар не свалит колосса, но пустит ему кровь. И этого хватит, чтобы остальные хищники подключились к игре. Мы же дождемся, когда обе стороны ослабеют, и нанесем добивающий удар. И тогда Британия вновь займет господствующее место в мире.
— Виват, империя! — сановники радостно захлопали, а сам король откинулся на спинку трона и смотрел на это все с доброй, отеческой улыбкой.
Да, пусть некоторые неудачи преследовали империю в последнее время, однако это ничего не значит. Британия сильна, и Британия напомнит о своей силе миру!
Зеленый, сидя в комнате для медитации на самой вершине небольшого потухшего когда-то в прошлом вулкана, раз за разом взывал к господину. Уже месяц прошел с тех пор, как Бестужев шагнул в тот злополучный портал, и с тех пор все сильно изменилось. Люди пока еще не видели этого, но очаги в мире потихоньку начали затухать. А значит, что-то произошло, что-то очень страшное, причем с господином. Первую неделю Зеленый еще надеялся, что не все так плохо, что это просто какая-то ошибка, но очень быстро понял, что нет, он не ошибся. С тех пор маг каждый день приходил в эту комнату для медитации и пытался достучаться до господина, и каждый раз это было тщетно. Вот и сейчас, проведя в медитации почти час и потратив на бессмысленные попытки очень много силы, он не получил никакого результата. А значит, остается только одно, пора будить Синего. Вместе, возможно, у них получится открыть портал в один из миров господина и посмотреть, что же там произошло. Да, пожалуй, это самый лучший вариант…
Мы подняли очередную арку. Да-да, за этот месяц я приловчился строить их так быстро, словно это не сложное сооружение, а стены обычного дома. Вот бы это было в последний раз, вот только что-то мне подсказывает, что нет, не выйдет у нас сейчас открыть портал.
— Какая это у нас попытка по счету? — я вопросительно глянул на эмиссара, и скелет пожал плечами.
— Не помню, юноша, хоть у меня и неплохая память. Нет смысла считать, ведь пустые попытки ничего не значат, — он пожал плечами, — ну что, ты готов к новой попытке?
— У нас нет выбора, так что да, — усмехнувшись, я вновь приблизился к арке.
Помимо открытия портала меня волновала еще одна мысль, очень давно уже волновала. Почему первостихии до сих пор не появились? Они не могут умереть, об этом еще Лед как-то обмолвился в одну из наших первых встреч. Но при этом они не отзываются на наши с эмиссаром просьбы, никакого абсолютно отклика. Разве это нормально? Куда же их закинуло, если даже такие могучие сущности не могут дать ответа тем, что носят в себе их частицы. Ответа на этот вопрос у меня не было, и явно получу я его не скоро.
Напитывая энергией арку в очередной раз, я ждал взрыва, удара или чего-то похожего, но нет, ничего не происходило. Абсолютно ничего!
Создав тот самый жгут, мы ударили по пространству, и на мгновение мне почудилось, что появилась трещина. Всего на доли секунды, а потом все исчезло. Но я это видел, и, судя по огням в глазах скелета, эмиссар тоже видел.
— У нас все получится, — тихо произнес он, — арке не хватает мощи, нужно увеличивать размер. Сделаешь?
— Сделаю, — я кивнул и начал наращивать новый лед поверх старого.
Секунды складывались в минуты, но я настолько был поглощен работой, что не замечал течения времени. В конце концов, сейчас только арка важна. Если мы наконец-то откроем портал, все изменится!
Прошел где-то час, и моя работа наконец-то закончилась. Арка стала еще больше, еще массивнее, и теперь энергии в нее поместится на порядок больше, чем до этого. Неужели мы нащупали нужный путь? Впрочем, сейчас мы это и узнаем.
Эмиссара не пришлось просить дважды, скелет сам подошел к арке с другой стороны, и мы вновь начали процедуру. Энергии на этот раз и правда было больше, намного больше. В какой-то момент я даже поймал себя на мысли, что это все может плохо закончиться, но вовремя отбросил все в сторону. А дальше в арке сформировался тот самый жгут, и мы опять нанесли удар.
Резкий треск пространства оповестил меня о том, что получилось. На этот раз получилось!
— Стабилизирую! — рыкнул эмиссар, и некрос полился в сторону небольшой трещины в пространстве, что грозила вот-вот закрыться.
Ну нет, не для этого я месяц тут хреначил, чтобы позволить это. Интуиция сама подсказала, что делать, и моя энергия вперемешку с жизненной силой рванула к трещине. На удивление смесь некроса, энергии жизни и льда дало свой результат, а дальше включилась в работу арка, постепенно расширяя проем. Мы с эмиссаром замерли, не веря своим глазам, однако нет, с нашим зрением было все в порядке. Мы все же сделали это!
— Поздравляю тебя, юноша, — эмиссар неожиданно поклонился мне, — мы все-таки победили!
— Сообща, — я поклонился ему в ответ, — что дальше?
— Переходим, — он кивнул на овал портала, который почти стабилизировался, — чем быстрее мы окажемся на той стороне, тем лучше. Воронка теряет силу, и непонятно, насколько ее хватит, — он кивнул на черное нечто, что прямо сейчас начало пульсировать. Хм, а размеры этой хрени и впрямь уменьшились. Нужно поспешить!
Дальше начался аврал. Легион Смерти первым шагнул в портал стройными рядами, а сразу за ними я отправил ледяных истуканов Вечного Льда. Они почему-то сопротивлялись, словно не желая оставлять меня тут в компании эмиссара, но парочка мысленных приказов, подкрепленных аурой, заставило их все же подчиниться. Смотря на то, как их силуэты исчезают в портале, я улыбался. Творец, неужели это все наконец-то закончилось? Неужели я наконец-то вернусь домой?
— Пора, юноша, — скелет хлопнул меня по плечу, — шагни первым, — он кивнул на арку, — я знаю, как сильно ты этого ждал.
— Нет уж, мы шагнем вместе, — усмехнувшись, я сделал два шага вперед, остановившись вплотную к арке.
Скелет помедлил, но все же присоединился ко мне и точно так же остановился прямо перед пеленой.
— Ну что, поехали? — подмигнув эмиссару, я вдохнул полной грудью и сделал этот последний, но, пожалуй, самый важный шаг…
Порыв свежего воздуха ударил в лицо, а потом я услышал шум воды. Открыв глаза, я понял, что мы находимся в небольшой долине, закрытой с двух сторон горными хребтами. Буквально в нескольких метрах от меня текла быстрая горная речка, настолько чистая, что можно было рассмотреть даже самых маленьких ее обитателей. Легион Смерти и ледяные рыцари выстроились чуть в стороне и просто замерли. Как ни крути, но это всего лишь продвинутые боевые големы, без приказа они ни на что не способны. Повернувшись, я уставился на скелета. Эмиссар что-то бормотал себе под нос, а его аура то и дело вспыхивала, а это означало, что он совершал манипуляции с силой.
— Не томи, уважаемый, как быстро я вернусь в свой мир?
— Сутки, — где-то через минуту ответил он, — нужны еще сутки. Этот мир слишком далеко от твоего, юноша, придется потратиться. Открыть прямой портал сейчас, без подпитки от госпожи, я не рискну. Сам понимаешь, сила может понадобится в любой момент.
— Хм, сутки? — честно говоря, я рассчитывал на немного иной ответ, однако даже так, сутки лучше целого месяца, — Что ж, я так понимаю, нам придется прыгать по мирам?
— Именно, — эмиссар кивнул, — дай мне час восстановить силы, и мы создадим следующую арку. Только на этот раз попроще, нет смысла городить конструкции наподобие той, что осталась у нас за спиной.
Я кивнул и, сев на землю, просто погрузил пальцы в почву. Холодная земля, она все же была живой. Не знаю, как это объяснить, но мир Погонщика был мертв изначально, а тут чувствовалась рука Творца. И от этого мне было хорошо на душе. А сутки, сутки можно и потерпеть, главное, что я иду домой!
Анжелика стояла на стене, смотря на то, как шведы готовят лагерь. Армия появилась на рассвете, именно так, как говорил Дима, правда, он немного ошибся с численностью, раза в два так. Вместо обещанных сорока тысяч к стенам Хладограда пришла армия из восьмидесяти тысяч бойцов, по крайней мере, именно столько насчитала разведка. В городе же к бою готовилась княжеская гвардия и часть клановых сил, состоящих из людей Милославской, Морозова и Ермолова. Суворов со своими войсками был на юге, там он сейчас нужнее. В итоге под рукой у Алексея Петровича было шесть тысяч бойцов против восьмидесяти. Один к тринадцати, если вдуматься, чудовищный перевес имеют шведы, но это только на первый взгляд. За их спинами не стояло два мага вне категорий, и они не находились внутри одной из самых крепких крепостей мира. Да-да, Анжелика прекрасно знала, насколько Хладоград защищен. В этом вопросе он, пожалуй, может уступить разве что императорскому дворцу, и то, девушка сильно в этом сомневалась.
— Госпожа, — верный брату Бьерн появился на стене словно призрак, — не стоит вам стоять на виду. Это может быть опасно.
— Я ценю твою заботу, Бьерн, — княжна улыбнулась, — но эти стены точно не дадут меня в обиду, — она погладила немного шершавую поверхность льда, — раз уж ты тут, как продвигаются дела? Наши воины готовы?
— Я не могу отвечать за всех, госпожа, но мои северяне хоть сейчас готовы пойти в бой, — Бьерн стукнул себя кулаком в грудь, — отдайте приказ, и мы сделаем это. Одна вылазка, госпожа, и эти «северяне» лишатся ставки командующего, — в голосе Бьерна появились брезгливые нотки. Анжелика этого не понимала, впрочем, сейчас это было не самое важное.
— Бьерн, Алексей Петрович сказал, никаких вылазок, по крайней мере пока мы не поймем, какими силами обладают шведы, — княжна добавила в голос строгости, — мы поняли друг друга?
— Да, госпожа, — Бьерн склонил голову, — северяне подчиняются тебе.
— Вот и отлично, — повернувшись в сторону города, Анжелика оценила весь масштаб проделанной работы.
Еще вчера гвардия начала готовится к драке, и теперь улицы Хладограда напоминали лабиринт. Это было сделано на случай, если враг все же доберется до города, хотя тот же Моисей клялся, что ни одна магическая атака не сможет пробить барьер. И княжна верила, старик-артефактор не раз уже доказывал, что является одним из самых талантливых артефакторов в мире. Правда, помимо магических атак есть еще и механические. У шведов сотня английских танков, где-то двести пушек, и вся мощь этого механического легиона обрушится на стены города. Лед брата крепок, но выдержит ли он такое испытание? В любом случае Хладоград не будет молча наблюдать за тем, как эти ублюдки бьют по стенам города. И пусть орудий и танков в городе было намного меньше, но зато они были на порядок лучше. Алексей через полковника Меньшова побеспокоился о том, чтобы и этот аспект безопасности был лучше, чем у других.
— Княжна, — знакомый голос заставил ее вздрогнуть, и, резко повернувшись, Анжелика чуть не уткнулась в грудь Димы.
— Княжна, — рядом с царевичем незыблемой глыбой возвышался князь Ермолов, командующий обороной Хладограда, — вижу, шведы не спешат идти в атаку. Интересно, что же их останавливает? Впрочем, что-то мне подсказывает, что мы очень скоро это узнаем, — на губах князя появилась едкая усмешка, — бойцы готовы, княжна, можешь не сомневаться, город в обиду мы не дадим. В конце концов спустим крылатого с поводка, пусть заморозит шведам задницы! — Ермолов довольно расхохотался, и в этот момент на площадке появился Эллор.
— Я сам предлагал это сделать, — дракон фыркнул, — но вы переживаете, что меня могут ранить. Странные люди.
— Просто я не хочу, чтобы брат расстроился, — Анжелика виновато улыбнулась, — так что будем действовать по плану Алексея Петровича.
— Слышал, крылатый? Будем работать от обороны, — князь не удержался и хлопнул Эллора по плечу, — понял, надеюсь?
— Понял, понял, — дракон фыркнул, — кажется, там какое-то движение, — он кивнул в сторону шведского лагеря. Все одновременно повернулись в ту сторону и увидели два броневика с белыми флагами, что медленно двигались в сторону города.
— А ведь они явно боятся, — задумчиво произнес Бьерн, — может, стоит этим воспользоваться?
— Парламентеры неприкосновенны, — буркнул Ермолов, недовольно морщась, — посмотрим, что эти псы нам скажут. Княжна, с твоего позволения я спущусь.
— Князь, возьмете с собой? — царевич уставился на Алексея Петровича вопросительным взглядом, на что тот лишь отрицательно покачал головой.
— Нет, ваше императорское высочество. Я не могу рисковать вашей жизнью, — после этих слов князь покрылся черной песочной броней и спрыгнул вниз.
Шведские броневики медленно приближались к русскому городу. Ярл Магнуссон, сидя за рулем, не мог понять, почему они выбрали именно это место, особенно на фоне богатого и многочисленного Петрограда. Там добыча, там слабые горожане, но вместо этого новый герцог Пален привел их к этой странной ледяной крепости. Будучи магом в ранге магистр, Олаф чувствовал мощь со стороны крепости и прекрасно понимал, быстро ее не взять. Они положат под этими стенами добрую часть армии, а вот добычи, добычи точно на всех не хватит. И это злило молодого, безбородого ярла, однако в этом он признавался лишь себе, дабы не гневить командиров. Все же его род слишком беден, чтобы выставлять какие-то условия, и этот поход — одна из немногих возможностей поправить ситуацию. Так что Олаф собирался воспользоваться им по полной программе.
— Магнуссон, куда прешь? — голос Рунара заставил Олафа вздрогнуть, и он понял, что чуть не врезался в ворота вражеской крепости.
Резко нажав на тормоз, он остановил броневик и покосился на напарника виноватым взглядом.
— Замечтался, да? — Рунар хохотнул, — дело хорошее. Ты главное смотри, во время боя так не делай. А то смахнет какой-то русский твою пустую голову, и на этом закончится история славного рода Магнуссонов. Все понял?
— Понял, — Олаф кивнул, — больше не повторится.
В этот момент мимо прошли переговорщики, и ярл поежился. Если все пойдет не по плану, им придется очень, очень быстро драпать отсюда. Русские вроде бы достаточно цивилизованны, чтобы не открывать огонь по переговорщикам, но кто их знает-то. Будь он на их месте, открыл бы не глядя. В этом парень тоже признавался исключительно себе, так как среди старых семей законы чести все же существовали.
Алексей Петрович с интересом смотрел на троих шведов, что шли в его сторону. Высокие, белокурые, с холодными взглядами, они смотрели на него с той надменностью, с которой любой «цивилизованный» человек смотрит на того, кто стоит по той стороне баррикад. Правда, стоит им получить хорошенько по мордасам, как маска цивилизации тут же слетает, и наружу вылезает их настоящая суть: мелких лавочников и бедных рыбаков, однажды сменивших честную сеть на копье и кинжал. Бедняки, что получили свои богатства, крадя у других, им никогда не понять тех, кто создавал себя сам.
— С чем пришли? — Алексей Петрович сцепил руки на груди.
— Наш командующий предлагает вам почетную капитуляцию, — старший среди шведов сделал шаг вперед, — герцог Пален готов выпустить всех жителей крепости, если вы выдадите княжну Анжелику Бестужеву.
— Хорошая хохма, обязательно надо будет рассказать ее князю, — Ермолов расхохотался, — это всё, болезные, или еще какие-то фантазии имеете озвучить?
— Если вы не примете предложение герцога, мы сравняем город с землей, — глаза шведа сузились, — подумайте хорошо, стоит ли жизнь одной женщины тысячи смертей.
— Жизнь русской женщины стоит намного дороже, но вам этого не понять. Мы не торгуем жизнями своих женщин, — Ермолов выпустил ауру и надавил так, что шведы аж присели, — а теперь развернулись и пошли вон, собаки. Начинайте готовится к смерти. Сначала мы сожжем вас под стенами города, а потом наведаемся в гости. Это я тебе обещаю. Мое имя Алексей Петрович Ермолов. Передай своему Палену, что я лично насажу его голову на копье.
Швед хотел было еще что-то добавить, но Алексей Петрович поднял руку, и вокруг него закружилось облако из черного песка. Этого нежная душевная организация шведов не могла вынести, и, развернувшись, они быстренько так побежали в сторону своих броневиков, а через минуту те катились в сторону лагеря намного, намного быстрее, чем ехали в эту сторону. Проводив их взглядом, князь развернулся и, направив энергию в ноги, прыгнул и, зацепившись за один из зубцов, перевалил за стену.
— Ну, что они хотели, князь? — царевич шагнул вперед, — говори же.
— Жизнь княжны они хотели, — Ермолов сплюнул, — но не переживай, царевич, я их послал куда подальше. Вот только скоро гады начнут атаку. Больно обидчивый у них народец, по своей молодости помню.
— Ублюдки, — аура царевича полыхнула так, что на мгновение всем стало жарко, — ты все правильно сделал, князь. Нужно готовится к их наступлению.
— Мы готовы, — Ермолов усмехнулся, — пусть атакуют. Посмотрим, как им понравятся наши гостинцы. Гвардия ждет отмашку. Но для начала я хочу посмотреть, на что способен щит города.
Герцог Пален спокойно выслушал доклад переговорщиков и кивнул им в сторону выхода. Лишь когда те вышли, мужчина позволил себе на мгновение дать волю эмоциям. Русские решили поиграть. Что ж, эту игру они точно запомнят надолго, герцог об этом позаботится.
Через несколько минут в шатер вошли старшие командиры армии, и начался совет. Герцог внимательно выслушал каждого, и если собрать в одну мысль все их слова, выходило, что армейцы предлагали взять город измором. Глупцы, как будто бы император будет смотреть на это. Нет, не будет. Он пришлет сюда армию, и тогда уже они окажутся в окружении.
— Господа, я внимательно вас выслушал, однако в корне не согласен с вашими предложениями, — Пален встал, — у нас огромная армия и магический корпус из трех тысяч магов. И вместо решительного наступления вы предлагаете мне осаду? — на его губах появилась кривая усмешка, — неужто в сердцах доблестных шведов поселился страх?
— При всем уважении, герцог, но вы, видимо, не до конца понимаете, что перед нами не простая крепость, — подал голос один из командиров, седой швед с шрамом на лбу, — под стенами этого города мы положим половину своей армии, не меньше. Вы готовы к таким потерям? А главное, что скажут остальные великие герцоги? У нас конкретная цель, и я согласен с тем, что этот город нужно взять. Но не штурмом, а измором. Пусть работает артиллерия, пусть горят их магические щиты. Вот что мы предлагаем, герцог.
— Все согласны с ним? — Пален уставился на командиров хмурым взглядом, но в ответ получил смелые кивки. — Что ж, тогда начинайте подготовку к артобстрелу, — он покачал головой, — я хочу через час слышать лишь грохот пушек…
Полтора часа спустя. Хладоград. Дворец Бестужевых.
Вот уже полчаса земля дрожала. Шведы не выдержали и открыли огонь по городу, причем пока что исключительно артиллерией. Сотни снарядов каждую минуту сыпались на город, но щиты спокойно держали эту нагрузку. По словам Моисея, в таком ритме город может продержаться пару недель, не меньше. А зная натуру старика, Анжелика понимала, что он даже преуменьшил. Но городу столько не надо, два дня, нужно продержаться два дня, а потом появится армия. Дима клялся, что так будет, и княжна ему верила.
— Никогда бы не думала, что город покровителя настолько безопасен, — сидящая рядом Алиссандра потянулась, — в очередной раз понимаю, как сильно моему племени повезло наткнуться именно на него.
— Брат у меня самый надежный, — с гордостью в голосе произнесла Анжелика, — но пойдем лучше выпьем чаю. Эти звуки мне уже надоели, музыку что ли включить?
Алиссандра улыбнулась и погладила Анжелику по голове.
— Всё будет хорошо. Покровитель вернется и обязательно их накажет. Вот увидишь.
Государь работал. Вчерашним вечером прогнозы дяди сбылись, и империя была атакована с двух сторон. На юге армия почти в двести тысяч турок штурмовала границы империи, а шведы на севере и вовсе добрались до Хладограда. Как ни странно, сам император не переживал по поводу владений князя Бестужева. Государь был уверен, Хладоград не просто выдержит, он превратит шведов в мясо и не заметит их. А вот на юге всё было не так радужно. Но Суворов готов подкрепить фронт там, где понадобится, так что пока всё было неплохо. Правда, были еще и жители Поднебесной, которые активно изучали восточную границу. Видимо, их Небесный Дракон никак не может угомониться. И эта угроза, пожалуй, куда серьезнее. Ведь Поднебесная могла выставить спокойно и два, и три, и даже пять миллионов бойцов. Да, не очень хорошо обученных, да, плохо мотивированных, но их много, и любую хорошую армию они просто завалят мясом, но добьются своего. Так что Николай Николаевич с самого утра полетел туда, дабы изучить ситуацию. А император остался в встревоженной столице, ожидая прихода родичей. Совет обязан явиться, и он явится, в этом государь не сомневался.
— Еще немного осталось, — скелет усмехнулся, — не терпится вернуться, да, юноша?
— Да, — я кивнул, — если честно, меня что-то беспокоит. Я пока не могу понять что, но, видимо, дома что-то происходит.
— Всё возможно, — он кивнул, — на твоем уровне магия начинает работать иначе. Ты начинаешь чувствовать само мироздание. Пусть пока плохо, иногда неточно, но со временем у тебя будет всё выходить лучше и лучше. Имей в виду.
Я кивнул. Время рядом с эмиссаром дало мне очень многое, если честно, я получил новые знания, новые навыки, так что можно сказать, что оно было проведено с пользой.
Выстроив очередную простенькую арку, мы активировали портал, а дальше два легиона шагнули на ту сторону. До Земли осталось еще три мира, так что через несколько часов мы будем там. По крайней мере, именно так сказал скелет, а в этом вопросе я ему доверял.
Шагнув в очередной мир, я уже не смотрел по сторонам. Ощущение чего-то нехорошего росло с каждой минутой, и чтобы загасить его, я погрузился в легкий транс. Надо терпеть, Вестгейр. Надо терпеть…
— Вот ты и в шаге от дома, — эмиссар протянул мне костяную руку, — подсмотрел этот жест у вас, у людей, — пояснил он на мой удивленный взгляд. Я ответил на рукопожатие.
— Благодарю за науку, уважаемый, — я немного склонил голову, отдавая дань его мудрости, — рядом с тобой я узнал много нового.
— Знаешь, а ведь я могу сказать то же самое, — эмиссар покачал головой, — ты научил меня терпению и вере в себя, как бы странно это ни звучало. Но не переживай, юноша, мы еще встретимся. Когда наши покровители вернутся, я загляну к тебе в гости.
— А я буду рад тебя увидеть, — усмехнувшись, я развернулся к арке и начал напитывать ее силой.
Через несколько секунд появился провал синего цвета, и ледяные рыцари ровными рядами начали переход. Эмиссар заранее настроил координаты так, чтобы мы вышли рядом с Хладоградом, при этом достаточно далеко, чтобы не попасть под защитную систему города. Хрен его знает, как она поведет себя, если рыцари окажутся в зоне действия.
Кивнув скелету на прощание, я глубоко вдохнул и сделал наконец-то этот последний шаг. Миг, и я вдыхаю знакомый воздух, а над головой северная звездная ночь. Вот только этот миг длился недолго, его прервал ужасный грохот. Оглянувшись, я понял, что меня выкинуло слишком далеко, но зато так я увидел огромный лагерь, явно не принадлежавший русской армии. Наша армия не стала бы бить по моему городу. Что ж, интуиция не подвела, теперь осталось понять, что за самоубийцы заглянули ко мне в гости!
Эллор первым почувствовал пробой в пространстве. Дракон тут же вскочил на ноги и одним шагом оказался на стене. Его взгляд недолго искал причину беспокойства, через несколько мгновений он заметил огромное войско из ледяных рыцарей. Но не это было главное, главное было то, что во главе этого войска стоял человек, которому Эллор дал клятву. Он вернулся!
Улыбка сама появилась на губах дракона, а дальше он вернулся обратно во дворец. Ввалившись в гостиную, он обвел сидящих там радостным взглядом.
— Князь вернулся!
Не успел я как следует разозлиться, как рядом со мной открылся портал, из которого начали выходить близкие мне люди. Сестра, Бьерн, царевич, Алексей Петрович с его вечной ухмылкой, Женя, полковник Меньшов, Алиссандра. Ну и куда же без Моисея и Эллора, эти двое были важны не меньше остальных.
— Князь!
— Брат!
— Господин!
Одновременные возгласы смогли на мгновение перекрыть звук обстрела, а дальше они кинулись меня обнимать. И честно вам скажу, ничего приятнее я не испытывал в своей жизни. Не знаю, с чем можно было бы это сравнить. С глотком воды после долгих лет засухи, с поцелуем любимой женщины, что дождалась тебя, с моментом рождения первого ребенка. Да, пожалуй, с этим я бы мог сравнить, вот только, к сожалению, этих чувств я еще не испытывал. Возможно, в будущем это изменится, но пока что так.
— Я тоже рад всех вас видеть, — произнес я, когда эмоции немного схлынули, — вижу, вам тут достаточно весело без меня, да?
— Ещё как весело, — Ермолов усмехнулся, — даже не представляешь себе, тезка. Вот соседи решили в гости заглянуть. Правда, слегка ошиблись численностью, стольких наш город принять не может. Но ничего, мы взялись помочь им с этой проблемой, так что уничтожим пару десятков тысяч, остальные, глядишь, и поумнеют.
— Шведы? — получив кивок князя, я поморщился.
Вот же твари! И ведь самое интересное, у них нет повода для войны с империей. Но тут, видимо, кто-то подсуетился, и я даже знаю кто. Есть в этом мире одни веселые ребята, которые очень любят стравливать между собой целые страны.
— Брат, город держится, гвардия готова, — Анжелика улыбнулась, — а их обстрел — просто пустая трата боеприпасов. С обеда они вот так вот бьют по нам, и, как видишь, никаких результатов.
— Вижу, — я кивнул, — и знаешь, неплохо у вас получается. Но я вернулся, а значит, мы можем действовать немного иначе. Игра от обороны хороша, когда нет возможности атаковать, но теперь эта возможность есть.
— Откуда у тебя такие воины? — сестра кивнула мне за спину, — и сколько их?
— Пять тысяч ледяных рыцарей, — я усмехнулся, — настоящая армия, если учесть, что каждый из них обладает собственным магическим источником. Пусть не очень сильным, но зато они могут работать сообща.
— Серьезная сила, — уважительно кивнул Ермолов, поглаживая короткую щетину на щеках, — хочешь ударить шведам в спину, князь?
— Уже не выйдет, — я отрицательно покачал головой, — гады наверняка нас уже заметили, а значит, эффекта неожиданности больше не будет. Нет, я ударю в лоб. Точнее, шведы ударят в лоб. А вам стоит вернуться в город. Очень скоро обстрел прекратится, и гады развернутся в мою сторону. Вот тогда я жду удара от вас. Покажем ублюдкам, что они явились не к тем стенам.
— А вот это то, что я хотел услышать, тезка! — Ермолов радостно расхохотался, — знал бы ты, как мне не хватало честной драки!
— Всегда рад, княже, — я усмехнулся, — Эллор, открывай портал, возвращайтесь в город.
Дракон кивнул, а через несколько мгновений их уже не было рядом со мной. Я же развернулся в сторону шведов и, прикрыв глаза, обратился к силе. Для начала нужно поднять вокруг моей армии крепость. Месяц в мире Погонщика не только научил меня новому, но и поспособствовал росту силы. Всё же, когда ты каждый день пропускаешь через себя огромные запасы энергии, это не может остаться без последствий для организма. Правда, в этот раз последствия исключительно положительные, ха.
Энергия хлынула из моего источника наружу, и земля начала дрожать. Ледяные стены начали расти, словно грибы после дождя, и мне понадобилось меньше десяти минут, чтобы поднять рядом еще одну крепость. Конечно, это не Хладоград, и надолго ее не хватит, вот только надолго и не надо.
— Ну давайте, гады, где ваша реакция? — создав ступени, я поднялся повыше, чтобы видеть шведский лагерь. Ночь еще не полностью вступила в свои права, а значит, они обязаны отреагировать.
— Что будем делать, герцог? — командиры сгрудились вокруг стола с картой, но при этом их взгляды были прикованы к лицу Палена. А он с большим трудом сдерживал ярость.
Бестужев, ублюдок Бестужев. Он вернулся. Хотя англичане клялись, что этого не будет, и что князь исчез, пропал, словно его и не было никогда. И герцог согласился на эту авантюру, мечтая о том, что он сотрет с лица земли этот город и лично убьет сестру ублюдка, что лишил род опоры.
— Герцог, как мы будем реагировать? — один из командиров не выдержал, — У нас под боком появилась еще одна армия. И, судя по всему, ее возглавляет лично князь Бестужев. Разведка доложила, что он уже поднял вокруг своего войска стену из льда. Что нам делать, герцог? Мы не можем биться на два фронта.
— У нас преимущество как в магах, так и в бойцах, — сквозь зубы процедил Пален, — хватит ныть. Пусть корпус магов готовится к удару. Новая крепость — это не город. Совокупный удар трех тысяч магов сотрет ее с лица земли так быстро, словно ее никогда и не было.
— Вы уверены? — офицеры переглянулись между собой, — мы же хотели держать корпус как последний довод.
— Я уверен! — аура Палена полыхнула силой, — пусть корпус магов готовится к удару! У них десять минут! Я лично встану на одном из лучей звезды, так и передайте архимагистрам!
Напор герцога был слишком силен, и даже те, кто понимал, что этот план может привести к краху, промолчали. Как ни крути, но именно его остальные герцоги выбрали в качестве командующего, и никто не хотел оказаться высушенной мумией. Так что, молча поклонившись, офицеры покинули шатер, а сам герцог рухнул в кресло без сил. Всё на одну карту. Получится ли? Пален надеялся, что да. Иначе лед поглотит их всех…
Герцог Пален покинул свой шатер уверенным и твердым, именно таким, каким должен быть командующий такой огромной армии. Двигаясь сквозь лагерь, он шел в сторону края, там, где маги готовились к удару. То и дело герцог ловил на себе восхищенные взгляды обычных солдат, и это грело душу. Они обязательно выиграют в этой битве, а потом все же снесут чертов город с лица земли! Бестужевы должны вернуться в небытие, где им и место!
Наконец добравшись до края, он кивнул одному из старших магов в корпусе.
— Как продвигаются дела?
— Большой аркан готов, — маг усмехнулся, — вы встанете на острие луча, герцог? Не слишком опасно пропускать через себя такое количество силы?
— Я архимаг, — спокойно ответил Пален, — моя энергосистема достаточно сильна для того, чтобы это выдержать. Вы уже выбрали, какое заклинание мы используем?
— Огненный шторм, — маг пожал плечами, — самое банальное, но при этом самое действенное. Да и нет времени придумывать что-то новое. Вы дали слишком мало времени, командующий.
Герцог промолчал. Он бы с большим удовольствием врезал бы по этой наглой морде, но нет, нельзя. Так что, просто кивнув, он направился к одному из лучей. Всего их было восемь, по количеству архимагистров в войске. Добравшись до своего места, он встал лицом в сторону ледяной крепости. Прищурившись, герцог вдруг понял, что видит Бестужева! Подумать только, этот наглец сейчас смотрит на их лагерь, словно тут не огромная армия, а просто туристы!
Ярость полыхнула в груди герцога, а дальше маги приступили к созданию конструкта. Пален почувствовал, как в его тело вливаются огромные объемы силы, и закрыл глаза. Еще немного, и Бестужев получит по заслугам!
С помощью магического взора я наблюдал за тем, как шведы готовятся нанести по мне удар. Неплохо, очень даже неплохо. Навскидку их где-то три тысячи, плюс-минус пару сотен. Впрочем, за моей спиной стоит не меньшее, а даже большее количество магов. Правда, в отличие от шведов, у них у всех одна стихия. И пришла пора ее применить.
Повернувшись к рыцарям, я мысленным посылом попросил их готовится к щиту. Синхронно лязгнув доспехами, они вскинули руки вверх и выпустили силу, формируя энергетический щит. Да, можно было бы поставить ледяной купол, но тогда мы не увидим их удар. А я хочу видеть. Мне нужно понять, сколько энергии они вложат в первый натиск.
Секунды медленно складывались в минуты, но наконец-то огромная фигура полыхнула силой, и стало так же светло, как днем. Подняв голову, я увидел огромное количество огненных метеоров, падающих на нас. Ха, огненный шторм. Неужели у шведов такая плохая фантазия? Впрочем, это уже не важно. Всё, что мне нужно было, я увидел.
Прикрыв глаза, я подключился к щиту и выпустил в него часть своей силы. Каждый удар в энергетический покров чувствовался как дрожь земли, но наш щит держался. Натиск шведов был неплох, я бы даже сказал, очень неплох, но можно было и лучше. Когда последний метеор наконец-то погас и вернулись вечерние сумерки, я усмехнулся. А теперь наш черед.
Поднявшись обратно на стену, я потянул энергию и начал создавать конструкт белой стужи. Посмотрим, что они скажут на это. Огромный конструкт вырвался на волю и полетел в сторону шведов. Встречайте гостинец, твари!
Герцог Пален смотрел на то, как на них надвигается белый туман, и чувствовал, как холодеют ноги. Проклятие, как? Как это ублюдок выдержал совокупный удар трех тысяч магов? Как?
Ответа на этот вопрос у него не было, да и сейчас было не до вопросов. Нужно было что-то придумать, и как можно быстрее!
— Общий щит! — рявкнул Пален, и первым подал пример, влив большую часть силы в щит.
Рядом полыхнули другие щиты, они накладывались друг на друга, встраиваясь в общую систему. Однако туман был быстрее. Когда до строя магов осталось метров десять, не больше, герцог вдруг отчетливо понял, что им конец. Эта мысль была настолько чудовищна в своей простоте, что он не сразу смог с ней смириться и принять. И пока внутри него происходила эта борьба, конструкт Бестужева наконец-то достиг своей цели. Туман захлестнул строй, начал проникать в малейшие щели, и корпус магов превратился в стадо испуганных баранов. Со всех сторон доносились крики боли, хрипы, всхлипы, но самое удивительное — сам герцог был цел и невредим. Поняв, что каким-то образом его щит выдержал, Пален развернулся и побежал, побежал что есть мочи! Быстрее, добраться до шатра, добраться до центра лагеря, отдать приказ на удар ракетами. У них еще есть шанс!
Глядя на то, как магический корпус шведов разваливается, я чувствовал удовлетворение. Эти твари пришли сюда убивать и уничтожать, так пусть получат своей же монетой.
«Эллор, начинайте», — я мысленно обратился к дракону, — «пусть эти твари получат по заслугам. Скажи Ермолову, пусть обрушит на голову шведов всю мощь нашей артиллерии. А магию пусть бережет пока. »
«Хорошо», — односложно ответил Эллор, а потом земля опять начала дрожать.
Вот только на этот раз снаряды полетели со стороны города. И пусть их было меньше, чем у шведов, но зато они были лучше. Вражеский лагерь вспыхнул так быстро, словно его полили заранее керосином. Горело хорошо, горело прекрасно. А значит, можно теперь идти в рукопашный бой. Посмотрим, как это понравится шведам.
Ударив в ладони, я обрушил лед вокруг, освободив легион. Напитав татуировку меча энергией, я выхватил клинок, и, создав себе гончую, забрался ей на спину. Что ж, пора напомнить кое-кому, что соваться на мою землю не стоило…
— Так, ребятки, прекратить! — Ермолов остановил артиллеристов, и повернулся к Бьерну, — ну что, воевода, готов к веселью?
— Всегда готов, — Бьерн кивнул, — мои люди жаждут крови.
— И это замечательно! — Ермолов расхохотался, а дальше его тело покрылось песочной броней, и князь шагнул за стену. Приземлившись, он мысленно потер руки. Да начнется веселье!
Разгром. Полнейший разгром. Вот что получили в итоге шведы. Мы не просто уничтожили их, мы буквально втоптали их в землю, превратив гордую шведскую армию в стадо испуганных овец. Треть армии пала в ходе боя, почти тридцать тысяч человек убитыми и ранеными. Остальные попытались убежать, но парящий в небе дракон быстро погасил их пыл. В итоге теперь у нас есть пленные, причем в таком количестве, что я тупо не понимаю, что мне с ними делать. Слишком их много. Кормить такую орду дорого, да и не хочу я таким заниматься. С другой стороны, прямо сейчас мы нанесли шведскому королевству такое поражение, что их репутация наверняка упадет ниже плинтуса.
— Тезка, как же я рад, что ты вернулся! — голос Ермолова заставил меня выйти из размышлений.
Алексей Петрович был весь в крови, буквально с ног до головы, но зато довольный, как кот, объевшийся сметаны. Н-да, как мало оказывается нужно человеку для счастья.
— И я рад, княже, — я кивнул, — как раз вовремя. Правда, теперь нам придется убрать все это безобразие, как-то решить вопрос со шведами, что с мертвыми, что с живыми.
— Разберемся, тезка, — Ермолов улыбнулся, — разберемся. Главное, что один русский клан оказался сильнее целого королевства! Ты хоть понимаешь, насколько это важно?
Честно говоря, мне было на это плевать. Конечно, я не скажу князю об этом в лицо, тем более раз для него это важно, так что я просто молча кивнул. А дальше завертелось. В лагере появились арны, которые, помимо того, что умеют уходить в невидимость, оказывается, неплохо умеют лечить. Потому что без потерь не обошлось, у нас были и раненые, у нас были, увы, и погибшие в бою. И за это я собирался выставить шведскому королю отдельный счет.
— Поздравляю с победой, князь, — подошедший ко мне царевич выглядел неважно.
Присмотревшись, я понял, что ему нехорошо от запаха тел, крови и дерьма. Что ж, бывает. Война — это не про красоту, нет, это про грязь. И сейчас вокруг этой грязи было просто море.
— Благодарю, царевич, — я кивнул, — ты уже поделился новостью с нашим государем?
— Да, отец уже знает, — парень натянуто улыбнулся, — и хочет видеть тебя в столице. Твое возвращение пришлось как нельзя кстати, как и эта победа.
— Дмитрий, ты же понимаешь, что сегодня я точно не отправлюсь в Москву? Пока не решу все вот это, — я жестом показал на окружающее меня пространство, — никакой столицы. Так и передай отцу.
— Примерно такого он и ждал, так что у тебя есть три дня. Этого хватит?
— Хватит, — я кивнул, — а теперь иди в город. Вижу, тебе не по нраву то, что тут происходит. Ты царевич, и не обязан мараться.
— Нет, я останусь, — твердым голосом произнес он, — я не хуже других.
— Ну как знаешь, — пожав плечами, я направился в сторону шатра главнокомандующего.
Герцог Пален, новоявленный, потому что старый сдох. Ожидаемо, что командовать поставили его, ведь из шведов вражда у меня была только с этим родом. Правда, тем самым остальные герцоги не защитили себя, нет, им тоже придется ответить. Но для начала я допрошу этого гада.
Войдя в шатер, я кивнул Бьерну. Именно северяне нашли герцога, когда он пытался убежать, и заарканили его. Подумать только, четверо магистров легко справились с целым архимагом. Глядя на слегка безумный взгляд Палена, направленный на меня, я улыбнулся.
— Ну что, герцог, вот мы и снова встретились!
Разговорить Палена получилось далеко не сразу. Такое ощущение, что герцог и впрямь сошел с ума, ну или же попадание под мой магический удар так на нем сказалось. В принципе, мне и так было все понятно, но кое-какие вопросы к нему все же были, так что я потратил немного времени на то, чтобы вернуть его в реальность. Когда это произошло, и герцог осознал, в какой, кхм, заднице оказался, в его глазах поселилась тоска.
— Ну и нахрена вы сюда приперлись, вояки? — я усмехнулся. — Думали, возьмете мой город, уничтожите все, что я так долго строил, и что дальше? Просто развернетесь и пойдете домой, так?
— У нас есть союзники, — нехотя ответил он, — прямо сейчас на юге огромная армия штурмует ваши границы. А там и восток подключится, — на губах Палена появилась кривая ухмылка, — вас завалят телами, Бестужев, но вы проиграете. Вы просто не можете воевать со всем миром, сил не хватит?
— Ты уверен? — я не выдержал и рассмеялся. — Знаешь, в чем ваша ошибка? В том, что вы делаете свои выводы на ложных доводах. Вот ты сказал, что мы не можем воевать со всем миром. А я тебе отвечу, что можем, и сделаем это, если придется. Но знаешь, Пален, достаточно открыть портал к вашим любимым союзникам, англичанам, и превратить в лед их столицу, и все остальные быстренько забудут о том, что у них есть претензии к нам.
— Вам не дадут этого сделать, — Пален сплюнул сгусток черной крови, — так что мне не заливай. Да, наша армия проиграла. Но мы не единственные. Кто-то да победит.
— Ну-ну, пусть будет так, — я улыбнулся, — что ж, знаешь, у меня больше нет вопросов. Хочу, чтобы ты знал, герцог, твоя армия похудела на треть, а остальные шведы сдались мне в плен. И ты тоже пленник. Хотя было бы лучше, сдохни ты на поле боя. Но что уже поделаешь, так что готовься, тебя ждет позор.
Пален хотел было что-то сказать, но мне некогда было слушать его бред. Так что я просто выпустил силу, и через несколько секунд Пален был заключен в глыбу льда. Пусть пока поспит, когда придет время, мы его обязательно разбудим. Например, когда будем двигаться по улицам Стокгольма.
— Князь, не помешаю? — ткань, закрывающая вход, отошла в сторону, и я увидел голову Ермолова.
— Проходи, Алексей Петрович, — я кивнул, — не помешаешь. Как продвигаются работы с пленниками?
— Все идет по плану. Твои северяне вяжут их с такой скоростью, что аж диву даешься. Им бы инструкторами работать, учить, как пленных вязать. А вот с телами все сложнее, — князь поморщился, — их бы похоронить по-человечески. Понимаю, что не заслужили, но не уподобляться же нам тварям.
— Похоронить не успеем, — я отрицательно покачал головой, — разве что только сжечь. Насколько я помню, раньше шведы именно так уходили к своим предкам.
— Ну да, любили они костры, когда были воинами, — Ермолов хмыкнул, — что ж, так даже лучше. Может задействуешь своих истуканов? А то они у тебя не устают, в отличие от простых людей. Глядишь, до утра и справимся.
— Дельное предложение. Так и сделаем.
Работа была в самом разгаре. Первым делом мы решили вопрос с ранеными. Их оказалось не так уж и много, чуть больше пяти тысяч. Ну, это немного по сравнению с размером шведского войска, а вот для нашего Хладограда очень даже много. Правда, большая часть шведов были ранены легко, да и у них самих были лекари и люди, умеющие обращаться с бинтами. Так что после хорошей матерной тирады со стороны Меньшова эти самые лекари быстренько приступили к своим обязанностям. Ну не тратить же силы своих магов.
А вот с телами все оказалось сложнее. Тут у нас хоть и север, и достаточно прохладно, но морозов еще нет. Так что пришлось поработать лопатами, и тут как раз пригодились ледяные рыцари. Истуканы не знали усталости, так что, выстроив их в линии, я просто дал нужные настройки, а дальше они все сделали сами, сложив пять пирамид из тел. А дальше наши огненные маги приступили к делу, подарив шведам путь к предкам.
— Что будем делать дальше, тезка? — стоявший рядом Ермолов смотрел на горящие тела, — шведов теперь у нас достаточно, но их всех нужно содержать, а это затратно. Да и на юге творится черт-те что. Турки как с цепи сорвались и прут в нашу сторону, словно им тут медом намазано.
— А дальше я встречусь с императором, — я пожал плечами, — но сделаю это я завтра утром. Там и обсудим все эти моменты. А вообще, Алексей Петрович, готовься. Будем бить шведа. Даже если государь не захочет, мы дружиной туда отправимся. Благо сил у нас достаточно.
— А вот это дело, — Ермолов усмехнулся, — будем надеяться, что государь даст добро.
— Завтра узнаем, — я пожал плечами, — а теперь пошли в город. Мои рыцари будут охранять шведов, никуда они не денутся.
Олаф сидел на земле и просто пялился в одну точку. Смерть каким-то образом миновала Магнуссона, но это не делало его счастливым. Ведь теперь он пленник, пленник этих страшных русских. Подумать только, они пришли сюда огромной армией и меньше чем за сутки потеряли все. Теперь их охраняют ледяные великаны, а от гордой армии не осталось и следа. Но где-то глубоко внутри теплилась надежда, что все изменится. Хотя ярл понимал, шансов нет, нет абсолютно…
Николай Николаевич шагал по коридорам дворца в сторону кабинета племянника. Несмотря на то, что на часах было глубоко за полночь, тут никто не спал. Слуги работали, чиновники совещались, весь дворец гудел. Великий князь знал, что это всего лишь показуха, впрочем, для обычных людей это самое то. Кто-то должен выступать в телевизоре и надувать щеки с важным видом, так пусть это делают те, кто ничего кроме этого не умеют.
Кивнув гвардейцам, дежурившим возле кабинета, Николай Николаевич дождался, пока они откроют, и вошел.
— Государь, — великий князь глубоко поклонился, — я вернулся.
— Надеюсь, с хорошими новостями? — император поднял голову и уставился уставшим взглядом, — садись, дядя, в ногах правды нет. Хотя ее сейчас нигде нет.
Николай Николаевич кивнул и сел.
— Насчет хороших новостей, государь, ничего не могу сказать, — князь тяжело вздохнул, — на востоке и правда зреет беда. Небесный Дракон готовится к драке. Не знаю, как англичанам удалось заинтересовать его, но факт есть факт. Нам нужно как можно быстрее решить вопрос с шведами и турками. Иначе беда, государь, иначе беда.
— Шведы проиграли в своей первой же битве, — император усмехнулся, — ты немного отстал от мира, дядя. Бестужев вернулся. Да не один, а с армией ледяных истуканов. На пару с Ермоловым они устроили шведам такое, что наши северные соседи оставили под стенами Хладограда почти тридцать тысяч человек. Остальные же сдались в плен. Такая вот история. А турков сдерживает Суворов.
— Так это же отличные новости, — осторожно начал Николай Николаевич, — государь, что тебя беспокоит?
— То, что это победы в битвах, дядя, вот что меня беспокоит, — государь поморщился, — воевать сразу с двумя государствами мы не можем себе позволить. А учитывая новости, привезенные тобой, то и все три. Точнее, сил наших армий хватит, но меня беспокоит напряжение внутри империи. Дворяне, увы, все так же играют в свои игры. Мы не успели закончить изменения в империи, и сейчас мы фактически застыли в очень, очень нестабильной точке. Один толчок — и все. Теперь понимаешь, что меня беспокоит?
Николай Николаевич молча кивнул. Он все прекрасно понимал. И император давно получил от него предупреждения, что нужно начинать менять структуру власти. Но, учитывая последние события, немудрено, что все процессы замедлились. Государь прав, воевать сразу с тремя державами, учитывая то, что происходит внутри самой империи, станет политическим самоубийством. И самое страшное, что Николай Николаевич сам не знал, как этот вопрос решить…
— Вы говорили, что этот русский исчез! — рык императора пронесся по тронному залу.
Эдуард в ярости метнул в одного из лордов бокал, но тот, несмотря на преклонный возраст, ловко увернулся.
— Ваше императорское величество, мы ведь не знали, где пропадал князь, — подал голос один из лордов, — и выводы мы делали на основе данных разведки. Месяц его не было, вот мы и решили, что его больше не будет. Кто знал, что он вернется?
— Русские, мать вашу, вот кто знал! — Эдуард рухнул обратно на трон и схватился за голову, — ну почему мне не везет так с подчиненными? Русские знали, они были слишком спокойны. Хотя наши приготовления были на виду. Но при этом их император даже не шелохнулся. И теперь понятно почему. Шведская армия разбита в первой же битве, разбита позорно. Пятьдесят тысяч шведов в плену, их главнокомандующий, судя по всему, тоже. А турки? Эти придурки все еще на границе топчутся, устилая русскую землю своими телами. Боги, что за союзники. Ну хоть Поднебесная пока действует так, как надо.
— Тут тоже есть парочка нюансов, мой император, — к разговору подключился еще один лорд, — китайцы готовятся усиленно, но при этом не спешат. Такое ощущение, что Небесный Дракон ждет результатов со стороны турок и шведов. Он наверняка уже знает о проигрыше вторых, а значит, замедлит свою подготовку, а то и вовсе свернет. Но есть шанс, что русские ударят шведов в ответ. Мы предлагаем пустить слух, что император Василий должен завоевать Швецию, чтобы смыть позор прорыва границы. Когда это будут обсуждать во всех домах Европы, русским ничего не останется, кроме как это сделать, ну или же потерять репутацию.
— Хм, а это идея, — Эдуард воспрянул, — как можно быстрее устройте это. И да, свяжитесь с шведским королем и передайте ему, что Британия поможет. Но не сразу, дабы не спугнуть самих русских.
Лорды радостно загомонили, а император прикрыл глаза. Хоть что-то, но должно получится. А еще стоит подумать о том, чтобы оснастить дворец дополнительными системами защиты. А то неровен час появится в небе дракон, а умирать Эдуард не планировал еще долгие годы…
Звонок будильника заставил меня моментально открыть глаза. Легли все поздно, почти что утром, но четыре часа сна помогли восстановиться организму, так что я достаточно бодро встал с кровати и направился в сторону душа. Приведя себя в порядок, я натянул на себя чистую одежду и спустился на первый этаж. Слуги уже вовсю накрывали на стол, а за всем этим молча наблюдал Василий.
— Господин, — домоправитель глубоко поклонился, — с возвращением домой!
— Я тоже рад тебя видеть, старина, — не удержавшись, я приобнял его, — как тут все? Дворец по-прежнему в порядке, вижу, ценю. Сам ты как, не устаешь?
— Все хорошо, господин, — Василий слабо улыбнулся, — а теперь, когда Вы вернулись, так и вовсе все идеально.
— Правильно мыслишь, — я рассмеялся, — ну давай, чем сегодня порадуют наши повара?
Василий принялся пересказывать меню, и, честно говоря, от одного описания у меня уже наполнился рот слюной. А там и запахи включились, так что в итоге я сел за стол первым. Пока остальные подтягивались, я успел уже съесть целую тарелку блинов и запить все это свежим чаем. Так что сестру с царевичем и остальных я встречал довольной улыбкой. Последним в гостинную ворвался Белый, волк тут же подскочил ко мне и начал недовольно рычать. Я же просто присел на корточки и, обняв зверюгу, начал гладить. За время моего отсутствия он стал еще больше, а его источник теперь был на уровне слабого архимагистра. Хм, это так на него повлиял мой рост силы? Вполне возможно.
— Брат, может оставишь Белого в покое и поделишься планами? — Анжелика уставилась на меня укоризненным взглядом, — мы тебя не видели месяц, или думаешь, только твой фамильяр по тебе соскучился?
— Прости, — опустив фамильяра, я сел обратно, — а что до планов, все просто. Сейчас мы с вами позавтракаем, а дальше мы с царевичем отправимся в столицу, — я кивнул в сторону Димы, и тот улыбнулся.
— Отец уже в курсе и ждет тебя.
— Ну и отлично. Вам же стоит готовится к будущему походу, — я уставился на Ермолова, — князь, ты в этом прекрасно понимаешь, так что возьми процесс в свои руки, договорились?
— Договорились, тезка, — Ермолов утвердительно кивнул, — ты главное получи от государя разрешение на этот конфликт.
— Уж не сомневайся, получу, — я указал на стол, — а теперь давайте завтракать. Успеем еще наговорится, больше я никуда пропадать не собираюсь.
После моих слов общее напряжение спало, и дальше мы просто завтракали, разговаривая о разном, при этом стараясь не вспоминать о будущей войне. Но все хорошее заканчивается, вот и завтрак подошел к концу. Эллор по моей просьбе открыл портал в мой столичный особняк, и оттуда мы с царевичем поехали в кремль. Всю дорогу мы обсуждали то, что происходит в империи, и от Димы я узнал много интересного. Оказывается, пока меня не было, империю неплохо так лихорадило. И в большей степени все это происходило из-за наших дорогих дворян, что никак не могли понять, что закончилось их время. Либо ты полезен империи, либо рано или поздно империя придет и начнет задавать вопросы. А учитывая, сколько грешков за спиной дворянства, работы у Николая Николаевича на долгие годы вперед.
Наконец-то впереди показались красные стены кремля, и автомобиль заехал на территорию. У главного входа нас ждали. Четверо гвардейцев отсалютовали нам, а дальше мы направились в сам дворец. Как всегда тут было шумно и многолюдно, но к нам никто не лез, по большей степени из-за тех самых гвардейцев. Оружие в их руках было боевое, да и настрой у парней был решительный. Так что императорского кабинета мы дошли относительно быстро, а дальше они остались за дверью. Внутри нас встретил сам государь, в компании естественно великого князя Николая Николаевича.
— Добрый день, государь, добрый день, князь, — коротко поклонившись, я улыбнулся, — рад вас видеть в добром здравии.
— Здравствуй, Алексей, — император ответил мягкой улыбкой, — мы также рады тебя видеть во дворце. Империя пока еще не знает, что обязана тебе очередной победой, но в скором времени это изменится. Садись, сейчас нам принесут кофе и закуски, разговор будет долгим, — император перевел взгляд на царевича, — и ты тоже садись, сын.
Дмитрий кивнул, а дальше началась светская беседа. Пока слуги сервировали стол, мы перекидывались ничего не значащими фразами, но наконец-то они покинули кабинет, и, судя по взгляду великого князя, я понял, что сейчас мы перейдем к делу.
— Алексей, что ты скажешь о шведах как о бойцах? — император уставился на меня с интересом, — твоя оценка их боеспособности.
— Пять из десяти, — я пожал плечами, — простые бойцы держались куда лучше магов, но без командиров и без прикрытия у них просто не было шансов. Государь, у меня их в плену пятьдесят тысяч, и с этим нужно что-то делать. Боюсь, кормить такую ораву никаких денег не хватит, впрочем, как и продовольствия.
— Мы решим этот вопрос, комиссия из Петрограда уже направлена к Хладограду, — вмешался Николай Николаевич, — князь, скажи, ты бы взял Швецию, получи все нужное для этого?
— Без проблем, — я кивнул, — страна небольшая, с немногочисленным населением. Думаю, моей армии из ледяных рыцарей хватит. Ну и дракон, конечно же. Князь, государь, я ведь для этого и пришел сюда. Просить разрешение нанести ответный удар.
— Князь, то, что я скажу, должно остаться между нами пока, — в голосе государя появилось напряжение, — возьми Швецию, возьми быстро, и тогда ты получишь часть этого государства, а также титул великого князя, с правом самостоятельного управления на этой территории. Что скажешь?
— Согласен, государь, — я постарался внешне не показывать эмоции, хотя внутри меня бушевал ураган.
Ну что, шведы, простите, но вашему королевству скоро придет конец, ха-ха!
— Фух, вроде бы все прошло как надо, — когда мы вышли из императорского кабинета, Дима облегченно выдохнул, — честно говоря, я не думал, что отец так быстро согласится. А в итоге он сам тебе предложил нужный вариант.
— Государь у нас человек умный, прекрасно видит свою выгоду, — я пожал плечами, — так что ничего удивительного. Ведь если подумать, у нас будет не война со шведами, а так, столкновение. Русской армии там не будет, ха-ха, — хлопнув царевичу по плечу, я довольно расхохотался.
— А ты уверен, что справишься своими силами? Не пойми меня неправильно, но взять целую страну, — Дима покачал головой, — шведы все же немного лучше, чем поляки.
— Благодарю за заботу, царевич, но мы справимся. А теперь давай прощаться, у меня еще дела есть. Хочу посетить Сан Саныча, посмотреть, как он там.
— А можно я с тобой пойду? — в глазах Димы появилась мольба, — я ж затухну во дворце. Отец не позволяет мне идти воевать ни с кем другим, кроме тебя.
— Потому что знает, что под моим крылом ты в безопасности, — я тяжело вздохнул, — ладно, пошли. Но учти, воевать шведов я пойду без тебя. Не хватало только, чтобы кто-то тебя щелкнул там. И тогда такое веселье начнется, мало никому не покажется. Нам же нужно, чтобы вся эта авантюра была частной. И тогда ни одна падла не сможет сказать, что мы что-то нарушили. Просто симметричный ответ русского дворянина на агрессию в свою сторону.
— Само собой, на север я не пойду, — царевич усмехнулся, — иначе Николай Николаевич из-под земли меня достанет. В таких делах отец категоричен.
— И это прекрасно, — я кивнул, — ладно, поехали. Времени и так не очень много. Скоро шведы очухаются и начнут судорожно готовиться к обороне. Чем быстрее я начну с ними драться, тем быстрее все это в принципе закончится…
— Н-да, даже уговаривать не пришлось, — задумчиво произнес император, — что скажешь, дядя?
— Бестужев стал сильнее, — Николай Николаевич достал из кармана небольшой перстень с крупным синим камнем, — посмотри на насыщенность камня, государь. А ведь мы с его помощью божественное вмешательство обычно определяем.
— И сколько он еще будет расти? — государь встал и начал ходить по кабинету туда-сюда, — вот что, дядя, после того как все это дерьмо закончится, мы женим Диму на Бестужевой. С такой силой за спиной мой сын будет править империей в свое удовольствие. Не ровен час князь и до богов доберется. Он у нас парень резкий, так что я пожалуй сделаю ставку на него.
— А что скажет совет рода? — осторожно спросил Николай Николаевич, стараясь не смотреть в глаза племяннику, — они ведь, насколько я знаю, до сих пор так и не одобрили выбор Димы.
— Мой сын может выбрать себе в жены кого захочет, — жестким, ультимативным тоном произнес император, — а совету рода я могу напомнить все их ошибки за последние несколько лет. У меня был разговор с Марией Федоровной, и княгиня понимает, что как раньше уже не будет. Слишком много власти дал им отец в свое время…
Добравшись до своего московского особняка, я попросил Эллора открыть портал на юг. Дракон без вопросов сделал это, и дальше мы вышли в лето, по-другому и не скажешь. Горячий ветер поднимал настоящие облака пыли, а впереди виднелась громада крепости.
— А вот и граница, — тихо произнес Дима.
Царевич выпрямился, словно скинув с себя тяжелый груз, и зашагал в сторону крепости. Мы с Эллором пошли за ним следом. Чем ближе становились стены, тем отчетливее я видел следы боя. Бетон был весь в копоти, кое-где откололись целые куски, и было видно арматуру. Но ворота были целы, а над главной башней реял имперский флаг, а значит гарнизон по-прежнему держится.
Нас видимо заметили, потому что небольшая калитка в основных воротах открылась, и наружу высунулась голова бойца.
— Заходи быстрее, турок рядом! — рявкнул он, — не ровен час начнут стрелять.
— Давай, царевич, двигайся, — подмигнув ошарашенному Рюриковичу, я ускорил шаг и перешел на легкий бег.
Эллор сделал то же самое, и царевичу пришлось повторять за нами, чтобы не отставать. Так что на территорию крепости мы попали очень быстро. И сразу же в руки сотрудников ИСБ. Правда, когда они увидели царевича, у всех разом изменился цвет лица, и дальше нас со всеми почестями проводили нас до кабинета коменданта крепости. Зайдя в небольшое помещение, где из мебели был стол, стулья и несколько шкафов, я увидел Суворова. Сан Саныч сидел за столом и что-то писал. Подняв голову, он несколько мгновений смотрел на нас неверящим взглядом, а потом радостно рассмеялся.
— Боги, отрок, как же я рад тебя видеть! — граф вскочил на ноги, и я тут же оказался в его объятиях. А хватка у Суворова дай боги каждому, так что пришлось даже немного к магии прибегнуть. Благо держал меня граф недолго. — Ваше императорское высочество, — он коротко поклонился Диме, — прошу прощения, сами понимаете, для нас князь ушел буквально в пустоту.
— Я все понимаю, — с улыбкой ответил царевич, — Хладоград ждал своего князя, и он вернулся обратно. Граф, лучше расскажите, как тут идут дела. А то отец со мной не делился подробностями.
— Садитесь, — Сан Саныч кивнул на свободные стулья, — ситуация тут не то чтобы очень хорошая. Турки сначала атаковали в лоб, надеясь взять крепость нахрапом. Естественно, получили по сусалам, однако не ушли. Теперь эти гады атакуют каждые несколько часов. Мы попытались пустить дирижабли над их территорией, но куда там. Столько зениток, что ни один щит не выдержит, — Суворов отмахнулся, — вот и выходит, что с теми силами, что есть у меня под рукой, я могу только обороняться и медленно перемалывать турок в порошок.
— Тоже неплохо, — задумчиво произнес царевич, — непонятно только, почему армия до сих пор не подошла. Гарнизоны крепостей небольшие, у них задача по сути задержать врага, пока не подойдут основные силы.
— Так армия в тылу, — граф пожал плечами, — государь так решил. Так что по сути у нас тут позиционная война. Ну а что, потери один к двадцати, считай, что их нет.
— А сколько турок? — я решил вмешаться в разговор, — меньше или больше шведов?
— Больше, — граф помрачнел, — по докладам разведки чуть больше ста пятидесяти тысяч человек.
— То есть мы потеряем от пяти до десяти тысяч человек в этой схватке, да? — такая математика мне не понравилась.
Логику императора я тоже понимал, масштабная битва обойдется намного дороже. И все же, мне такое решение было не по душе.
— Граф, а что, если мы прогуляемся до турок? — я кивнул на Эллора, — с ним это будет легко и просто.
— Хм, предлагаешь диверсию? — Суворов прищурился, — в этом что-то есть, отрок. Мне ведь самому не хочется потерять столько бойцов. Каждый раз, когда их увозят в тыл, у меня вот все сжимается, — он ткнул пальцем в грудь.
— Понимаю. Так давай составим план. На одну операцию моих сил точно хватит, — я улыбнулся, а дальше мы приступили к делу…
Зеленый стоял напротив огромной каменной плиты, расписанной странными знаками, и улыбался. Рядом возвышалась та самая химера, так что маг не переживал ни о чем.
Найти убежище собрата оказалось не так уж и сложно, Синий, в отличие от самого Зеленого, любил показывать свою силу племенам, живущим на этой территории. Они изрядно отставали от остального мира, и все это благодаря Синему, что не дал в свое время англичанам и испанцам высадится тут, и с тех пор эти племена развиваются по особенному пути. Магия у них и впрямь неплоха, смесь магии смерти, крови и манипуляций с душой. Местные шаманы могли поспорить с сильнейшими грандами Европы, и даже хорошо, что им не суждено столкнутся.
Мысли текли в голове Зеленого неспешно, пока руки создавали конструкт. Для того чтобы разбудить Синего придется потратить много силы, но мужчина был готов к этому.
Когда конструкт был готов, он наполнил его энергией, и зеленоватая клякса врезалась в плиту. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом плита начала светится словно изнутри. На всякий случай.
Через двадцать секунд Зеленый поблагодарил себя за то, что так поступил, потому что плита разлетелась на мелкие частицы. Осколки, летящие в его сторону, приняла на себя химера, благо шкура у нее была достаточно толстой, чтобы не пострадать при этом. Когда пыль улеглась, Зеленый увидел энергетическую пелену голубого цвета, закрывающую вход в подвал. Н-да, Синий, как всегда в своем репертуаре, совсем не рад гостям.
— Ну что, пошли посмотрим, где там спит мой собрат, — Зеленый усмехнулся и провел рукой по твердому боку химеры, после чего шагнул в сторону пещеры, мысленно готовясь к сюрпризам.
Стоя на стене, я смотрел в даль, пытаясь разглядеть позиции турков. Эти гады даже не посчитали нужным отойти на достаточное расстояние, впрочем, если ПВО у них достаточно, турки считают, что находятся на безопасном расстоянии. Да и сам их лагерь располагался в низине, так что крепостные орудия при всем желании не могли их достать. Тратить же снаряды впустую — последнее, на что был готов Суворов.
План мы изобразили максимально простой. Я верхом на Эллоре иду в атаку на турков. Само собой, огромного дракона они наверняка заметят. Да вот только их пукалки для него не страшны, так что пока пока гады будут тратить снаряды на меня, в их тылу откроется портал, откуда выйдет сам Суворов в компании самых сильных магов крепости. Отряд из пятидесяти человек, в основном магистры и мастера, но есть и один архимагистр. Их задача не столько уничтожить живую силу, сколько взять командира турок в плен, ну и превратить в труху системы залпового огня, самое мощное оружие турок после магии. Все просто, никаких сложных комбинаций, никаких невыполнимых задач.
— Ну что, отрок, готов? — голос Суворова заставил меня вернутся в реальность, и я увидел, что граф уже готов к бою.
— Всегда готов, — я кивнул и улыбнулся, — что, Сан Саныч, тоже хочется присоединиться к шведской кампании?
— Хочется, — Суворов кивнул и поморщился, — есть у меня парочка вопросов к Густаву, их королю. Да и негоже мне стоять в стороне. Или хочешь сказать, маг такого уровня тебе не понадобится?
— Понадобится, еще как понадобится.
— Ну вот и отлично, — граф улыбнулся, — значит в твоих интересах помочь мне решить вопрос с турками как можно быстрее, дабы я мог присоединится к тебе.
Я мысленно усмехнулся. Ну да, логично, ничего не скажешь. Впрочем, старик мне и правда пригодится, учитывая его дар, так что эту битву стоит завершить точно так же, как мы сделали это с шведами. Мысленно обратившись к Эллору, я попросил его принять свой истинный облик, и через несколько секунд во дворе крепости раздался яростный драконий рык. Глядя на огромную черную тушу, я представил себе лица турков, когда они увидят Эллора в небе, и, не выдержав, расхохотался. Заранее жаль этих идиотов, впрочем, нехрен было приходить.
Спрыгнув со стены, я быстренько забрался на спину дракона, и, взмахнув крыльями, Эллор поднялся в воздух. Чем выше мы поднимались, тем лучше я видел нашу цель, и когда высота превысила двести метров, я хлопнул дракона по шее.
— Лети к ним, устроим настоящее веселье!
Эллор рыкнул и активно заработал крыльями. Посмотрим, как это понравится туркам, ха.
Огромный драконий силуэт турецкие часовые заметили почти сразу же и подняли тревогу. Расчеты зенитных установок моментально заняли свои места, и огромный лагерь ожил.
И лишь Ахмет-паша, командир объединенной армии, не переживал. Он был уверен, его армия прорвется на территорию русских и получит желаемое. А этот зверь, что ж, сейчас он почувствует на своей шкуре всю мощь турецкого оружия. Демонстративно медленно налив себе кофе, он повернулся к адъютанту.
— Ибрагим, сбейте к иблисам этого зверя. Хочу привести его голову в столицу. Тогда султан Селим обязательно отметит мои старания, и я наконец-то получу свой дворец.
— Как прикажешь, господин, — молодой парень поклонился и, потянувшись к рации на поясе, отошел в сторону.
Ахмет же уселся поудобнее в легком плетеном кресле и приготовился наблюдать за работой своих бойцов.
Глядя на то, как турки суетятся возле своих зениток, я с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться. Нет, серьезно, они планируют сбить дракона с помощью обычных снарядов?
Эллор, кстати, был такого же мнения, дракону уже не терпелось сделать пару выдохов в сторону врагов. До лагеря осталось буквально ничего, где-то километр по прямой, и я активировал источник. Ледяная броня накрыла меня, отрезая от ветра и солнца, после чего я мысленно обратился к дракону.
«Можно».
Издав радостный рев, Эллор тут же спикировал на лагерь. Турки открыли огонь, причем такой, что каждую секунду в нашу сторону летели тысячи снарядов. Вот только магический щит дракона оказался крепче, и все эти снаряды ушли в пустоту. Что не скажешь про ледяные выдохи самого Эллора. Дракон отрывался по полной, каждый его выдох превращал в лед сотни турков. И никакие магические щиты не были в состоянии удержать драконью мощь.
«Сильно не увлекайся», — мысленно обратился я к дракону, — «готовься открывать портал. Внимание на себя мы отвлекли, теперь пора приступить к второй части операции».
Эллор согласно рыкнул, и мы резко поднялись в воздух. Нужный нам участок лагеря я увидел где-то через минуту поиска и указал дракону на него, а дальше он открыл портал, из которого вывалился Суворов, а следом и остальные. Да начнется веселье!
Зеленый все глубже и глубже уходил под землю, мысленно кляня своего собрата. В какой-то момент он уже был готов плюнуть на все, развернуться и уйти, но что-то его останавливало. А вот что, он и сам не понимал пока что.
Пройдя очередной темный поворот, Зеленый вдруг понял, что вокруг стало светлее, а через двадцать метров показался огромный зал, в центре которого он увидел Синего. Тот сидел в позе для медитации, и, судя по буйству энергии вокруг, был в самом разгаре процесса. Химера, вставшая рядом, вдруг рыкнула, и в ту же секунду обстановка резко изменилась. Энергия втянулась в тело мага, а дальше Синий открыл глаза и уставился на Зеленого недовольным взглядом.
— Как знал, что это именно ты, — хриплым голосом произнес он, — ну и что тебя привело сюда, старший? Десять лет не прошло, иначе бы моя медитация не была прервана.
— Я тоже рад тебя видеть, Синий, — Зеленый облегченно выдохнул, — если коротко, у нас проблемы, очень, очень большие проблемы…
— Вот с тех пор, как я выполнил волю повелителя, о нем ничего не слышно, — Зеленый закончил свой рассказ и поморщился, — а Бестужев, гад, вернулся. Такое ощущение, что он бессмертный.
— Такого не бывает, — спокойно заметил Синий, — но этот юноша определенно сильнее, чем мы. Не зря повелитель его заприметил.
— Зря, не зря, какая уже разница, — Зеленый отмахнулся, — нет больше повелителя. Мои силы никуда не уходят, но запасы ядер, полученные от повелителя, уходят с огромной скоростью. Очаги же начали закрываться сами по себе, видимо, то, что их подпитывало, исчезло. Нужно найти выход из ситуации, Синий, иначе через полгода от наших владений не останется ничего.
— Ну, мои владения точно останутся при мне, — чернокожий пожал плечами, — но ты прав, нужно узнать, что произошло с повелителем.
— Легко сказать, узнать, — Зеленый поморщился, — я пытался открыть портал в один из тех миров. Ничего не выходит.
— Ну тогда у нас остается один единственный вариант.
— И какой же?
— Пойди к этому русскому и все узнай, — Синий пожал плечами, — он-то вернулся. А значит, знает, что там произошло.
— О нет, это очень, очень плохая идея, — Зеленый отрицательно покачал головой, — я не готов сложить голову ради информации.
— А кто тебя спросит, старший, — глаза чернокожего вдруг превратились в два бездонных колодца, а дальше для Зеленого пришла темнота…
Чернокожий мужчина с интересом разглядывал химеру, что привел с собой его собрат. Искусственное создание огромной мощи, оно было почти безупречным, но именно что почти. Защиту против духовной энергии Зеленый так и не смог придумать, впрочем, ничего удивительного, Синий очень внимательно следил за тем, чтобы информация с этого континента не распространялась в остальной мир. Делиться своими наработками с другими было последним, о чем он мечтал.
Рассказ собрата закрыл многие белые пятна, но информации все еще было мало. А значит, нужно выйти в мир и посмотреть, что там происходит. Переведя взгляд на застывшего Зеленого, мужчина усмехнулся и, махнув рукой, создал вокруг него дополнительный слой энергии.
— Посиди пока тут, старший, я обязательно за тобой вернусь…
Сан Саныч двигался вперед, разрезая турецкий строй, словно волнорез. Металл вокруг графа превращался в пыль, а сотни острых лезвий летали среди врагов, нанося тысячи ран ежесекундно. Все это требовало много энергии, но граф предпочитал не думать об этом. Главное — выбраться к основным батареям. Наконец-то впереди показался холм, за которым скрывались системы залпового огня, и на губах Суворова появилась довольная ухмылка. В небе тем временем раздался яростный рев дракона, а потом столб синего пламени обрушился на самый центр турецкого войска.
— Хорошо идет! — Суворов довольно крякнул и, ускорившись, забрался на холм, после чего обрушил на артиллерию турков всю свою мощь.
Металл рвался, превращаясь в пыль, а турецкие маги, что должны были защитить технику, погибали в этом безумии быстрее, чем успевали ставить щиты. Это мог бы быть разгром, но проблема в том, что врагов слишком много, чрезмерно много. Но самое главное граф сделал, оставил всю эту армию без орудий, а значит, можно возвращаться. Подав сигнал остальным магам, Сан Саныч пропустил их вперед, сам же приготовился прикрывать отряд. Но в следующее мгновение портал открылся буквально в нескольких метрах от отряда, и, подняв голову, граф увидел дракона, на спине которого восседал Бестужев. Парень махнул ему рукой, а дальше дракон выпустил еще один поток льда, превращая еще несколько сотен врагов в ледяные скульптуры. Бросив последний взгляд на весь этот бедлам, Суворов шагнул в портал и оказался во дворе крепости, где его встретил царевич.
— Так быстро? — в глазах его императорского высочества читалось удивление.
— Все верно, — граф улыбнулся, — там князь развлекается. Боюсь, после него от этих ничего не останется.
— Вечно он так, — царевич тяжело вздохнул, — видел бы ты, Сан Саныч, что он на севере творил. Его ледяные истуканы меньше чем за полчаса шведское войско насквозь прошли. Тут, видимо, будет то же самое.
— Разве это плохо, ваше высочество? — Суворов покачал головой, — империя получила в лице князя Бестужева верного защитника.
— Да нет, конечно, просто таким макаром у нас скоро противников не останется, — царевич улыбнулся, — придется армию распустить.
— Врагов на наш век хватит, уж в этом можете не сомневаться, — Суворов тоже улыбнулся, — прошу прощения, мне нужно привести себя в порядок. А вы пока можете дождаться князя.
Дмитрий кивнул, а Сан Саныч направился в главную башню, размышляя о словах его высочества. Была в них затаенная тревога, и пусть царевич пытался ее скрыть за улыбкой, граф все же ее почувствовал. Что-то тут не то, теперь понять осталось, что именно.
Эллор сделал еще один вираж и выпустил последний выдох. Турецкий лагерь превратился в разворошенный муравейник. Их все еще было много, наша атака унесла жизни не больше десяти процентов всей армии, но теперь они были напуганы. Уверен, сегодня ночью у них появятся первые дезертиры, а если мы завтра повторим эту атаку, то их станет намного больше, и через неделю тут не будет уже никакой армии. В принципе, мне никто не может помешать это сделать, учитывая, что у меня под рукой дракон, открывающий порталы. Кстати о нем.
— Летим в крепость, чешуйчатый, — я похлопал Эллора по шее, — ты знатно порезвился, но пора и честь знать.
Дракон недовольно рыкнул, но подчинился моему требованию и, развернувшись, полетел в сторону крепости. Находясь в воздухе, я размышлял о том, что происходит вокруг меня последнее время. С каждым разом противники становятся все сильнее и сильнее, но пока что я успеваю быть на шаг впереди. Пока что. Фраза, что не внушает надежности. Мне нужно как можно быстрее найти посох и до конца разобраться с возможностями короны. А еще Психик говорил, что когда я заново соберу весь комплект артефактов, то моя сила совершит скачок в качестве. Теперь мне не терпится как можно быстрее убедится в этом лично.
Размышляя об этом, я сам не понял, как мы добрались до крепости, и только когда дракон приземлился, я вернулся в реальный мир. Дима, конечно же, меня встречал, причем на лице у царевича была вселенская обида. Просто потому, что не дал ему участвовать в операции. Вот только его обида меня не сильно волнует, в отличие от целости и сохранности.
— Полет прошел нормально, турков развеселили по полной программе, — произнес я, спрыгивая с дракона, — надеюсь, они оценили нашу хохму по достоинству.
— Скоро узнаем, — царевич пожал плечами, — у великого князя есть люди в Стамбуле, пусть и не так много, как хотелось бы, вот до вечера мы поймем, что из этого всего вышло. Но мне что-то подсказывает, что турки точно это оценили.
— Ладно, пошли к Суворову, — я усмехнулся, — сейчас граф будет звонить твоему отцу, хочу послушать, что скажет император.
Дима тяжело вздохнул, царевича звонок отцу что-то не радовал. Видимо, понимал, что ничем хорошим лично для него это не обернется.
Ахмет-паша смотрел на свой шатер, что превратился в мусор, и чувствовал, как по спине течет холодный пот. От вершины до самого темного дна расстояние оказалось намного короче, чем он думал. Султан не простит ему таких потерь, а значит, возвращаться в столицу нельзя, просто нельзя.
— Ибрагим, что с нашей артиллерией? — паша повернулся к помощнику, — у нас хоть что-то уцелело?
— Нет, — помощник отрицательно покачал головой, — русские все уничтожили. Господин Ахмет, нужно уходить, — шепотом добавил он, — солдаты уже начинают собираться в группы и шептаться между собой. Еще немного, и они придут к нам, сюда.
— И что? — Ахмет по началу не понял, что имеет в виду помощник, но потом до него дошло, и мужчина поёжился.
— Уходим, — несколько мгновений ушло на то, чтобы принять решение, после чего Ахмет двинулся в сторону запада, стараясь при этом не смотреть в глаза никому.
Дым и лёд соседствовали в лагере, и это могло помочь им скрыться до того, как солдаты начнут их искать. По крайней мере, Ахмет очень на это надеялся…
Разговор с императором, к моему удивлению, прошёл сложно. Государь не был удивлён тому, что мы сделали, но при этом сделал нам с графом выговор за то, что мы так рисковали жизнью. В итоге мы сошлись на том, что не всё так плохо, а дальше граф попросил у государя разрешение на участие в будущей северной кампании. Император согласился. Дима дёрнулся было, желая получить такое же разрешение, но одного взгляда со стороны отца хватило ему, чтобы закрыть рот, даже не начиная фразу. На этом всё и закончилось, и теперь мы сидели втроём в кабинете, потягивая лёгкое вино.
— Я всё равно считаю, что это несправедливо, — пробурчал царевич, — у меня ранг архимагистра, а ещё я владею двумя стихиями. Почему отец не хочет этого понять? Мне нужны битвы, мне нужна ярость, чтобы развиваться.
— Ты не обычный боевик, — я покачал головой, — по хорошему, тебе нужно сидеть в кабинете и работать с бумагами. Работа императора — править, а драться найдётся кому.
— И ты туда же, князь, — царевич отмахнулся и повернулся к Сан Санычу, — а у вас, граф, какое мнение?
— Князь прав, — Суворов хмыкнул, — ваше высочество, ваша задача — управлять империей, и делать это эффективно. А то, что вы делаете сейчас, не больше чем детская шалость, — слова графа прозвучали достаточно жёстко, но каждый в этой комнате понимал, что Суворов прав, в том числе и сам царевич.
Так что дальше разговор быстренько закруглился, а потом мы вышли из башни. Суворов передал командование старшему офицеру крепости, и мы посредством портала перенеслись на север, в Хладоград. Первые же порывы холодного ветра заставили меня улыбнуться. Дом, как же мне нравится это место. Тут, на севере, я чувствую, что частичка моего старого мира ещё жива, и у меня есть все шансы тот самый север возродить. Особенно после разговора с государем. Великое княжество. Ну а что, звучит неплохо, как по мне.
— Ну что, Сан Саныч, пошли, — я хлопнул Суворова по плечу, — там нас уже ждёт Алексей Петрович, вот вы с ним на пару и поможете мне составить план будущей кампании на север.
— С удовольствием, князь, — Суворов склонил голову, и мы вчетвером направились в сторону дворца.
Шведский лагерь всё ещё стоял, окружённый со всех сторон моими рыцарями, но к вечеру тут будут люди Николая Николаевича и армия, которая конвоирует всю эту толпу в сторону Петрограда, где для них уже строится лагерь. Пока шведская кампания не будет завершена, эти солдаты останутся пленниками, так решил государь, и я считаю, что это правильно.
Селим, султан Великой Порты, сидел у себя в кабинете, пытаясь понять, что ему делать дальше. С самого начала он был против войны с русскими, прекрасно понимая, чем это всё обернётся. Вот только англичане давили, и, учитывая всю ту помощь, что они оказали, ему пришлось согласиться. Теперь же он понял, не стоило. Нужно было найти другой выход, но, видимо, ему не хватило ума и терпения. Впрочем, сейчас уже поздно. Армия, что была направлена к границам русских, потерпела поражение. Небольшой отряд русских магов во главе с их Суворовым, дракон и князь Бестужев, сидящий на спине этого самого дракона. Этого оказалось достаточно, чтобы развалить огромную армию.
— Ваше величество, — на западный манер произнёс невысокий англичанин с лисьим взглядом, — не всё так страшно, как кажется. Из донесения наших людей видно, что русские уничтожили всего лишь десять процентов от армии, плюс артиллерию. Да, это больно, однако, если направить туда дополнительные силы, войско можно восстановить.
— Вы, видимо, не понимаете, что произошло на самом деле, Джон, — в голосе Селима лязгнула сталь, — мы проиграли эту войну фактически ещё до того, как она началась. Один отряд русских, один дракон и два аристократа. Вот сколько потребовалось для того, чтобы огромный корпус проиграл. Пусть не физически, но морально их уничтожили. Я говорил, что нельзя создать настоящую армию за такой короткий срок, я предупреждал ваших лордов и вашего императора, что всё это плохо закончится, но вы не слушали. Теперь пожинайте плоды, — после этих слов Селим подал знак янычарам, и те вывели англичанина из кабинета. И лишь когда дверь закрылась, открылась небольшая потаенная дверь в стене, откуда вышел седой мужчина в простой одежде.
— Что скажешь, старик? — Селим поморщился, — как мне выкрутиться из этой ситуации? Ваша община способна мне помочь?
— Наша община может многое, — спокойно ответил старик, — но вы и сами понимаете, что если блистательная Порта и дальше будет слушать чужаков, нам не выжить. Русские придут сюда и запылают улицы Стамбула. А тебя, султан, казнят свои же, лишь бы остановить северян.
— Значит, придётся договариваться, — сквозь зубы процедил султан, — что ж, будет мне уроком. Надеюсь, Василий возьмёт золотом, всяко лучше, чем кровью.
— А вот это верный выбор, султан. Договорись с русскими, а в качестве задатка дай им англичан. Пусть эти крысы на собственной шкуре почувствуют, что такое медвежья ярость!
Синий сидел в кресле и внимательно слушал доклад одного из своих подчинённых. Несмотря на то, что у него был целый континент, Синий всё же имел глаза и уши по всему миру, и сегодня они как раз пригодились.
Новости не слишком радовали мужчину. Зелёный умудрился потерять всё, что было, потерять глупо. Казалось бы, столько лет жить на этом свете и в итоге продаться глупой гордыне. Но именно это и случилось с ним. Иначе Синий не мог понять, каким образом его собрат не увидел новую силу, что появилась в северной империи. Князь Бестужев, юноша моложе двадцати, с силой больше, чем у них. Аномалия, человек, которого не должно было существовать. И вместо того, чтобы взять его под своё крыло, договориться, найти общий язык, Зелёный сделал всё ровно да наоборот. Что ж, тем самым он фактически подписал себе приговор.
— Достаточно, — подняв руку, Синий остановил говорившего, — этого хватит. Свободны.
Подчинённые поклонились и покинули кабинет, сам же Синий задумался о том, что дальше. Можно было встретиться сегодня с Бестужевым, причём прийти к нему с подарком, вот только сам мужчина не был уверен, что князь встретит его нейтрально. О радушной встрече и речи быть не могло, особенно после того, что натворили остальные. А значит, стоит понаблюдать за ним, посмотреть, какие у Бестужева есть проблемы, и помочь с их решением. Это позволит Синему показать свою лояльность.
— Да, так будет верно, — кивнув, мужчина щелкнул пальцами, и рядом возникло окно портала, куда он и шагнул.
Стоя на стене, я наблюдал за тем, как шведы выстраиваются в отряды по пятьсот человек и шагают в сторону Петрограда. Перевозить такое количество людей с помощью техники было слишком дорого, да и обычная ходьба даст небольшой воспитательный эффект для этих ребят. Вряд ли сильно поможет, но чем чёрт не шутит.
— Так странно видеть это всё, — Анжелика, стоявшая рядом, поежилась, — брат, я рада, что император дал согласие на ответный удар, но, может, стоит подготовится к нему основательнее?
— Наше преимущество — это скорость, — я покачал головой, — наличие Эллора даёт возможность открывать порталы, а наличие армии ледяных рыцарей не вынуждает нас строить логистику. Шведы ждут армию, но вместо этого придем мы, — я расплылся в довольной улыбке, — пока герцоги и ярлы будут решать, как им отбиваться, мы уже будем под стенами их столицы.
— А что тебе мешает сразу ударить по столице?
— Не тот эффект будет, княжна, — подал голос Ермолов, стоявший чуть дальше от меня, — нам нужно идти через всю страну. Каждый проигрыш — это удар по моральной составляющей. Боевой дух у них уже упал, ведь огромная армия пала меньше чем за день фактически. Нужно этот эффект использовать с максимальной выгодой. Таким образом подойдя к столице, мы получим её на блюдечке. Шведы сами выведут нам своего короля, — Алексей Петрович радостно расхохотался, — такие вот дела, княжна.
Сестра перевела на меня взгляд, и я кивнул. Именно в этом и состоял наш план, и мне он нравился. Максимально быстро, эффективно и в каком-то смысле даже эффектно. Пусть весь мир видит, что одного русского князя достаточно, чтобы уничтожить целое государство. Хотя я ж буду не один, ещё Ермолов и Суворов. Так что пусть будет троица русских аристократов. Красиво получится, я уже предчувствую это.
— Ладно, вернёмся во дворец, — я покачал головой, — мне ещё с Моисеем нужно поговорить. Пора пускать в дело артефакты из нашего хранилища, а то копим и копим. Так тоже нельзя, — улыбнувшись, я первым спрыгнул со стены.
Ждите, шведы, скоро мы придем в гости!
После плотного завтрака я направился на прогулку, проветрить голову, так сказать. Ермолов и Суворов последовали за мной, вчера мы весь вечер занимались подготовкой к северной операции, и, по моему скромному мнению, план мы создали более чем неплохой.
Кстати, благодаря Николаю Николаевичу мы освободились наконец-то от шведов, и теперь моя ледяная армия вновь свободна и готова выступить по одному моему приказу.
— Тезка, а что, если мы захватим всю Швецию? — Алексей Петрович глянул на меня вопросительным взглядом. — Кто тебе мешает стать королем этой страны? По сути ведь никто, если так вдуматься.
— И зачем это мне? — я усмехнулся. — Алексей Петрович, сам подумай. Шведов, конечно, в разы меньше, чем нас, да вот только их все равно дохрена. В ходе боевых действий мы так или иначе нанесем стране большой ущерб. Так зачем же мне брать потом на свои плечи заботы о целом народе, который, кстати, не очень-то и лояльно относится к нам? Так что нет, спасибо, но я откажусь от этого предложения. Великого княжества мне хватит с лихвой. Присоединю к империи пограничные территории шведов, а остальную территорию пусть государь берет. Вот только что-то мне подсказывает, что не сильно эта территория империи нужна.
— Э, нет, не скажи, — Ермолов хмыкнул. — Тут, тезка, начинается такая наука, как геополитика. Так что государь вполне может согласится принять от тебя такой подарок. Вопрос в том, что он, скорее всего, не ждет от тебя такого результата, так что, считай, у тебя есть шанс его удивить.
— Ну почему бы и нет, — я пожал плечами. — С большим удовольствием сделаю это. Лучше скажите, мы точно все учли? Вроде бы да, но что-то меня все же тревожит, и я никак не могу понять, что.
— Это мандраж перед боем, нормальная вещь, — подал голос Суворов. — А по поводу плана, всего учесть невозможно, отрок, тебе ли этого не знать. Но самое главное мы точно учли. Остальное же решим по ходу дела.
— Хм, пусть будет мандраж, — я кивнул, хотя раньше за мной такого не водилось, по крайней мере я не помню.
Да, были легкие переживания, но у них всегда был повод, конкретный повод. А сейчас повода не было, по крайней мере я его не находил.
Прямо сейчас во дворце Моисей вместе со своими помощниками сортировал артефакты по ящикам. Для будущего похода я решил выгрести весь ширпотреб, если можно назвать такие вещи ширпотребом. Их оказалось неожиданно много, больше четырех сотен, вот только и война обещает быть хоть и короткой, но достаточно напряженной.
Двигаясь по улицам своего города, я размышлял о том, что после этой войны я займусь поисками своего посоха. Слишком долго я тянул с этим вопросом, а комплект пора собрать, и чем быстрее, тем лучше. Что-то глубоко внутри постоянно шепчет мне о том, что времени все меньше и меньше, что Могильщик не дремлет, идет по моему следу. В прошлой схватке победил он, хотя последнее слово осталось за мной, но еще один мир он не погубит, я не допущу этого.
— О чем задумался, отрок? — голос Суворова вывел меня из размышлений. — Поделишься?
— Да так, пытаюсь понять, что нас ждет дальше, — я пожал плечами. — Шведы проиграют, в этом у меня нет сомнений, но что с остальными? Турки на юге, Поднебесная на востоке, эти хищники вряд ли угомонятся. Да и англичане будут гадить, особенно учитывая тот факт, что очагов у нас больше нет. Какие-то ядра еще есть в запасах у дворян и государства, но насколько их хватит?
— Англичане лезть не будут, — Ермолов хмыкнул. — Они не могут себе позволить проигрыш, иначе мировой авторитет их империи рухнет. А такого Эдуард не допустит. А вот турки или китайцы — да, они могут. Вот только у осман есть свои противники, которые не будут сидеть и смотреть, как они спокойно воюют на другом конце своей державы, так что и тут не так все просто. И в итоге у нас остаются только китайцы. Их много, они могут выставить до десяти миллионов одномоментно. Армия размером с страну.
— Дрянная армия, — произнес Суворов. — Их десять миллионов проиграют нашим пяти сотням тысяч. Было уже такое, аль забыл?
— Мы тогда тоже кровью умылись знатно. Пиррова победа была, — Ермолов поморщился. — Не хотелось бы это повторить. Так что лучше бы избежать этой войны.
Дальше разговор сошел на нет, каждый из нас думал о своем, и мы просто шагали по улицам, наслаждаясь утренней тишиной. Людей, идущих по своим делам, мы не замечали, а к нам они и сами не лезли. Сделав круг по городу, мы вернулись обратно к дворцу, и глянув на часы я понял, что прошло уже полтора часа с тех пор, как мы вышли из дворца. На крыльце стояла сестра в компании Алиссандры, и девушки о чем-то тихо разговаривали между собой. Бьерн с Женей расположились в беседке, бойцы азартно спорили, и, зная этих двух, они, скорее всего, обсуждают тактику и стратегию будущей кампании. И это притом, что обоим придется остаться в Хладограде. Но бойцы не обижались, они прекрасно понимали, что есть правила.
— Наконец-то вы вернулись, брат, — Анжелика заметила меня и помахала рукой. — Дима тебя искал, Алексей.
— Ничего страшного, мы же ненадолго исчезли, — я усмехнулся. — Царевич мог бы и позвонить. А раз не позвонил, значит ничего страшного.
— Просто хотел с тобой поговорить, — на крыльце появился царевич. — Есть свободная минута?
— Для тебя всегда найдется, твое величество, — я кивнул. — Пошли, обойдем периметр дворца, заодно и поговорим.
Царевич легко спрыгнул с крыльца, и мы направились в обход дворца.
— Алексей, я хочу пойти с тобой, — произнес он, когда мы отдалились достаточно далеко от крыльца, чтобы сестра не слышала.
— Царевич, ты опять за свое? — я остановился. — Мы вроде бы с тобой договорились. Твое наличие на территории шведского королевства сразу же превратит этот конфликт в полноценную войну между государствами. И тогда император, который тебе батюшкой приходится, будет очень, очень недоволен. Не знаю, как ты, но у меня нет ни малейшего желания его гневить, вот как есть говорю тебе. Так что оставь эти бредовые идеи.
— Нет-нет, я все продумал, — Дима схватил меня за плечо. — Я воспользуюсь артефактами, что меняют личину, и никто меня не узнает.
— А отцу ты как планируешь сообщить о своем намерении? Хотя, дай угадаю, ты не планируешь это делать, так?
— Ну а если и так, то что? — в голосе царевича появился вызов. — Я наследник престола, Алексей, и имею право решать такие вопросы. Мне почти двадцать шесть стукнуло, а отец все сдувает с меня пылинки. Хотя раньше такого не было.
— Дай угадаю, у тебя была свобода до того момента, как ты попал в свою кому, так? — я покачал головой. — И теперь ты не понимаешь, почему твой отец против, чтобы ты участвовал в авантюрах?
— Я все понимаю, но мне не хочется жить в золотой клетке, — Дима поморщился. — А я именно там сейчас и нахожусь.
— Даже если ты попытаешься присоединится к моему походу, Николай Николаевич через два часа найдет тебя и за шкирку потащит во дворец, — я пожал плечами. — Мне кажется, тебе будет проще смириться с нынешней ситуацией. Попробуй показать отцу, что ты способен на большее, и тогда, возможно, он изменит свое мнение насчет тебя.
— Думаешь, это поможет? — в голосе Димы послышалось сомнение. — Впрочем, возможно, ты прав. Благодарю, Алексей.
— Да не за что, — я улыбнулся. — Всегда готов помочь советом будущему императору. Главное, почаще обращайся за этим самым советом.
— Обязательно, — Дима склонил голову. — Тем более что я знаю, к кому обратиться…
Чернокожий мужчина внимательно изучал информацию, полученную из русской империи, и чем больше ее было, тем больше маг понимал, каким образом можно помочь этому молодому князю. Война со шведами, она была неизбежной. Особенно после того, как последние показали себя исключительно слабыми бойцами. И вот тут-то Синий и планировал подключится и помочь русскому информацией и кое-какими ресурсами. Еще раз взвесив все за и против, он мысленно себе кивнул и, выключив мониторы, встал. В глубине пещеры мерцали две фигуры в силовых коконах, что тоже предназначались Бестужеву, но уже в качестве доказательства намерений дружбы. А Синий именно что планировал дружить. В условиях, когда все остальные сильные фигуры сметены с игрового поля, пора привлекать новые…
Густав Пятый, король Швеции, сидел на троне и с отстраненным выражением лица наблюдал за тем, как самые влиятельные люди его королевства спорят о том, что делать дальше. В его голове было лишь одно: армия в восемьдесят тысяч человек превратилась в пыль, а великий герцог Пален попал в плен или, что еще хуже, убит. И все это из-за того, что великие герцоги захотели поучаствовать в британской игре. Хотя сам король был против, изначально был против.
— Господа, может пора прекратить балаган? — шум окончательно доконал короля, и, подняв голову, он решил вмешаться в диалог.
— Мы пытаемся решить вопрос, ваше величество, — с сарказмом произнес один из магнатов. — Это не балаган, а дискуссия.
— Нет, это именно что балаган, — с нажимом произнес Густав. — Пока вы тут дерете глотки, русские, скорее всего, готовятся к атаке. Чем вы планируете их останавливать? Большую часть войск мы отправили к ним, и они уже никогда не вернутся домой. Может вы, могущественные лорды, сами выйдете в поле и своей могучей магией остановите русских? — в голосе короля появились издевательские нотки. — Хотя, дайте подумать. В нашем королевстве всего два гранда, два. Против хрен знает какого количества у русских. Это доступная информация, но отчего-то она прошла мимо вас, когда вы в обход короны принимали решение отправить войска к русским. Теперь вы пытаетесь понять, как спасти свои шкуры, считая меня идиотом! — король ударил посохом о каменный пол, и гулкий звук распространился по залу.
— Мой король, мы не собираемся спасать свои шкуры, — один из трех великих герцогов поднял голову и уставился на короля тяжелым взглядом. — Прямо сейчас мы пытаемся разработать план, каким образом остановить русских, учитывая жесткий дефицит как бойцов, так и ресурсов. Мы не можем тягаться с империей на равных, просто физически не можем.
— Вам было плевать на это, когда англичане предложили свои танки, — король хмыкнул. — Сейчас же вы пытаетесь убедить меня в том, что это не так, что у вас есть возможность что-то исправить.
— Ваше величество, вы устали, — в разговор включился еще один из лордов. — Быть может, вам стоит отдохнуть?
Густав поморщился. Его тут держат за дурака. Как ни крути, но все эти ублюдки решили уже все за него, и даже захоти он все изменить, не получится. Королевский род в его лице потерял власть, и теперь остается лишь роль независимого наблюдателя. Но смотреть на то, как эти гиены уничтожают страну, Густав не хотел. Оглядев всех полным презрения взглядом, король встал и, тяжело шагая, направился к выходу. Годы дают о себе знать, а наследник благодаря «учителям» и «друзьям» ничего из себя не представляет. А раз уж стране суждено сгореть, так пусть горит она огнем…
Сидя у себя в покоях, я медитировал, гоняя энергию по каналам, параллельно с этим пытаясь достучаться до Вечного Льда. С моего возвращения прошло не так много времени, и я надеялся, что он вместе с остальными все же вернется, но пока все было глухо. Каждый день я пробовал до них достучаться, каждый день, а в ответ лишь пустота.
Размышляя об этом, я не сразу понял, что что-то изменилось. Вывалившись из транса, я увидел стоявшего в дверях Женю.
— Господин, у нас проблема, — серьезным тоном произнес он. — За стенами города появился чернокожий мужчина, который хочет вас видеть. Мы пытались просканировать его, вот только ничего не вышло. Ни один из артефактов Моисея не сработал.
— А вот это серьезно, — я мгновенно вскочил на ноги. — Старики разбойники там?
— Да, князь с графом стоят на стене и готовы в любой момент включиться в схватку, если понадобится.
— Будем надеяться, что не понадобится, — покинув кабинет, я быстро направился к выходу, по пути пытаясь понять, с кем же меня столкнула судьба.
Чернокожий мужчина, чернокожий мужчина. Такие мне до сегодняшнего дня не попадались, а значит, это новое действующее лицо.
До стены мы добрались очень быстро, минуты за три, и, поднявшись наверх, я посмотрел туда же, куда смотрели Ермолов с Суворовым. Прямо за стеной стоял чернокожий мужчина в светло-синем костюме, с шляпой такого же цвета и тростью из черного дерева. Он смотрел наверх невозмутимым взглядом, а когда заметил меня, расплылся в улыбке.
— Князь, может не стоит? — Суворов глянул на меня с тревогой. — От него веет силой не меньше, чем от тебя.
— Ну, для этого на стене есть вы, — усмехнувшись, я легко прыгнул за стену и приземлился почти перед незнакомцем.
Выпрямившись, я уставился на него с немым вопросом во взгляде.
— Князь Бестужев, очень рад встрече, — на довольно неплохом русском произнес незнакомец. — Меня зовут Синий.
— Синий? — я с трудом сдержал улыбку. — Что ж, Синий так Синий. И что вы хотите?
— Я пришел, чтобы познакомиться с тем, что смог справиться с двумя сильнейшими магами мира, и вернулся оттуда, откуда обычно не возвращаются, — совершенно спокойно произнес он.
Меня же его слова не то что напрягли, они заставили потянутся к силе в источнике, и только в последний момент я остановил этот импульс.
— Я не враг, — чернокожий покачал головой. — В отличие от моих собратьев у меня нет желания воевать с вами, наоборот, мне нужна ваша дружба. И я готов делом доказать, что это так.
— И каким же образом? — слова чернокожего меня заинтриговали. Честно говоря, я не понимаю, как дружок Зеленого и Алой может доказать мне, что ему нужна дружба, особенно после нашего открытого конфликта что с одним, что с другой.
— Дайте мне пять минут, — он улыбнулся еще шире. — И я все вам докажу.
— Хорошо, у вас будет пять минут, — я кивнул, и чернокожий тут же исчез в вспышке голубого портала.
Подняв голову, я жестом позвал остальных ко мне, и через несколько секунд рядом стояли старики разбойники, царевич, который, кстати, не должно было тут быть, ну и куда же без Бьерна с Женей.
— Что он хотел? — первым, естественно, вопрос задал Ермолов.
Князь у нас вообще отличался очень большим любопытством, что, учитывая его силу, очень сильно бесило многих, но они никак не могли на это повлиять.
— Дружбы, — я усмехнулся. — Он из той же когорты, что Алая и Зеленый. Однако вроде бы адекватный, по крайней мере общался вежливо и без угроз. Обещал принести доказательство того, что он по-настоящему хочет с нами дружить.
— Звучит очень интересно, но совсем непонятно, — Ермолов нахмурился. — Я бы на твоем месте не доверял ему, тезка.
— И не собираюсь, — я отрицательно покачал головой. — А вы лучше встаньте чуть в стороне. Мало ли с чем вернется этот Синий. Царевич, а тебе лучше вернуться на стену.
— Хорошо, — Дима безропотно кивнул, и через минуту его рядом уже не было.
Мы же приготовились к встрече Синего. Пять минут прошли, чуть впереди открылся портал, откуда вышел сначала чернокожий, а сразу за ним выплыло два силовых кокона голубого цвета. Прищурившись, я увидел в первом коконе существо, похожее на кошку, будь у кошки чешуя, а вот во втором коконе я увидел знакомое лицо. Зеленый, падла, это точно он! Видимо эмоция ненависти отобразилась на моем лице, потому что чернокожий усмехнулся.
— Вижу, вы узнали моего собрата. Он пришел ко мне с предложением вражды против вас, но, как видите, я выбрал другую сторону, — Синий пожал плечами. — Не люблю воевать, как по мне, лучше договариваться. Надеюсь, этого достаточно для доказательства моих намерений?
— Допустим, да, — я кивнул и взял свою мимику под контроль. — И чего же ты хочешь?
— Для начала просто обычного разговора, — Синий загадочно улыбнулся. — Самого что ни на есть обыкновенного.
Сидя в гостиной дворца, я смотрел на чернокожего мужчину перед собой. Синий выглядел максимально невозмутимо, и это при том, что он явно почувствовал уровень городской защиты. Впрочем, его сила для меня до сих пор была непонятным явлением, так что можно сказать, что у нас обоих были свои козыри.
— Я тебя внимательно слушаю. О чем ты хотел поговорить?
— О мире, — Синий покачал головой, — о мире вокруг нас и о мире между нами, князь. С моими собратьями ты не нашел общего языка, и я прекрасно понимаю почему. У них было слишком раздутое самомнение, и они даже не планировали вести с тобой диалог.
— Оставим это, — я отмахнулся, — в любом случае эта глава завершена. Какие конкретно твои предложения?
— Я могу помочь тебе с шведской войной, — чернокожий подался вперед, — ты же планируешь завоевать это королевство, так?
— Так, — я кивнул, — однако помощь мне не нужна. Не пойми меня неправильно, но это не война, а ответный визит вежливости. В нем буду участвовать только я и мои вассалы, и больше никого. Даже русская армия не будет участвовать.
— Ты планируешь завоевать целую страну с ресурсами небольшого клана? — голос чернокожего был полон удивления, — но разве это возможно?
— В нашем мире все возможно, — я пожал плечами, — почему бы и нет, как говорится.
— Хм, пожалуй, я посмотрю на это, — протянул он с непонятной интонацией, — если ты не против, конечно.
— Не против, — я покачал головой, — но ведь ты пришел ко мне не из-за помощи в войне. Дай угадаю, тебя интересует, что произошло с вашим покровителем, Погонщиком, ведь так?
— Интересует, — Синий кивнул и улыбнулся, — но знаешь, я совсем не расстроюсь, если узнаю, что он сгинул. В отличие от моих собратьев я не так уж много брал у покровителя, старался больше развивать свои силы самостоятельно. Так что теперь я не завязан на его присутствие в этом мире, как тот же Зеленый.
— Если коротко, то Погонщик исчез, — я пожал плечами, — он не вернется, по крайней мере в перспективе ближайших тысячелетий уж точно. Поэтому можешь не переживать.
— Отличная новость, — спокойно отреагировал чернокожий, — князь, меня не интересует большая часть мира, у меня есть свой континент по ту сторону океана и народ, что я представляю. Мы можем заключить с тобой пакт о ненападении, а также о взаимопомощи. Это по сути все, что мне нужно, — после этих слов он откинулся на спинку кресла и уставился на меня в ожидании ответа.
Я же, взвесив все за и против, пытался понять, стоит ли оно того или нет. По сути то, что предлагал чернокожий, было неплохим вариантом, особенно с учетом того, что я знал, в будущем сюда явится Могильщик, и тогда всем сильным магам этой планеты придется встать плечом к плечу, чтобы остановить его.
— Я согласен на твое предложение, — улыбнувшись, я кивнул, — еще один вопрос. Ты хочешь, чтобы я убил Зеленого?
— Мне плевать, — Синий развел руками, — я знаю о вашем конфликте с его слов, мне он будет лишь мешать, а с тобой вряд ли найдет общий язык, так что, если посмотреть, то остается только убить его, и все.
— Не спеши, есть у меня один вариант, — я задумался. Говорить или нет? А впрочем, что я теряю. — Если коротко, то ты можешь сделать его своим вассалом, — я усмехнулся, — зачем убивать сильного мага? Он, конечно, тот еще урод моральный, но сила в нем есть, это факт.
— Мне вассалы не нужны, — Синий отрицательно покачал головой, — так что можешь взять его себе.
— Мне он клятву давать не будет, даже под угрозой смерти. Хотя есть у меня идея, кому он может согласится служить. Ты не против, если мы прервемся? Нужно сделать один звонок. Пока же можешь потихоньку вытаскивать его из кокона, если, конечно, ты в силах удерживать его, когда он будет в сознании.
Синий глянул на меня насмешливым взглядом и, кивнув, направился на улицу. Я же задержался на секунду и вопросительно глянул на стариков разбойников, что стояли чуть в стороне от входа.
— Мутный он какой-то, — тихо произнес Ермолов, морщась, — не нравится он мне.
— Согласен с Петровичем, — Суворов покачал головой, — будь осторожней, отрок.
— Я постараюсь, — кивнув, я вышел следом за чернокожим на улицу и, найдя взглядом Диму, поманил его к себе. Царевич оставил разговор с сестрой и быстрым шагом подошел.
— Что-то случилось? — напряженным тоном спросил он, на что я отрицательно покачал головой.
— Все в порядке, просто хотел с тобой посоветоваться в одном вопросе. Как ты думаешь, твой отец будет не против получить в вассалы мага вне категорий? Хотя государь вряд ли согласится, наверное, — я задумался, — может Николай Николаевич? Ну а что, великий князь работает много, и сильный маг в качестве ближника ему точно не помешает.
— Маг вне категорий? — царевич ничего не понял, и мне пришлось в двух словах объяснить ему свою затею. Парень внимательно выслушал, а затем задумчиво почесал затылок. — Знаешь, Алексей, Николай Николаевич вполне может согласится, а вот отец точно нет, — он усмехнулся, — государь у нас не любит неожиданностей, да и на нем столько клятв висит, что брать еще просто не имеет смысла.
— Что ж, значит будем звонить Николаю Николаевичу, — произнес я, глядя на то, как Синий снимает коконы с Зеленого и его химеры.
Достав телефон из кармана, я набрал великого князя. Николай Николаевич ответил далеко не сразу, но все же ответил.
— Слушаю, Бестужев, — голос великого князя был уставшим, — надеюсь, у тебя что-то срочное? А то у нас тут образовались неожиданные переговоры с турками, приходится к ним готовится.
— Николай Николаевич, как ты смотришь на то, чтобы получить к себе в вассалы мага вне категорий? — я не стал тянуть кота за яйца и перешел сразу к делу.
— Это какая-то шутка?
— Да какая уж шутка, самая что ни на есть правда, — я усмехнулся, — у меня тут появился один из старых врагов. Убивать его не хочется, уж очень сильный гад, и может принести пользу империи. Ко мне в вассалы он не пойдет, а вы — другое дело. Только действовать нужно быстро.
— Хм, через сорок минут я буду рядом с твоим особняком в Москве. Туда и открывай портал, договорились?
— Договорились, — на этом наш разговор с великим князем закончился, и я глянул на Синего.
К этому моменту чернокожий уже успел высвободить Зеленого, а химеру он не спешил трогать, и правильно, наверное, делал.
Зеленый уже открыл глаза, и, судя по ненависти во взгляде, он имел очень многое сказать своему собрату. Даже удивительно, что он молчал и просто смотрел.
— Ну что сказал Николай Николаевич? — царевич уставился на меня вопросительным взглядом, — дал свое согласие?
— Ага, — я кивнул, — через сорок минут он будет тут, а пока пойдем поговорим с одним магом вне категорий, — хлопнув царевича по плечу, я направился в сторону Зеленого.
Тот наконец-то заметил меня и скривился.
— Ну, здравствуй, старый знакомец, — остановившись перед мужчиной, я широко улыбнулся, — как самочувствие? Ничего не болит? Может, есть какие-то пожелания?
— Ты настолько низко пал, Синий? — Зеленый повернулся к своему собрату, демонстративно игнорируя меня, — ты был одним из сильнейших магов мира, но предпочел сдаться на милость этому русскому, — маг сплюнул, — ты стоишь меньше этого плевка, так и знай.
— Ты дурак, Зеленый, — спокойно ответил Синий, — найти общий язык с сильным не значит проявить слабость. Слабость — это не видеть, к чему твои действия могут привести. Так было с Алой, так было с Белым, и так в итоге случилось с тобой. А у нас с князем равноправный договор, только и всего. И да, ты входишь в этот договор в качестве платы, так что советую выслушать уважаемого князя, — после этих слов Синий демонстративно отошел в сторону, оставив меня наедине с Зеленым.
Маг наконец-то соизволил повернуть голову в мою сторону, и столько было ярости в этом взгляде, что мне сразу стало понятно, я все сделал правильно, выбрав великого князя. Ко мне этот гад не пошел бы ни за что.
— Ну что, Зеленый, поговорим о твоем будущем. Есть два варианта. В одном ты становишься вассалом великого князя Николая Николаевича Рюриковича, служишь императорскому дому верой и правдой, и со временем я забываю о нашей вражде. Ну или же есть второй вариант. За все то, что ты сделал против меня и моего рода, я казню тебя самолично. На выбор пять минут, — развернувшись, я отошел к крыльцу.
Мне самому было интересно посмотреть на его выбор, и что-то мне подсказывало, что он выберет первый вариант. Умирать этот гад явно не хочет.
Зеленый смотрел на Бестужева и чувствовал, как внутри кипит черная, лютая злоба. С другой стороны, умирать не хотелось, совершенно не хотелось. Глубоко внутри маг понимал, что Синий по сути прав. Он сам виноват в том, что произошло, сделав выбор в пользу господина. Кто ж знал, что Бестужев вернется, а господин перестанет отвечать. Видимо, те, кто стоят за спиной этого русского, оказались намного сильнее. Секунды медленно складывались в минуты, и чем больше времени проходило, тем отчетливее Зеленый понимал, он согласится. Он даст свое согласие на вассалитет. В конце концов, люди не вечны, рано или поздно умирает любой. Возможно, пройдет пара сотен лет, и ситуация кардинально изменится. Главное — терпение, самое главное — это терпение…
Когда пять минут прошло, я подошел к Зеленому.
— Ну, каков твой ответ?
— Я согласен стать вассалом того человека, — сквозь зубы процедил Зеленый, — доволен, Бестужев?
— Знаешь, Зеленый, мне ведь плевать на тебя. Абсолютно. Твоя смерть невыгодна мне лишь в том ключе, что мир потеряет сильного мага. А в скором времени сильные маги понадобятся миру. Когда придет время, ты поймешь, о чем я говорю.
Зеленый ничего не ответил, видимо посчитал мои слова глупостью. Ну-ну, когда придет в этот мир Могильщик, он поймет, что на самом деле я был прав…
Николай Николаевич вышел из открытого портала как раз в тот момент, когда я закончил подготовку к клятве. Для того чтобы Зеленый никак не мог схитрить, мы с Синим, посовещавшись, решили создать трехуровневую печать. Давая клятву, маг получит клеймо на тело, источник и на душу. При всем желании такую клятву обойти не получится никак, и, судя по кислому выражению лица Зеленого, маг это понимал.
— Николай Николаевич, рад тебя видеть у себя в гостях, — протянув руку, я получил в ответ крепкое рукопожатие.
— Алексей, честно сказать, твое предложение меня заинтриговало, — великий князь усмехнулся, а после покосился на печать за моей спиной, — дай угадаю, клятву будет давать тот человек, что стоит в этом странном коконе?
— Все верно, — я кивнул, — ты прости, что так внезапно получилось, просто решил, что маг вне категорий родному ИСБ лишним не будет.
— И попал прямо в точку, — великий князь усмехнулся, — ну ладно, что от меня требуется?
Я коротко объяснил великому князю, что и как, а дальше мы приступили к работе. Мы с Синим контролировали линии печати, пока Зеленый с листочка читал клятву верности. В составлении этого текста нам помог, как ни странно, царевич, несмотря на свою нелюбовь к юридической тематике, он все же неплохо был в ней подкован.
Когда Зеленый закончил читать, печать вспыхнула так, что на мгновение все вокруг накрыло световым облаком. Когда же свет растворился, я увидел на левой щеке зеленого черный круг, внутри которого был один-единственный символ. Мда, кажется, все получилось.
— Николай Николаевич, попробуй приказать ему что-либо, — подсказал я князю, и тот, кивнув, попросил у Зеленого открыть портал.
Маг безропотно подчинился, и рядом возник зеленоватый овал портала. Причем я видел во взгляде Зеленого, что клятва сработала как надо, такое не получится скрыть при всем желании. Что ж, это играет на руку мне, а значит, можно выдыхать в этом вопросе.
— Царский подарок, князь, — Николай Николаевич подошел ко мне и крепко пожал руку, — с помощью этого мага императорский род станет еще сильнее.
— Рад стараться, Николай Николаевич, — я усмехнулся, — все на благо империи. Как бы наши дворяне не начали еще сильнее меня недолюбливать.
— Да куда уж сильнее, — Рюрикович расхохотался, — впрочем, учитывая силы твоего клана, они не посмеют даже пикнуть. Так что плюнь и разотри.
— Обязательно так и сделаю, — я кивнул, — открыть вам портал обратно?
— Зачем, ведь теперь у меня есть собственный порталист, — он повернулся к Зеленому, — откроешь портал в Москву?
Тот молча кивнул, и рядом опять возник овал портала. Николай Николаевич махнул мне на прощание, и они вместе с Зеленым и его химерой исчезли в вспышке малахитового цвета.
— Н-да, а я бы до такого не додумался, — задумчиво произнес Ермолов, — выходит, ты только что дал нашему государю инструмент решения многих проблем.
— И освободил нас от этой участи, — я усмехнулся и повернулся к царевичу, — при встрече я обязательно передам государю, что это было твоей идеей отдать мага Николаю Николаевичу. Думаю, император это оценит.
Дима благодарно кивнул и направился к Анжелике, я же повернулся обратно к Синему. Пора теперь заключить наши клятвы и наконец-то нанести первый удар по шведам. Время сейчас играет против меня, чем дольше я буду тянуть, тем больше они успеют сделать для защиты своего королевства. А оно мне надо? Правильно, не надо. Так что поманил чернокожего за собой, я направился в сторону кабинета.
— Вот просто так взял и отдал тебе мага вне категорий? — император удивленно глянул на великого князя, и Николай Николаевич кивнул.
— Да, государь. Бестужев мотивировал это тем, что ему этот маг клятвы не даст, а убивать его просто расточительство. И в этом вопросе я с ним согласен.
— Чудно, — государь покачал головой, — впрочем, в одном он прав, убивать таких магов — расточительство. Что тебе удалось узнать про своего нового вассала?
— Пока не так много, но мои оперативники сейчас вытаскивают из него информацию, — великий князь усмехнулся, — когда в твои руки попадает тот, чей возраст ушел далеко за пять сотен лет, информация — его самое главное достояние. Ради одной этой информации стоило брать на себя эту клятву.
— Согласен, — император медленно кивнул, — что ж, дядя, поздравляю. Кстати, раз уж так повернулось все, бери этого мага с собой к туркам. Маг вне категорий, стоящий за спиной в качестве твоего телохранителя, сильно поднимет твой статус в глазах осман. Любят они пыль и широкие жесты, ничего с этим не поделаешь.
— Хорошо, государь, — Николай Николаевич склонился в коротком поклоне, — я могу идти?
— Иди, дядя, иди, — император кивнул, а когда великий князь закрыл за собой дверь, император позволил себе немного злорадную улыбку.
Вот хохма будет, когда совет рода узнает про это пополнение. Василию не терпелось услышать, как остальные члены рода теперь будут выстраивать отношения с дядей, ведь его там почти никто не любил. А теперь у них не останется выбора, ха-ха. Теперь у них не останется выбора…
— Ну что, князь, готов? — Алексей Петрович уставился на меня вопросительным взглядом.
Мы стояли за стеной, недалеко от моего воинства, а за нашими спинами замерли наши провожающие. В этот поход проводить нас, кажется, вышел весь город, по крайней мере толпа собралась огромная.
— Готов, — я кивнул и повернулся к Эллору, — открывай портал.
Дракон фыркнул, а через несколько секунд перед строем ледяных рыцарей возникла воронка портала. Первая колонна синхронно шагнула вперед, исчезая в пелене портала, а следом за первыми пошла вторая, третья, четвертая…
Провожая взглядом рыцарей, я вдруг отчетливо понял, эта война с шведами станет началом той самой подготовки к схватке с Могильщиком. Так что я убрал абсолютно все эмоции и решил рассматривать это все как серьезный и нужный труд на благо всего мира.
— Пора, — Суворов тронул меня за плечо, — наш черед.
— Пошли, — я кивнул, и, бросив последний взгляд на стены своего города, я шагнул в портал…
Гарнизон небольшого города Паяла готовился к войне. Местные уже знали о том, что их армия, что отправилась на юг, к русским, пала, и теперь ждали, когда те нанесут ответный визит. А то, что он будет, не сомневался никто.
— Ларс, как думаешь, много русских придет к нам? — молодой солдат уставился на старого сержанта вопросительным взглядом, на что тот пожал плечами.
— Только боги ведают, Томас, — седой мужчина слабо улыбнулся, — но в любом случае мы обязаны готовится к их приходу. И пусть наш гарнизон насчитывает всего лишь пять сотен бойцов, но зато у нас крепкие стены и хорошая артиллерия, — он похлопал по стволу новенького миномета, — так что какое-то время мы точно продержимся. А потом придет королевская армия, и русским придется убраться.
— А я слышал, что армия не придет, — тихо произнес солдат, — слышал, что у русских появились сильные маги, намного сильнее наших.
— Слухи, — сержант отмахнулся, — русские сильные воины, это правда, но тут наша земля. И она будет гореть под ногами наших врагов, вот увидишь. А теперь за работу, мы должны подготовить арсенал к следующей партии боеприпасов, — сержант улыбнулся и случайно бросил взгляд за стену.
В этот момент мужчина почувствовал, как мышцы на его лице деревенеют, а по спине потек холодный пот. Среди деревьев старого леса, расположенного недалеко от стен крепости, сержант увидел силуэты, множество силуэтов. Луна на небе давала не так много света, однако его хватило, чтобы увидеть броню на этих фигурах, а также синеватые отблески. Неужели враги? Но как они пересекли границу? Как прошли через реку и оказались в тылу?
— Томас, быстро иди к коменданту, — хриплым от волнения голосом произнес Ларс, — попроси его милость как можно быстрее прийти сюда, понял?
Солдат молча кивнул, ведь он тоже заметил фигуры. Спускаясь по лестнице во двор крепости, парень чувствовал дрожь в своих коленях, однако постарался загнать страх как можно глубже. Главное успеть, самое главное — успеть…
Портал, открытый Эллором, вывел нас в лес недалеко от небольшого пограничного городка шведов. Население у него было несколько тысяч человек, при этом гарнизон все же был, аж на пять сотен солдат. Самое смешное, что вся эта информация была получена нами чуть ли не из сети. С сетевой безопасностью у шведов все было так себе, впрочем, за это мне нужно их благодарить, ха.
Пока мои ледяные рыцари двигались вперед, в сторону города, мы остановились, чтобы еще раз обсудить наши действия. План у нас был максимально простой и при этом не лишенный изящества. Убивать мы никого не будем, вместо этого мы просто превратим этот город в призрак, а всех его жителей от мала до велика порталом отправим в окрестности Стокгольма. Пусть король почувствует, что такое беспомощность.
— Тезка, а может солдат все же оставим? — Ермолов покачал головой, — как-то не хочется мне усиливать столичный гарнизон.
— Хм, заключить их в лед? — я задумался.
В словах князя был резон. Пять сотен — не так уж и много, вот только эту тактику мы планировали применить ко всем пограничным городам. Чем больше простого народа соберется под стенами шведской столицы, тем быстрее все закончится.
— Твой лед может надолго удержать людей живыми?
— Минимум на пару месяцев легко, — я кивнул, — что ж, значит, пусть будет лед. А теперь пошли, посмотрим, что там за городок.
Ермолов хмыкнул, Суворов кивнул, а Эллор широко зевнул, всем своим видом показывая, что ему плевать на это все. Ну и отлично. После того как захватим город дракону придется открыть портал для отряда трофейщиков, что только и ждут этого в Хладограде. Ну а что, не оставлять же ценные вещи шведам. Обычные дома мы грабить не будем, но вот крепость, местную ратушу и отделение шведского банка с большим удовольствием опустошим. Война денег стоит, очень больших денег.
Когда мы вышли из леса, я приказал рыцарям выстроиться и приготовить щиты. На стенах шведской крепости мелькали человеческие фигуры, видимо, готовились отбиваться от нас. Ну-ну, попробуйте, ребятки, посмотрим, что из этого выйдет.
И они попробовали. Когда ровные ряды рыцарей зашагали в сторону крепости, шведы открыли огонь. Снаряды пушек и минометов сыпались на щит моего войска, но все это больше походило на укусы комара, чем на нормальную атаку. Магии, кстати, не было, хотя на стенах я видел с десяток слабых магов. Но, видимо, они прекрасно понимали, что нет смысла тратить энергию, либо же готовились продать свою жизнь подороже.
— Граф, покажешь им силу русского мага? — я вопросительно глянул на Суворова, и Сан Саныч кивнул, после чего шагнул вперед и, присев на корточки, коснулся земли.
Несколько мгновений ничего не происходило, а потом почва начала дрожать. Я заинтересованно уставился на Суворова. Судя по всему, за тот месяц, что я отсутствовал, он придумал кое-что новенькое, и сейчас мы это увидим.
Суворов тем временем открыл глаза и поднялся. Почва перед моим войском разошлась длинными глубокими трещинами, из которых, словно черви, начали выползать железные жгуты. Соединяясь друг с другом, они принимали звериные формы, и через несколько минут перед ледяными рыцарями появилась еще одна небольшая армия, сплошь из стальных медведей. Суворов улыбнулся и хлопнул в ладони, после чего вся эта орава рванула вперед. Шведы на стене явно охренели от такой вот картины и перенесли огонь на големов графа, вот только это мало помогло. Снаряды, попадая в зверей, не причиняли им никакого вреда, вместо этого массивные тела поглощали дополнительный металл, который делал их только больше.
— А неплохо он придумал, — Ермолов довольно цокнул, — Саныч у нас, оказывается, тот еще выдумщик. Надо бы и мне что-то такое изобрести под свою силу.
— Уверен, у тебя все получится, князь, — подмигнув Ермолову, я вернулся к наблюдению.
Големы графа к этому моменту уже добрались до стены и очень шустро перебирая металлическими лапами забрались на стену. А через несколько минут все было кончено.
— Эллор, портал, — я кивнул дракону, и тот открыл воронку прямо во двор шведской крепости.
Выйдя, я увидел довольно забавную картину. Шведы валялись по всему двору, а големов больше не было. Звери развалились на части, превратившись в оковы, которые были теперь на руках и ногах солдат. Н-да, самая бескровная победа в моей жизни. И все потому, что не было цели убивать.
В этот момент я понял, что многие конфликты можно выиграть без капли крови, и лишь человеческая суть не позволяет этому произойти.
— Молодец, Саныч, хорошо придумано, — Ермолов хмыкнул, — теперь осталось узнать, где их командир.
— Да где-то тут валяется наверняка, — граф пожал плечами и повернулся ко мне, — князь, теперь стоит заняться городом. Шум боя они наверняка слышали.
— И то верно, — я кивнул и мысленно потянулся к своему войску.
Получив новый приказ, ледяные рыцари направились к жилым кварталам. Задача у них была максимально проста, и я уверен, они с ней справятся. А мы пока глянем, что тут интересного найдется в этой крепости…
Глядя на шведов, что выстроились перед нами в коробочки, я понимал, что мы всё сделали правильно. После того как я лично сказал их коменданту, что люди города будут отправлены в сторону столицы, он сам предложил остаться в качестве пленников. Можно сказать, рыцарский поступок. Теперь же они ждали, пока я превращу их в лёд. Несмотря на атмосферу страха, что витала над строем, никто не дёргался. Да и вообще, эти шведы куда больше походили на воинов по сравнению с теми, что пришли в мои земли.
Прикрыв глаза, я выпустил силу и начал создавать нужный конструкт. Когда всё было готово, я одним махом опустил синее марево на шведов, и через несколько секунд крепостной двор был полон ледяных глыб, внутри которых замерли живые люди. Что ж, это намного лучше, чем смерть на поле боя, ведь когда власть в этой стране изменится, я возьму их к себе на службу. Что-то мне подсказывает, что никто не станет отказываться.
— Теперь пора в город, — я повернулся к старикам-разбойникам и Эллору, что рассматривал своё отражение в одной из глыб, — Рыцари справились с поставленной задачей, остался последний штрих…
Жители города с большим трудом поместились на площади. Однако мои рыцари давили со всех сторон, так что в итоге им пришлось собраться, других вариантов мы им не оставили. Из-за близости к границе тут многие знали русский язык, так что обошлось без переводчика. В двух фразах я объяснил им, что их ждёт, и в ответ получил гробовую тишину. Ни споров, ни криков, ничего. Такого аморфного поведения я не видел давно, но сейчас оно играет мне на руку, так что я просто кивнул Эллору, и дальше дракон открыл большой портал. Шведы молча входили в него, исчезая в синем мареве, и через десять минут площадь окончательно опустела. Портал мы специально открыли не в столице, а недалеко от неё. Думаю, через час король будет в курсе того, что случилось, а мы пока что займёмся ценностями.
Новости нашли короля прямо в постели. Густав, щурясь от яркого света, слушал доклад одного из своих доверенных людей, пытаясь понять, шутка это всё или нет. Но тот бы не стал будить его посреди ночи ради шутки, а значит, это правда.
— Значит, русские уже на территории королевства, — тихо прошептал король, и старый гвардеец медленно кивнул.
— Именно так, ваше высочество, — боец тяжело вздохнул, — но меня беспокоит тот факт, что эти русские воюют не так, как мы привыкли.
— Как ты думаешь, зачем они прислали к нам этих людей? — король сел на кровать, — В чём смысл этого действия?
— Мне кажется, они хотят психологически нас сломать, — гвардеец покачал головой, — Сами подумайте. Все эти люди видели, как целый город пал меньше чем за сутки. И пусть город тот меньше одного квартала столицы, но это город. И что-то мне подсказывает, что на этом они не остановятся, ваше величество.
— Что ж, мы ждали нападения, — король встал и начал одеваться, — Совет уже собран? Или эти ублюдки могут лишь пить допоздна?
— Мы связались со всеми членами совета, в течение двадцати минут будут тут, — гвардеец пожал плечами, — Это единственное, что я знаю.
— Уже неплохо, — король поморщился, — Посмотрим, что они скажут на такое. Стратеги, хвост трески им в глотку!
Отряды трофейщиков вывернули крепость и все государственные учреждения города вверх дном, собирая всё самое ценное. В течение двух часов они собрали столько, что я пересмотрел своё мнение касаемо королевства. Не такие уж бедняки эти шведы. Есть все шансы отбить этот поход по полной программе.
— Какой у нас следующий город по плану? — я повернулся к Ермолову, и тот достал из кармана бумажную карту.
Несмотря на развитые технологии, князь предпочитал именно такие вот вещи, видимо, они напоминали ему о молодости. Развернув карту, Алексей Петрович прищурился и ткнул пальцем в точку.
— Вот сюда нам надо, — он усмехнулся, — В славный городок Елливаре. У них там добыча железной руды, а это, как ни крути, один из самых ценных ресурсов шведского королевства.
— Только помни, добыча сейчас вторична, — я покачал головой, — Нашей целью является завоевание государства. И только после этого займемся остальным.
— Да я не против, тезка, просто так, к слову сказал, — Ермолов пожал плечами и повернулся к Суворову, — А ты, Саныч, что скажешь?
— Скажу, что пока эта война мне нравится, — граф слабо улыбнулся, — Мне никогда не нравилось убивать людей, но зачастую нелюди очень долго носят человеческие маски. Тут же мы делаем хорошее дело. Пусть лучше эти люди живут потом под рукой нашего государя. Это для них станет лучшим вариантом.
— А вот с этим я согласен, — улыбнувшись, я дождался, пока последний отряд трофейщиков прошмыгнет на ту сторону, и дал знак Эллору.
Дракон подошел к Ермолову, а тот указал на карту. Дальше перед нами появился ещё один портал, и ледяные рыцари зашагали в портал, точно так же, как и в первый раз…
Несмотря на позднюю ночь, дворец не спал. Впрочем, он никогда не спал, потому что государь любил работать допоздна, и в тот момент, когда он ложился, слуги уже просыпались, и всё начиналось по-новому.
— Ну что, дядя, есть новости с севера? — широко зевнув, спросил император, глядя на великого князя. Тот буквально час назад вернулся от турков и, несмотря на позднее время, был достаточно бодр.
— Бестужев взял первый город, — великий князь пожал плечами, — по крайней мере, наши люди на севере доложили, что в Хладоград буквально час назад начали приходить трофеи. Потерь у князя нет, да и не может быть, учитывая, что он использует големов. И откуда только у него такая армия?
— Это не наше дело, — император отмахнулся, — парень становится сильнее с каждым днем, а еще благодаря ему сильнее становится и наш род, а значит, и империя. Разве это плохо?
— Нет, конечно, просто любопытно, — Николай Николаевич пожал плечами, — посмотрим, что из этого выйдет. В любом случае, князь явно настроен решительно.
— А когда было иначе? — император усмехнулся, — ладно, дядя, не буду тебя держать, иди отдыхай.
— Тебе тоже стоит отдохнуть, государь. Завтра прибудет посольство осман, ты должен быть в форме.
— Ценю твою заботу, дядя, не сомневайся, всё так и будет, — подмигнув великому князю, император дождался, пока тот покинет кабинет, после чего откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.
Пока что всё идет так, как надо. Англичане провалились в своих операциях, у них осталась последняя возможность, а именно попытаться все же убедить Небесного Дракона напасть. Но что-то подсказывало государю, что этого не будет. Слишком уж хитрым был правитель Поднебесной, а англичане скупы, так что они не дадут ему хорошую цену, и войны, соответственно, тоже не будет. А когда все это закончится, Василий обязательно найдет возможность нанести ответный удар, обязательно…
Несмотря на позднюю ночь, небольшой особняк на окраине города не был погружен в темноту. Светились окна, носились слуги, а гвардия патрулировала территорию. В кабинете же хозяина собрались пятеро могущественных лордов, которых связывало одно: работа на империю, работа на короля. И все они одновременно оказались под ударом из-за непрофессионализма других людей.
— Что думаете, господа? — подал голос самый старший из лордов, — если мы не исправим ситуацию, Эдуард нас просто уничтожит. Он давно засматривается на наши владения, вам ли это не знать.
— И какие есть варианты? — хозяин дома, молодой относительно других лорд, потянулся к бутылке с вином, — мы исчерпали все свои возможности. Турки проиграли, проиграли духом. Их империю лихорадит, и не факт, что Селим удержится у власти. А если и удержится, то какая нам от этого выгода, учитывая, что он по сути предал нас.
— Ну, парочка агентов у меня там осталась, — старик улыбнулся, — что же до вариантов, один вариант все же есть. Завтра турки отправляются к русским на переговоры. Мой человек будет в свите великого визиря. И мы можем этим воспользоваться.
— Каким образом? — остальные заинтересованно глянули на старика, — Алан, если есть что сказать, говори. Мы знаем, что ты мастер интриг, но сейчас это не к месту.
— Яд, господа, яд, — старик торжествующе улыбнулся, — один мой знакомец из италийских земель подарил мне небольшую дозу Черной Смерти.
— Неужели ты хочешь? — слова застряли в горле у хозяина дома, а старый лорд кивнул. А остальные поняли без слов, что имелось в виду, и, переглянувшись, медленно кивнули. Да, это и правда может сработать…
Градоначальник стоял посреди небольшого зала, где собрались самые влиятельные люди города. Новость о русской армии дошла до города совсем недавно, буквально час назад, однако из-за небольшого размера они успели собраться вместе.
— Нужно уходить из города, — первым взял слово глава самого влиятельного аристократического рода города, — мы не выстоим против них. Паяла имел неплохой гарнизон, и при этом они пали меньше чем за час. Русские больше потратили времени на мародерство, чем на войну.
— Уходить? — градоначальник усмехнулся, — и как ты себе это представляешь, Олаф? Оставить все и убежать? Думаешь, король погладит нас по голове за это? Или возместит убытки? Гарантирую, не возместит.
— Мы сохраним бойцов и приведем их под стены столицы, — аристократ набычился, — и когда придет время, мы вернем себе город. Русские могут его ограбить, но они не заберут наши горы, это не в их силах.
— Не у всех есть рудники, Олаф, — подал голос один из аристократов, — ты-то получишь свое обратно, а что делать нам? Забрать с собой ценности? Так самая большая ценность — это земли и особняки. Если русские сотрут город, мы станем нищими.
— Лучше остаться нищим, но сохранить честь, или ты не согласен с этим? — глаза Олафа нехорошо блеснули, — чем дольше мы с вами тянем, тем больше шансов, что русские застанут нас врасплох. Они используют порталы, разве вы забыли об этом?
Эти слова отрезвили всех остальных, и на этом обсуждение быстренько закончилось. Близость врага заставляет думать в разы быстрее, чем в обычной жизни, так что в итоге все согласились с предложением Олафа. Покинув здание администрации, все направились в сторону домов, но доехать никто не успел, сирены над городом завыли раньше.
Портал вывел нас в совсем другое место. Если рядом с прошлым городком было больше леса, то тут, наоборот, нас встретили горы. Впрочем, это логично, учитывая, что тут занимались добычей железа. Сам город тоже был больше прошлого, примерно в два раза. Вроде как он состоял из нескольких самостоятельных поселений, по крайней мере так мне сказал Ермолов, который у нас отвечал за карты. Впрочем, сейчас это все было не важно.
Защитного бастиона тут не было, город не был пограничным, а значит по правилам шведов крепость ему не полагалась. Мысленно приказав своим рыцарям начать движение, я повернулся к старикам-разбойникам.
— Сразу в город?
— Это будет лучший вариант, — Суворов кивнул, — магов тут много быть не может, а те, что есть, не сильнее магистров. Но нам же не нужны смерти, так?
— Все верно, — я кивнул, пленные, исключительно пленные.
— Тогда действуем, — Ермолов довольно хлопнул в ладони, и Эллор открыл портал.
Мы вышли прямо в центре города, рядом с местной мэрией. Несмотря на позднюю ночь тут были люди, и их было достаточно. Наше появление сразу же сгустило воздух, а дальше события понеслись вскачь. Шведы ударили вразнобой, как плохо настроенный механизм. Магия у них у всех была разная, так что площадь тут же стала разноцветной от буйства стихий. Правда одного моего щита оказалось достаточно, чтобы все это не имело смысла.
— Ишь, огрызаются, — Суворов хмыкнул, а дальше весь металл на площади пришел в движение.
Меньше минуты потребовалось графу, чтобы подчинить его полностью, а дальше шведы начали падать. Стальные оковы на руках, ногах и шее не способствовали драчливости, особенно учитывая тот факт, что этот металл был полон энергии графа. Обычную сталь они бы порвали, но не эту, ха-ха, эту им не порвать.
— Саныч, ну будь ты человеком, оставь и нам хоть кого-то, — возмущенно произнес Алексей Петрович, — а то мы с тезкой как статисты какие-то получается. Где веселье, где оно, Саныч?
— Веселье будет возле столицы, Алексей Петрович, — вместо Суворова ответил я, — вот там нам придется показать все свои возможности. А пока что у нас рутина. Но это не значит, что не нужно быть внимательными, наоборот, мы должны быть максимально внимательными.
Никто со мной не спорил, а дальше мы приступили к планомерной зачистке города. Мои рыцари благодаря Эллору уже окружили город, и теперь гнали население к нам, в центр. Нам же пришлось прыгать посредством портала от особняка к особняку, потому что местная знать не нашла ничего лучше, кроме как закрыться под стационарными щитами, надеясь, что они их спасут. Наивные, по-другому и не скажешь. Мы вскрывали эти щиты, как хороший нож вскрывает консервную банку. Методично, и при этом без какой-либо спешки. В городе было около тридцати дворянских родов, и на то, чтобы обойти их владения, мы потратили где-то час. Сценарий везде был один и тот же: уничтожение щита, коротка драка, а дальше лед. Ледяные статуи выглядели достаточно зловеще в таком антураже, но, с другой стороны, для шведов это все же лучше, чем смерть.
К тому моменту, как мы закончили, рыцари собрали все население города. На площади люди не поместились, пришлось попросить Ермолова расширить ее. И князь сделал это, просто превратив ближайшие к площади здания в песок. Такая демонстрация силы заставила шведов замолкнуть, а дальше мы просто открыли портал и погнали их туда.
Глядя на понурых гражданских, что исчезали в портале, я подумал о том, что через день-другой рядом со столицей соберется такая толпа, что Густаву придется наконец-то реагировать. Хотя, если честно, я сам не мог придумать пока, каким образом они могут нам противостоять. Впрочем, нет, ответ я знал, никак. Портал делает нас неуязвимыми против любой попытки окружения, разве что поймать нас как-то с воздуха. Но у шведов нет многочисленного воздушного флота, как и достаточного количества сильных магов. Точнее, какие-то маги есть, но что-то мне подсказывает, что они все сейчас будут собираться рядом со столицей, чтобы защитить основной город королевства. Стокгольм — это ведь не просто столица, это еще и портовый город. А это возможность помощи со стороны союзников Швеции. В первую очередь от англичан. Интересно, они подключатся к веселью или предпочтут сделать вид, что ничего не происходит? Впрочем, даже если англы решат помочь своим слугам, они просто не успеют. Мы не планируем долго рассусоливать. Чем быстрее мир увидит проигрыш шведского королевства, тем лучше.
В большом зале советов было шумно. Самые влиятельные люди королевства при приближении опасности очень быстро отбросили прочь маски вежливых и культурных, и наружу вылезла их настоящая, хищная натура. Глядя на то, как они готовы вцепиться в горло друг другу, Густав прекрасно понимал: королевство уже проиграло. Можно собрать огромную армию, можно нанять магов, нанять наемников, но нельзя купить единство, и нельзя купить боевой дух. А без этих двух составляющих нельзя выиграть ни одну войну.
— А может его величество хочет что-то сказать? — один из лордов, видимо, заметил взгляд Густава и остановил разговор, — ваше величество, мы с большим удовольствием выслушаем ваше мнение.
— А разве оно неизвестно вам? — Густав усмехнулся, — мне кажется, вы и так прекрасно знаете мое мнение касаемо этой глупой и изначально ненужной войны. Но собрание ярлов решило, что предложение английской короны нам подходит больше, чем мир с Российской Империей. Вот только теперь, как оказывается, что одно войско мы уже потеряли, а теперь враг находится на территории нашего королевства. И уже наши люди падают под ударами русских. А вы, господа, мое мнение хотите. Мы в дерьме, вот мое мнение, — король усмехнулся, — и с каждым часом мы будем все глубже и глубже погружаться в эту субстанцию. Вот вам мое мнение, — после этих слов король откинулся обратно на спинку трона.
В зале поселилась тишина, лорды молча переглядывались, но никто не решался взять слово. Король прямо сейчас озвучил то, что и так висело в воздухе, но никто не хотел говорить. А теперь слова прозвучали.
— Мы должны попросить помощи у императора Эдуарда, — наконец-то взял слово один из великих герцогов, — других вариантов просто нет. Самостоятельно мы не победим русских.
— Англичане просто так не помогут, — ответил другой, — им придется что-то предложить. Что мы можем им предложить?
— Мы можем предложить им беспошлинную торговлю, — первый герцог покачал головой, — это наш единственный ресурс. Ваше величество, что вы скажете? — он повернулся к королю. Густав же в этот момент хотел лишь одного: сжечь весь этот зал, сжечь со всеми здесь присутствующими. Как жаль, что пока это неосуществимо…
Синий сидел в своем убежище, пока информация со всех уголков мира стекалась к нему. После заключения договора между ним и Бестужевым маг немного расслабился. И пусть он знал, что в мире есть и другие сильные сущности, но пока что их пути не пересекались, а значит, их можно пока не брать в учет. А вот договор, заключенный с русским князем, начал приносить дивиденды почти сразу же, ведь теперь Синий мог действовать, не переживая о возможном ударе со стороны империи. У них там свои заботы теперь, как и у самого князя. Люди Синего в шведском королевстве каждый час докладывают о том, что там происходит, и пока что картина не очень радостная для шведов. Русские идут вперед, идут быстро, и действуют совсем не так, как привык мир. А значит, эту схватку они очень, очень быстро выиграют, получив тем самым еще один кусок земли и расширив свои возможности.
Единственное, чем могут ответить шведы, это их флот. Но проблема в том, что империя не объявляла им войну, они фактически воюют с одним русским князем, только и всего. А у Бестужева флота нет, по крайней мере пока что. Вполне возможно, что с падением шведского королевства этот самый флот у него появится.
Откинувшись на спинку стула, Синий задумался. У него появилась уникальная возможность подмять под себя территории, что раньше принадлежали его собратьям. Европа, что прямо сейчас трясется от страха, прямо сама просится в руки, да и азиатский регион тоже сидит без дела. Но действовать нужно очень, очень аккуратно. В таких делах спешка — это последнее дело. А дальше, дальше Синий решит наконец-то проблему своего возвышения. Главное — прикрыть тыл…
Очередной, уже, кажется, восьмой по счету городок мы решили сделать точкой привала. Позавтракать, привести себя в порядок, да и в целом дать возможность шведам осознать, что произошло. А то мне кажется, они до сих пор так и не поняли.
— Тезка, думаю, еще десяти, край пятнадцати городов хватит, чтобы до Густава дошла вся серьезность ситуации, — Ермолов, развалившись рядом на диване, осклабился в довольной ухмылке, — скольких мы уже отправили к стенам их столицы? Тысяч пятьдесят наберется?
— Учитывая последние два города, даже больше, — Суворов налил себе еще кофе, сделанный графом собственноручно.
Мы расположились в здании администрации, пока трофейщики чистили город от ценностей. Тут их было предостаточно, навскидку, за эту ночь наш клан стал богаче минимум миллионов на триста. А может и больше.
— Согласен, к завтрашнему утру можно идти к столице, — я кивнул и откусил кусок свежего круассана. Благословенный пространственный карман, чтобы я без него делал, ха.
Весь этот конфликт выглядел максимально странно для меня, ведь мы до сих пор так и не увидели по сути врага, если не считать первый город.
Вот только стоило мне подумать об этом, как в голове прозвучал голос Эллора, что находился на улице.
«Тут дирижабли, человек, в количестве пяти штук. Мне их сбить?»
«Не надо».
Круассан тут же был проглочен до конца, и я подбежал к окну. В небе и правда появились силуэты тяжелых боевых дирижаблей. Хм, а вот и первая встреча с шведской армией.
— У нас гости. Дирижабли.
— А вот, кажется, и обещанное веселье, — Ермолов довольно потер руки, — Саныч не сможет их снять без потерь. А я смогу.
— С удовольствием посмотрю, — я усмехнулся. Ну а что, мне и правда было интересно посмотреть на то, как князь это сделает. Очень даже интересно…
Вражеские дирижабли начали медленно снижаться. Мы вышли на улицу и с интересом уставились на Ермолова. Князь же отошел чуть в сторону и, судя по полыхнувшей ауре, приготовился к удару по врагам.
Шведы тем временем, видимо, заметили нас, потому что дирижабли перестали снижаться, а в носовых частях гондол открылись люки. Секунд двадцать ничего не происходило, а потом в небе вспыхнуло. Три ярких луча протянулись к фигуре князя, но мы с Суворовым успели поставить щиты. Эта атака не принадлежала магам, нет, это явно какое-то оружие.
— Алексей Петрович, дирижабли нужны нам целыми! — крикнул я, надеясь, что Суворов меня услышит, и он меня услышал.
Огромное облако черного песка поднялось в небо так быстро, что шведы не успели отреагировать. А дальше песок князя проник внутрь гондол, и все закончилось. Потому что когда твое тело покрывается песком и ты не можешь ни дышать, ни двигаться, воевать как-то не выходит. Ермолов посадил дирижабли прямо на площадь, и мы приступили к их обследованию. Интересно, откуда у шведов такие технологии? Потому что у нас точно такого нет, иначе я бы знал. Неужели англичане поделились? Пробираясь в носовой отсек гондолы я ждал чего-то необычного, но в итоге единственное, что мне удалось найти, это был камень. Здоровый булыжник с какими-то знаками. И это всё?
Остальные дирижабли показали такой же результат, и пришлось спрашивать пленных. От них я узнал, что это какие-то особые камни, которые добывают где-то на севере королевства и долгие месяцы накачивают энергией, чтобы потом выдать вот так, одним импульсом.
На мой вопрос «на хрена?» они не ответили, видимо, и сами понимали, что и как. Я решил отложить этот вопрос до встречи с их королем, думаю, Густав точно даст мне ответы. А то, что мы встретимся, я не сомневался, ведь нашей главной целью является он и остальные великие герцоги. Лишив королевство аристократии, мы лишим их всего…
Турецкое посольство приехало уже несколько часов как, а Николай Николаевич только сейчас прибыл вместе с Зеленым. Мудрить с именем для своего нового подчиненного князь не стал, да и зачем. Маг сам захотел остаться Зеленым, так что Николаю Николаевичу осталось лишь привыкнуть к этому странному прозвищу, и сделал это князь достаточно быстро.
Шагая по коридорам дворца, великий князь чувствовал какое-то напряжение внутри. Объяснить себе, в чем дело, он не мог, но ноги гнали его в сторону малого тронного зала, где прямо сейчас государь встречался с османами. Хотя был договор о том, что и князь будет присутствовать при этом, но, видимо, племяннику не терпелось макнуть в грязь этих ушлых азиатов.
— Поспешим, — бросил князь через плечо и ускорил шаг.
Судя по тени, идущей рядом, Зеленый понял все верно, и через несколько минут они уже стояли перед огромными дверьми из красного дерева с красивыми узорами. Гвардейцы молча приветствовали его, после чего открыли двери, и князь в компании Зеленого вошел. Государь вместе с несколькими сановниками и турецкими послами сидел за большим столом, и Николай Николаевич сразу же отметил странный взгляд племянника. Он был потерян, словно не понимал, где находится и что происходит вокруг. Николай хотел было возмутиться, когда вдруг за спиной полыхнуло магией. Резко развернувшись, он увидел, что в руках Зеленого появились жгуты того же цвета, что и его имя.
— В чем дело? — великий князь напрягся, — убери магию, это приказ!
— Тут использовали яд, — спокойно ответил Зеленый, и в ту же секунду послышался глухой звук падения.
Повернувшись, Николай Николаевич увидел, что трон императора пуст, а один из турков с неестественной улыбкой без каких-либо раздумий воткнул себе нож в горло и резко дернул в сторону.
— Всем стоять на месте! — великий князь выпустил свой огонь, — кто дернется живьем сожгу, твари!
Хаос. Именно этим словом можно было обозначить то, что происходило во дворце. Первым делом Николай Николаевич своей властью закрыл весь дворцовый комплекс, и теперь никто не войдет и не выйдет. Турки из делегации сбились в кучу, словно овцы, и с опаской смотрели на Зеленого. Великий князь же сидел на корточках рядом с племянником. Лекари пытались понять, что с ним, но пока никакой внятной информации они дать не могли.
— Если государь умрет, я вас похороню рядом с ним, — хриплым от злости голосом произнес Николай Николаевич и встал.
Ситуация катастрофическая. Отравление государя прямо во дворце настолько вопиющее преступление, что теперь вариант только один — стереть правящий род осман с лица земли, полностью, не оставив никого. Война, еще одна проклятая война, которая сейчас не к месту, совершенно не к месту. А ведь это явно не турки придумали. Нет, они, конечно, нежной любовью относятся к убийству ближнего своего, и друг друга травят сплошь и рядом, но на международной арене до сегодняшнего дня они свои таланты не показывали. А значит, кто-то на них надавил, и мертвый турок был чьим-то инструментом, не иначе.
— Можешь выпотрошить их память? — Николай Николаевич глянул на Зеленого вопросительным взглядом, и тот кивнул.
— Могу, но на это потребуется время, — тихим голосом произнес маг, — вам нужно стабилизировать его, — он кивнул на императора, — яд двигается к источнику. Когда эта дрянь сожрет магию в его теле, считайте, он труп.
Николай Николаевич поморщился, но ничего не сказал. Зеленый прав, главное сейчас — император. Если племянник умрет, не передав при этом власть сыну, полыхнет так, что мало никому не покажется.
Мысли в голове великого князя двигались с огромной скоростью, Николай Николаевич пытался найти выход из ситуации, но ни одной толковой идеи на ум не приходило. И тут князя осенило. Хранилище артефактов! Точно! Там есть несколько штук, завязанных на время. Если погрузить племянника в стазис, у него будет время найти решение вопроса.
Решив для себя все, Николай Николаевич начал действовать. Портал в хранилище, поиск нужного артефакта, а дальше стазис-поле, накрывшее тело императора. Лекари смотрели на это все с плохо скрываемым ужасом, но при этом они прекрасно понимали, спорить нет смысла, учитывая, что у самих ничего не выходило. Лишь один было заикнулся о том, что это неправильно, но одного взгляда со стороны великого князя хватило, чтобы на этом разговор закончился. Сам же Николай Николаевич вернулся к туркам.
— А теперь приступим, — в глазах князя полыхнула ярость, — советую начать говорить, ублюдки, чем быстрее вы это сделаете, тем меньше костей будет сломано в ваших телах.
Турки дернулись, но глаза Зеленого полыхнули силой, и до всех, в том числе и до императорских чиновников, дошло, вариантов у них просто нет, и они наперебой кинулись говорить. И только парочка турков молчали, видимо, уже смирились со своей участью.
— Они твои, — Николай Николаевич махнул Зеленому, — сделай свою работу, а мне пока нужно позвонить.
Маг вне категорий кивнул, а через мгновение зеленое марево накрыло и турков, и чиновников, после чего они замерли, словно големы без приказа. Сам же Зеленый закрыл глаза и погрузился в легкий транс. Задача была поставлена, задача будет выполнена…
Дмитрий сидел рядом с Анжеликой, пока княжна занималась делами. Царевич предлагал свою помощь, но каждый раз его возлюбленная мило улыбалась и отвечала отказом, мотивируя это тем, что дела клана касаются только членов клана.
— А когда ты станешь моей женой, тогда у меня будет возможность тебе помогать? — Дима улыбнулся, а Анжелика тут же покраснела.
— Когда я стану твоей женой, дорогой, я буду помогать тебе, — взяв себя в руки, ответила она, — а мое место займет кто-то другой. Надеюсь, это будет жена моего брата.
— Княгиня Милославская была бы неплохой парой для него, — закинул удочку Дима.
Царевичу самому было выгодно, чтобы Бестужев наконец-то определился с избранницей. Такая сила должна иметь наследника, а лучше несколько. Ведь Дима не сомневался, лет через десять клан Бестужевых будет сильнейшим кланом не только империи, но и мира. Главное — выжить в грядущей войне.
Анжелика улыбнулась своему избраннику и, погладив его по щеке, вернулась к работе, оставив последнюю фразу царевича без комментариев. В этот момент в кармане Димы зазвонил телефон, и, бросив взгляд на экран, он увидел, что звонок идет от Николая Николаевича. Удивившись, он тем не менее ответил.
— Слушаю.
— Дмитрий, у нас проблема, — голос великого князя был сух, — на твоего отца совершили покушение.
— Что с ним? — царевич тут же вскочил, забыв обо всем, — он жив?
— Жив, но в тяжелом состоянии. Его отравили. Тебе нужно вернуться во дворец, Дмитрий, как можно быстрее. Я открою для тебя портал через двадцать минут.
— Хорошо, — царевич сжал кулаки, и на этом звонок завершился. Рухнув обратно в кресло, он схватился за голову. — Отец отравлен, — тихо произнес он, глядя в никуда, — мне нужно вернуться в Москву.
— Я все понимаю, — Анжелика тут же отложила в сторону бумаги и, подойдя, обняла его, — клан Бестужевых готов оказать наследнику престола любую помощь. Узнай у великого князя, я могу сообщить об этом брату?
— Можешь, — Дмитрий отмахнулся, — Алексей — друг нашего рода. Я не буду спрашивать разрешение у Николая Николаевича в этом вопросе. А теперь извини, мне нужно быстро собраться. Князь сказал, что откроет для меня портал через двадцать минут, времени в обрез.
Анжелика медленно кивнула и поцеловала Дмитрия в щеку. А когда он вышел из кабинета, девушка достала один из артефактов связи, оставленный ей братом. Алексей должен знать, ведь это меняет абсолютно все расклады…
Звонок сестры застал меня как раз в тот момент, когда мы заканчивали захват очередного города. И пока старики-разбойники следили за тем, чтобы мирное население города прошло сквозь портал, я выслушивал торопливые фразы сестры. Смысл сказанных ею слов не сразу до меня дошел, а когда это все же произошло, я чуть не сел на задницу прямо там, где стоял. Отравление императора турками прямо на приеме. Скажи мне кто-то иной, я бы посчитал это плохой шуткой, но сестра не стала бы шутить на такие темы, а значит, это все же произошло.
— Я тебя понял. Пусть Бьерн со своими людьми усилит патрулирование города. И сама никуда не выезжай из города, поняла?
— Поняла, брат. Дима собирается в Москву, его туда вызвал Николай Николаевич.
— Пусть подождет минут пять, сейчас я кое-что сделаю, — на этом наш сеанс связи прервался, и я направился к старикам-разбойникам. По моему взгляду они уже поняли, что что-то пошло не так. — Государя отравили, — произнес я, остановившись напротив них, — турки.
— Проклятье! — Ермолов сплюнул, — как Коля этого допустил? Где был глава ИСБ?
— Поздно уже спрашивать такие вещи, — я поморщился, — нам нужно решить, что делать дальше. Операцию прервать мы не можем, просто не можем, но и на это событие обязаны отреагировать.
— И что ты предлагаешь? — старики переглянулись между собой, — есть идеи?
— Сан Саныч, мне кажется, тебе стоит вернуться в Москву, — я глянул на Суворова серьезным взглядом, — великому князю понадобится помощь. Что-то мне подсказывает, что сейчас налетят стервятники со всех сторон.
— Согласен, отрок, — Суворов тяжело вздохнул, — сейчас там начнется балаган по полной программе.
— А нам придется ускориться, — я повернулся к Ермолову и Эллору, — сократим количество городов до пяти, чтобы к вечеру быть рядом со Стокгольмом.
— А если шведы поднимут голову? — князь покачал головой, — надеюсь, Коля сделал так, чтобы не допустить утечки этой новости из дворца.
— Николай Николаевич профессионал своего дела, думаю, у него хватило ума поступить как надо, — я усмехнулся, — мы будем действовать так же. Эллор, открой портал в Хладоград. Там сейчас царевич, ждет отправки в Москву. Сан Саныч, проконтролируй его высочество. Характер у него взрывной, как бы не случилось чего.
Суворов молча кивнул, а через несколько секунд он исчез в вспышке портала. Мы остались втроем, если не считать моих ледяных рыцарей. И пусть наша боевая мощь немного уменьшилась, но даже так у нас достаточно сил, чтобы поставить шведов на колени. Можно сказать, что им не повезло, сильно не повезло. Ведь теперь мы перестанем миндальничать.
Николай Николаевич смотрел на белого как мел царевича и совершенно спокойного Суворова. Последнего князь не ожидал увидеть, но был даже рад тому, что граф пришел вместе с парнем.
— Как это случилось? — Дмитрий шумно выдохнул, и оцепенение исчезло, — как вообще охрана допустила такое? Как, Николай Николаевич?
— Я не знаю, ваше высочество, — великий князь поморщился, — все, что мне удалось узнать, так это то, что члена делегации, устроившего это все, турки хорошо знали и считали его сторонником султана.
— А ты хочешь сказать, что это не султан? — глаза царевича нехорошо сверкнули, — разве ему не выгодна смерть моего отца?
— После того как султан передал нам английских агентов? — Николай Николаевич отрицательно покачал головой, — нет, Дмитрий, Селиму это не выгодно. Есть, конечно, вероятность, что все это одна сплошная мистификация, и что турки все еще дружат с англичанами, но нет. Селим сейчас находится в Стамбуле, в своем дворце. А ведь он должен понимать, что за такое мы сотрем весь его род с лица земли. Англичане не стали бы защищать султана и его людей, из чего я делаю вывод, что Селим и правда не знает о том, что случилось тут, у нас.
— Проклятье, — царевич сжал кулаки, — тогда чья это вина? Какое государство нам придется стереть с лица земли?
— У меня есть все основания думать, что это британцы, — Николай Николаевич покачал головой, — все дело в яде. Наши лекари умеют лечить почти все, но на этот раз они даже не смогли дать мне ответ, что это такое. Настолько сложные вещества стоят невероятно дорого. В мире не так много государств, способных заняться разработкой. Английская империя в их число входит, вместе с нами, Поднебесной, ну и, пожалуй, союзом индийских княжеств. Последним нет смысла с нами воевать, а англичане на протяжении сотен лет пытаются развалить нашу империю. Вот откуда у меня такие выводы, царевич.
Дмитрий молча кивнул. Слова Николая Николаевича были логичны. Но войны с турками не избежать. Даже если Селима подставили свои же чиновники, он виноват. Виноват в том, что вовремя не распознал предателей в своем стане, виноват в том, что прислал этого предателя сюда.
Граф Суворов же внимательно смотрел на силовой кокон, внутри которого лежал государь, и пытался понять, что могло свалить целого гранд-магистра так быстро. Но, несмотря на долгую жизнь, граф не мог вспомнить ни одного настолько сильного яда. А в своей жизни он многое повидал, даже слишком. Повернувшись, граф увидел того самого мага вне категорий.
— А что скажешь ты? — Сан Саныч обратился к Зелёному, — У тебя есть мысли касаемо того, что это может быть?
— Нет, — маг вне категорий отрицательно покачал головой, — я никогда не был большим специалистом по ядам.
Граф кивнул, подумав о том, что когда на севере все закончится, стоит пригласить сюда Бестужева. Отрок хоть и молод, но он слишком часто доставал из закромов неожиданные сюрпризы. Возможно, и тут он сделает то же самое…
С тех пор как Суворов ушел, прошло уже три часа. За это время мы с Ермоловым и Эллором взяли еще два города. Действовали куда грубее, да и на трофеи наплевали, благодаря чему неплохо так ускорились. Мы все ближе и ближе к шведской столице, но толкового сопротивления пока еще нет. Либо Густав решил сдаться, либо король готовится к битве рядом со столицей, решив поставить все на один удар. И второй вариант более вероятен. Сдаться ему не дадут герцоги, эти ублюдки не зря столько лет подтачивали ножки трона. Королевская власть нынче в этом королевстве ничего не стоила, у Густава власти меньше, чем у какого-нибудь барона.
— Тезка, а может сразу рванем к их столице? — Ермолов, стоявший рядом со мной, ухмыльнулся, — ну а что, пока эти гады еще не узнали о нашей беде. Возьмем их на понт, так, кажется, сейчас молодежь говорит.
Я задумался. С одной стороны, в словах князя был резон, с другой же, что-то меня словно останавливало. У меня не было никаких сомнений в победе, шведы могут собрать всех своих солдат и магов, и все равно проиграют. Взвесив все за и против, я медленно кивнул.
— Хорошо, князь, давай рискнем, — я повернулся к Эллору, — а ты что думаешь?
— Для меня эти людишки еще слабее, чем те, которые живут в твоем городе, — дракон пожал плечами, — я могу принять свой истинный вид и залить их столицу холодом.
— Предложение хорошее, но пока не стоит, — я усмехнулся, — лучше открой портал.
Дракон кивнул, а через десять минут ровные коробки ледяных рыцарей начали друг за другом уходить в портал. Где-то пять минут понадобилось, чтобы перевести на ту сторону всех големов, а потом шагнули и мы.
Выйдя из портала на другой стороне, я тут же почувствовал специфический запах моря. Его ни с чем нельзя было перепутать, тот, кто один раз чувствовал этот запах, всегда его узнает. Мои рыцари уже выстроились чуть в стороне, а впереди виднелась вода, острова и здания, очень много зданий. Я прищурился. Надо дать понять шведам, что мы тут.
Немного безумная идея заставила меня улыбнуться, после чего я вскинул руки и выпустил силу на волю. Вокруг меня закружились снежные смерчи, с каждой секундой становясь все больше и больше. Где-то минуту я вливал в них энергию, и когда смерчи выросли до высоты метров сто, я отпустил их в сторону города. Посмотрим, как шведам понравятся мой подарок.
Густав стоял у высокого окна и смотрел в сторону севера. Где-то там сейчас находятся русские, что медленно, но верно ломают королевство на куски. Вот только король прекрасно понимал, что вина лежит исключительно на тех, кто все это начал. Четыре великих герцога, четыре шакала, что еще до русских рвали на части королевство. Власть, они всегда хотели власти. И королевский род дал им ее, дал возможность управлять простыми людьми, получать выгоду, заключать контракты, все, что только душе хотелось. Первое время это давало результаты, хорошие результаты. Но власти никогда не было много, и в какой-то момент герцоги захотели еще больше власти, и еще, и еще. А теперь королевство пожинает плоды их власти.
— Ваше величество! — окрик заставил короля вздрогнуть. Развернувшись, он увидел, что к нему бежит один из гвардейцев. — Ваше величество, только что доложили, в десяти километрах от города появились снежные смерчи магического толка, — быстро протараторил он, — мы подняли в воздух несколько легких дирижаблей, визуально обнаружено войско ледяных големов. Мой король, русские, русские тут!
Густав несколько долгих секунд смотрел на лицо гвардейца, а потом медленно кивнул и направился в сторону выхода. Что ж, все закончится даже быстрее, чем думал король. Верные войска готовы пойти в последний бой, сам Густав тоже решил, лучше умереть в бою, чем трусливо ждать, пока русские окажутся внутри дворца. Пусть его правление нельзя назвать смелым, так хоть жизнь закончится так, как надо, по-королевски…
Я смотрел на то, как шведское войско медленно двигалось в нашу сторону. Танки, бронетранспортеры, просто военные джипы. Шведы перли вперед безумно, смело, словно шли не на битву, а просто на прогулку.
— Они решили умереть, — произнес Ермолов, стоявший рядом, — на смерть идут, тезка, так и знай.
— Что ж, это их выбор, — я медленно кивнул, — нам остается только уважать его…
Глядя на шведское войско, я понимал, что Ермолов прав. Видимо, Густав решил, что раз как правитель он был так себе, так хотя бы уйдет красиво. Было в этом что-то благородное, но при этом глупое. Смерть редко бывает выходом из ситуации, по крайней мере тут точно не так.
Приказав големам выстроиться широким фронтом, я выпустил силу и начал готовится к удару. В качестве основного конструкта в этом бою я решил выбрать ледяной дождь. Правда, вместо капель с неба на шведов будут падать глыбы льда, которые еще и взорвутся, как только коснутся земли. Энергии на это всё уйдет уйма, но один такой удар ополовинит шведов. Их, кстати, не то чтобы очень много, навскидку тысяч десять, может, двенадцать. Причем, судя по общей ауре войска, сильных магов в нем нет, а значит, великие герцоги решили не участвовать в битве. Возьмем короля в плен, узнаю, почему так. Хотя ответ у меня и так есть, ребятки умеют только гадить, а вот отвечать за свои ошибки у них, видимо, не принято.
— Ну что, тезка, повеселимся? — Ермолов широко улыбнулся, и вокруг него поднялось облако черного песка. Интересно, какой конструкт использует князь? Впрочем, через две минуты я это увижу.
Тем временем шведы двигались вперед достаточно быстро. Столица королевства находилась в окружении кучи островов, связанных друг с другом мостами. И можно было бы снести их и запереть шведов, но зачем? Нет уж, лучше закончить всё одним ударом, раз и навсегда. А город оставим, ему предстоит стать имперским портом.
Когда головная часть шведского войска наконец-то оказалась недалеко от нас, я приготовился. Нужно дать как можно большему количеству солдатов втянуться сюда, а потом нанесем удар.
Но, к моему удивлению, шведы оказались быстрее. Танки и броневики вдруг резко замерли, а потом дали залп. Сотни и сотни снарядов полетели в нашу сторону, оставляя за собой следы. Големы за моей спиной одновременно выбросили энергию в воздух, формируя мягкий щит. Шведские снаряды врезались в это облако энергии и, потеряв скорость, начали падать на землю, словно листья после сильного ветра осенью.
— Ну, раз ребятки решили таким образом начать диалог, то почему бы и нет, — пожав плечами, я наполнил энергией свой конструкт, и небо над нашими головами потемнело.
Огромное облако двинулось в сторону шведов, достаточно быстро, чтобы Густав и его солдаты заметили это. Когда облако оказалось над ними, включилась вторая часть конструкта, и с неба начали падать метровые глыбы льда. Невольно я залюбовался красотой своей магии, а в следующую секунду земля вздрогнула. Взрывы раскидывали танки, словно картонные фигурки, а солдаты и вовсе погибали пачками. Видит Творец, не я это начал, но мне придется закончить.
Одним ударом я разметал около десяти процентов шведского войска, но остальные, вместо того чтобы остановиться, перегруппироваться и сдать назад, поперли вперед с еще большей скоростью. Безумцы, не иначе.
— Твой черед, князь, — я повернулся к Ермолову, — покажи, на что способен, — после этих слов я глянул на Эллора, — а ты готовься. Скоро поднимешься в воздух.
Дракон кивнул, а князь тем временем создал целую стаю мелких черных птиц из песка и выпустил их в сторону шведа. Хм, а вот это что-то новенькое, не иначе.
Густав сидел внутри одного из броневиков и с тоской смотрел на то, как гибнут верные ему люди. Король не хотел, чтобы они поехали за ним, он планировал использовать в этой безумной атаке только одну лишь гвардию, но когда покинул дворец, увидел, что верные солдаты уже выстроились, и ему пришлось согласиться на то, чтобы они пошли с ним. И вот теперь он в очередной раз платит за свою глупость.
— Ваше величество, не стоит горевать, — сидевший рядом старый гвардеец ободряюще улыбнулся, — мы знали, на что шли. Беженцы многое рассказали, каждый солдат понимал, что в этот раз победы не будет.
— Но зачем вы тогда это сделали? — с болью в голосе спросил Густав, — зачем? Хватило бы моей смерти, чтобы все закончить. А вы бы послужили и дальше, на благо нашего народа.
— Нет, ваше величество, ничего бы не вышло, — гвардеец отрицательно покачал головой, — мы клялись на верность вашему роду, клялись на верность вам. И обязаны идти с вами до конца, даже если это будет последний путь.
Король молча кивнул. Верность. Как мало ее было рядом с ним в последние года, и все же не все оказались предателями, далеко не все. Удары вражеской магии рушили все вокруг, а король чувствовал, как внутри просыпается давно забытое чувство. Закрыв глаза на мгновение, он потянулся к энергии в источнике, и воздух вокруг него завибрировал. Броневик как раз остановился, чтобы переждать очередной вражеский удар, и Густав, дернув за ручку двери, вывалился наружу. Поднявшись, король с какой-то веселой злостью двинулся вперед, формируя вокруг себя воздушные смерчи. К демонам всё, раз уж это последний бой, то он должен быть красивым.
Эллор поднялся в воздух и полетел в хвост шведского войска, а я решил, что пора схлестнуться врукопашную. Големы пошли следом, с каждой секундой ускоряя шаг. Между нами и шведами было меньше километра, быстрым шагом это расстояние можно было пройти меньше чем за десять минут. Но шведы тоже не стояли на месте. Впереди них двигался мужчина лет пятидесяти, и его лицо показалось мне смутно знакомым. Хм, неужели это король? Если так, то Густав оказался не из робких.
Азарт захлестнул меня с головой. Рядом бежал Ермолов, и, судя по его улыбке, он испытывал что-то схожее с моими эмоциями. Грохот от тысяч ног был для меня словно музыка, а через минуту две армии столкнулись. Шведы стреляли из автоматов, швырялись магией и гранатами, дрались тяжелыми палашами, пытаясь свалить моих големов. Однако лед оказался прочнее плоти, и ярость магии льда поглотила их всех.
Безумие боя в какой-то момент поднялось на такой уровень, что я сам поймал себя на мысли, что тут должен остаться только один. Однако, вовремя взяв себя в руки, я загнал боевое безумие куда поглубже и, вытащив меч из своей ауры, рванул к королю. Густав был неплох. Он умудрился снести пятерых моих големов, но ледяные рыцари не знали устали, не знали страхов и поэтому шли вперед. Одного мысленного посыла хватило, чтобы остановить их, и рыцари отошли в сторону, формируя круг вокруг нас. Густав уставился на меня с удивлением, а потом к нему пришло узнавание, и король криво ухмыльнулся, после чего заговорил.
— Так вот ты какой, князь Бестужев, — на неплохом русском произнес он, — это от твоей руки мне суждено принять смерть?
— Я не хочу тебя убивать, — усмехнувшись, я создал вокруг себя ледяную броню, — ты никудышный король, но, судя по тому, сколько людей пошли за тобой в эту бессмысленную атаку, народ любит тебя. И когда я говорю «народ», то имею в виду простых людей, а не кровопийц герцогов. Ты дал им власть, Густав, и что получил?
Вместо ответа Густав крепче сжал неплохой меч и двинулся вперед. Вокруг него лениво крутились потоки воздуха, король оказался неплохим магом воздуха. Видимо, он все же решил драться. Глупо, я ведь все равно не собирался его убивать.
Первый удар нанес Густав. Бил он сверху вниз, вкладывая в удар столько силы, что хватило бы разрубить быка пополам. Уйдя в сторону, я легонько ткнул короля в бок. Мой меч без какого-либо труда пробил воздушную броню короля, и клинок впился в его плоть. Энергия тут же потекла ко мне, а король пошатнулся и рухнул на колени. Его руки ослабели настолько, что он не смог удержать рукоять клинка. На морщинистом лице не дрогнул ни один мускул, но в его глазах я увидел боль. Король понял, что проиграл, понял, что проиграл даже не начав бой.
— Я не буду тебя убивать, — убрав меч, произнес я, — ты нужен, Густав. Кто-то же должен подписать капитуляцию, а потом манифест о присоединении к Российской Империи. За все в этой жизни нужно платить, Густав, и в первую очередь за глупость.
Король ничего не ответил, а я оглянулся и понял, что бой мы выиграли, бой, определивший всю войну…
Стоя возле огромного окна, я смотрел на главную площадь города. Там уже начали собираться люди, с любопытством рассматривая моих големов. В город мы вошли беспрепятственно и также легко оказались в королевском дворце. Король сидел за моей спиной, понурив голову. Из него словно выдернули стержень, и сейчас он был похож на простого старика, в нем не было ни капли той силы, что есть у правителя. Густав оставил все до последнего там, на поле боя.
— Алексей, долго нам ждать ответ из Москвы? — голос Ермолова заставил меня вернуться в реальный мир.
— Не знаю, — я пожал плечами, — главное мы сделали. Мы победили, князь, а остальное не так важно.
— И то верно, — Алексей Петрович усмехнулся и глянул на Эллора, что с интересом рассматривал огромное полотно во всю стену.
На нем была изображена битва, в которой бравые шведы громили своих врагов. Красиво, жаль, что неправдоподобно.
Дворец был мертв. Слуги с опаской косились на нас, но выполняли приказы молча, словно роботы. А королевская свита, что ж, ее уже не было. К тому моменту, как мы здесь оказались, все те, кто долгие годы крутились при дворце, всем своим видом показывая верность, испарились быстрее, чем запахи дорогих парфюмов.
— Мой манифест не признает никто, — тихо, но отчетливо произнес Густав, — я могу подписать капитуляцию, могу подписать отречение, но дворяне королевства не примут статус провинции.
— Меньше всего меня заботит мнение шведских дворян, — я усмехнулся, — их не было на поле боя. Кстати, а почему твои великие герцоги не участвовали в битве? Неужели они сдались еще до ее начала?
— Не знаю, — пока еще король пожал плечами, — да и, если честно, мне плевать. Даже с ними у нас не было шанса выиграть эту войну, — после этих слов он уткнулся обратно в столешницу, ища там неведомо что. Пусть, главное, что не буянит и не пытается убежать. Этого достаточно.
Николай Николаевич с царевичем изучали доклад князя Бестужева. Подумать только, Стокгольм пал. Пал быстро, так быстро, что сам великий князь такого не ожидал.
— Что скажешь, Дмитрий? — великий князь поднял голову и уставился на царевича, — какие мысли?
— Предложение Алексея дельное, — задумчиво произнес он, — но принять целое государство под свою руку может только государь. А отец сейчас не в состоянии.
— Зато есть ты, — Николай Николаевич слабо улыбнулся, — ты наследник империи, у тебя малая императорская печать. А собрав совет рода, ты можешь получить и большую.
— Они не дадут мне такой власти, — Дмитрий покачал головой, — ты сам знаешь, князь. Кто из нашего рода пришел проведать отца? Правильно, никто. А также никто из них не решился засвидетельствовать свою верность мне, как наследнику. Большую печать мне не даст никто, нужно быть реалистами.
— За твоей спиной стоят пятеро магов вне категорий, — жестко произнес великий князь, — это сила, с которой придется считаться любому. Совет рода примет нужное решение, так или иначе.
— Как скажешь, Николай Николаевич, — Дмитрий медленно кивнул, — значит, нам стоит отправить в Стокгольм гвардию. Бестужев сделал главное, он завоевал для нас целую страну. А дальше мы просто обязаны показать остальному миру свои зубы. Хватит игр в дипломатию! — последнюю фразу царевич произнес повышенным тоном, после чего резко встал и направился к выходу.
Николай Николаевич проводил его одобрительным взглядом. Чем-то Дмитрий напоминал своего отца в молодости. Тогда Василий был таким же дерзким, но с тех пор прошло слишком много времени. Император повзрослел, набрался мудрости, той самой мудрости, что иногда больше мешает, чем помогает. А Дмитрий еще не был скован всей этой шелухой, что играло на руку империи.
Царевич дал ответ, да ещё какой. Глядя в окно на то, как из портала выходят стройные ряды императорской гвардии, я поймал себя на мысли, что эта картина мне нравилась куда больше. Во главе гвардейского полка я увидел Суворова, видимо граф решил, что хватит с него сидения в столице.
— Красиво идут, как на параде, — хмыкнув, отметил Алексей Петрович, — ну что, тезка, поздравляю. Можно сказать, что ты вписал свое имя в историю. Не было до этого случая подобного в истории. Твои предки могут тобой гордится, князь, род Бестужевых теперь встал в один ряд с самыми могущественными родами мира.
— Знаешь, князь, меньше всего я стремился к этому. Сам знаешь, мы всего лишь отвечали ударом на удар. По-другому они не понимают.
— Это да, — Ермолов кивнул, — но будем надеятся, что на этом наши соседи угомонятся.
— Что-то мне подсказывает, что нет, — я отрицательно покачал головой, — кстати, а что с их флотом?
— Шведский флот покинул все базы и ушел в море, — князь хмыкнул, — видимо, надеются переждать бурю там. Глупые, не понимают, что скоро привычный им уклад изменится. Меня больше беспокоят герцоги. Они сидят в своих резиденциях, окруженные со всех сторон верными войсками. Может, пора их выкурить? Тем более что у нас есть больше шансов сделать это без потерь.
— Пока не будем спешить. Послушаем, что нам скажет Сан Саныч. У него явно есть новости из столицы…
Разговор с Суворовым меня обрадовал. Дима не стал тянуть кота за яйца и сразу включился в дело по полной программе. Царевич прекрасно понял, что ситуация требует срочной реакции, и он сделал именно то, что надо. В течение двух суток шведская столица окажется в наших руках полностью, а дальше гвардия пройдется по всем тем, кто имеет что-то против. Учитывая, что мы будем вместе с ними, все закончится очень быстро. Сейчас же меня хотели видеть в столице. Насколько я понял из слов графа, царевич надеется, что я хоть как-то смогу помочь в беде с государем. Хотя, если честно, я понятия не имел, каким образом я могу помочь. Но посмотреть обязательно надо, чем Творец не шутит.
— Значит, столица, да, тезка? — Ермолов улыбнулся, — ты давай, не задерживайся там надолго. А то мы еще не всех шведов потрясли.
— Обязательно вернусь, — я усмехнулся, — вы главное дождитесь…
— Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? — Эдуард смотрел на своих лордов так, как хищник смотрит на добычу.
— Мой король, мы сами ничего не понимаем, — растерянно пролепетал один из сановников, — Стокгольм пал так быстро, что мы не успели среагировать, а теперь уже поздно. Король Густав в руках князя Бестужева, а в столице шведского королевства уже хозяйничают гвардейцы русского императора.
— Василий не отвечает на мои звонки, — сквозь зубы процедил Эдуард, — не знаю, почему он решил, что тишина в дипломатических отношениях — это лучший выбор, но пора доказать ему обратное. Пусть один из наших флотов присоединиться к шведскому флоту. Выбейте русских из города, и как можно быстрее!
— Но тогда нам придется бить по шведской столице, — морской лорд уставился на императора в удивлении, — боюсь, сами шведы будут против такого.
— Можете вырезать всех несогласных и поставить командовать кораблями наших офицеров, — император отмахнулся, — главное результат. Или я недостаточно ясно выразился?
Лорд молча поклонился, спорить с императором, когда он в таком состоянии, не имело смысла, это усвоили все. Сановники быстренько покинули кабинет, Эдуард же плеснул себе виски на два пальца и, залпом выпив, уставился в никуда. Какую игру затеяли эти русские? И почему, демоны его сожри, Василий не выходит на связь? Тут явно что-то не чисто…
— Ну, что скажешь? — Дмитрий стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу, — не терзай меня, Алексей, говори.
Я не спешил отвечать. Глядя на неподвижного государя, я внимательно смотрел на то, как внутри его ауры двигались странные, непонятные создания. Они чем-то напоминали скорпионов, но мелких, микроскопических. Впрочем, их было очень, очень много, и прямо сейчас они жрали энергию императора. Его источник вырабатывал новую, но тело не успевало восстановить достаточное количество силы. Помимо этого мышцы императора были поражены какой-то непонятной гадостью, которая медленно, но верно уничтожала его. Одно мне было понятно, я с этим ничего не могу сделать. Эти энергетические вампиры срослись намертво с энергией самого государя. Выдерни их, и император останется без магии, а это наверняка приведет к смерти.
— Князь, и правда, не стоит нас терзать, — Николай Николаевич оторвался от стены и подошел к кровати, — ты можешь чем-то помочь государю?
— Нет, — я отрицательно покачал головой, — то, что происходит в его организме, неподвластно мне. Точнее, я бы мог попытаться что-то сделать, но у меня ноль гарантий, что это сработает, — я развел руками, — а учитывая, кто лежит на этой кровати, нет, не буду.
— А может все же попробуешь? — с надеждой в голосе спросил царевич, — Алексей, наши лекари не знают, как помочь отцу. Мы приглашали лучших, но ни один из них не смог сказать, что происходит с отцом.
— И не удивительно, — я грустно улыбнулся, — государь находится в хрупком балансе. Его организм производит достаточное количество силы, но недостаточное, чтобы вернуться к жизни и победить дрянь внутри.
— Так, может, стоит поделиться энергией с ним? — Николай Николаевич сделал шаг вперед, — у нас есть артефакты, способные на такое.
— Не поможет, — я отрицательно покачал головой, — этим мы сделаем только хуже. Получив дополнительную энергию, гадость станет еще сильнее, и тогда императору станет хуже. Нет, нужно что-то, что выжжет одновременно яд в теле и яд в ауре императора. Но я не знаю, что может помочь, пока не знаю.
Великий князь медленно кивнул, а в его глазах промелькнуло что-то странное. Словно он сделал выбор, а вот какой, нам предстоит узнать позже. Дмитрий же, наоборот, явно не собирался сдаваться. Глаза царевича загорелись яростным огнем. Я не раз видел такой взгляд в прошлом, именно с таким взглядом мой брат шел в бой, с таким взглядом он решал самые сложные проблемы.
— Мы не сдадимся, — тихо произнес Дима, отходя от кровати, — отец не сдался, когда меня отравили, он верил и знал, что это можно решить. И я тоже верю. Это можно решить, его можно излечить.
Я ничего не ответил. Да, скорее всего, государя можно вылечить, но вот кто это может сделать? Вечный Лед все еще не отвечает, а кроме него мне больше не у кого спросить. Поэтому я и не стал обнадеживать царевича. Он все прекрасно понимал и без меня. Понимал и надеялся, что наши покровители рано или поздно вернутся. Государю же нужно просто дождаться.
— Что ж, раз ничего не вышло, пойдемте, не стоит сидеть тут, — Николай Николаевич кивнул в сторону выхода. Нам осталось только последовать за ним.
Покинув императорскую спальню, через пять минут мы засели в одной из многочисленных комнат. Пока слуги накрывали легкий обед, каждый думал о своем. Когда же мы вновь остались втроем, Николай Николаевич начал разговор.
— Алексей, Дмитрий, у нас есть проблема, — тихо, но отчетливо произнес великий князь, — англичане отправили один из своих флотов на помощь шведам. Не знаю, какого хрена они решили, что имеют право вмешиваться в наши дела, но факт есть факт, прямо сейчас целый английский флот вместе с одним из их линкоров двигается в сторону шведских берегов.
— Англия хочет вмешаться в наши дела? — в голосе царевича появились стальные нотки, — Эдуард решил, что раз мы не отвечаем на его запросы, то нас больше нет, или как?
Николай Николаевич пожал плечами. У великого князя не было ответа на этот вопрос. Но одно Николай Николаевич знал, нельзя начинать войну.
— Николай Николаевич, а что, если намекнуть английскому императору, что его флот может превратится в ледяные айсберги? — я решил вмешаться в разговор, — Вы знаете, у меня есть возможность это устроить. И никто не может мне помешать это сделать. В отличие от королей и императоров у меня как у князя есть куда больше свободы.
— Нет, стоит, — Николай Николаевич отрицательно покачал головой, — пока не стоит. Для начала попытаемся поговорить с ним.
— Николай Николаевич, тебе не кажется, что время разговоров закончилось? — Дмитрий покачал головой, — хватит. Мы сделаем по-другому.
— И как же? — великий князь уставился на царевича ироничным взглядом.
Однако Дмитрий ни капли не смутился и спокойно начал объяснять свои мысли. И надо сказать, что идеи у царевича были неплохие. Если коротко, он предлагал быстро закрыть вопрос с великими герцогами, а дальше сделать королевство юридически частью нашей империи. И тогда англичане не посмеют напасть.
— А шведский флот мы тоже возьмем к себе, ну или отдадим Алексею, — царевич кивнул в мою сторону и улыбнулся.
— Ну уж нет, благодарю покорно, но такого добра мне не надо, — я усмехнулся, — а вот деньгами приму с удовольствием.
Эта простенькая шутка разгрузила обстановку, а дальше мы приступили к конструктивному обсуждению наших дальнейших действий. В итоге мы решили следовать плану, первым пунктом которого было окончательное решение вопросов касаемо шведского королевства. Нужно разобраться с великими герцогами, сейчас только они являются преградой между нами и полной властью над шведским королевством. А преграды я привык устранять. Правда, на этот раз я буду не один, а в компании императорских гвардейцев.
— Что ж, раз все решено, то мне пора вернуться в Стокгольм, — я допил кофе и поставил пустую чашку на стол, — твое высочество, учти, я всегда на связи. Если будет нужна моя помощь, не тяни, звони.
— Обязательно, — царевич кивнул и улыбнулся, — можешь не сомневаться, так и сделаю.
На этом наше импровизированное совещание закончилось. Николай Николаевич приказал Зеленому открыть мне портал, и тот, смерив меня хмурым взглядом, молча это сделал. Интересно, каково понимать, что ты обязан теперь действовать в том числе и в интересах того, кто еще недавно был твоим врагом?
Усмехнувшись, я помахал рукой на прощание и шагнул в портал, выйдя уже на площади перед королевским дворцом. За то время, что меня тут не было, люди разошлись по домам, видимо поняли, что никакого зрелища сегодня не планируется. Императорские гвардейцы к этому моменту, судя по всему, взяли под контроль близлежащие районы, потому что кроме людей в форме императорской армии я больше никого не видел. Гвардейцы провожали меня удивленными взглядами, но, видимо, узнали, потому что никто не остановил. Спокойно дойдя до дворца, я поймал одного слугу и приказал провести меня к старикам-разбойникам. Молодой парень лет двадцати испуганно кивнул и быстро пошел вперед, то и дело оглядываясь, не отстаю ли я. Через десять минут мы наконец-то оказались у нужного зала, и, поблагодарив слугу, я вошел. Старики-разбойники сидели у большого стола, чуть в стороне полулежал на диване Эллор, а больше тут не было никого.
— Тезка! — Ермолов, завидев меня, расплылся в широкой улыбке, — быстро ты. Я думал, до завтрашнего утра тебя не увидим.
— Ну, в столице слишком скучно, — я усмехнулся, — или вы думали, что я оставлю вам все веселье? Ну уж нет, начали мы это все вместе, и закончим тоже все вместе.
— Рад видеть тебя, отрок, — скупо улыбнулся Суворов, — а мы тут как раз думаем, каким образом обломать рога трем великим герцогам. Их цитадели намного защищеннее дворца, по крайней мере такие выводы я делаю из общедоступной информации. Твоя помощь не помешает.
— А я вернулся как раз ради них по большей степени, — тяжело вздохнув, я коротко пересказал им наши обсуждения во дворце, а также новость о том, что англичане идут в нашу сторону целым флотом. И вот последняя новость их даже развеселила, судя по взглядам.
— Давненько я с англами не дрался, — Ермолов довольно потер руки, — Саныч, кажется, сбылась мечта дурака. Под конец жизни поставим на место ублюдков.
Суворов ничего не ответил, лишь медленно кивнул. Я хотел было сказать, что с их магическим уровнем им смерть не грозит, но не стал. Сами узнают, позже.
Дальше я сел за стол, и старики принялись делится со мной планами. Карты, снимки цитаделей, все это вывалили на меня очень быстро, а дальше я и сам погрузился в процесс, да так, что пришел в себя, когда мы закончили планирование, расписав пару десятков листов белоснежной бумаги.
— Ну вот, кажется, все, — Суворов хмыкнул, — а ты, отрок, очень азартен. Давненько на меня так не орал никто. Разве что государь мог себе позволить, ну так на то он и государь.
— Прости, граф, — я покачал головой, — сам понимаешь, чем быстрее мы это закончим, тем лучше.
— Понимаю, конечно, — Сан Саныч расплылся в добродушной улыбке, — ладно, когда начнем?
— Тянуть не стоит, — поднял руку Ермолов, привлекая к себе внимание, — в одном тезка прав, это нужно закончить быстро. А потом возьмемся за англичан! — после этих слов князь хлопнул в ладони. Звук отразился от стен и даже немного усилился, и было в этом что-то зловещее, правда, не для нас…
Несколько лордов стояли у входа в императорский кабинет, переминаясь с ноги на ногу. Каждый из них знал, что происходит, знал, что частично все это произошло благодаря их действиям, а теперь нужно все это донести до его величества.
— Ну и долго мы будем стоять? — один из лордов усмехнулся, — по сути, мы выполнили приказ императора, так что не вижу смысла бояться, — после этих слов он шагнул вперед и аккуратно постучал. Услышав глухое «Войдите», он толкнул дверь, а остальным пришлось последовать за ним, чтобы не выглядеть глупо.
Оказавшись в кабинете, они увидели императора, что сидел за столом.
— Ваше императорское величество, у нас для вас очень важная новость, — самый молодой из лордов сделал шаг вперед и коротко поклонился, — можете уделить нам несколько минут?
— Говорите, — Эдуард отложил в сторону бумаги и уставился на них недовольным взглядом, — и как можно быстрее, у меня не так много свободного времени.
Лорды переглянулись, а дальше приступили к рассказу. И чем больше они говорили, тем сильнее нагнеталась атмосфера в кабинете. В какой-то момент воздуха стало так мало, что лорды почувствовали, как они легкие начинают гореть.
— Ваше величество, мы хотели быть полезными, — хриплым от страха голосом произнес молодой лорд, — русские в растерянности, они не знают, что делать.
— То есть Вы, идиоты, не нашли ничего лучшего, кроме как отдать какому-то вшивому турку яд, способный убить грандмагистра, и теперь считаете, что Вы помогли империи? — ласковым тоном спросил Эдуард.
Лорды вздрогнули, такой тон им был очень даже знаком, и обычно он не предвещал ничего хорошего.
— Если упростить, то да, — молодой лорд медленно кивнул, а через мгновение ему в грудь прилетела ярко-синяя молния.
Он умер быстрее, чем успел почувствовать боль, а остальные лорды тут же рухнули на колени. Несмотря на животный страх, который они испытывали, лорды знали, магию применять нельзя.
Эдуард тем временем вышел из-за стола и подошел к телу молодого лорда.
— Одним идиотом меньше, — тихо произнес он, тяжело вздохнув, после чего перевел взгляд на остальных, — встаньте. Еще раз, вы отравили русского императора?
— Не мы, ваше величество, — произнес один из лордов, не поднимая взгляд, — это сделал один из членов османской делегации. Тем самым мы не дали туркам договорится с русскими.
Эдуард тяжело вздохнул. Воистину, слишком ретивые подчиненные иногда не благо, а проблема. Очень большая проблема. Вернувшись к столу, император Британской империи сел в свое любимое кресло и задумался. С одной стороны, если Василий умер, открываются новые перспективы. Его сын еще молод, а главное не имеет нормального опыта управления. Пока он разберется, как работает власть, Англия успеет отхватить несколько жирных кусков. Эхх, а ведь можно было бы устроить все иначе, но эти идиоты уже умудрились все испортить. Что ж, придется использовать то, что есть, других вариантов нет. Взявшись за голову, император медленно закрыл глаза и погрузился в размышления. Разум, привыкший прокручивать одновременно сотни вариантов, выискивал самый лучший в данный момент, и наконец-то нашел его. Глубоко вдохнув, Эдуард открыл глаза. Выбор сделан, теперь осталось лишь добиться исполнения желаемого…
Старая, четырехсотлетняя крепость никогда не была настолько готовой к бою. Стены укрепили, появились дополнительные орудия, а самое главное — щиты, стационарные щиты. Несколько щитов, созданных, чтобы выдержать прямые удары грандов, теперь были связаны воедино. Артефакторы, собравшие эту конструкцию, гарантировали герцогу, что даже несколько грандов не смогут пробить защиту. Герцог поверил, а что ему еще осталось сделать. Англичане уже связались с ним, предупредили о том, что в сторону шведских берегов двигается целый флот, вот только пока могучие корабли окажутся рядом, крепость падет. Герцог прекрасно понимает, раз столица больше не в руках короля, сила русского отряда намного больше, чем они изначально предполагали. Выходит, Густав был прав, король, над которым они столько времени потешались, оказался прав.
— Отец, — молодой парень вошел в кабинет резко, словно за ним кто-то гнался.
— Асвальд, я учил тебя стучать, прежде чем входить, — тихим, шелестящим голосом произнес герцог, — видимо, моя наука не пошла впрок. Что-то случилось?
— Отец, почему мы сидим тут, дрожа, как зайцы? — прищурившись, спросил юноша, — У нас огромная гвардия, у нас есть маги, у нас в конце концов есть артефакты!
— Асвальд, если ты считаешь, что нашей гвардии достаточно для победы, то ты глупец, — герцог поморщился, — мы будем ждать русских тут, за стенами. Это мое решение. И оно не подлежит обсуждению.
Парень смерил отца яростным взглядом, но молча кивнул и чуть ли не выбежал из кабинета. Герцог же тяжело вздохнул. Как же сложно с этой молодежью. Ничего, если сегодня получится выстоять, он возьмется за сына, обязательно возьмется.
Мы стояли недалеко от стен первой крепости в нашем списке. Герцог Ферзен не зря оказался первым в нашем списке, его обитель была расположена относительно недалеко от столицы, и его резиденция имела собственный порт. Конечно, кораблей там сейчас не было, видимо, он приказал им уплыть, пока все не закончится.
— Что скажешь, тезка? — стоявший рядом Ермолов кивнул в сторону крепости, — крепкий орешек на вид. Как думаешь, быстро возьмем?
— Зависит от количества защиты, — я покачал головой и перешел на магический взор.
Мир тут же изменился, а старая на вид крепость засияла так, что у меня глаза заслезились. Н-да, а Ферзен точно не экономил на защите. Судя по уровню энергии, он предполагал, что мы придем к нему в первую очередь, и врубил все по максимуму. Впрочем, это лишь замедлит нас, но никак не остановит.
Пока я рассматривал крепость, выискивая слабые места, за моей спиной часть гвардейцев готовили лагерь. А ледяные рыцари уже начали обходить цитадель, беря ее в кольцо.
— Кажется, к нам кто-то идет, — Ермолов тронул меня за плечо и указал на небольшую калитку в стальных воротах крепости.
Из нее высунулась мужская голова, а потом и все тело, и в нашу сторону направился старик с военной выправкой. Так-так, кажется, тут у нас парламентер. Интересно, что он собирается нам сказать?
Старый воин шел в нашу сторону не спеша. В нем чувствовалась сила, та, что обычно есть у людей, которые всю жизнь держаться за правду. И пусть зачастую она у них своя, но это лучше, чем ничего.
Наконец-то он подошел достаточно близко, и, остановившись, глубоко, с достоинством поклонился.
— Мой господин спрашивает, зачем Вы пришли под стены его обители, — на неплохом русском спросил старик, — он не имеет вражды с вашей империей.
— Я представляю сам себя, не империю, — сделав шаг вперед, я заставил старика смотреть исключительно на меня.
Несколько долгих секунд он пытался осознать мой ответ, после чего медленно кивнул, принимая его.
— Твой господин может сдаться, и тогда никто в этой крепости не пострадает. Мы возьмем его в плен, но будем обращаться соответствующе его титулу.
— Мой господин не сделает этого, — старый воин слабо улыбнулся, — это все, что Вы хотели сказать?
— Да, — я кивнул.
Коротко, ясно, и ничего с этим не сделаешь. Шведы будут воевать, как и мы. Но в нашей победе я был уверен, так что спокойно отпустил старика обратно. Перед тем как войти в крепость он оглянулся, и хоть расстояние между нами было велико, я был уверен, в его глазах промелькнула тоска. Кажется, он прекрасно понял, что их ждет дальше, понял и смирился.
— Ну что, тезка, начинаем? — голос Ермолова вернул меня в реальность, — или дадим им несколько минут для подготовки?
— Дадим пять минут, — я усмехнулся, — пусть старик доложит герцогу. Мы им сделали хорошее предложение, а значит все, что случится дальше, это исключительно их выбор.
Ермолов кивнул и глянул на меня ободряюще. На стенах крепости тем временем появились новые фигуры, видимо герцог понял, что вот-вот начнется.
Герцог стоял у небольшого окна в одной из башен и смотрел в сторону поля, где русские готовились к атаке. Никаких угроз, никаких громких слов, ничего того, к чему все привыкли в ходе войны. Складывалось ощущение, что конкретно эти русские считают это все не более чем прогулкой. А может и правда так, хрен его знает.
Бросив еще один взгляд в сторону ровных прямоугольников ледяных големов, мужчина развернулся и направился к выходу. Щиты готовы, артефактные пушки тоже, все, что было можно сделать, уже сделано. А остальное, остальное зависит уже не от них…
Первый удар опять нанесли не мы, а шведы. На стенах полыхнуло, и в нашу сторону ударили те самые энергетические лучи. И в таком применении в них был хоть какой-то смысл. Правда, шведы почему-то не учли тот факт, что один раз такие вот лучи уже оказались слабее наших щитов, и воспользовались ими снова.
Энергетический купол, созданный мною и подпитанный почти двумя тысячами ледяных рыцарей, возник мгновенно и в очередной раз оказался сильнее шведских артефактов.
— Наш черед, — Ермолов потер руки, и когда лучи иссякли, мы ударили.
Щит пропускал атаки с нашей стороны, так что в сторону стен полетели десятки ледяных глыб, а также настоящая песчаная буря. Пока мои снаряды оставляли вмятины и трещины на старой кладке, песок Ермолова проникал во все щели. Князь не просто так использовал именно этот конструкт, Ермолов, оказывается, сталкивался с такими щитами и знал их слабую сторону. А она у них была, причем достаточно серьезная, как по мне. Такие щиты не воспринимали как угрозу медленно летящие объекты, а также те, что не имели сильную ауру. А по отдельности каждая песчинка была слишком слабой, так что для крепостного щита мои глыбы были настоящей угрозой, а песок просто мусором. Вот только этот мусор с легкостью проник в кладку, а также добрался до небольшой части кристаллов из защитной системы. Этого хватило, чтобы вытянуть из них энергию, и щит над крепостью начал мерцать, всем своим видом намекая на то, что надолго его не хватит. На моих губах появилась ироничная улыбка. Н-да, недолго же держалась крепость.
Однако стоило мне только подумать об этом, как щит перестал мерцать. Повернувшись к Ермолову, я увидел, как покраснело лицо князя, а в следующую секунду он пошатнулся и чуть не упал. Благо Эллор оказался рядом и не дал князю упасть.
— Откат, — пояснил Алексей Петрович на мой вопросительный взгляд, — они каким-то образом уничтожили мой песок.
— Понятно, — развернувшись в сторону крепости, я увидел, как люди на стенах начали разворачивать в нашу сторону какие-то непонятные штуки.
Чувство опасности взвыло, а в следующее мгновение в нашу сторону медленно, словно нехотя, полетели серые шары. Я узнал эти штуки, пусть сталкивался с ними всего пару раз в жизни, но этого хватило.
— Поглотители!
Мое тело сработало быстрее, чем я сам успел осознать, что и как. Рванув вперед, я на ходу призвал меч и одним ударом развалил один из поглотителей на две неравные части. Вот только их было четыре, и до остальных я просто не успевал. В этот момент энергия из моего источника сама хлынула в разные стороны, синими жгутами разрывая пространство. В глазах потемнело от боли, кровь застучала в ушах так, что все остальные звуки исчезли, но когда все прошло, я увидел, что поглотители исчезли. Судя по удивленному взгляду Эллора, дракон все видел, но явно ничего не понял. Признаться, я и сам не понял, да сейчас и не важно.
— Пора тебе подняться в воздух, — я кивнул в сторону крепости, — считай, что у тебя карт-бланш.
Дракон кивнул и быстрым шагом направился прочь из лагеря. Лучше, чтобы шведы не знали, каким образом Эллор становится огромным крылатым ящером, это им ни к чему…
Дмитрий смотрел на экран, на котором несколько секунд назад появилось лицо британского императора, и думал о том, как сильно ему бы хотелось стереть с лица земли этот проклятый всеми богами остров. Увы, в ближайшей перспективе этого не будет, к очень, очень большому сожалению царевича.
— Ваше величество, — Дмитрий медленно кивнул.
— Ваше высочество, — Эдуард ответил точно таким же жестом, — рад, что Вы нашли время для того, чтобы поговорить со мной. Хотя для меня удивительно, что я общаюсь с тобой, а не с моим царственным братом.
— Отец сейчас занят другими, не менее важными делами, — тихо, но с нажимом ответил царевич, — он посчитал меня достойным этого разговора. Все же в будущем мне придется сесть на трон, и лучше, чтобы у меня появился нужный опыт еще до этого момента.
— Мудрое решение, — Эдуард усмехнулся, — однако, царевич, ты можешь не скрывать от меня правду. Мне известно, что твой отец, русский император, мертв. Не знаю, как долго вы планируете скрывать это от собственного общества, но самые влиятельные правящие дома мира уже знают про это. Доверять османам, — английский император покачал головой, — мне казалось, что твой отец был более предусмотрительным. Но не будем об этом. Дмитрий, я хочу найти с тобой язык, как с будущим императором. Мне известно не понаслышке, что ты чувствуешь в данный момент, ведь я пришел к власти схожим путем. Правда, мой отец не был отравлен, он погиб от иного недуга.
— Ваше величество, прошу прощения, но мне придется вас прервать, — Дмитрий поднял руку, останавливая речь Эдуарда, — не знаю, откуда Вы взяли все это, но это бред. Мой отец жив и здоров, просто занят другими делами. На этом, пожалуй, наш разговор лучше закончить.
— Не спеши, Дмитрий, не спеши. Я связался с тобой из-за одной большой проблемы, под названием Шведское королевство, — глаза английского императора нехорошо блеснули, — мне не нравится, что Вы решили откусить кусок, не принадлежащий вам. Если вы попытаетесь присоединить шведов к себе, последствия могут быть необратимыми.
— А вот это уже похоже на угрозу, — Дмитрий усмехнулся, — ваше величество, Вы ведь помните, что стало с Альфредом? Не стоит угрожать той силе, которую Вы не знаете до конца, вот вам мой добрый совет.
— Что ж, значит, мы не договоримся, — Эдуард состроил расстроенную мину, — когда мы будем разговаривать в следующий раз, условия будут далеко не такими привлекательными. Всего хорошего, ваше высочество, — после этих слов картинка мигнула и исчезла.
Дмитрий откинулся на спинку кресла и перевел взгляд на великого князя, что сидел на диване в углу. Николай Николаевич расположился так, чтобы его нельзя было видеть, но при этом он все прекрасно слышал.
— Ну, что думаете насчет его слов? — Дмитрий поморщился, — как по мне, Эдуард только что признался в том, что именно он со своими людьми устроил отравление отца. Ведь со стороны осман об этом пока знает исключительно их султан, Селим. И вряд ли он побежал докладывать все английскому императору.
— А я тебе говорил, — Николай Николаевич медленно кивнул, — проблема в том, что у нас нет доказательств их вины. Исполнитель мертв, каким образом он получил яд, мы не знаем, да по сути мы вообще ничего не знаем.
— А что говорят твои агенты в Лондоне?
— Тут уже интереснее, — Николай Николаевич усмехнулся, — сегодня один лорд совета погиб при загадочных обстоятельствах. А еще несколько покинули императорский дворец так быстро, словно за ними гналась сама смерть. Понимаю, что зацепка так себе, но это лучше, чем ничего. Мы уже занялись разработкой этих людей. Посмотрим, что из этого получится.
— Хорошо, — Дмитрий медленно кивнул, — наша задача как можно быстрее закрыть шведский вопрос. Так что собирай совет рода, Николай Николаевич, пора.
Великий князь медленно кивнул и, поднявшись, покинул зал, а Дмитрий еще какое-то время сидел за столом с закрытыми глазами. Меньше всего ему хотелось занимать место отца сейчас, но слово «ответственность» ему все же было знакомо. Так что Дмитрий был намерен работать не за страх, а за совесть. И когда отец придет в себя, он увидит, что зря недооценивал его столько времени…
Перепрыгнув покореженные крепостные ворота, я приземлился во двор крепости. Два часа непрерывного боя позади, и к этому моменту большая часть защитников этой крепости уже пала. Честно скажу, я не хотел всего этого, эти все смерти, их можно было избежать. Но герцог сам выбрал свою участь, отказавшись сдаваться. Кстати о нем. Ферзен стоял у входа в невысокую, но широкую башню, держа в руках старую, я бы даже сказал древнюю на вид булаву. За его спиной собрались все выжившие защитники крепости, было их меньше ста человек. Покрытые кровью, грязью, с обмороженными конечностями и лицами, эти люди все же не собирались сдаваться. А еще рядом с герцогом я увидел молодого на вид паренька, может чуть моложе меня в новом теле. Он был очень похож внешне на самого герцога, а значит, это наследник.
За моей спиной тоже были люди. Ермолов с гвардейцами рвался в бой, двух часов князю было недостаточно, как оказалось. Но я попросил их стоять на месте, сам же направился к шведам. Шел медленно, внимательно смотря по сторонам. Вполне возможно, что это ловушка, а вляпаться в какую-то гадость мне как-то не хочется, если честно.
Обошлось без ловушек. Когда расстояние между мной и шведами сократилось до десяти метров, я остановился и оперся о меч.
— Герцог Ферзен, я полагаю? — уставившись на шведа, я усмехнулся, — что ж ты, герцог, своих людей не щадишь-то? Мог ведь сдаться и закончить все быстро. Нет, надо было столько нормальных бойцов положить. И ради чего? Ты все равно проиграл.
— У меня еще есть шанс, — облизнув сухие губы, произнес он и сделал шаг вперед, — сразимся, русский?
— Ты мне нужен живым, — я прищурился, — но раз таково твое желание, почему бы и нет, — кивнув, я вскинул меч и встал в стойку.
Ферзен моментально преобразился. Аура герцога полыхнула силой, и его булава заискрилась. Маленькие синие молнии то и дело рвались в сторону, но мужчина это контролировал, не позволяя силе уходить впустую. Рванув в мою сторону, он вложился в первый удар так, что попади булава по мне, я бы точно получил какой-то урон. Но в мои планы не входило становиться чьим-то снарядом для отработки ударов, так что я легко ушел в сторону, ударив чистой магией по фигуре, что промчалась мимо. Мой удар оказался удачнее, и герцога отбросило в сторону ворот. Ферзен не упал, нет, удержался, но скорость потерял. Развернувшись, он уставился на меня удивленным взглядом. Видимо пытался понять, каким образом я ушел от его удара, ведь скорость у него была куда выше, чем у обычного человека. Ха-ха, я научился замедлять пространство и блокировать удары Эллора, а дракон куда сильнее, чем швед.
— Как?
— Так, — я пожал плечами и тут же поймал второй удар Ферзена.
Пришлось даже чуток присесть, чтобы амортизировать удар, и на этом фактически все закончилось. Тонкая игла некроса ударила в правое предплечье, пробивая и защиту, и мышцы. Энергия смерти сделала свое дело, и булава рухнула на землю. Герцог пошатнулся, сделал два шага назад, а мой следующий удар все закончил. Ледяной кулак сбил мужчину с ног, он попытался встать, но лед сковал его тело, и меньше чем за минуту герцог Ферзен оказался в глыбе льда. Выдохнув, я повернулся к его наследнику.
— Тебе это все не нужно, парень. Сдайся, и люди, что стоят за твоей спиной, выживут, даю тебе слово.
Молодой Ферзен медленно кивнул и, склонив голову, уронил легкий меч на землю. Остальные сделали то же самое, и через несколько минут все закончилось. Что ж, первая победа. А впереди нас ждут еще двое великих герцогов. И я очень надеюсь, что мне не придется уничтожать их крепости и убивать их гвардейцев. Впрочем, скоро узнаем…
— Неплохо мы повеселились сегодня, — потягивая вино, произнес Алексей Петрович, глядя на меня с улыбкой, — особенно мне понравилось, когда мы подошли к стенам того северного герцога. Сколько гонору было, но стоило завидеть дракона в небе, как все резко закончилось, — Ермолов расхохотался, — ох уж эти шведы, умеют они поднять настроение, что есть, то есть.
— А мне понравилось, что второй и третий герцог сдались сами, — я потянулся к тарелке с мясом, — эта территория скоро станет частью империи, и жители ей понадобятся, особенно такие, что способны держать в руках оружие.
— Петрович, ты у нас уже не молодой, но никак не можешь понять, что война — это не только про драки и кровь, но и про политику, — подал голос Сан Саныч.
Суворов выполнял в Стокгольме роль временного губернатора, и, судя по тому, что дворец никто не осаждал, получалось это у него очень даже неплохо.
— Да всё я понимаю, — отмахнулся Ермолов, — просто не люблю я эту политику, вот и всё. Когда эта забытая богами земля станет частью империи? Что говорит наш царевич?
— Пока ничего не говорит, — я покачал головой, — я отправил сообщения ему и великому князю, но они оба не отвечают. А значит, заняты.
— Наверняка совет рода, — Суворов подошел к столу, — Алексей, нам нужно быть готовыми ко всему. Рюриковичи — это не только Коля с государем да царевичем, это огромный клан. И пусть тебе пока везло не сталкиваться с ними, все это может закончиться очень быстро.
— Не стращай парня, Саныч, — Ермолов нахмурился, — Рюриковичи, конечно, сила, но и мы не пальцем деланные. А еще за нас царевич с Колей. Они-то прекрасно понимают, что будет, если тезка перестанет помогать.
— Иногда люди руководствуются отнюдь не логикой, — грустно улыбнувшись, произнес Суворов и налил себе вина.
Я же закинул в рот еще один кусочек мяса, я задумался. Что-то внутри не давало мне успокоится, и я все никак не мог понять, что конкретно.
Я настолько погрузился в себя и свои мысли, что не сразу понял, в чем дело, и только когда осколок внутри моей груди запульсировал, словно второе сердце, я наконец-то почувствовал его. Неужели? Вечный Лед вернулся?
Пульсация тем временем становилась всё сильнее и сильнее. Я уже не слушал, что там говорили Ермолов с Суворовым, всё моё внимание было поглощено осколком. Аккуратно, боясь спугнуть это состояние, я потянулся к осколку. Мощный ментальный импульс заставил меня улыбнуться. Всё же я не ошибся, Вечный Лед снова тут.
— Господа, мне нужно немного времени, чтобы побыть наедине с собой, — я остановил спор стариков, — не против, если я вас покину ненадолго?
— Иди отдыхай, тезка, — Ермолов улыбнулся, — всё понимаем, когда-то и мы были на твоём месте.
Я не понял смысл этой фразы, но переспрашивать не стал. Быстро покинув зал, я свернул в одну из ближайших комнат и, закрыв дверь за собой, провернул ключ на два оборота. Задернув шторы, чтобы никто с улицы не мог увидеть, что тут происходит, я сел прямо на пол в позу для медитации и тут же провалился в транс, после чего потянулся энергией к источнику. Вспышка, и вот я стою в знакомом мне ледяном зале перед троном, на котором восседает Вечный Лед.
— Ну, здравствуй, Вестгейр, — покровитель улыбнулся, — давненько мы с тобой не виделись.
— Больше месяца, — я тоже позволил себе слабую улыбку, — с тех пор как вы испарились вместе с дворцом Погонщика, оставив нам огромную черную воронку, которая высасывала энергию из того мира. Хорошо, что мы смогли выбраться. Правда, сделали это на последних фактических секундах перед тем, как мир захлопнулся, так что я не знаю, осталось ли что-то после нас.
— Осталось, можешь не переживать, — Лед отмахнулся, — признаю, я рад тебя видеть, Вестгейр. Смерть, Психик, Извечный, они тоже будут рады, но сейчас каждому из нас нужно разобраться в накопившихся проблемах. А их слишком много, месяц для таких, как мы, одновременно слишком мало и чудовищно много.
— Я понимаю. От меня что-то нужно? Если что, твой ледяной легион цел и находится в моем мире. Я позволил себе использовать их в своих целях.
— И правильно сделал, — Лед покачал головой, — это не мой легион, Вестгейр, это твой легион, — покровитель усмехнулся, — я создал этих рыцарей для тебя, для будущей войны. Она приближается, Вестгейр, эта самая война всё ближе и ближе, — в глазах покровителя я увидел то, что не видел до этого ни разу. Не страх, нет, страха он вряд ли испытывал когда-либо. Там была тревога. И, честно скажу, меня это напрягло.
— Могильщик? — я выплюнул ненавистное имя и скривился, — речь про него?
— Да, — Лед медленно кивнул, — когда нас затянуло в червоточину, мы оказались очень далеко отсюда, в ином, труднодоступном даже для нас измерении. Но там, сверху, у нас вышло увидеть то, что мы до этого не могли видеть. Мы заглянули в будущее, Вестгейр. Пусть всего лишь в один из вариантов, но этого хватило, — Лед медленно встал и приблизился ко мне, — тебе нужно найти посох, Вестгейр. Как можно быстрее.
— Лед, я ведь даже не знаю, где искать. А переворачивать мир вверх дном, как по мне, это глупо, — я развел руками, а потом вдруг вспомнил про императора и коротко выложил Льду ситуацию.
Покровитель внимательно меня выслушал, а потом вытянул руку в сторону и выхватил из воздуха небольшой кристалл льда. Он светился как-то по-особенному, и, присмотревшись, я понял, что лед — это всего лишь хранилище, а внутри Льда хранилось что-то иное.
— Это эссенция жизни, — произнес покровитель и глянул на меня серьезным взглядом, — одна капля этой штуки способна возродить недавно умершего человека. Для таких, как я, это всего лишь энергетический напиток, наша суть выстроена иначе. Но тебе она поможет. Используй эссенцию с умом, ты меня понял?
— Понял, — я аккуратно взял кристалл и спрятал его в пространственном кармане.
Несмотря на то, что мое тело было там, в реальном мире, магия каким-то образом работала так, как надо мне. Вывалившись в реальный мир, я точно найду этот кристалл у себя в пространственном кармане.
— Я попрошу Смерть оказать тебе помощь в поиске посоха, — произнес покровитель, прежде чем отправить меня восвояси.
А через несколько секунд я очнулся на полу мокрый от пота. Что ж, одно хорошо, они вернулись. Только вот видением будущего покровитель не стал делиться со мной, подозреваю, что он увидел то, что мне вряд ли понравится.
Поднявшись, я потянулся к тому самому кристаллу и через секунду уже держал его в руках. От него шла энергия такой мощи, что мне пришлось вернуть его обратно в пространственное хранилище, пока защитные системы дворца не начали верещать. Такой всплеск энергии они бы точно заметили. Что ж, теперь нужно дозвониться до Николая Николаевича. Можно вернуть императора, и даже нужно, учитывая, что происходит сейчас в мире…
Николай Николаевич стоял чуть в стороне и, скрестив руки на груди, наблюдал за тем, как царевич пытался найти общий язык с членами рода. Великий князь изначально предполагал, что в этом нет никакого смысла, но парень решил сделать всё по-своему, а князь не стал этому мешать. Картина была так себе. Николай отчетливо понимал, никто Дмитрия не считает равным. Эта свора привыкла к другим правилам игры, и менять их сейчас для них немыслимо. Будь на месте царевича его отец, всё было бы иначе, но прямо сейчас племянник медленно умирает, и никто не знал, как его вылечить.
— Господа, я не прошу вашего одобрения! — голос Дмитрия громыхнул над залом так, что все остальные моментально затихли.
Вокруг парня заплясали черные огоньки, и князь удивленно глянул на него. Новый конструкт? Откуда?
— Господа, так или иначе я получу большую императорскую печать, — спокойным голосом продолжил Дмитрий, — а шведское королевство станет частью империи. Если вы думаете, что я испытываю страх перед отравителем, то вы очень сильно ошибаетесь. Английская империя слабее, и даже если Эдуард решится устроить войну, мы выиграем этот конфликт, — в голосе парня лязгнула сталь, и Николай невольно сравнил его с Василием. Да, определенно между ними есть сходство.
— Дмитрий Васильевич, ты уверен, что стоит поступать именно так? — слово взяла великая княгиня Мария Федоровна.
Как всегда молодо выглядящая, но с взглядом старухи. Сколько же лет ей на самом деле? Ответа на этот вопрос не было ни у кого, великая княгиня охраняла свои секреты не хуже ИСБ.
— Я уверен, Мария Федоровна, — царевич медленно кивнул, — шведы направили на территорию нашей страны армию, и теперь они пожинают плоды своих действий.
— По этой логике нам нужно готовиться к войне с турками, — подал голос один из великих князей, — это ведь они по сути виновники того, что сейчас происходит. Эдуард, конечно, подлец, но он заказчик. А исполнители у нас рядом, можно сказать, под боком.
— И до турков доберемся, — Дмитрий кивнул, — можете не сомневаться. Но сейчас на повестке дня шведы. Их королевство уже в наших руках, а мы для этого не потратили ни рубля. Всё сделал князь Бестужев.
— У князя Бестужева слишком много власти и силы, — Мария Федоровна усмехнулась, — нас беспокоит бесконтрольное усиление клана Бестужевых. Сейчас Рюриковичи находятся с ними в хороших отношениях, а что, если это всё изменится? Давая князю всё больше и больше власти, денег и территории, мы сами взращиваем своего будущего противника.
— Этого не будет, — впервые за всю эту встречу Дмитрий позволил себе улыбку, — род Бестужевых никогда не пойдет против империи и императорского рода. Если, конечно, императорский род первым не начнет войны. Но, надеюсь, у меня хватит разума никогда этого не делать, а своих детей я обязательно научу, как выбирать врагов. Если на этом всё, приступим к голосованию. Кто за то, чтобы вручить мне большую императорскую печать? — после этого вопроса царевич уставился на людей за столом немигающим, слегка прищуренным взглядом.
Одна за одной поднимались руки, и в итоге «за» были все. Николай Николаевич уже не скрывал своей довольной улыбки, а также признавал про себя, что ошибся в царевиче. Он оказался далеко не слабаком и в итоге прогнул род под себя. Возможно, в скором времени ему придется примерить корону, и от таких вот действий зависит, каким правителем он будет. Николай Николаевич надеялся, что хорошим, а так лишь время покажет…
Члены рода быстренько покинули дворец, а на предложение остаться на ночь каждый ответил пусть вежливым, но отказом. Впрочем, Дмитрий был даже рад этому. Эти люди, они, конечно, были родственниками по крови, но вот по сути, нет, по сути парень считал их чужими. Каждый из них действовал в своих интересах, и плевать им было на его отца, это чувствовалось в каждой их фразе. Дмитрий не винил их, отец отнял у них много свободы, а этого они никогда ему не простят.
Откинувшись на спинку кресла, Дмитрий глубоко вздохнул, после чего достал телефон из кармана и снял блокировку связи. Устройство тут же начало вибрировать, а дальше повалили сообщения, преимущественно от Алексея. Бестужев сообщал о том, что все трое великих герцогов захвачены, и королевство готово принести присягу. Король уже оформил манифест как надо, осталось лишь выступить по шведскому ТВ, а дальше подпись, печать, и здравствуй, новая провинция. Дмитрий прочитал сообщения и улыбнулся, после чего начал набирать ответ, но тут телефон уже зазвонил. Звонок был от Бестужева, неужели князю не терпелось как можно быстрее поделится своими успехами?
— Слушаю, Алексей, — произнес Дмитрий, поставив на громкую, — как раз хотел тебе писать.
— Царевич, у меня для тебя еще одна хорошая новость, — в голосе князя слышались радостные новости, — есть средство разбудить спящего!
Хорошо, что телефон лежал на столе, иначе царевич уронил бы его. Первые несколько мгновений он был в ступоре, не зная, что ответить, но быстро взял себя в руки.
— Когда ты можешь быть во дворце, Алексей?
— Дай мне несколько минут, царевич, дай мне несколько минут…
— Мой верный эмиссар, — женщина с улыбкой смотрела на скелета, согнутого в глубоком поклоне, — чтобы я без тебя делала?
— Вы слишком добры ко мне, госпожа, — глаза-огоньки мигнули, — хорошо, что Вы вернулись. По мере своих сил я старался контролировать все процессы в вашей империи, и смею надеятся, что я ничего не испортил.
— Я благодарна тебе, мой верный эмиссар, — Смерть погладила череп скелета, — как вам удалось выбраться из того мира?
— Это было сложно, но мы справились. Юноша оказал мне всю возможную помощь, и в итоге мы вернулись каждый к себе.
— Нам нужно ему помочь, — тихо произнесла Смерть, — мы видели будущее. И Вестгейру суждено сыграть решающую роль. Но он еще не готов, пока еще не готов. Вот что тебе нужно сделать, мой верный эмиссар, иди в тот мир и найди артефакт Жизни. Посох там, Вечный Лед в этом уверен, но сам Вестгейр слишком долго будет его искать. А кому как не нам разбираться в штучках моей сестры, — на губах женщины появилась ироничная улыбка, — ты ведь сделаешь это, эмиссар?
— Я сделаю всё, что в моих силах, — скелет еще раз поклонился, — можете не сомневаться, госпожа.
— О, в тебе я никогда не сомневалась, — Смерть склонила голову, — а теперь иди, иди и помоги Вестгейру. Эта помощь окупится сторицей…
Стоя рядом с кроватью, на которой лежал император, я держал в руках кристалл с эссенцией Жизни. Рядом стоял Дмитрий, которому не терпелось как можно быстрее увидеть здорового отца, а в дверях замер Николай Николаевич. Великий князь ничего не говорил, но, судя по сжатым кулакам, возвращения императора он ждал не меньше царевича.
— Сейчас всё будет, — я усмехнулся, — просто потерпи немного, твое величество, а то спугнешь удачу.
— Да ну тебя, — он натянуто улыбнулся, — делай уже. Не тяни.
Я кивнул и, шагнув вперед, коснулся кристаллом груди императора. Ради этого им пришлось снять силовой кокон, поэтому, если вдруг что-то пойдет не так, хотя нет, всё пойдет так, обязательно так. Кристалл коснулся оголенной кожи на груди государя, и яркая вспышка ударила по глазам, а через несколько секунд послышался кашель. Сухой, надрывный, как у человека, который давно ничего не пил. Проморгавшись, я отдернул руку с кристаллом и увидел, что император смотрит на нас с Дмитрием удивленным взглядом.
— Что тут происходит? — тихо спросил он, приподнимаясь на кровати, — и почему я в спальне? Был же на встрече с турками.
Я улыбнулся и отошел в сторону, предоставляя возможность наследнику рассказать отцу всё, что произошло, пока он был в таком состоянии. Направившись в сторону двери, я поймал странный взгляд Николая Николаевича, но великий князь не стал останавливать, лишь кивнул.
Выйдя из спальни, я мысленно обратился к Эллору, и дракон открыл мне портал, шагнув в который я вышел уже в другом дворце, королевском. Добравшись до зала, где сидели старики-разбойники с драконом и командирами гвардии, я поманил их к себе. Суворов с Ермоловым, переглянувшись, быстро подошли, понимали старики, что не просто так я в столице был.
— Государь вернулся к жизни, — тихо произнес я, — только никому, поняли?
Они заулыбались во весь рот и синхронно кивнули. Ну всё, теперь можно и немного отдохнуть. День был тяжелым, да и завтрашний будет точно не легче. Предупредив стариков, я направился в одну из свободных спален и, рухнув на кровать прямо в одежде, почти сразу же погрузился в сон…
— Не стой столбом, дядя, присоединяйся, — когда слуги закончили накрывать стол, посвежевший после душа император кивнул великому князю на свободное место и улыбнулся, — вижу, вам обоим не терпится мне рассказать, что же происходило в мире, пока я был в коме, так?
— Всё верно, отец, — Дмитрий кивнул, — тем более что рассказать есть что. Но эту честь я уступлю Николаю Николаевичу, великий князь куда лучше меня справится с этим заданием.
Николай Николаевич кивнул и приступил к рассказу. И чем больше он говорил, тем сильнее император хмурился. В конце концов он не выдержал и остановил князя жестом.
— Не спеши, дядя, — император заговорил ласковым голосом, от которого у царевича по спине пробежали мурашки, — то есть ты хочешь сказать, что ни турки, ни англичане еще не получили по голове? Дядя, неужели ты стареешь? Иначе я не могу понять твою медлительность.
— Отец, тут моя вина, Николай Николаевич непричем, — Дмитрий решил вмешаться, — я решил, что для начала нужно завершить северный вопрос. Тем более что там всё готово. Князь Бестужев взял в плен как короля, так и всех его герцогов вместе с семьями.
— Пожалуй, единственная хорошая новость, — государь тяжело вздохнул, — хорошо, пусть будут шведы для начала. И вот еще что. Мы с вами не будем объявлять о моем возвращении. Пусть враги думают, что я мертв, — на губах императора возникла хищная улыбка, — иногда для того, чтобы увидеть все замыслы врага, нужно остаться в тени, чтобы никто не мешал наблюдению…
Погонщик плавал в пространстве и времени, чувствуя, как с каждой секундой остатки энергии растворяются в субстанции, что его окружала. Один против четверых, он боролся до последнего, но силы были неравны, слишком неравны. Закрыв глаза, мужчина позволил себе слабую улыбку. Всё, что он так долго делал, всё, что он собирал вокруг себя тысячи и тысячи лет, умерло. И теперь ему придется начинать всё с начала. Долгий путь, невозможный путь, но он сделает это. Рано или поздно он вернется и отомстит всем им, старшим, что выбросили его на обочину в очередной раз. Только теперь он будет умнее. А время, время ничто для бессмертного существа.
— И кто же это у нас тут? — шелестящий голос пришел одновременно со всех сторон, — любопытно. Ты определенно мне понадобишься.
Погонщик хотел было крикнуть, сделать хоть что-то, но не успел. В следующее мгновение его накрыла тьма, но перед тем как свет ушел, он увидел, увидел фигуру, сотканную из черноты…
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: