Серия «Я тебя не люблю»

© Юлия Шкутова, 2026

– Переделкина, куда спешишь? – разнеслось по коридору академии.

Затем грянул дружный смех. Довольно обидный.

Ната чуть не раздавила колбу, которую бережно придерживала в кармане пиджака. Даже не став оглядываться, она ускорила шаг. Говорившую прекрасно знала и не собиралась реагировать. Что с болезной взять? Лучше как можно скорее добраться до лаборатории и показать профессору, что у неё получилось. Конечно, создавать зелья не в специально отведённых местах было строго запрещено, но профессор Верд доверял своей любимой студентке. И даже успел привыкнуть за неполных три года, что вдохновение на девушку находило в самый неожиданный момент. И тогда она самозабвенно творила и вытворяла, переделывая состав чуть ли не до посинения, чтобы довести до идеала.

– Пе-ре-дел-ки-на! – по слогам повторила прилипчивая особа, отчего Ната скрипнула зубами от досады.

Это неприятное прозвище появилось у неё из-за местной звезды – любимца всех женщин академии, отличника, спортсмена, универсального боевого мага и просто красавца Дэрека Новака. Именно этот не к ночи будь помянут боевик наградил Нату обидным прозвищем. Со зла, специально, громко, словно намеренно озвучивал для всех. И оно прилипло намертво. Теперь же его использовали те, кому нравилось доставать и унижать других.

«А что им ещё остаётся, если в учёбе они не блещут и держатся на плаву за счёт денег родителей?» – с раздражением подумала девушка, продолжая свой путь. Пока ей не преградила дорогу массивная фигура.

Резко затормозив, чтобы не впечататься носом в широкую и мускулистую грудь, Ната немного нервно откинула с лица рыжую прядь и недовольно посмотрела на парня.

– Что тебе надо, Кервет? – спросила, а сама осторожно, кончиками пальцев огладила скользкий бок колбы.

В ней хранилось довольно мощное парализующее зелье. И если хоть капля прольётся на незащищённую кожу… Нет, об этом лучше не думать! Такого позора Ната не переживёт. Ибо зельевар, пострадавший от своего же изобретения, окажется осрамлён до конца своей жизни. Возможно, на уроках по безопасности его даже будут припоминать как пример безответственности и глупости.

– Ты разве не слышала, что Алисия звала тебя? – глумливо улыбаясь, спросил третьекурсник.

– А ты что, её гонцом заделался? – поинтересовалась Ната, одарив парня презрительным взглядом. – Надеешься, хоть так на тебя внимание обратит? Зря. Она себе другого кавалера присмотрела.

Кого именно, называть не нужно было. Судя по помрачневшему взгляду, Сат Кервет и так всё понял. И злился, потому что действительно не мог тягаться с Дэреком Новаком. Хотя, если начистоту, с этой звездой мало кто мог быть наравне.

– Договоришься, Переделкина, – угрожающе произнёс боевик и подступил на шаг ближе.

– Захотел вылететь из академии? – уточнила Ната и даже изобразила на лице удивление. – Ты и так, по слухам, не особо блещешь на занятиях.

В какой-то момент девушка поняла, что перегнула палку. Ибо в карих глазах боевика промелькнуло что-то тёмное и страшное. Казалось, ещё секунда – и он бросится на слишком наглую рыжую студентку.

– О, вот ты где! – радостный возглас прервал переглядывания.

К спорящей парочке спешила четверокурсница Кайя, приятельница Наты и довольно пакостливая ведьма, связываться с которой желания ни у кого не было. Ведь её так ни разу и не поймали за руку, хотя прекрасно догадывались, кто именно стоял за наказаниями чем-то насоливших Кайе людей.

– Я тебя отвлекаю? – поинтересовалась она и, мило улыбнувшись, чересчур пристально посмотрела на боевика.

Тот, к его чести, не дрогнул, но запал растерял. А потом и вовсе ретировался к своей зазнобе, стоявшей в окружении подружек и издалека наблюдавшей за разворачивающимся действием.

– Ты что-то хотела? – спросила Ната, почувствовав прилив облегчения и благодарности.

– Тебя спасти, – призналась ведьма, мельком глянув на шушукающихся студенток. – Давай провожу, а то не отстанут.

– Ты же понимаешь, что это не выход? – уточнила Ната, но отправилась вслед за подругой. – Мне нужно справляться самой. Ведь учиться с ними ещё два года.

– Если они не вылетят раньше, – усмехнулась Кайя, словно что-то знала или к чему-то готовилась.

– Их отчислят только в том случае, если совсем начнут лениться, а родители перестанут присылать деньги в академическую казну, – напомнила зельевар то, что и так все знали.

Их ректор слишком любил деньги. Как и заместитель ректора, к слову. И при этом Марийская академия магии считалась одной из лучших, куда попасть можно было только сдав экзамены. Ну а потом уже можно и мзду тянуть.

– Слушай, давай я всё-таки поговорю с Дэреком, – предложила Кайя, когда подруги свернули в более тихий и узкий коридор, ведущий к лабораторному крылу. – Ты же знаешь, мы неплохо общаемся.

– Да ни за что! – воскликнула Ната и осмотрелась, чтобы убедиться, не слышал ли кто их разговор. – Эти кикиморы меня тогда и вовсе со свету сживут. Они же на каждую девушку, мелькнувшую рядом с Инкубом, смотрят волком. А если он ещё за меня и заступится… Нет, сама справлюсь. Сложности, говорят, закаляют характер!

Ведьма только покачала головой, но настаивать не стала. Сами разберутся, если захотят. А эти двое, к великому сожалению Кайи, не хотели, напридумывав себе взаимных обид.

«А как всё было бы просто, если бы Ната сразу извинилась за необдуманные слова, а Дэрек не стал бы артачиться и придумывать обидное для неё прозвище», – мечтательно подумала она, но вслух, конечно же, ничего говорить не стала.

Взаимная неприязнь этих двоих началась на втором курсе, когда профессор Верд попросил перспективную студентку немного подтянуть ещё более перспективного боевика в зельеварении. Предмет этот у боевых магов был не основным, но обязательным, если они хотели получить диплом об окончании обучения. Там всего лишь требовалось разбираться в некоторых зельях и сварить простенькое укрепляющее средство.

Однако эта наука почему-то поначалу никак не давалась Дэреку. Ната билась над их занятиями довольно долго, но знания в темноволосой голове укладывались со скрипом. И однажды уставшая и злая девушка в сердцах сказала своей сокурснице, что в зельеварении боевой маг глуп как пробка. Кто бы сомневался, что её слова тут же разнесут по академии, добавив массу подробностей, которых там изначально не было. И, что называется, нашла коса на камень.

Дэрек такого не простил. Когда Ната, остыв немного и поняв, что натворила, пришла к нему извиниться, он во всеуслышание назвал девушку Переделкиной. Ещё и поинтересовался, что на этот раз она собралась переделывать: зелье, свою внешность или полностью жизнь. А так как дело происходило в студенческой столовой, слова упали на благодатную почву. Тут же нашлись те, кто вспомнил, как часто Ната бормотала треклятое слово «переделать», когда была полностью поглощена процессом, а задуманное зелье не получалось.

Девушка не смогла стерпеть такого унижения. И речи о примирении уже не шло. Пусть даже Дэрек больше никогда её так не называл, а Ната старалась вообще о парне не говорить. Если только иногда, лишь с самыми близкими друзьями, презрительно называя его Инкубом.

В чём-то рыжеволосая зельевар была даже права. Боевой маг обладал поистине греховной красотой. Черноволосый, с пронзительным взглядом синих глаз и лицом, словно вырезанным умелым скульптором. Высокий и мускулистый, с хищной грацией в каждом движении – казалось, Дэрек был рождён для того, чтобы соблазнять. Что и делал постоянно, совершенно того не желая, неосознанно привлекая к себе женское внимание. Да на него даже парни смотрели! Правда, больше с завистью, но всё же…

Доведя подругу до лаборатории и сдав с рук на руки профессору, Кайя ещё успела построить глазки молодому и симпатичному лаборанту, прежде чем уйти.

Ведьма не могла перестать думать о том, как же примирить двух своих друзей. Хотелось сделать хоть что-то, подтолкнуть их к разговору друг с другом. Но пока что в голову ничего толкового не приходило. Зато можно было немного развлечься, успокоив слишком зарвавшихся студентов, обижавших Нату. Ничего криминального. Так, лёгкое слабительное заклинание, от которого не останется магического отпечатка уже спустя полчаса. А действие продлится сутки минимум!

Многообещающе улыбнувшись, чем привела в священный ужас увидевших её первокурсников с целительского факультета, Кайя пританцовывая отправилась на улицу. Погода стояла хорошая, поэтому большинство учащихся предпочитали отдыхать во внутреннем дворе академии. Значит, и её будущие жертвы тоже там будут.

Тренировка только закончилась, и студенты боевого факультета плелись в сторону раздевалки. Кое-кто из них и вовсе еле переставлял ноги. Преподаватель зверь! С самого первого дня не давал им спуску, выжимая из крепких тел максимум возможного. Кому-то это нравилось, кто-то молча тянул лямку, мечтая дожить до конца занятия, а кое-кто тихо ругался сквозь зубы, желая обрушить на голову Мира Сторма всевозможные кары.

– О, Дэрек, смотри, твоя рыжая идёт, – повиснув на парне, заговорщицки сказал его лучший друг, указывая кивком в нужном направлении. – Да счастливая такая! Неужели новое зелье сотворила с первого раза? Даже переделывать не пришлось?

Боевой маг скривился и покосился на девушку, действительно шедшую по тропинке недалеко от полигона. Волосы, собранные в высокий тугой хвост, красиво сверкали на осеннем солнце. Ладная фигурка, обтянутая академической формой чёрного цвета, радовала округлостями во всех нужных местах. И улыбка. Эта чёртова улыбка, так часто снившаяся парню, буквально притягивала взгляд к пухлым губам.

Дэрек вздохнул и с усилием отвернулся. Ещё не хватало, чтобы кто-то заметил, как он её практически пожирает глазами. Хватало и того, что всё это видел Лекс, по какому-то недоразумению до сих пор остававшийся его лучшим другом. И который обязательно станет подшучивать. Но не при всех, а наедине.

– Может, уже хватит вести эту холодную войну? – спросил Лекс, проведя рукой по вспотевшим тёмно-каштановым волосам. – Зажми её где-нибудь в уголке и заставь выслушать. А то уже год страдаешь от…

– Лекс! – предупреждающе прервал его Дэрек. – Перестань приставать со всякими глупостями. Делать мне больше нечего, как бегать за всякими высокомерными выскочками.

А бегать, если честно, хотелось. Ещё с самого первого курса, когда парень приметил в столовой рыжеволосую серьёзную девушку, не высовывающую носа из какой-то книги даже во время еды. И, смешно сказать, не знал, как к ней подступиться. Не привык, что нужно обращать на себя внимание противоположного пола. Они сами неплохо справлялись, везде преследуя Дэрека жадными, а иногда и откровенно раздевающими взглядами.

И тут она! Ната Родиф. Строгая, непреклонная, вся в своей любимой науке зельеварения. Дэрек долго думал, как к ней подойти, раз уж девушка не смотрела на него. Пока намеренно не решил сделать из себя дурака, неспособного запомнить и разобраться в довольно простом предмете. Конечно, парню могли назначить любого студента в помощь. Но он с самого первого дня зарекомендовал себя как подающий большие надежды боевой маг, способный управлять всеми пятью стихиями. Восходящая звезда академии. Поэтому для него и назначили лучшую из одногодок. Ту, кого Дэрек и желал, чьё внимание так хотел на себя обратить. Ну а там, как он думал, будет намного проще. Сначала привлекательная внешность сыграет свою роль, а потом можно и закрепить результат. Очаровывать он умел.

Обратил. Ага… Да такое, что до сих пор тошно было. Дэрек даже не подозревал, что Ната может быть настолько острой на язык. Она прошлась не только по его умственным способностям, но и по внешности, обозвав чуть ли не мужчиной лёгкого поведения, только и способным, что прыгать из постели в постель. И ладно бы высказала это всё ему в лицо. Но нет! Решила поделиться с половиной студентов академии.

Глупо и противно. Неужели ума не хватило понять, что ему сразу же всё доложат? Или настолько презирала, что ей было всё равно?

– Ну ты и упрямец! – укорил его Лекс и скрылся в здании.

Дэрек бросил ещё один взгляд на тропинку. Он успел заметить, как Ната скрылась за поворотом, и последовал за другом. Пора было выбросить из головы пустые мысли. Они ни до чего хорошего не доведут.

После того разговора прошло несколько дней и наступили долгожданные выходные. Боевые маги дружно отправились в город, клятвенно пообещав декану в неприятности не попадать. Тот лишь хмыкнул, но разрешение подписал, всё же понадеявшись на сознательность студентов. Будет глупо вылететь с третьего курса, когда практически половина обучения уже позади.

Лекс, как всегда, предложил осесть в ближайшей таверне. Правда, выбор последней ему не доверили. Ещё были свежи воспоминания о драке с подвыпившими моряками. Тогда боевик выбрал портовую таверну, утверждая, что нужно расширять кругозор – ведь не будут же они по долгу службы обедать только в приличных местах. И всё бы ничего, но одному из моряков не понравилось, как на студентов смотрели местные разносчицы. Он что-то ляпнул про мальков, попавших в пруд с акулами. Лекс не смолчал и предложил подучить места обитания морских животных и не позориться. Слово за слово, кулаком по столу – и вот уже в голову бедового друга Дэрека полетел кувшин.

Впрочем, драка закончилась довольно быстро. Мир Сторм, преподаватель физической и боевой подготовки, мог бы гордиться своими студентами. Справились они на отлично, но пришлось быстро сваливать, пока на помощь матросам не прибежали их дружки с других судов. Морское братство и всё такое…

– Ты бы ещё в кафе нас отвёл, – пробурчал Лекс, глядя на выбор одного из сокурсников. – Пирожными полакомиться.

– Ты не смотри на занавески с рюшами, – хмыкнул тот, хлопнув парня по плечу. – Сюда часто ведьмы захаживают. А все мы помним, как они умеют развлекаться.

– О-о-о… – в унисон мечтательно протянули боевые маги.

Даже Дэрек приободрился. Природницы знали толк в безудержном веселье. Может, это как раз то, что ему сейчас нужно, чтобы окончательно выбросить из головы одну рыжую занозу?

Он решительно зашёл внутрь, и первой, кого увидел, оказалась его подруга Кайя, что-то вещавшая своим сёстрам. Практически единственная подруга, совершенно не реагировавшая как-то неправильно на его внешние данные. И то лишь потому, что была давно и прочно влюблена в своего наставника, о чём заявила в самом начале их знакомства.

Веселье набирало обороты. Официанты скользили по залу словно призраки, не мешая гостям развлекаться. Некоторые одногруппники перебрались к ведьмам, а несколько девушек, наоборот, подсели за стол боевых магов. Одна из них, с копной густых рыжих волос, спускающихся буйной волной до самой талии, и невероятно красивыми фиолетовыми глазами, бросала на Дэрека весьма выразительные взгляды. Парень даже задумался, не познакомиться ли поближе. Отпив из глиняной кружки и бросив заинтересованный взгляд, в ответ поймал многообещающую улыбку.

Но сделать ничего не успел. Неожиданно на нём повисли, обнимая за шею, а в ухо жарко зашептали:

– Замена не поможет. По опыту знаю!

– Кайя! – простонал боевой маг и, разжав её руки, усадил ведьму рядом. – Ты сговорилась с Лексом?

– О, неужели он тоже пытается вправить тебе мозг? – восторженно отозвалась девушка и одобрительно посмотрела в сторону боевого мага, полностью занятого флиртом с одной из её сестёр. – Одобряю! Не такой уж он и балбес, как я думала.

– А можно мне самому разобраться со своей жизнью? – спросил Дэрек и насмешливо посмотрел на подругу.

– Нельзя! – фыркнула та, сунула нос в его кружку и принюхалась. – Ты уже доказал, что не способен сам решить свои проблемы. Только и можешь, что облизываться на Нату…

– Ни на кого я не облизываюсь! – возмутился боевик, но, видимо, слишком громко.

На несколько секунд разговоры прекратились, а все взгляды вперились в Дэрека. Затем Лекс поднял свою кружку и громко возвестил:

– За облизывание! Что бы мой друг ни имел в виду.

Его поддержали громкими и одобрительными криками, а Дэрек всерьёз задумался о членовредительстве. Кайя расхохоталась, да так сильно, что навалилась на боевика и чуть не вылила на себя содержимое кружки.

– Какие же вы все… проблемные! – в сердцах выдохнул парень. – И далась вам эта Ната. Что вы в ней такого нашли?

– Не мы, а ты, – с серьёзным видом поправила его ведьма. – Хватит уже страдать, столько времени прошло. Давно пора поговорить и помириться. Ну подумаешь, назвала она тебя немного нелестно. Так ведь сразу побежала извиняться, а ты…

– Нелестно?! – Дэрек даже задохнулся от возмущения. – Знаешь, как бы сильно мне девушка ни нравилась, но терпеть не стану, когда меня называют потаскуном!

– Что? – Малахитовые глаза Кайи расширились так сильно, что, казалось, ещё немного – и выпадут из орбит. – Каким ещё… Ты серьёзно?..

– У подруги своей спроси! То, что она про меня сказала, больше слушать не хочу. А тем более повторять.

Ведьма некоторое время недоверчиво смотрела на друга, а затем в сердцах вскричала:

– Ты идиот?!

Кружка свалилась на пол, брызнув в разные стороны мелкими осколками и обдав своим содержимым ноги нескольких боевых магов. На этот раз тишина длилась намного дольше, а официанты не спешили убирать беспорядок. Пылающая праведным гневом ведьма – весьма опасный клиент. Лучше подождать и, если не угомонится сама по себе, вызвать подмогу.

Кайя резко встала из-за стола и сказала:

– Иди за мной.

Дэрек не стал сопротивляться, решив подыграть и вывести подругу из таверны. Если уж захочет на него напасть, то пусть сделает это там, где принесёт меньше вреда. Заодно попросил друга заплатить за ущерб.

Однако ведьма не собиралась с ним ничего делать. Спустившись на крыльцо, она несколько раз глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок, и зашептала поисковое заклинание. В воздухе завис зелёный огонёк и призывно мигнул, медленно поплыв вперёд.

– Что ты делаешь? – устало спросил Дэрек, смотря в спину удаляющейся подруге.

– Хочу тебя кое к кому отвести, – ответила та и призывно махнула рукой – мол, не отставай.

– Я не желаю разговаривать с Натой! – попробовал воспротивиться он.

– А я и не к ней веду! – огрызнулась Кайя, вернулась и вцепилась в руку друга, потащив его за собой. – Нужно пообщаться с одним человеком.

– С кем же?

– С первоисточником.

На этом загадочном замечании ведьма замолчала, упрямо идя за огоньком. Закатив глаза, Дэрек послушно шёл следом. Если уж Кайя что-то вбила себе в голову, то лучше смириться и не перечить ей. Иначе не отстанет. Знаем, проходили.

Хорошо хоть идти пришлось недолго. Их путь лежал в сторону студенческой таверны – так её прозвали горожане за то, что там часто обитали студенты академии. Можно сказать, они её зарезервировали ещё несколько десятков лет назад. И теперь каждые выходные исправно посещали.

– Стой здесь, – хмуро приказала Кайя, оставив боевика за углом таверны.

А сама отправилась внутрь. Ей не составило труда среди толпы выцепить девушку с каштановыми волосами и приметной розовой прядкой. Подойдя к столу, за которым сидела студентка, ведьма прошептала ей что-то на ухо и кивнула в сторону выхода. Девушка слегка побледнела, не зная, чем могла привлечь внимание самой проблемной ведьмы академии, но ослушаться не посмела. Только бросила испуганный взгляд на подруг. Те, кстати, не спешили вмешиваться, потому что тоже прекрасно знали характер Кайи. Лишь сочувственно посмотрели в ответ и сразу же начали шептаться, строя предположения. И только одна из них, самая совестливая, предложила позвать преподавателя. На неё тут же зашикали и покрутили пальцем у виска. Становиться врагом черноволосой ведьмы никто не желал.

– Да не бойся ты, – тем временем успокаивала девушку Кайя, ведя её за собой. – Просто ответишь на пару вопросов и пойдёшь дальше развлекаться.

Студентка нервно кивнула и на всякий случай помолилась богам. Сразу всем, которых успела вспомнить. Но увидев за углом таверны, куда её привели, Дэрека Новака, лишилась дара речи. Она и мечтать не могла о том, чтобы привлечь внимание местной звезды. А оказавшись так близко от чарующе красивого лица, совершенно растерялась и даже первое время не слышала, что у неё спрашивала ведьма.

– Эй, ты меня слышишь? – Кайя пощёлкала пальцами перед глазами студентки, привлекая её внимание.

– Да, простите, – смущённо ответила та. – Что вы говорили?

– Хочу, чтобы ты дословно повторила то, что сказала тебе Ната Родиф про Дэрека, – благосклонно повторила ведьма. – Дос-лов-но!

– Что… Что он… – девушка вспыхнула и опасливо посмотрела на боевого мага. – Туп как пробка! Я так тогда удивилась, ведь ты отличник и вообще… Ну и сказала своей соседке по комнате. Но потом всё! Я больше никому ничего не говорила. Это всё Клара разнесла, честное слово!

– Только это? – уточнил Дэрек и нахмурился. – Только про пробку? Больше ничего?

– Нет. Честно! Мамой клянусь!

– Прекрасно, – довольно улыбнувшись, протянула ведьма. – Можешь возвращаться. Надеюсь, не надо говорить, что об этом разговоре никто не должен узнать? Даже Ната.

Нервно кивнув, студентка поспешила ретироваться. Впечатлений за этот вечер у неё хватит на месяцы вперёд! Как жаль, что нельзя этим ни с кем поделиться!

– Я идиот! – вымученно произнёс боевой маг, когда они с Кайей остались одни.

– А я что говорила! – самодовольно заявила ведьма. – Ты меня даже немного сейчас разочаровал. Не думала, что поверишь слухам.

– Но они были такими убедительными, – пробормотал Дэрек, чувствуя жгучий стыд.

Столько времени зря потерял! Ещё и Нату обидел, придумав то дурацкое прозвище. И теперь его использовали все кому не лень. Нечасто, конечно… А может, и часто. Дэрек сознательно избегал всех упоминаний о зельеваре, лишь издали смотря на неё и ненавидя себя за это. Даже считая все те нелепые слухи правдой, он не мог окончательно выбросить девушку из головы. Раньше думал, что это всё из-за обиды, которую так и не смог отпустить. Но пришло время признать – Ната нравилась ему. Вернее, он даже был влюблён, несмотря на всю горечь, испытанную за прошедший год.

– Конечно, убедительные, – фыркнула Кайя, вырывая друга из мыслей. – Тебя же первое время часто видели в компании разных девушек. Наверное, сам понимал, как это выглядит со стороны, вот и поверил. А если бы не был упрямым бараном и поговорил сразу со мной, уже давно бы решил эту глупую ситуацию. Возможно, даже встречаться бы начали.

– Она меня теперь не простит, – с тоской сказал Дэрек. – Из-за этой Переделкиной.

– Да, могут быть сложности, – согласилась ведьма. – Твои оголтелые поклонницы уж очень рьяно над ней подшучивают. Особенно эта безмозглая курица Алисия Миред.

– Алисия? Но я ведь совершенно не давал ей никаких надежд. Даже намёков не делал!

– Вот именно! Зато она всегда следит за тобой, подмечая всё, что бы ты ни делал и куда бы ни смотрел.

Поняв, на что намекала подруга, Дэрек устало прикрыл глаза. Алисия Миред, единственная и любимая дочь графа Миредского. Талантами не блещет, зато очень красива и столь же тщеславна. Боевой маг прекрасно знал, что девушка давно положила на него глаз. Кажется, даже мысленно расписала их будущую свадьбу и дальнейшую жизнь, не спросив при этом о желании самого Дэрека. Дошло до того, что граф Миредский намекнул отцу юноши о желании породниться через брак их детей. К счастью, герцог Орендж не стремился единолично решать судьбу отпрысков, поэтому сразу же поговорил с младшим сыном и, получив чёткий отказ, оставил того в покое.

Однако Алисия не угомонилась.

«Ничего, с ней я позже разберусь», – подумал Дэрек. Сейчас у него была более важная проблема.

– Кайя, как мне с ней помириться?

– Через разговор. Только нужно подобрать удачное время. Например, на осеннем балу. Ната любит этот праздник и ждёт с нетерпением. А значит, будет более расслаблена и благосклонна. Главное – не напортачь, как в прошлый раз! Иначе, клянусь, больше помогать не стану. И ты потеряешь Нату навсегда!

Ничего не получалось! Абсолютно!

Ната оперлась о край металлического стола и с раздражением посмотрела на мутную жидкость в колбе. Когда она бралась за это зелье, то была уверена, что легко справится. Однако уже неделю билась над улучшением, но что-то шло не так.

А ведь казалось, что может быть проще – изменить немного формулу, продлив действие окрашивания волос. Не для себя ведь старалась: Нату вполне устраивал природный рыжий цвет, доставшийся ей от бабушки. Но были те, кто хотел как-то выделиться. Например, её подруга Кайя, желавшая окрасить кончики волос в алый цвет. На фоне её чёрных это смотрелось бы довольно эффектно.

Пока зелье окрашивания держалось всего лишь неделю. И под конец срока медленно исчезало, из-за чего цвет бледнел и выглядел довольно некрасиво. Ната же хотела увеличить срок до месяца, и чтобы цвет исчезал в самом конце моментально. Она надеялась сделать подарок ведьме к осеннему балу. Но… Бал уже через три дня, а девушка нисколько не продвинулась. И это неимоверно бесило!

Подойдя к открытому в честь удивительно тёплой погоды окну, Ната вдохнула полной грудью и прикрыла глаза, приказывая себе расслабиться. Но не тут-то было! С улицы донёсся громкий смех и подбадривающие выкрики. Подавшись вперёд, Ната выглянула и сразу же скривилась. Неподалёку от лабораторного крыла собралась компания студентов. И сейчас они смотрели, как Дэрек Новак создавал из воды в фонтане плети, заставляя их сплетаться в воздухе в разнообразные фигуры.

– Чёртов Инкуб! – пробормотала раздосадованная девушка.

Стоило отойти в глубь комнаты, однако оторвать взгляд от боевого мага оказалось выше её сил. Красивое улыбающееся лицо не желало отпускать. А ловкие движения завораживали, отчего Ната злилась только сильнее. И ненавидела звезду академии. И переживала, что всё равно не в состоянии выбросить его из головы. А может, то было чувство вины, до сих пор живущее в её сердце?

Да, Дэрек доставил девушке кучу неприятностей придуманным прозвищем. Но ведь это она первая начала, в сердцах нелестно отозвавшись о нём. А ведь боевой маг даже стал ей нравиться. Против воли, из-за чего приходилось быть на их частных занятиях строже, чем Ната являлась на самом деле. Просто она боялась стать одной из его многочисленных фанаток, потеряв свою гордость.

В тот роковой день у Наты всё не заладилось с самого утра. Она проспала и чуть не опоздала на занятия. Пролила зелье, из-за чего аудиторию заволокло аммиачной вонью и студентам пришлось выбегать в коридор посреди занятия. Поругалась с одной из сокурсниц. Так ещё и Дэрек не пришёл, даже не удосужившись предупредить. А она прождала его целый час! Вот и не удержалась, когда сокурсница спросила про их совместные занятия. Ната излила свою злость и усталость от непростого дня. А дальше пошло-поехало, словно снежный ком, сметающий всё на своём пути. Она не успела извиниться, он оскорбил прилюдно в ответ.

Особенно сильно ударил по самолюбию тот факт, что, когда в помощь Дэреку назначили другого зельевара, значительно слабее самой Наты, боевой маг неожиданно быстро подтянулся по предмету. Выходило, что из неё просто никакой учитель, не способный объяснить простейшие вещи. И пусть девушка никогда не стремилась преподавать, видя себя лишь в лаборатории, всё равно обидно было ужасно.

В тот момент все зарождающиеся робкие чувства в сердце Наты словно сжались до микроскопического размера. И, казалось бы, должны были уступить лютой ненависти, однако сложно ненавидеть совсем уж ни за что. Правила Дэрек старался не нарушать, учился на отлично, студентов не задирал, в пьяных дебошах замечен не был. Даже старушкам сумки донести помогал – Ната лично видела, когда нечаянно столкнулась с ним в городе! Хорошо, что боевик её не заметил, внимательно слушая, что ему говорила милая старушка в кружевном чепчике и строгом закрытом платье с повязанным поверх миленьким передничком с рюшами.

Не будь между ними неприятного прошлого, Ната точно бы пала к ногам Дэрека. Но гордость никуда не делась. Поэтому приходилось взращивать в душе довольно чахлые ростки ненависти, лишь бы удержаться от…

Задумавшись, Ната потеряла бдительность и не заметила, когда Дэрек поднял голову, впиваясь в неё взглядом синих глаз. Кто бы знал, чего ей стоило не сбежать в ту же секунду, а медленно отойти, сохраняя на лице каменное спокойствие. И лишь после сползти на пол, сгорая от стыда.

Поглощённая своими эмоциями, она не услышала вскрика удивления. И тем более не могла видеть, как Дэрек потерял концентрацию, отчего его обдало водой, промочив до нитки. Подтянув колени к груди, Ната спрятала пылающее от смущения лицо и простонала. Ухватив себя за волосы, она дёрнула их в надежде, что боль поможет прийти в себя. Только это слабо помогло. А пол под девушкой не спешил разверзаться.

– Какая же я дура! – пробормотала Ната, ударяясь затылком о ножку стола. – Дура! Дура! Дура!

Влюблённая дура! И это было ещё обиднее.

Как бы она ни старалась, но однажды поселившаяся в сердце влюблённость не пожелала исчезать.

Спустя некоторое время, похлопав себя по лицу и приказав собраться, Ната встала. Впереди её ждало незаконченное зелье. Ведь подруга важнее всяких парней. Она обязательно встретит кого-то более достойного. Когда-нибудь…

– Да, и он будет намного лучше этого чёртового Инкуба! – прошептала студентка и заставила себя сосредоточиться на формуле.

Ната чуть ли не летела по пустым коридорам академии, спеша в общежитие. На улице уже давно властвовала ночь, усеянная яркими мерцающими звёздами. Обычно девушка никогда так надолго не задерживалась в учебном корпусе, но это того стоило! Мурлыкая под нос незамысловатую мелодию, она бережно прижимала к груди пузатую колбу с готовым зельем насыщенного алого цвета.

Всё так, как Кайя и хотела! Теперь она будет сиять на осеннем балу, привлекая к своей внешности ещё больше внимания.

«Главное – не забыть оформить патент, – размышляла Ната, заворачивая за очередной угол. – Или нельзя, ведь я создала зелье не с нуля? Стоит разобраться в этом вопросе».

А в следующий момент впечаталась в чью-то широкую и мускулистую грудь.

Охнув, Ната прижала ладонь к ушибленному носу, в то время как мужские руки придержали её за талию, не давая некрасиво шлёпнуться на пол.

– Переделкина! – раздался до боли знакомый голос. – Чёрт… Что ты здесь так поздно делаешь?

«Ну конечно, мне не могло везти до самого конца», – с тоской подумала Ната, недовольно посмотрев на боевого мага.

– Эй, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Дэрек и пощёлкал пальцами перед её лицом.

– Всё отлично! – рявкнула девушка и сама испугалась своего громкого голоса. – Пусти!

Крутанувшись, она вырвалась из его полуобъятий и попыталась обойти. Хотелось как можно скорее скрыться – или провалиться сквозь землю, ибо лицо пылало, словно уличный фонарь. Что уж говорить о бешено стучащем сердце!

«Чёртов Инкуб!» – мысленно взвыла студентка, когда Дэрек схватил её за локоть, удерживая.

– Куда побежала? – удивился он. – Совсем с ума сошла? Давай провожу.

– Ещё чего не хватало! – возмутилась Ната и испуганно посмотрела в синие глаза. – Дорогу знаю, сама дойду.

– Ты время видела? – насмешливо поинтересовался Дэрек, с лёгкостью удерживая сопротивляющуюся девушку. – Или так жаждешь пообщаться с нашими уличными охранниками?

Ната замерла и медленно перевела взгляд на наручные часики. Окрылённая успехом, она упустила из виду один очень важный момент. Было слишком поздно! Уже около получаса по территории академии сновали доберманы, натасканные на отлов нарушителей. Порвать не порвут, а вот страху нагонят, пока не придёт дежурный преподаватель. И тогда Нате несдобровать, потому что никакого предупреждения на первый раз не будет. Сразу выговор с занесением в личное дело. Его, конечно, можно пережить, но профессор Верд изначально предупредил: одно нарушение – и все послабления сразу же закончатся. И вот как теперь быть?

– Ну, чего застыла? – напомнил о себе Дэрек. – Или ночевать тут собралась?

– А сам-то что здесь делаешь? – Она с подозрением прищурилась.

– Дежурю, – коротко ответил юноша, показывая ей небольшой пропуск.

«А ведь и правда, – вспомнила Ната. – Все боевые маги, начиная с третьего курса, иногда дежурят вместе с преподавателями. Ну почему сегодня именно он?»

Хотя, с другой стороны, попадись ей кто-то ещё, ситуация легче не стала бы. А если бы этим человеком оказался Сат Кервет… Даже думать не хотелось, что бы тогда случилось.

– К преподавателю отвести хочешь? – как можно спокойнее спросила Ната. – Я и сама его здесь подождать могу.

– П… Ната, я хочу всего лишь довести тебя до общежития, – хмуро ответил Дэрек. – Прекрасно понимаю, что ты опять увлеклась своими экспериментами и совершенно позабыла о времени. Но раньше за тобой нарушений не наблюдалось. И если желаешь, чтобы так дальше и оставалось, позволь проводить.

Ната прикусила нижнюю губу, раздумывая, как поступить. В добрую волю этого… Инкуба верилось слабо. А вот в какую-нибудь подставу – очень даже.

– С чего это ты такой добренький ко мне? – наконец поинтересовалась она.

– А почему нет? – удивлённо ответил Дэрек. – Или всё же жаждешь заполучить выговор в личное дело?

Поджав губы, Ната наконец кивнула. Но, увидев изумление в синих глазах, яростно покачала головой, отчего выбившиеся из причёски мелкие прядки мазнули по лицу.

– Нет, не хочу, – на всякий случай пояснила она и сильнее прижала к груди колбу с зельем.

– Тогда идём, – улыбнулся Дэрек и прошёл вперёд, предлагая следовать за собой.

Ещё несколько секунд нерешительности, и девушка отправилась за боевым магом. Выйдя на улицу, чуть не вскрикнула, когда увидела сразу троих доберманов, приближающихся к ним. Но стоило Дэреку показать пропуск, как животные тут же отступили, скрываясь в ночной мгле. Выдохнув и поверив, что всё может быть хорошо, Ната смелее зашагала по дорожке, ведущей в женское общежитие. Вдруг и правда на Дэрека напало хорошее настроение и никаких подстав не будет?

Их и не было. Боевой маг действительно проводил Нату до самого входа и подождал, пока она не скроется внутри. Но стоило отойти всего на несколько шагов, как дверь заскрипела, снова открываясь.

– Спасибо, – пробормотала Ната и вновь исчезла.

А Дэрек широко улыбнулся и довольно выдохнул. После разговора с Кайей, скорее напоминавшего прочистку мозгов, он решил последовать совету ведьмы и начать хоть что-то менять в их отношениях с рыжеволосой студенткой факультета зельеварения. А тут такой шикарный случай сам приплыл в руки!

Идя на дежурство, он даже не предполагал, что встретит задержавшуюся Нату. Ещё и поможет ей не попасться преподавателю. Сплошные плюсы, как ни посмотри! И больше всего радовало, что девушка поблагодарила, а не молча сбежала. Значит, тоже готова к переменам в их отношениях.

«Готова же? – с сомнением подумал Дэрек. – Надо с Кайей завтра поговорить».

– Помогаем нарушителям, значит, да? – раздался насмешливый голос из темноты.

– Учитель… – пробормотал боевой маг, настороженно смотря на Мира Сторма, с которым ему выпало несчастье сегодня дежурить.

– Да-да, я, – отмахнулся мужчина и скрестил руки на груди. – Так что?

– Она же всегда прилежной студенткой была, – принялся оправдываться Дэрек, мысленно перебирая варианты грозящих ему кар. – Увлеклась немного и позабыла о времени – в первый раз за все годы учёбы!

– Там, где первый, будет и второй, и третий, и десятый, – наставительно произнёс преподаватель. – Ты же в состоянии холодной войны с этой студенткой. С чего вдруг взялся её спасать?

Дэрек удивлённо посмотрел на него, не ожидая, что он окажется в курсе таких подробностей из жизни студентов. Мир Сторм создавал впечатление человека, которому абсолютно плевать на все слухи и сплетни, лишь бы «оболтусы», как он называл абсолютно всех учеников, тянули программу.

– Да какая там война! Сплошное недопонимание. Вот пытаюсь всё исправить…

– Растёшь! – с гордостью заявил преподаватель. – Завтра пробежишь на десять кругов больше с полной выкладкой.

– Есть! – воскликнул Дэрек, обрадовавшись, что так легко отделался.

Вернувшись вместе с учителем к обходу территории, он всё никак не мог перестать улыбаться. Ну что за прекрасная ночь сегодня?

Ната уставилась на своё опухшее и невыспавшееся отражение.

– Да, тут нужна тяжёлая артиллерия, – пробормотала она. – Если не хочу пугать своим видом всех обитателей академии.

Ночка выдалась та ещё! Добравшись до своей комнаты и поставив колбу на стол, Ната растянулась на кровати, переживая нечаянную встречу с Дэреком и последовавшие за этим события. До сих пор не верилось, что он помог ей, а не подставил, как следовало ожидать. Она даже на эту его «Переделкину» не оскорбилась, взволнованная разговором.

Прошло слишком много времени с тех пор, как они общались. Хотя тот памятный разговор в столовой нельзя таковым назвать. И вот – на тебе, всё прошло как нельзя лучше!

– Может, опять попробовать перед ним извиниться?

Стоило только представить этот момент, как сердце предательски сжалось от испуга. Повторения произошедшего точно не хотелось. Она не смогла бы вынести подобного унижения ещё раз.

– Прекрати мечтать о несбыточном, – укорила Ната саму себя. – Прими сегодняшний случай как волшебство и забудь!

Легко сказать, но последовать собственному же совету очень трудно. Девушка ещё долго перебирала в мыслях все детали стихийного общения и… улыбалась, уткнувшись в подушку, словно кто-то мог увидеть и посмеяться над ней.

Поэтому и заснула под самое утро, а теперь пожинала плоды.

– Красавица, – вздохнула Ната и полезла в косметичку.

Нужно срочно всё исправлять, прятать и спешить. К Кайе ведь она так и не зашла. А бал уже завтра!

Не забыв прихватить драгоценную колбу, девушка вышла из комнаты и поспешила на третий этаж, где находилась комната подруги. И всё бы хорошо, но некоторые встречающиеся по пути студентки перешептывались, глядя Нате вслед. Она даже начала нервничать, посчитав, что что-то не так с её внешним видом. Но в зеркале, куда она снова заглянула перед выходом, отражение было вполне приемлемым.

А затем на лестничной площадке Ната наткнулась на Алисию. Белокурая красавица буквально прожигала её ненавидящим взглядом. Наверное, не будь рядом столько свидетелей, вцепилась бы Нате в волосы.

«И чем я на этот раз ей не угодила? – растерялась рыжеволосая студентка, спеша скрыться на нужном этаже. – Да и в остальные разы тоже».

Оказавшись у двери ведьмы, Ната даже выдохнула от облегчения и громко постучала. Ей сразу же открыли и втянули в комнату.

– Ну ты, подруга, даёшь! – восхищённо протянула Кайя, осматривая подругу с ног до головы и обратно.

– Да что со мной не так? – взвыла Ната и замахала рукой перед своим лицом. – Где-то вымазалась? Рога выросли? Или чешуёй покрылась? Что?!

– С Дэреком вчера под ручку прогуливалась, – с ухмылкой заявила Кайя. – Вас кто-то видел и мигом разнёс эту весть по общежитию.

– Да… – Ната даже задохнулась от этой новости. – Он просто меня проводил! Никаких «под ручки» не было и быть не могло!

– Ах, проводи-и-ил, – протянула ведьма и поманила девушку за собой. – Ну не зна-а-аю…

– Да честно говорю! Я вчера совсем счёт времени потеряла. А всё из-за тебя!

– Меня?

Малахитовые глаза Кайи расширились в недоумении. А Ната тут же сунула ей под нос колбу с зельем.

– Вот, можешь красить волосы, – сказала она обиженным тоном. – Я увеличила стойкость до месяца. И краска сойдёт одномоментно.

– Ты же моя прелесть! – взвизгнула подруга, заключая зельевара в крепкие объятия. – Ух, как же я надеялась, что успеешь!

– Ага, успела, – безрадостно произнесла Ната, присаживаясь на стул. – Лучше бы преподавателю попалась, чем с Дэреком пошла.

– Ой, да перестань ты! – отмахнулась Кайя, любовно глядя на колбу. – Поговорят и перестанут. С ним всегда так, ты же знаешь. И что теперь, не общаться с человеком из-за сплетников?

– Да мы и не общались, – смутилась девушка. – Он мне просто помог, по доброте душевной. Знать бы ещё, с чего вдруг так расщедрился?

– Ната, – устало протянула Кайя, присаживаясь на кровать. – А ты не думала, что Дэрек хочет помириться?

– Да зачем ему это? Я обычная зельевар, неспособная даже вложить ему в голову простейшие знания. Да ещё и так оскорбившая, пусть и не со зла.

– Ну… Возможно, он это понял. Хоть и прошло столько времени. А он парень гордый, так сразу не подойдёт и не извинится за «Переделкину». Вот и ищет пути…

– А тебе откуда знать? – Ната с подозрением прищурилась, глядя на подругу. – Дэрек что-то говорил?

– Да он много чего говорит при встрече, – улыбнулась Кайя. – Давайте вы как-нибудь сами разберётесь. Не хочу стать причиной нового недоразумения. Просто… Дай ему шанс. Ну и сама извинись, наконец. Ведь всё это началось из-за тебя.

– Из-за меня, – уныло подтвердила Ната. – Но знаешь, как страшно вновь заговорить об этом? Вдруг он высмеет? Или ещё как-то обзовёт…

– А если не обзовёт?

– А если обзовёт?

– Так, прекрати этот детский сад! – повысила голос Кайя. – Хватит себя накручивать. Лучше помоги волосы покрасить. У нас час до занятий остался. Придётся завтрак пропустить.

Вздохнув, Ната кивнула и протянула руку к колбе. И то верно, лучше заняться монотонной работой, а не придумывать себе всякого. Пусть слова подруги и упали на благодатную почву, но спешить не стоило. Лучше понаблюдать некоторое время, чтобы не обжечься в очередной раз.

– Дэрек, ты что, не только успел помириться с Натой, но и начал с ней встречаться? – огорошил вопросом Лекс.

– С чего вдруг такие выводы? – спросил боевой маг, целенаправленно идя в сторону столовой.

К сожалению, после дежурства никакого выходного не давали. Приходилось вставать, как и всем, и идти на учёбу.

– Так уже пол-академии об этом гудит, – не отставал друг, хитро улыбаясь. – Вас видели целующимися!

Дэрек резко затормозил и шокированно посмотрел на Лекса. Вчера он даже не подумал, что их кто-то мог заметить. Но чтобы так перевернуть невинную сцену…

– Ты дурак? – поинтересовался юноша. – Зачем слухам веришь?

– От тебя учусь, – не преминул уколоть Лекс. – А что, разве не правда?

– Нет, конечно же!

Рассказав, из-за чего именно он провожал Нату, Дэрек дошёл-таки до столовой. И воочию убедился в силе сплетен. На него косились, о нём шептались, об их придуманной паре строили предположения.

С каменным выражением лица проследовав к своему столу, Дэрек тяжело опустился на стул.

– А завтрак? – насмешливо напомнил Лекс.

– Захвати мне что-нибудь, – попросил Дэрек, не имея ни малейшего желания становиться в очередь.

– Как прикажете, мой господин! – Друг шутливо отсалютовал и направился к раздаточному столу.

Он улыбнулся одной, подмигнул второй, что-то сказал парням с факультета некромантии. Те хмыкнули – и вот уже Лекс впереди всех расставляет еду по подносам.

«Харизматичный засранец!» – с улыбкой подумал Дэрек и осторожно осмотрелся, надеясь заметить рыжеволосую голову.

Наты нигде не было видно. То ли она уже успела позавтракать, то ли вообще не приходила. Интересно, до неё уже дошли слухи? И как она на них отреагировала? Разозлилась? Или не обратила внимания? Хотя такое сложно игнорировать.

– Ты бы уже что-нибудь решил со своей зазнобой, – сказал вернувшийся Лекс. – Сделай какое-то официальное заявление, пока твои оголтелые фанатки не начали её травить.

– Травля запрещена, – напомнил Дэрек, пододвигая к себе тарелку с хорошо обжаренными кусочками бекона. – За такое можно и вылететь.

– Ты плохо знаешь женскую фантазию, – укорил его друг. – Вспомни Кайю. Она вообще вредит так, что её до сих пор не поймали. Мне тут некромантка шепнула, что Алисия была, скажем так, очень недовольна слухами.

– Опять эта Алисия! – Дэрек поджал губы и с отвращением уставился на еду. Аппетит как-то резко пропал. – Не представляю, как ещё объяснить, что она меня не интересует.

– Завести постоянную девушку? – предложил Лекс и запихнул в рот один из кусочков мяса с тарелки друга. – Ты то с одной, то с другой. Вот и даёшь надежду на светлое будущее со звоном свадебных колоколов.

– Я… Хочу поговорить с Натой на осеннем балу, – признался Дэрек, понизив голос. – Раз уж пошли такие слухи, надо ускориться в решении нашей проблемы.

– Даже расскажешь, что в зельеварении ты был не таким уж идиотом? – Лекс восхищённо посмотрел на друга и даже поаплодировал, чем привлёк к их столу ещё больше внимания.

– Расскажу! – заверил Дэрек, почувствовав лёгкую тень смущения.

Признаться в таком – значило показать, что Ната ему слишком сильно нравилась, раз уж он решился выставить себя болваном. Но, возможно, так будет правильнее всего. Иначе эта рыжая заноза может не поверить в искренность его чувств.

День осеннего бала выдался суматошным. Женское общежитие буквально стояло на ушах. Все старались успеть привести себя в надлежащий вид, чтобы сразить своей красотой если не весь мужской пол, то хотя бы бо́льшую его часть.

Ната тоже собиралась под чутким руководством Кайи, решившей проконтролировать подругу. На вешалке висело вечернее платье карамельного цвета. Корсет, расшитый мелким бисером, и пышная многослойная юбка из газовой ткани длиной чуть выше колен. Простой фасон, без всякой вычурности. Его выбрала ведьма, когда подруги несколько недель назад ходили за покупками. Кайя утверждала, что именно оно не только прекрасно подчеркнёт фигуру, но и оттенит светлую кожу, на фоне которой рыжие волосы засияют ещё ярче. Ната не стала сопротивляться, так как успела влюбиться в платье после первой же примерки. Да и босоножки быстро нашлись – в тон платью, на высоком, но устойчивом каблуке, с тонкими ремешками, охватывающими узкие щиколотки.

Теперь дело оставалось за малым: соорудить причёску и накраситься. Эту ответственную миссию Ната могла доверить только Кайе, обещавшей сделать из неё сказочную принцессу. На что зельевар только фыркнула и слегка порозовела.

– Да-да, ты будешь прекрасна! – уверяла ведьма, нанося на веки подруги пудровые тени. – Точно покоришь сегодня не одно сердце. Правда, зачем тебе много, хватит и одного.

Ната покраснела сильнее и слегка отстранилась. Пришлось выслушать ворчание подруги и вновь замереть в надежде, что та не услышит бешеный стук сердца.

Целые сутки девушка старательно избегала Дэрека и держала оборону против съехавших с катушек – иначе и не скажешь – сплетниц. Они буквально устроили осаду, пытаясь вызнать подробности неожиданного для студенческого сообщества тайного романа. Ната злилась, огрызалась и пыталась донести правду, но всё без толку. А ужаснее всего, что она сама начала верить в возможность более близких отношений с боевым магом. Ещё и Кайя подливала масла в огонь разгорающихся чувств, твердя, что всё может оказаться правдой. Главное, поговорить с Дэреком, чтобы решить всё недопонимание между ними.

Когда настало время выходить, Ната струсила. На самом деле струсила и принялась судорожно искать повод остаться. Но, посмотрев на крутящуюся перед зеркалом ведьму, поняла, что даже смертельная болезнь не станет поводом для отказа от бала. Подруга просто свяжет её и потащит за собой.

«Боги, да чего же я так боюсь? – мысленно вопрошала Ната, проводя по пышному подолу вспотевшими от нервов ладонями. – Ничего же не случится. Я просто хорошо проведу время, потанцую и уйду в комнату. Точно! Побуду несколько часов, а потом сошлюсь на головную боль. Кайя прекрасно знает, что последние несколько недель выдались довольно суматошными. Она обязательно поймёт! Наверное…»

– Ну что, идём? – прервала размышления подруга.

В чёрном облегающем платье с провокационным разрезом, открывающим практически всю ногу, она была чудо как хороша. Распущенные волосы с окрашенными в алый и слегка завитыми концами казались охваченными магическим пламенем. Малахитовые глаза возбуждённо сияли, предчувствуя веселье. Вот уж кто сегодня точно окажется в центре внимания!

– Идём, – согласилась Ната, старательно показывая спокойствие, которое совсем не ощущала.

Их путь лежал в сторону академического зала собраний, из которого в честь предстоящего вечера вынесли всю лишнюю мебель. В коридоре подруги увидели стайку студенток, которые так же направлялись на бал и весело хихикали. Ната даже позавидовала их радости и предвкушению праздника. Ей бы такую же лёгкость и уверенность в себе.

И всё же, прежде чем войти в зал, девушка решила взять минутную передышку.

– Я ненадолго, – клятвенно заверила она ведьму, подозрительно поглядывающую на неё.

– Не вернёшься через пять минут, пойду сама искать, – предупредила Кайя. – И ведь найду!

Понятливо покивав, Ната поспешила юркнуть в уборную. Абсолютно пустую, что сильно порадовало девушку. Остановившись у широкого зеркала, подсвеченного по кругу магическими камешками, Ната посмотрела на свои лихорадочно блестевшие глаза. Полные паники глаза! Осознав, что ещё немного – и она точно побежит прятаться, зельевар принялась выполнять дыхательную гимнастику, не единожды спасавшую её в трудные минуты.

– Ну ты совсем глупая, – прошептала Ната своему отражению спустя несколько минут. – Наслушалась всякого, нафантазировала с три короба и теперь опасаешься увидеть Дэрека. Что он тебе сделает? Бросится при всех признаваться в вечной любви? Конечно нет! Начнёт снова оскорблять? Не похоже. А что тогда? Посмотрит пару раз и отвлечётся на своих поклонниц. Вот это уже ближе к правде. Значит, можно успокоиться и веселиться, как ты и планировала до всех этих абсурдных слухов.

Строго посмотрев на отражение и проверив, не размазалась ли косметика, Ната наконец покинула уборную. Чтобы с удивлением увидеть, что в коридоре никого нет. Видимо, пока успокаивала расшалившиеся нервы, все уже вошли в зал и начали слушать торжественную речь ректора. Неудобно получится, если она прямо сейчас зайдёт!

Решив обождать, а потом извиниться перед Кайей, Ната медленно поплелась по коридору. Как только заиграет музыка, можно будет тихонько присоединиться к подруге.

– Переделкина! – раздался ненавистный голос, и Ната оглянулась.

Вот кого она точно не хотела встретить, так это расфуфыренную Алисию Миред в компании её верного воздыхателя Сата Кервета. Может, всё-таки не такая уж плохая идея прервать речь ректора своим появлением? Всего минута позора, а потом все позабудут о её приходе. Всяко лучше, чем оставаться в компании противных ей людей.

Приняв решение, Ната развернулась и поспешила к дверям, ведущим в зал. Однако не успела она сделать несколько шагов, как её грубо схватили выше локтя. Сильные мужские пальцы впились в нежную кожу, грозясь оставить на ней синяки.

– Ты совсем с ума сошёл? – возмутилась Ната, зло посмотрев на боевого мага, и постаралась освободиться.

Но силы явно были неравны. Сат не напрягаясь удерживал девушку, а на его губах играла странная ухмылка. Да и карие глаза выглядели подозрительно шальными. Принюхавшись, Ната уловила знакомый аромат и поморщилась. С выпившим парнем связываться точно не хотелось.

– Да куда же ты вечно спешишь? – спросил Сат, отчего запах только усилился. – Совсем уважение к нам потеряла?

– Что за бред? – не выдержала девушка. – Я с вами никогда не общалась и не желаю начинать. Так что отпусти меня немедленно, пока я не пожаловалась преподавателям!

– Смотри, какая смелая, – усмехнулась подошедшая к ним Алисия, заметно раскрасневшаяся от выпитого. – То за Дэреком хвостом бегает, то с преподавателями на короткой ноге… А может, именно поэтому профессор Верд так любит и ценит свою студентку?

Ната нахмурилась, не понимая, к чему она клонит. Ну ладно, Алисия намекала на слухи про неё и Новака, но профессор тут при чём?

– И то верно, – гоготнул боевой маг. – Наверное, наша Переделкина не только в зельях старательна, вот преподаватель и оценил. А она всё переделывает и переделывает, пока…

Громкая пощёчина заставила Сата замолчать. Нату буквально затрясло от злости и унижения. Такую мерзость про неё ещё никогда не говорили!

Вот только это совсем не остудило пыл парня. Наоборот, его глаза вспыхнули от гнева.

– Совсем обнаглела?! – взревел Сат и резко схватил Нату за горло.

– Тише, тише, – промурлыкала Алисия, накрывая ладонью сжавшиеся на шее пальцы. – Мы накажем её по-другому. Как насчёт посидеть в чулане и подумать о своём поведении?

– Вас отчислят, – с трудом просипела Ната, пытаясь отстранить руку Сата. – Я не стану молчать!

– А кто тебе поверит? – рассмеялась Алисия и провела рукой в воздухе, открывая портал. – Всегда найдутся свидетели, которые видели меня в зале с самого начала празднества.

Понимая, как влипла, Ната с утроенной силой принялась сопротивляться, но её буквально втащили в портал, а спустя мгновение они оказались в одном из пустующих сейчас коридоров учебного корпуса. Ещё несколько секунд – и неприметная деревянная дверь открылась, а девушку запихнули в узкое помещение. Не успела она выпрямиться, как её закрыли, погружая во тьму.

– Немедленно выпустите меня! – Ната подёргала ручку, но та не поддалась.

– Не хочу, – практически пропела Алисия. – Побудь здесь, а утром обязательно тебя кто-нибудь найдёт. Например, уборщик, если соблаговолит выйти на работу в свой законный выходной!

– Ты сумасшедшая! – завопила Ната и принялась бить кулаками в дверь. – Да тебя не только выгонят, но и посадят!

В ответ раздался издевательский смех и шум удаляющихся шагов.

Знала ли Алисия про боязнь Наты маленьких, тёмных и замкнутых пространств? Скорее всего, нет. Она просто попала пальцем в небо, придумывая свою пакость.

Нату затрясло от страха, а из приоткрытых губ вырвался всхлип. Громкое дыхание оглушало, нагоняя ещё больше жути. А вскоре девушке показалось, что под ногами что-то зашуршало. И пусть Ната прекрасно знала, что академия отлично защищена от грызунов, разыгравшееся воображение лишь усугубляло и без того плачевное положение.

– Помогите! – всхлипнула девушка и несколько раз слабо ударила по двери. – Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!

Речь ректора в этот раз оказалась на удивление короткой. Он пожелал всем хорошего праздника и напомнил об ответственности в стенах альма-матер. А затем, попрощавшись, скрылся за импровизированной сценой. Студенты сразу же возбуждённо загомонили, а из кристаллов полилась зажигательная мелодия.

Дэрек отошёл к стене и осмотрелся. Кайю он заметил сразу: ведьма оказалась в центре внимания небольшой толпы поклонников. А вот её рыжеволосой подруги нигде не было видно. Боевой маг нахмурился и принялся ещё раз оглядывать зал, но Нату так и не обнаружил.

– Пойду к Кайе, – сказал он Лексу, не спешившему уходить. Видимо, не хотел пропустить момент, когда Дэрек отважится заговорить с зельеваром.

– Я с тобой! – вызвался Лекс и первым пошёл в нужном направлении, пробираясь сквозь толпу.

Дэрек только вздохнул и закатил глаза. Друга не исправить, а нового выбирать было лень.

Но не успел он далеко отойти, как в его ладонь вцепилась маленькая рука. Оглянувшись, увидел смутно знакомую девушку, которая смотрела на него огромными янтарными глазами.

– Прости, малышка, но я спешу, – сказал он, склонившись к её уху.

– Да подожди ты! – воскликнула она и впилась ноготками в смуглую кожу. – У меня вести про Нату Родиф.

– И какие же? – Дэрек мгновенно напрягся.

– Я видела, как Алисия Миред и Сат Кервет похитили её и увели в портал, – протараторила девушка, практически задыхаясь. – Они ещё что-то сказали про чулан.

Подошедший к ним Лекс услышал окончание разговора и тихо сказал:

– Они только что вошли в зал.

– Следи за ними, – прошипел Дэрек, подавляя желание напасть на непутёвого сокурсника, чтобы выбить правду о том, куда они утащили Нату.

– Я иду с тобой! – решительно заявила девушка, принёсшая важные вести.

– Это ещё зачем? – недовольно спросил Дэрек, начиная терять терпение.

– Потому что я целитель, – терпеливо пояснила она. – Вдруг Нате понадобится помощь?

От её слов сердце тревожно ёкнуло. Не хотелось верить, что та парочка была способна причинить зельевару физическую боль. Но раз они решились на похищение…

– Друг, сделай лицо попроще, – вмешался Лекс и широко улыбнулся. – Возьми нашу вестницу за руку и медленно покинь зал. Пусть все считают, что у тебя наметилось свидание. А я пока пойду к Кайе. Кто-то же должен рассказать ей правду, пока она не наслала на тебя порчу на понос в отместку за подругу.

Выдохнув и мысленно приказав себе успокоиться, Дэрек последовал совету друга. Правда, не был уверен, что его улыбка не напоминает оскал. Однако даже сумел сделать вид, что мило беседует с маленькой целительницей, имя которой так и не вспомнил.

В коридоре они с девушкой значительно ускорили шаг. Лишь отойдя на приличное расстояние от зала, Дэрек принялся создавать поисковое заклинание. Трудоёмкое и энергозатратное, ведь у него не было никакой вещи Наты. Это только у Кайи оно выходило легко и просто. Пришлось использовать мыслеобраз, что значительно сбивало точность. Но это лучше, чем совсем ничего. А тратить время на проникновение в комнату зельевара юноша был не намерен.

Небольшой огонёк полетел по воздуху, но иногда замирал, а затем принимался мельтешить, если Дэрек начинал беспокоиться.

– Прекрати, – подала голос целительница. – Так мы будем её долго искать. Будь у меня такая же сила…

– Я справлюсь, – пообещал Дэрек и сосредоточился.

Вскоре огонёк привёл их в учебный корпус и завис в воздухе, словно не зная, куда лететь дальше.

– Ната! – неожиданно звонко закричала девушка. – Ната Родиф, ты слышишь меня?

Прошло с десяток томительных секунд, прежде чем они услышали приглушённый голос дальше по коридору.

– Ната! – крикнул Дэрек и ринулся вперёд.

Слабый стук по дереву привёл случайных напарников к нужной двери. На металлической ручке виднелись следы заклинания, не дающего возможности выйти.

– Ната, отойди как можно дальше от двери, – попросил Дэрек, опасаясь, что чокнутая парочка могла придумать какую-то пакость.

– В-всё, – донёсся через некоторое время приглушённый ответ.

– И прикрой глаза, – предупредил на всякий случай он.

Но, хвала богам, всё обошлось. Стоило только снять заклинание и распахнуть дверь, как в его объятия влетела перепуганная Ната. Она тряслась так, словно долгое время пробыла на холоде. Но в том закутке было тепло…

– Дай осмотреть её, – попросила целительница, обходя пару.

– Д-Дита! – заикаясь сказала Ната и посмотрела на девушку.

– Ага. – Та ласково улыбнулась ей. – Давай просканирую. Они как-то навредили тебе?

– Сат з-за руку схватил, а пот-том за шею.

Внимательно осмотрев синяки, Дита недобро поджала губы. Что уж говорить о Дэреке, который непроизвольно сильнее обхватил Нату за талию. Далеко отпускать от себя девушку он не пожелал.

– Их пока сводить не буду, – предупредила Дита, сканируя тело зельевара магией. – Станут доказательством. А так ты просто очень сильно напугана. Боишься замкнутых пространств?

– Тёмных и маленьких, – призналась Ната, услышав, как Дэрек заскрежетал зубами. – Как вы меня нашли?

– Я увидела окончание вашей неприятной беседы и то, как они уволокли тебя в портал, – пояснила Дита, убирая ладони. – Поэтому сразу же отправилась искать Новака, а потом он нашёл тебя. Так, оставайтесь здесь, а я вернусь в зал – нужно сказать вашим друзьям, что ту парочку можно хватать и тащить к ректору.

– Мне кажется, они были слегка пьяны, – поделилась наблюдениями Ната, быстро расслабившись в тёплых и надёжных объятиях боевого мага.

– Это не повод так поступать, – подал голос Дэрек. – Пускай их проверят мозгоправы. У них точно не всё в порядке с головой.

Когда Дита ушла, он помог Нате устроиться на низком подоконнике рядом с собой. Накинув ей на плечи свой пиджак, Дэрек с виной в голосе сказал:

– Прости, это всё из-за меня.

– Ты не можешь нести ответственность за неадекватное поведение других людей, – тут же откликнулась Ната. – Алисия и Сат… сами виноваты во всём, что с ними будет дальше. И вообще…

Она замолчала, словно решаясь на что-то. Дэрек терпеливо ждал, давая ей время. Напряжение понемногу отпускало его тело, хотя злость никуда исчезать не собиралась.

– Я хотела извиниться за то, что оскорбила тебя в прошлом году, – наконец произнесла Ната, а на бледном лице проступил лёгкий румянец. – Ты совсем не глупый. Просто… я плохо объясняла материал.

Дэрек фыркнул, а затем и вовсе затрясся от еле сдерживаемого смеха. Зельевар перевела на него недоумённый взгляд, не понимая причину такой весёлости.

– Ната, я должен кое в чём признаться, – наконец сказал он, справившись с собой. – Зельеварение не такой уж и сложный предмет. По крайней мере для меня.

– Но… тогда почему ты не мог усвоить материал?

– Я притворялся.

Ната даже рот приоткрыла от удивления.

– Зачем? – наконец спросила она и плотнее укуталась в пиджак.

– Чтобы привлечь твоё внимание, – сознался Дэрек, очень надеясь, что не покраснеет. – Ты мне давно нравилась, но совершенно не обращала на меня внимания. А я… не привык к такому и не придумал ничего умнее, чем выставить себя полным дураком, чтобы заполучить понравившуюся девушку в личные преподаватели.

Ната вспыхнула и уткнулась носом в ворот пиджака. По чувствительным рецепторам ударил приятный хвойный аромат парфюма, совсем не способствующий успокоению. Сердце забилось лишь сильнее, грозясь выскочить из груди.

– А я обозвала тебя, – с трудом пробормотала она, сдерживая слёзы горечи.

Столько времени было потеряно зря из-за её несдержанности!

– Ната, посмотри на меня, – попросил Дэрек и сам приподнял её голову. – Это моя вина и глупость. Я поверил слухам и не пожелал разобраться, ведь в них говорилось не только от «тупой пробке». Эти слова обидели меня, задели мужскую гордость. Я тогда так сильно разозлился, что не стал слушать ни Лекса, ни Кайю. Уж поверь, они пытались со мной поговорить, но, видя такое яростное сопротивление, отступили. И только совсем недавно Кайе наконец удалось достучаться до меня, рассказав правду.

– Слухи… – задумчиво протянула Ната. – Это о том, что ты прыгаешь из постели в постель? Но это же глупо! У нас в академии есть студенты, которые больше достойны этого звания. Я даже не думала, что ты поверишь такой чуши.

– Однако я поверил и потерял слишком много времени, – вздохнул Дэрек.

– Но мы сейчас поговорили и во всём разобрались, – попыталась успокоить его Ната. – И даже можем попробовать стать друзьями.

– Но я не хочу с тобой дружить! – воскликнул он слишком громко для этих пустых коридоров.

Ната мгновенно сжалась, почувствовав стыд за свою поспешность.

– Ах, вот как… – пробормотала она, мечтая вновь оказаться в том маленьком и тесном чулане.

– Я хочу с тобой встречаться, – добил своим признанием боевой маг.

Девушка окончательно растерялась и недоверчиво посмотрела на Дэрека. Ей не верилось, что чувства могут оказаться взаимными. Да ещё и с тем, о ком мечтает практически вся женская часть альма-матер!

– Я тебе… нравлюсь? – неуверенно спросила Ната, опасаясь, что опять неправильно всё поняла.

– Очень нравишься! – подтвердил Дэрек и не стал больше терять времени, поцеловав её.

К удивлению самой Наты, она не замерла, а с удовольствием ответила и чуть не всхлипнула от переполнявшего её счастья. Все мечты и тайные желания в один миг оказались правдой. Словно девушка вдруг очутилась в прекрасном сне.

– Кхм-кхм, мы вам не мешаем? – насмешливо поинтересовался Мир Сторм.

– Что здесь происходит? – донёсся следом раздражённый голос ректора.

Отпрянув друг от друга, пара перевела взгляд на нечаянных свидетелей. Преподаватель боевых магов всё так же весело смотрел на них, ректор недовольно сверлил взглядом, начиная подозревать, что его просто разыграли. А друзья, стоявшие позади них, пытались сдержать смех.

«Вот попали», – с тоской подумала Ната, при этом не испытывая никаких мук совести. Ведь рядом был тот, кто обязательно защитит.

Скандал вышел знатным. Нападение на одну из студенток, причинение физического вреда – да ещё и в нетрезвом виде… Даже при всём желании замять это громкое дело у графа Миредского не было и шанса.

Особенно когда в дело вмешалась герцогиня Орендж. Узнав, что у младшего сына наконец появилась особенная для него девушка, леди Офелия, что называется, взяла быка за рога. В этой маленькой и с виду хрупкой женщине было слишком много силы и желания защитить свою семью. К которой герцогиня быстро причислила и Нату, после того как познакомилась с ней. И тут уже леди не смог бы остановить и огнедышащий дракон.

Герцогиня Орендж потребовала расследования. А в высшем свете поползли нехорошие слухи, и семья графа Миредского оказалась практически в опале. Нужно было хоть как-то спасать положение. Алисию отчислили, и вскоре до пары дошли слухи, что она уехала в другую страну. По официальной версии – закончить образование, по неофициальной – подождать, пока всё уляжется и немного забудется.

Сату Кервету повезло меньше. Его отец, мелкопоместный дворянин, не мог похвастаться связями, поэтому Сата отправили в армию и запретили заниматься магической деятельностью ближайшие десять лет. И это был наилучший вариант – иначе ему грозило бы тюремное заключение. Дэрек настаивал именно на таком наказании, однако его пыл остудил отец, напомнив, что все заслуживают второго шанса. Всё же Сат неплохо учился и мог стать хорошим боевым магом, если бы не зависть и не влюблённость в недостойную особу. А так у него была возможность обдумать свою жизнь и принять правильное решение. Если, конечно, ума хватит.

Дэрека и Нату теперь часто видели вместе. Молодые люди прогуливались, держась за руки и о чём-то мило беседуя. А вскоре их признали самой красивой парой академии. Правда, влюблённым было всё равно на статусы, которые им присудили.

Конечно, их отношения приняли не все. Поклонницы Дэрека шипели по углам и плевались ядом, но предпринять какие-то решительные действия опасались. Пример Алисии и Сата остудил многие горячие головы. А чьё-то недовольство не имело для пары никакого значения. Они были просто счастливы, разрешив все недопонимания и обиды.

Спустя несколько лет, когда пара выпустилась из академии дипломированными специалистами, Дэрек сделал Нате предложение, которое девушка с удовольствием приняла.

Их взрослая жизнь только начиналась. И молодые люди не желали ничего, кроме как пройти длинный путь вместе, крепко держась за руки.