Это художественное произведение. Имена, персонажи, организации, места, события и происшествия либо являются плодом воображения автора, либо используются вымышленно.

В последний раз, когда я видел Хлою Кармайкл, она плеснула мне в лицо шампанским и назвала меня мудаком.

Конечно, я это заслужил. Я мудак. Для нее даже больше, чем для кого-либо другого.

Прошло семнадцать дней, и вот я стою перед модным цветочным магазином, который она держит в Западном Голливуде. Вывеска над зеленым навесом гласит: «“Флёрэ́”¹, цветочный бутик на заказ», что бы это ни значило. Я думаю о том, какими словами заставлю ее называть меня сегодня.

Интересно, будет ли это ранить меня так же сильно, как в прошлый раз.

— Эй Джей! Ты зайдешь или так и будешь стоять с членом в руке²?

Находясь под элегантным зеленым навесом у стеклянной входной двери цветочного магазина, Нико нетерпеливо смотрит на меня, а я топчусь на тротуаре. Барни, водитель и телохранитель Нико, только что высадил нас, а его невеста Кэт уже зашла внутрь, чтобы обсудить свадебные цветы со своей подругой. Почему, черт возьми, я здесь — остается только гадать.

О да. Я буду шафером, вторым по важности мужчиной на свадьбе.

Это слова, которыми никто и никогда в другой ситуации не описал бы меня.

Я затягиваюсь в последний раз и выбрасываю окурок на улицу, из-за чего милфа в проезжающем мимо «БМВ» кричит на меня из открытого окна. Я показываю ей средний палец и медленно иду по тротуару ко входу в мой личный ад.

Я начинаю потеть.

— Если бы у меня в руке был мой член, Нико, движение было бы остановлено в обоих направлениях, чтобы все могли увидеть мое огромное достоинство.

Нико даже глазом не моргнул.

— Если твое достоинство хотя бы вполовину такое же огромное, как твое эго, братан, то это чудо. А теперь тащи свою угрюмую задницу в магазин. И помни, о чем мы говорили.

Верно. Я уже несколько раз «разговаривал» с ним. Жемчужины мудрости в духе: «Тебе не обязательно любить Хлою, просто нужно поладить на время свадьбы».

Чушь собачья. Я не «ладил» с теми, с кем не хотел ладить. Мнение других людей обо мне ничего не значит по шкале безразличия Эй Джея Эдвардса. Нико, который знает меня уже много лет, прекрасно это понимает.

Еще одна жемчужина: «Кэт очень расстраивается, когда ты плохо обращаешься с Хлоей». Перевод: «Моя женщина вцепилась в мои яйца мертвой хваткой, она постоянно упрекает меня за то, как ты относишься к ее подруге, и я совершенно не контролирую ситуацию. Пожалуйста, помоги брату».

Вот это жесть, Нико. То, что ты стал подкаблучником — не моя проблема.

Но лучший совет, который я до сих пор получал от Нико по поводу ситуации с Хлоей Кармайкл, звучал так: «Если не можешь сказать о ней ничего хорошего, не говори вообще ничего».

Если бы я последовал этому совету, то до конца жизни оставался бы немым.

Потому что я не могу сказать о ней ничего хорошего. Не могу сказать ей ничего хорошего. И едва могу смотреть этой женщине в глаза.

Когда я это делаю, мне становится трудно дышать. Мне становится жарко, даже если на улице мороз. И вдруг я ощущаю себя десятилетним ребенком в последний хороший день своей жизни, когда разворачиваю последний рождественский подарок, который получил от матери перед тем, как она умерла от передозировки героина, и остаюсь один в борделе в трущобах на юго-востоке Санкт-Петербурга, без ничего, кроме нового игрушечного барабана и одежды на мне.

Надежда. Да пошла ты нахуй, надежда. И ты тоже иди к черту, счастье. Вы оба двуличные, лживые твари.

Я прохожу мимо Нико, распахиваю дверь в Аид, замаскированный под цветочный магазин, и захожу внутрь.

Прости, Хлоя, но я снова испорчу тебе день.

Это единственный способ быть рядом с тобой и не причинить никому вреда.

Я вижу его в витрине своего магазина, и от тревоги у меня сводит желудок.

Эй Джей Эдвардс, барабанщик печально известной рок-группы «Бэд Хэбит», неторопливо направляется к входной двери. Он небрежно идет с самоуверенной ухмылкой на лице, но при этом каким-то образом излучает опасную силу, как будто вот-вот ворвется внутрь с автоматом и ограбит магазин.

Мне кажется, нельзя его недооценивать.

Я стискиваю зубы и смотрю на портфолио дизайнеров, разложенное на столе между нами, моя лучшая подруга Кэт оглядывается через плечо и вздыхает. Когда она снова поворачивается, в ее зеленых глазах читается сочувствие. Она знает, как сильно я этого боюсь.

— Просто не обращай на него внимания, Ло.

— Не обращать внимания? — бормочу я, приподняв бровь. — На огнедышащего дракона, который смотрит на меня так, будто хочет оторвать мне голову? Можно и так. Ничего страшного. Разве не все привыкли к тому, что случайные рок-звезды ненавидят их без всякой видимой причины?

Она протягивает руку и сжимает мою ладонь.

— Да ладно тебе, он тебя не ненавидит. Ты слишком милая, чтобы тебя можно было ненавидеть.

— Спорим на десять баксов, Эй Джей докажет, что ты ошибаешься, еще до того, как мы сегодня закончим.

— Все будет хорошо, вот увидишь.

Что я вижу, так это то, что Кэт живет в мире фантазий, где Эй Джей Эдвардс — джентльмен, а не лорд Волдеморт, замаскированный под огромного татуированного музыканта. Когда я говорю «огромного», то не преувеличиваю. Он сложен как гора. Гора, которую я бы с удовольствием заминировала и проделала в ней дыру.

Колокольчик на входной двери звенит, когда та открывается и закрывается. Придурок уже внутри. В прошлый раз, когда он был здесь, семь месяцев назад, в начале отношений моей подруги, когда Нико впервые купил цветы для Кэт, и в ту же минуту, как Эй Джей вошел, казалось, будто весь воздух из комнаты исчез. Этот мужчина умеет заполнять собой все пространство вокруг. Он — черная дыра, поглощающая весь свет.

Я уже чувствую себя съеденной заживо, а ведь он здесь всего десять секунд. Но Эй Джей не должен этого знать. Я твердо решила, что он больше никогда не сможет вывести меня из себя, что бы он ни говорил и ни делал. Поэтому я следую совету Кэт, говорю непринужденным тоном: — Я подумала, что мы можем использовать белые пионы в качестве основного цветка для центральных композиций, букетов для подружек невесты и для беседки, а также добавить лавандовые розы для контраста. Это придаст дизайну больше объема, чем полностью белая палитра.

Отвлекаясь от разговора об Эй Джее, Кэт с надеждой спрашивает: — Вы сможете заказать пионы в августе?

— Их привезут из Голландии, а значит, они будут безумно дорогими, но, учитывая, как много они значат для тебя и Нико… да. Я позабочусь о том, чтобы мы их заказали.

Она сияет. Затем Нико подходит к ней сзади, наклоняется и целует ее в висок, и Кэт сияет так ярко, что кажется, будто она светится изнутри.

Теперь в моем магазине находятся два участника самой известной рок-группы на земле, а я могу думать только о том, как быстро я смогу их выставить.

Не то чтобы я была против Нико. Совсем наоборот. Он делает Кэт такой счастливой, что она парит в облаках, потому что этот мужчина относится к ней как к королеве. Чего она вполне заслуживает. Мы лучшие подруги со старшей школы, и она самая веселая, честная и преданная девушка из всех, кого я знаю. Но Нико пришел с Эй Джеем, у которого над головой сгущаются тучи, и теперь он стоит у моего цветочного холодильника и сверлит взглядом ведро с жизнерадостными желтыми герберами, словно хочет их убить. Я чувствую приближение мигрени.

Прошло всего шестьдесят секунд, а этот мужчина уже выводит меня из себя.

Это была плохая идея. Глупая организаторша свадеб и ее дурацкое требование «сплоченности свадебного коллектива» и «вовлеченности мужчин в процесс» и прочее, и прочее, и прочее. Мне все равно, что я подружка невесты, а Эй Джей — шафер, и что мы оба взрослые люди и должны вести себя соответственно, — я его терпеть не могу! Он просто… злой. Меня нервирует то, как легко он может вывести меня из себя одним лишь взглядом.

Таким же испепеляющим, ледяным взглядом, как тот, которым Эй Джей только что одарил меня. Я делаю вид, что не замечаю ни его, ни взгляда, и улыбаюсь Нико.

— Привет, Нико. Рада тебя видеть. Я как раз говорила твоей невесте, что пионы — это то, что нужно.

Нико ухмыляется. Это все равно что наблюдать, как солнце пробивается сквозь туман. Не зря же он три года подряд становился самым сексуальным мужчиной по версии журнала «Пипл». Черные как смоль волосы, синие глаза и ямочки на щеках, от которых женщина может умереть на месте… Иногда мне приходится напоминать себе, что не стоит пялиться. Не то чтобы он мне нравился — они с Кэт безумно влюблены друг в друга, а я совершенно счастлива со своим парнем Эриком, — но не замечать привлекательности Нико было бы так же преступно, как стоять перед статуей Давида в Галерее Академии во Флоренции и все это время переписываться в телефоне.

Но сейчас я слишком занята тем, что не смотрю на Эй Джей, чтобы в полной мере оценить красоту Нико.

— Приятно слышать. Если только ты не можешь порекомендовать какой-нибудь другой цветок, который является символом счастливого брака, то пионы — это точно то, что нам нужно. — Нико садится рядом с Кэт, вытянув длинные ноги под столом, берет ее за руку и целует. Бросив на нее влюбленный взгляд, он шепчет: — Только убедись, что мы купим много лавандовых роз.

Лавандовые розы символизируют любовь с первого взгляда. Короче говоря, Нико однажды расспросил меня о значении разных цветов роз, прежде чем выбрал лавандовые для невероятного сюрприза на день рождения Кэт. Если бы только шафер Нико мог проявить хоть каплю этой нежности, я бы не сидела здесь с безразличным видом, игнорируя его третью уродливую ухмылку в мою сторону.

Не то чтобы я считала.

Но я считаю, потому что для меня в новинку испытывать ненависть со стороны совершенно незнакомого человека. Ладно, меня это действительно пугает. Почти так же сильно, как когда дедушка Уолт засунул свои зубные протезы в пасть свиньи, которую мой отец зажарил на вертеле для гавайской вечеринки в честь моего дня рождения, которую устроили мои родители, когда мне было четырнадцать.

Несколько месяцев мне снились кошмары с ухмыляющимися свиными отбивными. Я до сих пор не могу есть мясо.

Продолжая изображать безразличие, я говорю: — А что, если мы добавим в букет невесты немного стефанотисов? Они потрясающе пахнут и к тому же символизируют семейное счастье. — Я показываю Кэт и Нико изображение крошечных белых звездчатых цветов. Они оба кивают в знак согласия.

Пока Кэт, Нико и я продолжаем разговор, Эй Джей начинает метаться по магазину, как неугомонный тигр в клетке, и принюхиваться. Меня это нервирует даже больше, чем его плохое настроение. Он должен участвовать в этой встрече или хотя бы изображать интерес, чтобы поддержать жениха, но вместо этого он… что? Рассматривает товар? Ищет, что бы сломать?

Краем глаза я наблюдаю, как Эй Джей нетерпеливо перебирает дизайнерские поздравительные открытки на полке из оргстекла рядом с кассой, презрительно водя по ним пальцами. Он резко отбрасывает открытки и проходит мимо многоярусной витрины с французскими вазами, наполненными свежесрезанными орхидеями, потому что замечает эффектную брюнетку в коротких шортах и на шпильках, которая рассматривает полки с ароматическими свечами в глубине магазина.

Конечно, он заметил брюнетку. Этот мужчина выбирает женщин, как игроков в фэнтези-футболе. Большинство из них — платные. Судя по тому, что я читала, видела и слышала, на фоне Эй Джея даже Чарли Шина выглядел бы пай-мальчиком.

— Хлоя?

Голос Кэт возвращает меня к реальности. Они с Нико выжидающе смотрят на меня. Я понимаю, что кто-то из них произнес что-то, чего я не услышала.

— Прости. Что ты сказала? — Уголок рта Нико приподнимается. Я подозреваю, что он точно знает, на что я отвлеклась.

Я убью его голыми руками, если он хоть что-то скажет Эй Джею.

— Нико вчера разговаривал со своим пиарщиком о свадьбе, — произносит Кэт. — О прессе и прочем. — Они выглядят так, будто у них есть какой-то пикантный секрет. И я понятия не имею, в чем дело.

— Эм. Ладно?

— Мы продали права на фотографии журналу «Пипл».

— Чувак. Это потрясающе! Надеюсь, они заплатят вам кучу денег…

— Нет, милая, я не это хотела сказать. — Кэт наклоняется над столом и улыбается, как Чеширский Кот. Я перевожу взгляд с нее на Нико и обратно.

— Что тогда?

Кэт делает паузу. А когда начинает говорить, я не уверена, что правильно ее расслышала.

— Помимо репортажа о свадьбе, они собираются снять сюжет о «Флёрэ»!

Позади нас брюнетка хихикает над чем-то, что пробормотал Эй Джей. Они слишком далеко, чтобы я могла разобрать, что он сказал, но ее смех звучит откровенно фальшиво. Я сдерживаюсь, чтобы не обернуться и не посмотреть, не передает ли Эй Джей деньги за оплату определенных услуг.

— Что ты имеешь в виду под словом «сюжет»? Типа, они упомянут мой магазин?

Нико смеется. Это его фирменный хрипловатый смешок, генетически созданный для того, чтобы женские яичники ожили и запросили добавки. Я уже привыкла к этому, ведь слышала его смех столько раз. Однако, судя по выражению лица Кэт, она все еще пребывает в состоянии эйфории.

Мне нравится, как сильно они влюблены друг в друга. Это прекрасно. Даже если, наблюдая за ними, я иногда чувствую, что упускаю что-то потрясающее. Это глупо, потому что, как я уже говорила, я совершенно счастлива со своим парнем.

Но.

Как и смерть, понятие истинной любви — это одна из тех вещей, которые сложно постичь, пока не увидите их. Как только вы это сделаете, пути назад уже не будет.

— Нет, — тепло говорит Нико. — Они не будут упоминать твой магазин. Они сделают разворот о твоем магазине и о тебе. То есть целую статью о флористе, который сопровождал нас на свадьбе.

Слова вертятся у меня на языке, но ни одно из них не решается сорваться с него. С бешено колотящимся сердцем я смотрю на Нико и Кэт, не веря своим глазам.

Восхищенная моим явным изумлением, подруга смеется и хлопает в ладоши.

— Мы поставили это условием сделки. Если они хотели получить эксклюзивное освещение «свадьбы года», то должны были написать специальную статью о нашем свадебном флористе. «Флёрэ» станет знаменитым, Ло! Ты станешь знаменитой!

На самом деле, мне кажется, что я заболеваю. Я шепчу: — Чувак.

Кэт смеется еще громче.

— Ты заслуживаешь признания, Хлоя, — говорит Нико. — Твои композиции просто потрясающие.

Благодаря южному акценту Нико, как у Мэттью МакКонахи, его слова звучат сексуально, даже когда он ругается. А он часто ругается. Прямо сейчас он мог бы произнести все известные человечеству ругательства, и мне было бы все равно.

— Спасибо, ребята. — Это все, что я могу сказать, потому что у меня перехватывает дыхание, а на глаза наворачиваются слезы.

С тех пор как я купила магазин у мистера и миссис Фельдман, когда они вышли на пенсию три года назад, я мечтала превратить его в лучшую студию флористического дизайна в Лос-Анджелесе. Мои родители считали, что я сошла с ума, пытаясь спасти терпящий убытки цветочный магазин. Учитывая, сколько они потратили на мое обучение в Университете Южной Калифорнии, пока я получала степень по английской литературе, которая мне никогда не пригодится, я не могу их винить. Но я всегда любила цветы и ухватилась за возможность сделать «Флёрэ» своим и преобразить его. Я начала подрабатывать в магазине в старших классах, и по сей день это любовь всей моей жизни. Я вложила в него все до последнего цента из своего трастового фонда, а также каждый заработанный доллар и бесчисленное количество часов своего труда.

А теперь моя лучшая подруга и ее жених-суперзвезда говорят мне, что они организовали для меня рекламу магазина. И не просто рекламу. А рекламу в журнале «Пипл». И не просто небольшое упоминание. Целую статью.

Возможно, это лучший день в моей жизни.

Сдерживая рыдания, я вскакиваю со стула и крепко обнимаю Кэт. Затем крепко обнимаю Нико. Потом я начинаю безудержно смеяться, как сицилиец из фильма «Принцесса-невеста» перед тем, как упасть замертво, выпив отравленное вино.

Кажется, я теряю самообладание.

И как раз в тот момент, когда я радуюсь, из-за моего плеча доносится саркастический голос.

— Дай угадаю. В магазине началась распродажа бабушкиных трусиков?

По шкале от одного до десяти моя неприязнь к Эй Джею возрастает с девяти до двадцати. Я напрягаюсь и отпускаю Нико. Лицо вспыхивает, и я вспоминаю, что в последний раз, когда я видела Эй Джея, он назвал меня «заносчивой, фригидной богатой девчонкой». Которая, к тому же, «не узнала бы член, даже если бы он ударил ее по лицу».

Которая, судя по всему, еще и носит бабушкины трусики.

Вот какой он меня видит. НО МНЕ ВСЕ РАВНО!

Не теряя времени, Нико протягивает: — Тебе, наверное, стоит сбегать и купить что-нибудь, чтобы твоя маленькая бабушка не замерзла под этими джинсами, Эй Джей.

— Не-а, — отвечает тот, не уступая ему в остроумии, — я никогда не ношу нижнее белье. Слишком стесняет. И моя бабушка огромная, братан. Ей нужно пространство, чтобы дышать.

Новая информация об Эй Джей Эдвардсе. Я могла бы прожить всю жизнь, не зная, что он ходит без нижнего белья. И я не позволяю себе думать о другой части. Об «огромной» части. Хотя, судя по размеру его ботинок…

Не оборачиваясь и никак иначе не показывая, что я знаю о его присутствии, я говорю Нико и Кэт: — Серьезно, спасибо вам. Поэтому теперь я украшу вашу свадьбу не за деньги, а бесплатно.

Кэт пренебрежительно машет рукой.

— Об этом не может быть и речи. И ты не будешь делать это бесплатно. Мы уже говорили об этом, дурочка.

— Но это мой свадебный подарок вам, ребята…

— То, что ты украшаешь нашу свадьбу цветами, уже само по себе подарок…

— Кэт, я ни за что не буду зарабатывать на тебе деньги…

— Почему бы и нет? Если бы мы не пользовались твоими услугами, нам пришлось бы платить другому флористу! Я лучше заплачу тебе.

— А я бы предпочла быть Бейонсе, но этому не бывать.

— Хлоя…

— Кэт…

— Замолчите, девочки, — с нежностью говорит Нико, тем самым прекращая спор.

Но это не конец, потому что я никогда не отправлю им счет. Даже если бы Кэт не была моей лучшей подругой, такая реклама, которую они с Нико мне обеспечили, бесценна.

Эй Джей встает справа от меня и смотрит на портфолио с выражением, которое я интерпретирую как отвращение. Он поднимает взгляд и видит, что я смотрю на него. Его янтарные глаза — глаза, которые могли бы быть красивыми, если бы не были такими холодными, — сужаются.

— Да. Замолчи, — сухо говорит он.

— Эй Джей, — предупреждает Нико, но я поднимаю руку.

Не сводя глаз с Эй Джея, я говорю Нико и Кэт: — Ребята, не могли бы вы оставить нас на минутку?

Наступает долгая неловкая тишина. Я не отвожу взгляда от Эй Джея. Из-под воротника его черной футболки по шее расползается румянец.

Прекрасно. Злись. С меня хватит.

— Мы будем в твоем кабинете.

Кэт берет Нико за руку и уводит, с мы с Эй Джеем остаемся одни. Он выпрямляется во весь рост, скрещивает руки на груди и смотрит на меня сверху вниз. А это значит, что мне приходится смотреть на него снизу вверх — для меня, ростом 178 см, это непривычно. И сегодня я на невысоких каблуках, так что мой рост легко может быть больше 180 см… и я все равно смотрю на него снизу вверх. Гораздо ниже, чем хотелось бы.

Я никогда не смогу надеть каблуки рядом с Эриком. Я прогоняю эту мысль так же быстро, как она появляется.

— Какие у тебя ко мне претензии? — спрашиваю я.

Нужно отдать ему должное: у этого парня потрясающая выдержка. На его лице не отражается ни единой эмоции. Эй Джей даже не моргает. И не отвечает.

Я хмуро смотрю на него.

— Хорошо. Полагаю, это не имеет особого значения. Но Кэт и Нико важны для меня. И их свадьба важна. И по какой бы то ни было причине ты так сильно меня не ненавидел — не то чтобы я сделала что-то, чем могла бы это заслужить, но все же — я не позволю тебе испортить то, что должно стать самым счастливым временем в их жизни, своим таким… таким…

— Агрессивным поведением? — подсказывает он с ухмылкой, выглядя почти довольным.

— Эгоистичным, — поправляю я с тихой горячностью.

Эй Джейн моргает. Затем его брови опускаются. Между нами проскакивает искра, яркая, как опасность.

— Эгоистичным, — повторяет он. Его взгляд, от которого по коже бегут мурашки, скользит по мне. Он делает шаг вперед и смотрит мне в глаза. Он стоит так близко, что я могу разглядеть коричневые и зеленые вкрапления в его золотистых радужках. Его ресницы невероятно длинные, золотисто-коричневые и густые. Он наклоняется и тихо говорит: — Принцесса, ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

Мое сердце бешено колотится. Эй Джей крупный и, вероятно, опасный — я где-то читала, что он сидел в тюрьме за нападение, — но я его не боюсь. То, что я чувствую, не так однозначно, как страх. Прежде чем заговорить, мне приходится сделать медленный, глубокий вдох.

— До свадьбы осталось всего несколько месяцев. После этого нам больше не придется видеться. Давай просто постараемся не замечать друг друга до тех пор. Ради Кэт и Нико. Хорошо?

Наступает еще одно долгое, неловкое молчание. Эй Джей сверлит меня взглядом. Я чувствую исходящий от него теплый, мужественный запах кожи, мускуса и, возможно, сигаретного дыма. Замечаю в нем детали, которых раньше не видела, например, что его волосы всех оттенков блонда, от темно-медового до светло-пшеничного. Их нужно подстричь. На его подбородке блестит золотистая щетина. Над левой бровью у него маленький белый шрам. На его шее есть татуировка, которая исчезает под воротником. Я могу различить только очертания креста.

Его взгляд опускается на мои губы. Когда он снова смотрит мне в глаза, его голос звучит хрипло.

— Ты ошибаешься.

Я в замешательстве хмурюсь.

— В чем?

Его челюсть двигается. Впервые в его глазах мелькает что-то помимо презрения.

— В том, что ты не делаешь ничего, чтобы я тебя возненавидел. Ты уже много чего сделала.

Эй Джей разворачивается и уходит из моего магазина. Я стою как вкопанная и смотрю ему вслед. Смотрю, как к обочине подъезжает белая «Ауди» с откидным верхом и из нее машет женщина.

Брюнетка.

Эй Джей запрыгивает на пассажирское сиденье, захлопывает дверь, ухмыляется мне, и они уезжают. Я выдыхаю, даже не подозревая, что задерживала дыхание. Вот вам и попытка заключить мирное соглашение с огнедышащим драконом.

Больше я не совершу ту же ошибку.

И Кэт должна мне десять баксов.

К тому времени, как я возвращаюсь домой с работы, уже темнеет, на улице нет свободных мест для парковки, а мигрень, которая угрожала мне ранее, дает о себе знать в полную силу. Мне кажется, что моя голова вот-вот взорвется.

Я бы хотела, чтобы так и было. Тогда мне хотя бы не пришлось заново переживать как в замедленной съемке встречу с этим придурком. По крайней мере, Кэт и Нико остались довольны тем, как прошла встреча. Я соврала им, что мы с Эй Джеем заключили перемирие, чтобы они не переживали, что я обижена. У них есть дела поважнее. Потом я сказала правду и сообщила, что он ушел, чтобы провести время со своей новой особенной подругой, с которой познакомился в отделе свечей. Кэт фыркнула. Нико закатил глаза, пытаясь скрыть улыбку, и сказал: «Логично».

«Логично», что он сбежал с женщиной, с которой только что познакомился, чтобы заняться с ней сексом. Вероятно, это был потрясающий, животный секс. В ее кабриолете.

В следующей жизни я хочу быть рок-звездой.

Я четыре раза объезжаю квартал, пробираясь сквозь поток машин, пока наконец кто-то освобождает парковочное место прямо передо мной, и я втискиваюсь на него, пока его не заняли другие жильцы, кружащие позади.

Когда я переехала сюда в прошлом году, сотрудница управляющей компании, которая занимается обслуживанием здания, не сказала мне, что найти место для парковки в этом районе после пяти часов вечера так же вероятно, как найти выигрышный лотерейный билет на тротуаре. Она не упомянула и о других важных вещах, например о том, что, когда описывала здание как «полноценное», на самом деле она имела в виду «ветхое». Из кранов капает, трубы гремят, а стены такие тонкие, что я стала свидетелем ночных интимных сцен моих соседей. Но поскольку я вложила все свои деньги во «Флёрэ», я не могу позволить себе переехать. И ни за что не возьму денег у родителей. Я так или иначе справлюсь, без их помощи.

Я с трудом выбираюсь из машины, вздыхаю при виде приоткрытых ворот, потому что замок все еще сломан, поднимаюсь на три лестничных пролета — лифт снова не работает — и вхожу в квартиру как раз вовремя, чтобы услышать звонок телефона. Когда я беру трубку, это оказывается моя мама.

— Слава богу! Я как раз собиралась позвонить в полицию и заявить о твоей пропаже.

Я жила дома до 24 лет. Моей матери трудно свыкнуться с моим переездом. Она также убеждена, что в этой части города меня изнасилуют и убьют во сне. Я напомнила ей, что если бы меня посреди ночи изнасиловал злоумышленник, я бы, скорее всего, проснулась до того, как меня убили бы во сне. Она не сочла мою логику забавной.

Я устало бросаю сумочку на пол, опускаюсь на диван и закрываю глаза.

— Мам, звони мне на мобильный. Я почти не бываю дома.

— Ну. Я не хочу беспокоить тебя на работе.

Она сделала небольшой акцент на слове «работа». Это старый спор. Я не в настроении снова его поднимать.

— Как дела? Как папа?

— У меня все хорошо, дорогая, спасибо. Твой отец… — В трубке раздается тихий, женственный вздох. — Ну, он взялся за еще одно дело на общественных началах.

Она говорит это с таким видом, будто ей невыносимо стыдно. Для моей матери есть только одна вещь хуже работы — это работа бесплатно. Несмотря на то, что мой отец зарабатывает восьмизначную сумму в год своей юридической практикой, одно дело, которое он ведет бесплатно, будет месяцами не давать ей покоя. Я обхожу эту мину и направляюсь в более спокойные воды.

— А Джиджи?

Ее голос теплеет.

— Моя малышка такая милая. Сегодня мы ходили к грумеру, чтобы ее искупать.

Я улыбаюсь при мысли о том, как моя мама и ее избалованный щенок бишон-фризе вместе принимают ванну в груминг-салоне. Когда она говорит о собаке, то всегда произносит «мы», как будто они единое целое. Она купила Джиджи, чтобы справиться с чувством пустоты в доме, и, клянусь, она любит эту собаку больше всего на свете. Наверное, потому, что собака такой же сноб, как и она сама.

— Я звоню, потому что в эти выходные в город приезжает твой брат, дорогая. Вы с Эриком придете на ужин в воскресенье?

Я улыбаюсь еще шире.

— Джейми приедет? Потрясающе! По делам?

— Думаю, это конференция по иммиграционной реформе или что-то в этом роде. Ты же знаешь своего брата. Он борец за права угнетенных.

Мой брат — адвокат, он работает в крупнейшей юридической фирме по иммиграционному праву на Манхэттене. То, как она пренебрежительно отзывается о его работе, всегда действует мне на нервы.

— Он хорошо справляется, мам.

— Конечно, но в этом мире должно быть много людей, которые лучше подходят для того, чтобы помогать бедным. — Она начинает разглагольствовать, как делала уже десятки раз. — Джеймс с отличием окончил Принстон. Он умный, красивый и из хорошей семьи. Его бабушка — графиня, ради всего святого! Ему бы в политику или жениться на какой-нибудь наследнице, а вместо этого он получает зарплату младшего юриста и общается с простолюдинами. — Мама вздыхает. — Честно говоря, я не понимаю, где я ошиблась.

Мне приходится прикусывать язык, чтобы не начать перечислять.

— В воскресенье в семь? — говорю я.

— Как всегда.

— Хорошо, мам. Я устала, так что сейчас повешу трубку. Увидимся в воскресенье.

— Приходи с Эриком, — твердо напоминает она.

Он — единственное в моей жизни, что мама одобряет, даже несмотря на то, что ему приходится зарабатывать на жизнь. Я не могу ее винить. По сравнению с большинством моих бывших Эрик просто святой.

Мы прощаемся и кладем трубку. Тут же раздается стук в дверь. Наверное, это очередной какой-нибудь торговый представитель, продающий подписку на журналы. Черт бы побрал эти сломанные ворота!

Не вставая с дивана, я кричу: — Кто там?

— Это я, детка! — доносится приглушенный ответ. — Сюрприз!

Эрик. Я не удивлена. Ему нравится появляться без предупреждения. Иногда я думаю, не пытается ли он застать меня с другим парнем. Этого никогда не случится, потому что я не такая, но его привычка приходить без звонка немного раздражает. Я потираю виски, делаю глубокий вдох и поднимаюсь с дивана.

Когда я открываю дверь, меня тут же заключают в крепкие объятия. Поцелуй Эрика влажный и немного небрежный. Он все еще в полицейской форме и от него несет перегаром.

— Привет. Ты только что с работы?

Он кивает, ухмыляясь. Я все еще не сняла туфли на каблуках, поэтому смотрю на него сверху вниз, что меня невероятно угнетает. Должно быть, дело в мигрени.

— Я подумал, что мы могли бы поужинать вместе. Ты не против?

На мгновение я оживляюсь при мысли о том, что меня могут угостить ужином в ресторане, но Эрик развеивает эти надежды, говоря: — Я весь день мечтал о твоей лазанье.

Он снова небрежно целует меня и проходит мимо в квартиру, не замечая, что я закрыла глаза и считаю до десяти.

В одном моя мама была права. Она никогда не готовила и не убиралась, поэтому никто этого от нее и не ждал. А если она все-таки бралась за готовку — даже если это были всего лишь тосты, — вся семья вела себя так, будто это рождественское чудо.

Может, она и избалованный сноб, но она не дура. Если вы не будете баловать других людей, они никогда не будут воспринимать вас как должное.

Я закрываю дверь и присоединяюсь к Эрику на кухне, где он роется в моем холодильнике. Он достает пиво, откупоривает бутылку, жадно пьет и снимает обувь, не закрывая дверцу холодильника.

— Как прошел твой день, детка?

Я вздыхаю.

— Долго.

Эрик не спрашивает подробностей.

— У меня тоже. Я вымотался. И проголодался, — добавляет он с нажимом, наконец закрывая дверцу холодильника. Отстегнув черный пояс, он кладет пистолет, дубинку, рацию и все остальные прикрепленные к нему аксессуары прямо на мой кухонный стол. От этого беспорядка веет чем-то зловещим. Эрик бросает фуражку и значок рядом с поясом, снимает темно-синюю рубашку с короткими рукавами и форменные брюки, бросает их поверх всей этой кучи и поворачивается ко мне в одних черных носках, белой майке и трусах, широко улыбаясь.

Он расставляет ноги, упирается руками в бока и заявляет: — Офицер Эрик Кокс заступает на дежурство, мэм! Какой сегодня урок для новичков?

Я сдерживаю очередной вздох.

Когда-то давно талант Эрика к поцелуям был таким же ужасным, как и розыгрыши моего дедушки Уолта. Это шокировало меня, когда мы только начали встречаться, потому что он — симпатичный парень, очень уверенный в себе и, как я предполагала, имеющий большой опыт общения с женщинами. Судя по всему, этот опыт не включал в себя умение контролировать свой чрезмерно активный язык во время поцелуев. Клянусь, этот мужчина засовывал язык мне в горло так глубоко, что мог бы попробовать мои легкие на вкус. Когда я пожаловалась Кэт на эту проблему, она предложила мне взять дело в свои руки и показать ему, что мне нравится.

Поэтому я придумала игру под названием «Новичка вводят в курс дела». Эрик не только не обиделся, но и воспринял нашу маленькую игру как должное.

Я спокойно скрещиваю руки на груди и прислоняюсь к холодильнику.

— Что ж, офицер Кокс, сегодняшний урок очень важен. Он называется «Как заказать еду на дом, когда твоя девушка работала двенадцать часов и у нее мигрень, из-за которой она может начать бить тебя кулаками по лицу».

Эрик громко смеется. Он, наверное, думает, что я шучу.

— Детка, ты такая милая, когда пытаешься вести себя как Грейс! Мне это нравится! Давай еще!

Грейс — моя вторая лучшая подруга. Она семейный психотерапевт, очень умная, старше нас с Кэт на пять лет и настоящая крутая девчонка. Если бы Эрик был ее парнем и потребовал домашнюю лазанью в первые пять секунд после того, как вошел бы в ее дверь в конце дня, у него бы сейчас не хватало нескольких важных частей тела.

— Конечно. Наш второй урок сегодня будет называться «Как пережить порку лопаткой, сохранив достоинство». — Не отрывая взгляда от его улыбающегося лица, я беру деревянную лопатку из банки, стоящей на столешнице рядом с плитой и хлопаю ею по бедру. — А наш последний урок называется просто «Как распознать признаки психоза у уставшей и раздраженной женщины».

Я мило улыбаюсь ему и постукиваю лопаткой по ноге. Его улыбка гаснет.

— Ой. Прости, детка.

Возможно, Эрик немного рассеян, но я прощаю его за извинения, которые, как я вижу, он принес искренне. Смирившись, я бросаю лопатку на столешницу и обнимаю его.

— Ты не виноват. У меня просто был ужасный день и раскалывается голова. Прости, что сорвалась на тебя.

Он обнимает меня в ответ и усмехается.

— Ты даже не повысила голос, глупышка. И я не шутил, когда сказал, что ты милая. Если ты так злишься, то я не против. Моя последняя девушка, когда злилась, крушила все вокруг. Она была итальянкой, — добавляет он, как будто ее национальность объясняет тягу девушки к разрушению.

Я кладу голову ему на плечо, от чего у меня затекает шея. Без рабочих ботинок он стал еще ниже.

— Ты не против, если мы сегодня закажем пиццу? Мне правда не хочется готовить.

В его голосе слышится беспокойство.

— Конечно. Почему бы тебе не пойти принять ибупрофен и не надеть что-нибудь более удобное, а я пока займусь этим. А после ужина я сделаю тебе массаж. Как тебе такое?

Я вздыхаю от предвкушения.

— Звучит потрясающе. Спасибо.

Эрик прижимается губами к моей шее. Его голос становится тише.

— После массажа ты получишь кое-что, что поможет тебе расслабиться еще больше. — Я знаю, что он пытается быть сексуальным, но странный и неприятный образ того, как он подсыпает мне в напиток снотворное, заставляет меня задуматься, что со мной что-то не так. Эрик никогда бы так не поступил. Ему бы и не пришлось: что бы там ни думал Эй Джей Эдвардс, у меня здоровый аппетит к сексу.

Эй Джей. Почему он так на меня смотрит? Почему обращается со мной как с прокаженной? Что это за шрам у него над бровью? А эти татуировки на шее и на тыльной стороне пальцев — что они означают? У него есть еще татуировки? Где?

Почему я думаю об Эй Джее, когда мой парень целует меня в шею?

Я так резко отстраняюсь от Эрика, что он странно смотрит на меня.

— Ты в порядке? — Он касается моей щеки. — У тебя все лицо красное.

Я чувствую, что он прав. Мои щеки внезапно становятся такими горячими, что начинают жечь.

— Мне просто нужно принять ибупрофен, вот и все. И поесть.

— Больше ничего не говори. Я займусь этим. — Эрик поворачивается к ящику, где я храню меню доставки, и начинает их перебирать, пока я направляюсь в спальню.

— «Лензинис»? — кричит он из кухни. Я снимаю рубашку и бросаю ее на кровать.

— Звучит неплохо, — кричу я в ответ. Я снимаю остальную рабочую одежду, переодеваюсь в черные штаны для йоги и толстовку и беру ибупрофен из аптечки в ванной. Запивая две таблетки водой из раковины, я ловлю свое отражение в зеркале.

Выгляжу я ужасно.

Мой макияж стерся несколько часов назад. На лице появились пятна, а под глазами — черные разводы от туши. Мои волосы выглядят так, будто в них свила гнездо семейка грызунов. Глаза покраснели и стали стеклянными, и в них появилось выражение, которое я редко вижу: ярость.

От гнева у меня закипает кровь и трясутся руки, а сердце колотится так, словно я взбежала по лестнице. Я знаю причину этой ярости и разочарована в себе за то, что снова позволила ему вывести меня из себя.

За то короткое время, что я его знаю, Эй Джей Эдвардс умудрился проделать это больше раз, чем такое происходило за всю мою жизнь. Я известна своим уравновешенным характером, умением ладить с большинством людей, манерами и женственностью. Я даже не ругаюсь.

Ну, почти никогда. Я называла Эй Джея несколькими отборными словечками.

Отчасти это связано с тем, как меня воспитывали, но это еще и моя природа. Я от природы счастливая. Добродушная. Ради всего святого, в выпускном классе меня признали самой популярной! Я располагаю к себе и милая!

«Ты заносчивая, фригидная богатая девчонка, которая не узнает член, даже если он ударит тебя по лицу».

Мне приходится стоять перед зеркалом и глубоко дышать в течение нескольких минут, прежде чем я наконец начинаю успокаиваться. Как только мне это удается, я понимаю, что ярость — не самое страшное из того, что я чувствую.

Самое страшное — боль. По неизвестным причинам Эй Джей меня ненавидит. От этого мне больнее, чем я готова признать.

Я в последний раз смотрюсь в зеркало и качаю головой.

— Смирись, Хлоя, — говорю я своему отражению. — Ты не обязана всем нравиться. Забудь об этом.

Уже не в первый раз я решаю забыть о том, почему этот незнакомец, похоже, желает мне смерти. Даже если бы я знала причину, я бы не смогла изменить его мнение. Эй Джей не из тех, кто слушает то, что не хочет слышать.

Когда я наконец выхожу из спальни, то вижу Эрика, растянувшегося на диване в гостиной перед телевизором, по которому показывают футбольный матч. В одной руке он держит мобильный телефон, в другой — пульт от телевизора. Он тихо посапывает.

Я его не бужу. К тому времени, как доставляют пиццу, Эрик храпит так, будто у него вместо легких бензопила. Я накрываю его одеялом, расплачиваюсь с доставщиком, сажусь за кухонный стол одна и съедаю кусок чуть теплой пиццы, убирая пепперони, потому что Эрик снова забыл, что я не ем мясо. Все это время я пытаюсь не сойти с ума от тихого голоса в моей голове, который снова и снова шепчет одну и ту же фразу.

Эй Джей.

Эй Джей.

Эй Джей.

Я оставляю недоеденный кусок пиццы на столе, выключаю свет и ложусь в постель, где лежу, уставившись в темноту. Мне бы стоило подумать о будущем, о том, какую невероятную возможность предоставили мне Кэт и Нико; о том, что, если украшение их свадьбы цветами вызовет восхищение, моя жизнь изменится к лучшему во всех смыслах, о которых я мечтала; или даже о том, почему от Эрика несло перегаром, когда он пришел и сказал, что только что вернулся с работы.

Но я думаю не об этом. А о холодных янтарных глазах, растрепанных золотистых волосах и взгляде, который прожигает меня насквозь, пока, наконец, меня не настигает спасительный сон и я не отключаюсь.

Но даже во сне я не могу от него сбежать.

Сегодня воскресенье, четыре часа дня. Я разговариваю по телефону с клиентом, который хочет заказать похоронный венок из живых цветов, и вдруг кто-то хватает меня сзади и прижимает к крепкой груди.

— Привет, красавица, — мурлычет мне на ухо вежливый голос. — Часто сюда приходишь?

Я оборачиваюсь и, увидев кто это, вскрикиваю от радости.

— Джейми! Ты здесь! — Я обнимаю брата за плечи.

Он смеется и сжимает меня в объятиях.

— Я здесь, малышка. Твое унылое, бесцветное существование вот-вот станет невероятно сказочным. — Он еще раз сжимает меня для убедительности, а затем отстраняется, чтобы рассмотреть меня на расстоянии. Брат мгновенно становится серьезным. — Боже правый. Ты еще красивее, чем в прошлый раз, когда я тебя видел. Ты что влюбилась?

Одна из многих причин, по которым я обожаю своего старшего брата: он умеет делать комплименты так, как никто другой.

— Что ты здесь делаешь? Ты только что приехал? Я думала, мы увидимся позже, за ужином у родителей!

Он подмигивает мне. Я прекрасно понимаю, почему у каждого гея в радиусе пятидесяти километров только что случилась эрекция, даже если они не знают почему. Мой брат великолепен, если уж на то пошло. На нем серо-голубой костюм, без галстука, белая рубашка с расстегнутым воротником. Его темные волосы идеальны, как и его зубы, кожа и все аксессуары, вплоть до шелкового платка, выглядывающего из кармана пиджака. Джейми высокий и стройный, как модель, и скулы у него как у модели, но при этом он совсем не стесняется своей внешности. Он чувствует себя совершенно непринужденно, несмотря на то, что вырос в семье, которая отказывается признавать его гомосексуальность.

Я до сих пор не простила их за это. Удивительно, но Джеймса это нисколько не задевает. Он принимает недостатки людей без осуждения, даже когда они сами осуждают его.

Брат тепло улыбается мне, и в уголках его карих глаз появляются морщинки.

— Я должен был посмотреть, как поживает пресловутый «бутик на заказ». Не могла упустить возможность утереть нос дорогой мамочке, верно?

Я закатываю глаза.

— Как будто дорогой мамочке есть до этого дело.

Брат поджимает губы и пожимает плечами.

— Ммм. Ей может быть не все равно. Если, конечно, ты попадешь на обложку «Вэнити Фэйр»³. А до тех пор, если она не сможет похвастаться этим в своем кругу, то оно того просто не стоит. Не принимай это на свой счет, дорогая, она ничего не может с собой поделать. Ее мать — представительница британской аристократии. Если это тебя не погубит, то я не знаю, что может.

Мы обмениваемся понимающими улыбками, и тут меня отвлекает пронзительный писк. Я понимаю, что клиент все еще на линии. Я показываю Джейми пальцем и подношу телефон к уху.

— Мистер Торнтон! Прошу прощения, пожалуйста, давайте повторим. — Я продолжаю принимать заказ, краем глаза наблюдая, как Джеймс ходит по магазину.

Он неторопливо обходит прилавок, то берет блокнот, то открывает папку с документами, быстро и эффективно оценивая все, что находится в поле его зрения. Я вижу, как брат мысленно анализирует всю работу, время от времени удовлетворенно кивая. Он ненадолго хмурится, увидев беспорядок вокруг кассы, где маленький сын моего последнего покупателя возился с карточками. Джейми быстро и бесшумно приводит все в порядок, и это выглядит лучше, чем раньше.

Брат всегда был таким. Любознательным. Точным. Непринужденно привносящим элегантность во все, к чему он прикасается. Не могу поверить, что какой-то счастливчик до сих пор не надел ему на палец кольцо.

Как только я заканчиваю разговор с мистером Торнтоном, Джейми замирает. Его губы приоткрываются, а глаза расширяются. Он завороженно смотрит на что-то позади меня, заглядывая через мое плечо, как будто в комнату только что вошел единорог.

Я бросаю взгляд в том направлении, куда он смотрит, ожидая увидеть какую-нибудь сексуальную юную модель в нижнем белье или что-то в этом роде. О, как же я ошиблась.

Эй Джей Эдвардс стоит перед моей стойкой, такой же широкий и внушительный, как Тор. Сегодня на нем выцветшие джинсы, заправленные в армейские ботинки без шнурков, потрепанная коричневая кожаная куртка-бомбер и очки-авиаторы, которые закрывают его глаза. Его длинные волосы собраны в небрежный пучок на затылке. Он, как обычно, небрит. Эй Джей дружелюбно кивает моему брату.

— Привет.

Джейми издает тихий звук, не то чтобы приветственный. Я вижу, что ему хочется начать обмахиваться веером.

Эй Джей переключает внимание на меня. Я не вижу его глаз из-за солнцезащитных очков, но мне кажется, что я чувствую на себе его пристальный взгляд. С чуть меньшей язвительностью, чем обычно, он говорит: — Мне нужно сделать заказ.

Моя центральная нервная система решает, что это цирк. Акробаты катапультируются через мой кишечник. Клоуны на пружинных палках прыгают в моем мозгу. Шимпанзе крутит жезл и катается на одноколесном велосипеде взад-вперед в моем сердце, а силач сжимает мое горло своими выпуклыми бицепсами, перекрывая доступ воздуха. Я парализована шумом и суетой и тупо смотрю на Эй Джея, как будто он только что прилетел из космоса.

Он снимает солнцезащитные очки, смотрит на меня и не улыбается. Джейми толкает меня локтем, и я выхожу из оцепенения.

— Ты можешь сделать заказ онлайн, — выпаливаю я без тени теплоты. Джейми удивленно смотрит на меня. Я никогда не бываю такой ворчливой с людьми, но он не знает, какие отношения связывают меня с медведем гризли, стоящим по другую сторону моей стойки.

— У меня нет компьютера, — произносит Эй Джей.

Я обдумываю это, гадая, то ли он не умеет пользоваться компьютером, то ли просто из тех асоциальных людей, которые ненавидят технологии. Я склоняюсь ко второму варианту.

— Ты также можешь сделать заказ по телефону. Тебе не нужно было приходить.

— У меня нет телефона.

Мне требуется больше времени, чтобы это осмыслить.

— У какого человека в наше время нет компьютера или телефона?

Эй Джей облизывает губы. Он проводит рукой по своим непослушным волосам. Джейми, стоящий рядом со мной, наблюдает за ним с неприкрытым восхищением. Хоть мне и неприятно это признавать, я не могу его винить. Эти простые жесты почему-то выглядят невероятно эротично.

— Ты поможешь мне с цветами или нет? — голос Эй Джея становится грубым. Его странное новое терпение по отношению ко мне уже на исходе.

Я краснею от злости. Мой голос, хоть и тихий, звучит с презрением.

— В этом городе полно других цветочных магазинов, владельцы которых тебе нравятся. Почему бы тебе не сходить в один из них?

Это вызывает у него легкую улыбку, которая тут же исчезает, как будто его губы не привыкли изгибаться ни в какую другую сторону, кроме как вниз.

— Нико сказал, что твой магазин — лучший. Мне нужно лучшее. — Он пожимает плечами с самым невозмутимым видом. — Я могу смириться с некоторыми неудобствами, чтобы получить желаемое.

Я выпучиваю глаза. Неудобства? Я создаю неудобства? Ну и наглость…

— Конечно, мы можем вам помочь! Позвольте мне взять бланк заказа, сэр, и я обо всем позабочусь.

Мой ведущий дизайнер, Трина подходит ко мне и перехватывает инициативу в разговоре, который, как она видит, выходит из-под контроля. Я заметила, что она наблюдает за нашей перепалкой со своего места справа от меня, где обрабатывает букеты роз, но теперь Трина решила, что мне нельзя больше доверять работу с Эй Джей. Она взяла дело в свои руки, пока я окончательно не вышла из себя.

Если бы мне пришлось гадать, как она поняла, что я вот-вот сорвусь, я бы сказала, что об этом красноречиво говорят мое покрасневшее лицо, напряженная спина и сжатые кулаки.

Я разворачиваюсь, с грохотом отхожу от стойки и удаляюсь в подсобку, где меня не видят ни Эй Джей, ни его насмешливый взгляд. Джейми следует за мной по пятам.

— Не могу решить, что интереснее, — протягивает он, усаживаясь напротив меня за круглым столиком, за которым я обычно обедаю. Брат откидывается на спинку стула и скрещивает ноги. — Большой папочка с самым сексуальным пучком волос со времен Джареда Лето или твоя реакция на него. В чем дело, детка?

— Ты понятия не имеешь, какой он придурок. — Я стараюсь говорить тихо, чтобы меня не услышали в передней части магазина. — Он всегда обращается со мной как с куском мусора, прилипшим к подошве его ботинка. — Я раздраженно вздыхаю. — Я его терпеть не могу!

Джейми пристально смотрит на меня, и кажется, что это длится целую вечность.

— Хм.

— Серьезно, он никогда не был так мил со мной. Этот мужчина был почти вежлив. Я встречалась с ним раз пять или шесть, и он возненавидел меня с первого взгляда. Однажды он накричал на меня за то, что я была гостьей в чужом доме, как будто я сделала что-то не так, получив приглашение! И я даже не буду перечислять, какими словами он меня обзывал.

Джейми тут же включается в режим старшего брата-защитника. Он подается вперед, и его обычно улыбающееся лицо мрачнеет.

— Он обзывал тебя?

— Да!

Выражение лица Джейми немного пугает. Может, он и не самый крепкий парень в округе, но он высокий и ничего не боится.

— Как он тебя обзывал?

— Он называет меня Принцессой. И не в хорошем смысле. А так, как будто на самом деле имеет в виду, что я сноб! — Брат ждет продолжения. Не думаю, что я произвела на него впечатление. — И он сказал, что я заносчивая, фригидная богатая девчонка!

Джейми снова молча ждет, пока я приведу еще примеры.

— Которая носит бабушкины трусики!

Его губы дергаются. Он пытается не улыбаться? Я начинаю отчаиваться.

— И которая не узнала бы член, даже если бы он ударил ее по лицу!

К сожалению, последнее предложение я выкрикиваю. В передней части зала, где Трина принимает заказ у Эй Джея, внезапно воцаряется тишина. Я кладу локти на стол и закрываю лицо руками.

— Я понимаю, почему ты так расстроена, — говорит Джейми. — Это ужасно.

— Заткнись.

— Я имею в виду, что принцесса, которая не узнала бы член, даже если бы он ударил ее по лицу, ну… это просто трагично. Как ты думаешь, что она могла подумать? Что это была случайная пролетающая сосиска?

Я поднимаю голову и сердито смотрю на него. Он заливается смехом. Придя в себя, брат наклоняется и треплет меня по волосам, как будто мне двенадцать.

— Жучок, не принимай все так близко к сердцу. Он же барабанщик. А такие любят бить сильно.

— Ты знаешь, кто он?

Джейми кивает и улыбается.

— Я встречался со многими музыкантами. С барабанщиками всегда больше всего проблем. Особенно с этим.

Я вся внимание.

— Что ты имеешь в виду?

Он пожимает плечами.

— Я какое-то время встречался с одним барабанщиком из Джульярдской школы. Он был невероятно талантлив, и его кумиром был твой друг. — Брат наклоняет голову, указывая на Эй Джея. — Он думал, что этот человек может ходить по воде. У него в спальне были постеры с его изображением.

— Сколько лет было этому парню? Семнадцать?

Джейми вздыхает с тревогой.

— Хотелось бы.

Я корчу ему рожицу.

— Фу.

— В любом случае, у Большого Папочки, по-видимому, редкое неврологическое заболевание под названием синестезия, которое позволяет ему воспринимать музыкальные ноты и некоторые другие звуки как цвета. Или это называется хроместезия? Наверное, из-за этого он немного не в себе.

Когда я непонимающе смотрю на него, Джейми продолжает объяснение.

— То есть он не только может запомнить песню с первого раза, потому что воспринимает музыку с помощью нескольких органов чувств, но и обладает абсолютным слухом.

Я издаю звук, который означает, что я ничего не понимаю.

— Ладно, представь себе фейерверк. В воздухе над твоей головой взрываются желтые, зеленые, белые, красные, синие огни — все цвета радуги.

Я киваю, пока все понятно.

— Вот что чувствуют люди с этим особым типом синестезии. Каждая песня, которую они слышат, — это симфония трехмерных цветов, которые они видят, а не просто музыкальные ноты, которые слышат. Они видят песню, которая парит в воздухе вокруг них, как живая радуга.

Ошеломленная, я откидываюсь на спинку стула и пытаюсь представить себе это, но у меня не получается. Каково это — жить в окружении калейдоскопа цветов, порхающих в воздухе, как бабочки?

Меня пронзает ужасная мысль: может, Эй Джей ненавидит меня из-за того, как я говорю? Может, он считает, что мой голос отвратительного желто-зеленого цвета, как рвота?

Джейми наклоняет голову.

— Что?

Я в ужасе шепчу: — Мой голос уродлив?

Он так хорошо меня знает, что понимает, о чем я говорю, без лишних объяснений. Брат закатывает глаза.

— Нет, Жучок, у тебя не уродливый голос.

Не поверив ему, я закрываю рот руками. Внезапно все становится таким понятным. То, как Эй Джей насмехается надо мной. То, как он, кажется, съеживается в моем присутствии. Его необъяснимая неприязнь.

Я убиваю его своим отвратительным голосом. Когда я говорю, ему кажется, что в воздухе летают фекалии.

— О боже, Хлоя, перестань так драматизировать. — Джейми встает и помогает мне подняться. — Честно говоря, если бы ты просто понимала мужчин, твоя жизнь была бы намного проще.

Я обижаюсь.

— Я понимаю мужчин!

Его поднятые брови опровергают мое утверждение.

— И что это вообще значит? Какое отношение это имеет к Прекрасному Принцу?

Взгляд, которым одаривает меня брат, почти такой же проницательный, как у Эй Джея.

— Ты называешь человека, которого, по твоим словам, ты терпеть не можешь, Прекрасным Принцем?

Я театрально вздыхаю.

— Очевидно, я иронизирую.

— Очевидно. Точно так же он называет тебя Принцессой. Что тебя так раздражает.

Логика Джейми тоже раздражает.

— Это не одно и то же! И он первый начал!

Выражение лица Джейми становится суровым.

— Я сделаю вид, что ты этого не говорила, потому что ты выше этого, Хлоя Энн. И ты уже слишком взрослая, чтобы закатывать истерики. Если он тебе не нравится — или кто-то другой, если уж на то пошло, — просто будь вежливой и двигайся дальше. Прояви хоть немного такта.

Мне тут же становится стыдно. Если бы эту лекцию читала моя мать, я бы без проблем отмахнулась от нее. Но когда так говорит брат, я чувствую себя жалкой.

— Ладно, пошли, — говорит Джейми и заключает меня в объятия. Затем отпускает меня и проводит рукой по моим волосам. — Давай выйдем и покажем Большому Папочке, что у тебя есть хорошие манеры?

Я морщусь.

— Может, ты перестанешь его так называть, пожалуйста? Это звучит…

— Горячо? — ухмыляется Джейми.

— Странно.

Он многозначительно шевелит бровями.

— Или сексуально?

— Фу.

— О, я знаю. Это звучит восхитительно грязно, прям как он.

— Хватит! — кричу я, закрывая уши. — Я не хочу слышать, какой он, по-твоему, сексуальный!

Джейми подводит меня к двери, обнимая за плечи.

— Значит, мы не будем говорить о размере его ботинок? Потому что, честно говоря, я видел слонов с ногами поменьше. Представляешь, что у него в штанах…

— Джеймс Огастес Кармайкл, я убью тебя на месте, если ты скажешь еще хоть слово.

Он понимающе улыбается в ответ.

— Да ладно. Ты же не считаешь, что я не думал о том же самом?

Брат провожает меня до двери, и я радуюсь, что мне не нужно лгать и отрицать это.

Когда я подхожу к кассе, Трина как раз заканчивает обслуживать Эй Джея. Она считает ему сдачу и протягивает чек. Он расплачивается наличными, и я думаю, не относится ли он к кредитным картам так же предвзято, как к телефонам и компьютерам.

— Доставка, скорее всего, займет четыре или пять дней, — говорит Трина. — Международные заказы доставляются немного дольше.

Эй Джей кивает.

— Нет проблем. Я этого ожидал. Главное, чтобы все было готово к двадцать пятому. — Он замечает, как мы с Джейми выходим через заднюю дверь. Его лицо ничего не выражает, но я думаю, что он затаил дыхание.

Впервые с момента нашей встречи мне становится жаль этого враждебного, раздражающего человека. Он напряженно наблюдает за мной, ожидая, что Квазимодо и чудовище Франкенштейна вылезут у меня изо рта и заплюют его фекалиями.

Эта мысль так угнетает меня, что мне хочется развернуться и снова спрятаться в подсобке.

— Все готово! Спасибо за заказ! — весело щебечет Трина, отпуская Эй Джея.

Он не сдвигается с места. Его взгляд обжигает меня, и мне кажется, что я вот-вот вспыхну. Но Эй Джей шокирует меня следующей фразой.

— Можно тебя на пару слов? — Он кивает в сторону той части магазина, где нет покупателей.

Я замираю.

Джейми наклоняется, чтобы поцеловать меня в щеку.

— Увидимся в семь, малышка. — Уже тише, только для меня, он добавляет: — Мне нужны будут все подробности. — Он выпрямляется, кивает Трине, улыбается Эй Джею, который в ответ дружелюбно дергает подбородком, и уходит, оставив меня с бешено колотящимся сердцем и дрожащими руками.

Что, черт возьми, он может сказать? Как я могу ответить, не произнеся ни слова, чтобы его не вырвало мне на ботинки?

Эй Джей разворачивается и отходит. Теперь мне нужно решить, последовать ли за ним или трусливо сбежать в подсобку. Я делаю глубокий вдох, мысленно подбадриваю себя и иду за ним. В висках у меня стучит пульс, похожий на шум прибоя.

Мы останавливаемся рядом с холодильником, где он зарычал на меня, как зверь, при нашей первой встрече. Теперь, когда я понимаю причину, мне становится не по себе. Мое лицо заливается румянцем.

Мы стоим в тишине, и мне так неловко, что я буквально вибрирую от отчаяния. Эй Джей изучает меня, как насекомое под микроскопом, а я угрюмо смотрю на букет из розовых и белых роз, который сделала сегодня утром. Наконец он говорит: — Ты сказала Нико и Кэт, что мы договорились о перемирии. Почему?

В его тоне нет враждебности или обвинения, только любопытство. Это застает меня врасплох. Я моргаю, глядя на него, не привыкшая слышать что-то кроме презрения.

— Я… э-э… — Он что, морщится? Ему плохо от моего голоса? Я понижаю голос до шепота и опускаю взгляд. — Чтобы они не волновались.

Эй Джей на мгновение задумывается, а я продолжаю смотреть себе под ноги, как будто смысл жизни можно найти в моих туфлях «Прада».

Он подсказывает: — Верно. Еще ты сказала, что я эгоист.

Я бормочу что-то неразборчивое. В следующее мгновение чья-то большая рука поднимает мой подбородок, чтобы я больше не могла смотреть в пол. Я забываю, как дышать.

— Что ты там бормочешь? — спрашивает Эй Джей.

Его рука продолжает касаться моего подбородка. Жар от моих щек распространяется на уши и шею. Я сглатываю, отчаянно желая сбежать, и закрываю глаза.

— Эй. Златовласка. Ты меня слышишь?

Униженная, я открываю глаза и смотрю на него.

— Тебе не нужно быть со мной любезным. Я понимаю. Я знаю, почему я тебе не нравлюсь.

Его реакция такая странная. Его глаза расширяются, ноздри раздуваются, а губы приоткрываются, как будто я его удивила. И теперь мне приходится чувствовать себя еще более несчастной, зная, что угадала.

Со всем достоинством, на которое я способна, я убираю его руку со своего подбородка и прикрываю рот.

— Давай просто… Я обещаю, что больше не буду с тобой разговаривать. Мне не хочется усугублять ситуацию. Это чертовски неловко, но мне жаль. Я ничего не могу с этим поделать. — Я вижу, как выражение лица Эй Джея меняется от удивления к замешательству.

— С чем ты не можешь ничего поделать?

Мне хочется застонать. Ему доставляет удовольствие мучить меня? Это ужасно.

— Я знаю о тебе… — я делаю бесполезный жест рукой. — Кое-что.

От этих слов между нами вырастает ледяная стена. Он наклоняется ближе ко мне, большой, мужественный и угрожающий.

— И что бы это, черт возьми, могло быть? — рычит Эй Джей.

Может, мне стоит испугаться. Или, может, мне стоит обидеться. На самом деле я чувствую обжигающий гнев, смешанный со сладким облегчением, потому что теперь мы можем снова ненавидеть друг друга, и мне не придется так сильно нервничать.

Я выпрямляюсь во весь рост, смотрю ему в глаза и резко выпаливаю: — Твоя особенность со слухом. Я знаю об этом. И я думаю, что от каждого моего слова тебя начинает тошнить, ты, вспыльчивый, высокомерный, асоциальный задира!

В магазине воцаряется тишина. Даже шум компрессора в холодильнике, кажется, затихает после моей вспышки гнева. Я смотрю на Эй Джея, тяжело дыша и пытаясь пронзить его взглядом.

На его лице отражается понимание. Как ни странно, это заставляет его язвительную враждебность исчезнуть в мгновение ока, как будто ее и не было.

— Ты думаешь, что не нравишься мне из-за моей хроместезии. — Это утверждение, а не вопрос. Оно звучит с юмором. Мой гнев ослабевает, а затем и вовсе угасает, оставляя меня в еще более плачевном состоянии, чем прежде.

Очевидно, я ошибалась, думая, что причиной его неприязни был мой голос. Теперь мне кажется почти наивной моя вера в такое простое и невинное объяснение.

Но нет. Ненависть Эй Джея ко мне гораздо глубже, чем просто звук моего голоса. Я возвращаюсь к исходной точке. А он ухмыляется.

Ухмыляется.

— Ты та еще заноза в заднице, не так ли, Принцесса?

Я отказываюсь ему отвечать. Я не доставлю ему такого удовольствия. И не позволю ему меня провоцировать. Как и сказал Джейми, мне следует проявить гордость и отпустить ситуацию. К сожалению, мои ноги не подчиняются приказу мозга развернуться и уйти. Мы молча смотрим друг на друга.

Эй Джей подходит ко мне ближе, не сводя с меня глаз. Его голос звучит так тихо, что это кажется почти интимным.

— Хочешь знать, что я вижу, когда смотрю на тебя?

От него пахнет чем-то, что я хотела бы съесть. Чем-то теплым и сладким, как свежеиспеченное печенье. У меня текут слюнки, но я слишком ошеломлена происходящим, чтобы анализировать свою физическую реакцию на него. Мое сердце бешено колотится.

Эй Джей наклоняется ближе. Он вдыхает, как будто тоже меня обнюхивает, и прижимается губами к моему уху так близко, что я чувствую его теплое дыхание на своей шее. От этого я вздрагиваю.

— Спроси меня, что я вижу, Хлоя.

Он впервые произносит мое имя. По моему телу пробегает электрический ток, воспламеняя каждый нерв. Мои соски твердеют. Дыхание сбивается. Даже если бы я захотела, то не смогла бы заговорить.

Эй Джей медленно поворачивает голову, касаясь кончиком носа моей челюсти. Когда наши глаза оказываются на одном уровне, а носы — вплотную друг к другу, он шепчет: — Спроси меня.

Магазин исчезает. Мы парим в пустоте, одни в бескрайнем черном море. Я вижу только его глаза, золотые, прекрасные и манящие.

— Ч-что ты видишь?

Почти бесшумно, едва переводя дыхание, Эй Джей шепчет: — Призраков.

Все волоски у меня на затылке встают дыбом. По рукам бегут мурашки.

Он разворачивается и уходит, оставив меня стоять и глупо пялиться ему вслед.

Бульвар Санта-Моника на удивление оживлен для холодного воскресного вечера. С другой стороны, я никогда не гуляла по бульвару в такое время, так что мне не с чем сравнивать.

Эрик отвез нас к моим родителям в Беверли-Хиллз на ужин. Чтобы дойти до моей квартиры в Голливуде, мне понадобились бы недели. Или хотя бы несколько часов, что в пересчете на время ходьбы — то же самое. У меня есть сумочка и мобильный телефон, так что я могла бы вызвать «Убер» или даже поймать одно из регулярно проезжающих мимо такси, но мне нужно немного пройтись и привести мысли в порядок.

Мне нужно успокоиться, прежде чем я вернусь домой, где, я знаю, меня будет ждать Эрик.

Последний крик моей матери: «Что на нее нашло, Томас?», когда я выходила из дома, до сих пор звучит у меня в голове.

Не что, мама. Кто.

Я не могу выбросить его из головы. Этот бунтарский дух, гнев, ругательства… все это началось, когда в моей жизни появился Эй Джей Эдвардс. Он поверг меня в такое состояние, из которого я до сих пор не вышла.

Я знаю, что на самом деле это не его вина. Он не стоит рядом со мной, приставив пистолет к моей голове, и не заставляет меня вести себя безумно, поступая противоположно своему характеру, но с таким же успехом это мог быть он. Этот мужчина проник в мой мозг, как ниндзя, и, как бы я ни старалась, я не могу его выгнать.

Я так погружена в свои мысли, что не замечаю, как начинается дождь. Только когда я наступаю в лужу и моя нога оказывается в ледяной воде, я выныриваю из своих грез и оглядываюсь по сторонам.

Черт. Я даже не надела куртку. И вся промокла.

Я вбегаю в первую попавшуюся дверь, чтобы укрыться. Пока я стряхиваю воду с волос, мимо меня проходят четверо красивых молодых людей, открывают дверь и заходят в заведение, которое, как я теперь понимаю, является гей-баром.

Горящая неоновая вывеска в окне — «Пылающие седла» — должна была стать для меня первым тревожным сигналом.

Признаюсь: я люблю гей-бары. Это места, где можно от души повеселиться. Кроме того, вопреки мнению некоторых людей, геи любят женщин. Они просто не хотят с ними спать. У большинства геев, которых я встречала, хорошие отношения с матерями и сестрами, куча подружек и здоровое уважение к женскому полу в целом. Пока вы не скажете что-нибудь глупое вроде «Спорим, если бы ты провел со мной ночь, ты бы передумал», они не будут возражать, если человек с вагиной выпьет с ними в баре.

Когда мой брат несколько лет назад переехал на Манхэттен, он водил меня по всем лучшим местам и знакомил с самыми милыми и непредвзятыми людьми, которых я когда-либо встречала.

За пределами Нью-Йорка в Западном Голливуде находятся лучшие гей-бары страны. Ночь выдалась паршивая, и мне нужно как-то отвлечься.

Я захожу. Внутри — страна Оз с мигающими радужными огнями и танцующими ковбоями-барменами. Из музыкального автомата доносится голос Бонни Райтт. Гигантский железный бык вот-вот сорвется с возвышения. По деревянному полу разбросаны опилки. Тема салунов Дикого Запада прослеживается во всем, вплоть до старых черно-белых вестернов, которые показывают по телевизорам на потолке.

Я сажусь на табурет в углу рядом с быком и пишу Кэт и Грейс, чтобы узнать, не хотят ли они присоединиться ко мне. Ни одна из них не может, а это значит, что я буду пить в одиночестве, как жалкая неудачница. В честь того, что я впервые в жизни отчитала своих родителей, я заказываю шампанское.

И тут замечаю его.

В противоположном конце зала, в темном углу под чучелом лонгхорна, сидит мужчина в черной толстовке с капюшоном. Он сгорбился над столом и потягивает пиво, на нем очки-авиаторы, а выражение лица такое, что расплавленная лава превратилась бы в лед. Его плечи настолько широки, что почти полностью закрывают неоновую вывеску «Будвайзер» позади него. Мне даже не нужно видеть копну темно-золотистых волос, спрятанных под толстовкой, чтобы понять, кто это.

— Вы, должно быть, шутите.

Милый официант возвращается с моим шампанским.

— Что такое, милая?

Я понимаю, что произнесла это вслух, и смущенно опускаю взгляд.

— Ничего. Просто размышляю вслух.

— Я тоже так постоянно делаю. Мой парень говорит, что кто-нибудь может подумать, что я сумасшедший, который не принимает лекарства, но мне-то какое дело до того, что подумает какой-то осуждающий меня незнакомец? Продолжай свой разговор, милая, и просто подними руку, когда будешь готова к следующему вопросу, хорошо?

Балансируя с полным подносом напитков, он уходит с такой осанкой, какой я никогда не смогу добиться. Я остаюсь наедине со своим шампанским и внезапным осознанием того, что Вселенная надо мной издевается. Я стала жертвой какой-то космической шутки.

Потому что великан на другом конце зала встал из-за стола и направляется в мою сторону. Внутри у меня все сжимается. Я делаю дыхательные упражнения, пока он не подходит слишком близко и мне не приходится смотреть на него снизу вверх.

Не говоря ни слова, он садится напротив меня, с удивительной грацией опускаясь на стул. Затем снимает солнцезащитные очки. Делает большой глоток пива, вытирает рот тыльной стороной ладони и ждет.

— Я тебя не преследую, если ты об этом думаешь.

Эй Джей кивает. Я не могу понять, признает ли он мои слова, соглашается ли со мной или ждет, что я скажу что-то еще. Своим молчанием он заставляет меня чувствовать себя неловко. Вся злость, которую я испытывала за ужином и которая начала утихать, возвращается с новой силой.

Я наклоняюсь к нему и заявляю: — Из-за тебя я сегодня назвала своих родителей придурками!

— Неужели?

Мне кажется, он забавляется. Выражение его лица не меняется, но глаза блестят. В тусклом свете они сверкают, как будто у него жар. Интересно, что он видит в моих.

— Да, так и есть. — Я больше ничего не говорю, потому что мне важнее допить шампанское одним большим глотком. Я поднимаю руку, подзывая официанта. Он кивает мне с другого конца зала.

— Может быть, они это заслужили, — говорит Эй Джей.

— Так и есть.

— Тогда я оказал тебе услугу. Теперь ты у меня в долгу.

Он играет со мной. Я чувствую это по его взгляду, по тому, как уголки его губ словно хотят приподняться. Мне не хочется подыгрывать. Я смотрю на него так долго, что теперь уже ему становится неловко. Он опускает взгляд и хмурится.

— Что ты здесь делаешь? — рычит он.

— Я могла бы задать тебе тот же вопрос. Это гей-бар.

Эй Джей поднимает глаза и встречается со мной взглядом.

— Да. Так и есть. — Он не извиняется и ничего не объясняет.

— Ты хочешь признаться мне прямо сейчас, вот что ты хочешь сказать? Ты гей?

Он разглядывает меня и не торопится отвечать, медленно скользя взглядом по моему лицу, пока не останавливается на моих губах, и смотрит на них так долго, что мне приходится сдерживаться, чтобы не заерзать на стуле. Наконец хриплым, почти чувственным голосом Эй Джей говорит: — Ты же знаешь, что это не так.

Если я и не знаю, то моя матка точно знает. От прилива жара, разливающегося между моих ног, я сжимаю бедра. К счастью, появляется официант с еще одним бокалом шампанского.

— Держи, милая.

— Спасибо. Мне еще нужно виски, когда у тебя будет возможность. Двойная порция, без льда.

Официант переводит взгляд с меня на Эй Джея и обратно. Он поджимает губы, дважды поднимает брови в жесте «ха-ха», кивает и молча отворачивается.

— Значит, ты не гей. Поздравляю.

— Ты что-то имеешь против геев?

— Нет! — оскорбленно говорю я.

Эй Джей пожимает плечами.

— Я тоже. На самом деле, думаю, что у них больше сострадания, чем у большинства, ведь им приходится терпеть столько дерьма всю свою жизнь. Нелегко быть не таким, как все, когда общество говорит тебе, что ты не прав.

Я в шоке от этой короткой речи. Эй Джей Эдвардс — последний человек на свете, которого я бы назвала просветленным. Я на мгновение задумываюсь о том, в чем еще я могла его недооценить, но потом решаю, что он просто прикалывается. Я недостаточно хорошо его знаю, чтобы судить.

И мне ненавистна эта мысль.

— Это объясняет твое отношение к проституткам, — бормочу я.

Эй Джей щурится.

— Ты сегодня не в духе, Принцесса. Что случилось?

Теперь он такой милый?

— Ты еще что-то говоришь о моем настроении? Могу я просто сказать, что твои перепады настроения нужно лечить с помощью лекарств и длительной психотерапии?

Официант ставит на стол мой виски и так же быстро исчезает, как и появился. Он явно чувствует, что я вот-вот сорвусь. Я залпом выпиваю виски и закашливаюсь, когда оно обжигает горло.

— Возможно, — тихо отвечает на мой выпад Эй Джей. — Но я думаю, что терапия — это чушь собачья. Единственный человек, который может тебя вылечить, — это ты сам; платить четыреста долларов в час за то, чтобы излить душу незнакомцу, — это просто эмоциональный выплеск. В конечном счете, ты все равно остаешься наедине с собой, с проблемами и всем прочим. И я не принимаю ничего, что могло бы изменить мое душевное состояние. Жизнь слишком коротка, чтобы упускать что-либо, даже если это боль.

В его голосе звучит что-то такое, что заставляет меня замереть со стаканом на полпути к столу. Я смотрю на него. Он смотрит на меня в ответ с неприкрытой тоской в глазах. Я моргаю, и все исчезает. Возможно, мне показалось.

— Ты пьешь пиво. Я думаю, что алкоголь влияет на сознание.

Эй Джей молча переворачивает бутылку, чтобы я могла прочитать на этикетке слово «безалкогольное».

Этот мужчина разрушает все мои предвзятые представления о нем. И о рок-звездах в целом. Кроме проституток, мрачно напоминаю я себе. В этом он мастер.

— Давай проясним. Ты мужчина, которому нравятся гей-бары, но ты не гей. Ты пьешь, но только безалкогольные напитки. Ты не веришь в терапию или лекарства от эмоциональных проблем, но признаешь, что тебе, вероятно, нужно и то, и другое.

— Не забудь про проституток, — мягко упрекает он и делает еще один глоток пива, которое пьет без всякой на то причины.

— Ладно, раз уж ты об этом упомянул, что с этим не так? Ты против нормальных отношений?

— Нормальных отношений? Я? Нет. Я за честные отношения.

Я смотрю на Эй Джея, слегка опьянев от двух бокалов шампанского и виски, выпитых за такой короткий промежуток времени.

— Честные отношения. Например, те, в которых нужно обмениваться деньгами.

Он кивает, не сводя с меня глаз.

— Проститутка соврет тебе, только если ты спросишь, хорошо ли ей было. Но даже в этом случае вы оба знаете, что она говорит неправду. Это часть того, за что ты платишь. В остальном это честные отношения. Без прикрас. Без ерунды. Я чего-то хочу. Она чего-то хочет. Мы оба получаем то, чего хотим, и расходимся. Некоторые из лучших людей, которых я когда-либо знал, были проститутками. И да, они были самыми честными.

Я смотрю на него, разинув рот.

— Но… но… ты же используешь их! Их положение… отсутствие денег, отчаяние. Как ты можешь так спокойно использовать человека? Это бесчеловечно! Эти бедные женщины!

И тут происходит чудо: Эй Джей запрокидывает голову и смеется. Это глубокий, мужественный, красивый звук. Я поражаюсь тому, как сильно мне нравится его слышать.

Закончив, он смотрит на меня со смесью удивления и жалости.

— Ты слишком много раз смотрела фильм «Суета и движение»⁵. Я не отрицаю, что такое дерьмо существует. Но «бедные женщины», с которыми я тусуюсь, — это не уличные проститутки-подростки, которых сутенеры избивают, если в конце ночи они не приносят достаточно денег. Мои «бедные женщины» — фрилансеры, которые сами распоряжаются своей судьбой и берут тысячи долларов в час за то, что ты делаешь бесплатно. И, вероятно, тебе даже не нравится.

— Ты прав. Мне это не нравится, я люблю это.

Слова слетают с моих губ прежде, чем я успеваю их цензурировать. Выражение лица Эй Джея теряет всю свою игривость и самодовольство. Он наклоняет голову и смотрит на меня с такой пронзительной пристальностью, что мне хочется провалиться сквозь землю. Растерявшись, я продолжаю.

— И это не одно и то же. Если я с кем-то занимаюсь сексом, то потому, что хочу этого, а не потому, что должна. Я делаю это в контексте заботы и любви, взаимного уважения…

— Чушь собачья.

Жаль, что на столе нет столовых приборов, потому что меня одолевает непреодолимое желание воткнуть вилку в глаз Эй Джею.

— Чушь собачья? — осторожно повторяю я, бросая ему вызов.

— Да. Все, что ты только что сказала, — чушь собачья. — Его глаза вспыхивают. — Может, кроме первой части. Думаю, в этом ты была права.

Гнев внутри меня подобен взрыву ядерной бомбы в солнечном сплетении. Я так зла, что даже не знаю, с чего начать.

Затем Эй Джей говорит совершенно серьезно: — Если хочешь, чтобы я объяснил, почему я считаю это чушью, Принцесса, тебе придется сказать мне еще больше правды. Ты готова?

Мои руки дрожат от непреодолимого желания вцепиться ему в шею. Он такой высокомерный, такой невыносимый! Я бы хотела… ну, не знаю, что бы я хотела с ним сделать, но это точно было бы кровавое зрелище!

Я притворяюсь скучающей. После более чем двадцати лет жизни с матерью, которая способна на сильные эмоции, только когда речь идет о распродажах в бутиках, такое самообладание стало моей второй натурой.

— Я тебя не боюсь, Эй Джей, — говорю я, невозмутимая, как сфинкс. — Спрашивай.

Он медленно и коварно улыбается, явно не веря в то, что я притворяюсь.

— Хорошо. Вопрос первый: занималась ли ты когда-нибудь сексом, если была не в настроении?

Я открываю рот, чтобы сказать «нет», но останавливаюсь. По правде говоря, это случилось только на прошлой неделе. Эрик был возбужден, я устала после долгого рабочего дня и не хотела устраивать неловкую сцену или давать ему понять, что он мне не нужен, поэтому я просто… вроде как…

— Я вижу, что ответ положительный. И позволь мне сказать тебе следующее: когда ты трахаешься с мужчиной только для того, чтобы заставить его замолчать или потешить его самолюбие, это не взаимное уважение. Это манипуляция. Другими словами, это чушь собачья.

Я с громким щелчком закрываю рот и жестом прошу бармена налить мне еще виски.

— Вопрос второй: ты когда-нибудь имитировала оргазм?

По моей шее расползается предательский румянец.

Если этот красавчик-официант сейчас же не притащит сюда мой виски, я сотру эту красоту с его лица.

— Еще одно «да», — голос Эй Джей становится мягче. — И это еще худшее «да», потому что это не просто манипуляция, а откровенная ложь. Ложь, которая позволяет тебе сохранять контроль, чтобы тебе не пришлось рисковать и быть честной, рассказывая мужчине, что на самом деле доставляет тебе удовольствие. Ты сохраняешь безопасную дистанцию и чувствуешь свое превосходство, в то время как бедный глупый придурок, который так старается все делать правильно, в неведении продолжает в том же духе, думая, что он с женщиной, которой небезразличен настолько, чтобы она открыла ему свое сердце.

Мое лицо пылает. Я не могу смотреть на Эй Джея. По какой-то немыслимой причине мне кажется, что я вот-вот расплачусь.

— Вопрос третий…

— Хватит. Ты свою точку зрения высказал.

Но он еще не закончил.

— Вопрос третий: занималась ли ты когда-нибудь сексом с мужчиной, в которого не была влюблена?

Я медленно поворачиваю голову и встречаюсь с ним взглядом.

— И что это значит, что я шлюха?

Эй Джей качает головой.

— Вовсе нет. На мой взгляд, женщина должна иметь возможность спать с кем угодно, когда угодно и по какой угодно причине, без необходимости объяснять или извиняться. Но ты сказала: «Я делаю это из заботы и любви». Это значит, что, по крайней мере, каждый раз, когда ты занималась сексом, между вами была настоящая связь, настоящая забота.

Его взгляд снова становится пронзительным.

— Значит, у тебя никогда не было секса на одну ночь. Или секса из мести. Или секса от скуки, или когда ты слишком много выпила, или с парнем, которому ты нравилась гораздо больше, чем он тебе, и тебе нужно было потешить его самолюбие. Верно?

Я не могу ответить. Мне и не нужно; он и так все видит по моему лицу.

— И это ты осуждаешь проституток, — бормочет Эй Джей, лишая меня дара речи.

Приходит официант и ставит передо мной напиток.

— Может хотите еще что-нибудь?

Глядя на меня, Эй Джей говорит: — Да, посыпать голову пеплом.

Официант, который уже понял, что происходит что-то странное, неловко хихикает и, помедлив мгновение, весело говорит: — Ну, дайте мне знать! Я оставлю вас наедине.

Когда он уходит, я чувствую, как меня тошнит от собственного лицемерия.

Я притворяюсь, что бокал с виски — это хрустальный шар. Я смотрю в него, надеясь найти способ сохранить самоуважение. Потому что Эй Джей совершенно прав: то, что я сказала, было чушью собачьей. Самодовольной чушью, не меньше. Я набираюсь смелости и встречаюсь с ним взглядом.

— Ты прав во всем, что только что сказал. Я должна перед тобой извиниться.

Я вижу, что это его задевает, но Эй Джей из вежливости отмахивается простым кивком.

— Но мне все равно жаль проституток, независимо от того, сколько денег они зарабатывают. Не может же быть… не может же это быть легким способом зарабатывать на жизнь.

После долгой паузы он говорит: — Нет. Не может.

Меня поражает неожиданная тоска в его голосе. Я смотрю на него с нарастающим удивлением.

— Боже мой.

Эй Джей поднимает на меня глаза.

— Что?

— Ты их защищаешь! И не только защищаешь, ты им сочувствуешь! Ты считаешь, что женщины, которым за это не платят, должны иметь возможность спать с кем хотят, и никто не должен стыдить их за это!

— К чему ты клонишь?

— Ты феминист!

Он фыркает.

— А ты пьяна.

Эй Джей прав. У меня определенно кружится голова. И все же я убеждена, что заглянула в душу грустного, прекрасного викинга, сидящего напротив меня, и хочу большего. К сожалению, в этот момент звонит мой телефон.

Это Эрик.

— Детка, где ты, черт возьми? — кричит он.

Поморщившись, я отвожу трубку от уха.

— Я в порядке, Эрик. Я остановилась по дороге домой, потому что мне просто нужно было… мне просто нужно было побыть одной. Я вернусь позже.

— Остановилась? Где? — Я слышу панику в его голосе.

— Просто в одном баре…

— Ты одна в баре? — кричит он. В его голосе звучит тревожное недоверие. — Боже, Хлоя, о чем ты только думаешь? В каком баре? Я сейчас приеду за тобой!

— Эрик, пожалуйста, успокойся. Все в порядке, я не одна. Я с… — Я поднимаю глаза и вижу, что Эй Джей пристально смотрит на меня. Его челюсть напряжена. — Я… с другом.

Вот. Я это сказала. Я с другом. С биполярным другом, который любит проституток и только сегодня днем сказал мне, что у него полно причин меня ненавидеть. Я совсем спятила.

— С каким другом? — ревет Эрик так громко, что я отвожу телефон еще дальше от уха.

В этот момент Эй Джей выхватывает телефон у меня из рук.

— У тебя есть две секунды, чтобы успокоиться, брат, прежде чем я заставлю Хлою назвать мне твой адрес, чтобы я мог приехать и успокоить тебя.

Его голос звучит низко и угрожающе. Меня пробирает дрожь от чистого страха. На другом конце провода повисает напряженная тишина, пока Эрик не находит, что сказать.

— Кем бы ты ни был, ты только что угрожал представителю закона. Лучше бы нам не встречаться лицом к лицу. Брат.

— У меня такое чувство, что встретимся, — говорит Эй Джей, глядя на меня.

Он вешает трубку и вкладывает телефон в мою дрожащую руку.

— Твой парень — полицейский?

Я киваю.

У него черные глаза. Губы сжаты в тонкую линию, даже более тонкую, чем мышцы на его челюсти.

— Он вспыльчивый?

— Он никогда меня не бил, если ты об этом.

— Есть много способов плохо обращаться с женщиной, не прибегая к кулакам, — рычит Эй Джей.

У меня раскалывается голова. Я решаю, что этот день уже достаточно затянулся и пора уходить. Я пытаюсь встать, но спотыкаюсь, зацепившись ногой за ножку табурета, на котором сидела. Эй Джей вскакивает со своего места и помогает мне подняться, подхватив меня под локоть, быстрее, чем я успеваю проследить за его движением.

— Тише, Принцесса, — усмехается он. — Мы же не хотим, чтобы ты упала и разбила свое милое личико.

Я смотрю на него снизу вверх. Хотя его лицо скрыто капюшоном толстовки, я вижу, что он жалеет о своих словах. Но я ему не позволю.

— Ты считаешь меня милой?

Его губы сжимаются. Эй Джей отводит взгляд и жестом просит официанта принести счет.

— Я этого не говорил, — бормочет он.

— О, точно. — Я смеюсь, будучи навеселе. — Ты только сказал, что ненавидишь меня. И что я заносчивая. И фригидная. Кстати, я хотела бы воспользоваться этой возможностью, чтобы кое-что тебе объяснить: я бы узнала член, даже если бы он ударил меня по лицу. Не могу утверждать, что у меня был подобный опыт, но я могу с уверенностью сказать, что если бы член внезапно появился из ниоткуда и ударил меня по носу, я бы точно понял, что это член. — Я икаю. — На тысячу процентов уверена. Одни только волосатые яйца выдали бы его.

По-видимому, решив не ждать счет, Эй Джей лезет в карман, достает бумажник и бросает на стол пачку денег, не отпуская при этом мою руку. Я впечатлена. И напоминаю себе, что он, должно быть, в совершенстве овладел искусством общения с женщинами на разных стадиях опьянения. Я хихикаю, представляя себе вереницу полупьяных проституток, которые дрыгают ногами, а Эй Джей пытается удержать их от падения.

— Сколько ты выпила, прежде чем пришла сюда?

Его голос звучит строго. Он смотрит на меня сверху вниз, как будто очень разочарован моим поведением. Я смущенно признаюсь, что выпила за ужином два или три бокала красного вина.

— Итак. Два или три бокала вина, два бокала шампанского и два бокала виски. За последние несколько часов ты выпила как минимум шесть, а может, и семь порций. Четыре из них — за последние тридцать минут. И в каждом бокале виски была двойная порция. Примерно так, верно?

Я закрываю один глаз, потому что комната начинает слегка кружиться.

— У меня много талантов, мистер Эдвардс, но с математикой дела обстоят не очень. — Еще одна икота. — В этом вопросе мне придется поверить вам на слово.

— Пойдем, Принцесса. — Не дожидаясь ответа, Эй Джей наполовину тащит, наполовину несет меня к двери.

— Куда мы идем? — испуганно спрашиваю я. То, что он говорит дальше, пугает меня еще больше.

— Домой. Тебе нужно лечь спать.

Машина Эй Джея совсем не такая, как я ожидала.

Потому что это не машина. Это мотоцикл. Он сообщает мне, что у него нет машины.

Пункт четыре тысячи семьсот восемьдесят два в списке того, что есть у нормальных людей и чего нет у Эй Джея Эдвардса.

— Я не могу на этом ехать! — Я смотрю на огромный черный «Харлей», припаркованный на заднем дворе. Он сверкает хромом и выглядит угрожающе. В мерцающем свете флуоресцентных ламп на парковке мотоцикл словно ухмыляется мне.

По крайней мере, есть что-то положительное: дождь прекратился.

— Конечно, можешь. — Эй Джей открывает одну из кожаных сумок, прикрепленных к задней части мотоцикла, достает шлем, который не полностью закрывает лицо, и протягивает его мне. — Надень это.

Затем садится на мотоцикл и заводит его резким движением ноги. Мотоцикл оживает, выпуская клубы дыма. Я кашляю и машу рукой перед лицом.

— Я умру на этой штуке! — кричу я, перекрикивая шум. — Забудь! Я вызову такси!

Он стягивает капюшон с головы, высвобождает волосы из резинки, которая удерживала их в небрежном пучке на затылке, и надевает шлем, не сводя с меня спокойного взгляда.

— Хлоя, садись на мой мотоцикл.

То, как мое тело реагирует на эту команду, просто нелепо. Гормоны, о существовании которых я даже не подозревала, начинают радостно бурлить в моих венах, разбрасывая конфетти и трубя в фанфары. Я сильно прикусываю губу и смотрю на него.

Это опасная территория. Эй Джей — опасная территория. Мне следовало бы знать. У меня есть здравый смысл. У меня есть парень. У меня глубоко укоренилось чувство преданности этому парню, даже когда мы ссоримся.

А Эй Джей питает глубокую привязанность к дамам полусвета.

Он снова произносит мое имя, на этот раз мягче. Его взгляд ласкает меня. Под его теплым золотистым сиянием я таю.

— Хорошо. Но если ты убьешь меня на этой штуке, тебе придется объяснять моим родителям, что произошло. Удачи тебе в этом. Мой отец, скорее всего, выпотрошит тебя.

— Она не штука. — Защищая честь своего мотоцикла, Эй Джей игнорирует угрозу целостности своего организма. Возможно, он испытывает не такую сильную привязанность к свои внутренностям, как большинство людей.

Без всякой элегантности я забираюсь на мотоцикл сзади и хватаюсь за плечи Эй Джея, чтобы не упасть. Они кажутся мне валунами под моими руками.

— Это кастомный V-Rod с титановым шасси и максимальной скоростью четыреста километров в час.

Похоже, алкоголь повлиял на мой избирательный слух, потому что я пропустила мимо ушей последнюю фразу, как будто ее и не было. Не зря говорят, что неведение — благо.

— Почему мотоцикл — это она? — спрашиваю я. — Разве они все не мужского пола, если все такие мужественные и опасные?

— Шлем.

Я надеваю шлем, повозившись с подбородочным ремнем. Когда я заканчиваю и Эй Джей, кажется, остается доволен моей работой, он спрашивает: — Ты когда-нибудь смотрела Жака-Ив Кусто?

Привет, левый фланг, я вижу приближающийся мяч.

— Это, наверное, самый странный вопрос, который я когда-либо слышала.

— Ответь на него.

Я издаю звук, который отчасти похож на отрыжку, отчасти на икоту. Я убеждена, что это самый непривлекательный звук, который когда-либо издавало мое тело. В ужасе я закрываю рот руками. Эй Джей ухмыляется. Я испытываю облегчение, хотя и не должна, учитывая, что мне плевать на его мнение. Я быстро беру себя в руки и отвечаю.

— Да. Моя мать любила его. Когда я росла, она постоянно пересматривала его шоу.

Он кивает.

— Моя тоже.

Ого. У него есть мать. Мне это и в голову не приходило. Мой затуманенный мозг начинает лихорадочно генерировать вопросы о братьях и сестрах, других членах семьи, его юности, увлечениях и образовании, пока не исчерпывает себя и не падает замертво, а я просто смотрю на Эй Джея и жду. Этот процесс занимает всего пять секунд.

— Жак-Ив Кусто говорил одну вещь, которая запала мне в душу. Обними меня.

— Жак-Ив Кусто говорил: «Обними меня»?

— Нет, Хлоя. Ты обними меня. Тебе нужно держаться, чтобы не упасть. — Эй Джей ждет, когда я выполню это простое указание.

— О! Попался. — Приложив титанические усилия, я изображаю полное отсутствие интереса и кладу руки ему на плечи. Мои руки не касаются его спины. Он гораздо шире меня в плечах.

Это ставит меня в неловкое положение. Я могу опустить руки ему на талию, чтобы сцепить их, но тогда я рискую столкнуться с его промежностью. Особенно если, как Эй Джей и сказал, а размер его обуви и рост явно указывают на это, она огромная.

Он чувствует мое замешательство.

— Что не так?

Мой голос звучит едва слышно.

— Кажется, я делаю это неправильно.

Эй Джей берет мои руки и нежно опускает их себе на живот, смыкая мои пальцы на твердом участке мышц, который определенно не является его промежностью.

— Так лучше?

Я вздыхаю с облегчением.

— Гораздо лучше.

Он нажимает на педаль газа. Мотоцикл под нами вибрирует и гудит, словно готовясь сорваться с места.

— Так что там говорил Жак-Ив Кусто? — спрашиваю я.

— Точно. Он говорил, что самые красивые существа всегда самые опасные.

Я узнаю это высказывание. Это одно из самых известных высказываний мистера Кусто.

— Нет, на самом деле он сказал: «Самые глупые существа на свете — это еще и самые опасные».

Услышав мой ужасный французский акцент, Эй Джей смеется, второе чудо за ночь. Мне нравится, как это звучит, и я ухмыляюсь.

— Так и есть, Хлоя, так и есть. Поэтому я рассудил, что, следуя его логике, все опасные существа должны быть женского пола, потому что только женщины по-настоящему красивы. По сравнению с ними мы, парни, просто кучка слюнявых идиотов.

Он смотрит на меня через плечо. Его улыбка сводит с ума. Мое сердце пропускает удар, а потом и вовсе замирает.

Черт возьми.

В тот самый момент, когда мы выезжаем с парковки и устремляемся в ночь, я понимаю, в какую передрягу попала и что во многих смыслах уже слишком поздно выходить из игры.

Потому что, какой бы безрассудно глупой я ни была, мне слишком сильно хочется узнать, к чему все идет.

Меня несут вверх по лестнице. Моя голова покоится на теплой твердой поверхности. И я чувствую себя в безопасности, расслабленно и совершенно спокойно.

Я понятия не имею, где нахожусь.

Я прижимаюсь ближе к окутывающему меня приятному теплу и вздыхаю от глубокого удовлетворения. Можно было бы вечно оставаться здесь, в этом мягко покачивающемся защитном коконе. Мои пальцы нащупывают шелковые нити. Я начинаю перебирать их, улыбаясь от того, как приятно они ощущаются на моей коже. Я подношу шелк к носу и вдыхаю его аромат.

Корица. Сахар. Нотка дыма и мускуса. Мне нравится этот запах. Я бы с удовольствием в нем утонула.

Резкий металлический лязг заставляет меня вздрогнуть. Я всхлипываю. Чей-то голос бормочет: — Чертовы бесполезные ворота безопасности. — Еще ступеньки. Звук ровного дыхания. Медленное и размеренное биение сердца у меня под ухом. Голос звучит снова, на этот раз мягче.

— Хлоя. Проснись, Принцесса, мне нужен ключ.

— Ммм, — я прижимаюсь лицом к чему-то одновременно упругому и греховно мягкому, как бархат, лежащий поверх гранита. Я крепче обнимаю его, потому что почему-то могу это сделать. Где бы ни было это место, оно похоже на рай.

Слышится тихий, напряженный стон, как будто кому-то больно.

— Ш-ш-ш, — я прижимаюсь губами к шелковистой теплоте и слышу, как из моего горла вырывается звук, похожий на мурлыканье. Снова раздается стон, на этот раз более мучительный.

— Хлоя. Ради всего святого. Дай мне ключ.

Сквозь туман блаженства я вдумываюсь в слово «ключ». Я храню ключ…

— Запасной, — бормочу я. — В верхней части рамы.

Мгновение тишины, какой-то шорох и осторожное движение, затем я слышу довольное ворчание. Теперь вокруг темнее, чем было, потому что красный огонек у меня в глазах погас.

Дом. Я дома.

Эта мысль приходит мне в голову вместе с легким ветерком. Я узнаю аромат цветов апельсина, который исходит от свечи, которую я забыла задуть перед тем, как уйти на ужин. Она все еще горит на кофейном столике в гостиной. Я бесшумно и легко проскальзываю мимо, направляясь в другое место…

Я лежу на мягкой, очень мягкой поверхности. Мои конечности аккуратно уложены. С меня сняли обувь. Здесь не так тепло, как раньше, и не так приятно. Я хмурюсь, пытаясь открыть глаза, но веки словно налиты свинцом. Я обнимаю себя руками, пытаясь согреться. На меня что-то наваливается — одеяло. Я зарываюсь в него с головой и снова довольно вздыхаю.

Что-то мягкое касается моего лба, едва ощутимо надавливая. Вслед за этим проносятся искры. Голос, который я слышала раньше, тихо шепчет мне на ухо. Но теперь он произносит гортанные слова, значения которых я не понимаю.

— Спи, ласковая моя. Спи.

— Не уходи, — умоляю я, чувствуя в его нежном шепоте прощание. — Не уходи пока. Пожалуйста.

Наступает тишина, затем я слышу вздох.

— Я не уйду, — шепчет голос, и мне удается разобрать слова. — Я здесь. Прямо здесь.

Я испытываю облегчение. Он здесь. Он не уходит. Можно спать спокойно.

И я засыпаю.

Когда я возвращаюсь домой в тот вечер, я вижу, как команда рабочих из управляющей компании собирается уходить. Ворота с кодовым замком перед многоквартирным домом, которые были сломаны с тех пор, как я переехала, чудесным образом починили.

На узких бетонных ступеньках перед воротами сидит Эрик и уныло смотрит в землю. Я напрягаюсь.

Могу ли я сделать это сейчас? Нужно ли мне больше времени? Что я скажу?

Но уже слишком поздно. Он увидел меня, неподвижно стоящую на улице рядом с машиной, и встал. Мне нужно войти. Он ждет меня, засунув руки в карманы и переминаясь с ноги на ногу.

Мы не разговаривали с тех пор, как Эй Джей вчера вечером повесил трубку. Я очень волнуюсь из-за того, что может произойти дальше.

Когда я оказываюсь в пределах досягаемости, Эрик протягивает руки и молча обнимает меня. Затем утыкается лицом мне в шею и вдыхает мой запах. Он дрожит. Его нос холодный, как и мое горло. Интересно, как долго он просидел здесь, ожидая моего прихода.

— Прости, детка. Я был идиотом. Мне не следовало ничего говорить твоим родителям. То, как я справился с этим… А потом ты перестала отвечать на мои звонки… — Он отстраняется, глядя на меня обеспокоенным взглядом. — С тобой все в порядке?

Я киваю.

Уже мягче Эрик спрашивает: — У нас все в порядке?

Напряжение спадает с моих плеч. Не будет Третьей мировой войны. Я вздыхаю и снова киваю.

— Но я не шутила, когда говорила те слова за ужином. Нам нужно кое о чем поговорить.

— Конечно, конечно. — Он тоже испытывает облегчение и успокаивает меня, сжимая мои руки. Я знаю, что бы я ни сказала, Эрик согласится. Он не хочет меня потерять.

В чем я не уверена, так это в том, боюсь ли я его потерять.

Я ввожу в кодовый замок на воротах код безопасности, которым никогда не пользовалась. Это тот же код, что и в моей квартире, поэтому его легко запомнить. Ворота распахиваются. Мы поднимаемся по лестнице и всю дорогу молчим.

Оказавшись внутри, я направляюсь прямиком к холодильнику. Там не осталось пива, которое, как я знаю, предпочитает Эрик, но нам нужно что-то, чтобы смягчить эту напряженную встречу, поэтому я открываю бутылку каберне и наливаю нам по бокалу. Мы сидим по разные стороны кофейного столика в гостиной, молча и напряженно глядя куда угодно, только не друг на друга.

Интересно, каково это — быть замужем.

Эрик прочищает горло.

— Я хочу кое-что сказать. — Он ставит бокал на кофейный столик, упирается локтями в колени и складывает пальцы под подбородком. — Я не знаю, кто был тот парень, с которым ты была в баре прошлой ночью, но ты сказала, что он твой друг.

Наши взгляды встречаются. Он ждет подтверждения или признания. Я киваю, давая понять, что да, он просто друг. Эрик глубоко вдыхает и резко выдыхает. Он испытывает облегчение.

— Хорошо. Я тебе верю. Поэтому я больше не буду поднимать эту тему. Ты никогда не давала мне повода не доверять тебе. Я знаю, что склонен к подозрительности, возможно, из-за моей работы. Я не использую это как оправдание, это просто реальность. Но я знаю, что ты этого не заслуживаешь. — Он делает паузу. — Я также не буду спрашивать, как и когда ты наконец вернулась домой. Я не пришел сюда вчера вечером, чтобы дождаться тебя, потому что подумал… что ты не хочешь меня видеть. Ты сказала, что тебе нужно побыть одной. Я старался уважать твое желание. И я не могу винить тебя за то, что тебе это нужно, после того как я вел себя за ужином.

Голос Эрика становится тише. Он смотрит в пол.

— То, что я сказал про женитьбу… это вырвалось само. Я не хотел показаться снисходительным или дать понять, что разрешение твоего отца значит больше, чем твои чувства по этому поводу. Честно говоря, я просто был поражен тем, что такой человек, как он, считает, что полицейский тебе подходит. И просто выпалил первое, что пришло в голову.

У меня перехватывает дыхание. Его признание настолько неожиданно, что я не знаю, что делать. Если бы ситуация была обратной и какая-то таинственная девушка отобрала у Эрика телефон в баре и стала угрожать мне после того, как мы с ним поссорились и он ушел от меня, я бы не стала сейчас извиняться перед ним.

Ошеломленная, я делаю глоток вина.

Эрик медленно поднимает голову. Наши взгляды встречаются. Я помню, как впервые увидела его. Он был таким самоуверенным, таким очаровательным, таким дерзким, что я влюбилась в него с первого взгляда. Он — чисто выбритый, типичный американский квотербек с ранимой стороной, которая совершенно обезоруживает, с ямочкой на подбородке, в которой можно утонуть.

Теперь в нем нет ни капли самоуверенности. Нет дерзких улыбок. Есть только человек, чьи чувства ко мне настолько сильны, что занимают почти все пространство в комнате.

— Я знаю, что недостаточно хорош для тебя. — Его голос срывается. — Но я люблю тебя. И я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

Я прикрываю рот рукой. Мои глаза наполняются слезами. Хотя мы встречаемся уже полгода, Эрик никогда раньше не говорил, что любит меня. Я шепчу его имя. Это как вставить ключ в замок: высвобождаются все эмоции, которые он сдерживал.

Он перепрыгивает через кофейный столик и набрасывается на меня, выбивая бокал из моей руки и прижимая меня к себе так крепко, что мы оба падаем на диван. Меня никогда так страстно не целовали, и мне никогда так не хотелось, чтобы меня так целовали. Все сомнения и тревоги улетучиваются, и я позволяю себе отдаться на волю цунами эмоций. Я чувствую себя более страстной, более воодушевленной, более жаждущей, чем когда-либо прежде.

В перерывах между жадными поцелуями он срывает с себя рубашку, а затем и с меня. Следом летят мои туфли, носки, штаны, нижнее белье; я обнажена. Эрик расстегивает ширинку на джинсах. Затем падает на меня сверху, целует мою грудь и устраивается между моих бедер. С его губ срываются бессвязные слова восхищения. Я стону, выгибаясь под ним, желая, желая, желая, и он так сильно прикусывает мой сосок, что я вскрикиваю от удовольствия и боли.

Он замирает.

Я в замешательстве, не понимаю, почему он остановился.

— Что? — выдыхаю я, моргая. — Эрик, что случилось?

Он отстраняется от меня, как будто я — огромная куча дерьма, в которую он только что имел несчастье упасть лицом. На его лице ужас. И ярость.

— Как ты меня назвала? — шипит он.

Теперь моя очередь застыть. Я пытаюсь думать, но в голове пусто.

— Я… ничего…

Он выглядит так, будто его сейчас стошнит.

— Ты назвала меня Эй Джеем. Ты назвала меня именем другого мужчины!

В мои вены словно впрыснули ледяную воду. Я смотрю на него, и все клетки моего тела превращаются в снежинки. Этого не может быть. Я ничего не говорила, я лишь издала тихий звук…

Эрик вскакивает с дивана, рыча. Я сажусь и прикрываю грудь руками.

— Эрик, я… я не знаю, что сказать… Кажется, я ничего не говорила…

Он оборачивается и кричит: — О, поверь мне, ты это сделала! Это с ним ты была прошлой ночью? С Эй Джеем? Из гребаной группы?

О боже. Конечно, он знает, кто такой Эй Джей.

Я открываю рот, но не могу издать ни звука.

Эрик стоит надо мной, вне себя от ярости и чувства предательства, его лицо покраснело, на шее вздулись вены.

— Скажи мне, черт возьми, правду, Хлоя!

И я не могу солгать. Я хочу солгать. Всем своим существом я хочу солгать. Но не могу.

Бледная и дрожащая, я шепчу: — Да.

Издав гортанный стон, Эрик отворачивается, поднимает с пола рубашку и натягивает ее. По пути к двери он хватает вазу из ниши в коридоре и швыряет ее через всю комнату. Та ударяется о противоположную стену и разбивается со звуком, похожим на взрыв бомбы.

Эрик рывком открывает дверь и захлопывает ее за собой с такой силой, что сотрясается все здание.

Я сижу обнаженная на диване в гостиной, по моим щекам тихо текут слезы, а на полу, словно бриллианты, сверкают осколки миллиона крошечных стекол.

— О, милая, мне так жаль. Должно быть, тебе было очень тяжело. — Кэт смотрит на меня большими сочувствующими глазами и сжимает мою руку.

Мы в «Лулэс», местном мексиканском ресторане, где мы втроем всегда встречаемся на Венис-Бич, за столиком, уставленным бокалами с «Маргаритой», корзинками с чипсами из тортильи и ведерком с сальсой. Кэт и Грейс сидят напротив меня. Пока Кэт внимательно слушала мой пересказ истории о том, что произошло с Эриком, Грейс ерзала, с нетерпением ожидая, когда я перейду к самому интересному.

Как по сигналу, она требует: — Хлоя, хватит уже. Переходи к самому интересному.

Кэт выглядит растерянной.

— А что может быть интереснее?

Я бросаю на Грейс злобный взгляд, которому научилась, наблюдая за тем, как Эй Джей тренируется на мне. Совершенно не смутившись, она говорит: — Это интересно. Ты научилась этому колдовскому взгляду у своего нового парня?

Ужасно, когда твои друзья умнее тебя.

Я задираю нос и делаю вид, что подруга ничего не говорила.

— То, что Грейс называет «интересным», Кэт, на самом деле таковым не является.

Кэт прищуривается. Она оглядывает меня с ног до головы, словно ищет синяки. Я всплескиваю руками.

— Почему все думают, что раз Эрик полицейский, то он меня изобьет! — Я бросаю сердитый взгляд на Грейс. — Или сожжет крест на чьей-нибудь лужайке! От имени нашей полиции я оскорблена! Кроме того, вы, ребята, знаете его уже несколько месяцев, он просто душка.

Кэт — должна признать, с извиняющимся видом — говорит: — Мы также были знакомы с Джереми несколько месяцев, прежде чем узнали, что это он украл все твое нижнее белье. И носил его.

Грейс со своей обычной подлой логикой замечает: — И я бы не стала называть «милым» человека, который в гневе разбил твою любимую вазу только потому, что ты оговорилась. Я бы назвала его неуравновешенным, а потом вызвала бы такси и отправила его жалкую задницу домой.

— Назвать мужчину именем другого мужчины в порыве страсти — неважно, было ли проникновение, — это не просто оговорка, Грейс. Это непростительно.

— О, милая, дай мне немного передохнуть, ладно? Я называла мужчин чужими именами, когда они делали со мной что угодно — начиная от того, чтобы съесть мое «печенье», до того, чтобы трахнуть меня в задницу! Этому парню просто нужно стать более толстокожим.

Я со стоном опускаю голову на стол и закрываю лицо руками.

Кто-то неуверенно произносит: — Извините.

Я поднимаю глаза и вижу девушку лет семнадцати с широко раскрытыми глазами, которая стоит у столика, сжимая в руках свернутый журнал и ручку. По стилю ее одежды и общей неопытности можно предположить, что она выросла на ферме где-то на Среднем Западе. Она с обожанием смотрит на Кэт.

— В-вы Кэт Рид? Визажист? Невеста Нико Никса?

Мы с Кэт переглядываемся. Ого. Это странно. Нико и Кэт еще даже не поженились, а она уже знаменитость. Эта девочка хочет получить ее автограф.

Грейс берет инициативу в свои руки.

— О, ее постоянно путают, не так ли, Гортензия? Я слышала, что сходство просто пугающее.

Фермерская девочка выглядит неуверенной.

— Честно говоря, — настаивает Грейс, — стала бы невеста Нико Никса ужинать в паршивом мексиканском ресторане без телохранителя? — Она снисходительно усмехается. — Я так не думаю.

Я точно знаю, что у Кэт есть телохранитель, Барни, который незаметно наблюдает за нами, стоя у кухонной двери. Зная Нико, можно предположить, что вокруг него еще с полдюжины ниндзя, которые прячутся под крышками люков или висят вниз головой на стропилах, как летучие мыши. О его стремлении защищать ее ходят легенды.

Девушка прищуривается, глядя на Кэт, а затем принимает решение.

— Ты права. Я такая глупая! — Она машет журналом в сторону Кэт. — Ты намного стройнее ее.

Она убегает. Грейс заливается смехом.

— Ой, Грейс, замолчи. Ты же знаешь, что камера прибавляет несколько килограммов, — недовольно говорит Кэт.

У нее фигура секс-символа 50-х: грудь, попа и тонкая талия, и она немного комплексует из-за этого. Лично я считаю ее красивой. Парни всегда без ума от ее форм. Стоя рядом с ней, я чувствую себя недокормленным жирафом.

— Ах, эти опасности славы! — говорит Грейс между приступами смеха.

— Может, вернемся к важной теме? В общем, что было самым ужасным в твоей истории, Хлоя?

Мне приходится сделать несколько больших глотков «Маргариты», прежде чем я набираюсь смелости заговорить.

— Самым ужасным было… имя, которым я назвала Эрика. Я назвала его… — Я прочищаю горло. — Эй Джей.

Кэт хмурится.

— Ну, очевидно, это ошибка. Ты не могла думать об Эй Джее, он тебе даже не нравится.

Я сжимаю губы и смотрю на нее. У нее отвисает челюсть.

— Нет!

Грейс визжит и хлопает в ладоши, как десятилетняя девочка, которой на день рождения подарили пони.

— Да! Ха-ха! Разве это не фантастика!

Кэт смотрит на меня так, будто в меня вселился сам дьявол.

— Нет! Ты его ненавидишь! Он тебя ненавидит! Я видела это своими глазами! Вы друг друга на дух не переносите.

— Я знаю, — с несчастным видом говорю я. — Только теперь я как бы… не знаю.

Грейс вздыхает. Это счастливый вздох. Звучит так, будто она только что выиграла сто миллионов долларов. Меня это так раздражает, что я допиваю свой напиток.

— Ты моя подруга и должна сочувствовать мне. Тебе нужно сказать мне, что делать, чтобы помириться с Эриком! А вместо этого ты ведешь себя так, будто это лучшее, что случилось с тобой с тех пор, как у тебя был роман с итальянским атташе!

Грейс элегантным движением руки откидывает свои длинные рыжие волосы с шеи, что делает ее еще более неотразимой.

— Все не так уж плохо. Я серьезно, Хлоя, насколько я могу судить — и, пожалуйста, прости меня, потому что я говорю это с огромной любовью, — тебя никогда как следует не трахали.

— Ну же, не стесняйся, Грейс. Расскажи нам, что ты на самом деле чувствуешь. — Я бросаю в рот чипсы и яростно их разгрызаю, мечтая, чтобы на их месте оказалась голова Грейс.

— Я лишь хочу сказать, что, как только ты познаешь настоящего мужчину, ничто другое в мире уже не будет казаться тебе таким же вкусным. Если ты собираешься с кем-то замутить, то Эй Джей Эдвардс — идеальный кандидат для этого.

Кэт корчит гримасу.

— А еще он идеальный кандидат, если ты хочешь заразиться опасным для жизни венерическим заболеванием. Я ездила на гастроли с этими ребятами. Видела бы ты, с какими шлюхами он тусуется.

— В буквальном смысле, — бормочу я.

Грейс в это не верит.

— Он слишком умен, чтобы заразиться венерическими заболеваниями, Кэт. Скорее всего, Эй Джей владеет акциями компании, которая производит титановые презервативы, или чем-то в этом роде. Такой игрок не может не принимать все возможные меры предосторожности. К тому же элитные проститутки проходят проверку на чистоту. Я имею в виду, что у них есть документы, подтверждающие это. Клиенты этого ожидают. Нельзя брать пять тысяч долларов за вызов и при этом заразить. Или еще хуже.

У меня изо рта выпадают чипсы. Они падают на стол. Пять тысяч долларов? Когда Эй Джей сказал мне, что заплатил «тысячи» за своих проституток с высокой ставкой, я подумала, что он преувеличивает.

— Боже правый, — говорит Кэт. — Какими навыками нужно обладать, чтобы брать такие деньги за секс?

По выражению лица Грейс я понимаю, что она собирается перечислить всё по пунктам. Я поднимаю руку, чтобы остановить ее.

— Нет! Я не хочу знать!

Она пристально смотрит на меня. Ее серо-стальные глаза кажутся еще более стальными, чем обычно, а это значит, что мне предстоит выслушать лекцию.

— Хлоя, если ты собираешься переспать с мужчиной, который предпочитает женщин, умеющих мастерски массировать простату анальными шариками во время минета, тебе стоит подтянуть свои навыки в постели.

— Это отвратительно!

Довольная, она откидывается на спинку стула и качает головой.

— Это проще простого.

Я поворачиваюсь к Кэт.

— Помоги мне.

— Эй, это же ты в него влюблена.

— Я никогда не говорила, что влюблена в него! Я просто больше не так сильно его ненавижу… вот и все.

— Ну да, — протягивает Грейс, — ты просто не так сильно его ненавидишь. Поэтому ты выкрикиваешь его имя во время секса.

Мне нужно найти новых подруг. Эти двое — худшие из всех. Меня осеняет ужасная мысль. Я резко выпрямляюсь и хватаю Кэт за руку как раз в тот момент, когда она подносит ко рту чип с соусом. Сальса разлетается во все стороны.

— Эй! Я собиралась это съесть!

— Ты не должна ни словом об этом обмолвиться Нико. Обещай мне, что не скажешь.

— Хлоя, даже если бы я сказала, он бы просто посмеялся надо мной. Он видел вас вместе. И ни за что бы не поверил. Когда я сказала ему, что тебе нужен адрес Эй Джея, Нико первым делом спросил: «Зачем, она что, собирается заложить бомбу у него под крыльцом?»

Мне стало немного легче. Я отпускаю ее запястье и откидываюсь на спинку стула.

— Тебе нужен был его адрес? — повторяет Грейс, как мне кажется, с легкой насмешкой.

— Все не так. Эй Джей заказал цветы для какой-то девушки в России, но адрес был указан неверно. Трина, наверное, неправильно его записала. В итоге цветы оказались на каком-то кладбище. В любом случае, у этого парня нет ни телефона, ни компьютера, а значит, нет и электронной почты, так что я никак не могу с ним связаться. — Я добавляю малюсенькую ложь. — Я собираюсь отправить к нему Джеффа.

Кэт и Грейс смотрят на меня и одновременно говорят: — Что?

— Россия? — произносит Кэт.

— Кладбище? — восклицает Грейс.

Я пожимаю плечами и макаю в сальсу чипсы. Я пытаюсь сделать сэндвич из них и соуса.

— Да. Я знаю. Еще страннее то, что Эй Джей сказал мне, что, когда смотрит на меня, видит призраков.

Грейс снова начинает смеяться.

— Он видит мертвых людей? Как тот парень из фильма с Брюсом Уиллисом⁸? Это просто золото!

Кэт не смеется. Она просто смотрит на меня каким-то странным взглядом, как будто не может решить, хочет она что-то сказать или нет. Так что, конечно, я должна знать.

— Скажи мне сейчас, или я швырну тебе в лицо свой сэндвич из чипсов, подруга.

Она отряхивает руки, делает глоток из своего стакана и вытирает рот салфеткой. Похоже, она тянет время. Наконец Кэт спрашивает: — Девочки, вы когда-нибудь замечали акцент Эй Джея?

Мы с Грейс хором повторяем: — Акцент?

— Да. Его акцент. Такой едва уловимый, но все же европейский акцент.

— Ты под кайфом, — говорит Грейс.

Кэт пожимает плечами.

— Почти так же ответил Нико, когда я спросила его об этом.

Но я не отношусь к этому так легкомысленно. Кэт очень проницательна в некоторых вопросах. Даже пугающе проницательна. Это она посоветовала мне проверить шкаф моего бывшего парня Джереми на предмет пропавшего нижнего белья.

— Он вырос в Лас-Вегасе. Откуда у него европейский акцент? — произношу я.

Грейс тут же меня раскусила.

— Ты погуглила его, не так ли?

Черт. Я жестом прошу официанта принести мне еще одну «Маргариту».

— Хотя его татуировки немного напоминают о русской тюрьме, — задумчиво добавляет она.

— Тюрьме? Что? — Я совершенно запуталась, но Кэт сразу же подхватывает мысль Грейс.

— Я так и думала! Эти татуировки на тыльной стороне его ладоней — прямо как у Вигго Мортенсена в фильме «Восточные обещания»!

Грейс облизывает губы.

— Боже, он был таким сексуальным в этом фильме.

— А когда мы были на гастролях, я однажды застала Эй Джея без рубашки. Это вышло случайно. Я зашла не в ту гримерку. Но вы бы видели, как быстро он изменился в лице. Он так разозлился, что я думала, он взорвется. Эй Джей вел себя так, будто я застала его за тем, как он трахает курицу или что-то в этом роде.

Курицу? Я смотрю на Грейс, как на эксперта.

— Этого же не бывает, да? Пожалуйста, скажите мне, что люди не занимаются сексом с домашней птицей.

Она улыбается мне так, словно я деревенская дурочка, и хлопает меня по руке.

— Если ты думаешь, что трахать куриц — это странно, то ты бы видела то, что мы наблюдали в квартале красных фонарей в Амстердаме, когда были на гастролях. — говорит Кэт и вздрагивает. — Я больше никогда не буду смотреть на бананы так, как раньше.

— Вы начинаете меня пугать.

— Продолжаем: такая ли у него аппетитная грудь, как кажется под всеми этими дурацкими толстовками с капюшоном, которые он обычно носит?

Грейс больше интересует голый торс Эй Джея, чем меня.

— Я была слишком увлечена разглядыванием татуировок, чтобы что-то заметить. Вы бы ни за что не догадались, но у него полностью покрыты татуировками руки, от запястья до плеча, а также все тело, спереди и сзади. У Нико много татуировок, но я говорю о чем-то серьезном. Я говорю о чем-то очень серьезном.

Я помню лицо Эй Джея, когда он велел мне сесть сзади на его мотоцикл. Я помню его взгляд. Теперь я представляю, как он, обнаженный, покрытый татуировками, с тем же выражением лица приказывает мне раздеться и лечь с ним в постель.

Я закрываю лицо руками. Что со мной происходит? Я же хорошая девочка!

— Смотри. — Кэт достает из сумочки телефон, что-то печатает, ждет, а потом протягивает его мне. Это сайт с изображением различных видов татуировок, в частности тех, которые, как известно, делают преступники в российской пенитенциарной системе⁹.

— Ладно, допустим, татуировки на руках Эй Джея похожи на некоторые русские тюремные татуировки. Это ни о чем не говорит! Может, ему просто нравится эта культура!

— Может быть. — Кэт кладет телефон обратно в сумку. Затем бросает на меня взгляд, который говорит: «А может, и нет».

— В любом случае, Хлоя никогда об этом не узнает. — Грейс небрежно теребит прядь волос. — Она так раскаивается в своей «непростительной» ошибке с Эриком, что готова умолять его принять ее обратно и забыть о безумно сексуальном русском шпионе, с которым она жаждет совершить грязное дело.

Я закатываю глаза.

— Он не русский шпион!

— Ага! — набрасывается она на меня. — Значит, ты не отрицаешь, что тебе не терпится заняться с ним грязными делишками?

— Ты помешана на сексе, ты же знаешь?

— Как вы думаете, почему я стала семейным психотерапевтом? Я не только получаю удовольствие от собственной сексуальной жизни, но и узнаю обо всем, что происходит в жизни других людей!

— Тогда почему ты не стала просто сексологом?

Грейс морщит нос.

— Слишком пошло. С таким же успехом можно было бы открыть массажный салон, где оказывают определенные услуги в конце сеанса.

Я моргаю.

— Это же неправда? «Услуги» в конце сеанса в массажных салонах — это просто городские легенды. — Я смотрю на Кэт. — Верно?

Кэт и Грейс переглядываются, поднимают бокалы и чокаются.

— Да пошли вы, — бормочу я.

Кэт слизывает соль с края своего бокала с «Маргаритой». Как бы невзначай она говорит: — Что ж, если ты когда-нибудь узнаешь что-то… странное… об Эй Джее, мой тебе совет: держи это при себе. По моему опыту, лучше не будить лихо, пока оно тихо.

Так же непринужденно Грейс спрашивает: — Звучит интересно, Кэтрин. Не хочешь рассказать подробнее?

Лицо Кэт становится серьезным. Она ставит свой напиток и встречается со мной взглядом. Внезапно вместо моей обычно беззаботной подруги на меня смотрит незнакомка, которая старше и мудрее, а в ее глазах застыли бесконечные темные тени.

— Ты знаешь, через что мне пришлось пройти, — говорит она тихим голосом. — И я поняла, что люди хранят секреты по разным причинам. Иногда это печальные причины. Иногда эгоистичные. А иногда… это опасные причины. Если — и я говорю только «если» — у Эй Джея есть секреты, они принадлежат ему. И лучше их не трогать.

Кэт говорит о сумасшедшем брате Нико, Майкле, который, помимо прочего, сидит в тюрьме за попытку убийства, и о сумасшедшей сестре Нико, Эйвери, которая приняла слишком большую дозу из-за полного кошмара, происходившего в ее жизни… не в последнюю очередь из-за кровосмесительной связи, которую она поддерживала с Майклом с самого детства. Все это было полным безумием. Кэт справилась с этим, но иногда, как сейчас, ей кажется, что ее мир перевернулся с ног на голову и она еще не до конца пришла в себя.

В наступившей тишине я думаю о том, что Эй Джей никогда не смотрит в объектив камеры. Как он сидит один в темном углу гей-бара в воскресенье вечером, когда весь остальной мир находится дома со своими семьями. Как, глядя на меня, он видит только призраков.

Я вздыхаю и макаю чипсы в сальсу. Жуя, я говорю: — Думаю, сейчас самое время рассказать вам, девочки, о том, что произошло прошлой ночью. А потом скажите мне, стоит ли оставить эту спящую собаку в покое или лучше погладить ее по голове и разбудить.

Четыре дня спустя, в половине четвертого в солнечный пятничный день, я стою возле своей машины в конце длинной грунтовой дороги на Голливудских холмах и, прикрывая глаза рукой, смотрю на ржавый сетчатый забор, пересекающий дорогу.

Он заперт на висячий замок. Надпись предупреждает: «Частная собственность. Нарушители будут застрелены».

Я в полном замешательстве.

В понедельник в «Лулэс» я наконец призналась девочкам, что у меня в голове полный бардак из-за Эй Джея. Услышав продолжение истории о том, как я провела с ним ночь в гей-баре, Грейс сказала, что в конечном счете не имеет значения, какие секреты скрывает Эй Джей, потому что на самом деле он нужен мне только из-за того, что у него между ног (подруга такая сентиментальная). Она сказала: «Давай, закрути безумный роман, научись новым трюкам в постели, а потом выходи замуж за Эрика или другого нормального парня, роди парочку детей и живи той жизнью, к которой тебя готовили.

Это повергло меня в легкую депрессию.

Мнение Кэт было более неоднозначным. Она не хочет, чтобы мне было больно. Но она также знает, что нельзя судить о книге по обложке, поэтому, несмотря на то, что внешность Эй Джея ужасна, внутри он может быть совсем другим.

«Во-первых, — предупредила она, — тебе нужно разобраться с Эриком».

Я неоднократно пыталась это сделать, но он не идет на контакт. Я не могу добиться, чтобы он ответил на мои звонки. Когда я сказала об этом Грейс, она ответила: «Ну вот и все», — как будто теперь я могу свободно продавать свою вагину по всему городу.

Я оставила Эрику еще одно сообщение с извинениями и попросила его перезвонить. Я прождала еще целый день, но так и не получила ответа. Когда сверчки застрекотали слишком громко, я решила, что больше ждать не буду. И вот я стою здесь в замешательстве.

Согласно моему GPS, эта дорога должна вести к дому Эй Джея, адрес которого мне дала Кэт, но я не могу проехать через эти чертовы запертые ворота. Похоже, что за долгое время никто так и не смог их открыть. Кроме…

Слева от дороги, там, где грязь сменяется дикими травами и деревьями, в заборе есть овальная брешь высотой с человека. Она почти скрыта за стеной кустарника, но я вижу ее и подхожу, чтобы посмотреть. Трава под ней примята, а кое-где и вовсе вытоптана. В пыли видны узкие следы от шин.

Это вход. Вход, которым регулярно пользуется кто-то на двухколесном транспорте.

О, здорово. Я нашла вход в пещеру летучих мышей. Интересно, Брюс Уэйн дома¹⁰?

Я паркую машину так, чтобы она не мешала движению на дороге, запираю ее и продолжаю путь пешком. Здесь довольно крутой подъем, и вскоре я начинаю потеть. Обычно я не против хорошенько пропотеть — я люблю бегать и регулярно совершаю пешие прогулки по каньону Руньон, — но мне правда не хочется встречаться с Эй Джей, когда я выгляжу так, будто только что сошла с беговой дорожки.

Пройдя еще десять минут, я понимаю, что оставила телефон вместе с бланком заказа цветов от Эй Джея с неправильным адресом в машине. Я останавливаюсь посреди дороги и оглядываюсь.

По обеим сторонам от меня только пологие холмы, поросшие деревьями и невысоким кустарником. Где, как услужливо подсказывает мой разум, могут прятаться убийцы и насильники. Я прикусываю губу в нерешительности. Вернуться? Или продолжить путь?

Затем вдалеке раздается лай собаки, и я думаю, что, возможно, я все-таки приближаюсь. Я продолжаю идти. Примерно через восемьсот метров я достигаю вершины невысокого холма и останавливаюсь как вкопанная.

— О-о-о-о, — говорю я вслух, вытаращив глаза. — Это уже точно жутко.

Дорога упирается в широкую круглую подъездную аллею примерно в трехстах метрах впереди. В центре круга находится сухой, потрескавшийся мраморный фонтан, заросший сорняками. За ним раскинулся полуразрушенный, заброшенный отель. Он словно сошел с экрана фильма ужасов, где Джек Николсон играет писателя, который сходит с ума и пытается убить свою семью¹¹.

Перед отелем, сверкая в лучах послеполуденного солнца, припаркован мотоцикл-убийца Эй Джея. Я стою, разинув рот, пока не замечаю собаку, которую слышала раньше, вокруг ржавого мусорного контейнера у стены здания. Она бледно-карамельного цвета, худая и маленькая. У нее всего три ноги.

Собака замечает меня и замирает. Ее уши прижимаются к голове. Кажется, она пригибается к земле.

— Привет, малышка. Все в порядке, я не причиню тебе вреда. — Я опускаюсь на колени и протягиваю руку.

Она начинает дрожать и отскакивает на шаг назад. Бедняжка, она меня боится. Затем где-то внутри отеля начинает играть музыка. Собака поворачивает голову, навостряет уши и убегает в том направлении, откуда пришла, быстрее, чем, если бы у нее были все четыре ноги.

Я стою и прислушиваюсь, пытаясь определить, что это за музыка. Звучит одинокая пронзительная флейта или кларнет в сопровождении сопрано, поющего на… итальянском, решаю я.

Я направляюсь к массивным двойным дверям в передней части здания. Очевидно, что когда-то это место было красивым. Теперь оно превратилось в руины. Высокие окна со скошенными стеклами заляпаны грязью. Резная перекладина у двери провисла и покосилась как от влаги, так и от времени. Крышу, вероятно, последний раз ремонтировали в 1930 году. Краска отслаивается с фасада длинными вьющимися хлопьями. Но отголосок его величия остается. Вблизи это выглядит менее жутко.

В заброшенном отеле, где компанию составляет только трехногая собака, кто-то включает итальянскую оперу. Это становится все более и более странным.

Немного.

Я поднимаюсь по трем гнилым деревянным ступенькам, пересекаю крыльцо, протянувшееся вдоль всего первого этажа, и пытаюсь повернуть ручку входной двери. Как и в кино, она ломается у меня в руке. Дверь медленно распахивается, открывая дразнящий вид на интерьер. Я выбрасываю ручку и захожу внутрь, чувствуя себя Нэнси Дрю¹².

Если я услышу, как бестелесный голос шипит: «Убирайся!», то немедленно уйду.

Мне открывается просторное фойе, по обеим сторонам которого расположены две лестницы, ведущие на второй этаж. Здесь нет ни мебели, ни чего-либо еще на стенах, кроме выцветших обоев с цветочным узором, на которых местами сохранились более яркие квадраты от висевших когда-то картин. Огромная хрустальная люстра, покрытая пылью, опасно свисает с потолка на уровне второго этажа на изодранном шнуре.

Сопрано продолжает петь.

Я знаю об опере больше, чем следовало бы, потому что выросла с матерью, которая считала, что детей нужно приобщать к таким вещам. Культуре и прочему. Поэтому я узнаю эту песню. Это «Il Dolce Suono», или «Сладкий звук», из оперы «Лючия ди Ламмермур» итальянского композитора Гаэтано Доницетти. В ней рассказывается о женщине Лючии, которая влюблена в мужчину Эдгардо. Но по разным причинам, которые имеют смысл только в операх, она выходит замуж за другого мужчину, Артуро. Там много тревог и угроз о дуэлях, и в конце концов Лючия сходит с ума и закалывает своего новоиспеченного мужа в первую брачную ночь. Эдгардо, убитый горем из-за отказа Лючии, затем совершает самоубийство.

Короче говоря, это трагедия о несчастных влюбленных. По сути, это итальянская оперная версия трагедии Уильяма Шекспира «Ромео и Джульетта».

Стараясь не воспринимать это как знак, я расправляю плечи, напоминая себе, зачем я сюда пришла. А именно — чтобы узнать правильный адрес для доставки цветов от Эй Джея.

Потому что я не могла просто попросить Кэт передать сообщение Нико, верно?

Следуя за музыкой, я поднимаюсь по широкой лестнице. Второй этаж разделен на два основных крыла. Я поворачиваю на восток. Песня продолжается. Теперь я слышу другой звук — повторяющийся низкий тук, тук, тук. Я понятия не имею, что это может быть, но он не прекращается.

Наконец, в конце коридора, я останавливаюсь у двери под номером двадцать семь, из-за которой доносится музыка. Расписное стекло высоко в стене пропускает дневной свет, который яркими лучами шафранового, изумрудного и золотого цветов освещает потертый ковер под моими ногами. С бешено колотящимся сердцем я стучу в дверь.

Ничего. Ответа нет. Музыка продолжает играть.

Странный стук продолжается с нерегулярными интервалами. Я смотрю на дверную ручку. Осмелюсь ли я?

Я стучу снова, громче, дольше, почти отчаянно. Не дождавшись ответа, я осторожно поворачиваю ручку, приоткрываю дверь и заглядываю внутрь.

Комната просторная, со сводчатыми потолками и мансардными окнами, из которых открывается вид на окружающие холмы. Из мебели здесь только матрас на полу в углу, потрескавшийся кожаный диван и комод. Повсюду на полу и на подоконниках стоят полурасплавленные свечи в подсвечниках. Одна стена от пола до потолка заставлена книжными полками, на которых тесно стоят компакт-диски. С потолочных балок на металлической цепи свисает тяжелая боксерская груша.

Потный, без рубашки и босиком, Эй Джей двигается вокруг груши, жестоко избивая ее голыми кулаками. Я заворожена и приросла к полу. Мне жарко и холодно, я в восторге и напугана. Мне кажется, что этот мужчина самое прекрасное и в то же время самое пугающее существо, которое я когда-либо видела.

Кэт была права насчет его татуировок. Их легион, они покрывают его руки, грудь, живот и спину разноцветными замысловатыми узорами. Я вижу дракона. Женское лицо. Ангела, стоящего на коленях, с черными сломанными крыльями. Я вижу кресты, черепа, розы и что-то похожее на строки из Священного Писания, и все это прорисовано в мельчайших деталях.

Ничто из этого не сравнится с тем, что скрывается под его кожей.

Его тело — это шедевр. При каждом движении напрягаются толстые, выпуклые канаты закаленных мышц. Плечи, руки и спина блестят от пота, что только подчеркивает невероятное телосложение Эй Джея. Его волосы зачесаны назад, но несколько прядей темно-золотистого цвета выбились и прилипли ко лбу и шее. На нем нет ничего, кроме черных нейлоновых шорт и выражения глубокой сосредоточенности на лице. Он снова и снова бьет по груше, кряхтя и размахивая кулаками, пританцовывая и поворачиваясь, пока наконец не замечает меня, застывшую в дверях.

Эй Джей вздрагивает и отшатывается, как будто его ударило током. Грудь тяжело вздымается, глаза широко раскрыты, он смотрит на меня. Его руки дрожат. С костяшек пальцев на пол капает кровь.

— Я… я так сожалею. Я не хотела вмешиваться.

Я не знаю, услышал ли он меня из-за музыки. На его лице читается смесь шока, замешательства и, если я не ошибаюсь, удовольствия.

Это придает мне немного смелости. Я делаю несколько шагов вглубь комнаты. Как только это происходит, все эмоции на его лице исчезают. Оно становится каменным.

— Что ты здесь делаешь?

Я замираю.

— Я… я…

Эй Джей делает шаг вперед, все еще тяжело дыша. В его глазах вспыхивает огонь. На шее пульсирует вена.

— Какого черта ты здесь делаешь, Хлоя?

Я сглатываю. Очевидно, это была ужасная идея.

— Твой заказ… цветы…

Он подходит к стене с компакт-дисками. Между двумя полками спрятана современная стереосистема. Он нажимает на кнопку, и музыка останавливается. Внезапная тишина режет слух.

Не глядя на меня, Эй Джей говорит: — Тебе пора идти.

— Нет.

Он удивлен не меньше моего. Поэтому поворачивает голову и смотрит на меня краем глаза. И ждет, не двигаясь. Я облизываю губы.

— Я пришла из-за заказанных тобой цветов. Адрес был указан неверно. Я пыталась дозвониться до твоего менеджера, но он не перезванивал, поэтому я попросила Кэт узнать твой адрес у Нико, чтобы я могла… потому что у тебя нет телефона.

Эй Джей смотрит на меня.

Кровь приливает к моим щекам.

— Я-я прошу прощения, что так тебя отвлекаю. Если бы я знала… Я думала… Я не знаю, о чем я думала. — Я нервно оглядываю комнату. — Но я хотела убедиться, что цветы доставлены…

— Адрес правильный. — Его голос звучит тихо и отрывисто. Он по-прежнему не поворачивается ко мне. Я вижу его в основном со спины. Интересно, делает ли Эй Джей это нарочно, чтобы я не смогла рассмотреть, что у него на груди и спине.

— Нет, не может быть. Это же кладбище.

Он кивает.

Меня пробирает дрожь. В животе разливается холод.

— О. Ну… им все равно понадобится номер участка, чтобы доставить букет на правильное надгробие.

Эй Джей отворачивается. Его руки сжимаются в кулаки.

— Администрация кладбища знает, какое надгробие. Они поймут, что это от меня. Я каждый год отправляю одно и то же с тех пор, как… в общем, с тех пор. Просто отправь букет. И уходи.

Я слышу боль в его хриплом голосе. Боль и одиночество, такое сильное и глубокое, что у меня щемит сердце. Кем бы ни была эта покойная Александра, она явно много значила для него.

Я произношу его имя. Он упирается руками в книжный шкаф, закрывает глаза, опускает голову и шепчет: — Тебе не следует здесь находиться.

Я с трудом сдерживаю желание подойти к нему, обнять его и прошептать на ухо слова утешения. Я чуть не плачу при виде этой спартанской комнаты, при мысли о том, что он живет здесь, в полуразрушенном старом доме высоко в горах, совсем один. Кэт сказала мне, что он живет здесь с тех пор, как Нико его знает. Раз в день он ходит к таксофону в винном магазине на бульваре Сансет, чтобы связаться с менеджером группы, который получает всю его почту и телефонные сообщения. Все, кому нужно связаться с Эй Джеем, знают, что нужно обратиться к менеджеру, а тем, кто его не знает, будет чертовски сложно его найти, если вообще удастся.

Он как будто изгнал себя из этого мира. Как будто отстранился от человечества, от возможности случайной встречи.

Как будто он отбывает наказание.

«Если у Эй Джея и есть секреты, то они принадлежат ему. И лучше оставить их в покое».

Интересно, знает ли Кэт больше, чем говорит.

Эй Джей нарушает напряженную тишину, говоря решительно и с неожиданной горечью: — Просто уходи. Позвони своему парню, чтобы он приехал и забрал тебя, и уходи.

— Мы расстались.

Он поднимает голову и поворачивается ко мне, напряженный и устрашающий, с горящими глазами.

— Из-за того, что я сказал ему по телефону той ночью? — Его обжигающий взгляд скользит по мне. Эй Джей резко спрашивает: — Что случилось? Он причинил тебе боль?

Ну вот, опять.

— Нет, он не причинил мне вреда.

Явно не веря мне, Эй Джей подходит ближе. Его энергия опасна, но я знаю, что она направлена не на меня. Он скользит взглядом по моему лицу, по моему телу. Похоже ищет какие-нибудь признаки травмы. Уже одно это придает мне смелости сказать то, что я говорю дальше.

— И это не из-за той ночи, когда мы были вместе.

Он ждет, наблюдая за мной в напряженной тишине. На его челюсти снова и снова дергается мышца.

— Это потому, что я назвала его твоим именем, — шепчу я.

Мое лицо пылает. И его тоже. Мы стоим и молча смотрим друг на друга, пока я не слышу позади себя тихое скуление.

Дрожащая трехногая собака забилась в угол коридора, поджав свой тонкий хвост. Она в ужасе смотрит на меня. Ее большие карие глаза, занимающие половину морды, устремляются на Эй Джея. Собака поднимает нос и тявкает.

Она хочет войти.

Эй Джей опускается на колени и протягивает окровавленные руки. Собака, настороженно поглядывая на меня, медленно пробирается в комнату, минует меня и пускается в неуклюжий бег. Она прыгает в объятия Эй Джея. Эй Джей стоит, обнимая ее хрупкое тело, гладит ее по ушам и что-то тихо шепчет ей. А собака в ответ прижимается к нему, облизывает его подбородок и виляет своим тощим хвостиком.

И я растекаюсь лужицей, как кусок масла, оставленный на солнце.

— Как ее зовут?

Не переставая гладить собаку по голове, Эй Джей говорит: — Белла.

— Она твоя?

— Настолько, насколько это вообще возможно.

Я не знаю, что и думать. Но собака как-то смягчила Эй Джея, и я хочу, чтобы он продолжал говорить. Я подхожу чуть ближе и замечаю татуировку на левой стороне его шеи. Это два черных креста, а между ними — третий, побольше.

— Ты ее взял из приюта?

Он стискивает зубы. Кажется, я задала не тот вопрос. Когда Эй Джей отвечает, я понимаю, что он хмурится не из-за того, что я его раздражаю, а из-за плохих воспоминаний.

— Я нашел ее на задней парковке бара «Пылающие седла» в прошлом году. Какой-то пьяный придурок сбил ее и оставил умирать. Я отвез ее к ветеринару, но они не смогли спасти ей ногу.

Значит, «Пылающие седла» — его любимое место. Очевидно, что и там он не обзавелся друзьями.

Эй Джей нежно шепчет собаке: — Кажется, тебя это не слишком беспокоит, да, малышка?

Собака радостно извивается в руках Эй Джея, отвечая на его нежное воркование яростными поцелуями в лицо, и мне кажется, что я сейчас упаду в обморок от шока.

Эй Джей любит эту собаку.

Эй Джей любит кого-то.

Значит, это возможно. Мое сердце, которое явно лишено интеллекта и чувства самосохранения, трепещет от восторга.

— Можно я… можно я ее поглажу?

Эй Джей бросает на меня взгляд. Наступает ужасный момент, когда я думаю, что он вот-вот скажет мне прыгнуть с моста, но затем он смягчается и коротко кивает. Судя по выражению морды Беллы, она не до конца уверена, что я не собираюсь ее убить. Но после ободряющего слова Эй Джея она позволяет мне подойти.

Я глажу ее за ушком. Она гладкая и мягкая, как бархат. Белла тычется мокрым носом мне в руку, принюхиваясь. Когда она виляет хвостом, я понимаю, что прошла проверку.

— Хорошая девочка. Ты такая милая, правда?

Костяшки пальцев Эй Джея распухли и потрескались, на них запеклась кровь. Он не замечает этого или ему все равно. Он слишком увлечен тем, как мои пальцы гладят голову собаки. От его тела исходит жар. Пот стекает по его груди. Мне хочется слизать его.

Чтобы отвлечься от яркого образа моего языка, облизывающего татуированную, потную кожу Эй Джея, я как бы невзначай говорю: — У тебя неплохая коллекция дисков.

Он не отвечает. В неловкой тишине, наступившей после моей еще более неловкой попытки завязать разговор, я мысленно составляю список увлечений Эй Джея: бокс; опера; спасение собак; посещение в одиночестве гей-баров; заставлять меня чувствовать себя неловко. Кроме того, что я прочитала в интернете — ну и, конечно, его пристрастия к проституткам, — это все, что я о нем знаю. Может быть, если я откроюсь и поделюсь чем-то, он тоже откроется. Я делаю глубокий вдох.

— Я тоже люблю оперу.

Он хмыкает.

— Я бы скорее принял тебя за фанатку Бритни Спирс.

— Поп-музыка и топ-40 — не самые мои любимые музыкальные жанры. В основном я слушаю рок 80-х.

Эй Джей поднимает брови. Медленно моргая, он смотрит на меня. Думаю, если бы у меня были такие же длинные и густые ресницы, я бы целыми днями смотрела на себя в зеркало и тренировалась ими хлопать, чтобы обезоруживать ничего не подозревающих незнакомцев. Теперь я еще больше смущаюсь и начинаю тараторить.

— Семидесятые тоже были хороши. Я имею в виду, что нужно любить классику: «ЭйСи/ДиСи», «Квин», «Зеппелин», «Аэросмит», «Роллинг Стоунз», «Блэк Саббат»…

— Тебе нравится «Блэк Саббат»?

Я на мгновение забываю о своем страхе и неловкости и просто отвечаю так, как ответила бы любому другому человеку.

— Чувак, они просто лучшая метал-группа всех времен!

Эй Джей молча разглядывает меня, и мне кажется, что прошло уже четыре тысячи лет. Мое лицо краснеет все сильнее. Вот тебе и забыла о дискомфорте. Я заканчиваю неубедительно: — Но мне действительно нравится рок восьмидесятых. «Лов энд Рокетс», ты их знаешь? Это моя любимая группа.

Белла улыбается нам, высунув язык от восторга. Она решила, что ей нравится эта новая игра, в которой ее ласкают и хозяин, и невероятно глупая девушка с пунцовым лицом.

Эй Джей, отпустив меня из плена своего взгляда, смотрит на Беллу сверху вниз и задумчиво поглаживает ее живот. Через мгновение он говорит: — Все дело в качестве голосов.

Я жду, а потом неуверенно бормочу: — Эм…

— В опере. Голоса восхитительны. В роке, поп-музыке, рэпе и практически во всех других музыкальных жанрах качество голоса певца не так важно, как его звучание. То есть его вокальный стиль, а не чистота или диапазон голоса. Это можно обыграть миллионом способов, особенно сегодня, когда есть автотюн. Но когда оперная певица открывает рот, вы слушаете артистку, которая оттачивала свой природный талант по несколько часов в день, каждый день, на протяжении многих лет. Например, Инва Мула исполняет «Il Dolce Suono». Она лирическое сопрано. Ее голос чист, как лазер, и сфокусирован, как лазер. А цвета…

Эй Джей закрывает глаза.

Я с нескрываемым восхищением наблюдаю за ним, потому что могу. Я опьянена тем, как он выглядит сейчас, наслаждаясь воспоминаниями о женском голосе. Я нахожу это невероятно, почти болезненно прекрасным.

— Ты можешь мне это описать?

Не открывая глаз, он говорит: — Только в сравнении. Бас — это как… грозовое полуночное небо. Сапфирово-синий и темно-фиолетовый, насыщенный и непрозрачный. Баритоны немного светлее, все еще ночь, но ясная ночь, с мерцающими звездами. Теноры похожи на предрассветные часы, когда еще не день, но уже и не ночь. Здесь более смелые оттенки синего, кобальтового, изумрудного и даже лавандовые на более высоких частотах.

Он делает вдох. Его выдох медленный, глубокий, расслабленный.

— Затем идет самый низкий женский голос — контральто. Это рассвет. Оранжевый, фуксия и красный. Мерцающий. Следующий диапазон — альт, затем меццо-сопрано, оба голоса более светлые, более яркие, с искрящимися розовыми и аквамариновыми оттенками, ясное утро, ведущее к полудню.

Эй Джей делает паузу. Я в полном восторге. Он снова вздыхает, и его голос понижается на октаву.

— И наконец-то сопрано. Для меня лирическое сопрано — самый яркий, самый блестящий из всех голосов. Это как… смотреть на полуденное солнце, щурясь и чувствуя, как слезятся глаза от его ослепительного сияния. Оно золотое, желтое и кристально белое, блестящее и невесомое. Это как стоять на вершине горы в идеальный зимний день и чувствовать, как снег падает на твое запрокинутое лицо. Это как будто тебя осыпают бриллиантами.

Я так тронута его словами, что не могу отвести от него взгляд, когда Эй Джей открывает глаза и смотрит на меня. Его янтарные глаза кажутся мне самыми нежными из всех, что я когда-либо видела. Мое сердце сжимается в груди.

— Но есть один голос, — продолжает он тихо, — который прекраснее, чем у лирического сопрано.

Я с трудом подбираю слова, но каким-то образом, несмотря на внезапное ощущение, что мир вокруг меня остановился, мне это удается.

— Какой?

Он опускает взгляд на мои губы. На его губах появляется тень улыбки.

— Колоратурное сопрано. Это очень редкое, подвижное сопрано.

У меня перехватывает дыхание. Я словно теряю вес. Я чувствую свой пульс в каждой вене своего тела.

— На что это похоже?

Эй Джей поднимает на меня глаза и смотрит долго, мучительно долго.

— Не думаю, что смогу описать это в красках. Это нечто большее. Очень глубокое. Это скорее похоже на…

На мгновение он теряет дар речи. Потом отворачивается и смотрит в окно, погрузившись в свои мысли.

— Это похоже на то чувство, которое испытываешь, когда слишком долго находишься вдали от дома, когда ты устал, голоден и просто измотан, когда в машине заканчивается бензин, а на улице темнеет, и тебе надоели дешевые отели, дешевые закусочные, каждая песня по радио и каждая мысль в голове, и все, чего ты хочешь, — это заползти в собственную постель и уснуть мертвым сном… а потом ты поворачиваешь за последний угол и вот он. Дом. Все твои проблемы улетучиваются одним большим вздохом, и ты жмешь на газ, потому что просто не можешь больше ни секунды оставаться в вдали.

Эй Джей поворачивает голову и смотрит мне прямо в глаза, и я чувствую себя обнаженной.

— Это как вернуться домой, в свой ярко освещенный дом, после долгих лет скитаний в непроглядной тьме.

И снова его слова трогают меня до слез. Я никогда не слышала, чтобы мужчина говорил так красноречиво, с такими эмоциями, с такой неприкрытой честностью. Как будто он только что позволил мне заглянуть в его душу.

Интересно, слышит ли он, как бьется мое сердце. Интересно, что бы он сделал, если бы я взяла его лицо в свои ладони и поцеловала его, просто взяла бы и сделала это, потому что знаю, что он никогда этого не сделает.

— Эй Джей, — шепчу я.

В его глазах мелькают эмоции. Он хмурит брови. Потом с трудом сглатывает.

Почувствовав внезапную перемену в его настроении, Белла тихо и обеспокоенно взлаивает. Так же быстро, как и началось, наше мирное уединение испаряется с почти слышимым хлопком.

Эй Джей отстраняется. Он аккуратно укладывает собаку на матрас, где она сворачивается калачиком у его подушки и тут же засыпает. Рядом с подушкой лежит белая футболка, которую Эй Джей хватает и натягивает через голову, прикрывая живот.

— Тебе пора уходить, — холодно говорит он.

— Эй Джей…

— Уходи! — рявкает он, оборачиваясь и сверля меня взглядом. — Сколько раз тебе повторять?

Я с криком отпрыгиваю назад. Он приближается, вынуждая меня отступать. Я в спешке спотыкаюсь и едва не теряю равновесие. Задыхаясь, я широко раскидываю руки, но Эй Джей снова оказывается рядом и поддерживает меня, прежде чем я упаду.

Он хватает меня за плечи и смотрит сверху вниз, его лицо краснеет. Он прижимает меня к стене рядом с дверью и резко спрашивает: — Зачем ты пришла? Чего ты на самом деле хочешь, Хлоя? Ты ищешь дешевых острых ощущений, чтобы потом хвастаться ими перед своими подругами? О, подожди, точно — ты же трахаешься только в контексте «любви». Ты за этим пришла, Принцесса? — усмехается он. — За любовью? Ну, тогда ты ищешь не там, где нужно, черт возьми.

Всего несколько дней назад эта грубая, злая речь привела бы меня в ярость. Но теперь уже слишком поздно; я заглянула за золотой занавес. Я знаю, что за человек скрывается внутри, как ему грустно под маской. Как много слоев и сложностей скрывается за фасадом развязной, заигрывающей с юбками ухмылки.

Как он одинок.

Глядя Эй Джею в глаза, я тихо говорю: — Ты меня не проведешь.

Все его тело напрягается. Губы приоткрываются. В его глазах появляется выражение чистой муки. Он запинается и шепчет: — Ч-что?

— Я вижу тебя, Эй Джей. Вижу все, что находится за всей твоей устрашающей внешностью. Ты не обязан впускать меня, я не могу тебя заставить, и очевидно, что ты этого не хочешь. Но я хочу, чтобы ты это сделал. — Мой голос срывается. — Подумай об этом, пока будешь здесь один со своими трагическими итальянскими операми и своим единственным близким существом Беллой.

Я вырываю руки из его хватки и поворачиваюсь, чтобы уйти. Одним быстрым движением он преграждает мне путь, захлопывает дверь и прижимает меня к ней. Эй Джей смотрит на мое лицо, на мои губы, глаза, волосы. Он тяжело дышит, его взгляд пожирает меня. Он дрожит от усилия, которое ему приходится прилагать, чтобы сдерживаться. Это так очевидно: ему хочется прижаться губами к моим губам так же сильно, как и мне. Он сопротивляется. Он так упорно борется с собой, что у меня сердце кровью обливается.

Внезапно меня осеняет. Я понимаю все его странное поведение, весь его гнев, все перепады настроения, которые, кажется, случаются с ним всякий раз, когда я оказываюсь рядом.

Я протягиваю руку и касаюсь его лица.

— Я ведь причиняю тебе боль, не так ли? Тебе больно рядом со мной.

Его ресницы трепещут. Тихим, сдавленным голосом, который словно доносится из самой глубокой бездны ада, Эй Джей отвечает: — Рядом с тобой мне хочется умереть.

Боль пронзает мое сердце. На глаза наворачиваются слезы. Никто никогда не говорил мне ничего подобного, и мне так больно, что я задыхаюсь. Меня словно режут ножами.

— Почему?

Он смеется. Почему-то это даже хуже, чем то, что он мне только что сказал. Этот звук злой, бессердечный, совершенно безжалостный.

— Потому что у тебя улыбка как рассвет и глаза, которые могли бы положить конец всем бедам, и ты понятия не имеешь — ни малейшего представления, черт возьми, — что, глядя на меня, ты смотришь на мертвеца.

Его лицо искажается от боли, а глаза наполняются слезами. Когда Эй Джей говорит, его голос дрожит.

— Но в основном потому, что ты даешь мне надежду. Ты, блядь, преследуешь меня надеждой. И я не могу тебя за это простить. А теперь убирайся к чертовой матери и никогда не возвращайся!

Он выталкивает меня в коридор, и захлопывает дверь у меня перед носом. Затем решительно и пренебрежительно задвигает засов. Я смотрю на дверь, открыв рот. Проходит несколько секунд, а может, и минута. Из-за закрытой двери доносится рев Эй Джея: — УБИРАЙСЯ!

Ярость, прозвучавшая в его крике, заставила меня прийти в движение. Я разворачиваюсь и убегаю со всех ног. Мои шаги гулко разносятся по пустому коридору. У меня перед глазами все плывет от слез. Я сбегаю по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки за раз, спотыкаясь и чертыхаясь, цепляясь за шершавые перила и сдерживая рыдания, пока не выбегаю через парадную дверь. Я останавливаюсь на крыльце, чтобы перевести дыхание, и наклоняюсь, упершись руками в колени.

Сверху доносится громкая музыка.

Я поднимаю голову и прислушиваюсь. На этот раз это не опера, а рок-песня. Как только вступает бас, я узнаю ее, и нож еще глубже вонзается мне в живот.

Это «Лов энд Рокетс», моя любимая группа. Песня?

«Haunted When The Minutes Drag» ¹³ .

Слезы, которые я сдерживала, наконец вырываются наружу и текут по моим щекам.

Я выпрямляюсь и бегу к своей машине.

И ни разу не оглядываюсь.

Я стою перед раковиной в ванной и смотрю на свое отражение в зеркале.

Мое лицо искажено от боли. Губы дрожат. Глаза покраснели и безумны. Рука, прижимающая лезвие к моему горлу, дрожит так сильно, что я порезался. По моей кожи стекает алая капля, скользит по десяти сантиметрам заточенной стали и капает с кончика. Она приземляется в раковину с тихим фиолетовым всплеском.

Я могу это сделать. Мне нужно это сделать. Мне нужно сделать это сейчас, пока у меня еще есть хоть какая-то власть.

Хлоя ушла десять минут назад, но ее цвета по-прежнему ослепляют меня. Ее цвета повсюду, они пропитали все вокруг, даже сам воздух. Она появляется у моей двери, как привидение, как демон, обещая всё своими чертовыми голубыми глазами, этими прекрасными, невинными глазами, и мне хочется покончить с собой.

Хуже того, из-за нее мне хочется упасть на колени и молить о прощении, которого, я знаю, никогда не будет, потому что я его не заслуживаю.

Теперь я готов, я делаю вдох и сильнее прижимаю лезвие к пульсирующей жилке на шее. Всего одно движение запястьем. Один легкий взмах…

Белла пробирается в ванную и садится у моих ног. Она смотрит на меня, виляет хвостом и скулит.

Она голодна.

Дрожа, я медленно убираю лезвие от своей кожи. Мой смех звучит неуверенно и немного безумно.

Я бросаю окровавленное лезвие в раковину и иду готовить ужин для своей собаки.

Завтра будет новый день.

Я провожу выходные, убираясь в квартире и зализывая раны.

После встречи с Эй Джеем я чувствую себя настолько опустошенной, что не доверяю себе и не хочу ни с кем разговаривать. Поэтому я прячусь, игнорирую телефонные звонки, мою пол на кухне, навожу порядок в шкафу и вытираю пыль с вещей, которую не вытирали с тех пор, как я переехала. Это помогает мне прийти в себя. К вечеру воскресенья я возвращаюсь к подобию прежнего душевного равновесия. Я сажусь за кухонный стол с бокалом шардоне, чтобы поразмыслить.

У меня было немало мужчин — не так много, как у Грейс, да простит меня бог, но я подозреваю, что их количество исчисляется трехзначным числом, — и до Эй Джея я думала, что неплохо разбираюсь в мужчинах. Я думала, что большинство из них — это просто более крупные, шумные и дурно пахнущие версии девушек. Но этот мужчина действительно поставил меня в тупик. Я просто не могу понять, что с ним не так. У меня так много вопросов без ответов об Эй Джее, так много кусочков головоломки, которые не складываются в единую картину, что я не знаю, как быть дальше.

Во-первых, я не из тех женщин, которые бегают за мужчинами. Особенно за теми, кто ясно дал понять, что я ему неинтересна. Или, выражаясь более галантно, из-за меня ему хочется умереть. Не думаю, что это можно истолковать как-то по-романтически. Хотя я уверена, что есть женщины, которые воспримут это как вызов, но я не из их числа. Я не хочу стать гвоздем в чьем-то гробу. Спасибо большое, но нет.

Во-вторых, я не думаю, что справедливо или реалистично требовать от других людей, чтобы они менялись ради вас. Если вы хотите измениться ради них, то дерзайте. Но если вы думаете, что ваши отношения были бы идеальными, если бы он делал (или не делал) то-то и то-то, то вы обречены на страдания. Отпустите его и найдите того, кто подходит вам больше. Никто не любит нытиков.

Что приводит меня к единственному логичному выводу: Эй Джей мне не подходит.

Надо забыть о термоядерной химии между нами. О том, что он, возможно, самый душевный, красивый и — когда он хочет быть таким — милый мужчина из всех, кого я встречала. Очевидно, что у него столько проблем, что любые отношения, которые мы могли бы попытаться построить, потонут, как мафиозная крыса, сброшенная с причала с зацементированными ногами.

Кроме того, есть еще вопрос с проститутками.

Я прям это вижу: «Мам, пап, я хочу познакомить вас со своим новым парнем, Эй Джеем! Он очень злой и неуравновешенный, мастер посылать противоречивые сигналы и просто обожает проституток! Правда, милый?

Я вздыхаю и делаю глоток вина. Звонит телефон, это мой брат. Этого звонка я не смогу избежать. Улыбаясь, я беру трубку.

— Привет, старший брат, как дела?

— Жучок, — говорит он теплым голосом, — я рад, что застал тебя. Я в порядке, вернулся в Нью-Йорк, где мне самое место. Но главный вопрос: как ты? То твое маленькое представление на днях, было прямо как в эпизоде «Аббатства Даунтон».

Я вижу, что он впечатлен. У нас с Джейми всегда были отличные отношения. Он старше меня на семь лет, но кажется, что это не так. Мы всегда были близки, поэтому я говорю ему правду.

— Я в замешательстве, немного подавлена и, по словам Грейс, нуждаюсь в хорошей взбучке.

Его ответ звучит сухо: — Мы все такие.

— Я серьезно.

— Насчет чего? Потому что я, может, и смог бы помочь тебе с первыми двумя проблемами, но последняя — это уже слишком, даже для меня.

Я надуваю нижнюю губу и сдуваю волосы со лба.

— Просто, ну, знаешь. Мужчины.

Он понимающе усмехается.

— Мужчины, во множественном числе? Или мы говорим об одном конкретном мужчине? Потому что я понимаю, в чем может быть проблема, учитывая размер его ботинок.

Я пропускаю тему, которой он одержим, и двигаюсь дальше.

— Откуда ты знаешь, что я говорю не об Эрике?

Наступает короткая пауза.

— Потому что я видел тебя с Эриком. И ты никогда не смотрела на Эрика так, как на того неряшливого белокурого бога секса, который зашел в твой магазин.

Я такая очевидная. Замечательно. Я опускаю голову на руку.

— Не волнуйся, я думаю, никто больше не заметил. Разве что сам мужчина. Честно говоря, Жучок, было немного странно стоять там и смотреть, как вы двое пожираете друг друга глазами через прилавок.

Я смущаюсь и начинаю злиться.

— Мы спорили, а не пялились друг на друга!

Джейми фыркает.

— Не злись, сестренка, я просто говорю то, что вижу. А вижу я двух людей, которые пытаются притвориться, что они друг другу ужасно не нравятся, хотя на самом деле хотят затащить друг друга в постель.

Я так же быстро успокаиваюсь, как и вспыхиваю.

— В любом случае этого не произойдет. Женщина может выдержать лишь определенное количество душераздирающих заявлений, прежде чем поймет намек.

— Душераздирающих? Звучит немного драматично. Он снова назвал тебя Принцессой? Может, что-то похуже, например, Герцогиней?

— Ты готов к этому? — Я делаю паузу для драматического эффекта. — Он сказал, цитирую: «Рядом с тобой, мне хочется умереть». — Я хлопаю ладонью по столу для пущего эффекта и откидываюсь на спинку стула.

Голос Джейми звучит обеспокоенно.

— Должен признать, это немного не то же самое, что называть тебя Принцессой. Он смеялся, когда говорил это?

Мой голос становится тише.

— На самом деле он выглядел так, будто вот-вот заплачет.

— И что ты ответила?

Чтобы правильно расставить акценты, я рассказываю ему всю историю, начиная с того момента, как я столкнулась с Эй Джеем в «Пылающих седлах» в прошлое воскресенье вечером, и заканчивая пятницей, когда я совершила гениальный поступок, без предупреждения явившись в его убежище с привидениями. Когда я заканчиваю, Джейми молчит так долго, что мне приходится спросить, слышит ли он меня еще.

— Тот, кого ты описываешь, — это человек, которому очень больно. Ты ведь понимаешь это, Хлоя? — Он говорит абсолютно серьезно. В его голосе даже слышится беспокойство, как будто брат меня предупреждает.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что, когда животному больно, оно прячется. А если его загнать в угол и оно почувствует угрозу, то набросится. Твой друг делает и то, и другое.

Мои легкие сжимаются, становится трудно дышать.

— Я знаю.

— Так что вот тебе мой совет как старшего брата. Делай с этим что хочешь. — Я внимательно слушаю, и мое сердце бьется чуть быстрее. — Подожди.

Я хмуро смотрю на телефон.

— Что значит «подожди»?

— Он не собирается меняться… — размышляет Джейми.

— Тогда что?

— Он должен решить, чего хочет больше: свою боль или тебя.

Я пью вино, сердито вытирая слезу, выступившую в уголке глаза.

— А пока живи своей жизнью, — продолжает наставлять брат. — Я не говорю, что нужно сидеть у телефона и чахнуть от тоски. Просто хочу сказать, что ему может потребоваться некоторое время, чтобы прийти в себя. Нельзя торопить события. Но то, как вы двое смотрели друг на друга… я не думаю, что тебе стоит пока отказываться от этой идеи. Так что просто подожди. Оставь его в покое. Посмотрим, что он будет делать, если не будет загнан в угол.

Поскольку этот небольшой ободряющий разговор вселяет в меня слишком большие надежды, я выпаливаю: — Эй Джей увлекается проститутками. То есть по-настоящему увлекается. Он ходит на свидания только с ними.

Джейми спокойно спрашивает: — С мужчинами или с женщинами?

— С женщинами! Боже!

— Я просто пытаюсь разобраться в фактах, не стоит так волноваться.

— Прости, но почему ты не выглядишь более обеспокоенным? Он платит за секс.

— Потому что, конечно же, ни один мужчина в истории мира никогда этого не делал.

Я раздраженно говорю: — Джейми, хватит!

— Ты бы удивилась, если бы узнала, что я делал то же самое?

Мои брови взлетают так высоко, что чуть не слетают с лица.

— Да, вообще-то. Когда? И что еще важнее, почему?

В его голосе слышится пожимание плечами.

— Потому что я был возбужден, одинок и мог это сделать.

Я решаю не расспрашивать о подробностях.

— Прости, я просто не понимаю. Все это кажется мне таким неприглядным и жалким.

— Ну, ты же не мужчина.

— Это такое сексистское заявление, — вздыхаю я.

— И когда ты только стала такой осуждающей?

— Эй, это же незаконно! И опасно! И вообще отвратительно!

— Откуда тебе знать, что это отвратительно? Может, это самый горячий секс, который у тебя когда-либо был, но ты так занята тем, что смотришь на процесс свысока, что никогда этого не узнаешь.

Я выпучиваю глаза.

— Ты предлагаешь своей младшей сестре нанять жиголо, чтобы она получила непосредственный опыт в этой сфере, не так ли?

Брат переходит на деловой тон.

— Ну, если так, то я знаю одного парня в Лос-Анджелесе…

— Пожалуйста, прекрати.

— Послушай, я признаю, что это… не мейнстрим¹⁴.

Я начинаю злиться.

— Нет, Джейми, дело совсем не в этом. Я не настолько ограничена или сурова в своих суждениях. Это неправильно. Прости, если я говорю как церковная староста, но спать с кем-то за деньги — это неправильно.

— Тогда почему ты не злишься на проституток? Это они берут его деньги. Если бы не было проституток, мужчины не могли бы их посещать.

Я чуть не выругалась.

— Ты прямо как их адвокат.

Он парирует: — А ты слишком торопишься обвинять. В этом мире нет ничего черно-белого. Ничего. Я мало что знаю об этом твоем Эй Джее, но если он может быть только с той женщиной, которой платит, то в этом что-то есть. И кроме того, если это действительно так, то весь этот разговор бессмыслен. — Брат добавляет: — Если только ты не готова отправить ему счет.

— Уверена, им платят вперед, — бормочу я. — Тебе не нужны такие большие суммы в дебиторской задолженности.

— Серьезно? — В его голосе слышится интерес. — О каких суммах идет речь? Две, три тысячи?

— Пять.

Джейми присвистывает.

— Черт. А я-то думал, что папа берет много за час. Полторы тысячи — сущий пустяк. Он бы взбесился, если бы узнал, что проститутка получает пять тысяч долларов за час.

Теперь моя очередь удивляться.

— Папа берет с клиентов по полторы тысячи долларов в час?

— Только со старых клиентов, — смеется Джейми. — С новых он берет по две с половиной.

Святой гуакамоле. Я, честно говоря, понятия не имела.

— Это не похоже на что-то законное! — говорю я.

Его голос звучит иронично.

— Ты не жаловалась, когда это оплачивало твое обучение в Университете Южной Калифорнии. Или пополняло твой трастовый фонд. Или финансировало твою поездку в Париж на выпускной со всеми твоими подружками…

— Справедливо. Не нужно напоминать об этом.

— Ладно. Я знаю, что слишком строг к тебе, но я просто хочу, чтобы ты была непредвзятой. По крайней мере… попытайся проявить сочувствие. Ты никогда не узнаешь, каково это — быть другим человеком, пока не проживешь его жизнь.

— Пока не побываешь в его шкуре, да?

— Вот именно. И не говори так язвительно, это правда.

Раздраженная из-за Джейми, из-за этого разговора, из-за жизни в целом, я встаю и подхожу к окну в гостиной. На улице темнеет. Мимо проносятся машины с включенными фарами, даже в такой час, в выходной. Мигают уличные фонари.

— Когда ты снова приедешь в Лос-Анджелес?

— Я не знаю. Нужно дать маме и папе немного времени, чтобы они пришли в себя после твоего драматичного заявления за ужином. Думаю, родители наконец-то поняли, что их сын никогда не женится на невзрачной, но очень богатой дочери Банни Андерсона.

— Ты злишься на меня за это?

— Нет. Я никогда не скрывал, кто я такой, просто они предпочли не видеть ничего. Но ты всегда знала, и всегда принимала меня таким, какой я есть. Я люблю тебя за это, Жучок.

Я тронута. Мы не часто говорим такие вещи друг другу. Держим себя в руках и все такое.

— Я тоже люблю тебя, Джейми.

— Мне пора. Позвони мне, если тебе понадобится еще какой-нибудь мужской совет.

Я криво усмехаюсь.

— Или если мне понадобится номер того жиголо.

Брат громко смеется.

— Верно. А, Жучок?

— Да?

Пауза.

— Не всегда все должно выглядеть хорошо на бумаге.

— Что ты имеешь в виду?

Он вздыхает.

— Только то, что любовь нельзя найти в списке обязательных вещей. Ну, знаешь: хорошее образование, стабильная карьера с перспективой роста, хорошая машина, ухоженные волосы. Все не так просто. Иногда то, что кажется совершенством, на самом деле не более чем какашка в шоколаде. А иногда то, что ты находишь в канаве, покрытое грязью и похожее на какашку, на самом деле оказывается бриллиантом. Большой старый бриллиант, который какая-то дура выбросила, потому что не могла понять, что ему нужно лишь немного заботы, чтобы засиять.

Раздается тихий щелчок, и связь обрывается.

Я опускаю телефон. У меня перехватывает дыхание: на другой стороне улицы, в свете уличного фонаря, стоит мужчина и смотрит на мое окно.

Он поворачивается и уходит, опустив голову и затянув шнурок на толстовке с капюшоном.

Две недели я не получала вестей ни от Эй Джея, ни от Эрика. Я работала, проводила время с подругами, занималась своими делами, стараясь не зацикливаться на этом. У меня это плохо получалось. За эти две недели я провела самые долгие ночи в своей жизни. Я могла бы по памяти нарисовать каждую трещинку и крошечный выступ на потолке своей спальни.

И вот однажды ясным утром я выхожу к своей машине, чтобы поехать на работу, и вижу, что кто-то оставил что-то на моем лобовом стекле, прямо под дворником.

Это птица оригами, сделанная из тонкой бледно-голубой бумаги.

Я держу ее в руке и рассматриваю. Я помню, как в детстве складывала оригами. У меня был учитель, родом из Японии, который вел занятия по древнему искусству бумажной скульптуры. Я умела складывать только журавлика — самую простую модель для начинающих, не считая бумажного самолетика.

Эта птица — не какой-то журавль. То, что я держу в руке, — это произведение искусства.

Она объемная, с изящным телом, множеством тонких перьев и даже крошечными лапками. Тот, кто ее создал, приложил немало усилий. Я не вижу ни ошибочных складок, ни характерных заломов в тех местах, где одна складка была начата, но брошена ради другой, ни каких-либо дефектов на бумаге.

Птица выглядит идеально.

Я оглядываюсь по сторонам в надежде понять, кто мог ее оставить, но никто не смотрит на меня в ответ, только машины проносятся мимо и пожилой мужчина ведет своего упитанного бигля через дорогу.

Я открываю дверь машины и аккуратно кладу красивую бумажную птичку на пассажирское сиденье. По дороге на работу я часто поглядываю на нее, почти ожидая, что она расправит крылья и улетит.

На следующей неделе на моем лобовом стекле появляется еще одна птица.

Эта еще более искусно выполнена, чем первая. Она сделана из фольгированной бумаги, с одной стороны насыщенного фиолетового цвета, а с другой — блестящего ярко-розового, так что в складках слой за слоем раскрываются сочные цвета. Я завороженно смотрю на нее. Теперь я точно знаю, что первая птичка не была случайностью.

Эти прекрасные птицы предназначены для меня.

Я пытаюсь представить себе руки, которые создали такие замысловатые, изящные вещи. Я могу представить себе только женские руки, тонкие и элегантные, ловкие и точные. Но я не знаю никого, ни мужчину, ни женщину, кто был бы способен на такое эксцентричное, причудливое искусство.

На третьей неделе, когда появляется третья птица — невероятного канареечного цвета с черно-белыми полосатыми крыльями, — я освобождаю полку в книжном шкафу в своей спальне и начинаю собирать коллекцию.

Я также пытаюсь вычислить того, кто их мне оставляет.

Каждый день в течение следующих двух недель я встаю рано, до рассвета, и жду, наблюдая за происходящим из окна. Я знаю, что птиц не могли оставить на улице ночью, иначе бумага отсырела бы от ночного воздуха. Если и не размокла, то хотя бы стала немного влажной, а перья и клюв — вялыми. В Лос-Анджелесе все еще весна, и ночи прохладные. Но хрустящая бумага подтверждает то, что птицы появились после восхода солнца, не раньше.

Моя слежка полностью провалилась. Четвертая птица появляется на лобовом стекле моей машины, когда я отлучаюсь в туалет на две минуты. Пятая — когда я иду на кухню, чтобы выпить чашку чая.

Это может означать только одно.

За мной следят.

И все же я никого не вижу и не замечаю ничего необычного. Лишь обычную жизнь, происходящую на улице внизу: машины, бегуны, матери с детскими колясками, люди на велосипедах.

Я знаю, кого хочу увидеть. Но кто бы это ни был, он не хочет, чтобы это случилось.

Я никому не рассказываю о птицах, даже Кэт и Грейс. Это мой маленький секрет, запертый сундук с сокровищами, спрятанный в моей голове, который могу открыть и в котором могу играть только я. Кэт сказала, что, по ее мнению, люди хранят секреты по разным причинам: из-за грусти, эгоизма, опасности. Не знаю, из-за грусти или эгоизма, но мой маленький секрет определенно кажется мне опасным, как будто, не поделившись им с лучшими подругами, я сделала первый шаг по темной, неизведанной дороге.

И мне все равно. Я больше не боюсь темноты.

Я встретила там необыкновенное существо.

Вспотев и тяжело дыша, я просыпаюсь в час ночи от яркого эротического сна, в котором меня насилует мужчина в толстовке с капюшоном, ворвавшийся в мою спальню посреди ночи.

Если бы моя мать узнала, что я фантазирую о том, о чем она меня предупреждала, она бы лишила меня наследства.

В мальчишеских шортах и поношенной футболке без рукавов, в которых я легла спать, я босиком иду на кухню, не включая свет, и стою перед открытой дверцей холодильника, потягивая апельсиновый сок из большого пластикового кувшина. Я знаю, что уже не смогу уснуть. Этот чертов сон был самым сексуальным, что случалось со мной с тех пор, как… ну, когда-либо.

Я тихо стону, пытаясь забыть, как незнакомец прижал мои руки к подушке над моей головой. Как привязал мои запястья к изголовью кровати моими же колготками. Как его губы касались моей кожи. Как грубый голос шептал мне на ухо всякие непристойности, пока его большие руки ласкали меня, гладили мою грудь, щипали за соски, скользили по влаге между моих ног…

Черт! Мне правда нужно потрахаться.

Разозлившись, я убираю сок обратно в холодильник и захлопываю дверцу. Зевая, я провожу руками по лицу. Смотрю на часы: у меня есть три часа до звонка будильника.

Я могла бы одеться и пойти на цветочный рынок прямо сейчас. Он открывается в одиннадцать вечера, так что попасть туда не составит труда. К тому же все самое лучшее раскупают заранее. Вместо этого я бесцельно брожу по темной квартире, погрузившись в свои мысли.

Пока не замираю перед окном в гостиной. У меня мурашки бегут по коже.

— Это уже становится привычным, — недоверчиво бормочу я, глядя на мужчину, который расхаживает взад-вперед под уличным фонарем на другой стороне улицы. Я всегда считала, что преследование будет невероятно жутким, но, с другой стороны, я никогда не думала, что буду точно знать, кто мой преследователь. Это немного снижает градус жути, и я скорее заинтригована, чем напугана этим новым поворотом в моей жизни.

Даже на расстоянии видно, что Эй Джей взволнован.

Он шагает длинными ровными шагами. Разжимает и сжимает руки в кулаки. И, кажется, что-то бормочет себе под нос. Каждые несколько шагов он резко разворачивается и идет в противоположном направлении, начиная все сначала.

Не задумываясь о том, что делаю, я включаю лампу у окна, и комната наполняется светом.

Эй Джей перестает расхаживать взад-вперед и поднимает взгляд на мое окно. Я смотрю на него сверху вниз с дрожащими руками, с бешено колотящимся сердцем, гадая, не совершила ли я только что ужасную ошибку, и в то же время мне все равно, если это так.

После целой жизни, прожитой на одном дыхании, я вижу, как он медленно сходит с тротуара и переходит улицу.

Когда он скрывается из виду за углом моего дома, я бегу к входной двери и прижимаюсь к ней ухом, напряженно вслушиваясь в каждый звук. Лифт починили несколько недель назад, так что теперь я не слышу шагов на лестнице, но слышу веселый сигнал, когда лифт останавливается на моем этаже и двери открываются.

Проходит несколько мучительных мгновений, прежде чем к моей двери начинают приближаться тяжелые шаги. Они затихают прямо за дверью. Мое сердце словно батут, на котором прыгает дюжина толстушек. Через мгновение Эй Джей произносит мое имя. Его голос едва слышен. Он знает, что я стою здесь.

Я делаю глубокий вдох и открываю дверь.

Он заполняет собой весь дверной проем. На нем выцветшие джинсы, ботинки и фирменная черная толстовка с капюшоном, скрывающая его лицо. Его дрожащие руки висят вдоль тела, а взгляд прожигает меня насквозь.

Хриплым голосом он говорит: — Скажи мне, чтобы я ушел. Скажи мне, чтобы я убирался, и закрой дверь у меня перед носом.

Прежде чем я успеваю передумать, я протягиваю руку, хватаю его за толстовку и осторожно затаскиваю в квартиру. Эй Джейн смотрит на меня сверху вниз горящими глазами, его лицо сурово.

— Последний шанс. Скажи мне, чтобы я уходил.

— Я не хочу этого.

Не сводя с меня глаз, он одним движением руки захлопывает за собой дверь. Мы какое-то время стоим в напряженной тишине, пока он не произносит: — Спальня.

Это одно хриплое слово пронзает меня насквозь. Я сглатываю, облизываю губы, колеблюсь, но Эй Джей качает головой.

— Слишком поздно, Принцесса. — Он наклоняется и подхватывает меня на руки. Я и подумать не могла, что человека моего роста — 178 см — можно так легко поднять. Только такой крупный и сильный мужчина, как Эй Джей, может это сделать так же легко, словно поднимает лист бумаги с пола. Я не только удивлена и взволнована, но и глубоко впечатлена.

Также впечатляют и его плечи, за которые я сейчас цепляюсь изо всех сил, потому что он идет через гостиную. Ему не нужно снова спрашивать, где спальня; это и так очевидно. Я остро ощущаю каждое движение его тела, звук его дыхания, свои собственные натянутые нервы. Эй Джей останавливается прямо перед открытой дверью в мою спальню и аккуратно ставит меня на ноги.

— Пригласи меня в свою спальню, Хлоя.

Я изо всех сил стараюсь не упасть в обморок.

— Я… эм…

Он берет меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Пригласи меня войти.

Боже, Эй Джей горяч. Дымящийся, обжигающий и в то же время невероятно пугающий. Я не могу понять, какое у него выражение лица. Оно колеблется где-то между «готов убить» и «ребенок в рождественское утро». Когда я снова облизываю губы, он почти хищно следит за движением моего рта и языка, его глаза сверкают в темноте.

Я шепчу: — Входи.

Он на мгновение прикрывает веки, а затем снова начинает сверлить меня взглядом. Удовлетворившись ответом, Эй Джей кивает, проходит мимо меня и направляется прямо к моей кровати, где останавливается, глядя на смятые простыни. Одним быстрым движением он стягивает толстовку через голову и бросает ее на пол. Под ней нет футболки.

Теперь я не свожу глаз с его накачанного, покрытого татуировками обнаженного торса. Кто-то явно включил обогреватель, потому что меня обдает жаром, как будто я только что вышла из комнаты с кондиционером в тропический лес.

Он смотрит на меня и говорит: — Ложись в постель.

Обычно я не подчиняюсь приказам мужчин. Или кого-либо еще, если уж на то пошло. Но голос Эй Джея околдовывает меня, и я чувствую, что не в силах сопротивляться. Как ни странно, я доверяю ему. Так что мой мозг не противиться. Что касается моих яичников, то они веселятся, как в 1999 году. Те части меня, о существовании которых я даже не подозревала, сжимаются, болят и нервно подергиваются в предвкушении.

Никогда прежде ни один мужчина не оказывал на меня такого воздействия. Если бы Эй Джей сейчас сказал мне выпрыгнуть из окна, я бы всерьез об этом задумалась.

Я забираюсь в постель, сажусь у изголовья, подтянув колени к груди, и натягиваю одеяло до подбородка. Широко раскрытыми глазами, затаив дыхание, я смотрю на него. Мои мысли несутся со скоростью миллион километров в час. По моим венам струятся звездный свет и молнии.

Стянув ботинки, Эй Джей смотрит мне прямо в глаза. Не снимая джинсов, он медленно откидывает одеяло, ложится в постель рядом со мной и, обхватив меня одной рукой за талию, укладывается на спину.

— Повернись на правый бок, — шепчет он.

Я так и делаю. Он кладет руку мне под голову, другой крепче обнимает меня, прижимается коленями к моим ногам, зарывается лицом в мои волосы и вдыхает. По его груди пробегает легкая дрожь.

Мы лежим в обнимку. Боже правый, Эй Джей лежит в обнимку со мной.

Я не могу дышать. У меня какое-то сердечное недомогание.

— Сделай вдох, — шепчет он мне на ухо. Мои легкие подчиняются ему. Через минуту или две я снова чувствую пальцы на ногах.

Я слишком возбуждена, чтобы что-то говорить. Мои мысли слишком сумбурны. Все, что я могу, — это лежать в постели, чувствуя его объятия.

И, боже, как же мне хорошо.

Я чувствую все: от прикосновения ткани его джинсов к моим голым ногам до того, как его теплое дыхание шевелит волосы у меня на затылке. Я чувствую, как бьется мое сердце. Я чувствую его дыхание, как его грудь поднимается и опускается у меня между лопатками, чувствую тепло и твердость его тела, прижатого к моему.

Я чувствую его эрекцию, которая упирается в молнию на его брюках и сильно давит на мою попку.

Но он не предпринимает никаких действий, кроме как лежать со мной и вдыхать мой запах. Через некоторое время я прихожу в себя и начинаю расслабляться.

Прикасаясь губами к моей коже, Эй Джей говорит: — Хорошо.

Я хочу задать вопросы. Хочу расспросить его о том, почему он здесь, чего он от меня хочет и что, черт возьми, произошло между нами у него дома, но я молчу. Я инстинктивно понимаю, что мы действуем по его плану. Это его игра, и, если я хочу, чтобы она продолжалась, то должна играть по его правилам.

Испанская инквизиция в эти правила не входит.

Рука, которой он обнимает меня, тяжелая, но эта тяжесть приятна. Хотя в спальне выключено освещение, из гостиной проникает немного света, и я вижу татуировки на его предплечье и костяшках пальцев. Я нерешительно касаюсь его руки. Когда Эй Джей не реагирует, я медленно провожу кончиком пальца по контуру маленькой татуировки.

Это цветок. На одном из лепестков буква А.

— Как зовут твою маму? — говорит Эй Джей.

Я замираю. Он спрашивает о моей маме?

— Элизабет.

Он не медлит ни наносекунды, чтобы задать следующий вопрос.

— Твоего отца?

— Томас.

— У тебя есть второе имя?

— Энн.

— А твоего брата зовут Джейми.

— Да. Джеймс.

Я знаю, что Эй Джей видел его в моем магазине, но я его никогда не представляла ему как моего брата. Или вообще не представляла, если уж на то пошло.

— Есть еще братья или сестры?

— Нет.

— Бабушки и дедушки живы?

— Двое. Мама моей мамы. Она британская графиня. Графиня Хлоя Харрис из Уэйкфилда, Западный Йоркшир. Меня назвали в ее честь.

Эй Джей через паузу говорит: — Это многое объясняет, Принцесса. А кто второй?

— Папа моего папы, Уолтер. — Я рассказываю ему историю про свинью на гавайской вечеринке, чтобы объяснить, почему я не ем мясо. Пауза становится еще длиннее.

— Я тоже вегетарианец.

У меня нет слов, чтобы выразить свое изумление. Пока я пытаюсь вернуть глаза на место, Эй Джей задумчиво добавляет: — Когда мне было семнадцать, я прочитал книгу «Диета для новой Америки» наследника компании по производству мороженого «Баскин-Роббинс». Я никогда не забуду истории о том, как на скотобойнях обращаются с животными. Как они умирают. Я больше никогда не ел мясо. Мне было невыносимо думать о том, что я причастен ко всем этим страданиям.

Мое сердце сжимается. Но Эй Джей еще не закончил допрос с пристрастием.

— Как давно ты владеешь цветочным магазином?

Я прочищаю горло, все еще не оправившись от того, что он мне только что сказал.

— Три года.

— Ты с детства хотела стать флористом?

— Я всегда хотела заниматься чем-то творческим. И знала, что хочу работать на себя. Я начала работать во «Флёрэ» еще в старших классах и влюбилась в это место. Окончив колледж, я купила магазин. Это чертовски тяжелая работа, но я бы ни за что ее не бросила. Это просто… мое. Все мое. И никто не сможет это у меня отобрать. Если что-то не получается, значит, я недостаточно усердно работала. Меня никогда не уволят. Для меня важно стоять на своих ногах. Прокладывать свой собственный путь. Никогда не зависеть от кого-то другого.

Мое незапланированное признание, похоже, его чем-то глубоко тронуло, потому что Эй Джей кивает и издает низкий горловой звук. После минутного молчания он снова начинает задавать вопросы.

— Как давно ты здесь живешь?

— Чуть меньше года.

Это продолжается вот так. Он спрашивает, где я училась, как давно дружу с Кэт и Грейс, какая у меня любимая еда, какой мой любимый цвет, где я люблю отдыхать, какие сериалы я смотрю, увлекаюсь ли я чтением и какая музыка мне нравится, кроме рока восьмидесятых, бум-бум-бум. Как будто Эй Джей пытается уместить год нашего знакомства в одну ночь, как будто он не может прожить ни мгновения на этой земле, не узнав все, что можно, о женщине, которую он обнимает.

И мне это нравится.

Единственный вопрос, который явно не задается, — это вопрос об Эрике. Я знаю, что он видел нас вместе в «Старбаксе», но Эй Джей не упоминает об этом. Когда после, казалось бы, целого часа расспросов на все темы я пытаюсь поменяться ролями и спросить Эй Джея, почему он переехал в тот заброшенный отель, он резко обрывает меня: — Нет.

Я поворачиваю голову.

— Нет?

Он тяжело вздыхает. Его голос звучит устало.

— Я здесь не для того, чтобы говорить о себе.

Я сглатываю.

Будь смелее, Хлоя. Просто спроси его. Сделай это.

— Зачем ты здесь? — шепчу я.

И тут я чувствую — я действительно, физически чувствую, как у него дергается член. Эта чертова штука так и рвется наружу! Мое сердце бешено колотится. Эй Джей говорит: — Потому что я не спал шесть недель.

После этого заявления в быстрой последовательности происходит несколько событий. Во-первых, я испытываю холодное разочарование. Он здесь, чтобы поспать? В смысле, «спокойной ночи», «сладких снов» и «до завтра»? Хм. Не то, что я ожидала. Особенно из-за этой ракеты, готовой проделать дыру в его штанах.

Которая, как подмигивает моя внутренняя шлюшка, не уменьшилась ни на сантиметр с тех пор, как он пришел. Во-вторых, мой мозг цепляется за тот факт, что я была у него дома шесть недель назад. Неужели это из-за меня он все это время не спал?

Словно прочитав мои мысли, Эй Джей говорит: — Да. С того дня.

У меня нет слов. Я в восторге, замешательстве, возбуждении, волнении и немного в шоке. Это настолько выходит за рамки моего обычного опыта общения с мужчинами, что я просто не знаю, как лучше поступить.

Но мое сердце знает. Интуитивно оно угадывает, что Эй Джею от меня нужно. Я понимаю, почему он пришел, и не только потому, что ему нужно поспать. Ему нужно сбежать. И единственный способ для него сбежать от того, что его гложет, — это поддаться этому.

Я делаю глубокий вдох и выдыхаю. Я не понимаю, что им движет, почему я одновременно вызываю у него отвращение и влечение. Возможно, я никогда этого не узнаю. Он, похоже, не склонен делиться.

Что я точно знаю, так это то, что мне нравится, когда он рядом. Мне нравится его тепло. Мне нравится его запах. Мне нравится звук его голоса и то, как он двигается, как смотрит на меня, словно изголодался. Мне нравится его внушительный рост, когда он обнимает меня своими сильными руками, и я чувствую себя в полной безопасности. Мне нравятся его татуировки. Мне нравится его хрипловатый смех. Мне нравится, как он смотрит на мир — с принятием и прощением, без осуждения или страха.

Мне нравится, как Эй Джей защищает Беллу и заботится о ней. Как он заботится о куче безликих животных, которых даже никогда не увидит, — настолько, что меняет свои пищевые привычки на всю жизнь.

Он меня восхищает. А еще он полная загадка.

— Можно задать один вопрос? — спрашиваю я.

Его рука крепче сжимает мою талию. Его губы изгибаются, касаясь моей кожи. Он улыбается.

— Один.

Я прикусываю нижнюю губу. У меня в голове слишком много вопросов, чтобы выбрать какой-то один.

Почему из-за меня тебе хочется умереть? Кто эта мертвая женщина в России? Почему ты никогда не смотришь в объектив камеры? Ты собираешься и дальше преследовать меня? Это ты оставляешь бумажных птичек? Что это за чертовы худи?

Вместо этого я выпаливаю: — Ты шпион?

Наступает тишина, а потом Эй Джей начинает смеяться. К этому звуку я никогда не привыкну. Как бы мне хотелось слушать его вечно.

— Я мог бы тебе рассказать, но тогда мне пришлось бы тебя убить.

Я улыбаюсь в темноту.

— Очень смешно. Ответь на вопрос.

Он переносит вес тела, поправляя руку так, чтобы его левая ладонь легла мне на живот. Затем прижимает меня к себе, заполняя собой все пространство между нами, пока мы не сливаемся воедино. Его босые ноги переплетаются с моими. Эй Джей опускает губы к моей шее, к тому месту, где она переходит в плечо, приоткрывает рот и кусает меня достаточно сильно, чтобы было больно.

Его голос хрипит от желания, когда он говорит: — Ответ «нет». А теперь замолчи, потому что мне приходится прилагать все силы, чтобы не сорвать с тебя трусики и дурацкую футболку и не трахнуть тебя, Хлоя Энн, пока мы оба не кончим так сильно, что потеряем сознание.

Я сдерживаю стон. По моему телу пробегает дрожь желания, за которой следует нарастающий жар. Мои соски такие твердые, что могут резать стекло. Видимо, мой мозг тоже решает, что пора вздремнуть, потому что я, не колеблясь и не стесняясь, спрашиваю: — Ты хочешь меня трахнуть?

В ответ Эй Джей издает низкий, опасный рык. Его рука на моем животе широко раздвигается. Пальцы впиваются в мою кожу.

Я ничего не могу с собой поделать и выгибаюсь навстречу этой руке.

Его реакция мгновенна. Он напрягается всем телом. Его рука железной хваткой сжимает мою талию. Правой рукой он вплетает пальцы в мои волосы и шипит: — Больше, чем я хочу сделать следующий вдох. Но я не буду. Я никогда этого не сделаю, понимаешь? Никогда.

Это так неожиданно больно, что я втягиваю воздух. У меня такое чувство, будто меня только что ударили под дых.

— Почему нет, потому что я не возьму с тебя за это денег?

Моя подколка, кажется, только огорчает его. Напряжение покидает его тело. Эй Джей отпускает мои волосы и нежно проводит по ним пальцами, разбрасывая их по подушке.

— Нет, Принцесса, — шепчет он. — Потому что я не настолько чертов эгоист.

Несколько секунд я лежу в молчаливой агонии, сдерживая слезы. Я не понимаю, что он имеет в виду, и мне слишком больно, чтобы обращать на это внимание. Сейчас я просто хочу, чтобы Эй Джей ушел, а я могла выплакаться в подушку и лечь спать. Позади меня раздается глубокий вздох. Его рука, лежавшая у меня на животе, скользит по моей талии, и он начинает гладить меня по спине.

— До твоего будильника осталось чуть больше двух часов. Поспи немного.

Я прячу голову в сгибе его локтя, подложив под нее подушку. Я прячусь.

— Ты знаешь, во сколько у меня срабатывает будильник?

Его рука даже не дрожит. Эй Джей просто медленно поглаживает меня, его сильные пальцы разминают напряженные мышцы моей шеи и плеч, а ладонь скользит по моей спине вниз до талии, а затем снова вверх. Это несексуальное прикосновение, но оно меня возбуждает. Хоть я злюсь и устала, я все еще возбуждена.

Он бормочет: — Не задавай вопросов, на которые уже знаешь ответ, певчая птичка. Просто ложись спать.

Певчая птичка. Я думаю о птицах-оригами, о красивых, тщательно сложенных птицах. В темноте мое сердце поет.

— Мне нужно кое-что сказать. Это не вопрос, — спешу добавить я, когда его рука замирает.

Эй Джей ждет, прислушиваясь. Я тяжело выдыхаю и еще глубже зарываюсь головой в подушку.

— Я сейчас злюсь на тебя. И так растеряна, что у меня глаза на лоб лезут.

Я чувствую, как он наклоняется ко мне. Его лоб касается моего плеча. Он шепчет: — Я знаю.

— Но… — мой голос срывается. — Я рада, что ты здесь.

За это я получаю свой первый в жизни поцелуй от Эй Джея. Он нежный, как перышко, и до боли сладкий.

Это поцелуй в плечо.

Кто же ты?

Я плыву по течению, пока его рука продолжает ласкать мою спину. Его тепло и нежность успокаивают все острые углы, которые он обнажил одним своим появлением, своим непостижимым «я».

Неожиданно я засыпаю.

Весь следующий день на работе я пребываю в тумане из-за недосыпа и гормонального всплеска. Я ни на чем не могу сосредоточиться. Когда в три часа звонит телефон, я отвечаю механически, без своей обычной веселой интонации, которая обычно звучит так: «Спасибо, что позвонили, чтобы потратить тысячи долларов».

— Добрый день, спасибо, что позвонили во «Флёрэ». Это Хлоя, чем я могу вам помочь?

На другом конце провода раздается слишком знакомый фырк.

— И тебе добрый день, милая! Кто-то сегодня встал с постели не с той ноги?

Я улыбаюсь. Если бы Грейс только знала, что произошло в моей постели этим утром, у нее бы голова пошла кругом.

— Я спала как младенец, большое тебе спасибо.

Пауза.

— Почему у тебя такой голос, будто ты улыбаешься?

Черт, а она проницательна. Я стираю улыбку с лица и выпрямляюсь на стуле.

— Без причины. Я не улыбаюсь. В любом случае, как дела? Что нового?

Снова пауза. Я боюсь, что она начнет меня допрашивать, и в таком случае мне конец, потому что Грейс может учуять ложь, как акула может учуять каплю крови в десяти тысячах галлонов воды. Но она позволяет мне сорваться с крючка.

— Дело в том, что… Мы ждем тебя здесь!

Нахмурившись, я смотрю на часы.

— Здесь? Где?

Грейс стонет.

— У тебя будут большие неприятности.

— О чем ты говоришь?

— Первая примерка сегодня! Ты забыла!

— О, черт. — Она права, я действительно забыла. В этот самый момент я должна быть в ателье Моник Люлье в Беверли-Хиллз, где мне делают примерку моего возмутительно дорогого, невероятно роскошного платья подружки невесты из шелкового шифона цвета шалфея в пол.

— Я буду там через двадцать минут. Позаботься о том, чтобы было готово шампанское.

Грейс усмехается.

— Ты мне все расскажешь, как только войдешь в дверь. Ты, случайно, не видела нашего друга, угрюмого барабанщика, он же русский шпион?

Я стараюсь говорить непринужденно.

— Размечталась. Скоро увидимся. — Я вешаю трубку, пока не натворила еще чего.

Когда я приезжаю в свадебный салон, оставив магазин в надежных руках Трины и Рене, я уже порядком изнервничалась из-за того, что собираюсь рассказать Кэт и Грейс об Эй Джее. Не то чтобы я хотела что-то от них скрывать, просто то, что происходит с Эй Джеем, кажется таким… деликатным. Интимным. Странным. Я не знаю, как это описать и можно ли вообще это сделать.

Я знаю только одно: всем своим существом я надеюсь, что, когда сегодня вечером выгляну в окно, он будет там, ждать меня.

Или преследовать. Мне все равно.

Я понятия не имею, что мне делать с Эриком. Я даже не знаю, позвонит ли он мне, как обещал. Пока что я решила, что буду разбираться с проблемами по мере их поступления. Нельзя пытаться потушить сразу много пожаров.

И, черт возьми, я вся горю. Я горю так сильно, что удивляюсь, как все не видят пламени.

Я слегка задыхаюсь, когда вбегаю в элегантный салон, оформленный в белых тонах.

Кэт и Грейс стоят на возвышении перед стеной зеркал. Кэт выглядит как рокерша в узких джинсах, остроносых ботинках на высоком каблуке и кожаной куртке, ее длинные темные волосы собраны в хвост. Грейс в платье цвета шалфея похожа на богиню-воительницу амазонок, нарядившуюся для бала. Платье с одним плечом, приталенное, с разрезом, который открывает ее стройную ногу до самого бедра. Швея стоит на коленях у ее ног и закалывает подол. Худенькая консультант, которая помогла Кэт найти свадебное платье, когда мы были здесь с ней несколько месяцев назад, порхает туда-сюда, как изможденная бабочка, и разливает шампанское по хрустальным бокалам. Кенджи, стилист группы «Бэд Хэбит» и третий из подружек невесты — э-э, друг невесты — любуется собой в зеркале в полный рост возле примерочной.

На нем такое же платье, как на Грейс.

— Привет! Простите, что опоздала!

Все оборачиваются и смотрят на меня. Кэт улыбается. Грейс прищуривается. Кенджи упирает руку в бедро, оглядывает меня с ног до головы и присвистывает.

— Ну привет, белый шоколад! Кто грызет твои маленькие корочки хлеба?¹⁵

— Я бы ответила, но даже не знаю, на каком языке ты говоришь. — Я бросаю сумочку на белое кожаное кресло. Консультант хмурится. Я хочу сказать ей, чтобы она съела гамбургер. Потом вспоминаю, что именно это сказал ей Эй Джей, когда мы были здесь в последний раз, и при мысли о нем у меня краснеет шея.

— Позволь мне перевести, — говорит Грейс, изящно приподнимая бровь. — Кенджи сказал: «Привет, обычно чопорная белая девушка, которая вдруг начала развязно расхаживать с покачиванием бедер. Ты выглядишь так, будто недавно съела гигантский сэндвич с членом, и мы все хотели бы знать, чей он был».

Я смотрю на Грейс.

— Честно, чувак. Иногда я задаюсь вопросом, кто ты такая.

Она безмятежно улыбается.

— Не меняй тему.

— Оставь ее в покое, Грейс. — Кэт подмигивает мне. — А ты иди примерь платье, Ло, нам нужно уйти отсюда до четырех. Скоро придет следующая группа.

Я так рада, что хочу вздохнуть с облегчением, но вместо этого притворяюсь, что мне все равно.

— Просто укажи мне правильное направление.

Консультант провожает меня в примерочную и помогает надеть платье. Когда я поворачиваюсь и смотрю на себя в зеркало, я приятно удивлена. Этот цвет и фасон мне очень идут.

— Вам не нужно будет регулировать длину, — мурлычет девушка, хлопоча вокруг меня. Она довольна моим ростом. И также явно довольна тем, как платье сидит на моей талии и груди, потому что она говорит: — Нечасто у нас бывают девушки, которые подходят под наши стандартные размеры. Обычно, если они такие же высокие и стройные, как вы, им приходится носить эти ужасные накладки.

Морщась, она складывает руки перед грудью, как будто держит пару арбузов. В этом я с ней согласна. Я считаю, что силиконовая грудь — это обман. А может, я просто завидую. Если только вы не модель с подиума, то размер B — это не самый модный размер.

Хотя для волейбола он тоже подошел. Я играла в команде всю школу и колледж, и не раз задумывалась об этом.

— Пойдемте покажем вашим подружкам как сидит это платье.

Консультант, на бейдже которой написано «AINE»¹⁶ — слово, которое я понятия не имею, как произносить, поэтому даже не пытаюсь, — ведет меня за руку в главный примерочный зал. Она объявляет: — Вот и мы! — и хлопает в ладоши, как будто я только что выиграла в номинации «Лучшая из лучших». Я делаю реверанс, потому что так принято. Кэт визжит от восторга.

— Боже мой, это платье идеально! Ты выглядишь просто потрясающе!

Грейс, явно впечатленная и в то же время немного недовольная, говорит: — Если у кого-то и есть талант к высокой моде, то это точно у тебя, милая.

— Сучка, — произносит Кенджи.

Кэт бросает на Кенджи недовольный взгляд.

— Ой, да ладно, Гукемон. Не будь таким ненавистником.

— Ты прекрати, Ракки Чармс! Как я могу быть самим собой, когда все это, — он машет в сторону Грейс и меня, — происходит? Я не могу проиграть! Я стилист! Мене нужно выглядеть лучше этих двоих! Если у меня получится, я буду выглядеть даже лучше тебя!

Кэт невозмутимо отвечает: — Ты никогда не будешь выглядеть лучше меня. Потому что я выгляжу просто волшебно¹⁷.

Кенджи говорит: — Как скажешь, Брюс МакЛи¹⁸.

Я поворачиваюсь к консультанту, которая в полном замешательстве наблюдает за этим диалогом.

— Они лучшие друзья. Не волнуйтесь.

Она неуверенно улыбается и отходит, чтобы наполнить бокал Грейс шампанским.

Кэт наполовину ирландка, наполовину японка, а Кенджи наполовину японец, наполовину таец. Они постоянно с любовью называют друг друга случайными этническими оскорблениями, пытаясь превзойти друг друга в оригинальности.

Кенджи выходит в центр комнаты. Наряд волочится за ним, как шлейф свадебного платья. При росте 145 сантиметров ему понадобится помощь швеи, если он действительно собирается надеть это платье, как он неоднократно заявлял. Даже его фирменные ботинки на платформе с принтом под зебру не особо помогают.

— В свете текущих событий, — заявляет он, — Кенджи должен пересмотреть свой гардероб. — Он снимает платье через голову и демонстративно бросает его на пол.

Если не считать ботинок на платформе, на нем нет ничего, кроме трусов с Человеком-пауком. Его тело смуглое, стройное, как у юноши, и совершенно безволосое. Интересно, бреет ли он его, как и голову.

Уперев руки в бока, Кенджи делает идеальный разворот на подиуме, а затем направляется в примерочную и хлопает дверью.

Кэт кричит ему вслед: — Ты оставил здесь ресницу, Китаёза-Динь¹⁹!

Она права. Одна из его больших накладных ресниц прилипла к вырезу платья. Кэт, Грейс и я переглядываемся и смеемся. Консультант сидит в углу и потягивает шампанское.

— Кажется, вам весело. Мы вам не помешаем?

Из дверного проема доносится веселый голос. Мы оборачиваемся и видим Нико, который стоит, прислонившись к зеркальному шкафу у входа, скрестив руки на груди и ухмыляясь.

— Милый! — Кэт спрыгивает с возвышения и бросается в его раскрытые объятия.

Я должна была догадаться, что Нико будет здесь; он не может отпустить ее больше чем на тридцать минут.

И тут я замираю. Мы. Он сказал «мы».

У меня сердце в пятки ушло. Я медленно оборачиваюсь, чтобы посмотреть в главный зал салона, и у меня пересыхает во рту. В другой комнате, неподвижно стоя рядом с витриной с белыми свадебными платьями, на меня смотрит Эй Джей. Вместо худи на нем потрепанная кожаная куртка-бомбер, а глаза не прикрыты солнцезащитными очками. Его волосы свободно ниспадают на плечи, словно золотая львиная грива, и он гладко выбрит.

Он выглядит отдохнувшим. Его глаза цвета подогретого виски, а взгляд суров.

Эй Джей так прекрасен, что я не могу отвести взгляд.

Он молча поднимает руку и одним пальцем показывает, чтобы я покрутилась. Я слегка отвожу тонкую ткань от ног, поднимаюсь на цыпочки и делаю пируэт, как балерина на пуантах или фигуристка во вращении. Я чувствую себя невесомой. У меня перехватывает дыхание. Платье струится по моим обнаженным ногам, легкое и воздушное. Когда я останавливаюсь, мои волосы ниспадают на правое плечо, платье вздыхает и замирает.

И все смотрят на меня.

— Очень мило, — говорит Грейс. — А ты будешь играть на джазовой флейте во время конкурса талантов, мисс Калифорния?

Я краснею и отвожу взгляд.

Затем в комнату входит Эй Джей и останавливается рядом с Кэт и Нико.

— Извините, что мы врываемся вот так. Вы же знаете, каким нервным становится мой мальчик, если надолго расстается со своей женщиной. — Улыбаясь, он хлопает Нико по плечу.

Интересно, кто этот жизнерадостный незнакомец.

Взволнованная, я спешу через комнату, беру у AINE бокал шампанского и делаю вид, что рассматриваю платье в зеркале. Мое лицо пунцовое. Грейс спускается с возвышения, останавливается рядом со мной и шепчет: — Значит, не джазовая флейта. Может, кожаная флейта?

Я не отвечаю. Так как не могу, я слишком занята тем, что унижена. Или возбуждена. Но, боже правый, что происходит с моим телом? Мне кажется, что я могу самопроизвольно воспламениться, как все барабанщики в фильме «Это — Spinal Tap!».

Только Грейс могла так поступить. Она целует меня в щеку и говорит: — Я так сильно тебя люблю, что мне больно.

— Тебе будет еще больнее, когда я тебя убью, — шиплю я себе под нос. — Веди себя прилично!

Она лучезарно улыбается мне, притворяясь, что у нее наворачиваются слезы.

— Моя малышка наконец-то взрослеет.

— Ты злая, извращенная гарпия! — рычу я.

— А ты делаешь самые лучшие комплименты. И перестань, наконец, делать вид, что у тебя трусики не плавятся, подойди к нему и поговори. Я обещаю, что буду вести себя тихо.

— Не тихо, — предупреждаю я. — А вообще без звука.

Грейс делает вид, что застегивает молнию на губах, а затем уплывает в примерочную. Я слышу, как она обращается к Кенджи: — У меня есть идея для тебя, дорогой. Давай совсем откажемся от платья и начнем с чего-нибудь новенького. Я думаю, с павлиньих перьев.

На мгновение воцаряется тишина, затем Кенджи отвечает: — Ооооооооо.

Я украдкой бросаю взгляд в зеркало в сторону Эй Джея. Он смотрит на меня. Его жадный взгляд скользит по моему телу и раздевает меня глазами.

«Ты хочешь меня трахнуть?»

«Больше, чем я хочу сделать следующий вдох. Но я не буду. Я никогда этого не сделаю, понимаешь? Никогда».

— Эй Джей, — говорит Кэт, — какой приятный сюрприз. Как дела?

Он кивает, и в уголках его губ появляется улыбка.

— Хорошо.

Он все еще смотрит на меня.

— Мы закончили сессию раньше, чем планировалось, — говорит Нико, — поэтому решили зайти и посмотреть, как идут дела.

— Все отлично! Я имею в виду, Кенджи не в восторге, но мы что-нибудь придумаем. Как прошла сессия?

— Вообще-то… — Нико бросает взгляд на Эй Джея. — Мой друг придумал чертовски амбициозный новый трек. В духе «Stairway to Heaven». Не уверен, что мои связки справятся со всеми высокими нотами, но это чертовски крутая песня²⁰.

— Да? Как она называется, Эй Джей?

— «Душа, потерпевшая кораблекрушение».

Когда он говорит, его голос звучит тихо, но в то же время напряженно, и взгляд у него напряженный. У меня сдавливает горло. Я никогда не пойму его или то, что происходит между нами. Очевидно, что Эй Джей хочет меня, но так же очевидно, что он не хочет меня хотеть. Его двойственность — это большая, жирная пощечина, и я внезапно чувствую себя потерпевшей кораблекрушение.

Что я делаю? Это глупо. Я дура.

Я не хочу чувствовать себя дурой.

— Мне нужно сделать что-то еще? — спрашиваю я AINE, опустив глаза. Я не могу сейчас ни на кого смотреть. Я слишком ранима.

— Ничего, — отвечает она. — Платье идеально сидит. Если хотите, можете взять этот образец со скидкой, или я могу заказать новый, который еще не надевали.

— Этот подойдет, — шепчу я. Поскольку я практически на мели, то благодарна за скидку. Мне придется оформить кредит и выплачивать его в течение следующих нескольких месяцев. Надеюсь, к свадьбе я уже расплачу́сь. Я спешу в примерочную и переодеваюсь.

Через несколько минут в мою дверь нерешительно постучали.

— Ло? Ты в порядке?

Я уже переоделась и открываю дверь, избегая взгляда Кэт.

— Я в порядке. Мне просто нужно вернуться на работу.

Я пытаюсь пройти мимо нее, но она преграждает мне путь, скрестив руки на груди.

— Это неправда. Дело в Эй Джее, верно? Рассказывай.

Я закрываю глаза, провожу руками по волосам и вздыхаю.

— Да. Дело в нем.

— Я не знала, что он приедет, честное слово. И я ничего не сказала Нико, так что тебе не о чем беспокоиться. Он думает, что вы по-прежнему ненавидите друг друга. — Она делает паузу. — Хотя, если вы будете продолжать так смотреть друг на друга, он обязательно все поймет.

— Вот именно. Тут и понимать нечего. С таким же успехом Эй Джей мог бы ненавидеть меня, мне от этого только лучше.

— Что ты имеешь в виду?

— Послушай… это не имеет значения. Между нами ничего нет, и он ясно дал понять, что ничего никогда не будет.

— Почему? Что он сказал?

Я тереблю пуговицы на своей рубашке.

— Скажем так, он не скрывал, что скорее лишится конечности, чем переспит со мной.

Кэт фыркает.

— И ты ему поверила?

— Нет, не поверила! Что еще хуже! Эй Джей либо самый большой лжец на свете, либо у него совсем не в порядке с головой! Что мне с этим делать?

— Я не знаю, — тихо произносит подруга. — Что ты хочешь с этим делать?

Я закрываю лицо руками и стону.

— Я не люблю сложности. Ты же меня знаешь, Кэт. Я ненавижу все сложное.

— Тогда сделай что-нибудь попроще.

Я поднимаю голову и смотрю на нее.

— Не хочешь рассказать мне, как это сделать?

— Просто скажи прямо: «Ты мне нравишься. А я тебе нравлюсь, да или нет? Если да, то раздевайся прямо сейчас. Если нет, то иди к черту». Конец истории.

— Если бы в жизни все было так просто.

Кэт ухмыляется.

— Я знаю, что все слишком упрощаю.

— Да неужели?

— Но основная идея остается прежней. Если ты хочешь избавиться от страданий, просто поговори с ним. Скажи ему, чего ты хочешь. — Она склоняет голову набок. — Но сначала ты должна понять, чего хочешь сама.

В моей голове всплывает яркий образ обнаженного, вспотевшего Эй Джея, который входит в меня, пока я сжимаю его задницу и кричу от экстаза.

Кэт снова ухмыляется, еще шире.

— О да. Ты точно знаешь чего хочешь.

Я вздыхаю.

— Мы слишком много времени проводим с Грейс.

— Ну, может, она и неисправимая шлюха, но, по крайней мере, у нее есть четкие приоритеты.

Из соседней примерочной доносится голос Грейс: — Вы, гении, ведь знаете, что я вас слышу, верно?

Мы с Кэт хором отвечаем: — Замолчи!

Затем в дверях за спиной Кэт появляется Кенджи. На нем по-прежнему нет ничего, кроме ботинок и нижнего белья с Человеком-пауком. И накладных ресниц только на одном веке.

Указывая на меня с недоверием во взгляде, он говорит: — Эй Джей и… ты?

— О нет! — стону я. Он все слышал!

— Ты не посмеешь повторить хоть слово, — рявкает Кэт, грозя ему пальцем.

Кенджи вскидывает руки.

— Конечно, не посмею, потому что не верю ни единому слову из того, что слышу! Это плод моего воображения! Я явно под кайфом! Мы говорим о мужчине, который ест девственниц на обед, и о женщине, рядом с которой монашки выглядят шлюхами! Не существует вселенной, в которой эти двое могли бы пересечься!

— Почему все считают меня такой ханжой? — кричу я.

— Ты когда-нибудь занималась анальным сексом? — спрашивает Грейс.

— Чувак! Фу! Нет!

— Ты когда-нибудь занимался сексом с другой девушкой? — продолжает допрос уже Кенджи.

— Я не лесбиянка!

— Тебе не обязательно быть лесбиянкой, — говорит Кэт, — ты могла просто экспериментировать, когда была моложе, как и все мы.

Я ахаю.

— Ты занималась сексом с другой девушкой?

Усмехнувшись, Грейс говорит: — Дело закрыто.

Я запускаю руки в волосы. Я всех ненавижу!

В примерочной появляется AINE, она явно нервничает.

— Извините, но к вам пришел один джентльмен.

Я хмурюсь.

— Джентльмен? Кто?

— Полицейский. Он говорит, что его зовут офицер Кокс.

Кровь отливает от моего лица. Мы с Кэт обмениваемся испуганными взглядами.

Кенджи говорит: — Я только вчера вечером смотрел фильм с участием офицера Кокса. — Он ухмыляется. — У этого парня был огромный талант.

Из дальней примерочной доносится восторженный смех Грейс.

Стараясь сохранять спокойствие, я прохожу через зеркальную примерочную в главный зал. Я не смотрю на Нико, который разговаривает с кем-то по телефону. Я также не смотрю на Эй Джея, но чувствую, как его взгляд обжигает меня, словно два раскаленных прута. В передней части салона стоит Эрик, уперев руки в бока, и смотрит в окно на улицу.

— Привет, — говорю я.

Он оборачивается. Его лицо краснеет. Эрик явно знает, кто там сзади. Я скрещиваю руки на груди, надеясь, что до скандала дело не дойдет. Он бросает взгляд в ту сторону, откуда я только что вышла.

— Я хотел сделать тебе сюрприз, поэтому заехал в твой магазин, а не позвонил. Трина сказала, что ты здесь. — Он замолкает, и на его челюсти дергается мышца. — Сюрприз.

Я думаю, стоит объясниться.

— Я не знала, что они приедут. Ребята появились минут пять назад, когда я уже собирался уходить. Ты же знаешь Нико.

Эрик уже сталкивался с чрезмерной опекой Нико над Кэт. Была неприятная сцена, когда Эрика и его напарника вызвали разобраться с папарацци, которые появились у ее дома, когда Кэт с Нико только начали встречаться. А в ту ночь, когда брат Нико похитил Кэт, Эрик был в составе отряда, который ее нашел.

— Да, я знаю, какой Нико. Чего я не знаю, так это почему здесь Эй Джей. — Он долго и пристально смотрит мне в лицо. Его голос становится тише. — А может, и знаю.

Я краснею.

— Он шафер, Эрик.

— С каких это пор шафер ходит по магазинам с подружками невесты?

В моем голосе звучит ужасная мольба, которую я ненавижу, но я отчаянно пытаюсь вести себя цивилизованно. Нет ничего более неловкого, чем публичные ссоры пар, и я все еще пытаюсь щадить чувства Эрика.

— Кэт и Нико наняли какую-то свадебную фею, которая настояла на том, чтобы парни участвовали во всем процессе. Я знаю, это безумие, но я не виновата…

Эрик подходит ближе.

— Ты хочешь, чтобы я поверил, что это была идея организатора свадьбы? Что этот неандерталец будет слушаться женщину? Ты вообще что-нибудь о нем знаешь, Хлоя? — Он повышает голос, и я знаю, что он делает это нарочно. Ему хочется, чтобы его слова услышали в соседней комнате. — Ты знала, что его восемь раз арестовывали? — Эрик кивает, увидев шок на моем лице. — Все верно! За все: от нанесения побоев до нападения с применением огнестрельного оружия! Он опасен, Хлоя. Он…

— Ты навел справки о нем?

— Да, и что?

От его вызывающего, оборонительного тона у меня краснеет шея. Мое желание вести себя цивилизованно улетучивается.

— Итак, мой отец — один из лучших адвокатов по уголовным делам в этом городе. И он много рассказывал о своей работе, так что я знаю, что у полицейских нет доступа к криминальному досье гражданина одним нажатием кнопки. Вы должны официально запросить эту информацию в отделе регистрации судимостей Министерства юстиции, и доступ к ней предоставляется только по служебной необходимости. — Я делаю паузу, пытаясь выровнять дыхание. — Что именно вы хотели узнать по закону, офицер Кокс?

Он смотрит на меня с такой злобой, что почти видно, как пар идет из его ушей.

— Ты защищаешь этого неудачника? — шипит он.

— На самом деле я пытаюсь понять, не ошиблась ли я в человеке, которому, как мне казалось, можно доверять.

Это были не те слова, которые нужно было говорить. Эрик за две секунды превращается из просто возмущенного в разъяренного.

Он хватает меня за руку и кричит: — Ты говоришь, что мне нельзя доверять? Мне? И это говорит девушка, которая назвала своего парня именем какого-то распутного преступника, склонного к насилию, пока он пытался заняться с ней любовью?

Слева от меня раздается убийственно тихий голос Эй Джея.

— Убери от нее руку, или я ее сломаю.

Эрик поворачивает голову. Я следую за его взглядом. Там стоит Эй Джей, все сто девяносто сантиметров роста, ноги расставлены, плечи расправлены, он весь на взводе. От того, что я вижу в его глазах, Фредди Крюгер сбежал бы с криками ужаса.

Эрик убирает руку с моего предплечья и поворачивается к Эй Джею. Он кладет правую руку на пистолет.

— Ты уже второй раз мне угрожаешь.

— И второй раз ты это заслужил.

— Почему бы тебе не заниматься своими чертовыми делами?

— Она — мое дело.

Между ними повисает напряжение, как зажженная динамитная шашка с очень коротким фитилем. Нико подходит, глядя на Эй Джея и Эрика. Его взгляд скользит по мне.

— Что происходит, ребята?

Никто не отвечает. Напряжение такое сильное, что его можно разрезать ножом.

Нико как ни в чем не бывало говорит: — Офицер Кокс, рад вас видеть. На самом деле вы очень вовремя, потому что я как раз собирался позвонить вам по поводу благотворительного концерта, который я хочу организовать. Я надеялся, что смогу заручиться поддержкой полиции Лос-Анджелеса… у вас есть минутка?

Я никогда не видела Эрика таким злым. На его шее вздулись вены. В виске пульсирует жилка. Его левая рука сжата в кулак и дрожит. Нико встает между ним и Эй Джеем и кладет руку ему на плечо.

— Давай, Эрик. Прогуляемся.

Я знаю, что Эрик любит Нико и тоже его уважает. Но я вижу, как он борется с собой, решая, позволить ли Нико увести его с обрыва, над которым он вот-вот пролетит.

Наконец Эрик сдается. Он ругается, отворачивается и позволяет Нико вывести себя за дверь. Когда они уходят, я выдыхаю и прижимаю руки к колотящемуся сердцу.

— Прости, — говорю я Эй Джею, не глядя на него.

— Ты не виновата. Любовь заставляет людей совершать безумные поступки.

Я встречаюсь с ним взглядом.

— Я никогда его таким не видела. И не понимаю, что с ним случилось.

— Он любит тебя, Хлоя, — тихо говорит Эй Джей. — На самом деле он проявляет удивительную сдержанность. Если бы ты была моей, я бы уже сжег весь город, чтобы вернуть тебя.

У меня перехватывает дыхание. Я отвожу взгляд и сглатываю.

— Откуда ты знаешь, что он меня любит?

— Принцесса. Как он может тебя не любить? — Его голос такой нежный, что у меня наворачиваются слезы. Я не могу на него смотреть. Вместо этого я наблюдаю за Нико и Эриком через окно. Они стоят на тротуаре и разговаривают. Нико смотрит через плечо Эрика и встречается со мной взглядом. Я вижу понимание на его лице. Эрик ему все рассказывает. Он переводит взгляд на Эй Джея, и мне приходится закрыть глаза, чтобы не видеть новую эмоцию на лице Нико — страх.

Нико знает Эй Джея лучше, чем кто-либо другой. И если он боится за меня, то мне тоже стоит начать бояться за себя. Я чувствую, как мое сердце разбивается, совсем чуть-чуть.

— Что бы ты сделал, Эй Джей, если бы был на моем месте? — Тишина. — Потому что мне очень трудно разгадать эту новую головоломку под названием «моя жизнь». Я ничего не понимаю. Я в полном замешательстве.

— Он хороший человек?

Я открываю глаза и смотрю на Эй Джея.

— Я так думала. До всего этого…

— Нет. Ты же знаешь. Хороший ли он человек? В целом. Никто не идеален, но ты его знаешь. В глубине души ты считаешь, что он хороший?

— Да, — шепчу я.

Эй Джей медленно кивает.

— Тогда мой ответ: ты должна выйти за него замуж и жить своей жизнью.

В моем сердце словно вонзается нож. Я ненавижу, когда у меня срывается голос, когда я говорю.

— Серьезно? Ты думаешь, что это нормально — выходить замуж за кого-то, если у тебя есть чувства к другому?

Глаза Эй Джея вспыхивают. Ноздри раздуваются. Он молча качает головой, и я не знаю, говорит ли он «да» или «нет» или просто просит меня не быть такой идиоткой.

Потому что я именно такая. Именно такая. Я стою здесь с мужчиной, который сказал мне, что из-за меня ему хочется умереть и что я должна выйти замуж за Эрика, а я могу думать только о том, как сильно мне хочется, чтобы он обнял меня, прижал к груди и поцеловал.

Одинокая слеза скатывается по моему нижнему веку и ползет по щеке. Эй Джей с тоской наблюдает за ее падением.

— Я не буду ждать тебя сегодня, — шепчу я. — Я не буду смотреть на тебя из окна. — Эй Джей покорно кивает. — Но дверь будет не заперта.

Он хмурит брови. А затем хрипло произносит: — Хлоя…

— Если ты не придешь, то все кончено. Я больше не могу этого выносить. Если ты не придешь, я буду жить дальше, и мы больше никогда не будем об этом говорить.

Прежде чем Эй Джей успевает ответить, я поворачиваюсь и несусь в другую комнату, хватаю сумочку, прощаюсь с Кенджи и девочками и убегаю.

Сейчас полночь. Я лежу в постели без сна и смотрю на одну и ту же трещину в потолке, с которой я не свожу взгляда уже три часа.

Я — клубок сдерживаемых, раскаленных добела, бурных эмоций. Каждый нерв натянут до предела. Каждый раз, когда на улице проезжает машина, я напрягаюсь и задерживаю дыхание. Каждый малейший звук усиливается, пока жужжание мухи за окном не становится похожим на стук отбойного молотка. Я не знаю, сколько еще смогу пролежать здесь вот так, прежде чем у меня случится серьезный нервный срыв, я начну кричать и не смогу остановиться.

Затем я слышу, как открывается входная дверь, и замираю.

Дверь тихо закрывается. Через мгновение в коридоре раздаются тяжелые шаги. Моя застывшая кровь оттаивает и начинает кипеть. Я сгораю изнутри.

Когда Эй Джей подходит к открытой двери моей спальни, он останавливается и заглядывает внутрь. В квартире не горит свет, но я уже привыкла к темноте, поэтому я вижу, как блестят его глаза. Я вижу, как ярко они горят.

Сердце бешено колотится, я сажусь. Одеяло сползло до талии. Я не накрашена и одета как обычно для сна: в мальчишеские шорты и футболку, потому что мысль о том, что мне придется ждать Эй Джея в ночной рубашке, а он не придет, была невыносима. Но теперь он здесь.

Я понятия не имею, что будет дальше.

И мне все равно.

Не говоря ни слова, я откидываю одеяло с другой стороны кровати. Эй Джей не колеблется ни секунды. Он переступает порог, стягивает толстовку через голову, бросает ее на пол, снимает ботинки и забирается в постель рядом со мной. Когда он обнимает меня и прижимается ко мне сзади, я вздыхаю с таким облегчением, что мне почти больно. Некоторое время мы лежим в полной тишине. Его теплое дыхание щекочет мне затылок. Его сердце быстро и сильно бьется у меня под лопатками.

В темноте я говорю: — Спасибо.

— Не за что.

— Есть за что. Потому что я знаю, что тебе нелегко.

Эй Джей прижимается разгоряченным лбом к моей шее.

— Как ты можешь видеть меня так ясно, если больше никто не может?

Я задумываюсь.

— Не знаю. Может быть, я просто смотрю внимательнее, чем они.

Я слышу, как он сглатывает. Его большой палец двигается по моему запястью. Кончиком пальца я провожу по татуировке в виде цветка на его костяшке. На других костяшках есть еще несколько татуировок, но эта меня больше всего завораживает.

— Что означает эта татуировка? Цветок с инициалами внутри лепестков.

Этот вопрос рискованный, потому что я знаю, как Эй Джей ненавидит вопросы. Я не уверена, что услышу ответ. Но в конце концов он отвечает, и его голос звучит глухо.

— Это напоминание.

— О чем?

— Обо всех, кого я потерял.

Я замираю и считаю лепестки.

Двенадцать.

Я молчу, борясь с желанием задать ему шквал уточняющих вопросов. Он потерял двенадцать человек. Я предполагаю, что под «потерял» он подразумевает «умерли», хотя без уточнений я не могу этого доказать. Я знаю, что таинственная Александра, похороненная на Преображенском кладбище в Санкт-Петербурге, — одна из тех, кого он потерял. И родителей тоже. Я помню из Википедии, что они умерли много лет назад. Но кто остальные девять? У него не было братьев и сестер. Могут ли они быть другими родственниками? Друзьями?

В конце концов я решаю, что это не имеет значения. В прошлом Эй Джей прошел через десяток смертей близких. Я же никогда с таким не сталкивалась. Никогда. Даже мои бабушка и дедушка умерли до моего рождения. Я пытаюсь представить, что мои родители умерли, но не могу. Мы не всегда ладим, но я их люблю. И я знаю, что они любят меня. Их отсутствие оставило бы такую пустоту, которую я не могу представить чем можно заполнить. А если бы Кэт или Грейс умерли, я, вообще, была бы в отчаянии.

Внутри меня поднимается неожиданное чувство нежности. Это теплая, щемящая нежность в груди, и все это из-за мужчины, в чьих объятиях я лежу.

Я опускаю голову и нежно прижимаюсь губами к татуировке в виде цветка.

Позади меня тяжело вздымается грудь Эй Джея, который делает несколько глубоких вдохов. Он крепче обнимает меня. Затем поднимает руку, которой прижимает меня к себе, и обхватывает ею мою грудь, так что я оказываюсь в коконе из больших сильных рук. Я прижимаюсь босыми ногами к его ступням и закрываю глаза. Мое сердце медленно раскрывается, как луковица, слой за слоем.

— Когда я росла, я всегда был самой высокой в классе. Выше всех мальчиков. Высокой и худой, из-за чего меня дразнили. Меня называли жирафом, жердью или скелетом. Мой брат всегда заступался за меня, хотя иногда ему самому доставалось, потому что он тоже был довольно худым. Моя мама звонила родителям детей и кричала. А отец звонил директору и угрожал подать в суд на весь школьный округ. На самом деле для меня это не было такой уж большой проблемой. То есть мне было больно, но я знала, что со временем все изменится. Так мне всегда говорила бабушка Харрис, когда видела меня.

Я имитирую аристократический британский акцент.

— «Когда ты вырастешь, милая, ты станешь самым прекрасным существом на земле. Ты просто проходишь через ту же неловкую стадию, что и все. Но я узнаю породистую лошадь, когда вижу ее!» Она всегда говорила мне такие приятные вещи. Вся моя семья всегда меня поддерживала. Всю свою жизнь я чувствовала себя под защитой.

Эй Джей слушает молча. Я чувствую, как в нем бурлит энергия, как от его кожи исходит электричество. Поэтому набираюсь смелости и шепчу: — Но сейчас я чувствую себя в большей безопасности, чем когда-либо.

Он прижимается лицом к моему плечу. Его щека обжигает мою кожу. Его голос звучит низко и хрипло.

— Я не могу быть тем, кто тебе нужен. Я тебе не пара. Мы оба это знаем.

Эти слова так далеки от того, что я хочу услышать, что я по-детски закрываю уши руками и качаю головой. Эй Джей отводит мои руки.

— Да, Хлоя.

— Тогда что мы делаем, Эй Джей? Зачем ты здесь?

Его ответ вырывается наружу.

— Потому что я чертовски слаб! Я не могу держаться от тебя подальше! Что бы я ни делал, ты там, в моей голове, улыбаешься своей сногсшибательной улыбкой! Я не могу выбросить тебя из головы! Понимаешь? — Его голос срывается, и кажется, что он вот-вот заплачет. — И я так устал пытаться это сделать.

Он дрожит. Все его тело сотрясается от мелких толчков, которые заставляют меня дрожать в его объятиях. Затем Эй Джей издает отчаянный звук, словно его разрывают на части, и я действую чисто инстинктивно.

Я переворачиваюсь и обнимаю его за шею. Он зарывается лицом мне в плечо и, дрожа, цепляется за меня, как за спасательный круг.

— Все в порядке, — шепчу я.

— Неправда. Это добром не кончится. Я причиню тебе боль.

— Только если ты этого захочешь.

Он хрипло, сдавленно смеется.

— В том-то и дело, Принцесса. Я не хочу. Но я сделаю это.

Я убираю волосы с его лица и заставляю посмотреть мне в глаза. Его глаза полны слез.

— Хорошо.

Эй Джей перестает дышать. Его глаза расширяются.

— Что?

— Я сказала «хорошо». Так тому и быть. Если все, что я получу, — это то, что происходит сейчас, сегодня вечером, а завтра ты передумаешь и больше не захочешь меня видеть, то ладно. Я согласна. Я согласна на одну ночь.

Он просто смотрит на меня. Я никогда не видела такого выражения на его лице. Это смесь ужаса, восторга и недоверия.

— Эм… это был сигнал к тому, чтобы овладеть мной, Эй Джей. Так что давай, овладевай.

Эй Джей приподнимается на локтях и толкает меня на спину. Затем наваливается на меня, прижимаясь всем своим твердым — и очень возбужденным — телом. Он нависает надо мной, его волосы спадают по обе стороны от наших голов, и мы оказываемся в нашем маленьком мирке, где есть только наши лица, закрытые волосами, наше дыхание и бьющиеся сердца.

— Ты говоришь это не всерьез.

— Всерьез.

— Ты не понимаешь, что просишь.

— Нет, понимаю.

— Утром ты передумаешь и пожалеешь об этом.

— Я ни о чем не пожалею.

— А как же «я занимаюсь сексом только в контексте заботы и любви»?

Я очень тихо отвечаю: — Никак.

Он и так все понимает, без лишних слов. Его взгляд пожирает мое лицо.

— Будь ты проклята, — шепчет Эй Джей.

— Просто поцелуй меня. Завтра можешь ненавидеть меня сколько угодно.

— Нет.

— Почему нет?

— Я уже сказал тебе почему.

Мое лицо краснеет с каждой секундой.

— Эта двадцатисантиметровая стальная труба в твоих штанах хочет, чтобы ты меня поцеловал.

Его губы дергаются.

— Двадцати пяти сантиметровая.

Я сильно прикусываю нижнюю губу, потому что мои яичники только что упали в обморок. Затем мне в голову приходит ужасная мысль, и я делаю вдох.

— Ты… там есть…

— Что?

Я сглатываю, ужасно смущаясь из-за того, о чем собираюсь спросить. Тихим голосом я говорю: — Есть ли, у тебя… проблема с этим?

Эй Джей наклоняет голову и смотрит на меня сверху вниз.

— Какая проблема?

— Эм… Может быть, такая проблема, которую ты мог бы показать только… проститутке…?

Он хмурится, совершенно сбитый с толку. Затем его лицо проясняется, и он начинает понимать.

— Ты спрашиваешь, не деформирован ли мой член?

— Или у тебя какая-то страшная болезнь, — пищу я, — которой ты не хочешь меня заразить?

Эй Джей медленно приближает губы к моему уху. Его нос касается внешнего края уха, и у меня по коже бегут мурашки.

— Я чист как стеклышко, принцесса, — шепчет он. — А ты?

Я киваю, стараясь не прижиматься к нему тазом. Он легонько прикусывает мочку моего уха. Затем я чувствую его губы, которые нежно посасывают меня.

— И мой член в идеальном рабочем состоянии.

— Докажи это.

Эй Джей замирает. Он так напряженно размышляет, что я слышу, как в его голове крутятся шестеренки. Но я не в настроении ждать, потому что мои яичники восстановились и начали с вожделением тереться о нижнюю часть моего тела.

Я протягиваю руку между нами и сжимаю его эрекцию.

Он шипит, но не двигается. Мы смотрим друг другу в глаза, и я бросаю ему вызов взглядом, требуя остановить меня.

Эй Джей этого не делает. Мои яичники ликуют.

Я медленно провожу рукой по его члену и чувствую, что под джинсами на нем ничего нет, потому что ощущаю каждый изгиб, каждую пульсирующую вену от головки до основания. И он огромный. Толстый, длинный, твердый. Я провожу рукой вверх, до головки, а затем делаю несколько круговых движений большим пальцем. На джинсах выступает небольшая капелька влаги.

Все мое тело взрывается от желания. Такого желания я никогда не испытывала. Как будто внутри меня проснулся дикий зверь, ненасытный, жадный, неутолимый в своей похоти.

Глядя ему в глаза, я говорю: — Я хочу увидеть его. Я хочу пососать его. Я хочу, чтобы он был внутри меня.

Мой хриплый голос звучит так, будто принадлежит другой женщине. Я чувствую себя другой женщиной, распутной и уверенной в себе. Кем-то гораздо более раскрепощенным, чем я.

Я сжимаю его член, и он стонет. Этот звук возбуждает меня и придает еще больше уверенности. Я наклоняюсь к его уху.

— Мне хочется скакать на этом большом, прекрасном члене, пока не кончу, выкрикивая твое имя.

Эй Джей тяжело дышит: — Черт возьми, принцесса, кто ты сейчас?

Он теряет контроль. Я чувствую это. Я вижу это. Его лицо напряжено от усилия сдержать себя. Его руки дрожат, дыхание прерывистое. Он хочет этого так же сильно, как и я, но по какой-то причине не может себе этого позволить.

Поэтому я делаю единственное, что приходит мне в голову и что может подтолкнуть его к краю. Я выбираюсь из-под него, встаю на колени, стягиваю через голову футболку и отбрасываю ее в сторону. Мои волосы рассыпаются по плечам, касаясь обнаженной груди.

Эй Джей застыл в шоке. Его глаза широко раскрыты, он, не сводя с меня взгляда, шепчет мое имя.

Я цепляюсь большими пальцами за пояс своих коротких шорт и начинаю стягивать их с бедер.

Эй Джей резко садится, крепко хватает меня за запястья и рявкает: — Прекрати!

Так вот каково это — быть отвергнутой. Как же это больно. Я обмякаю и опускаюсь на колени, пряча лицо в волосах. Он не отпускает мои запястья.

— Посмотри на меня.

Я качаю головой. Я никогда не испытывала такого сокрушительного стыда.

Он поднимает меня за запястья и обнимает за шею. Затем прижимает меня к себе, зарываясь лицом в мои волосы. Моя грудь прижата к его груди. Под моей щекой бешено колотится его сердце.

— Я же говорил, что никогда тебя не трахну.

Я ничего не отвечаю. Что тут скажешь? Эй Джей действительно так сказал, и я, как полная идиотка, попыталась переубедить его.

Он вдыхает мой запах, глубоко втягивая его из моих волос, и прижимается лицом к моей шее. Его пальцы крепко сжимают мои бока и подрагивают.

Я молчу. С ним что-то происходит, и я — эгоистичная шлюха, которой я внезапно стала — не хочу вмешиваться, если в итоге окажусь на спине, прижатая его крепким, великолепным телом. Вопреки всему я продолжаю надеяться, поэтому закрываю рот, решив не произносить ни слова.

Я чувствую его губы на своей шее. Он прижимается ими к моему пульсу, посасывает его, и я не могу сдержать тихий стон. Моя голова падает ему на раскрытую ладонь. Другая его рука скользит по моей талии и останавливается чуть ниже груди, нежно сжимая ее. Я выгибаюсь, мурлыча, как кошка.

— Боже, Хлоя. Эти звуки, которые ты издаешь…

Его голос дрожит от желания. По моим ногам разливается жар. Я запускаю пальцы в его волосы и тяну, растворяясь в ощущениях.

Когда его большой палец задевает твердый, набухший сосок, я вздрагиваю и задыхаюсь. Я вот-вот испытаю оргазм от малейшего прикосновения его пальцев и губ.

— Ты хочешь кончить, детка? — Его голос звучит низко и хрипло у моего уха.

Эй Джей впервые назвал меня деткой. По какой-то немыслимой причине это меня так сильно возбуждает, что я снова стону и трусь об него тазом.

Этот стон наконец-то сломил его сопротивление. С рычанием он переворачивает меня на спину, срывает с меня шорты и зарывается лицом мне между ног.

Я вскрикиваю, обезумев от желания, извиваюсь, пока Эй Джей сжимает мою задницу в своих руках и страстно целует меня там, где мне этого требуется больше всего. Каждый раз, когда я начинаю стонать от удовольствия, он издает низкий горловой звук, от которого по моему телу пробегает дрожь. От этого я стону еще громче, а он начинает целовать меня еще страстнее. Эй Джей вводит в меня два пальца, и я вскрикиваю, быстро достигнув пика, такого горячего и яркого, что все мое тело выгибается, а спина отрывается от кровати. Мои руки, вцепившиеся в его волосы, дрожат.

Я кончаю с ощущением, будто произошел ядерный взрыв. Его имя срывается с моих губ долгим, прерывистым криком.

Соседка сверху колотит в потолок и кричит, чтобы я заткнулась.

Тяжело дыша, я падаю на матрас. Весь процесс, от стимуляции сосков до оргазма, занял примерно тридцать секунд. Эй Джей забирается на меня, обхватывает мое лицо руками и целует меня глубоко и страстно. Я чувствую на нем свой вкус и чуть не кончаю снова.

— Снимай! — Я хватаюсь за пояс его джинсов. Я так сильно хочу его внутри себя, что не могу ждать ни секунды.

К сожалению, мне придется ждать гораздо дольше одной секунды, потому что Эй Джей говорит: — Нет.

Я замираю, надеясь, что ослышалась.

— Что?

— Я сказал «нет».

Мое сердце замирает, а затем с болезненным стуком возобновляет работу.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Хлоя…

— Ты, ДОЛЖНО БЫТЬ, ШУТИШЬ!

Я пытаюсь оттолкнуть его массивные плечи, но он не двигается с места. Только приподнимается на локтях и прижимает мои запястья к подушке над моей головой.

— Послушай меня.

Я уже слышу оправдания в его голосе, все эти «мне так жаль» и «так будет лучше для тебя». Я стону, отворачиваюсь и крепко зажмуриваю глаза.

— Я уже говорил тебе, что не буду…

— Ты придурок! Что это для тебя, какая-то игра? Ты думаешь, забавно заставлять меня умолять тебя об этом? Наблюдать, как я теряю контроль и становлюсь совершенно жалкой — это то, что тебя заводит?

— Да, мне нравится смотреть, как ты теряешь контроль! А еще мне нравится слушать, как ты теряешь контроль, и слышать, как твой идеальный ротик говорит мне все грязные словечки, которые ты хочешь сказать, и ощущать вкус твоей прекрасной сладкой киски, и слышать, как ты умоляешь меня войти в тебя! Все это заводит меня, и мне приходится сдерживаться изо всех сил, чтобы не войти в тебя по самые яйца прямо сейчас!

Последнюю фразу Эй Джей выкрикивает мне в лицо. Я лежу под ним, тяжело дыша и злясь, а мои глаза наполняются слезами.

— Тогда скажи мне, почему нет. Ты говорил, что не будешь, но не сказал почему.

Он закрывает глаза и опускает лоб мне на плечо.

— Потому что ты не можешь быть моей. Ты никогда не сможешь быть моей. И если я трахну тебя, детка, ты будешь моей навсегда.

В его голосе слышны боль, тоска и печаль. Я поворачиваю голову и прижимаюсь губами к его виску.

— А что, если я хочу быть твоей?

Он качает головой.

— Я же говорил тебе. Я не настолько эгоистичен.

— Пожалуйста, Эй Джей, — шепчу я. — Пожалуйста, помоги мне понять. Я не понимаю.

Вместо ответа он переворачивается на спину и укладывает меня на себя так, что мое обнаженное тело плотно прижимается к его. Он кладет мою голову себе на плечо, придерживая ее одной большой рукой, а другой гладит меня по волосам. Затем начинает нежно массировать мою спину, его ладонь теплая и шершавая. Я вздыхаю, дрожа всем телом.

Эй Джей больше ничего мне не скажет. Он отдал мне все, что мог.

— Ты должен уйти.

От его глубокого вдоха его грудь поднимается под моей щекой.

— Ты не хочешь, чтобы я уходил. Да я бы и не стал.

Я прижимаюсь носом к татуировкам в виде крестов на его шее и закрываю глаза, чтобы не видеть их, потому что знаю, что никогда не узнаю, что они означают. Я уперлась в глухую стену нежелания Эй Джея делиться, достигла отвесной пропасти его скрытности. И не получу ничего сверх того, что у меня уже есть.

Пока он гладит мою обнаженную спину, его руки такие нежные и заботливые, что я каким-то образом начинаю расслабляться. Ритмичное биение его сердца успокаивает меня, как и его дыхание, медленные, размеренные вздымания и опускания его крепкой груди. Я в еще большем замешательстве, чем когда-либо, но, лежа в его объятиях, я все равно чувствую себя в безопасности.

Я вздыхаю, обнимаю его за плечи и прижимаюсь к нему так близко, как только могу.

Эй Джей прижимается губами к моим волосам и тихо, очень тихо говорит: — Ты заставляешь меня думать, что Бог все-таки существует.

Мое лицо искажается, а сердце словно кто-то снова и снова режет ножницами.

— Я думала, что из-за меня ты хочешь умереть.

Его рука опускается на мою попу и сжимает ее.

— Что ж, эта задница действительно может убить человека.

Я поднимаю голову и смотрю на него. Его лицо серьезное, но глаза блестят. Он шутит.

— О, значит, пришло время забавного Эй Джея выйти и поиграть? Спасибо, что предупредил. Дай мне только поискать свой шейный бандаж, потому что у меня жуткая травма шеи из-за всех твоих предыдущих перепадов настроения.

Он ухмыляется.

— Мне нравится, когда ты меня подкалываешь.

— Правда? Потому что я ненавижу, когда ты меня подкалываешь.

Его веселый взгляд становится томным.

— Не ври мне. Тебе это нравится так же сильно, как и мне.

От его горячего взгляда по моему телу пробегает дрожь. Как будто мои гормоны только и ждут, когда Эй Джей сделает что-нибудь сексуальное, и в ту же минуту, как он это делает, они вскакивают и начинают носиться вокруг, как детишки в детском саду, объевшиеся сладкого.

Он крепко сжимает мой подбородок и рычит: — Посмотри на этот гребаный взгляд, который ты на меня бросаешь. Как мне сохранять рассудок, когда самая красивая женщина, которую я когда-либо встречал, смотрит на меня большими глазами, которые умоляют: «Пожалуйста, трахни меня».

Самая красивая женщина, которую он когда-либо встречал.

Мои гормоны заканчивают детский сад и сразу поступают в колледж, где устраивают грандиозную вечеринку в тогах и сжигают общежитие.

Я облизываю губы. Эй Джей следит за движением моего языка, и я чувствую, как учащается его сердцебиение. Я также замечаю, что с тех пор, как он пришел, его эрекция ни разу не ослабевала. Возможно, его разум не одобряет то, что происходит между нами, но тело определенно «за».

И, о боже, у меня есть планы на это тело.

— Спасибо за комплимент. Полагаю, это риторический вопрос. Но у меня есть идея.

Эй Джей настороженно смотрит на меня, не отпуская мою челюсть.

— Как именно ты понимаешь слово «трахаться»?

— Прости?

— Ты сказал, что никогда меня не трахнешь. Но ты только что сделал мне куннилингус, и я лежу на тебе голая, так что я пытаюсь лучше понять точные параметры нашей маленькой… ситуации.

Одна сторона его рта приподнимается. Он опускает веки, и его глаза становятся практически узкими щелочками.

— Ты пытаешься торговаться со мной, Принцесса?

Я морщу нос. От слова «торговаться» мне становится немного не по себе, особенно в свете того, как обычно начинаются его свидания.

— Нет. Я пытаюсь понять, например, разрешено ли это.

Я нежно прижимаюсь губами к его губам, не используя язык.

Он смотрит на меня из-под полуопущенных век.

— Это разрешено. — Его голос звучит хрипло. Рука скользит от моей челюсти к шее. Почему-то его легкая хватка на моем горле кажется мне невыносимо сексуальной.

— Хорошо. А это?

Я снова целую его, но на этот раз втягиваю его нижнюю губу в рот. Эй Джей не сопротивляется, поэтому я целую его глубже, исследуя его рот языком. Его пальцы сжимаются на моей шее.

— Это тоже, — выдыхает он, когда я отстраняюсь и смотрю на него.

Я киваю. Затем, не отрывая от него взгляда, я опускаю голову и целую его в грудь. Легонько, прямо над сердцем. И жду его ответа. Мое сердце начинает биться чаще.

— Разрешено. — Эй Джей сглатывает. Его голос становится все тише и тише.

Стараясь не делать резких движений, я опускаюсь на полметра вниз по его телу, осторожно перенося вес на руки, лежащие на матрасе по обе стороны от его талии. Когда я двигаюсь, моя грудь касается его груди. Он резко вдыхает, и я замираю.

Эй Джей не пытается меня остановить, поэтому я прижимаюсь губами к его животу. Он твердый как камень, без капли жира, с татуировками и такой сексуальный, что мне хочется его укусить. Мне на самом деле хочется вонзить зубы в его бицепсы, плечи, бедра — везде. Я изголодалась по нему. Я хочу поглотить его. Хочу попробовать на вкус каждую часть его тела, каждый сантиметр его кожи.

Я медленно облизываю его пупок, погружаю язык в маленькую впадинку и сосу. Под моими губами его мышцы сжимаются и дрожат. Его руки лежат по обе стороны от моей головы. Они тоже дрожат. Я замираю в ожидании.

Через мгновение Эй Джей шепчет: — Разрешено.

Меня опьяняет ощущение власти, которое я испытываю. Когда я поднимаю взгляд, он смотрит на меня исподлобья. Вся его шутливость улетучилась. Теперь есть только потребность.

Не сводя с него глаз, я опускаю губы к тому месту, что находится примерно в сантиметре от пояса его джинсов, и прижимаюсь к его коже.

Его рот приоткрывается, но он не издает ни звука. Не отрывая взгляда от его глаз, я медленно целую дорожку до самой джинсовой ткани, а затем просовываю язык под пояс.

Эй Джей застыл. Я даже не уверена, дышит ли он.

Я кладу руку на выпуклость в его джинсах. Медленно провожу рукой вверх и вниз по его пульсирующему, твердому члену. Затем прижимаюсь губами к пульсирующей головке и сосу прямо через ткань.

Эй Джей прерывисто стонет.

— Разрешено? — спрашиваю я, наблюдая за ним.

Я сжимаю его эрекцию, и мышцы его живота напрягаются.

— Хлоя, черт возьми, принцесса…

— Скажи «да», Эй Джей, — тихо прошу я, проводя рукой вверх и вниз, сжимая и поглаживая его.

Он лежит, напряженный, тяжело дышащий, и время от времени из его горла вырывается стон, пока я продолжаю свою пытку. Но я не пойду дальше без его разрешения. Я не буду давить на него.

Он должен попросить меня об этом.

Эй Джей опускает голову на подушку, закрывает глаза и тихо, покорно вздыхает.

— Да, пожалуйста, Боже, пожалуйста, Хлоя, дай мне свой ротик, детка, ты мне так чертовски нужна…

Я расстегиваю ширинку его джинсов, и освобождаю его.

Его член оказывается у меня в руках. Я ахаю, пораженная его размером и красотой.

Это шедевр. Он заслуживает картины или, по крайней мере, памятной мраморной статуи на городской площади. Если бы я не была так охвачена похотью, я бы взяла карандаш и бумагу и зарисовала его, настолько он мне кажется фантастическим.

Я обхватываю одной рукой толстое основание. Другой рукой я обхватываю первую. Даже так, я вижу, что на этом малыше еще много свободного места. Со стоном я набрасываюсь на него. Я беру головку в рот и сосу.

Звук, который издает Эй Джей, такой эротичный, что я сосу еще усерднее.

Он вздрагивает. Его бедра начинают двигаться. Эй Джей произносит мое имя и протягивает руки к моей голове. Его пальцы легко касаются моего лица, и он отводит мои волосы в сторону, чтобы посмотреть на меня.

Я погружаю его член так глубоко в свое горло, как только могу, не давясь. Обеими руками глажу его, пока Эй Джей двигает бедрами вверх и вниз, медленно трахая мой рот. Его бедра начинают двигаться быстрее, глаза остекленели от вожделения и удовольствия. Он издает тихие, беспомощные стоны, наблюдая за моим ртом, руками, моим лицом.

— Ты такая красивая, — шепчет он. — Моя прекрасная маленькая певчая птичка. Мой ангел.

Взволнованная его словами, я напеваю, и он стонет от удовольствия.

Его глаза закрываются. Грудь вздымается от учащенного дыхания, и Эй Джей начинает ерзать под моими руками и губами. Он уже близко. Одной рукой я продолжаю сжимать его член, а другой нежно поглаживаю его яички. Они тяжелые и бархатисто-мягкие. Я ласкаю их, продолжая сосать головку и ствол, а моя рука скользит вверх и вниз по его пульсирующей длине, сжимая и поглаживая.

Эй Джей сжимает мои волосы по обе стороны от моей головы.

— Блядь, детка, — шипит он, — да, детка, это так чертовски приятно.

Я открываю рот и заглатываю его член так глубоко, как только могу, а это примерно половина его длины. Все его тело напрягается. Он дергается и кончает мне в рот, постанывая, ругаясь и рыча, как зверь.

Соседка сверху снова стучит. Эй Джей все еще кончает, кряхтя и дергаясь, его дыхание с шипением вырывается сквозь стиснутые зубы, все мышцы его живота и рук напряжены, голова откинута на подушку. Я смотрю на него в эйфории, чувствуя себя могущественной, до смешного самодовольной и успешной, как будто я только что изобрела холодный ядерный синтез или способствовала установлению мира во всем мире.

Больше всего на свете я чувствую себя невероятно женственной. Я только что наблюдала, как самый сексуальный мужчина на свете рассыпается в моих руках, и мне хочется довольно замурлыкать.

Эй Джей падает на матрас, как будто его швырнула туда какая-то гигантская невидимая рука. Я сглатываю — в прошлом я не слишком любила это делать, но сейчас мне это нравится — и снова сглатываю, а затем нежно вылизываю член, собирая его солоноватую сладость.

— Ты на вкус как фундук.

Он хрипло смеется.

— Тебе нравятся фундук, Принцесса?

— Я их обожаю. Это моя новая любимая еда.

Ухмылка исчезает с лица Эй Джея. Он быстро становится серьезным и наблюдает за тем, как я с любовью слизываю каждую каплю того, что он мне дал, с его члена, с головки, со своих рук. Каким-то образом несколько капель попадают на его живот, и я слизываю их, как котенок сливки из миски.

Я чувствую себя Клеопатрой. Или Еленой Троянской. В общем, я чувствую себя самой красивой и сексуальной женщиной, которая когда-либо ступала по земле. Я не упускаю из виду иронию ситуации: я стою на коленях, но сейчас мне кажется, что это самое могущественное положение в мире.

Затем меня охватывает легкая паранойя. Я запинаюсь. Мои руки безвольно опускаются.

Эй Джей привык, что профессионалы делают то, что только что сделала я. Профессионалы, у которых гораздо больше опыта в этой сфере, чем у меня. Он замечает мою внезапную нерешительность.

— Что случилось?

— Это было… я… эм…

Ему требуется наносекунда, чтобы понять, к чему я клоню. Он хватает меня за руки, притягивает к себе, укладывает сверху и начинает тихо посмеиваться мне в ухо.

— Ты спрашиваешь, было ли мне так же хорошо раньше?

Я прячу лицо у него на шее.

— Может быть. Но не отвечай, если ответ будет положительным.

Эй Джей обнимает меня, смеясь.

— Принцесса, это было чертовски круто. Этот минет был достоин золотой медали. Я буду видеть его во сне каждую ночь до конца своих дней.

Я улыбаюсь и смотрю на него. Его глаза сияют янтарным и золотым светом в темноте, ярко выделяясь под темными ресницами цвета шоколада. Его волосы взъерошены, улыбка нежная, и он такой красивый, что аж больно. У меня перехватывает дыхание, а сердце делает что-то странное: оно то расширяется, то сжимается. Я протягиваю руку и прижимаюсь к его щеке.

— Я бы хотела дарить тебе такие моменты каждый вечер до конца моей жизни.

Его смех застревает у него в горле. Губы приоткрываются, брови хмурятся, а взгляд становится затравленным.

— Нет, — шепчу я, узнавая этот взгляд. — Останься со мной. Не возвращайся во тьму.

Эй Джей закрывает глаза. С его губ срывается тихий, жалобный стон. Притянув меня к себе, он прижимается губами к моему лбу и замирает.

Медленно, с нежностью, на которую я только способна, я провожу пальцами по его груди, бицепсам, напряженным, жилистым предплечьям. Я не знаю, что сказать, и вообще, можно ли что-то сказать, чтобы помочь ему, чтобы облегчить боль, которую он явно испытывает. Поэтому я пытаюсь показать своим прикосновением, что со мной он в безопасности. Что я знаю, как ему больно, и, хоть я и не знаю почему, я рядом с ним.

Всем сердцем я хочу быть той, кто поможет ему почувствовать себя лучше. Я хочу, чтобы он чувствовал себя со мной в такой же безопасности, как я с ним. Эй Джей тяжело вздыхает, глядя в потолок. Я продолжаю молча гладить его по коже, прислушиваясь к его неровному сердцебиению и пытаясь его успокоить. Я стараюсь не думать ни о чем другом, о том, что может произойти дальше, о том, что принесет нам завтрашний день. Я сказала ему, что соглашусь только на одну ночь, если это все, что он готов мне дать, и я не шутила.

В тот момент я говорила серьезно. Теперь, совсем немного времени спустя, мысль о том, что я провела с ним всего одну ночь, кажется невероятно жестокой шуткой. Но я не буду об этом думать. Я здесь, он здесь, и прямо сейчас мы оба в безопасности, в объятиях друг друга.

Эй Джей вздыхает с каким-то обреченным видом. Когда я поднимаю на него взгляд, он смотрит на меня сверху вниз, и в его глазах нет ни капли света.

— Ты не можешь сейчас уйти, — умоляю я, в ужасе от того, что он это сделает.

— Нет, ангел мой, не могу. В этом-то и проблема.

Не говоря ни слова, он переворачивает меня на бок и устраивается позади меня. Через несколько минут Эй Джей уже крепко спит, словно обрел свободу. Я лежу в темноте и слушаю его дыхание.

Эй Джей снова приходит ко мне на следующую ночь. Потом на следующую. И на следующую.

Всегда одно и то же время. Я не запираю дверь и лежу в постели с выключенным светом, ожидая его. Он приходит очень поздно, обычно около полуночи. Входит без слов, снимает толстовку и обувь и забирается в постель рядом со мной. Мы долго разговариваем, прижавшись друг к другу, переплетясь руками и ногами. С каждой ночью его вопросы становятся все серьезнее, все интимнее, и на них все труднее отвечать.

Чем я больше всего горжусь в своей жизни?

Чего я больше всего стыжусь?

Какое у меня самое дорогое воспоминание?

За что я больше всего благодарна?

Если бы мне оставалось жить всего двадцать четыре часа, что бы я сделала?

Иногда мне приходится долго и напряженно думать, прежде чем ответить. Никто никогда не спрашивал меня о таких вещах, а я не склонна к самоанализу. Но я никогда не говорю Эй Джею ничего, кроме всей правды без прикрас. Я не прячусь. И не лгу. Даже, если я думаю, что ответ выставит меня не в лучшем свете. Мне хочется, чтобы он знал меня со всеми моими недостатками.

Хочется, чтобы он увидел меня всю, без остатка.

К тому времени, как Эй Джей заканчивает задавать вопросы, мое тело уже так возбуждено от его близости, так изголодалось по его рукам и губам, что я едва не извиваюсь в его объятиях. Он всегда знает, когда я больше не могу терпеть. Он хрипло смеется мне в ухо, затем снимает с меня всю одежду и удовлетворяет меня.

Без проникновений. И после первой ночи он больше не позволяет мне делать ему минет. Как будто взял себя в руки и решил, что будет задавать вопросы, а потом подарит мне умопомрачительный оргазм или даже три, и придерживался этого плана.

После этого Эй Джей спит как убитый, а утром я просыпаюсь одна.

Это негативно сказывается на моих эмоциях. Не говоря уже о моем лице.

Когда около десяти часов раздается стук в мою входную дверь, я уже готова и отрепетировала всю речь.

К чему я не готова, так это к тому, в каком состоянии будет Эрик, когда придет. От него разит перегаром. У него мрачное и небритое лицо. Глаза налиты кровью, и взгляд совсем не дружелюбный. Я мгновенно напрягаюсь.

Не говоря ни слова, он проталкивается мимо меня в квартиру. Встревоженная, я наблюдаю за тем, как он ходит кругами по гостиной. Я закрываю дверь и, скрестив руки на груди, стою на кухне, наблюдая за ним.

— Эрик. Что ты делаешь?

— Я знаю, ты собираешься сказать мне, что между нами все кончено. Я понял это по твоему тону, когда ты говорила по телефону. — Он невесело смеется. — Я все равно уже знал. Понял, что между нами все кончено, как только с твоих губ сорвалось имя этого куска дерьма.

Услышав, как он называет Эй Джея, я так злюсь, что хочу схватить тарелку со шкафа и швырнуть ему в голову. Но это было бы глупо и непродуктивно. Все, чего я сейчас хочу, — это чтобы он ушел, не устраивая сцен.

— Я вижу, что это не будет конструктивный разговор. Почему бы нам просто постараться не говорить ничего обидного, попрощаться и лечь спать?

Эрик перестает расхаживать взад-вперед и смотрит на меня с такой обжигающей злостью, что я делаю шаг назад и хватаюсь за горло.

— Хочешь поговорить конструктивно, Хлоя? Ладно, как насчет такого варианта: порви с ним и вернись ко мне, или я сделаю своей личной миссией разрушить его жизнь.

Моя кровь застывает в жилах. Ошеломленная, я смотрю на него.

— Ты этого не хочешь.

— Посмотри на мое лицо, Хлоя, — медленно произносит он.

Я смотрю, и это чертовски пугает меня. Кто этот человек? Я никогда не видела Эрика с этой стороны и понятия не имею, как с ним вести себя. Я отодвигаюсь от стойки, пытаясь увеличить расстояние между нами.

— Я уже говорила тебе, что мы с ним не встречаемся.

Эрик подходит ближе, его взгляд устремлен прямо на меня, и он очень мрачен.

— Знаешь, что мне в тебе больше всего нравилось, Хлоя? Ты никогда не лгала. Но ты изменилась, и я знаю, что заставило тебя это сделать. А точнее, кто.

— Думаю, тебе пора уходить.

— О, так ты об этом думаешь? Потому что я думаю, что тебе стоит опуститься на колени и сделать что-нибудь, чтобы убедить меня не превращать его жизнь в ад. — Его рука опускается на ширинку. Губы кривятся в горькой усмешке.

Мне так страшно, что я начинаю дрожать. Несмотря на то, что его тон спокоен, злоба и безумие, сверкающие в его глазах, делают его совершенно невменяемым. С бешено колотящимся сердцем я медленно отступаю к входной двери.

— Ты пьян. Это не ты, Эрик. Я знаю тебя…

— Вот каким ты меня сделала, — шипит он, следуя за мной. — Я люблю тебя, Хлоя. Нам хорошо было вместе. Мы подходили друг другу. Пока ты не решила свернуть на дорожку шлюх, все было идеально. Я готов простить и забыть, но ты должна вернуть мое доверие. И для начала тебе придется встать на колени и умолять меня о прощении.

Он расстегивает ширинку и достает свой возбужденный член.

Я не знаю, откуда оно взялось, но возмущение, которое бурлит в моих жилах, подобно электричеству, обжигающе горячему и яркому, оно освещает меня изнутри. Я выпрямляюсь, подхожу к входной двери, распахиваю ее, поворачиваюсь к Эрику и кричу: — Убирайся к чертовой матери из моего дома!

В этот момент по лестнице спускается моя соседка сверху. Она пожилая женщина, одинокая, недавно разведенная, та самая, которая стучит в потолок, если я слишком шумлю. Я всегда думала, что я ей не нравлюсь, и она пользуется любой возможностью, чтобы это доказать.

Соседка бросает на меня один взгляд, стоящую в дверном проеме, и говорит: — Знаешь, если ты собираешься каждую ночь в два часа ночи доводить себя до кричащего оргазма, тебе, возможно, стоит купить беруши для всего дома. — Она злобно улыбается мне, разворачивается и идет дальше.

За долю секунды до того, как Эрик реагирует, я думаю, что хуже уже быть не может. Но затем он с рычанием бросается на меня и доказывает, что я ошибалась.

Он захлопывает дверь и хватает меня обеими руками за шею. Затем прижимает меня к стене и начинает кричать.

— Ты лживая шлюха! Гребаная сука! Ты грязная маленькая пизда, я тебя убью!

Эрик снова и снова бьет меня головой о стену. Он дышит мне в лицо перегаром. Его губы растянуты до злобной улыбки, обнажающей все зубы, глаза безумны, и я уверена, что сейчас умру. В комнате становится темно. Я цепляюсь за его руки, отчаянно нуждаясь в воздухе. Я не могу дышать.

Затем я резко поднимаю ногу и бью Эрика по яйцам.

Он вскрикивает от боли и, согнувшись, отступает назад. Я падаю на колени, задыхаясь и кашляя. Одна рука прижата к горящему горлу, другая упирается в пол, поддерживая мой вес, пока я пытаюсь встать. Слезы застилают глаза, я ползу вперед, тянусь к дверной ручке, но Эрик приходит в себя. Он снова бросается на меня, я падаю на пол, а Эрик наваливается сверху и начинает рвать на мне одежду. Когда я сопротивляюсь, он бьет меня по лицу. От удара моя щека вспыхивает от боли.

Его перстень. Это оставит неприятный след.

Мой мозг каким-то образом отстранен от того, что происходит с моим телом.

Эрик с силой распахивает мой кардиган. Пуговицы отлетают и с грохотом падают на деревянный пол. Он наклоняется надо мной, тяжело дыша и выкрикивая ругательства, хватает меня за грудь и сильно сжимает. Я пытаюсь ударить его по лицу, но он с легкостью отмахивается.

И вдруг я словно парю над собой и смотрю вниз. Меня охватывает странное чувство спокойствия, как будто я попала в эпицентр урагана, где все тихо и неподвижно. Мой разум ясен, я отстранена и могу мыслить.

Я помню статью о моем отце, которая вышла в газете «Лос-Анжелес Таймс» прошлым летом, после того как его наняли защищать известного баскетболиста от обвинений в домашнем насилии. Все обвинения в итоге были сняты, когда мой отец раскрыл заговор между женой игрока и ее любовником, которые пытались нажиться на контракте стоимостью тридцать миллионов долларов, который только что подписал игрок. Впоследствии мой отец выдвинул против жены обвинения в вымогательстве, шантаже и преступном сговоре.

Заголовок гласил: «Кармайкл бьет в яремную вену».

Я смотрю на шею Эрика, бледную и уязвимую над открытым воротом рубашки.

Затем я бью его в кадык.

Он издает ужасный рвотные позывы и обхватывает руками шею. Мне удается пошевелиться, и я отталкиваю его от себя. Пока он кашляет и его рвет, я, шатаясь, поднимаюсь на ноги, бегу на кухню, выдвигаю ящик для мусора, хватаю баллончик с перцовым спреем, который мама подарила мне, когда я переехала, и возвращаюсь к Эрику. Я распыляю на него всю эту дрянь, покрывая его лицо и верхнюю часть тела.

Он кричит, трясущимися руками трет глаза, воет и задыхается, падает с коленей на задницу и начинает кататься по полу.

Тяжело дыша, я бреду к двери. Мне нужно выбраться отсюда. Я не могу думать ни о чем, кроме того, чтобы выбраться, выбраться, выбраться. Я выбегаю из квартиры, оставив дверь распахнутой. Эрик продолжает кричать, когда я выхожу в коридор. Я прислоняюсь к стене рядом с лифтом и ударяю кулаком по кнопке вызова. Кровь стекает с моего лица на руку. Моя грудь, бюстгальтер и рукава кардигана забрызганы кровью. В горле стоит ком, дышать почти невозможно. Меня сильно трясет, я стягиваю разорванный кардиган на груди и начинаю плакать.

Когда двери лифта разъезжаются, внутри стоит Эй Джей.

Он бросает на меня один взгляд и издает звук, которого я никогда раньше не слышала от человека, — гортанный рык чистой ярости.

Всхлипывая, я падаю вперед, в его раскрытые объятия.

— Эрик, это Эрик, он в моей квартире, он сошел с ума, я оставила его там!

— Я с тобой, детка. Я с тобой.

От этих слов я плачу еще сильнее.

Один из соседей высовывает голову из двери своей квартиры.

— Что за крики? — Он видит меня и ахает. — Боже мой. Что происходит?

Эй Джей поднимает меня на руки. Я прижимаюсь к нему и плачу, уткнувшись ему в шею. Он рычит на соседа: — Нам нужен ваш диван.

Отказаться нельзя, если сосед хочет сохранить голову на плечах, что он прекрасно это понимает. Эй Джей врывается в квартиру моего соседа, аккуратно укладывает меня на отвратительный диван в клетку, покрытый кошачьей шерстью, целует меня в лоб, поворачивается к соседу и резко говорит: — Звоните в 911. Сообщите о нападении. — Эй Джей на мгновение замолкает. В его глазах появляется убийственный блеск. — Нет. Сообщите о двух нападениях. — Затем разворачивается и уходит.

Через несколько мгновений из коридора доносятся новые крики.

Все не так плохо, как предупреждал мой отец. Во-первых, один из двух офицеров — женщина, привлекательная молодая латиноамериканка, которая серьезно меня слушает, кивает и делает подробные записи. Во-вторых, офицер-мужчина выглядит так, будто работает здесь всего две недели.

Полагаю, у него не было достаточно времени, чтобы как следует проникнуться «братством».

Весь допрос занимает около тридцати минут. В конце женщина-полицейский, Гарсия, как указано на ее бейдже, вскользь упоминает, что они пока не смогли получить показания от Эрика, который, к моему ужасу, находится где-то в этой же больнице.

— Почему? — спрашивает мой отец.

Офицер Лоуренс, молодой мужчина, говорит: — Потому что его только что перевели из операционной.

Мой отец поднимает брови.

— Из операционной?

— Ага. Вывих коленной чашечки и раздробленная берцовая кость, перелом руки, разрыв селезенки… — Он заглядывает в свой блокнот. — Три сломанных ребра, довольно серьезное внутреннее кровотечение, которое долго не удавалось остановить, и перелом челюсти. — Офицер поднимает голову. — Пришлось зашить его проволокой. По крайней мере месяц он будет есть только через соломинку.

Мрачная улыбка расплывается по лицу моего отца.

— Мы хотели бы поговорить с вашим другом, мисс Кармайкл, — говорит офицер Гарсия. — С тем, кто сопровождал вас в больницу? Нам нужно получить и его показания.

Страх пронзает меня, как арктический ветер. Если Эй Джей причинил Эрику такой вред, будет ли он привлечен к ответственности? Эрик рассказал мне о предыдущих судимостях Эй Джея, я знаю все о законе «Три удара»²³, и я почти уверена, что его поступок будет расценен как нападение при отягчающих обстоятельствах. Нападение на полицейского, не меньше…

В отчаянии я смотрю на отца.

Не растерявшись, он говорит: — Он мой клиент. Мне нужно присутствовать при даче показаний.

Офицеры переглядываются. Офицер Лоуренс говорит: — Конечно. Он здесь?

Из дверного проема доносится голос: — Здесь.

Все оборачиваются. Офицеры снова переглядываются, но я не свожу глаз с отца, затаив дыхание.

Для тех, кто никогда не сталкивался с Эй Джеем, он может показаться устрашающим. Его внушительные размеры в сочетании с напористым характером пугают людей. Не помогает и то, как он смотрит на вас из-под нахмуренных бровей.

А еще эти татуировки.

Но мой отец лишь пристально смотрит на него. В его взгляде нет осуждения, только пристальное, суровое оценивание, сбор всех визуальных фактов. Они с Эй Джеем смотрят друг на друга, кажется, целую вечность.

Затем отец слегка расслабляется и делает такое движение головой — резко поднимает подбородок вверх, — какого я никогда раньше не видела. Это подозрительно похоже на гангстерское приветствие и молчаливое согласие одновременно. А может, я просто придумываю. Наверное, у меня травма головы вдобавок ко всему остальному.

Офицер Гарсия спрашивает: — Мистер?..

— Эдвардс, — в палату входит Эй Джей. Когда мужчина-полицейский невольно делает шаг назад, я стараюсь не улыбаться.

— Мистер Эдвардс. Мы хотели бы поговорить с вами о вчерашнем инциденте. Ваш адвокат попросил, чтобы его допустили к допросу.

Эй Джей смотрит на моего отца, потом на меня, потом на полицейских, и кивает.

— Почему бы нам не пойти в столовую и не дать мисс Кармайкл отдохнуть…

— В этом нет необходимости, — мой отец многозначительно перебивает офицера Лоуренса. Я не понимаю, что происходит, пока он не добавляет: — Я уверен, что мистеру Эдвардсу будет комфортно давать показания прямо здесь.

Тогда я понимаю. Полиция пытается разделить нас, чтобы проверить, совпадают ли наши показания. По крайней мере, мой отец думает, что происходит именно это. Если это правда, то полицейские никак этого не показывают. Они жестом предлагают Эй Джею сесть на один из неудобных пластиковых стульев у окна, но он предпочитает стоять, демонстрируя это тем, что остается на месте и скрещивает свои массивные руки на груди.

По его позе и сердитому взгляду видно, что он не в восторге от полиции. После десяти минут допроса, во время которого я все глубже и глубже погружаюсь в кровать, чувствуя боль и глубокую усталость во всем теле, офицер Лоуренс спрашивает Эй Джея: — Что произошло после того, как вы оставили мисс Кармайкл с соседом и попросили его позвонить в службу 911?

Мои веки, которые уже начали слипаться, резко распахиваются. Сердце начинает бешено колотиться. Это тот момент, когда Эй Джея арестовывают за нападение на полицейского при отягчающих обстоятельствах. Не сводя пристального взгляда с офицера Лоуренса, Эй Джей говорит: — Затем я скорректировал его ожидания относительно долгой и безболезненной жизни.

Офицер Лоуренс, явно не самый сообразительный, спрашивает: — Соседа?

— Нет. Того подонка, который избил мою девушку.

Офицер Гарсия сочувственно смотрит на меня через плечо. Мне становится немного легче от этого взгляда, но потом я вспоминаю, как Эй Джей назвал меня своей девушкой, и у меня случается небольшой сердечный приступ.

Тем временем мой отец наблюдает за Эй Джеем, как ястреб за добычей. Он выглядит довольно устрашающе.

— Итак, чтобы было ясно: вы говорите, что избили его. Вы нанесли офицеру Коксу телесные повреждения, из-за которых ему потребовалась экстренная операция.

Прежде чем Эй Джей успевает ответить на вопрос, вмешивается мой отец: — Никто ничего подобного не говорил. Кроме того, офицер Кокс не только не был при исполнении во время инцидента и был в штатском, но и нет никаких доказательств того, что мой клиент знал, что он полицейский.

Офицер Гарсия сверяется со своими записями.

— По словам мисс Кармайкл, когда она выбегала из квартиры, офицер Кокс был недееспособен из-за того, что она обильно распылила перцовый баллончик ему в лицо. — Офицер Гарсия смотрит на Эй Джея. — Это правда?

— Недееспособен? Нет. Он все еще мог связно говорить и сказал мне идти к черту. После этого он стал недееспособным.

Отец вздыхает.

— Хорошо. На этом все. Офицеры, большое вам спасибо. Если у вас есть еще вопросы, вот моя визитка.

Он достает из нагрудного кармана две визитные карточки, протягивает их и указывает ладонью на дверь, ясно давая понять, в каком направлении им следует идти.

Офицер Лоуренс разворачивается и уходит, как послушный ребенок. Офицер Гарсия, однако, задерживается. Ее проницательные карие глаза оценивают нас троих не то чтобы недоброжелательно, но и не по-дружески. У меня возникает ощущение, что она пытается решить, стоит ли говорить то, о чем она может пожалеть.

— Когда офицер Кокс очнется, он вполне может захотеть выдвинуть обвинения.

Мой отец спокойно произносит: — Этому тупому ублюдку предъявят столько обвинений, что у него не будет времени думать о чем-то еще.

Гарсия медленно кивает, ничуть не возмутившись нелестным описанием ее коллеги, которое дал мой отец. Она смотрит на Эй Джея и говорит: — Мистер Эдвардс, я бы хотела поговорить с вашим адвокатом.

Эй Джей бросает взгляд на моего отца, на лице которого не отражается ничего, ни малейшего удивления или беспокойства.

Бывший Дважды-Томми говорит с безупречным самообладанием и искренностью: — Конечно, офицер Гарсия. Всегда готов помочь нашему замечательному полицейскому управлению.

На челюсти Эй Джея дергается мышца. На какой-то ужасный миг мне кажется, что он вот-вот сорвется, но потом я вижу, как на его щеке проступает ямочка, как он сдерживает улыбку, и понимаю, что отец иронизирует, Эй Джей это знает, а офицер Гарсия — нет.

Два сапога пара, думаю я, слишком измученная и эмоционально подавленная, чтобы понять, какие чувства это во мне вызывает.

Бросив на меня последний пронзительный взгляд, Эй Джей выходит из палаты.

Как только он переступает порог, офицер Гарсия тихо говорит моему отцу: — Когда будете докладывать шефу о предъявленных обвинениях, обязательно спросите, не было ли в последнее время дисциплинарных взысканий в отношении офицера Кокса.

— Что вы имеете в виду?

Моему отцу очень, очень интересно то, что она говорит, но он притворяется невозмутимым.

— Я имею в виду, что шефу может быть крайне неловко, если станет известно, что он не принял своевременных мер в отношении офицера, который неоднократно нарушал Кодекс этики, а также провалил недавний тест на алкоголь. — Она поджимает губы. — Только за последнее его должны были сразу уволить.

Мой отец почти равнодушно спрашивает: — Почему этого не сделали?

Офицер Гарсия кривит губы в понимающей улыбке.

— Потому что шеф — выпускник Университета Алабамы в третьем поколении, а офицер Кокс был звездным игроком университетской футбольной команды, и, в отличие от женщин-офицеров, у них обоих есть маленький безмозглый орган, отвечающий за принятие большинства решений. По крайней мере, таково мое скромное неофициальное мнение.

Мой отец смотрит на нее совершенно по-новому. В его глазах появляется уважение.

— Не то чтобы вы когда-нибудь разделяли это, конечно.

Она бросает на него испепеляющий взгляд.

— Конечно. И если кто-то скажет иначе, он будет каждую неделю до конца жизни получать штрафы за нарушение правил дорожного движения.

Мой отец поднимает руки.

— Поверьте мне, офицер Гарсия, я давно перестал думать своим маленьким безмозглым органом.

Она снова улыбается.

— Я слышала о вас. — Офицер смотрит на меня, и ее лицо смягчается. — Удачи. И попробуйте нанести немного мази с арникой на синяки на лице и шее. По моему опыту, это помогает.

По моему опыту.

Эти слова говорят мне все, что нужно знать о том, почему офицер Гарсия решила поделиться информацией об Эрике. Одному Богу известно, откуда у нее на подбородке этот маленький неровный шрам.

— Спасибо, — говорю я.

Она кивает и уходит.

Мой отец смотрит ей вслед с неприкрытым восхищением.

— Боже. Если бы у нас было еще десять таких, как она, преступность была бы искоренена за считаные недели.

Эй Джей возвращается, как только офицер уходит. Он подходит прямо к моей кровати и берет меня за руку, нежно переплетая свои пальцы с моими. Мы смотрим друг на друга, а затем он поворачивается к моему отцу, который наблюдает за нами из другого конца комнаты.

Эй Джей тихо говорит: — Я не убил его только потому, что знал, что Хлоя этого не хотела.

Кажется, моему отцу очень понравилось это заявление, потому что на его лице снова появляется мрачная улыбка, говорящая: «Брошу-этого-ублюдка-на-растерзание-львам».

— Мы не имели удовольствия официально представиться. — Он медленно пересекает комнату и протягивает руку. — Я отец Хлои, Томас. Зовите меня Том.

Они пожимают друг другу руки. Эй Джей торжественно произносит: — Приятно познакомиться, Том. Обычно я терпеть не могу юристов, потому что они все жадные до денег ублюдки, но ваша дочь любит вас и восхищается вами, так что, должно быть, вы хороший человек.

Я закрываю глаза. Если бы кто-то сказал мне, что это будет первый разговор между Эй Джеем и моим отцом — и при таких обстоятельствах, — я бы смеялась до упаду.

А может, я бы заплакала.

В любом случае это совершенно не укладывается в рамки того, что может сейчас воспринять мой мозг, поэтому я просто лежу, как кабачок с ушибом, и жду, что будет дальше.

В ответ на заявление Эй Джея я слышу забавное фырканье отца.

— Я жадный до денег ублюдок, но только потому, что хочу лучшего для своей семьи. — Он делает паузу, а когда снова заговаривает, его тон такой же смертоносный и холодный, как заточенное лезвие ножа. — Для меня нет ничего важнее них.

Я открываю глаза и вижу, как Эй Джей медленно кивает. Отец кивает в ответ, как будто они о чем-то договорились. Между этими двумя мужчинами только что возникло негласное взаимопонимание, и я смутно догадываюсь, что отец, возможно, только что принял Эй Джея в нашу семью, одновременно угрожая его жизни.

Мне кажется, что я попала в какой-то тарантиновский ремейк фильма «Крестный отец».

Мой отец отпускает руку Эй Джей и переводит свое внимание на меня.

— Тебе не стоит возвращаться в свою квартиру.

— Согласен, — произносит Эй Джей.

Мой отец продолжает, как будто Эй Джей только что ничего не говорил.

— Ты поедешь со мной домой…

— Нет. — Мой голос звучит достаточно твердо, чтобы заставить отца задуматься.

— Хорошо. Я закажу тебе номер люкс в отеле «Фор Сизонс».

— Нет.

Отец закусывает щеку изнутри, как он делает, когда расстроен, но старается этого не показывать.

— Хорошо, тогда в «Л'Эрмитаж». Он небольшой и очень уединенный…

— Я не буду жить в отеле, пап.

Он раздражается.

— Ты не вернешься в свою квартиру!

— Я могу пожить у Грейс несколько дней…

— На получение запретительного судебного приказа может уйти больше нескольких дней, Хлоя Энн, и я не собираюсь рисковать твоей безопасностью! Ты останешься со мной и своей матерью или в отеле. Выбор за тобой.

— Есть и другой вариант.

Мы с отцом вздрогнули от неожиданности и посмотрели на Эй Джея. Он обращался к нам обоим, но смотрел только на меня. А его глаза… боже, его глаза такие глубокие и темные, что им нет конца.

— Какой же? — подначивает отец.

— Хлоя может остаться со мной.

Комната погружается во тьму. Мой отец исчезает. Остаемся только я и Эй Джей, наши взгляды прикованы друг к другу, а мое сердце отбивает безумный ритм.

— Да, пожалуйста, — шепчу я.

Отец переводит взгляд с одного на другого, но я не могу оторвать глаз от Эй Джея. Даже если бы захотела, не смогла бы.

Потому что все, в чем я всегда нуждалась, находится прямо передо мной.

Мой отец говорит: — Эрик или кто-то из его приятелей в полиции могут легко узнать, где ты живешь.

— Нет, не могут. Право собственности и все коммунальные услуги оформлены на траст, в котором не указано мое имя. Это место находится в глуши. И только три человека, кроме меня, знают адрес. — Эй Джей смотрит на меня сверху вниз, и на его губах появляется улыбка. — Четыре человека.

Когда мой отец колеблется, мое сердце замирает. Это возможно. Это может произойти. Я могу покинуть эту пропахшую антисептиком больничную койку и оказаться на другой, опасной и захватывающей, спрятанной в освещенной свечами комнате в заброшенном отеле высоко в горах. Кардиомонитор рядом с моей больничной койкой сходит с ума.

Не отрывая от меня взгляда, Эй Джей протягивает руку и нажимает на маленькую зеленую коробочку с кнопкой без опознавательных знаков, отключая звук. Затем говорит: — Я полностью отключился от сети, Том. Самое безопасное место для нее — это я. — Наконец он отводит взгляд от меня и смотрит на моего отца. — И если каким-то чудом произойдет невозможное и этот ублюдок узнает, где я живу, и появится там… его больше никто не увидит.

Абсолютная уверенность в голосе Эй Джея, его неприкрытая готовность убить, чтобы защитить меня, — вот что в итоге скрепляет сделку. Дважды-Томми кивает, довольный. Когда он снова смотрит на меня, гангстер исчезает, и на его месте появляется любящий отец, из глаз которого уже исчез настороженный блеск.

— Ты должна звонить мне каждый день, Хлоя Энн. Без исключений.

Тук-тук-тук — бьется мое сердце.

— Я буду.

— И если случится что-то из ряда вон выходящее — ты увидишь, что вокруг крутится какая-то странная машина, электрик приедет для внепланового ремонта линии, ты услышишь странные щелчки в телефоне, — сразу же сообщи мне. Эрик может быть выбит из колеи на несколько недель, но его приятели — нет. Наверняка найдутся те, кто захочет отомстить за него. Полицейские не очень хорошо реагируют, когда одному из них надирают задницу, и захотят вернуть должок.

Я сглатываю, не в силах ответить, потому что от страха у меня отнялся язык. Я никогда не задумывалась о такой возможности. Буду ли я теперь жить в постоянном страхе, оглядываясь через плечо и с подозрением относясь к каждому незнакомцу на улице?

— Не волнуйся. — В голосе Эй Джея слышится раздражение. — У меня есть пара козырей в рукаве. Любой, кто вздумает тебе отомстить, получит самый большой сюрприз в своей гребаной жизни.

Я вижу, что с каждым словом, слетающим с его губ, Эй Джей нравится моему отцу все больше и больше. Весь этот инцидент настолько странный, что я думаю, что, скорее всего, у меня галлюцинации, я под кайфом и мне все это снится.

В комнату врывается доктор Мендельсон с планшетом в руке. Ему за шестьдесят, он в очках, лысый как бильярдный шар и хмурый.

— Томас, рад тебя видеть. Хлоя, боже мой, твое лицо! Они что, позвали доктора Франкенштейна, чтобы он тебя зашил? Боже, эти корпоративные хирурги — настоящие мясники.

Я не слишком встревожена, потому что доктор Мендельсон так же невротичен, как и моя мать, когда дело касается здоровья. Я просто качаю головой. Затем он замечает стоящего там Эй Джея и смотрит на него с преувеличенным вниманием. Подняв брови, он оглядывается на моего отца.

Тот рявкает: — Просто займись делом, Мендельсон! Я плачу тебе пятьсот тысяч в год не за то, чтобы ты стоял и глазел.

Час спустя, после повторного обследования, меня признали достаточно здоровой, чтобы покинуть больницу, и я оказалась под опекой Эй Джея.

Я сижу на пассажирском сиденье арендованной машины, которую взял Эй Джей, пока доктор Мендельсон осматривал меня, и щурюсь от яркого утреннего света. Я закутана в толстовку Эй Джея и вдыхаю его запах. Мой кардиган был испорчен во время драки с Эриком, а поскольку в больнице у меня не было другой одежды, Эй Джей без слов отдал мне свою толстовку, когда пришло время одеваться.

К счастью, поверх него была надета кожаная куртка, так что ему есть во что переодеться перед выходом из больницы.

Я стараюсь не думать о том, что под курткой у него обнажена грудь. Честно говоря, я вообще стараюсь ни о чем не думать, потому что иначе у меня, наверное, голова взорвется.

Я видела свое лицо — мельком, в зеркале в ванной, когда одевалась, — и оно не из приятных. Мой глаз опух, на щеке, челюсти и виске расцвели синюшно-фиолетовые и черные синяки, и доктор Мендельсон был прав, когда спросил, не Франкенштейн ли наложил мне швы на щеке. Они черные, неровные и тянутся на несколько сантиметров вниз по гребню скулы. Отец пообещал, что запишет меня на консультацию к пластическому хирургу, но я не могу думать ни о чем, кроме того, что происходит сейчас.

Я не осмеливаюсь.

Мы останавливаемся у ржавого сетчатого забора, разделяющего грунтовую дорогу, ведущую к дому Эй Джея. Он выходит из машины, отпирает замок и распахивает ворота. Затем возвращается в машину, проезжает мимо ворот, снова выходит и запирает их за нами.

Я замечаю, что дыра в левой части забора заделана. Блестящая спираль из колючей проволоки на вершине забора тоже новая. Я думаю, не починил ли он забор на следующий день после того, как я без предупреждения появилась здесь, но решаю не спрашивать. Сейчас я могу вынести только определенное количество реальности.

Эй Джей паркует арендованную машину за отелем, и на мгновение я забываю обо всем.

Потрескавшееся дно пустого бассейна, похожего на пещеру, усыпано бурыми листьями. Сквозь выцветшую плитку двух огромных мозаичных фонтанов по бокам пробились сорняки. Невероятная густая арка из развевающейся пурпурной глицинии украшает разрушающиеся остатки мраморной колоннады, которая тянется вдоль задней части участка, изгибаясь огромным полукругом от восточного и западного концов здания и окружая бассейн и ухоженные сады, от которых теперь остались лишь заросли кустарников и шиповника.

На дальнем краю бассейна стоят замысловатые старомодные столы и стулья из кованого железа, частично увитые плетущимися растениями. Опрокинутые статуи, покрытые мхом, постепенно уходят под землю. Семейство оленей щиплет нежные побеги травы в лучах солнечного света, не замечая нашего присутствия.

Несмотря на то, что отель постепенно разрушается и явно заброшен, он не кажется мне таким жутким, как в первый раз, когда я сюда приехала. Теперь я вижу, что все здесь пропитано ощущением заброшенной, забытой магии, как будто в диких садах и пустых комнатах обитают одинокие лесные феи, которые только и ждут, когда кто-нибудь пригласит их поиграть.

Я думаю, это место… заколдовано.

Эй Джей замечает, что я смотрю куда-то. Он оглядывается.

— Я купил его, потому что этот отель такой же, как и я.

Я пытаюсь понять выражение его лица и пустоту в его голосе.

— Одинокий?

Он качает головой.

— Разрушенный.

У меня сжимается сердце. Я протягиваю руку и беру его за запястье. От моего прикосновения Эй Джей вздрагивает и поворачивается ко мне.

— Нет. Он красивый, я бы даже сказала заколдованный.

Эй Джей долго и молча смотрит на меня.

— Да. Заколдованный, — тихо соглашается он, и я не думаю, что он говорит о своем отеле. Я краснею и опускаю взгляд на наши переплетенные пальцы. Он откашливается.

— Я заеду к тебе и возьму кое-какую одежду. И все, что тебе нужно. Просто составь список. А сейчас тебе следует отдохнуть.

— Мне нужно позвонить девочкам. Сказать Грейс и Кэт, что…

— Уже сделано. Я сказал им, что ты останешься у меня и будешь звонить им каждый день. И в твой магазин я тоже позвонил. Они не ждут тебя раньше чем через неделю. — Его голос звучит грубо. Когда я поднимаю на него взгляд, Эй Джей смотрит на меня исподлобья.

— Через неделю? — повторяю я. Он кивает.

Неделю. Наедине с Эй Джей целую неделю. Я думаю об этом, прикидываю, что нужно сделать на работе, и быстро подсчитываю, могу ли я взять такой большой отпуск. Я никогда не брала столько отгулов.

Но искушение быть с ним слишком велико. В конце концов я просто киваю, потому что чувствую сильную усталость и едва могу соображать. Я не спала всю ночь, у меня все болит, и я выгляжу так, будто проиграла бой из двенадцати раундов в тяжелом весе.

Но это не так, я победила. Я сбежала. Все могло быть намного хуже, и я знаю, что мне повезло. Адреналин от воспоминаний о случившемся разливается по моим венам, и у меня начинают дрожать руки. Я до сих пор не могу в это поверить. Как Эрик мог так поступить со мной? Как я могла так в нем ошибаться? Как я могу снова доверять себе и принимать правильные решения?

— Эй.

Я поднимаю глаза и вижу, что Эй Джей смотрит на меня с огнем в янтарных глазах. Он берет мой подбородок в свою руку.

— Не думай об этом. Это не твоя вина. Ты не сделала ничего плохого.

— Грейс пыталась меня предупредить. Я не послушала.

Он сжимает мой подбородок.

— Ты не сделала. Ничего. Плохого.

По его тону понятно, что он не успокоится, пока я с ним не соглашусь. Я киваю, но потом вспоминаю, что Грейс также предостерегала меня насчет Эй Джея, и мне снова становится не по себе. Я закрываю лицо руками.

Эй Джей выходит из машины и так быстро открывает мою дверь, что у меня кружится голова. Он поднимает меня на руки и захлопывает за собой дверь. Затем целует меня в макушку.

— Ладно, Принцесса. Ты на меня злишься. Пора спать.

Я обнимаю его за шею, пока он идет к черному ходу отеля. Он наклоняется, чтобы я могла повернуть ручку и открыть дверь, затем выпрямляется и проходит внутрь, стараясь не ударить моей головой о дверной косяк. Я думаю, что мы поднимемся на лифте, но Эй Джей несет меня на руках по черной лестнице на второй этаж. Он даже не вспотел.

Я кладу голову ему на плечо, пока он идет по длинному коридору в свою комнату.

— Это очень впечатляет. Должно быть, ты тренируешься с очень тяжелыми весами.

— Детка, ты — самый легкий груз, который я когда-либо нес.

Этот мужчина говорит загадками. Он сам — загадка. Эй Джей говорит одно, а имеет в виду другое. Он хочет одного, но позволяет себе другое. В нем так много света, но он такой мрачный.

И я влюбляюсь в него. Я знаю это. Я чувствую это. Я хочу этого, но не делаю, потому что знаю, что в этой сказке не будет счастливого конца. Если я позволю себе влюбиться в него, то, как я и сказала Грейс и Кэт, мне будет не просто больно. Думаю, что все будет гораздо хуже. Думаю, что это падение может меня сломить.

Я думаю, Эй Джей, возможно, был прав насчет этого с самого начала.

И все же я не прошу его остановиться. Я не прошу его развернуться и отвезти меня к родителям или в отель. Я позволяю ему обнять меня, отнести в свою комнату и аккуратно уложить на матрас на полу, который он называет кроватью. Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, не зная, что делать дальше.

Не говоря ни слова, он снимает с меня обувь. Затем укрывает меня одеялом и взбивает подушку под моей головой. Он выпрямляется, идет в маленькую кухоньку, примыкающую к гостиной, заваривает мне травяной чай с медом, а потом внимательно наблюдает за тем, как я пью, приподнявшись на локте. Когда я заканчиваю, он свистит. Из коридора доносится топот маленьких ножек, царапающих ковер.

Белла просовывает нос в дверь, извивается и радостно лает, увидев Эй Джея.

— Ну же, малышка. Иди сюда, помоги Хлое поправиться.

Он опускается на колени, протягивая руки. Белла бежит к нему своей очаровательной, неуклюжей трехногой походкой. Эй Джей обнимает и целует ее, а затем усаживает рядом со мной, ласково поглаживая и приговаривая, чтобы она прижалась ко мне. Она неохотно подчиняется.

У нее самые удивительные карие глаза. Она меня немного боится, но Эй Джей сказал ей, что все в порядке, и собака позволяет мне гладить ее по голове и по мягкому теплому телу. Когда тревога начинает сменяться спокойствием, я зеваю и закрываю глаза. Белла облизывает мой подбородок.

— У меня здесь недостаточно еды. Мне нужно съездить в магазин…

— Пока нет! — Я резко открываю глаза. Меня охватывает паника при мысли о том, что он уйдет. — Пожалуйста, не оставляй меня пока. Не думаю, что сейчас могу быть одна.

Эй Джей опускается на колени рядом с матрасом. Он гладит меня по волосам и шепчет: — Ты больше никогда не будешь одна, Хлоя, если сама этого не захочешь. Хорошо?

Затем он смотрит на меня, по-настоящему смотрит, позволяя мне увидеть эмоции в его глазах.

Я слышу, что он говорит, о чем спрашивает, и перед глазами все расплывается. Все мои силы уходят на то, чтобы не расплакаться.

— Хорошо.

Эй Джей наклоняется и целует меня. Это нежный и прекрасный, самый мягкий и сладкий поцелуй в моей жизни. Когда он отстраняется, мне приходится спрятать лицо в подушку, чтобы он не увидел моих слез.

Он встает и снова уходит на кухню. Думаю, Эй Джей дает мне побыть одной. Или, может быть, ему самому нужно побыть одному. Потому что то, что происходит между нами важно и развивается с бешенной скоростью.

Я выдыхаю, прижимаюсь к Белле и отбрасываю все тревоги. Я знаю, что смогу переживать сколько угодно, когда проснусь. Но сейчас я измотана. Мне нужно сбежать от урагана пятой категории, бушующего в моей голове.

Через несколько минут я засыпаю.

Я видел, как спят сотни женщин. По одной, по две, по три или десятками, на атласных сшитых на заказ простынях и дрожащие в ледяных комнатах под рваными грязными тряпками.

Но никто и никогда не выглядел так как Хлоя. Ничто на этой земле не сравнится с ее красотой.

Она спит на животе, как ребенок, раскинув руки и ноги и уткнувшись лицом в подушку. В лунном свете, проникающем в окно, ее волосы, отливающие платиной и золотом, рассыпаются по плечам, и я схожу с ума от желания и ненависти к себе.

Что, черт возьми, я делаю? Это совсем не входило в мои планы. Но я должен был взять ее с собой. Я должен был обеспечить ее безопасность. Даже когда все это закончится, я позабочусь о том, чтобы она была в безопасности всегда.

Я закрываю глаза и прижимаю ладони к вискам. Плакать, чего я не делал с десяти лет, теперь так же легко, как дышать. Все эти сдерживаемые слезы так и рвутся наружу. Мне приходится бороться, чтобы не расплакаться. Каждый раз, когда она смотрит на меня своими глазами, мне приходится сдерживаться, чтобы не сорваться и не рассказать ей все.

Если бы я это сделал, она бы сбежала так быстро, как только могла. Поэтому я молчу. И держу ее.

Я сказал ей, что я не эгоист, но я солгал. Я самый эгоистичный ублюдок на свете. Она скоро это узнает. И тогда Хлоя возненавидит меня, как я того и заслуживаю.

Мой ангел что-то бессвязно бормочет во сне. Я глажу ее по спине, и она, вздохнув, зарывается глубже в подушку. Когда я целую ее в висок, она шепчет мое имя.

Словно тысяча острых копий пронзает мое сердце. Кто бы мог подумать, что любовь — это такое чертовски мучительное чувство?

Наш первый совместный вечер проходит почти в полной тишине.

После того как я решила остаться, Эй Джей приготовил мне те самые блинчики. Они не были «дерьмовыми», как он так красноречиво их назвал; они были потрясающими. Еще более потрясающим было то, что он настойчиво кормил меня ими, накалывая на вилку пышные кусочки. Поначалу это казалось странным, но, подчиняясь принципу «ты должна следовать моим указаниям», о котором мы договорились, я не возражала. Затем я позволила ему набрать мне горячую воду в гигантскую ванну на ножках в виде когтистых лап, посадить меня в нее и вымыть мне волосы, как и все остальные части тела. Эй Джей был серьезен, немного отстранен, его руки были нежны и ничего не упускали, но я чувствовала, что его прикосновения не должны были меня возбуждать.

Конечно, это меня возбуждало, но я не подавала виду. Ну, был один тихий стон, который вырвался у меня, когда он провел куском мыла между моих ног, но мы оба сделали вид, что я этого не делала. Мы также сделали вид, что не замечаем огромную выпуклость, натянувшую ширинку его джинсов.

Затем Эй Джей вытер меня и одел в одну из своих футболок и спортивные штаны, подвернув их на лодыжках. Он расчесал мне волосы и смазал шрам на щеке Неоспорином²⁴, затем нежно поцеловал меня и уложил обратно в постель. Когда он пошел на кухню, чтобы приготовить мне чай, я сняла одежду, которую он только что надел, и притворилась невинной, когда он вернулся и замер на месте, нахмурившись.

Моя уловка не сработала. Эй Джей не обратил внимания на мою наготу, приказал мне выпить чаю и лег в постель рядом со мной, не сняв джинсов.

Судя по всему, он сам решал, когда мы наконец займемся сексом. Мы заснули, как обычно, прижавшись друг к другу.

Утром блинчиков было больше. После осмотра швов мне снова нанесли Неоспорин на щеку. Затем, поскольку я чувствовала себя немного увереннее и думала, что могу побыть одна, Эй Джей поехал ко мне за моей одеждой и еще кое-чем, что я просила, а потом отправился за продуктами, пока я рыскала по его комнате в поисках чего-нибудь, что могло бы пролить свет на него.

Знаете, что я нашла? Ничего. Пшик.

В его шкафу висят только одинаковые джинсы, ботинки, куртки и худи, большинство вещей черного цвета, кроме джинсов и коричневого кожаного бомбера. В его комоде лежат аккуратно сложенные стопкой носки, нижнее белье и футболки. Аптечка в ванной ничем не отличается от других. На мини-кухне нет ведра для мусора, в книжном шкафу нет фотоальбомов, нет сувениров из путешествий, нет чеков, нет почты, нет телефонной книги и, конечно же, нет телефона или компьютера, которые я могла бы попытаться взломать.

Он может быть кем угодно или не быть никем. Эй Джей как будто призрак.

Единственное, что представляет интерес, — это его коллекция компакт-дисков. У него есть музыка всех жанров: от оперы до регги, от кантри до джаза, от классического рока до панка и хэви-метала. Диски разложены по разделам и отсортированы по алфавиту исполнителей. Самый большой раздел — опера, за ним следует джаз. Значительную часть составляют группы и музыканты, о которых я никогда не слышала. Я подумываю подарить ему iPod, чтобы он мог слушать музыку не только дома, но потом задаюсь вопросом, есть ли у него кредитная карта для ее покупки. Я сомневаюсь, что его заинтересует что-то, что отслеживает его расходы и историю покупок.

«Я полностью отключился от сети», — сказал он моему отцу. Осмотр его жилища только подтверждает это.

Моя детективная работа резко обрывается, когда Эй Джей возвращается с моим чемоданом в руках, пакетом продуктов и букетом красных роз из магазина, завернутых в целлофан. Он ставит чемодан рядом с кроватью, бросает пакет с продуктами на кухонную стойку и, легко поцеловав меня в губы, вручает букет роз.

Я в шоке и в восторге. Я не могу вспомнить, когда в последний раз мужчина дарил мне цветы. Эрик однажды сказал, что дарить цветы флористу — это все равно что дарить ювелиру кольцо с бриллиантом или виноделу — бутылку чужого вина. Он считал это дурным тоном.

— Мне никто никогда не покупает цветы!

— Я так и думал. — Эй Джей улыбается мне, и у меня тает сердце. Он кажется счастливым, почти беззаботным, и я тоже радуюсь.

— У тебя есть ваза? — Я оглядываю мини-кухню, но не вижу ничего подходящего.

— О. Нет. — Он на мгновение расстраивается, но потом снова оживляется.

— Может, на кухне внизу? Там есть контейнеры всех видов. Или в подсобке консьержа, или в одной из кладовых. Здесь полно вещей, которые оставили прежние владельцы.

Насвистывая себе под нос, Эй Джей начинает распаковывать пакет с продуктами. Меня немного волнует и сильно пугает то, как меня заводит его домашняя сторона. Хоть это и странно, но в то же время приятно и комфортно. Мы могли бы быть любой другой парой, которая субботним утром сидит в своей квартире и с нетерпением ждет возможности провести остаток жизни вместе.

А не только последнюю неделю.

Я отгоняю эту неприятную мысль и начинаю наполнять водой маленькую раковину. Затем погружаю в воду стебли роз, чтобы они могли пить, пока мы не найдем более подходящую емкость. Мне отчаянно хочется задавать вопросы, но я знаю, что не могу этого сделать, поэтому вместо этого я предпринимаю, как мне кажется, тонкую попытку выведать информацию.

— Кстати, об этом месте. Ты когда-нибудь видел фильм «Отель „Гранд Будапешт“»? Твой дом мне его очень напоминает.

— Хм.

Ладно, это не совсем то объяснение, почему он здесь поселился, на которое я рассчитывала. Я пробую снова.

— Дом долго пустовал до того, как ты его купил?

— Годами. Изначально он был построен как курортный отель, но так и не стал таковым. Думаю, он был слишком далеко от пляжа. Затем его купила какая-то религиозная секта. Они владели им несколько десятилетий, пока лидер секты не покончил с собой, и отель снова не выставили на продажу. Затем его купила корпорация, которая пыталась превратить отель в эксклюзивный реабилитационный центр для богатых наркоманов. Не знаю, что там произошло, но сделка не состоялась, поэтому дом купил частный инвестор, попытался его отремонтировать и перепродать, но экономика рухнула, и он потерял все. Налоговая служба изъяла дом, чтобы покрыть его задолженность по налогам. Затем какой-то эксцентричный старик купил его на аукционе и жил здесь со своей сиделкой до самой смерти. С тех пор дом пустует.

То, что этот бедный заброшенный отель, который купил Эй Джей, потому что он ему понравился, пережил столько неудач, вызывает у меня беспричинную депрессию. Я стараюсь не думать о том, что это может быть дурным предзнаменованием, но, конечно же, начинаю зацикливаться именно на этом.

— Странно, что у него такое неоднозначное прошлое, — бормочу я, глядя в окно на холмы.

Эй Джей обнимает меня сзади за талию. Он целует меня в затылок, отводя волосы в сторону, чтобы получить доступ к коже.

— Это одна из причин, по которой я чувствую себя здесь как дома.

Его признание настолько неожиданно, что я выпаливаю: — Потому что у тебя тоже темное прошлое?

Он не рычит на меня и не игнорирует, как я ожидала. Эй Джей просто кладет подбородок мне на плечо и смотрит в окно.

— Точно, принцесса. Мы с этим отелем птицы одного полета.

Он убивает меня, когда ведет себя так. Его ненависть к себе так глубока. Я бы хотела избавить его от этого.

Не оборачиваясь, я тихо говорю: — Если бы я нашла волшебную лампу, и оттуда вышел бы джинн и сказал, что исполнит мои три желания, все они были бы о том, чтобы ты смог забыть все плохое, что с тобой случилось, и чтобы ты был счастлив вечно.

Мое сердце бьется быстрее.

— Что бы ты ни сделал, я знаю, что ты сделал это потому, что должен был. Я знаю, что у тебя не было выбора. Ты хороший человек, Эй Джей. Я это знаю.

Он крепче обнимает меня.

— Ты веришь в это, потому что ты добрая. Ты видишь в людях лучшее. Но у нас всегда есть выбор, ангел. Даже если он трудный или дерьмовый, каждое наше решение — это выбор. — Его голос становится еще тише. — И ты ошибаешься, считая меня хорошим человеком. Я принимал все неверные решения с широко открытыми глазами… даже те, которые причиняли боль другим людям. Я всегда точно знал, что делаю. Моим поступкам нет оправдания.

Не колеблясь и с горячностью, которой сама от себя не ожидала, я говорю: — Мне все равно, что ты сделал. Мне все равно, кто ты — Иисус, Гитлер или кто-то еще. Для меня это не имеет значения.

Эй Джей разворачивает меня, положив руки мне на плечи. Он смотрит на меня сверху вниз, пожирая взглядом.

— А должно иметь.

Я качаю головой.

— Нет. И никогда не будет, что бы ни случилось. Что бы ты ни говорил, пытаясь меня убедить, что бы я ни узнала.

— Ты не можешь так говорить. Не можешь, если не знаешь фактов.

Не знаю, как мы так быстро перешли к этому, ведь я всего лишь хотела узнать несколько случайных подробностей о том, как он стал владельцем отеля, но вот мы здесь. И я не упущу такую возможность.

— Тогда расскажи. Дай мне шанс.

— Нет.

— Почему «нет»?

Его губы приоткрываются, глаза горят.

— Потому что я пока не готов тебя потерять.

— Я обещаю, что этого не случится.

Его улыбка — самая грустная из всех, что я когда-либо видела.

— Нет.

— Эй Джей…

— Нет, — повторяет он более твердо.

Время вопросов и ответов закончилось. Чтобы подчеркнуть это, он отстраняется от меня и заканчивает раскладывать продукты из пакета. Я молча смотрю на него. Последним, что он достает, оказывается одноразовый мобильный телефон. Не глядя мне в глаза, он протягивает его мне.

— Я принес твою сумочку, но оставил твой мобильный телефон у тебя дома. — Потом добавляет: — Этот телефон невозможно отследить.

Бывший парень. Вот он снова здесь, со своей ревностью и всеми ужасными воспоминаниями, которые он мне подарил.

— Думаешь, Эрик может попытаться отследить меня по моему телефону?

— Я думаю, что он способен на все, и я не хочу рисковать, поэтому с этого момента ты пользуешься одноразовым телефоном.

— Что, навсегда?

В его взгляде появляется что-то темное и опасное.

— Пока я не буду уверен, что ты в безопасности.

Я собираюсь задать еще несколько вопросов, но меня одолевает непреодолимое желание чихнуть. Я чихаю, и сильно. К счастью, я успела прикрыть рот и нос, иначе Эй Джей мог бы испачкаться в соплях.

— Ой. Прости, — смущенно говорю я. Затем снова чихаю. И еще раз.

— Я что-то не то сказал? — Эй Джей шутит, но меня вдруг бросает в жар, и я покрываюсь холодным потом.

— О-о-о.

— Что случилось? — Эй Джей обеспокоенно подходит ближе.

— Я вдруг почувствовала себя не очень хорошо. — По моей шее разливается тепло, распространяясь по лицу. Мои щеки краснеют.

Поддерживая меня под локоть, он подводит меня к кожаному дивану и говорит: — Садись.

Я чувствую странную слабость и подчиняюсь.

Эй Джей идет в ванную и возвращается с термометром.

— Открой рот, — следующая его команда, и я подчиняюсь, позволяя ему вставить тонкую стеклянную трубку мне под язык. Через тридцать секунд он вынимает ее, смотрит на показания и хмурится.

— Тридцать восемь и девять.

Через несколько минут у меня начинает раскалываться голова. Эй Джей дает мне две таблетки аспирина.

Проведя час на диване, чихая, с лихорадкой и ознобом, я больше не могу отрицать очевидное.

Я подхватила грипп.

Может быть, таким образом Вселенная пытается мне что-то сказать?

Вот уже пять дней я совершенно не в форме. Я не чувствовала себя так плохо с тех пор, как в двенадцать лет заболела ангиной и пропустила десять дней в школе. Если не считать того, что я каждый день звоню отцу и девочкам, чтобы узнать, как у них дела, большую часть времени я провожу во сне, беспокойно ворочаясь и видя тревожные сны, в которых я просыпаюсь и обнаруживаю, что Эй Джей пропал, или что Эрик гонится за мной по темному переулку, пытаясь схватить меня за шею. Когда я не сплю, я чувствую себя разбитой, у меня болит голова, тело липкое и неповоротливое. Единственный раз, когда я самостоятельно встаю с кровати, — это когда я, как зомби, плетусь в ванную, чтобы воспользоваться туалетом.

Чем занимается Эй Джей, пока я болею?

Задумчивый, угрюмый, крутой барабанщик превращается в Флоренс Найтингейл²⁵.

Он нежно вытирает мой вспотевший лоб холодными полотенцами. Покупает мне все возможные лекарства от простуды и гриппа. Хлопочет надо мной, взбивает подушки, разглаживает одеяла и беспокоится при каждом моем чихе и всхлипывании. Когда я слишком слаба, чтобы сесть и поесть самой, Эй Джей прижимает меня к груди и кормит с ложечки куриным бульоном или органическим мороженым, которое купил в магазине здорового питания.

Он даже читает мне. На первом этаже есть полуразрушенная библиотека, и там он находит экземпляр «Принцессы-невесты» Уильяма Голдмана. Он часами сидит рядом со мной на кровати и читает вслух, озвучивая разные части разными голосами.

Обо мне никогда так хорошо не заботились, даже мама, когда мне было двенадцать. Я чувствую себя в безопасности. Несмотря на то, что я больна, я чувствую себя избалованной. Белла тоже полюбила прижиматься ко мне: днем — на подушке у моей головы, а ночью — у наших ног, пока мы с Эй Джеем спим.

И каждое утро, когда я просыпаюсь, на подушке рядом с моей головой появляется новая птичка, сложенная в технике оригами. Сегодня, в шестой раз, когда я ночую у Эй Джея, это самое сложное из всех его творений: черно-бирюзовый павлин с настоящим хвостом из перьев.

Я беру его в руки и смотрю на него, не веря своим глазам. Он такой идеальный, такой детализированный, будто его сделали на станке. Я слышу, как Эй Джей возится в ванной, и спрашиваю: — Как ты научился делать оригами?

Он высовывает голову из двери.

— Доброе утро! Ты уже встала!

Я вижу, Эй Джей рад, что я разговариваю. Думаю, за последние шесть дней я в основном мычал в ответ на его вопросы или команды. Честно говоря, у меня все немного спуталось в голове. Я все еще слаба, но, по крайней мере, в висках больше не стучит, и озноб наконец прошел.

— Если это можно так назвать.

Я прикасаюсь к своим волосам. Они все спутались. Эй Джей купает меня в ванне, когда у меня хватает сил сесть, но волосы я мыла всего один раз, и они похожи на грязную солому. Интересно, есть ли у меня колтуны.

Он выходит из ванной, выглядя до смешного сексуально в своих маленьких черных нейлоновых боксерских шортах и больше ни в чем. Я не могу удержаться и не пялиться на него, пока он идет ко мне. Мне нравится смотреть на его татуировки, когда он двигается; кажется, будто они живые и танцуют на его мышцах. Я решаю, что спрошу его, что означает каждая из них. Если у меня остался всего один день, я собираюсь расспросить его обо всем, ведь я упустила столько возможностей поговорить с ним.

Мое сердце замирает. У меня остался всего один день на этой неделе. Или сегодняшний день последний? Я сбилась со счета.

Эй Джей опускается на колени на матрас рядом со мной. Я протягиваю ему птичку.

— Ну? Как ты научился это делать?

Он садится на пятки, и на его губах появляется улыбка.

— Тебе нравится?

— Нравится? Нет, не нравится. Это потрясающе. Где ты взял такие маленькие перышки для хвоста?

— В одном магазине. Там есть все виды перьев, которые только можно купить. Кенджи мне порекомендовал его.

Он проводит рукой по своим длинным волосам. Этот жест настолько сексуальный, что выглядит как сцена из порнофильма. Его обнаженная грудь и бицепсы выставлены напоказ, мускулистые бедра раздвинуты, и мне немного трудно сосредоточиться на том, что он говорит. Потому что я знаю, что под этими шортами на нем ничего нет.

Судя по всему, мое либидо восстановилось гораздо быстрее, чем все остальное.

— Так это Кенджи научил тебя оригами?

Это вполне возможно, хотя, скорее всего, я просто полна предрассудков, потому что Кенджи — японец.

— Нет, — тихо говорит Эй Джей. — Я научился этому у японской проститутки.

И вдруг я начинаю ненавидеть этого павлина в своей руке со страстью, граничащей с насилием. Я хочу раздавить его, разорвать его на части зубами.

Эй Джей наклоняется и берет меня за подбородок. Жаль, что мне нравится, когда он так делает, потому что сейчас я серьезно злюсь.

— Все было не так. Она была моей подругой.

Я ничего не говорю. Просто не свожу глаз с павлина. Мне кажется, он ухмыляется.

— Мне было пятнадцать, ангел. Она была почти на тридцать лет старше меня. И она была просто другом.

Я раздраженно хмурюсь и смотрю на него. Мой разум острее, чем когда-либо за последнюю неделю, и то, что он сказал, не имеет для меня никакого смысла.

— Что делал пятнадцатилетний ребенок рядом с японской проституткой средних лет?

Первое, что Эй Джей произносит, — это жесткое: — Я никогда не был ребенком. — Затем, словно сожалея о своем тоне, он добавляет более мягко: — И долгое время проститутки были моими единственными друзьями.

Я поражена. Как правильно ответить на эти два предложения?

Он вздыхает, отпускает мой подбородок и снова проводит рукой по волосам.

— Да. Я знаю, это звучит странно.

— Нет, вовсе нет! Это звучит вполне разумно, Эй Джей! Разве не все парни-подростки окружают себя проститутками? Я имею в виду, что из-за туфлей на шпильках они вряд ли попадут в футбольную команду, но я уверена, что они отлично умеют «играть»!

Наклонив голову, он пристально смотрит на меня, не обращая внимания на мою саркастическую реплику.

— Ты… ревнуешь?

Я краснею и опускаю взгляд на птичку в своей руке. Может быть, потому что в данный момент у меня нет сил увиливать от ответа, я говорю ему правду.

— Все эти девушки или женщины, которых ты называешь подругами, вероятно, знают о тебе гораздо больше, чем я когда-либо узнаю. Так что да, я ревную. Я так ревную, что если бы ты меня порезал, то увидел бы, что вся моя кровь зеленая.

Наступает момент напряженной тишины. Эй Джей наконец нарушает ее, решительно говоря: — Не стоит. Они все до единой мертвы.

Птица выпадает у меня из рук.

Я думаю о белых розах, которые он отправил на кладбище в Санкт-Петербурге. И о татуировке в виде цветка на его костяшках, о лепестках с двенадцатью инициалами всех, кого он «потерял». Я думаю о том, как Эй Джей сказал моему отцу, что у него есть пара козырей в рукаве и что, если Эрик когда-нибудь узнает, где я, и появится здесь, его больше никто не увидит. Я думаю о том, как Эй Джей сказал, что совершал ужасные, непростительные поступки.

Я вспоминаю, как ответила ему, что мне все равно.

Меня трясет. И кажется, меня сейчас стошнит. Когда я смотрю на него, он наблюдает за мной прищурившись.

— Что сейчас происходит у тебя в голове, Хлоя?

То, что происходит, — это хаос. Колокольчики интуиции звенят громко и настойчиво, преодолевая ленивое, успокаивающее нежелание признавать очевидное, и я слышу только звон и жужжание, неумолимый нарастающий шум, похожий на рой разъяренных пчел. Я сглатываю. Во рту пересохло.

— Ты ведь не из Лас-Вегаса, верно.

Это не вопрос. Эй Джей смотрит мне в глаза, и мне кажется, что это длится целую вечность. Я не уверена, что получу ответ, но потом он медленно качает головой.

Холод пробегает по моему телу, начиная от позвоночника и распространяясь наружу. Я не могу пошевелиться. Я едва могу дышать.

— А то, что твои родители домохозяйка и пастор, тоже было ложью?

Я ожидаю отрицания или молчания, но Эй Джей сразу же отвечает.

— Нет. — Затем он закрывает глаза. — И да, в каком-то смысле. Они не были моими биологическими родителями, но они вырастили меня, дали мне новое имя, новую жизнь. Они меня усыновили. — Он открывает глаза. В них я не вижу ничего, кроме темноты.

— Когда ты был младенцем?

И снова он отвечает без колебаний.

— Я приехал в эту страну, когда мне было шестнадцать.

Шум в моей голове становится громче. Швы на моей щеке пульсируют. Мне хочется их расцарапать. Мне хочется их сорвать.

— Откуда?

Эй Джей неподвижен, как камень. Он шепчет: — Ты уже знаешь.

Он прав, я знаю. Может быть, я знала это с самого начала.

— Из России.

Когда он кивает, меня переполняет облегчение. Наконец-то. Я закрываю глаза. Ужасный шум стихает, и остается только тишина, ясная и холодная.

— А твою биологическую мать зовут Александра Зимнякова.

Когда я снова смотрю на него, на лице Эй Джея читается страдание. В его глазах блестят слезы.

— Она умерла, когда мне было десять. — Его голос срывается. — Она была проституткой.

О боже. Все, чего мне не хватало, начинает складываться в единую картину с поразительной легкостью, словно пальцы, сплетающиеся воедино. Все мои вопросы, все тайны, связанные с мужчиной, стоящим передо мной на коленях, витают вокруг нас, нашептывая что-то и сгущая воздух. С удивительной силой в голосе я требую: — Назови мне свое настоящее имя.

Лицо Эй Джея искажается. Это все равно что смотреть, как здание сгорает дотла.

— Алексей. Меня зовут Алексей Зимняков. — Из его груди вырывается всхлип. — Я не произносил этого вслух двенадцать лет.

Мое сердце вот-вот разорвется. Я чувствую, как оно расширяется в груди, растягиваясь так сильно, что вот-вот лопнет и убьет меня.

Затем Эй Джей вскакивает на ноги и выбегает из комнаты.

Я иду за ним. Медленно, потому что я все еще слаба, я выхожу из номера двадцать семь и иду по длинному коридору. Белла бежит рядом со мной. Я спускаюсь по лестнице на первый этаж. Эй Джея нигде не видно.

Белла пыхтит у моих ног. Я смотрю на нее, и она указывает на коридор, ведущий в заднюю часть отеля.

— Покажи мне, Белла. Где папа?

Она тявкает и убегает. Я следую за ней, сердце бешено колотится, ноги подкашиваются.

Сегодня пасмурно, скоро начнется гроза. В комнате Эй Джея я вижу небо за окном, синевато-серое, грозящее дождем, а внизу почти нет света, пока я босиком иду по тихим коридорам. Когда Белла доходит до двери, ведущей во внутренний дворик у бассейна, она оборачивается и ждет меня. Мы выходим на улицу.

Я сразу же вижу его, стоящего на краю пустого бассейна. Он неподвижно смотрит на кучи опавших листьев. Даже с того места, где я стою, я вижу, как дрожат его руки. Облака над головой окутывают все полумраком, и хотя сейчас утро, кажется, что наступает ночь. Когда Эй Джей поднимает голову и смотрит на меня, начинается дождь.

Его лицо уже мокрое.

Притяжение между нами настолько сильное, что мне кажется, будто невидимая рука проникла мне в грудь и схватила за сердце.

Я даже не пытаюсь сопротивляться. Мои ноги двигаются прежде, чем я успеваю их остановить, и вот я уже бегу. Когда я оказываюсь в нескольких метрах от него, он раскрывает объятия. Я на полной скорости врезаюсь в него, но Эй Джей не теряет равновесия. Он обнимает меня и утыкается лицом мне в шею.

— Ты все еще здесь, — говорит он хриплым голосом.

Мое сердце сжимается в комок.

— У меня есть еще один день.

Мы промокаем насквозь. Моросящий дождь превращается в ливень, но мы оба не обращаем на это внимания. Под навесом патио лает Белла, требуя, чтобы мы зашли внутрь.

— Ты не ненавидишь меня за ложь? — шепчет он, дрожа.

И мое сердце, о боже, мое бедное израненное сердце, просто разрывается. Я начинаю плакать.

— Нет, я не ненавижу тебя, Эй Джей. Я люблю тебя! Я люблю тебя, несмотря ни на что! Я не могу не любить тебя, как бы ты себя ни называл и что бы ты ни сделал! Мне все равно!

От моих слов он стонет. Затем обхватывает мое лицо руками и целует меня глубоко, страстно, его сердце бешено колотится у меня в груди. Капли дождя застревают у меня в ресницах и стекают по щекам, смешиваясь со слезами.

Он поднимает меня на руки. Я прижимаюсь лицом к его шее и закрываю глаза, дрожа и обхватив руками его сильные плечи.

Эй Джей уводит нас с улицы в отель и поднимается по лестнице. Все это время мое сердце бьется как сумасшедшее. Я не могу унять дрожь и отдышаться.

Он пинком открывает дверь в свой номер и подходит к матрасу, опускается на колени и ложится, не выпуская меня из объятий. Затем снова начинает страстно целовать меня. Его тело влажное и напряженное. Когда я отвечаю ему с таким же отчаянием, он срывает с меня мокрую футболку, спортивные штаны и трусики и отбрасывает их в сторону, чтобы посмотреть на мое обнаженное тело.

Его взгляд полон обожания. Эй Джей опускается на колени между моих ног и медленно проводит руками по моим бедрам, ягодицам, животу и груди, словно запоминая каждый сантиметр моей кожи. От каждого его прикосновения я выгибаюсь, чувствуя, как пылаю.

— Такая красивая, — шепчет он, лаская мою грудь. — Ты чертовски прекрасна, ангел.

Я протягиваю руки. Он опускается на меня сверху. Мне нравится его вес, ощущение его влажного тела на моем, запах его кожи, его волос. Я хочу раствориться в нем.

Его член упирается мне в бедро. Тонкие нейлоновые шорты ему не помеха; с таким же успехом Эй Джей мог бы быть голым.

Когда он целует меня, я двигаюсь тазом навстречу ему. Он стонет мне в рот. Я скольжу руками по его спине, пробираюсь под резинку шорт и хватаю его за задницу, впиваясь ногтями в кожу. Эй Джей шипит и отстраняется с таким видом, будто ему больно, но я знаю, что дело не в моих ногтях.

Это потому, что он все еще сдерживается.

Я смотрю ему в глаза.

— Я знаю, ты говорил, что никогда меня не трахнешь. Но ты никогда не говорил, что не будешь заниматься со мной любовью.

Его член упирается мне в бедро. Мучительно борясь с собой, он смотрит на меня сверху вниз.

Помня, что Эй Джей говорил мне раньше, что никогда не переспит со мной, потому что тогда я буду принадлежать ему вечно, я шепчу: — Я уже твоя, Эй Джей. Слишком поздно. Я вся уже принадлежу тебе.

Я вижу, в какой именно момент это происходит, в ту самую секунду, когда он принимает решение. Он делает последний вдох, затем, взмахнув ресницами и тихо выдохнув, сдается.

Эй Джей запускает пальцы в мои волосы, прижимается губами к моим губам и целует меня так, как меня не целовали никогда в жизни. Он вкладывает в этот поцелуй все: свое тело, свое сердце и даже свою душу, так что я чувствую, будто мы уже не два человека, а единое целое. Это невероятно.

Это признание.

К концу поцелуя я уже извиваюсь в его объятиях, обезумев от желания. Я стягиваю тонкие нейлоновые шорты с его бедер, разрывая ткань. Эй Джей приподнимает бедра, позволяя своему члену высвободиться, а затем снова опускается, так что его горячий пульсирующий член прижимается к моему животу.

Он просовывает руку между нашими телами и сжимает свой член. Затем водит кончиком члена туда-сюда у моего входа, наблюдая за моим лицом, слушая мои всхлипывания и тихие стоны.

— Ты принимаешь таблетки, детка? — шепчет он.

Я отрицательно качаю головой.

Не говоря ни слова, Эй Джей переносит вес тела на другую сторону матраса, достает из-под него небольшой пакетик из фольги, разрывает его зубами, и золотая надпись «Magnum XL» распадается на две части. Я, затаив дыхание, наблюдаю, как он быстро натягивает презерватив на свой возбужденный член, а затем снова помещает его между моих бедер.

Когда он входит в меня, я вздыхаю от ощущения наполненности. Его член большой, но я такая влажная и готовая, что ему не нужно двигаться так медленно, как он это делает.

В окнах раздается низкий раскат грома. Дождь яростно барабанит по крыше.

— Еще, — умоляю я, двигая бедрами, чтобы он вошел глубже. Но Эй Джей контролирует ситуацию и не позволяет мне задавать темп. Он целует меня, затем опускает голову и сильно втягивает мой сосок в рот, прикусывая его зубами. Я выгибаюсь, вскрикивая от удовольствия и боли. Он тут же смягчается, облизывает мой сосок языком, слегка посасывает его, затем переходит к другому соску и уделяет ему такое же внимание.

Я извиваюсь под ним. Проходит всего несколько секунд, и я начинаю бессвязно умолять. Он все еще внутри меня, и мне нужен каждый его прекрасный сантиметр. Сейчас.

— Хлоя. Не двигайся. — Его голос звучит твердо, почти жестко.

— Я не могу.

Это правда: мои бедра дрожат, когда я произношу эти слова. Я сжимаю его ягодицы.

— Мне тебя связать?

Теперь я замираю. Мое тело полностью расслабляется. Двигается только моя грудь, быстро поднимаясь и опускаясь в такт дыханию.

Эй Джей поднимает голову и шепчет мне на ухо что-то по-русски. Тон мягкий, но язык гортанный, грубый и невероятно сексуальный. Я понятия не имею, что он мне только что сказал, но я вся горю.

Он двигает рукой и прижимает большой палец к моему набухшему, пульсирующему клитору. Я напрягаюсь и втягиваю воздух, стараясь не двигаться. За это в награду получаю тихую, довольную похвалу.

— Хорошая девочка.

Не проникая в меня глубже, Эй Джей снова опускает губы к моему соску и начинает посасывать его, одновременно медленно и нежно поглаживая мой клитор большим пальцем.

Мой стон удовольствия прерывается. Я закрываю глаза. Мне приходится собрать всю свою волю, чтобы не двигаться, не поддаваться невероятно сильному желанию свести бедра и выгнуть спину, толкаясь в его руку.

— Идеально, — шепчет он и проникает в меня еще глубже.

Я чувствую, как растягиваюсь вокруг него. Чувствую его жар, твердость, пульсирующую вену, которая тянется от головки к основанию. Я так близка к оргазму, что мне приходится прикусить губу, чтобы не двигаться.

— Открой глаза, детка.

Я открываю. Его нос в нескольких сантиметрах от моего. Его лицо напряжено, а взгляд одновременно мягкий и пугающе жесткий. Очевидно, что ему так же тяжело не торопиться, как и мне. Интересно, почему Эй Джей это делает.

— Скажи мне еще раз.

— Что?

— Ты знаешь что.

Это может быть только одно. Я облизываю губы.

— Я твоя.

Он входит в меня еще на пару сантиметров.

Я задыхаюсь, пытаясь сохранять неподвижность. Мои пальцы впиваются в его ягодицы.

— Что еще?

— Я вся принадлежу тебе.

Эй Джей прижимается ко мне еще сильнее, огромный и горячий, и я не могу сдержать стон, который срывается с моих губ. Мои бедра дрожат от усилия, которое я прилагаю, чтобы не обхватить его за талию.

— А что еще?

— И… и…

Он ждет, тяжело дыша и глядя на меня из-под полуопущенных век. Затем опирается на локоть, продолжая массировать нервный узел у меня между ног. Я вижу, что Эй Джей тоже долго не продержится. Теперь я знаю, что он хочет от меня услышать и что он сделает, когда я это скажу.

Комнату на мгновение озаряет вспышка молнии. Дождь льет так сильно, что его шум похож на выстрелы.

На выдохе, глядя ему в глаза, я шепчу: — Я люблю тебя.

С рычанием, похожим на звериное, он входит в меня на всю глубину.

Я вскрикиваю. Мое тело выгибается навстречу его телу. Я закрываю глаза. Моя голова откидывается на подушку. Эй Джей начинает входить в меня глубоко и жестко, снова и снова. Одной большой рукой он сжимает мои волосы, а другой — бедро, удерживая меня открытой, пока погружается внутрь.

Так вот чего мне не хватало.

Это последняя связная мысль, которая приходит мне в голову перед тем, как я кончаю, выкрикивая его имя.

Бывают моменты, которые оставляют неизгладимый след.

Бывают моменты, которые меняют вас, и вы понимаете, что даже в тот момент, когда они происходят, вы уже не тот, кем были раньше. Именно эти моменты, делают вас тем, кто вы есть, в большей степени, чем семья, в которой вы родились, или весь ваш предыдущий опыт.

Хорошо это или плохо, но, пережив такой момент, вы уже никогда не сможете вернуться в прежнее состояние.

Я лежу, потная и удовлетворенная, в объятиях Эй Джея, моя голова покоится у него на груди, наши ноги переплетены, а бешеное сердцебиение наконец начинает замедляться. Я знаю, что это один из таких моментов. Я уже не та женщина, которой была еще утром. Я стала темнее. Опаснее. На самом деле я способна на все.

Потому что теперь есть что-то, ради защиты чего я готова лгать, обманывать, воровать или умереть. Что-то, без чего я не хочу жить.

Или кто-то.

И теперь его очередь раскрыться. Между нами больше не может быть стен, не после этого.

— Расскажи мне все, Эй Джей. Начни с самого начала. Ничего не утаивай.

Его грудь медленно поднимается при глубоком вдохе, приподнимая мою голову. Его правая рука лежит на моей голове, пальцы запутались в моих волосах, а левая медленно скользит вверх и вниз по руке, которой я обхватила его грудь.

— Я всегда был крупнее других мальчишек. Даже в детстве я был самым высоким в компании. — Его голос звучит медленно, почти сонно, без грусти или радости, просто констатация факта. — Мое самое раннее воспоминание — это драка. Не знаю, из-за чего, но я дрался с мальчиком, который был на несколько лет старше меня, и победил. — Он делает паузу. — Больше всего я помню крики.

— Кричал тот мальчик?

— Толпа. Люди стояли вокруг нас и смотрели. Подбадривали меня.

— Сколько тебе было лет?

Эй Джей на мгновение задумывается.

— Может, четыре или пять.

Я представляю себе ребенка такого возраста, который дерется на улице без оружия, окруженный разъяренной толпой зевак. Это кажется невозможным.

— Где была твоя мать?

В его голосе слышится пренебрежение.

— Трахалась с каким-то мужиком.

Мы какое-то время молчим, прислушиваясь к шуму дождя. Белла свернулась калачиком у наших ног и спит. Ее лапы дергаются во сне.

— Я никогда не знал своего отца, — продолжает Эй Джей. — Даже не знаю, как его звали. Сомневаюсь, что моя мать сама помнила, кто он такой. В трущобах проститутки часто беременели: клиенты платили больше, если девушки не настаивали на защите. Конечно, была угроза заражения ВИЧ и все такое, но они всегда платили больше, если не нужно было надевать презерватив. Я не знаю почему. — Он снова делает паузу, и его голос становится мрачным. — Некоторые из них платили больше и за беременную проститутку.

Прижавшись губами к его груди, я закрываю глаза.

— Борделем, в котором я вырос, управляла женщина по имени Дарья, но все называли ее Мамкой. Матерью. — Эй Джей насмешливо фыркает. — У волка было больше материнского инстинкта, чем у этой старой стервы. Ее девочки должны были работать, когда они болели, были беременны, измучены, избиты, голодны — в общем, в любом состоянии. Были даже девушки, которые умирали от СПИДа, но все равно подрабатывали. Пока они дышали и могли раздвигать ноги, то были чего-то достойны для Мамки.

Повисает долгая, мрачная пауза.

— А если бы они не дышали, то нашлись бы люди, которые заплатили бы за это отдельно.

Я лежу совершенно неподвижно. Мне хочется это услышать — мне это необходимо, — но я знаю, что это меня подкосит. Знаю, что это будет самое ужасное, что я когда-либо слышала.

Эй Джей резко выдыхает через нос, и от этого выдоха у меня шевелятся волосы.

— Работая на Мамку, было разрешено оставлять своих бастардов при двух условиях. Во-первых, девушки должны были продолжать зарабатывать во время беременности. Во-вторых, дети шли работать, как только они могли. Не так, — добавляет он, увидев мой испуганный взгляд. — По крайней мере, не раньше, чем они становились старше. Девочкам должно было исполниться десять, прежде чем они могли начать работать проститутками. Мамка говорила, что из-за раннего начала у них портилось пищеварение.

Я сглатываю.

— А мальчикам?

— Шесть. — Он говорит это без тени сожаления или грусти. Это просто факт.

Я думаю о своем брате в возрасте шести лет. Я помню его только по фотографиям; тогда я еще даже не родилась.

— И поэтому… тебе пришлось…

Эй Джей издает низкий, леденящий душу смешок.

— Нет. Только не мне. Я стоил гораздо больше, чем могли предложить эти петушки. Я был не просто новой дырочкой для траха. Я умел драться. А для заведения принимать сотни ставок на один бой гораздо выгоднее, чем содержать проститутку, обслуживающую по четыре клиента в день, и неважно, сколько таких девок у тебя в «конюшне».

Горечь в его голосе разбивает мне сердце. Мне вдруг становится стыдно за свое привилегированное воспитание, за все те разы, когда я жаловалась на одежду, машины или парней. До сих пор реальная жизнь была для меня такой же реальной, как Санта-Клаус или зубная фея. Реальная жизнь была где-то там, за пределами моего уютного мирка в Беверли-Хиллз.

— Значит, ты начал драться, чтоб «оплатить» за свое место.

Эй Джей кивает.

— Гораздо раньше, чем большинство, потому что я был крупным и всегда злился. Я не понимал, почему я не такой, как все, почему я вижу цвета в звуках, а больше никто не видит. Я чувствовал себя уродом. И чем чаще я побеждал, тем лучше Мамка относилась к моей матери.

Белла рычит во сне и переворачивается. Затем снова устраивается поудобнее, зарываясь в одеяло, и продолжает издавать предупреждающие звуки.

— Моя мать была наркоманкой. Героин, крэк, алкоголь — все, что попадалось под руку. Когда мне было десять, она умерла от передозировки. Рождественским утром. Я не говорил Мамке три дня, пока тело матери не начало разлагаться. — Он задумчиво добавляет: — В ходу были только свежие трупы.

— Боже мой, — шепчу я.

— Поэтому я сказал всем, что она больна и не может встать с постели. К счастью, на той неделе Мамка привезла из деревни пару четырнадцатилетних близняшек. Девочек из деревни в Ленинградской области. Их отец больше не мог их кормить, а Мамка хорошо платила за такие редкости, как близнецы. За них она могла взять в три раза больше, чем за одну проститутку. И все постоянные клиенты моей матери хотели по очереди переспать с близнецами, как и все остальные; слухи распространялись быстро. Большинство других шлюх бездельничали первые несколько недель после появления близнецов. Так что, когда мою ложь раскрыли, было уже слишком поздно. Мамка не могла заработать на останках моей матери.

Эй Джей прижимается лицом к моим волосам. Его сердце бьется под моей ладонью, ударяясь о грудную клетку, словно пытаясь вырваться на свободу.

— За эту ложь меня жестко избили, я десять дней не мог встать с постели. Но мне некуда было идти, поэтому я терпел. Другие проститутки ухаживали за мной, приносили еду и воду. Хотя Мамка вряд ли ожидала, что я выживу. А когда я снова смог драться, Мамка поставила меня против парня, который был на три года старше меня. Его звали Павел.

Голос Эй Джея срывается, когда он произносит имя другого мальчика. Я поднимаю взгляд и вижу, что он закрыл глаза. Его брови нахмурены. Кажется, ему ужасно больно.

— Он был первым… — прерывисто шепчет Эй Джей, — первым, кого я убил.

У меня замирает сердце. Я приподнимаюсь на локте и смотрю на него сверху вниз. Когда он открывает глаза, они блестят, как будто у него жар.

— Я так злился. Из-за матери, из-за своей жизни. Я просто обезумел. Я был как зверь. И шум толпы, подстрекающей меня, крики, которые становились все громче и громче по мере того, как проливалась кровь, цвета их голосов, все было такое черное…

Эй Джей снова закрывает глаза, словно не может заставить себя смотреть на меня.

— Когда Павел упал на пол, я наступил ему на горло и сломал шею. — Он прикасается к одному из крестов, вытатуированных у него на шее, — самому маленькому, расположенному ближе всего к уху. Хотя он его не видит, его пальцы идеально повторяют контур, как будто делали это уже тысячу раз.

Мой ужас настолько велик, что я могу лишь поверхностно и прерывисто дышать.

На его шее три креста.

— После этого Мамка стала лучше обо мне заботиться. Она заработала много денег на том бою. Поэтому переселила меня в комнату получше, стала кормить лучше и сказала, что у меня есть цель в жизни. Я был ценен. Я мог драться и побеждать, а значит, я был ценен. Неважно, что я этого не хотел. Важно было только выжить. К тринадцати годам я был ростом метр восемьдесят и был знаменит в определенных кругах. Меня называли Медведем. Это значит медведь.

Я думаю о том, как Трина называет его «большим плюшевым мишкой», и меня тошнит.

— Я дрался почти каждую неделю. И редко проигрывал. Когда мне было четырнадцать, меня поставили в пару с парнем моего возраста. Он был слишком маленьким. Не знаю, почему его отдали мне, но я с первого взгляда понял, что он будет вторым после Павла. К тому времени мне было все равно, причиняю ли я боль парням, с которыми дерусь. Меня волновало только то, чтобы толпа кричала и чтобы я получил свои деньги. Его звали Максим. У него было кукольное лицо. Я имею в виду, до боя.

Эй Джей проводит пальцем по другому маленькому кресту на шее, тому, что ближе к кадыку. Меня трясет. Внешне Эй Джей спокоен и рассказывает мне эту ужасную историю ровным, почти отстраненным голосом, но его глаза полны ненависти к себе и отвращения, а лицо очень бледное.

— После того боя я стал знаменитым. Мамка не могла найти местного бойца, который мог бы сразиться со мной, поэтому они начали приезжать из других городов. Я просто продолжал расти и набирать вес, с каждым боем становясь сильнее, и для меня это было легко. Я был хорош в этом. Я был четырнадцатилетним бездушным ублюдком ростом сто девяносто сантиметров и весом почти сто килограммов, который воровал, дрался и жил с проститутками, и я думал, что так будет всегда.

Дождь не прекращается, он барабанит по крыше и стекает по стеклам, словно серебристые слезы. Белла вздрагивает во сне. Мне холодно, хотя я прижимаюсь к горячему телу Эй Джея.

— А потом появилась Сайори.

Он надолго замолкает, словно подбирая слова. Или, может быть, пытается не заплакать. Я не могу сказать наверняка; его горло сжимается, словно он сдерживает сильные, невысказанные эмоции, но его взгляд устремлен в потолок, и он ничего не видит. Мне кажется, Эй Джей погрузился в себя, в какое-то ужасное воспоминание, которое он вот-вот раскроет.

— Она была слишком старой для проститутки. Обычно к тому времени, когда девушки достигали ее возраста, они умирали от передозировки, болезней, неудачных абортов или были убиты клиентом, но некоторые доживали до средних лет. Сайори была родом из Токио, дочерью богатого бизнесмена и бывшей гейши, которую готовили к карьере танцовщицы. Она была избалована. Упряма. — Его голос становится тише. — И прекрасна. Она была прекрасна до самого последнего вздоха.

В небе гремит гром. И я вздрагиваю от неожиданности, понимая, что задерживала дыхание.

— Сайори приехала в Россию совсем молодой, чтобы быть рядом с мужчиной, в которого влюбилась. Оказалось, что он женат и не захотел иметь с ней ничего общего, когда узнал, что она беременна. Отец лишил ее наследства, когда она уехала из Японии, чтобы быть с любимым, так что ей не к кому было обратиться. А отчаяние так или иначе превращает нас всех в проституток. Этот подонок бросил ее на произвол судьбы, отдав другому, еще более мерзкому типу, который продал ее коллекционеру с фетишем на азиатских девушек. Когда она наскучила и ему — к тому времени ей было тридцать, — коллекционер продал ее кому-то еще, кто в итоге продал ее кому-то еще, пока она не оказалась на пороге у Мамки. Когда мы познакомились, ей было сорок четыре.

Когда Эй Джей слишком долго молчит, я подсказываю: — А тебе было пятнадцать.

— Она была доброй, — шепчет он. — После смерти матери я не знал, что такое доброта. Сайори научила меня читать, ценить музыку, делать оригами. — Его голос звучит благоговейно. — Как и у тебя, у нее был голос ангела.

«Призраков», — сказал он. — «Хочешь знать, что я вижу, когда смотрю на тебя? Призраков».

— Как ты думаешь, почему она проявляла к тебе такой особый интерес?

— Я был единственным мужчиной, который никогда ее не трахал и не унижал. Так она говорила. Какое-то время Сайори была мне как вторая мать. — Его голос дрожит. — Поэтому, когда она заболела… я не мог сказать «нет»…

По моему телу пробегают мурашки. Сердце бешено колотится, я смотрю на его лицо.

Внезапно Эй Джей переворачивается на бок, увлекая меня за собой. Он обнимает меня, подтягивает колени к моим и опускает голову так, что его лоб упирается мне в затылок. Его тело дрожит. Дыхание прерывистое и неровное.

— Когда время подошло, Сайори была слишком слаба, чтобы помочь себе. Она сильно исхудала. Думаю, это был рак, хотя она мне об этом не говорила, т. к. знала, что происходит с проститутками, которые умирают в доме Мамки, и не хотела, чтобы с ней случилось то же самое. Я пообещал ей, что позабочусь о ней, что я вытащу ее оттуда или сделаю так, чтобы Мамка не узнала об этом, пока не станет слишком поздно, но она отказалась. Сайори сказала, что задержалась там только из-за меня и не хочет, чтобы у меня были неприятности. Так что проблема, по ее мнению, заключалась не столько в том, как умереть, сколько в том, как оставить тело, слишком изуродованным даже для извращенных вкусов одного из особых клиентов Мамки.

Мне хочется заткнуть уши руками. Мне хочется встать с этой кровати, убежать далеко-далеко и спрятаться. Мне казалось, что я понимаю, к чему он клонит, но теперь меня охватывает ужасающая уверенность в том, что то, что я сейчас услышу, навсегда застрянет у меня в голове.

Дрожь в теле Эй Джея перерастает в судороги. У него стучат зубы, как будто он смертельно болен. Все волоски на моем теле встают дыбом.

— Я использовал подушку, — говорит он, и его голос срывается через каждые несколько слов. — Я дождался раннего утра, когда все спали. Сначала Сайори поцеловала меня на прощание и сказала, что я ее лучший друг. Потом… потом я…

Он не может продолжать. Его так сильно трясет, что начинает трясти и меня. Мы оба заставляем простыни шевелиться, а матрас — ходить ходуном. Белла у наших ног поднимает голову и лает.

Затем изо рта Эй Джея вырываются прерывистые, задыхающиеся слова, словно он выплевывает яд из своей души.

— Когда все закончилось, я разбудил всех остальных девочек и вывел их из дома, кроме Мамки, она всегда спала так крепко, что не слышала, как мы уходили, не слышала, как я расплескал бензин по полу, не слышала, как я чиркнул спичкой, или звука, с которым загорелся бензин. Свист, шипение и хлопо́к. Она проснулась, только когда почувствовала запах дыма, но к тому времени было уже слишком поздно, весь дом был в огне, и когда Мамка выбежала из дома на улицу в одной ночной рубашке, она тоже была в огне. Ее лицо плавилось, а все волосы растрепались. Все сгорело, и запах, о боже, этот запах…

Эй Джей разражается громкими, сотрясающими все тело рыданиями.

Через мгновение Белла начинает выть.

Этот звук в точности такой же, как шум в моей голове.

Хлоя все еще здесь.

Как она может быть здесь?

Как она может быть такой спокойной?

Она скоро уйдет. Это спокойствие не может длиться вечно.

Она просто в шоке.

Верно?

Прошел по меньшей мере час с тех пор, как я ей все рассказал. За это время Хлоя обняла меня, поцеловала, вытерла мне слезы, приготовила чай, включила музыку, зажгла все свечи, покормила собаку и легла в постель рядом со мной. Сейчас она лежит, прижавшись ко мне, положив голову мне на плечо и закинув на меня ногу. Она больше не задает мне вопросов. На самом деле она вообще молчит.

Наверное, так даже лучше. Я не знаю, смогу ли вынести то, что она обо мне думает.

Но я точно знаю, что не смогу этого вынести, когда Хлоя скажет, что уходит навсегда. Я знаю, что буду умолять. Черт, я уже представляю, как стою на коленях у двери, жалкий и сломленный…

— Ты голоден?

Ее тихий вопрос настолько неожидан, что я не сразу нахожу, что ответить. Она проводит кончиками пальцев по моему предплечью, ожидая ответа.

— Я… я бы не отказался от еды.

— Я видела, ты купил в магазине спагетти. Как насчет того, чтобы я их приготовила?

Хлоя просто голодна. Она собирается приготовить еду, а потом собрать вещи и уехать. Не надейся, идиот.

— Было бы здорово. — Мой голос звучит глухо. Я прижимаюсь лицом к ее волосам и вдыхаю. От нее всегда так приятно пахнет. Свежестью. Теплом. Чистотой. Думаю, это потому, что она обладает всеми этими качествами.

Почему, черт возьми, она до сих пор здесь?

Она пытается встать, но я так быстро притягиваю ее к себе, что, кажется, немного пугаю. Ее большие голубые глаза становятся еще больше и не мигают. Я ослабляю хватку на ее руках: меньше всего мне хочется, чтобы она меня боялась.

— Я бы никогда тебя не обидел. — Теперь мой голос звучит как рычание, низкое и хриплое.

— Я знаю.

Хлоя выглядит искренней и немного растерянной. Может, я ее не напугал. Теперь, когда я об этом думаю, то понимаю, что она никогда меня не боялась. Даже в самом начале, когда я был таким огромным, рычащим придурком, из-за которого вооруженные полицейские испуганно отступали на шаг, она никогда меня не боялась. Даже после той истории, которую я ей рассказал.

Я резко говорю: — Ты не обязана для меня готовить.

Она хмурит брови и качает головой, как будто я несу какую-то чушь.

— Я знаю. Но я хочу приготовить.

У меня такое чувство, будто на мою грудь положили груз весом в полтонны. Боже правый, надежда чертовски пугает.

— И… тебе не обязательно оставаться со мной сейчас… я не буду пытаться тебя остановить.

Я не говорю, что не буду умолять. Я буду умолять и просить, но не буду пытаться ее остановить. Хлое просто придется слушать, как я рыдаю, как чертов младенец, пока она выходит за дверь.

Она прикасается к моему лицу. Ее взгляд смягчается.

— То есть ты просто так меня отпустишь? Ты считаешь, что это справедливо — познакомить меня с лучшими блинчиками на свете, а потом ожидать, что я буду жить без них?

Это упрек в ее голосе? Она что… дразнит меня? На ее губах появляется едва заметная улыбка.

— Раньше у тебя было такое невозмутимое лицо, милый. А теперь посмотри на себя. С таким же успехом у тебя на лбу мог бы быть рекламный щит с Таймс-сквер.

Все внутри меня замирает с пронзительным скрипом.

Милый. Она только что назвала меня милым.

Я чувствую, как с моим лицом происходит что-то странное. Хлоя смотрит на меня еще более нежным взглядом.

— Только не надо тут распускать слюни, рок-звезда, у тебя и так плохая репутация. Как мы будем убеждать всех, что ты такой ворчливый придурок, если ты теперь будешь ходить с таким лицом?

Я едва могу говорить, так сильна моя жгучая, мучительная надежда.

— Каким лицом?

Хлоя наклоняется и нежно целует меня в губы.

— Таким безумно влюбленным, сияющим от счастья, наконец-то вырвавшимся из ада лицом. — Она поджимает губы и смотрит мне на макушку. — Нам нужно что-то сделать с пропавшей черной тучей. Все будут гадать, что с ней случилось.

Я хватаю Хлою, переворачиваю на спину и смотрю на нее сверху вниз. Надежда, любовь, тоска, боль и миллион других эмоций бьются у меня в груди, разрывая голову.

— Что? Что ты мне говоришь? Просто скажи это!

Я тяжело дышу и дрожу. У меня горит все лицо. В горле пересохло. Кажется, у меня сердечный приступ. Но мой ангел спокойна, как Будда. Она поднимает руку и обхватывает мое лицо.

— Я говорю, что приготовлю нам спагетти, Эй Джей. Все остальное, что тебе нужно знать, я сказала тебе совсем недавно, после того как ты занес меня в дом, спасая от дождя.

Этого не может быть. Я не могу поверить своим ушам.

— Ты сказала, что принадлежишь мне, — шепчу я.

Когда Хлоя кивает, мне кажется, что внутри меня загорается огонек. Где-то в самой темной и одинокой части моей души кто-то щелкнул выключателем, и там появился свет. Я смотрю на этого кого-то. Она смотрит на меня и улыбается.

Я сглатываю комок в горле.

— И ты сказала… сказала…

— Хм? — Хлоя нежно убирает волосы с моего лица и спокойно ждет, пока я возьму себя в руки и заговорю.

— Ты сказала, что любила меня. — Я выдыхаю, как будто мне не хватает воздуха. Потому что мне действительно его не хватает. Я дышу, как под водой. Все это не по-настоящему.

Хлоя наматывает мои волосы на запястье и тянет меня вниз, как на поводке, пока я не оказываюсь вплотную прижатым к ней. Ее грудь такая мягкая, что я хочу уткнуться в нее лицом.

Прижавшись к моим губам, она шепчет: — Не любила, Эй Джей, Люблю. Настоящее время.

Она целует меня. Свет внутри меня становится все ярче и ярче. Он становится таким ослепительно ярким, что затмевает все остальное, даже часы в моей голове, которые неуклонно тикают, отсчитывая время до нуля, и продолжают это делать.

Мы снова занимаемся любовью. Эй Джей обращается со мной так, словно я сделана из самого хрупкого фарфора, который можно разбить, а он незаменим и встречается крайне редко.

Все стены Эй Джея рухнули, вся его защита исчезла. Он полностью открыт для меня, уязвим и эмоционален, и чувства, которые я вижу в его глазах, когда он нежно входит в меня, сводят меня с ума.

Он смотрит на меня так, словно я чудо. Словно я его спасительница.

Но на самом деле это Эй Джей меня спас. Каждый мой вдох приближал меня к этому.

— Не двигайся, — хрипло произносит Эй Джей.

— Обещаю, что постараюсь.

— Ты не очень стараешься.

— Ты мне не очень помогаешь.

Эй Джей прижимается эрекцией к моему заду.

— Тебе всегда будет тяжело.

— Не смешно, — задыхаюсь я, хватаясь за края ванны.

Эй Джей сидит позади меня в ванне, его колени упираются в мои бедра. Я лежу, откинувшись на его грудь. Одной рукой он крепко сжимает мои мокрые волосы, прижимая мою голову к своему плечу. Другая рука находится у меня между ног. Его пальцы медленно поглаживают меня, круговыми движениями, вверх и вниз, с нежным нажимом и восхитительным влажным теплом. Горячая вода омывает его руку, мои бедра, раздвинутые ноги, и плещется, когда я не могу усидеть на месте, как он велел.

Его пальцы проникают в меня, и я стону.

Эй Джей поворачивает мою голову и страстно целует меня. Когда его язык проникает в мой рот, я отдаюсь ему, сосредотачиваясь на ощущении его губ и языка на своих губах и изо всех сил стараясь не двигать бедрами, пока он большим пальцем поглаживает мой клитор, а двумя другими пальцами проникает глубже.

— Пожалуйста. Мне нужно двигаться.

— Начни двигаться, — шепчет Эй Джей мне в губы, — и я отшлепаю тебя по киске.

Я широко раскрываю глаза.

— Ты бы не посмел!

Его губы медленно изгибаются в улыбке. Он отпускает мои волосы и обхватывает мою грудь, перекатывая твердый сосок большим пальцем, и я едва сдерживаюсь, чтобы не выгнуть спину и не замурлыкать. Боже, этот мужчина просто гений в обращении с большими пальцами.

— Попробуй и узнаешь.

Он щиплет меня за сосок. Я втягиваю воздух. Боже, как приятно. Затем Эй Джей проводит рукой по моей груди, чтобы поласкать другой сосок. Его член упирается мне в ягодицы, как железный прут. Мне приходится стиснуть зубы, чтобы не двигаться.

— Зачем ты меня мучаешь?

Я чувствую, как его низкий, глубокий смех разливается по всему моему телу.

— Назовем это местью. — Его смех стихает, и он нежно прикусывает мое плечо, но так, чтобы было больно. — Но в основном потому, что мне нравится заставлять тебя ерзать от нетерпения, ангел. Мне нравится видеть твою реакцию, то, что я заставляю тебя чувствовать. И наблюдать за тем, как ты пытаешься сдержаться, — это самое сексуальное, что я когда-либо видел.

О. Ну, раз он так сказал.

Эй Джей посасывает мою шею. Я закрываю глаза и, прикусив губу, замираю, когда он начинает двигать пальцами быстрее. Не дождавшись реакции, он слегка приподнимает меня, и я чувствую, как головка его члена упирается в меня. Я открываю рот, но мне удается не издать ни звука и не пошевелиться.

За это я получаю награду.

Осторожно и медленно он входит в меня, заменяя пальцы своим пульсирующим, потрясающим членом, и продолжает ласкать мой клитор. Я так крепко сжимаю края ванны, что не могу поверить, что она не трескается в моих руках. Эй Джей обнимает меня за талию. Затем крепко прижимает меня к себе и начинает медленно трахать, уткнувшись лицом мне в шею и творя чудеса рукой у меня между ног. Вода начинает плескаться вокруг наших обнаженных тел, переливаясь через край ванны и стекая на пол.

— Я не могу… Эй Джей… не думаю, что смогу еще долго оставаться на месте.

Его горячее дыхание обжигает мою шею, щетина царапает мою челюсть. Он кусает меня за мочку уха.

— Ты хочешь, чтобы я отшлепал твою жадную маленькую киску, ангел?

Его голос такой сексуальный, игривый и в то же время чертовски требовательный, а слова такие грязные, что я стону от разочарования. Мне нужен он, его дикая и необузданная сторона. И мне это нужно прямо сейчас.

— Это да?

— Эй Джей, пожалуйста…

А потом я уже не могу сдерживаться. Всхлипывая, я трусь задницей о его таз, впуская его еще глубже.

Внезапно он приподнимает бедра, чтобы полностью вытолкнуть меня из воды, и легонько шлепает меня между ног, прямо туда, где я наиболее чувствительна.

Я вздрагиваю и вскрикиваю, когда по моему телу пробегает волна удовольствия. Не могу поверить, что он это сделал!

Не могу поверить, что мне это понравилось.

И, боже правый, он знает. Знает. Я дрожу и тяжело дышу, мои соски тверды как бриллианты, и Эй Джей понимает, какое воздействие он только что оказал на мое тело.

Вся его шутливость улетучивается, и он шепчет мне на ухо: — Ты хочешь еще, не так ли?

— Я… я…

— Да или нет, Хлоя. Нам нужно это обсудить. Ты должна сказать мне, что тебе нравится. Мне нужно знать, что для тебя неприемлемо.

Мое сердце бешено колотится, как будто не может решить, разорваться ему или остановиться.

— Я не занимаюсь извращениями. Я не читаю «Пятьдесят оттенков серого». Я… я… мне это не нравится.

Эй Джей замирает. Его тихий голос полон беспокойства.

— Ты боишься, что я причиню тебе боль? Ты боишься, что я попытаюсь заставить тебя сделать то, чего ты не хочешь?

Я должна сказать правду.

— Нет. Я тебе доверяю. Я просто… мне неловко. Я не привыкла говорить о том, что мне нравится. Если честно, меня никто никогда об этом не спрашивал. Это немного странно.

Через мгновение он расслабляется и снова начинает входить в меня и выходить, нежно, контролируя скорость и крепко обнимая меня одной рукой.

— Не смущайся. Я хочу, чтобы тебе было хорошо, что бы это для тебя ни значило. Я никогда не сделаю ничего такого, что тебе будет неприятно. Но это значит, что ты должна со мной общаться. Так что, если ты чего-то хочешь, ты должна попросить об этом, детка.

В комнате почти невыносимо жарко. Все пахнет горячим воском и сексом. Моя грудь подпрыгивает при каждом движении его бедер. Его мускулистые бедра сжимаются и разжимаются вокруг моих. Свет от свечей пляшет на стенах, и я медленно схожу с ума от страсти. Я слегка выгибаюсь, прижимаясь к его груди, и наклоняю бедра, чтобы ему было удобнее войти в меня. Он такой большой, что растягивает меня. Это похоже на рай. Мне нравится, как Эй Джей овладевает мной. То, как он владеет мной. То, как он берет все под свой контроль.

Щеки пылают, глаза зажмурены, и я говорю: — Да, я хочу, чтобы ты сделал это снова. Но не слишком сильно, ладно?

Я чувствую, как он дрожит. Его пальцы опускаются ниже, к тому месту, где наши тела соприкасаются, и он резко выдыхает.

— Как тебе вот так?

Эй Джей снова приподнимает бедра, выталкивая меня из воды, и шлепает по моей обнаженной киске. Я вздрагиваю и стону. Мне так хорошо, что я почти кончаю, но я все еще стараюсь быть хорошей для него, все еще стараюсь не двигаться, сдерживаться, сохранять рассудок.

— Сильнее или мягче? — Его голос стал низким и грубым. Его дыхание стало глубже и прерывистее.

— Немного мягче. И… еще раз.

Он вытягивает свои длинные ноги, упирается ступнями в бортик ванны, входит в меня с большей силой и четыре раза подряд нежно шлепает меня по киске. Моя реакция мгновенна и буйна.

Я кричу. Мое тело выгибается, устремляясь к потолку. Я кончаю, бедра дергаются, мышцы сокращаются, и я слепо взрываюсь от удовольствия.

Эй Джей тяжело дышит подо мной.

— Черт! Ангел! Черт!

Он теряет контроль, хватает меня за бедра и входит в меня быстро и жестко, доводя до оргазма, пока я извиваюсь на нем, совершенно не в силах сдержать ни стоны, ни движения. Мои крики эхом разносятся по комнате.

Я все еще продолжаю яростно кончать, когда он начинает дрожать и стонать. Я чувствую, как внутри меня разливается тепло. Вода расплескивается во все стороны. Свечи на полу рядом с ванной с шипением гаснут под градом капель. Дым лениво поднимается вверх и клубится у потолка.

Лишь намного позже я понимаю, что на нем нет презерватива.

Меня будит запах кофе. Когда я открываю глаза, Эй Джей стоит на коленях на матрасе рядом со мной и держит в руках кружку только что сваренного кофе. Он без футболки и улыбается — это две мои любимые вещи.

Улыбаясь в ответ, я тру глаза кулаком и сажусь.

— Сколько времени?

— Восемь утра, детка, понедельник. Тебе пора возвращаться к работе.

Боже мой, сегодня понедельник.

Я замираю. В голове пусто. Пульс так громко стучит в ушах, что мне приходится сосредоточиться на том, что я скажу дальше.

— Точно. Наша… наша неделя закончилась.

С совершенно невозмутимым видом Эй Джей протягивает мне кофе.

— Вообще-то наша неделя закончилась несколько дней назад.

Я и так задержалась. Я опускаю взгляд на кружку в своих руках. У меня такое красное лицо, что уши горят.

— Ты голодна? Есть хлопья.

От одной мысли о еде меня тошнит.

— Нет, спасибо. — Я с трудом произношу эти слова. Я ухожу. Вот и все. Все кончено. — Я… я просто соберусь… приму душ…

— Хорошо. — Он говорит это с таким воодушевлением, что мне хочется влепить ему пощечину.

Я ухожу сегодня. Наше время вышло. А Эй Джею вообще плевать.

Он встает с кровати и идет в ванную легкой походкой, с непринужденной осанкой. Я слышу, как включается вода: Эй Джей включил для меня душ. Ему так не терпится избавиться от меня, что он даже не может подождать, пока я сама это сделаю!

Меня трясет от унижения, боли и глубокого, мучительного чувства предательства. Хуже всего то, что я сама так с собой поступила. Он был со мной предельно откровенен; он сказал, что у нас будет неделя, и вот эта неделя плюс еще несколько дней подошли к концу. Я с самого начала это подозревала.

Чего я ожидала, предложения руки и сердца?

Сдерживая слезы, я делаю глоток кофе. Он крепкий и черный, как я и люблю.

Сукин сын.

Я допиваю кофе, принимаю душ, одеваюсь и сушу волосы феном, борясь со слезами и безуспешно пытаясь убедить себя, что это не конец света.

Только мне кажется, что это именно он.

Когда я выхожу из ванной, Эй Джей стоит на кухне и моет мою кофейную чашку в раковине. Он споласкивает ее, вытирает и убирает в шкаф. От этого зрелища мое израненное сердце обливается кровью. Он думает, что я уже ушла. Не обращая внимания на слезы, которые теперь текут по моим щекам, я подхожу к дивану и тянусь за чемоданом, который стоит рядом с ним, но замираю, держа руку на ручке, когда Эй Джей спрашивает: — Так что ты думаешь насчет ужина сегодня вечером? Тебе надоели мои блинчики? Потому что я хотел поэкспериментировать и приготовить омлет.

Мне кажется, что проходит четыре часа, прежде чем я выпрямляюсь и поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него.

— Ужин?

Эй Джей все еще стоит у раковины и убирается, повернувшись ко мне спиной. Его волосы рассыпались по плечам. На нем старые рваные джинсы и больше ничего. При виде его сильных босых ног, стоящих на полу, мне хочется плакать, настолько они прекрасны.

— Да. Ты должна быть дома около шести? Семи?

Я не могу думать. Мой рот отказывается произносить слова.

Он поворачивается, чтобы посмотреть на меня. Увидев мое лицо, он в шоке моргает.

— Ангел! Что случилось?

И я окончательно срываюсь. Я схожу с ума и кричу: — Ты издеваешься? Ты что, издеваешься надо мной прямо сейчас? Сначала ты меня выгоняешь, а потом спрашиваешь, что я хочу на ужин?

Эй Джей смотрит налево, потом направо, словно пытаясь понять, кто эта сумасшедшая и есть ли поблизости кто-то, кто может помочь ему справиться с ней.

— Кто сказал, что я тебя выгоняю?

Я сжимаю руки в кулаки. Я чувствую, как краснеет мое лицо. Моя грудь вздымается и опускается, и я могу только смотреть на него, дрожа.

Сжав зубы, я говорю: — Наша неделя закончилась.

На его лице появляется понимание.

— О, ангел. Боже.

Эй Джей бросает кухонное полотенце, которое держал в руках, и подходит ко мне. В несколько длинных быстрых шагов он оказывается передо мной и заключает меня в объятия, крепко прижимая к себе.

— Ты никуда не пойдешь без меня, кроме как на работу. И даже там я буду прятаться в углах и следить, чтобы с тобой ничего не случилось.

Я думала, что такое бывает только в любовных романах, но у меня подкашиваются ноги. Теперь я дрожу еще сильнее и цепляюсь за его талию, чтобы не сползти безвольной куклой на пол.

— Ч-что случилось с той неделей? Что случилось с нашим уговором?

Эй Джей обхватывает мое лицо руками.

— Случилось то, что я рассказал тебе обо всем самом ужасном, что я когда-либо делал, а ты сказала, что принадлежишь мне. Ты сказала, что любила меня. Любишь, — поправляется он, — настоящее время. Я не отпущу тебя, Хлоя. Ты принадлежишь мне. Я не могу без тебя жить, разве ты не понимаешь? Без тебя я как будто уже мертв.

Я разражаюсь рыданиями и начинаю так громко и некрасиво плакать, что Эй Джей смеется.

— Это не смешно, придурок!

Он целует меня в мокрое красное лицо, крепко обнимает и шепчет, как сильно он меня любит, как сильно я ему нужна, как он никогда, никогда меня не отпустит.

Понедельник официально становится моим любимым днем недели.

— Навсегда, — говорит мой ангел.

Этим одним словом она не только разбивает мне сердце, но и уничтожает то, что осталось от моей жалкой, эгоистичной души.

Вечеринка в честь Дня поминовения в ультрасовременном доме Нико и Кэт на Голливудских холмах — это не столько вечеринка, сколько дикая, пропитанная алкоголем вакханалия с участием знаменитостей.

Здесь собрались сотни людей, многих из которых я узнаю по фильмам и сериалам. Они плещутся в бассейне, сидят на изящных шезлонгах и танцуют под музыку диджея, который расположился на возвышении возле домика у бассейна на другой стороне лужайки. Здесь накрыт фуршетный стол, и официанты в смокингах поднимают подносы с закусками над головами смеющихся, полупьяных гостей. Все это напоминает сцену из сериала «Красавцы». На самом деле, мне кажется, я вижу Адриана Гренье, исполнителя главной роли в этом сериале, на другом конце двора, он фотографирует девушку в бикини.

Мы только приехали, но я заметила, что Эй Джей предпочел бы оказаться где угодно, только не здесь. Может, это была не лучшая идея. Кэт умоляла меня приехать, потому что мы не виделись несколько недель, но теперь я сомневаюсь, что смогу провести с ней время. Эта толпа просто безумна; Кэт, должно быть, с ума сходит, изображая радушную хозяйку.

Мы пробираемся сквозь толпу. Кажется, все узнают Эй Джея. Его хлопают по спине, ему кивают, он пожимает руки нескольким людям, но не останавливается, чтобы поговорить. Он полностью игнорирует женщин, которые пялятся на него, и я чувствую себя самодовольной. Мы занимаем место у белой барной стойки в углу двора, и я заказываю у бармена шардоне.

Поскольку это предусмотрено законом, температура воздуха составляет идеальные 22 градуса по Цельсию. С заднего двора открывается потрясающий вид: я вижу все, от Малибу до центра города. Вдалеке виднеется мерцающая темно-синяя полоса океана.

— Ты в порядке? — спрашиваю я только потому, что лицо Эй Джея такое же холодное, как гранитная плита.

— Вечеринка, — говорит он, оглядываясь по сторонам.

Я понимаю это так, что они ему не нравятся, потому что он больше ничего не добавляет. Я уже собираюсь сказать ему, что мы можем идти, как только я увижу Кэт, но тут замечаю Грейс на другом конце бассейна, которая отчаянно машет мне.

— Грейс! — Я радостно машу ей в ответ, жестом приглашая подойти.

Высоко подняв бокал с мартини, она пробирается сквозь толпу. Когда ей надоедает, что ее толкают и напиток льется на руку, она запрокидывает голову и выпивает его, а затем ставит бокал на поднос проходящего мимо официанта. Затем встает перед нами: огненно-рыжие волосы, обтягивающее белое платье и туфли с леопардовым принтом, которые добавляют пятнадцать сантиметров к ее и без того статной фигуре. Она похожа на богиню-амазонку. Несколько человек поблизости, в том числе девушки, глазеют на нее.

Грейс не помнит почти половину своей жизни, но при этом она сильнее и увереннее в себе, чем кто-либо из моих знакомых. Она обнимает меня, окутывая ароматом мартини и «Клайв Кристиан» — ее фирменными духами.

— Ты отлично выглядишь, — шепчет подруга мне на ухо. — Я даже не вижу шрама.

На прошлой неделе мне сняли швы со щеки. Пластический хирург, к которому я обратилась, потом сделал небольшую лазерную шлифовку. Кожа все еще розовая, но я замазала ее специальным тональным кремом, который уменьшает покраснения, и пудрой, которую порекомендовала Кэт. Я почти как новенькая. Почти. Каждый раз, когда я вижу полицейскую машину, меня бросает в холодный пот.

— Спасибо, Грейси. Я скучала по тебе.

Она отстраняется, держит меня на расстоянии вытянутой руки и разглядывает. Затем широко улыбается. Я знаю, о чем она думает: «Наконец-то кто-то как следует потрахался». Я улыбаюсь ей в ответ и киваю.

— Эй Джей, — говорит Грейс, переводя на него свой теплый серый взгляд. — Спасибо.

Он растерянно, но заинтересованно улыбается ей.

— За что?

Грейс слегка встряхивает меня. — За это.

А потом она шокирует нас обоих, обнимая его за шею и крепко целуя в щеку. В конце концов мы все смеемся.

Это так приятно.

Мы стоим и немного болтаем ни о чем особенном и важном. Я знаю, что Грейс устроит мне допрос с пристрастием, как только мы останемся наедине, но пока я просто наслаждаюсь солнцем, разговором и чудесным ощущением от того, что Эй Джей положил руку мне на плечо. Затем Грейс, глядя через двор в сторону дома, делает стойку.

— Черт возьми. Это Боно?

Эй Джей говорит с ухмылкой: — Эти дурацкие фиолетовые очки с толстыми линзами его выдают?

— Завистники всегда найдут, к чему придраться, — отвечает Грейс, не сводя глаз с удивительно низкорослого солиста группы «Ю Ту».

— Я собираюсь подойти и познакомиться. Судя по тому, как он лапает эту официантку, я готова поспорить, что им с женой не помешало бы обратиться к семейному психотерапевту. Боже, не могу дождаться, когда все это услышу. Вернусь через секунду.

Она уплывает. И я не сомневаюсь, что она добьется своего; Грейс редко не получает, то чего хочет. На самом деле я не могу припомнить ни одного такого случая.

Внезапно Эй Джей напрягается.

— Еще несколько минут, и мы пойдем, милый. Я просто хочу попрощаться с Кэт перед уходом. Интересно, Кенджи здесь?

Когда Эй Джей не отвечает, я поднимаю на него глаза. Но он не смотрит на меня.

Он смотрит на черноволосую, большегрудую, невероятно красивую сирену в обтягивающем красном мини-платье, которая направляется в нашу сторону.

У меня внутри все сжимается. Я перевожу взгляд на его лицо. По его выражению понятно, что Эй Джей не в восторге от предстоящего разговора, и мне становится немного легче, но также очевидно, что между ними есть какая-то история, которую ему очень неприятно вспоминать.

А может, просто неловко, потому что я стою рядом с ним.

Сирена останавливается перед нами. Я никогда не видела женщину с такой идеальной кожей, волосами и зубами. Она просто сногсшибательна. Без сомнения, модель.

И, без сомнения, он занимался с ней сексом. Ее понимающая улыбка и томный взгляд тому подтверждение.

— Эй Джей. Рада тебя видеть.

Он отвечает коротким кивком.

— Небесная.

Небесная. Боже правый, я столкнулась лицом к лицу с печально известной проституткой, которая берет по пять тысяч баксов за час.

Несмотря на то, как сильно я ее ненавижу, как мне хочется выцарапать ей глаза и вырвать ее блестящие волосы с корнем, я с ужасом понимаю, почему она берет такую цену. Готова поспорить, мужчины заплатили бы ей тысячи, чтобы просто посмотреть на нее обнаженную, даже не прикасаясь к ней.

Она переводит взгляд на меня. Без шуток, они цвета сапфиров. Я молюсь, чтобы они были такими же фальшивыми, как ее сиськи, или чтобы Бог оказался таким же ублюдком, каким его считает Эй Джей.

— И кто это? — любезно спрашивает она.

— Небесная, познакомься с Хлоей. Хлоя, Небесная. — Голос Эй Джея звучит деревянно, спина напряжена.

Если хоть одна другая часть его тела будет напряжена, я убью его на месте.

— Конечно, — говорит Небесная, оглядывая меня с ног до головы. Она широко улыбается. Улыбка кажется почти искренней. — Приятно наконец-то с тобой познакомиться.

Ого. Что? Он рассказал ей обо мне? Когда? Мне требуется примерно три целых пять десятых секунды, чтобы взять себя в руки, после чего я перевожусь в режим сфинкса и спокойно улыбаюсь в ответ.

— И мне.

Ее улыбка меркнет. Она бросает взгляд на Эй Джея. Я вижу, что Небесная гадает, что он рассказал мне о ней, а он, как мы знаем, не рассказал ничего. Но будь я проклята, если позволю этой шлюшке с Родео Драйв одержать надо мной верх.

Небесная решает пойти ва-банк. Ее улыбка возвращается. Горловым мурлыканьем она говорит Эй Джею: — Ты был прав. Мне она нравится.

Эти слова словно ударили меня под дых, и весь воздух выбило из моих легких.

— Честно говоря, Хлоя, мне пора познакомиться с этим молодым человеком. Ты живешь с ним уже больше месяца, ради всего святого! Когда Банни на днях спросила меня в клубе, как у тебя дела, мне совершенно нечего было ответить. Я даже не знаю его фамилии!

Мама. Не прошло и нескольких минут с тех пор, как она позвонила в магазин, а она уже в ярости. Я улыбаюсь про себя. Но даже моя дорогая мамочка не может испортить мне настроение.

Прошло несколько недель с вечеринки в честь Дня поминовения, и в моей жизни все настолько идеально, насколько это вообще возможно. Мы ничего не слышали и не видели об Эрике — он не выдвинул обвинений против Эй Джея, — и Небесная кажется далеким воспоминанием. А самое главное, наши с Эй Джеем отношения прекрасны. Можно сказать просто потрясающие.

То есть я так сильно влюблена в этого мужчину, что мне кажется, будто моя мечта сбылась.

— Его фамилия Эдвардс, мама, и я уверена, что папа не раз тебе об этом говорил. Ты познакомишься с ним на свадьбе Кэт. Я пока не готова спустить на него собак.

Она издает звук, похожий на глубокий вздох оскорбленной женщины, который, как я знаю, предназначен исключительно для того, чтобы вызвать у меня чувство вины. Мы оба знаем, что придется пережить Эй Джею, если моя мать застанет его одного. Когда она застает его одного. Я уже представляю себе эту сцену на свадьбе. Мне заранее его жаль.

К счастью для нас, мой отец на нашей стороне. Они с Эй Джеем несколько раз разговаривали по моему одноразовому телефону, и у меня сложилось впечатление, что они нравятся друг другу, хотя ни один из них не признается в этом вслух.

Мужчины.

— То есть, если бы Кэт не проявила вежливость и не пригласила нас на свадьбу, мы бы никогда с ним не встретились?

— Давай не будем преувеличивать, мама.

Мои родители знают Кэт много лет, с тех пор как мы вместе учились в старшей школе. Ее мать долгое время болела и умерла в выпускном классе, поэтому Кэт часто бывала у меня дома. Мои родители как бы ее крестные, поэтому, конечно, их пригласили на свадьбу. И моего брата тоже. До свадьбы осталось чуть больше двух месяцев; не могу поверить, как быстро летит время. Мы с Грейс еще даже не решили, что устроим на девичнике Кэт.

— Ну, Джеймс все равно сказал о нем пару хороших слов, — неохотно признает мама.

Я оживляюсь.

— Правда? Что он сказал?

Наступает напряженная тишина.

— Он сказал, что видит, как этот молодой человек действительно заботится о тебе. Он считает, что с ним ты в безопасности. — Мама тяжело вздыхает. — А после всего, через что ты прошла, для нас с твоим отцом это самое главное.

Я тронута до глубины души.

— Спасибо, мам. И я согласна с Джейми по обоим пунктам. На самом деле… я не помню, чтобы когда-нибудь была так счастлива.

Мне показалось, или я слышу всхлип? Нет. Это невозможно. Моя мама совсем не сентиментальна.

— Я рада, что ты все-таки сохранила свою квартиру, Хлоя. Это очень разумно с твоей стороны. На всякий случай.

Я хмурюсь. Я сохранила за собой квартиру только потому, что подписала договор, который даже не близится к завершению. Если я откажусь от него, на меня подадут в суд за то, что квартира пустует и покрывается пылью. Моя мать, должно быть, чувствует, что надвигается гроза, потому что быстро меняет тему.

— Как работа?

Я чуть не свалилась со стула от неожиданности.

— Эм… вообще-то, отлично. Спасибо, что спросила. Кэт упомянула в соцсетях кое-что о свадьбе, и это очень помогло «Флёрэ». Только за эту неделю я нашла трех новых крупных клиентов.

Повисает небольшая пауза, а затем мама тихо говорит: — Мы с отцом очень гордимся тобой, Хлоя. Я знаю, что мы нечасто это говорим, но это так. И мы любим тебя.

Теперь я в полном шоке. Интересно, она что, выпила?

— Я тоже тебя люблю, мам.

Звенит колокольчик на двери моего магазина, сообщая, что кто-то вошел. Я ждала Кэт и Нико; сегодня я показываю им образцы сервировки обеденных столов.

Я смотрю на часы, гадая, почему Эй Джея до сих пор нет. Он только сегодня утром подтвердил, что будет здесь, а он не из тех, кто опаздывает. Он сказал, что у него встреча с менеджером в десять часов, но это было несколько часов назад. У меня в животе все сжимается от волнения, но я отгоняю его.

— Мне нужно идти, мам. Я скоро с тобой поговорю, хорошо?

Я слышу в трубке звук поцелуя.

— Береги себя, дорогая.

— Обязательно. Пока.

Когда мы заканчиваем разговор, я скрещиваю пальцы, чтобы Нико и Кэт понравились их образцы. Мы с Триной все утро расставляли в магазине два квадратных банкетных стола, чтобы они могли увидеть, как будет выглядеть финальная сервировка на свадьбе. Я арендовала скатерти, столовое серебро и бокалы и накрыла столы на восемь гостей, имитируя сервировку для приема. В центре одного стола стоит низкая композиция, которую мы будем использовать, а на другом — высокая, эффектная. На столах для фуршета чередуются высокие и низкие композиции, и это один из моих любимых вариантов оформления для большой вечеринки. Это делает помещение более интересным с визуальной точки зрения, чем если бы там было просто море высоких композиций, которые могут выглядеть перегруженными.

Я спешу к столам, где вижу Нико, Кэт, Грейс, Кенджи, полную блондинку лет сорока по имени Дженнифер, которая занимается организацией свадьбы, и Броуди Скотта, он же Скотти, ведущего гитариста «Бэд Хэбит» и одного из шаферов Нико. Они стоят полукругом вокруг стола с высокой композицией.

Дженнифер фотографирует украшения на свой iPhone. Она в восторге. Грейс перебирает скатерть. Ей тоже все нравится.

Кэт смотрит на цветы, прикрыв рот рукой. Кажется, она вот-вот расплачется. Увидев меня, подруга говорит дрожащим голосом: — Черт возьми, Хлоя. Я даже не могу… — Она заливается слезами.

Нико обнимает ее, прижимает к себе и улыбается мне.

— Ей нравится. И мне тоже. Ты превзошла саму себя.

Я сияю от облегчения. Я целую неделю переживала из-за этого момента.

— Серьезно?

Броуди смотрит на цветы с таким странным выражением на лице. Я думаю, он их ненавидит, но потом он спрашивает: — Где ты взяла пионы в июне?

Все оборачиваются и смотрят на него, даже Кэт. Грейс оглядывает его с ног до головы, как будто он только что прилетел из космоса.

— В Израиле. Но их цветение там закончится в августе, так что мы купим пионы для свадьбы у моего поставщика в Амстердаме.

— Вау, — с благоговением говорит Скотти, глядя на композицию, — не знаю, сколько тебе платит Нико, но ты стоишь каждого потраченного цента.

Грейс смотрит на меня. Мы думаем об одном и том же, потому что она спрашивает: — Ты большой любитель цветов?

Он поворачивается, чтобы посмотреть на нее. Броуди из тех, кого я называю «милыми» членами «Бэд Хэбит». У него мальчишески красивое лицо и убийственная улыбка с ямочками на щеках, которые частично скрывает щетина. У него также отличные волосы, густые и каштановые, и еще более отличное чувство стиля. Сегодня, например, на нем бледно-голубая рубашка на пуговицах с закатанными рукавами, стильный темно-синий жилет, модные джинсы, которые сидят так идеально, что кажутся сшитыми на заказ, и черные кожаные туфли, в которых я узнаю обувь «Феррагамо», потому что у моего отца есть такая пара. Он высокий, но, в отличие от Нико и Эй Джея, которые оба крупные, он худощавый. Мне кажется, Скотти больше похож на модель, чем на рок-музыканта. Эй Джей называет его модником.

С ноткой страсти в голосе Броуди говорит Грейс: — Мне нравятся красивые вещи.

Грейс игнорирует его явный намек и отворачивается. Думаю, музыканты не в ее вкусе… хотя я-то думала, что ей нравятся все мужчины с работающими гениталиями.

Тем временем Кенджи скучает — так всегда бывает, когда он не в центре внимания.

— Дорогая, у тебя есть что-нибудь выпить? Я так хочу пить, что готов стать мормоном.

— Раз уж ты об этом упомянул, то да, есть.

Я кричу Трине, чтобы она принесла бутылки с шампанским, которые я купила по этому случаю, надеясь, что все пройдет успешно. Теперь, когда я знаю, что Кэт и Нико понравились цветы, мне хочется отпраздновать.

Трине тоже хочется: она, как сумасшедшая, ухмыляясь, выскакивает из подсобки с двумя бутылками «Перье́-Жуэ́» в руках.

— Ух ты! Мы справились! Вечеринка! — Другой мой дизайнер, Рене, выходит с целым арсеналом пластиковых бокалов для шампанского. Они явно подслушивали.

Кенджи кривит губы.

— О, милая, ты же знаешь, что Кенджи не пьет из посуды, сделанной из нефтепродуктов.

— Сегодня выпьешь, Дива, — отвечаю я, — потому что у меня больше ничего нет.

Кенджи указывает на стол.

— А это что?

Я смотрю на хрустальные бокалы для шампанского, которые стоят рядом с каждой тарелкой на столе, и начинаю смеяться.

— Это гигантская оплошность с моей стороны. Трина, выброси пластик. Мы будем пить по-королевски.

Она фыркает.

— Готова поспорить, что знаю, кто будет мыть эти стекляшки, — добродушно бормочет она.

Кенджи выглядит потрясенным.

— Ну уж точно не я!

Это и так понятно.

Как только шампанское разлито и мы поднимаем бокалы, чтобы произнести тост, организатор отводит меня в сторону, чтобы обсудить некоторые детали, в то время как Кэт и Нико обнимаются у цветочного холодильника. Кенджи, Трина и Рене визжат и пускаются в импровизированный танец зомби под песню «Thriller» Майкла Джексона, звучащий по радио, и, что самое интересное, Броуди следует за Грейс, когда она отходит от образцов цветочных композиций и начинает рассматривать стеклянные и керамические вазы, выставленные вдоль стены.

Может, она и не в восторге от музыкантов, но мне кажется, что рыжеволосые — это как раз то, что ему нужно. Я пытаюсь вспомнить, встречались ли они раньше… может, на вечеринке в «Хаус оф Блюз» в прошлом году? Или в День поминовения? Я мысленно отмечаю, что нужно будет спросить ее об этом позже.

Мы с Дженнифер заканчиваем разговор и присоединяемся к остальным.

— Так где же Эй Джей, Ло? — спрашивает Кэт. — Я думала, он будет здесь.

— Я тоже так думала. Он сказал, что будет. Я не знаю, что случилось.

Они с Нико обмениваются взглядами, которые меня пугают. Это такой взгляд, от которого у меня учащается сердцебиение.

— Думаю, я уйду пораньше, чтобы проверить его, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал непринужденно.

— У него до сих пор нет телефона? — спрашивает Нико, обнимая Кэт за плечи.

Я стараюсь, чтобы мое пожатие плечами выглядело непринужденным.

— У него есть одноразовый телефон, так что я могу позвонить ему в случае чего… ну, ты понимаешь, из-за Эрика. Но я не хочу им пользоваться, если только не случится что-то действительно серьезное.

— Хлоя, он не разозлится на тебя, если ты позвонишь ему, а в магазине не будет пожара, — раздраженно говорит Кэт.

— Я знаю. Просто он не любит телефоны. Ему не нравится, что люди могут беспокоить его, когда им вздумается. Так что… я уважаю его решение.

Нико улыбается мне.

— Ему повезло, что у него есть ты, Хлоя.

— Да, очень повезло, — твердо соглашается Кэт. — Если бы Нико отказался говорить со мной по телефону…

— Он не отказывался, просто не было срочной необходимости. Если бы она была, я бы ему позвонила. — Мой голос звучит громче, чем я хотела, потому что я вдруг начала защищаться. Кэт удивленно моргает, и я смущенно отвожу взгляд.

Затем она обнимает меня.

— Прости. Я не хотела тебя расстраивать. Это не мое дело.

Я перевожу дух и обнимаю ее в ответ.

— Не извиняйся, я веду себя как дура. Кажется, я больше, чем думала, переживаю из-за того, что его здесь нет. Это глупо с моей стороны?

Она отстраняется и сжимает мою руку.

— Конечно, нет. Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. Если я не буду знать, где Нико, каждую минуту дня, я не смогу дышать.

От этих слов мне становится немного легче. Мы улыбаемся друг другу. Грейс прерывает наше молчание вопросом: — Так что, рванем Вегас на девичник? Или это уже слишком банально?

Кэт морщит нос.

— Нам что, нужно устроить девичник? Не слишком ли мы взрослые для такого? Я все равно буду тосковать по своему будущему мужу. Сомневаюсь, что со мной будет весело.

Грейс смотрит на нее так, словно та сошла с ума.

— Девичник не для тебя, глупая, а для подружек невесты, в качестве награды за всю их тяжелую работу по подготовке к свадьбе.

— Я почти уверена, что это не так, — говорю я.

Грейс машет рукой, отмахиваясь от этой темы.

— В любом случае, Вегас — это один вариантов. Если у кого-то из вас, девочки, — она кивает в сторону Кенджи и меня, — есть идея получше, дайте мне знать.

— Куда Нико поедет на свой мальчишник? — спрашиваю я. — Может, нам стоит поехать в тот же город и остановиться в соседних отелях?

Грейс и Кенджи выглядят так, будто их сейчас стошнит. Кэт же визжит от восторга.

— Да! Какая отличная идея! — Она поворачивается к Нико. — Что думаешь, милый?

Он улыбается ей и убирает прядь волос с ее лба.

— Думаю, я соглашусь на все, что сделает тебя такой счастливой, дорогая.

Она хлопает в ладоши. По взгляду, которым Грейс одаривает меня, я понимаю, что она не в восторге от моего предложения, но я посылаю ей воздушный поцелуй, она закатывает глаза, и я знаю, что прощена. Ей будет весело, куда бы мы ни отправились.

— Тебе еще что-нибудь от меня нужно, Хлоя? — спрашивает Дженнифер, убирая свои записи, расписания и графики в сумку через плечо.

— Нет. Все в порядке.

Она кивает.

— Тогда я свяжусь с тобой на следующей неделе. Позвони мне, если за это время что-нибудь изменится. — Она посылает мне воздушный поцелуй, обнимает Кэт и Нико, машет всем остальным на прощание и уходит.

— Думаю, я тоже поеду, ребята. Мне нужно выяснить, что случилось с моим парнем.

Все обнимаются, мы прощаемся, и, когда они уходят, я сажусь в машину и еду домой, стараясь не волноваться.

После ухода Хлои Небесная долго смотрит на меня, стоя у двери в ванную, а я лежу на спине, и из уголков моих глаз текут слезы.

— Ты должен ей сказать, Эй Джей.

Я сажусь и упираюсь локтями в колени. Я не знаю, смогу ли ответить; тяжесть, сдавливающая мою грудь, почти невыносима. Но в конце концов я нахожу в себе силы.

— Я знаю, что делаю. Так будет лучше.

— Она любит тебя и останется с тобой, если ты скажешь ей правду.

Я опускаю голову и закрываю глаза.

— Именно этого я и боюсь.

Я слышу, как Небесная пересекает комнату. Шелестит ткань: она поправляет платье. Затем опускается на колени рядом со мной на матрас и кладет руку мне на плечо.

Когда я поднимаю на нее взгляд, то не могу вынести жалости в ее глазах и отвожу глаза.

Она говорит: — Ты еще можешь быть счастлив, старый друг. Еще не поздно.

— Уже слишком поздно, — шепчу я срывающимся голосом. — Я знал, что это случится, и зашел с Хлоей слишком далеко. Нужно было прекратить это раньше. Не нужно было вообще начинать.

Небесная вздыхает. Она знает, что спорить со мной бесполезно, мы уже проходили через это. Так и должно быть. Это единственное, что я могу предложить после того, как повел себя как эгоист. Легче уйти в гневе, чем в печали, и теперь Хлоя будет ненавидеть меня до конца своих дней. По крайней мере, это придаст ей сил.

Я на собственном опыте знаю, насколько мотивирующей может быть ненависть.

Небесная стоит и смотрит на меня сверху вниз.

— Ты идиот. Если бы у меня был шанс на настоящее счастье, как у тебя, ничто на свете не помешало бы мне им воспользоваться. А ты просто выбрасываешь его.

Смех, вырывающийся из моего горла, больше похож на стон отчаяния.

— Не глупи. Для таких, как мы с тобой, не бывает «долго и счастливо».

— Может, ты и прав, — тихо соглашается она, — но если бы у меня было то, что есть у тебя, это не помешало бы мне попытаться.

Небесная поворачивается и идет к двери, по пути подбирая с дивана свой клатч. Она надевает туфли на каблуках, затем на мгновение замирает и в последний раз оглядывается на меня.

— И никогда не поздно, Эй Джей. Пока ты дышишь, еще не поздно, — говорит она и выходит, аккуратно закрыв за собой дверь.

Я не помню, как доехала до своей квартиры. Я не помню, как припарковала машину, как поднялась на лифте, как открыла дверь. Я двигаюсь как лунатик, слепой и глухой, и прихожу в себя только тогда, когда мне на голову льется горячая вода.

Я принимаю душ прямо в одежде, меня сильно трясет, зубы стучат, хотя вода почти обжигает. Я не могу согреться. Все внутри меня словно застыло. Под моей кожей нет ничего, кроме бескрайней ледяной пустыни.

Ложь. Все это было ложью. Он вообще никогда меня не любил.

Наконец-то я ощущаю всю силу боли и начинаю рыдать. Мое тело сотрясается от рыданий. Я больше не могу стоять, поэтому сползаю на пол и прислоняюсь к стене душевой кабины. Я горько плачу, затем обнимаю колени, пока вода льется на меня.

Я не знаю, сколько времени я провела под струями воды. Даже после того, как вода стала холодной, я сидела в углу кабинки, обхватив руками колени, и дрожала. В конце концов я нашла в себе силы встать, выключить воду и снять с себя одежду. Я оставила ее мокрой кучей на полу в ванной и не стала вытираться. Я добралась до кровати, прежде чем силы меня покинули, и свернулась калачиком, накрывшись одеялом с головой.

Я лежу без движения уже много часов, и за это время я поднялась только один раз, чтобы наклониться над унитазом и меня вырвало.

Вегас. Я была здесь всего один раз и теперь понимаю, почему больше не возвращалась. Я чувствую в воздухе запах отчаяния.

— Вот это я понимаю, сучки!

Кенджи в черных замшевых ботинках на платформе, обтягивающих фиолетовых бархатных брюках, шелковом шарфе цвета фуксии и длинном черном кожаном плаще, несмотря на то, что на улице больше 38 градусов, врывается в наш номер в отеле «Уинн» с распростертыми объятиями и широченной улыбкой на лице.

Должна признать, номер потрясающий. На самом деле это не люкс, а вилла площадью около трехсот квадратных метров с балконами, отдельным массажным кабинетом, панорамным видом на поле для гольфа и столовой на десять персон. Повсюду стоят букеты из свежих цветов, наполняя воздух нежным ароматом орхидей и роз. В центре обеденного стола из красного дерева стоит самая большая подарочная корзина, которую я когда-либо видела. К ней прилагается персональное письмо от Стива Уинна, в котором он приветствует нас на своем курорте.

Странно иметь знаменитую подругу.

Кэт и Кенджи живут в одной спальне, а мы с Грейс — в другой. Это девичник Кэт. Я решила постоянно улыбаться, чтобы они перестали косо на меня поглядывать, явно гадая, как я справляюсь после того, как меня выбросили, как дерьмо из туалета самолета. От этого мне хочется кричать.

— Ладно, кто хочет выпить?

Как и Кенджи, Грейс одета явно в духе Вегаса: высоченные шпильки, тонны подводки для глаз, волосы, зачесанные наверх, и бирюзовое мини-платье от «Валентино», такое короткое, что я уверена: ее киска вот-вот покажется. Она стоит у большой изогнутой барной стойки, возвышающейся над тремя рядами бутылок, и в предвкушении шевелит пальцами.

— Ты знаешь, что мне нужно, подруга.

Кэт бросает сумочку на диван и снимает туфли. Она направляется в сторону спальни. Грейс кивает.

— Маргарита: со льдом, с соленой каймой и текилой «Патрон Сильвер». Будет сделано. Кенджи?

— У нас есть скотч «Хендрикс»?

Грейс смотрит на выставленные бутылки, затем поднимает одну.

— Да.

— Я буду коктейль «Гамлет». — Он снимает кожаную куртку, откидывает воротник рубашки, а затем эффектно падает на длинный диван из светло-коричневой кожи и блаженно вздыхает.

— Хлоя?

Когда я думаю о том, чтобы выпить, у меня сводит желудок. В последнее время это происходит часто. Я отказалась от половины продуктов: мне противно все, от заправки для салата до тофу, который я обычно люблю. И впервые за много лет мне хочется мяса.

Эй Джей не только разбил мне сердце, но и лишил меня аппетита.

— Спасибо, я буду просто газированную воду.

Грейс смотрит на меня так, словно я только что призналась ей, что замышляю государственный переворот.

— Газированную воду? — Она смотрит на Кенджи. — На каком языке говорит эта странная женщина? Я не понимаю ни слова. — Грейс снова обращает внимание на меня. — Это девичник или нет?

Не стоит спорить. Я всегда могу вылить свой напиток в раковину, пока никто не видит.

— Ладно, я буду водку со льдом.

— Вот это по-нашему!

Откуда-то из глубин виллы доносится крик Кэт: — Эй, ребята! Идите посмотрите спальни! Они огромные!

Не успеваю я сделать шаг, как меня так сильно начинает тошнить, что я закрываю рот рукой и бегу в ванную. Я слышу, как Грейс зовет меня по имени, но не могу остановиться: содержимое моего желудка вырывается наружу, и оно мчится со скоростью экспресса. Я едва успеваю добежать до туалета, как меня начинает тошнить прямо в унитаз.

— Боже, милая, что ты съела? — Грейс последовала за мной в ванную. Как и подобает хорошей подруге, она отводит мои волосы от лица, пока я кашляю и сплевываю.

— Ничего. Я весь день ничего не ела. — По моим щекам текут странные, безэмоциональные слезы, которые всегда сопровождают рвоту. Я опускаюсь на пол и прислоняюсь к стене, тяжело дыша и чувствуя, как сводит желудок. Грейс протягивает мне салфетку, и я сморкаюсь. Затем провожу тыльной стороной ладони по лицу, вытирая влагу со щек. — Тошнота накатила так неожиданно.

— Видела бы ты свое лицо, оно совсем зеленое. — Грейс включает воду в раковине, смачивает полотенце и протягивает его мне, чтобы я могла вытереть лицо. Она шутит: — Это же не утренняя тошнота, верно?

Мир замирает.

Часы перестают идти, птицы — петь, земля — вращаться под моими ногами. В моей голове нарастает шум, похожий на вой тысячи волков. Я считаю, потом пересчитываю, потом снова считаю. И медленно поднимаю на нее взгляд. Мои глаза, которые я только что вытерла насухо, снова наполняются слезами.

— Грейс, — шепчу я.

Ее губы приоткрываются. Она смотрит на меня в безмолвном ужасе и недоверчиво качает головой.

— Нет.

— Я не знаю. Кажется… кажется, у меня задержка. Я не могу… я не обращала внимания. Мне было так… так… — Мой мозг отключается. Он не может смириться с тем, что складывает воедино, поэтому просто полностью отключается, и я тупо смотрю на Грейс с открытым ртом.

Она опускается на колени передо мной. Ее лицо бледнеет. Подруга сжимает мое запястье так крепко, что мне становится больно.

— Подумай. Когда у тебя были последние месячные?

Я сглатываю. Тонким, дрожащим голосом я говорю: — Май. Начало мая.

Ее глаза широко раскрываются.

— А сейчас начало августа.

Меня начинает трясти.

— Нет. Этого не может быть. Я… это просто из-за того, что я была в депрессии, неправильно питалась, слишком много работала и… и…

Когда у меня заканчиваются нелепые оправдания, я умоляюще смотрю на Грейс, взглядом прося дать мне другое объяснение. Она медленно выдыхает и опускается на пол рядом со мной.

— Есть только один верный способ выяснить это. Тебе нужно сделать тест на беременность.

Пожалуйста, Боже. Пожалуйста. Не допусти, чтобы это случилось со мной. Не сейчас. Не после всего, через что я прошла. Только не это.

— Мы не можем сказать Кэт. Это ее главные выходные. Я не могу все испортить.

Мы с Грейс смотрим друг на друга, и по выражению ее лица я понимаю, что она прекрасно знает, о чем я говорю. В прошлом Кэт была ужасная история, связанная с беременностью, которая закончилась плохо. Я никак не могу озвучить свои страхи, не будучи на сто процентов уверенной в том, что все будет хорошо.

Грейс протягивает руку и сжимает мое колено.

— Ты права, — тихо говорит она, — мы подождем до понедельника, чтобы разобраться с этим. — В ее глазах такая грусть, что мне хочется расплакаться. — Но, милая, дольше ждать нельзя. Если это действительно случилось в мае, тебе нужно принять решение…

Она продолжает говорить, но я перестаю ее слушать, потому что меня внезапно охватывает необъяснимое облегчение.

Я получила отсрочку от реальности. Еще два дня мне не придется думать о том, что я могу быть беременна от Эй Джея.

Ура!

Три часа спустя я смотрю на белую пластиковую палочку в своей руке и смеюсь. Я смеюсь, смеюсь и смеюсь, пока наконец не начинаю плакать.

Всхлипывая, я смотрю в потолок своей ванной.

— Боже, я просто хочу, чтобы ты знал, как я тебя ненавижу. И не жди, что я когда-нибудь к тебе обращусь.

Я выбрасываю тест на беременность в мусорное ведро и иду в гостиную, чтобы позвонить маме.

Она всегда хотела стать бабушкой.

Моя мама реагирует на эту новость с присущим ей апломбом: после долгой паузы она просто говорит: — О, милая.

Затем, потому что это новая любимая забава Вселенной — подшучивать надо мной, отец берет трубку параллельного телефона в их спальне и спрашивает: — Что значит «о, милая»? Что случилось?

— Привет, пап. Как дела? — тяну я время, потому что он отреагирует совсем не так, как мама. На самом деле я готова поспорить, что в ближайшие пять минут он будет угрожать судом и швыряться вещами в стены.

— Хлоя, — твердо отвечает отец, — я слышал тон твоей матери. Расскажи мне, что с тобой случилось.

Ха. С чего начать?

— Технически со мной все в порядке, пап, просто… я… — я делаю паузу, чтобы набраться смелости. Когда моя смелость прячется под диваном, я закрываю глаза и продолжаю. — Я беременна, пап. Я еще не была у врача, но только что сделала тест, и он положительный.

В трубке повисает напряженное молчание.

— Томас, — мягко произносит мама.

— Все в порядке, мам. Я тоже злюсь на себя.

— От него?

Мой отец отказывается даже произносить имя Эй Джея. Я не рассказывала им о Небесной или о каких-либо подробностях того, что произошло в тот день. Я сказала только, что мы расстались, но они своими глазами видели, в каком состоянии я была последние несколько месяцев, и из-за этого он им сильно не нравится. Ну, моей матери он сильно не нравится. Возможно, мой отец даже замышляет убить Эй Джея.

Я слышу прерывистое дыхание отца на другом конце провода и стыдливо опускаю голову.

— Да, от него. Послушай, я знаю, что это… не идеально…

— Он знает? — перебивает меня отец.

От мысли о том, что мне придется сообщить Эй Джею, что он скоро станет отцом, у меня в животе все сжимается. Вот вам и неловкие разговоры. Меня охватывает отвращение при мысли о том, что мой ребенок может расти, проводя выходные то с проституткой по имени Небесная, то со мной.

Нет. Эй Джей не захочет иметь с этим ничего общего. Воспоминание о выражении его лица, когда он так бессердечно отшил меня, служит мрачным напоминанием о том, насколько сильно он не хочет иметь ничего общего со мной.

— Нет. Я только что узнала.

— И я полагаю, раз ты сообщаешь нам, то об аборте не может быть и речи, — я поражена твердостью его голоса.

— Я не сделаю аборт!

Моя мама успокаивающе говорит: — Конечно, нет, дорогая. Никто этого не предлагает.

Ее голос становится резче.

— Не так ли, Томас? — Последняя фраза адресована моему отцу. Я представляю, как они стоят по разные стороны кровати и сверлят друг друга взглядами.

Отец начинает давать указания.

— Ты поедешь в Лондон. Будешь жить у бабушки, пока не родится ребенок. Доктор Мендельсон будет вести беременность, а рожать тебе придется дома, но это единственный способ скрыть все от прессы, чтобы этот сукин сын не узнал…

— О чем ты говоришь? — перебиваю я, надеясь, что неправильно поняла его слова.

Он не может говорить то, что я думаю.

— Я говорю о том, — рычит отец, — что с этой катастрофой можно сделать только одно логичное решение, Хлоя: усыновить ребенка тайно. Записи будут засекречены, так что никто не сможет узнать, кто этот ребенок. А когда все закончится, мы забудем об этом. Ты вернешься домой, и мы больше не будем об этом говорить.

Он говорит то, что я и думала, он скажет. У меня перехватывает дыхание. Сразу после этого я взрываюсь, как Везувий.

— Ты же не хочешь сказать, что я должна прятать ребенка от его отца, да, пап? Ты этого не говорил напрямую, но если собираешься сказать, то я вешаю трубку, и пройдет очень, очень много времени, прежде чем мы с тобой снова заговорим. Если вообще заговорим!

На другом конце провода повисает гробовое молчание.

Наконец с леденящей душу мягкостью отец произносит: — Он бросил тебя, Хлоя. Он взял тебя к себе, когда ты была наиболее уязвима, обещал защищать тебя, обещал мне, что будет защищать тебя, а потом вышвырнул тебя, когда ты ему надоела. Ты отказалась рассказать нам подробности, но я подозреваю, что дело обстоит именно так. Скажи мне, что я ошибаюсь.

Конечно, я не могу этого сказать. Он совершенно прав. Но факт остается фактом: я обязана рассказать Эй Джею об этом ребенке, даже если мне больше хочется выколоть ему глаза перьевой ручкой.

— Вот что я сделаю, папа. Поскольку я знаю, что ты расстроен, я сделаю вид, что мы не разговаривали об этом. Затем я запишусь на прием к врачу — не к доктору Мендельсону, а к другому врачу, — и когда буду уверена, что физически со мной все в порядке, я сообщу об этом Эй Джею. Что он решит делать с этой информацией — его дело. А потом я буду готовиться к тому, чтобы стать матерью-одиночкой, работающей матерью, которая будет делать все возможное, — мой голос срывается, потому что я снова плачу, — и будет лучшей матерью, какой только может быть. И если ты хочешь поддерживать хоть какие-то отношения со своим внуком, ты будешь оказывать мне моральную поддержку, даже если это будет тебя убивать. Если тебе это неинтересно, это твой выбор. А теперь, если ты не против, мне нужно выйти, меня сейчас стошнит!

Я вешаю трубку и бегу обратно в туалет, где, как я подозреваю, проведу большую часть следующих нескольких месяцев, склонив голову над унитазом.

В отеле все идет как по маслу. С разгрузкой вышла загвоздка, потому что банкетный зал находится на противоположной стороне от погрузочной платформы, а это значит, что нам придется пронести все цветы через весь отель, петляя по узким, переполненным коридорам, старательно обходя тележки для доставки еды в номера, высокие штабели стеклянной посуды в ящиках и банкетные стулья, а также всех сотрудников службы уборки, ресторана, банкетного зала и кухни, которые снуют туда-сюда, как огромные крысы в униформе.

Если не считать того, что из-за особенностей отеля разгрузка заняла больше времени, чем нужно, все прошло идеально. Осветители уже установили точечные светильники для обеденных столов и прожекторы для стен, которые придадут помещению великолепное теплое сияние. Сцена готова для свинг-бэнда — «Бэд Хэбит» тоже должны выйти и сыграть пару песен, если не будут слишком пьяны, — а видеооператоры и фотографы уже прибыли. Дженнифер, организатор свадеб, в отчаянии стоит в углу банкетного зала и кричит на распорядителя банкета по поводу безопасности, а это значит, что все идет по плану.

Свадьба не состоится, пока кто-нибудь не сорвется. Это уже традиция.

Я просто рада, что это не я.

Пока что.

Убедившись, что все приготовления «Флёрэ» завершены, я оставляю Трину за главную и поднимаюсь в номер Кэт, чтобы переодеться. Постучав в дверь, я слышу электронную музыку и взрывы смеха. Кто-то кричит поверх музыки: — Заходи!

Я захожу в номер для новобрачных и оказываюсь лицом к лицу с мужчиной-стриптизером. Он молод, сильно загорел, на нем только черные стринги и больше ничего.

Он держит Кенджи над головой.

— Это лучший свадебный подарок когда-либо! — Кенджи кричит, взмахивая руками в воздухе, как будто он летит… что он и делает, потому что Загорелый стриптизер начинает быстро ходить по комнате.

Грейс, Кэт и три девушки в черных рубашках и брюках, которые, как я полагаю, отвечают за прически и макияж, находятся в другой части номера. Перед открытыми балконными дверями стоят четыре режиссерских кресла, в которых сидят Кэт и Грейс в белых халатах и потягивают шампанское, пока другие девушки возятся с горячими бигуди и наборами для макияжа.

Увидев меня, Грейс кричит: — Это потому что она не получила стриптизера на свой день рождения, верно? — и запрокидывает голову, смеясь.

— Мне кажется, он больше понравился Кенджи, чем Кэт, — отвечаю я, наблюдая за тем, как свадебный подарок Грейс отжимает Кенджи от пола перед зеркалом у барной стойки. Каждый раз, когда стриптизер поднимается, Кенджи кричит: — Еще раз!

Похоже, вечеринка началась без меня.

— Иди сюда, Ло, обними меня.

Я пересекаю комнату, кладу сумку с одеждой и клатч на диван, а затем обнимаю Кэт, замечая радостный блеск в ее глазах и румянец на щеках.

— Ты выглядишь счастливой, малышка, — тихо говорю я. — Нервничаешь?

— Пфф! Я выхожу замуж за любовь всей своей жизни, чего тут нервничать?

В груди у меня сжимается от боли, и моя улыбка гаснет.

«Опера была любовью всей ее жизни».

Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем все, что мне говорят, перестанет напоминать об Эй Джее.

— Эй. Забудь обо мне, ты в порядке?

Кэт смотрит на меня с подозрением, но будь я проклята, если испорчу ей самый счастливый день в ее жизни. Я отбрасываю все мысли об Эй Джее и свои переживания из-за Эрика.

— Я в порядке! Внизу все выглядит потрясающе, я знаю, тебе понравится.

Должно быть, моя улыбка убедительна, потому что Кэт улыбается в ответ, и все подозрения исчезают.

— Серьезно? Как выглядит беседка?

— Как в сказке. Я даже поймала для тебя единорога. Правда, он немного привередлив, так что мы собираемся выпустить его в конце церемонии вместе с голубями.

Кэт счастливо вздыхает.

— Когда я увижу свой букет?

— Трина принесет его, как только я напишу ей, что мы готовы. Когда приедет фотограф?

— Через сорок пять минут. Сначала он поснимает девушек, а потом парней у озера перед церемонией.

Парней. Мое сердце начинает биться быстрее, когда я понимаю, что совсем скоро окажусь в одной комнате с Эй Джеем и увижу его впервые с тех пор, как он вырвал мое сердце клещами.

Должно быть, мои мысли отражаются на лице, потому что Грейс настаивает: — Все будет хорошо, Хлоя. Мы с Кэт поможем тебе справиться с этим.

— Все в порядке, правда. Не беспокойтесь обо мне. Сегодняшний вечер — твой, Кэт.

Позади нас визжит Кенджи. Стриптизер делает шпагат посреди танцпола, а Кенджи стоит над ним и хлопает в ладоши. Я поворачиваюсь к Кэт.

— Ладно, может, не только твой.

Она качает головой, допивает остатки шампанского, а затем смотрит на мою грудь.

— Просто из любопытства, милая, ты уверена, что все еще влезешь в это платье? Ты выглядишь немного полнее в верхней части.

Я смотрю вниз, на ложбинку между грудей, которая виднеется в вырезе моей рубашки. Хотя мой животик тоже немного округлился, он еще не так заметен. Моя грудь начала расти раньше, чем все остальные части моего тела.

И, конечно же, я не примеряла свое платье подружки невесты с того самого дня, как его купила.

— Черт, — бормочу я.

Кэт и Грейс тут же начинают хохотать. Я присоединяюсь к ним через несколько секунд.

Несчастье: существительное, множественное число — несчастья.

Значение:

1. Плачевное состояние или обстоятельства.

2. Бедствие или страдание, вызванное нуждой, лишениями или бедностью.

3. Сильное душевное или эмоциональное потрясение; крайняя степень грусти.

4. Причина или источник бедственного положения.

— Дайте мне его увидеть! Мне нужно его увидеть!

Я кричу на медсестру, которая не пускает меня к дверям, ведущим в коридор операционных в больнице. Она пытается меня успокоить, но я не в себе.

Я не могу снова его потерять. Не могу. Не хочу.

— Хлоя, ш-ш-ш, пусть они делают свою работу! Стой! Пойдем со мной, прекрати, малышка!

Джейми крепко обнимает меня и уводит от медсестры. Я цепляюсь за него, истерически рыдая. Мои родители в зале ожидания вместе с группой, их менеджером Солом, Кэт и Нико, а также Грейс и Кенджи. Снаружи дежурят около пятидесяти полицейских.

— Я должна его увидеть, — всхлипываю я, уткнувшись лицом в шею Джейми. — Это не может так закончиться.

— Ничто не закончится, Хлоя. Эй Джей в операционной, о нем заботятся. С ним все будет в порядке.

— Ты этого не знаешь! Ты видел, сколько там было крови!

Джейми крепко обнимает меня и гладит по волосам, позволяя выплакаться на его плече.

— Он справится, малышка. И ты тоже. А теперь, пожалуйста, постарайся успокоиться. Истерика не пойдет на пользу ребенку.

Брат прав. Я, наверное, заражаю своего ребенка ужасными гормонами паники. Я пытаюсь дышать, но у меня получается только икать. Джейми протягивает мне свой носовой платок и заставляет высморкаться.

— Мы собираемся сидеть в зале ожидания, пока нам не сообщат какие-нибудь новости. Хорошо? Сейчас мы ничего не можем сделать, кроме как ждать.

Я киваю, всхлипывая и пытаясь сдержать рыдания. Я знаю, что Джейми прав, но сидеть без дела, когда мне так много нужно рассказать Эй Джею, когда у нас и так осталось мало времени, кажется жестоким и необычным наказанием.

Джейми ведет меня по тихим стерильным коридорам больницы в приемное отделение. Когда я вхожу, все бросаются ко мне. Кенджи, Грейс и Кэт, которая все еще в свадебном платье, окружают меня и заключают в групповые объятия. Мои родители тоже здесь, они обнимают нас. Мама плачет; думаю, она все еще в шоке. Отец мрачен и напряжен, как и Нико, который стоит позади Кэт, положив руку ей на плечо. Итан и Крис стоят немного в стороне, опустив головы и скрестив руки на груди. Броуди стоит в углу, уперев руки в бока, и качает головой.

Сол — единственный, кто остается сидеть. Судя по выражению его лица, он, возможно, не может встать.

— Нико, — шепчу я.

— Да, дорогая?

— Ты знал? О том, что у Эй Джея опухоль мозга?

Он моргает. Его кобальтово-синие глаза расширяются.

— Опухоль мозга?

Значит, он не знал. Я смотрю на Броуди, Криса и Итана, которые в ужасе уставились на меня. Они явно тоже не знали. Но когда я перевожу взгляд на Сола, он выглядит совершенно подавленным.

— Сол, — говорю я сдавленным голосом.

Он вздыхает.

— Эй Джей заставил меня поклясться, что я никому не скажу. Он не хотел, чтобы кто-то знал, что он умирает.

В комнате воцаряется хаос. Нико, всегда вспыльчивый, подходит к Солу и начинает выкрикивать вопросы. Пока Крис пытается его успокоить, мои родители смотрят на Кэт и Грейс, и все они начинают говорить одновременно. Кенджи бормочет что-то себе под нос, как сумасшедший, Броуди выпытывает у Итана информацию, а тот отрицает, что ему что-либо известно. Мой брат — единственный, кто молчит, и все потому, что он смотрит на дверь.

У меня екает сердце: неужели это доктор?

Я оборачиваюсь, чтобы проследить за его взглядом, но это не доктор. В дверях стоит самый обычный мужчина в костюме, с портфелем в руке, и в недоумении смотрит на происходящее.

— Мисс Кармайкл? Здесь есть Хлоя Кармайкл?

В комнате воцаряется тишина.

— Да, это я. Кто вы такой?

Сол встает и говорит: — Это мистер Уэллс, Хлоя. Адвокат Эй Джея.

Сол и мистер Уэллс пожимают друг другу руки.

— Я приехал, как только смог, — говорит адвокат приглушенным голосом.

— Спасибо, что пришли, — отвечает Сол, затем смотрит на меня. — Тебе нужно заполнить кое-какие документы, Хлоя.

Услышав слово «документы» в контексте адвоката, мой отец тут же настораживается. Он делает шаг вперед и спрашивает: — Что это за документы?

Оглядываясь на людей, которые смотрят на него в ответ, мистер Уэллс неловко поправляет галстук и смотрит на меня.

— Есть ли здесь место, где мы могли бы поговорить наедине?

— Что бы вы ни хотели сказать, можете говорить при всех. Я все равно им всем расскажу.

Мистер Уэллс пожимает плечами.

— Как пожелаете.

Он подходит к кофейному столику, ставит на него портфель, одним движением руки открывает его и достает черную папку. Затем протягивает ее мне.

— Это документы по распределению наследства мистера Эдвардса.

Когда я молча смотрю на него, он добавляет: — Завещание, прижизненный траст, безотзывная доверенность, предварительное медицинское распоряжение. — Его голос смягчается. — У него было достаточно времени, чтобы подготовиться.

Дрожащими руками я беру папку.

— Какое отношение это имеет ко мне?

— Вы являетесь бенефициаром по его завещанию, доверенным лицом по трасту, в котором находятся все его активы, включая имущество, а также его фактическим представителем, назначенным для принятия финансовых решений и решений в сфере здравоохранения от его имени.

Когда я продолжаю смотреть на адвоката, открыв рот, он вздыхает.

— Если он не может принимать решения самостоятельно, вы имеете право принимать их за него, понимаете?

— Например, если Эй Джей… в коме, — мягко говорит Сол.

Я мгновенно все понимаю. Если уж на то пошло, именно я должна принять решение, отключать ли его.

Брат подхватывает меня, прежде чем у меня подкашиваются ноги. Я прижимаю папку к груди, а он усаживает меня на ближайший стул.

— Кто-нибудь, принесите ей воды, — рявкает Джейми.

— Сейчас. — Броуди выбегает из комнаты.

— Дай мне посмотреть, Хлоя, — говорит отец.

Я молча протягиваю ему папку. Он открывает ее, просматривает первые несколько страниц, затем переходит к разделам с закладками и быстро читает, водя пальцем по странице. Через мгновение он бормочет: — Боже мой.

— Томас? — Голос матери возвращает его внимание к комнате и всем, кто стоит вокруг и ждет его ответа.

Он оглядывается по сторонам, а затем снова смотрит на меня.

— Что ж, тебе больше никогда не придется беспокоиться о деньгах, это точно. Эй Джей владеет недвижимостью по всей территории США. В основном это отели.

Я закрываю глаза.

«Дом долго пустовал до того, как ты его купил?»

«Годами. Изначально он был построен как курортный отель, но так и не стал таковым. Я купил его, потому что он отражает мои чувства».

«Одинокий?»

«Разрушенный».

Я уверена, что все отели, упомянутые в завещании Эй Джея, такие же, как тот, в котором он жил, — одинокие, заброшенные места с темным прошлым.

«Мы с этим отелем птицы одного полета», — говорил он.

— Здесь какая-то ошибка, — слышу я и открываю глаза.

Отец хмуро смотрит на страницу, затем на мистера Уэллса.

— Это датировано 1 июля этого года.

Мистер Уэллс кивает.

— Все верно. В тот день мистер Эдвардс обновил свой трастовый фонд, включив в документы мисс Кармайкл.

— Но к тому времени ты его уже бросила, — говорит отец, глядя на меня.

По моим щекам текут слезы.

— Но он не бросал меня. Эй Джей просто хотел, чтобы это сделала я, потому что знал, что скоро умрет. Он не хотел, чтобы я видела его смерть. Но я все равно увижу.

И я снова начинаю рыдать. Броуди возвращается со стаканом воды, который Джейми отодвигает в сторону.

Затем брат опускается передо мной на колени и берет меня за руки.

— Жучок, послушай меня.

Я в отчаянии смотрю на него.

Джейми тихо говорит: — Что бы ни случилось, в тебе всегда будет частичка его. Ребенок, Хлоя, он не только твой. Он и его тоже. Он ваш общий. И всегда будет таким. В тебе всегда будет частичка Эй Джея.

— Спасибо тебе, — шепчу я.

Кэт подходит к Нико и обнимает его за талию.

— Я хотела, чтобы она сначала сказала Эй Джею, милый.

Нико смотрит на нее сверху вниз.

— У Эй Джея будет ребенок?

— Вообще-то ребенка будет рожать Хлоя. Хотя твой друг, конечно, тоже приложил руку, — говорит мама, которая, кажется, уже немного пришла в себя. Наверное, потому что она только что узнала, что я наследница недвижимости.

Нико смотрит на меня, и его глаза впервые за несколько часов загораются.

— Мы с Кэт станем тетей и дядей?

Я медленно качаю головой.

— Нет. Вы будете крестными родителями.

— Мы с Грейс будем тетей и дядей! — гордо заявляет Кенджи.

— Тетя Кенджи — звучит неплохо, — говорит Грейс и улыбается ему.

— Как и дядя Грейс, — невозмутимо отвечает Кенджи.

На мгновение в воздухе повисает напряжение, но оно рассеивается, когда в комнату входит женщина в белом халате и шапочке.

— Группа мистера Эдвардса? — спрашивает она, глядя на нас.

Это высокая, стройная брюнетка лет сорока пяти, деловая и холодная, с абсолютно бесстрастным лицом.

У меня внутри все сжимается. Я встаю, держась за руку Джейми, чтобы не упасть.

— Да?

Ее холодный взгляд останавливается на мне.

— Вы ближайший родственник?

Я молча киваю.

— Я доктор Роудс, — говорит она. — Пойдемте со мной, пожалуйста.

— Что происходит? — спрашивает мой брат. Все подходят ближе.

Доктор Роудс на мгновение замолкает.

— Нам нужно получить кое-какую информацию. И, боюсь, у нас не так много времени. А теперь, пожалуйста, следуйте за мной.

Она выходит из комнаты.

Когда я вхожу в больничную палату Эй Джея, мне приходится зажать рот рукой, чтобы не закричать от ужаса.

Он выглядит как мертвец. Его кожа восковая, безжизненно-серая. Глаза глубоко запали. Волосы спутаны кровью. В его носу трубка, еще несколько трубок воткнуты в руки, грудь и тыльную сторону ладони, и он подключен ко всевозможным мигающим медицинским приборам, которые издают тревожные чирикающие и вздыхающие звуки, когда он дышит.

Дрожа от волнения, я подхожу к его кровати и встаю рядом, глядя на него сверху вниз. Он спит или под действием лекарств, я не могу сказать наверняка; в любом случае Эй Джей без сознания. Хирург сказал мне, что, когда он очнется, ему будет очень больно и вряд ли у него будут силы говорить.

Я беру его за руку, наклоняюсь и целую в лоб. Обе его руки ледяные. Несмотря на заверения врача в том, что состояние Эй Джея на данный момент стабильное, мне кажется, что его жизнь висит на волоске.

Все предоставили мне возможность зайти первой и посмотреть на него. Я придвигаю стул к кровати и сажусь, снова беря Эй Джея за руку. Я обхватываю обеими руками его большую неподвижную ладонь, наклоняюсь и прижимаю ее к своей щеке.

Затем вздыхаю.

— Ты идиот.

Это первое, что приходит мне в голову. Я решаю, что, наверное, это не то, что нужно говорить, но я не могу остановиться.

— Не могу поверить, что ты считаешь, будто мне лучше ненавидеть тебя, чем быть с тобой. Это все, чего я когда-либо хотела: быть с тобой. А ты всегда сдерживался. Теперь я понимаю, что ты просто пытался меня защитить, но ты не понимаешь, что из-за тебя мы оба потеряли месяцы, которые могли бы провести вместе. Я серьезно злюсь на тебя из-за этого, милый.

Я продолжаю нести чушь, пока из меня не начинает литься поток сознания.

— Кстати, твоя подруга Небесная — та еще штучка. Из-за этого вы двое и спорили за ужином? Она хотела, чтобы ты рассказал мне, а ты, как обычно, упрямился и отказывался? Ну, она пошла за мной в дамскую комнату и все мне выложила, так что теперь я все знаю. И твой план заставить меня тебя ненавидеть не сработал. Я не стану тебя избегать. Я имею в виду, что все равно не смогла бы, потому что чертовски сильно тебя люблю, но еще и из-за Эй Джея-младшего. А если будет девочка, я назову ее Эбигейл. Тебе нравится имя Эбигейл? Мы могли бы звать ее Эбби. Эбби Александра, тебе бы понравилось. Мама, наверное, убьет меня, если я каким-то образом не упомяну ее имя, так что, возможно, придется дать дочери два средних имени. Эбби Александра Элизабет Эдвардс. На самом деле это очень красиво. Если только тебе не нравится. Думаю, мы можем разобраться с этим позже.

Я снова устало вздыхаю.

— Нам нужно так много обсудить, милый. Когда ты проснешься, я буду говорить без умолку.

Слабый, хриплый голос отвечает: — Ты уже это делаешь.

Я поднимаю глаза, и сердце мое замирает. Эй Джей смотрит на меня, и на его губах играет легкая улыбка. Я вскакиваю на ноги, уже готовая расплакаться, и обнимаю его.

Он шипит от боли.

— О боже, прости меня!

Я отдергиваю руку, понимая, что в своем порыве причинила ему боль, но он с удивительной силой хватает меня за запястье, не давая уйти, и смотрит мне прямо в глаза.

— Ты беременна?

Я киваю, вытирая слезы тыльной стороной ладони. Эй Джей вздыхает, его ресницы трепещут, а затем он шепчет: — Ты носишь моего ребенка? У нас будет ребенок?

Я снова киваю и заливаюсь слегка истеричным смехом.

Его хватка на моем запястье ослабевает. Он разжимает ладонь и тянется к моему лицу. Я наклоняюсь, на этот раз гораздо осторожнее, и нежно целую его в губы. Эй Джей закрывает глаза. Его пальцы гладят мою щеку, очерчивая линию подбородка.

— Что ж. Думаю, это будет не единственная операция, которую мне предстоит сделать в этом месяце.

Меня переполняет надежда. Я смотрю на него, ожидая, но не решаясь заговорить.

Он едва слышно произносит: — Я не знаю, смогут ли они удалить все; опухоль слишком большая. Врачи сказали, что мне осталось всего несколько месяцев. Но это может дать мне больше времени.

— Но… Небесная… она сказала… она сказала, что если они удалят опухоль, ты ослепнешь.

Эй Джей поднимает ресницы и смотрит на меня с такой любовью и обожанием, что мое сердце сжимается, словно вот-вот разорвется. Он шепчет: — Невелика цена за то, чтобы услышать, как кто-то называет меня «папочкой», тебе не кажется?

Мой запас слез неисчерпаем, потому что они льются снова.

— Если ты хотел, чтобы я называла тебя папочкой, я бы с радостью согласилась!

Эй Джей улыбается. Его глаза закрываются.

— Кажется, ты говорила, что тебе не нравятся извращения.

Я всхлипываю, смеясь и плача одновременно.

— Нам так и не удалось опробовать ни один из твоих продвинутых приемов, верно?

Он лукаво улыбается.

— Пока нет.

Осторожно, потому что я просто не могу сдержаться, я целую Эй Джея в обе щеки.

— Я люблю тебя, — шепчу я, прижимаясь губами к его коже. — Я люблю тебя. Я так сильно тебя люблю. Ты спас меня, Эй Джей. Ты спас мне жизнь.

— Мы спасли друг друга, ангел, — шепчет он и снова засыпает.

Пять недель спустя, когда Эй Джей достаточно окреп для операции на головном мозге, его снова положили в больницу, на этот раз для удаления опухоли.

Мы переехали в небольшой дом, который арендовали в Лорел-Каньоне, пока решаем, что делать дальше. Cложно планировать что-то заранее, так как многое зависит от исхода операции, но я не хотела оставаться в своей квартире, а Эй Джей больше не хотел жить в отеле, поэтому мы нашли место, которое стало нашим новым временным домом, где нет плохих воспоминаний, способных испортить хоть секунду.

Мы живем взаймы у времени.

Нет никакой гарантии, что операция пройдет успешно. На самом деле хирурги сообщили нам, что это очень рискованно; слепота может быть не единственным побочным эффектом. Список ужасных последствий, которые могут возникнуть, пугает, включая паралич, но Эй Джей стоит на своем. Если есть хоть малейший шанс, что это продлит ему жизнь еще на несколько лет, он воспользуется им.

А пока мы готовимся к худшему.

— У тебя есть все документы? Я не могу их найти. И куда я дела свои очки для чтения? Они мне точно понадобятся. Я купила новую книгу Джона Гришэма, но не могу читать без очков, особенно при больничном освещении.

— Мам, успокойся! У меня есть все документы. А твои очки для чтения лежат прямо на столе, рядом с твоей сумочкой.

Моя мама поедет с нами в больницу. С тех пор как она узнала, что Эй Джей по-своему пытался совершить героический поступок, отпустив меня, она стала его самой большой поклонницей.

К тому же он не пожалел себя, чтобы спасти мою жизнь.

У моего отца по-прежнему есть сомнения, но он перестал ворчать на Эй Джея и неохотно, но все же проявляет к нему уважение.

Разумеется, я не упомянула о том, как случайно столкнулся с Эй Джеем и Небесной. Думаю, даже самым заботливым родителям было бы непросто справиться с этим, какими бы благими намерениями они ни руководствовались.

Кстати, о Небесной, мы заключили перемирие. Она мне по-прежнему не нравится — наверное, потому, что слишком красива, чтобы испытывать к ней симпатию, и она была обнаженной в одной комнате с моим мужчиной, — но после нескольких обсуждений я убедилась, что она действительно желает нам с Эй Джеем только добра. Она встретит нас в больнице вместе с остальными.

— Вот они! — мама на мгновение расплывается в улыбке, найдя свои очки там, где я ей и сказала, но тут же ее лицо становится серьезным. — Может, возьмем подушки? Эти стулья в зале ожидания ужасно неудобные.

— Мам, хватит! Мы и так опаздываем! Помоги мне с сумкой, пожалуйста, у меня и так руки заняты всем этим барахлом.

— Выбирай выражения, дорогая, — упрекает она.

Я единственная женщина в западном полушарии, чья мать считает слово «барахло» нецензурной бранью. Она даже заставила Эй Джея перестать ругаться. По крайней мере, в ее присутствии.

— Ты опять расстраиваешь бабушку?

Мы с мамой оборачиваемся и видим, как в комнату входит Эй Джей. Он улыбается и выглядит расслабленным, в то время как я вся на нервах.

— Никто никого не расстраивает, мы просто опаздываем.

Я хмурюсь и пытаюсь поднять свою спортивную сумку, в которой лежат одежда, туалетные принадлежности, книги и другие вещи, чтобы отвлечься, пока я жду результатов операции Эй Джея. Скорее всего, мне снова придется не спать всю ночь, но, независимо от продолжительности операции, я останусь в больнице до его выписки, которая может занять от двух до пяти дней. Я лихорадочно ищу свой Kindle, когда чьи-то сильные руки обнимают меня за плечи.

— Ангел.

Я поднимаю на него глаза.

— Да, милый.

— Все будет хорошо. Со мной все будет в порядке. — Его взгляд теплый и уверенный, Эй Джей крепко сжимает мои руки, чтобы успокоить; он знает, что я нервничаю.

Я сглатываю комок в горле.

— Хорошо.

Он притягивает меня к себе. Я прячу лицо в безопасном месте — в сгибе между его плечом и шеей — и вдыхаю его запах.

— Как моя девочка? — шепчет он, поглаживая меня по волосам.

Я слегка всхлипываю, стараясь не заплакать.

— Я в порядке.

— А как боб?

Я не могу сдержать улыбку. Мы решили не узнавать пол ребенка, поэтому пока называем его или ее «бобом». У меня уже начали проявляться признаки беременности. Я считаю, что мой малыш очень милый, и не могу перестать гладить его.

— Он уютно устроился в мамином животике.

Губы Эй Джея находят мою шею.

— Он? А что, если это девочка? Я вроде как положил глаз на имя Эбигейл Александра Элизабет.

Мое лицо искажается. Я зажмуриваюсь и делаю вдох через нос.

Эй Джей отстраняется и обхватывает мое лицо руками.

— Эй. Послушай меня. Я. Не. Собираюсь. Умирать. Мы все подготовили к моему возвращению, пригласили специалиста по реабилитации, я учу шрифт Брайля. И если Стиви Уандер может играть на клавишных без зрения, то я уж точно смогу играть на барабанах. — Он делает паузу. — О нет.

Меня тут же охватывает паника.

— Что?

Эй Джей смотрит на меня совершенно серьезно.

— Я забыл купить классные солнцезащитные очки.

Я хлопаю его по плечу.

— Не смешно!

Он ухмыляется.

— Да ладно тебе, это даже забавно.

Я не понимаю, как ему удается сохранять такое спокойствие. Часть меня знает, что Эй Джей делает это ради меня, а другая часть знает, что таков он сам: сильный. Я надеюсь, что наш ребенок унаследует это, потому что мне приходится прилагать все усилия, чтобы не расплакаться.

Меня снова обнимают. Мы с Эй Джеем какое-то время стоим так, молча, держась друг за друга, пока мама не откашливается.

— Думаю, нам пора ехать, дорогая.

— Да, пора, — соглашается Эй Джей, в последний раз обнимая меня. Он отпускает меня и улыбается нам обоим. — Но я поведу машину. И если я в последний раз сажусь за руль, вам, дамы, стоит придержать свои шляпки. Возможно, я не буду соблюдать все ограничения скорости. Или хотя бы некоторые из них.

— Меня это устраивает, — беззаботно говорит мама. — Томас водит как дедушка; будет приятно немного погонять.

От моего выражения лица они оба смеются.

Мы отправляемся в больницу, и Эй Джей держит слово. Мы с мамой просто крепко держимся, а я снова и снова повторяю себе одну вещь.

Он справится. Он справится. Он справится.

Я нарушаю наложенный на себя запрет не обращаться к Богу и начинаю молиться.

Хлоя

Эта книга меня измотала.

Я написала ее за девять недель, вскакивая посреди ночи, сбегая со званых ужинов и бросая трубку на полуслове, чтобы одержимо писать об Эй Джее и Хлое всякий раз, когда меня посещало вдохновение. Я много плакала. Я входила в гостиную, рыдая, с комком мокрых салфеток в руке, а мой муж смотрел на меня, смеялся и протягивал мне руки.

Спасибо тебе, Джей, за то, что делишь свою жизнь с женщиной, которая плачет из-за своих воображаемых друзей, за твое добродушие, с которым ты с этим миришься, и за здравый смысл, который не позволяет тебе задавать слишком много вопросов. Без тебя я бы пропала. (Нет, подожди — я делаю, что хочу!)

Спасибо моему редактору Марии Гомес и моей команде в Montlake Romance за невероятную поддержку, за то, что с вами легко работать и с вами весело.

Большое спасибо Мелоди Гай, моему редактору по развитию сюжета, которая указала на столько способов улучшить эту книгу, что я даже не могу их все перечислить. Твои советы и предложения бесценны, как и во всех моих книгах с самого начала. Я так ценю тебя.

Спасибо моей команде Geissinger's Gang и моим читателям, чей энтузиазм и поддержка делают все это возможным.

Я не знаю, откуда во мне это, но желание творить всегда было со мной. Кто бы или что бы ни было за это в ответе, я благодарю тебя/его, потому что это невероятно позитивная сила в моей жизни. Вселенная, ты великолепна.

Сюжет: мелкий сутенер из Мемфиса (штат Теннесси) живет на грани нищеты, подрабатывает сутенерством и мелкой торговлей наркотиками и мечтает о славе рэпера. Вместе со своим школьным приятелем он записывает альбом в домашних условия. В конце фильма в тюрьме главный герой получает неожиданную посылку: его сингл «It's Hard out Here for a Pimp». Продюсер услышал демо и песня стала хитом. Герой понимает — его музыка пробилась к людям.