Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

© Андрей Усачев

© ООО «Вимбо»

Для тех, кто никогда не слышал о Дедморозовке, скажу, что далеко на севере, где-то в Архангельской или Вологодской области, есть небольшая деревня, в которой живут Дед Мороз, Снегурочка и их помощники – снеговики и снегови́чки. Зимой снеговики учатся в деревенской школе, помогают деду в новогодние праздники, а летом ложатся спать. Но в этом году произошло чудо: Дед Мороз изобрёл волшебную жаростойкую мазь и вместе со своими помощниками отправился на айсберге в Антарктиду. А когда они вернулись в родную деревню, попали в самый разгар лета.

Все свои книги про Дедморозовку я писал летом. Особенно хорошо работалось, когда было жарко. И тут без волшебства не обошлось. Представьте: кругом жара, духота, а как только я сажусь за книгу, в доме сразу прохладнее делается. Соседи по даче заходят, удивляются:

– Как у вас свежо!.. Вы новый кондиционер купили?

– Нет, – говорит моя жена, – муж пишет про Деда Мороза…

– А-а, понятно, – вздыхают соседи. – Вам хорошо. Вам по знакомству Дед Мороз напрохладил, а мы паримся…

Но это взрослые. А детей совсем другое интересует: видел ли я Деда Мороза?

– Конечно, – говорю я им. – Каждую зиму. И на улице, и на новогодних ёлках…

– Ну это взрослые помощники Деда Мороза, актёры, – говорят умные дети. – А настоящего Деда Мороза видели? Он вправду существует?

– Разумеется, – отвечаю я. – Я с ним часто разговариваю. Только сегодня утром два часа беседовал.

– По телефону?

– Нет, Деду Морозу телефон не нужен. Он может и без него разговаривать, по воздуху…

– Волшебство?

– Телепатия, – уточняют самые умные и продвинутые дети.

– Верно. Но это одно и то же. Как вы думаете, откуда я всё про Дедморозовку знаю?

– Дед Мороз рассказал?.. По воздушному волшебному телефону?!

– Так оно и было.

Большинство детей мне верили. И правильно делали. Потому что я действительно слышал голос Деда Мороза и записывал то, о чём он рассказывал. Случалось, я и другие голоса слышал. Но дедов сразу отличал: больше ни у кого нет такого доброго, умного и весёлого голоса.

Правда, в последнее время я хуже стал слышать. Дед дразнится:

– Алё-алё! Скоро кому-нибудь другому рассказывать буду. А пока вымой уши и пиши. Это будет шестая, последняя история про снеговиков.

– Почему последняя?

– Напишешь – узнаешь. И другим расскажешь!

Что я и делаю, дорогие мои читатели…

Хороша деревня Дедморозовка! Внизу течёт речка Урожайка, наверху раскинулось бескрайнее небо, а справа и слева на многие километры тянутся поля и леса. Зимой всё это чёрно-белое, а летом…

Снеговики, конечно, видели лето на картинках, и в интернете, и в кино. Но одно дело – в кино, а другое – на самом деле. Всё было сочного изумрудного цвета, как будто землю помазали зелёнкой или на всех снеговиков чья-то невидимая рука надела цветные очки.

Когда трейлер «Дед-мороз-экспресс» вынырнул из облаков, снеговики не сразу заметили родную деревню: дома, и школа, и баня утонули в зелени, виднелись только покатые крыши.

Сверху земля была похожа на море, с чуть колышущимися на ветру волнами травы, пеной ромашек, одуванчиков и тысячелистника.

Машина приземлилась.

– Вылезайте, прилетели! – сказала Снегурочка.

Косичкина, стоявшая первой у выхода, растерялась:

– А я… я не утону?

– Проходи, что ли! – Чугунков толкнул застывшую в дверях снегови́чку, а затем выпрыгнул сам и покатился по траве. За ними стали прыгать и кататься остальные.

– Ну, с прибытием на родину! – засмеялся Дед Мороз.

Лето! Прекрасное волшебное лето! Мы-то к нему привыкли, а снеговики и снегови́чки просто одурели от красок, звуков и запахов. Побросав свои рюкзаки, помощники Деда Мороза как сумасшедшие носились по всей деревне и ловили жуков.

– Эй, смотрите, какой смешной! – радовался Варежкин, поймав жука-пожарника. – С усами!

– Отпусти его, – рассердилась Синичкина. – Вот тебя бы какой-нибудь великан схватил и говорил: «У-у, смотрите, какой смешной – с морковкой и с усами!»

– У меня нет усов, – буркнул Варежкин.

– Есть, и ещё какие!

Усы у Варежкина действительно были – от уха до уха. Рядом с баней снеговик нашёл земляничник и ползал в траве, пока весь не перемазался. Остальные от него не отставали. Земляника почти отошла, но уже начиналась малина, да и смородина в огороде была крупной и сладкой…

Помощники Деда Мороза расползлись и разбрелись по деревне. То тут, то там слышались крики:

– Ух ты!.. А это что?.. Ой, девочки, смотрите!..

– А это яблоки?

– «Яблоки, яблоки»… Кислятина! – скривился Мерзлякин.

– Наверное, они ещё не созрели!

– Если будете рвать всё подряд, то и не созреют! Мерзлякин, Ведёркин, слезайте с дерева! – строго сказала Снегурочка.

Но выгнать снеговиков из сада оказалось не так-то просто.

– Ведёркин, сорви для меня одно яблочко, – сладким голосом пропела Уголькова.

– Я уже пробовал. Оно кислое.

– А я тоже хочу попробовать…

– Ладно, лови!

– Знаешь, что мне это напоминает? Адама и Еву в райском саду, – улыбнулся дед Снегурочке.

– А мне это напоминает балбесов-школьников, – ответила учительница. – Совсем ты, дедушка, разбаловал их в походе.

– Это не я виноват, – развёл руками дед. – Это лето…

Дождей в начале лета было много, и трава вокруг деревни встала в полный рост. Помощники Деда Мороза быстро освоились: снеговики играли в прятки и казаки-разбойники, а снегови́чки собирали букеты и плели венки. К Снегурочке то и дело подбегали с вопросами:

– А это что за цветок?

– Тысячелистник.

– А это?

– Зверобой!

– А это?..

– В следующем учебном году надо будет ввести уроки природоведения, – вздохнула Снегурочка.

– Это правильно. А то у нас дети знают одни берёзы да ёлки, а липу от осины отличить не могут, – кивнул дед. – Только зачем откладывать на осень? Практические уроки можно хоть завтра начать.

– Завтра? А когда мне хозяйством заниматься?

– Ученики помогут. Будут и огород пропалывать, и колорадских жуков на картошке собирать.

– Жуков собирать? Чур я! – закричали Чугунков и Ведёркин.

– Вот тебе и первые помощники, – улыбнулся Дед Мороз.

Глаза у снеговиков разбегались. Хотелось посмотреть всё: и что в огороде растёт, и что в саду, и как дела на конюшне.

Но конюшня оказалось пустой.

– Здрасте! А где Январь, Февраль и Декабрь? – удивились снеговики.

– Пасутся, – объяснила Петровна. Она оставалась на хозяйстве, пока Снегурочка снимала снеговиков с льдины. – Лошади у вас ответственные и самостоятельные. А вот с Милкой я просто ужас как замучилась, – вздохнула лесничиха. – Заберётся куда-нибудь в кусты – и ищи её, свищи. Капризная корова.

– Зато у неё молоко какое – с ведра полбанки сметаны получается, – сказала Снегурочка.

Пока снеговики плавали на айсберге, в деревне случились кое-какие события. Во-первых, в хозяйстве появилась корова Милка какой-то редкой молочной породы. А во-вторых, Пушок стал многодетным отцом. Он ещё в марте начал бегать к Петровичам, точнее, к их трёхцветной кошке Ксении. И бегал не зря.

Через три месяца у Ксении родились котята.

Первым узнал об этом Морковкин, которого Снегурочка попросила отнести свой рюкзак в дом. На крыльце, в тенёчке, дремал Пушок.

– Привет! – крикнул Морковкин. – Как дела?

– Тише, – сердито зашипел Пушок. – Детей разбудишь…

– Каких детей?

– Вот каких!

Из-под крыльца выкатились четыре пушистых шарика.

– А как их назвали? – спросил снеговичок.

– Белыш, Черныш, Дымка и Фимка, – важно сказал кот. – Все в меня!

– Ура! – радостно закричал Морковкин. – У нас котята!

– У кого это – У ВАС? – возмущённо мяукнул Пушок.

Вскоре у дома собрались снеговики. Всем хотелось погладить и потискать малышей. Ксения не возражала. А многодетный отец пробовал протестовать и грозил пожаловаться Снегурочке. Но его никто не слушал. Поэтому он удалился в дом, раздражённо фыркнув:

– Не простудите их, ледышки!

Это был необыкновенно длинный день! Нужно было и на живую корову посмотреть, и с лошадьми пообщаться, и какую-нибудь стрекозу поймать. Снегурочке и деду удалось собрать снеговиков только поздно вечером.

– Вы знаете, сколько времени? – спросила Снегурочка.

– Сколько?

– Уже полдесятого!

– Так светло же ещё!

– А темно в это время года и не бывает. У нас белые ночи, – объяснила учительница.

– Белые ночи? Вот здорово! Можно спать не ложиться!

– Кто это собрался не ложиться спать? – нахмурилась Снегурочка.

Ответа не последовало.

– А как мы узнаем, когда вечер и когда спать, если всё время светло? – спросил Старометёлкин.

– А пусть нам всем дедушка часы купит, – предложила Брошкина.

– Всем не обязательно. А вот Старометёлкину они пригодятся. – Дед Мороз снял с руки часы. – На, держи!

– Почему Старометёлкину? – зашумели все.

– Потому что он на трубе играет, – объяснил дед. – И с завтрашнего дня будет трубить общий сбор: в семь утра и в девять вечера. Давай, Старометёлкин, беги за трубой и дуй!

– Погодите вы дуть, – сказала Снегурочка. – Дедушка, посмотри, на кого они похожи? Извазюкались как не знаю кто. Особенно Варежкин.

Варежкин был весь в зелёных и розовых пятнах. А вокруг рта красовалась красная клякса.

– А что я? – буркнул он.

– Вылитый вампир! – заметил Мерзлякин.

– На себя посмотри, Мерзлякин-Зеленякин!

Впрочем, и остальные выглядели не лучше. У кого были зелёные коленки, у кого – руки, у кого – живот. Самым зелёным оказался Пряжкин, который по-пластунски три раза прополз вокруг деревни.

– Не снеговики, а инопланетяне какие-то, – вздохнула Снегурочка и велела всем отправляться в химчистку.

Снеговики наперегонки помчались к сараю, где стояла изобретённая Чайниковым стиральная машина с щётками. Учительница отправилась за ними, чтобы проследить за чистотой. У школы остались только Дед Мороз и Беломухина. Она одна выглядела белой, будто только что спустилась с облака.

– Ну как, нравится тебе лето? – спросил дед.

– Ещё бы, – вздохнула снеговичка. – Дедушка, а это кузнечик стрекочет? Т-р-р-р… Т-р-р-р…

– Кузнечик.

– Красиво. – Беломухина задумалась и прошептала:

Ту-ру-ру-ру! – звучало каждое утро над Дедморозовкой.

Помощники Деда Мороза мазались «Антизагаром», делали зарядку, а затем собирались в школе, где висело расписание хозяйственных работ.

Хозяйство у Снегурочки было большое: и сад, и огород, и теплицы. Всё это требовало ухода. А ещё заготовка сена на зиму. И сбор жуков с картошки. И поиск лекарственных травок, и ещё много всякого разного…

Все снеговики сразу же записались на сбор жуков. Но быстро разочаровались. Жуки были одинаковые: колорадские. Летать они не умели, и никакого интереса ползать три часа на коленях по картофельным грядкам у учеников не было. А самое главное: жуки почему-то не заканчивались.

Кто-то уже на второй день взвыл:

– Мы же вчера всех собрали. И откуда они взялись?

– Наверное, это нам американцы подбросили их вместе с картошкой, – предположил Пряжкин.

– Ага, каждый день из космоса сбрасывают на парашютах, – фыркнул Чайников.

– Может, и из космоса, – нахмурился Пряжкин.

Снеговики уже начали жалеть, что согласились на эту работу. Хитрый Мерзлякин быстро сообразил, что к чему, и на третий день записался в команду снеговичек. За ним переметнулся и Варежкин. У снеговичек задание было интереснее: собирать зверобой, аптечную ромашку и другие лекарственные травы. К тому же в поле часто попадалась луговая клубника, по-старинному именуемая поляникой.

Главной на сборе была Рябинина, лучше других знающая ботанику.

– Сегодня собираем подорожник. Это очень полезное растение. В справочнике написано, что от него затягиваются все раны и царапины.

– Это, что ли, подорожник? – спросил Варежкин.

– Лопух, – сказала Шапочкина.

– Кто лопух? – не понял Варежкин и чуть не полез в драку.

Но побоялся, что может получить сдачи. К тому же возвращаться на картофельные грядки ему не хотелось.

Однако труднее всего был не сбор жуков, а заготовка сена. Его надо было заготовить на всю зиму и для лошадей, и для коровы Милки. У деда было две косы, поэтому косили по очереди и каждый час менялись: даже самые сильные и выносливые снеговики уставали. А ведь траву надо было не только косить, но и переворачивать, и сушить, и собирать в копны. А потом складывать в большой стог. Даже с «Антизагаром» пот катился со снеговиков градом.

Через несколько дней у Чайникова возникла идея сделать механическую сенокосилку. Точнее, велосенокосилку. В сарае он отыскал старый велосипед и несколько сломанных кос. Чайников посовещался с Котелковым, и они взялись за дело. К переднему колесу велосипеда на болтах прикрепили лезвия от кос, а к заднему – два маленьких колёсика для устойчивости.

– Вы зачем велосипед испортили? – возмутились Чугунков и Ведёркин.

– Увидите, – заявили изобретатели.

На демонстрацию пригласили Деда Мороза.

– Интересный механизм, – сказал дед, оглядев велокосилку. – Только все отойдите подальше. Косы острые. Ещё кому-нибудь что-нибудь отрежет.

Испытание прошло успешно. Котелков сел на велосипед, закрутил педали и за минуту выкосил стометровую дорожку.

– Ух ты! – сказал он, вытирая пот. – Вручную я бы это полдня косил.

– Отличная косилка, – оценил работу Дед Мороз.

В один из дней в Дедморозовку заехал Петрович. Посмотрел, похвалил велокосилку и сказал:

– А не проще было бы бензиновую купить?

– Может, и проще. Но корова у нас больно капризная, – сказал Дед Мороз. – Почует запах бензина и к сену не притронется.

– Зато тридцать литров даёт, и молоко земляникой пахнет, – добавила Снегурочка.

– Это хорошо, – сказал Петрович. – А то наша Звёздочка отелиться должна. Через две недели нам обещали внуков привезти, а молочка не будет. Если у вас останется…

– Конечно. Будете к нам за молоком приезжать, – предложила Снегурочка. – Мы заодно ваших внуков с нашими оболтусами познакомим.

– Только пусть для них это будет сюрпризом! – сказал Дед Мороз.

Ещё одним занятием и одновременно забавой стала заготовка веников. Прямо за баней рос молодой березняк, и берёзовые веники снеговики нарезали быстро. А вот с дубовыми пришлось повозиться. Дубки, росшие на краю леса, были уже солидные, и за ветками приходилось карабкаться наверх. Тогда Морковкин, который ловчее остальных лазил по деревьям, придумал новую игру – «салки на деревьях». Дубки росли рядом друг с другом, образовывая нечто вроде круга. Перебираясь по веткам, можно было перелезть с дерева на дерево, а кое-где приходилось и прыгать. Снеговики часто залезали на деревья и гонялись друг за другом. Играли только мальчики.

– Ну чисто обезьяны! – фыркали снеговички, однако с интересом наблюдали за верхолазами.

Так продолжалось до тех пор, пока Ведёркин не грохнулся с дуба и не сломал руку. Дед, конечно, руку снеговику вправил, но впредь строго-настрого запретил ученикам лазить по деревьям. Тем более веников заготовили столько, что, по подсчётам Пряжкина, можно было роту солдат целый год парить.

Из дубовых веток снеговики сделали себе луки и играли в индейцев и войну. Только к стрелам приладили наконечники из поролона, которые обмазывали красной краской, чтобы было видно, кто ранен, а кто убит. Если же краски под рукой не оказывалось, стрелу можно было смазать сорванной в траве земляникой или малиной.

– Находчивые ребята, – смеялся Дед Мороз, глядя, как расстрелянный Варежкин валится в траву и начинает зализывать раны.

А вождь бледнолицых Пряжкин придумал ещё одну хитрость – вязать капканы из травы. Представьте: бежит, например, индеец по полю, попадает в травяной капкан и на землю – хлоп! Иногда случалось, что некоторые воины попадали не в капкан, а наступали на «мину», которую оставила корова Милка. Таких в плен не брали, а отправляли в химчистку.

Снеговички в свободное время играли в классики, салки и прыгали через скакалочку. Но когда у мальчишек начиналась война, устраивали госпиталь. Раненого на носилках тащили к бане, где была оборудована медсанчасть. Там его перематывали бинтами, чтобы не сбежал, и начинали лечить: делали холодные компрессы из булыжников, мазали мазями или обкладывали подорожником, чтобы остановить кровь.

– Раненого на стол! – командовала главный врач Шапочкина. И, осмотрев снеговика, подводила неутешительный итог: – Так, ранение в ногу, придётся ампутировать. Сорокина, неси пилу!

– А может, не надо?..

– Иначе будет гангрена. Но можно попробовать уколы.

Шприц был всего один, а желающих сделать укол – много.

– А-а-а! Не надо! – извивался раненый.

– Терпи, индеец, вождём станешь, – приговаривала медсестра Уголькова, втыкая в попу индейца никелированную велосипедную спицу.

Обычно после такого лечения смертельно раненный выздоравливал и рвался добровольцем на войну.

– Ну погодите! – грозил кулаком Кастрюльников, которому сделали сразу три укола.

– Что машешь? Рука болит? В следующий раз точно отрежем, – отвечали врачи и медсёстры.

Собаки тоже принимали участие в играх. И если от снеговичек ещё можно было спрятаться в густой траве или кустах, то с собаками этот номер не проходил.

Но самым любимым развлечением и у снеговиков, и у снеговичек считалось, конечно, катание на лошадях. Лошадей в Дедморозовке было только три: Декабрь, Январь и Февраль. Поэтому катались не каждый день и строго по списку, который вела Берёзкина. Тех, кто отлынивал от работы, Снегурочка из списка вычёркивала, что очень повышало трудовую дисциплину: прокатиться верхом хотелось всем.

Сёдел в Дедморозовке никогда не было. Вместо них использовали старые телогрейки: чтобы у коней не мёрзла спина, а у снеговиков не грелась попа. Сначала кони ходили шагом, затем – рысью, но уже через неделю стали пускаться в галоп.

Что может быть прекраснее, чем скакать, нестись, лететь на лихом белом коне до конца поля и обратно! Чтобы ветер свистел в ушах, а по телу даже тёплым летним вечером пробегал холодок… Снеговики пробовали устраивать скачки: кто быстрее? Но кони Деда Мороза привыкли в упряжке ходить втроём – голова в голову. Никаких первых-вторых-третьих мест не выходило. Однажды Чугунков пошёл на хитрость: взял с собой ивовый прут. И когда лошади приближались к финишу, что есть силы стегнул Декабря. Но, вместо того чтобы прибавить ходу, конь встал как вкопанный, а наездник вылетел из седла и кувыркался по траве метров сорок. Чугунок его укатился в бурьян. Чугунок, конечно, нашли, но больше никто стать первым не пробовал.

– Вот так и лето катится, как этот чугунок, – задумчиво произнесла Беломухина.

О зиме, надо сказать, снеговики вспоминали редко. Только иногда, когда играли в «одуванчики». Они сами придумали эту игру. Правила были простые: сорвать одуванчик и дуть… Выигрывал тот, у кого пушинки летели дальше и выше.

Беломухина, видевшая всё по-своему, так описала эту игру:

Иногда устраивались походы в лес, которые Снегурочка называла уроками на природе. Учительница подробно рассказывала, какие грибы и ягоды съедобные, а какие нет. Стояла сушь, и грибов было мало. Однако ученики всё равно за грибами ходили. С учительницей или без. Однажды Уголькова притащила целую корзину мухоморов.

– Ты что, дедушку отравить хочешь? Или на занятиях не слушала? – нахмурилась Берёзкина. – Это же мухоморы!

– Вот именно, МУХО-моры. И я хочу проверить: они мух отгоняют или нет? Я научный эксперимент провожу, – невозмутимо ответила Уголькова и надела на голову самую большую пятнистую шляпку.

– Красная шапочка! Ха-ха-ха, – засмеялся Мерзлякин.

Но его не поддержали. Всем было интересно, что из этого получится. Снеговиков насекомые не кусали, но постоянно вились в воздухе. Да и ночью жужжали в спальне.

– У нас от их жужжания в голове звенит, – жаловались снеговички и теперь с интересом наблюдали, поможет ли мухомор Угольковой.

Но ожидаемого эффекта гриб не произвёл: мухи как вились, так и продолжали виться. Даже показалось, что их стало больше.

– Ерунда всё это. Одно название и никакого толку, – сказала Уголькова и запустила мухомор в лопухи.

Впрочем, на этом борьба с мухами не закончилась. Рябинина вычитала в интернете, что мухоморы мух не отпугивают, а травят.

– Для этого грибы надо покрошить, залить водой или молоком, да ещё сахаром засыпать, вот тогда мухи и передохнут, – сообщила она.

– Молоко с сахаром я и сам выпью, – заявил Варежкин. – Ещё на мух его переводить! Тоже мне рецепт.

Однако дотошная Рябинина не сдалась. Она нашла ещё кучу старинных народных рецептов. В одном из них говорилось, что если собрать букет из пижмы, перечной мяты, полыни и гвоздики, то мухи исчезнут. Снеговичка не поленилась, собрала все травки, и, действительно, мухи в спальне исчезли. Второй такой букет она поставила в избе Деда Мороза.

– Ну спасибо, – сказал дед. – Вырастет из тебя настоящая травница.

Снеговички и примкнувшие к ним Мерзлякин и Варежкин почти каждый день занимались сбором лекарственных растений. А потом подвешивали их к потолку сарая для просушки.

– И что мы со всем этим делать будем? – удивлялись они.

– Осенью я развезу всё по аптекам и больницам, – объяснила Снегурочка. – Представьте, скольким больным мы поможем!

У кого-то, кажется у Косичкиной, появилась идея сделать гербарий. И не просто гербарий, а Большой Гербарий, и собрать в него все травы, цветы и листья деревьев, которые растут в окрестностях Дедморозовки.

Снегурочке предложение понравилось.

– Это будет прекрасное пособие по ботанике. Может быть, даже научный труд.

Дед Мороз тоже поддержал идею:

– Последний раз в нашем заповеднике учёные были лет сто назад – могли что-нибудь и пропустить. А вдруг вы найдёте какое-нибудь неизвестное науке растение? И совершите настоящее научное открытие!

Поначалу снеговики скептически отнеслись к новой затее.

– Эй, ботаники! – дразнили они Варежкина и Мерзлякина.

– Посмотрим, что вы скажете, когда мы откроем новое растение или ягоду. И её назовут в нашу честь, – отвечал Мерзлякин.

– Мерзляника?! Ха-ха-ха…

– А хотя бы и мерзляника! Что, завидно?

Но вскоре жажда открытий овладела и снеговиками. Они то и дело притаскивали в школу всякую траву.

– Это что?

– Лесной колокольчик.

– Он редкий?

– Не очень.

– А это?

– Это шалфей. Он у нас уже есть!

Снегурочка выделила под гербарий альбомы для рисования. Между страницами клали травы и цветы. И обязательно подписывали: «Медуница лекарственная» или «Ромашка обыкновенная».

– Если она обыкновенная, то чего её собирать?

Поняв, что сделать научное открытие не так-то просто, снеговики так же быстро остыли, как и загорелись.

Названия некоторых трав не знала и сама учительница. Тогда они с Рябининой залезали в справочники и учебники по ботанике, искали в интернете.

Ответственной за гербарий была Рябинина. Однажды она выбежала из школы с криком: «Нашла! Я такое нашла!»

Глаза у неё сияли. И даже щёки порозовели.

– Что нашла? – спросили Сорокина и Брошкина.

– Потом расскажу, – махнула рукой Рябинина и побежала к избе Деда Мороза.

Подружки заглянули в класс. На столе лежал раскрытый пятый том гербария. На последней странице они увидели зелёную веточку с фиолетово-чёрными ягодами в пятиконечных чашечках. Внизу было подписано:

Точно такая же ветка была на экране компьютера, который Рябинина забыла выключить.

– «Белладонна, или красавка обыкновенная, или красуха, – прочитала Сорокина, – многолетнее травянистое растение, вид рода красавка…» бла-бла… тут по-иностранному написано.

– Ты по-нашему читай, – сказала Брошкина.

– «Название “белладонна”, – продолжала Сорокина, – происходит из итальянского языка и означает “красивая женщина”. В старину итальянские дамы закапывали сок красавки в глаза, и в глазах появлялся особый блеск. А ягодами натирали щёки, чтобы те приобрели “естественный” румянец…»

Подружки переглянулись.

– Видела, как у Рябининой глаза блестели?

– Ага. Давай и себе что-нибудь натрём!

Веточку из гербария снеговички вытаскивать не решились. К тому же на столе лежала ещё одна такая же.

Оторвав по паре ягод и размазав их по щекам, подружки выскочили на улицу.

– Ну как я? – спустя пару минут спросила Брошкина. – Глаза блестят?

– Плохо вижу, – прищурилась Сорокина. – Почему-то перед глазами мухи летают. Белые. Ой, одна тебе прямо на нос села! – Снеговичка громко захихикала.

– А у тебя большая белая муха на голове! – в ответ хихикнула Брошкина. – Дай я её убью! – И что есть силы треснула подругу кулаком по голове.

– Теперь у тебя две мухи, – затрясла головой Сорокина. – Одна на носу, а другая на ухо уселась. Не шевелись!

И, размахнувшись, дала Брошкиной по уху.

– Ха-ха-ха, а у тебя…

– Эй, из-за чего дерётесь? – спросил Котелков.

– А мы и не дерёмся. Мы белых мух бьём!

– Ой, и на тебя сели!.. Четыре штуки! Но мы их сейчас…

– Вы что, совсем сдурели?! – Увернувшись от размахивающих руками снеговичек, Котелков бросился бежать. – Сорокина и Беломухина на всех кидаются, белых мух ловят! – пожаловался он, встретив на дороге Снегурочку и Рябинину.

– Это белладонна! – догадалась Снегурочка.

– Что? – не понял Котелков.

– Ядовитое растение. У девочек галлюцинации. Рябинина, беги в дом, возьми банку с молоком, воронку и губку. А ты, Котелков, быстро найди кого-нибудь из снеговиков.

– Зачем?

– Лечить будем. У них серьёзное отравление.

Четверо снеговиков с трудом удерживали разбушевавшихся подружек. Рябинина стирала со щёк ядовитый сок. А Снегурочка через воронку вливала в рот молоко.

Вечером Снегурочка собрала в школе учеников. Сорокина и Брошкина выглядели бледнее обычного.

– Ну зачем вы мазались? – спросила учительница.

– Мы прочитали, что белладонна означает «красивая женщина» и…

– А дальше вы не прочитали, что это ядовитое растение? Хорошо, мы вовремя спохватились. А то бы неизвестно, чем всё закончилось.

– Красота требует жертв!

– Помолчи, Старометёлкин! Я рассказываю серьёзные вещи. В природе иногда встречаются очень опасные растения. И некоторые из них при этом носят обычные, даже красивые имена: красуля, ясенец, борщевик…

– Надо же, а я бы подумал, что из него борщ варят, – удивился Кастрюльников.

– Вот именно, – сказала учительница. – И я вас очень прошу не трогать незнакомых ягод, ничего ими не мазать и тем более не брать в рот. Ещё раз посмотрите на белладонну и запомните, как она выглядит.

– С виду – чистая вишенка, – вздрогнул Варежкин. – Хорошо, что не я её нашёл!

– И много у нас таких в лесу? – спросил кто-то.

– До сих пор на севере это растение не встречалось, – сказала Снегурочка. – Но, наверное, климат меняется. Так что Рябинина совершила настоящее открытие!

Мерзлякина мучила зависть, что это не он, а снеговичка нашла в лесу редкую белладонну.

– Подумаешь, открытие! – несколько дней ворчал он. – Просто оказалась в нужное время в нужном месте…

– Открытие можно сделать в любом месте, – возразил ему Чайников. – Хоть в лесу, хоть в саду. Вот, например, великий учёный Ньютон стоял в саду под обычной яблоней, ему яблоко на голову упало, и он открыл закон всемирного тяготения!

– Я и говорю: в нужное время, – сказал Мерзлякин. – Если б твой великий Ньютон стоял у нас в саду, то ничего бы не открыл.

– Почему?

– Яблоки ещё не созрели. Так что ты, Чайников, хоть стой в саду, хоть падай, ничего не изобретёшь и не откроешь! Спорим? На десять щелбанов!

– Спорим! – вступился за науку Чайников.

И снеговики ударили по рукам.

После обеда все пошли играть в волейбол, а Чайников отправился в сад и встал под самую высокую яблоню. День был жаркий, солнце напекло снеговику макушку. Но Чайников был упрямым снеговиком и продолжал стоять под деревом, размышляя о разных законах природы.

– Вот интересно, почему яблоки, и сливы, и смородина, когда зреют, меняют цвет, а не остаются зелёными, как забор?

Мерзлякин несколько раз заглядывал в сад.

– Ну, как там дела? Чайник ещё не закипел?

Чайников не отвечал и продолжал думать. Близился вечер. Солнце уже клонилось к закату.

– Ладно, пойдём. А то до осени стоять будешь, – сжалился Мерзлякин. – А щелбаны я тебе прощаю.

И тут в траву упало яблоко. Чайников поднял его и стал внимательно рассматривать.

– Наверное, червяк подгрыз, – сказал Мерзлякин.

Яблоко было самым обыкновенным, даже без червоточины, но к одному боку почему-то прилепился листок. Чайников отклеил его и…

– Есть! – воскликнул он.

– Что есть? – не понял Мерзлякин. – Червяк?

– Червяка нет, а открытие есть. Видишь, там, где листок был приклеен, светлое пятно осталось.

– Вижу, и что?

– А то, что цвет яблока зависит от солнца. Если на него солнечный свет падает, то оно краснеет или желтеет. А закрытая часть цвет не меняет. Понимаешь?

Мерзлякин хотел сказать: «Ну и что?», и тут ему в голову пришла мысль:

– Послушай, а если заклеить половину яблока бумагой, то, когда оно созреет, половина будет красной, а половина останется зелёной, да?

– Да, – подтвердил Чайников.

– Гениальная идея, – хлопнул его по плечу Мерзлякин. – Точнее, две гениальные идеи. Не зря мы с тобой, как два Ньютона, под яблоней стояли… Завтра утром сделаем научный доклад!

Снегурочка должна была вести урок природоведения. Но Мерзлякин сказал, что хочет сделать важный доклад, так как они с Чайниковым совершили большое научное открытие. И даже пригласил на урок Деда Мороза.

– Что такое зелёные яблоки? Это незагорелые яблоки, – начал он своё выступление. – Снегурочка, подними руку!

– Зачем? – удивилась та.

– Сейчас вы всё поймёте!

Мерзлякин попросил Снегурочку снять часы, и все увидели белый след на руке учительницы.

– Можешь опустить руку, садись! А теперь внимание…

Идея Мерзлякина – Чайникова состояла в том, что если на незрелые яблоки наклеить какие-нибудь аппликации из бумаги или непрозрачного скотча, то осенью можно будет получить урожай красных яблок с разными узорами и картинками. Допустим, с белыми снежинками или зелёными ёлочками. И если урожай сохранится до зимы, то у них будут волшебные новогодние яблоки.

Снеговичок взял ножницы и, вырезав из бумаги силуэт ёлочки, приклеил к вчерашнему яблоку.

– Представляете?

– Представляем, – ахнули снеговики. – Красиво получится!

– Только нужно это делать сейчас, пока яблоки не созрели, – уточнил Чайников.

На этом доклад закончился.

Предложение снеговиков понравилось всем – и ученикам, и учительнице, и деду.

– Отличный новогодний подарок! В каждый подарочный набор мы положим яблоко с каким-нибудь сказочным узором! – сказал Дед Мороз. – Гениальная идея!

– А какие картинки лучше вырезать? – спросила Косичкина.

– Какие ваша фантазия подскажет!

Снегурочка раздала всем ножницы, непрозрачный скотч (чтобы не возиться с клеем), и ученики принялись за дело. Фантазии им было не занимать. Вскоре на столах появились снежинки, ёлочки, бабочки, звёздочки, солнышки, цветочки…

Беломухина сделала ангелочков.

– Представляете, как будет красиво: белые ангелочки на красном яблоке!

Но самую оригинальную аппликацию придумал Мерзлякин, вырезавший из скотча десяток лошадок.

– Лошади в яблоках есть. А яблок в лошадях ещё не было!

Работа шла всё утро. А после обеда ученики притащили в сад лестницы. Встал вопрос: на какой яблоне лучше всего выращивать новогодние яблоки?

– Давайте попробуем на анисе. У него и плоды хранятся долго, и цвет красивый, – сказала Снегурочка.

Так и сделали. Снеговики работали до самого вечера и обклеили все яблоки на яблоне – снизу до самой верхушки.

– Только договоримся: яблоки с этого дерева не трогать, – сказала староста Берёзкина и при этом посмотрела на Варежкина.

– Конечно, – буркнул снеговик. – У нас ещё и антоновка есть, и штрифель, и белый налив…

– Ну изобретатели! Ну Ньютоны! – улыбался Дед Мороз, возвращаясь из сада. – Новогодние волшебные яблоки… До такого даже я не додумался!

В Дедморозовке и её окрестностях кипела жизнь. Жуки, бабочки, кузнечики, пчёлы, стрекозы… Всё жужжало, стрекотало, свистело и крякало. Появилось огромное количество птиц. Зимовали в деревне только вороны, воробьи да синицы. А тут тебе и скворцы, и утки, и дятлы, и кукушки, и ещё куча всяких неизвестных птичек. Несколько раз во время сенокоса из травы выпархивали куропатки, стараясь увести снеговиков подальше от птенцов. А на обрывистом берегу Урожайки обосновалась целая колония ласточек.

Зверей в лесу тоже хватало, но они всегда держались от деревни подальше. Дед Мороз, конечно, хорошо кормил своих собак. Однако и самый великий волшебник не мог победить охотничий инстинкт.

А вот заяц Федька совершенно обнаглел. Однажды Морковкин застукал его в огороде, когда тот вырывал морковь и складывал в сетку.

– Ты что делаешь? – удивился снеговичок. – Ты же обещал…

– Я обещал, когда один был, – ответил Федька. – А теперь у меня семья: Зина и зайчата. Между прочим, я одного в честь тебя назвал: Морковкин. А другого знаешь как? Капусткин…

– Здорово! – обрадовался снеговичок.

– Ничего здорового, – вздохнул Федька. – Хорошо, что всего двое. Их кормить замучишься… Тебе этого не понять!

Морковкин даже обиделся.

– Почему это не понять? Хочешь, я для них яблок нарву? Они яблоки едят?

Федька махнул лапой:

– Они всё едят. Ты только деду про морковь не говори.

– Ладно, не скажу, – пообещал Морковкин. – А ты зайчат покажешь?

– Как-нибудь. А сейчас мне некогда. Зина будет ругаться. – Федька закинул сетку с морковью за спину и скрылся в кустах.

– Надо же, деловой какой, – обиделся Морковкин. – Семья у него!

А ещё в деревне объявился ёжик. Обнаружил его Пушок. Как-то уже после вечернего построения снеговики собирались расходиться по избам, когда до них донёсся крик:

– Ах ты ворюга! Наше молоко пить! Ну я тебе покажу!.. Мяу-у-у!

Затем послышался истошный вопль. Снеговики бросились к дому Деда Мороза. У крыльца они увидели перевёрнутую миску и свернувшегося клубком ёжика. Пушок ходил вокруг него кругами и злобно шипел:

– Мяурзавец! Выдул всё молоко и ещё колется!

– Отстань от него, – сказала Синичкина. – Видишь, он и так напуган. – Снеговичка села на корточки. – Не бойся. Тебя как зовут?

Но ёжик только фыркал и ничего не отвечал.

– Давайте назовём его Колей, – предложила Сорокина.

– Почему Колей? – спросил кто-то.

– Потому что колется…

Подошли дед и Снегурочка.

– Что там у вас?

– Ёжик. Коля…

– Он у моих котят всё молоко вылакал, – пожаловался Пушок и демонстративно стал дуть на уколотую лапу.

– Ничего. Молока у нас много, – сказала Снегурочка. – Поставим ему отдельную миску. Ты где живёшь, Коля?

Ёжик пыхтел и молчал.

– Я бы тоже не сказал, – заметил Дед Мороз. – А то начнут все подряд к норе бегать. Никакой жизни не будет.

Решили, что миску для ёжика поставят у крыльца дома, где живут девочки. Дед Мороз что-то шепнул ежу. Тот согласно кивнул. И исчез в кустах.

– Как здорово, что дедушка изобрёл мазь, – вздохнула Косичкина. – А то бы мы не встретились. У ёжиков спячка зимой, а у нас – летом…

– Вы и так могли не встретиться, – заметил Пират. – Ежи днём отсиживаются в норе, а на охоту выходят вечером.

– На охоту? А на кого охотятся?

– На котов!

Снеговики засмеялись. А Пушок недовольно фыркнул:

– Смейтесь, смейтесь. Вы ещё пожалеете!

Но на этом история с ёжиком Колей не закончилась. Пират был прав: ёж приходил поздно, когда снеговички уже ложились спать. А утром миска оказывалась пустой. Мальчишкам стало завидно, что ёж приходит не к ним, и они решили перетащить миску к себе. Но в последний момент у Мерзлякина мелькнула другая идея…

– Вот будет прикольно! – обрадовались остальные.

Дождавшись, когда снеговички уснут, снеговики потихоньку прокрались в спальню… А затем бесшумно исчезли. Мелькнули, как белые тени…

Ночью Берёзкина проснулась оттого, что кто-то громко пыхтел и топал под кроватью: топ-топ-топ, топ-топ-топ…

– Ой, кто здесь! – взвизгнула снеговичка.

Проснулись и остальные.

– Может, это домовой?

– Домовых не бывает, – сказала Шапочкина и зажгла свет.

Топанье и пыхтенье прекратились. Но как только свет выключили, снова послышалось: топ-топ-топ…

– А может, это Пушок? Стащил у дедушки шапку-невидимку?

Так уже было в прошлом году. Наконец кто-то осмелился и заглянул под кровать. Там сидел ёжик Колька и близоруко щурился.

– Такой маленький, а топает, как слон! – сказала Берёзкина и выпустила Кольку из избы.

– Ну как спалось? – поинтересовался на утреннем построении Мерзлякин.

– Отлично. Посмотрим, как вы уснёте, когда мы к вам ужа запустим, – пригрозили снеговички. – Ужи – они тоже молоко любят.

Мальчишки неуверенно похихикали. И больше фокус с миской не повторяли.

Самой большой защитницей животных была маленькая Синичкина. Никто не мог вытащить занозу из собачьей лапы лучше, чем она. И если птенец упал с дерева и поранил крылышко, его тоже несли к Синичкиной. Она умела правильно перебинтовать, а главное, всегда находила нужные слова. Заботилась Синичкина не только о птицах.

– Варежкин, смотри под ноги! Ты червяка чуть не раздавил.

– Я летать не умею! – огрызнулся Варежкин. – Вон твой Чирикин бабочек клюёт и червяков.

– Так он их ест. Вот если бы ты ел червяков, я бы тебе слова не сказала…

Снеговичку возмущало, что некоторые стали собирать коллекции бабочек и бегали по деревне с сачками. Существовал у снеговиков даже обмен бабочками: одна шоколадница – на три капустницы, а один редкий махаон – на три шоколадницы…

– Отстань! – отмахивался Мерзлякин. – От этих бабочек один вред. Из них потом гусеницы появляются. Снегурочка говорила, что они вредные, потому что наш сад и огород объедают.

– Сам ты вредный, Мерзлякин.

Но бабочки – это ещё понятно. Дошло до того, что Синичкина стала заступаться за мух. Точнее, за оводов и слепней. Неизвестно кому (ни Дед Мороз, ни Снегурочка помощников этому научить не могли) пришла в голову идея ловить слепней и вставлять им в зад травинку. Снеговики с большим интересом наблюдали, как они летят с соломинкой, и частенько устраивали что-то вроде соревнований.

– Вы что творите? – увидев это, рассердилась Синичкина.

– Не твоё дело, Синица, – сказал Чугунков. – Эти мухи лошадей кусают, кровь пьют… И нечего их жалеть!

Но Синичкина не сдавалась.

– Лучше уж убить, чем издеваться. Ты представь, что тебе… – снеговичка задумалась, – что тебе в попу сачок вставили и смотрят, как ты побежишь! Тебе понравится?

Все представили, как Чугунков с сачком бежит, размахивая руками, и засмеялись.

– Ты что, совсем ку-ку?! – обиделся Чугунков. – Сравнила меня с мухой!

– Вот увидишь, воткну, когда ты спать будешь, – серьёзно сказала Синичкина.

– Только попробуй, – пригрозил Чугунков.

Все посмеялись и забыли. Но Чугунков в эту ночь спал плохо. Снилось ему, что маленькая Синичкина вдруг выросла и гоняется за ним с сачком. На утреннее построение он пришёл злой и невыспавшийся.

Конечно, втыкать слепням соломинки снеговики не перестали, но при этом уходили за деревню. И червяков для рыбалки рыли, поглядывая по сторонам.

О случившемся Деду Морозу рассказал Снегирёк. Дед улыбнулся.

– Надо что-то с этим делать. А то ведь без картошки и капусты останемся! – нахмурилась Снегурочка.

– Что ты будешь с ней делать, раз она чувствительная такая, – вздохнул Дед Мороз. – И знаешь, если уж драчун Чугунков боится маленькой Синичкиной, то это не так и плохо. Я думаю, что если бы её назначили министром природы, то у нас и леса бы не вырубали, и браконьеров с электроудочками не было бы.

– У Милки, конечно, характер, но зато молоко какое! – с гордостью говорила Снегурочка.

Корова Милка была какой-то редкой голландской породы и ещё более редкой вредности. Помощников Деда Мороза она с самого начала невзлюбила. Снегурочка хотела научить девочек доить корову, но быстро отказалась от этой мысли. Милка подпускала к себе только хозяйку, а снеговичек норовила лягнуть…

– У них руки му-урозные!

Коровы мало разговаривают. Они в основном жуют. И редко что-нибудь промычат – только когда хотят, чтобы их напоили или подоили. У Милки был к тому же странный иностранный акцент. Она всё говорила через «му»: му-улоко, сму-утана, муусло… Снеговиков, видимо услышав это слово от Пушка, называла не иначе как Му-урковкины.

Помощники Деда Мороза отвечали ей тем же.

– Эй, Му-улка из переулка! – дразнились они.

В обязанность снеговиков входило вечером загонять корову. Это не доставляло им особой радости: Милка любила забраться куда-нибудь в кусты, и найти её было не так-то просто. Объясняла корова это одним словом: му-ухи!

– Вот у нас в Голландии му-ух нет! – то и дело повторяла она.

– Ищи её, свищи по всем кустам, – злились снеговики.

Собаки, конечно, быстро находили блудную корову, но после того, как она копытом ударила лайку Фуфайку, приближаться побаивались. Даже Пират предпочитал держаться от неё подальше.

– Бодливых быков я видел, но эта… Неизвестно, что ей в голову взбредёт!

И как всегда, оказался прав.

Снегови́чки, Мерзлякин и Варежкин рвали на лугу зверобой, когда увидели бредущую после дневной дойки Милку. Корова направлялась прямо в их сторону.

– Шла бы ты отсюда, Мулка-из-переулка. Последнюю ягоду потопчешь! – сказал Варежкин, попутно собиравший в рот землянику, и скорчил красную от ягоды рожу.

Говорят, быков приводит в ярость красный цвет, а может быть, корову укусила какая-нибудь муха… Но через секунду, пригнув рога, Милка неслась на снеговика. Варежкин еле успел увернуться и пустился наутёк. За ним – остальные. Оба снеговика мгновенно вскарабкались на ближайшую берёзу. А снеговички, как бусы, рассыпались по траве и с визгом бросились к деревне. Милка ещё некоторое время носилась туда-сюда, а затем вдруг успокоилась и как ни в чём не бывало ушла в дальние кусты.

– Не корова, а террористка какая-то, – нахмурился Дед Мороз, узнав о случившемся.

Снегурочка попыталась вступиться за Милку:

– Наверное, они её дразнили…

– А хоть бы и дразнили! Дразнись или обзывай, а рогам волю не давай! – строго сказал дед. – И передай этой рекордсменке: ещё раз такое повторится, отправлю её обратно в Голландию или куда там ещё… Не посмотрю, какое у неё молоко!

После этого случая все снеговички наотрез отказались пасти Милку. А снеговики стали брать с собой кнут. Кнута Милка побаивалась, особенно когда помощники Деда Мороза научились им щёлкать… Звук кнута напоминал выстрел. И хорошо щёлкать считалось высоким искусством.

Больше за снеговиками Милка не гонялась: может быть, опасалась кнута или помнила угрозу деда… Но и в деревню вовремя возвращалась редко. Однажды – уже начинало смеркаться – дежурный Кастрюльников отправился на поиски упрямой коровы.

«Где её черти носят! – ругался он. – Все в футбол играют, а я ходи-ищи эту корову!»

Вдруг в зарослях малинника, росшего на краю леса, он услышал шорох.

«Ах, вот ты где! Ну я тебе покажу!» – Кастрюльников подкрался поближе и что есть силы щёлкнул кнутом. Раздался оглушительный рёв, и из малинника выскочи…

Нет, это была не Милка. Из кустов кубарем выкатился медведь и, чуть не сбив снеговичка, бросился к лесу. А пастух, выронив кнут, рванул в другую сторону.

С криком: «Медведь! Медведь!» – снеговичок влетел в деревню. И тут на него набросились собаки. Они лаяли, рычали, а Фафик подскочил и цапнул Кастрюльникова за ногу.

– Да вы что, обалдели? – завопил снеговик. – Это же я! А медведь в малиннике!

Собаки поуспокоились. А на крик и лай сбежались снеговики.

– Где медведь? Какой медведь?!

– Он в кустах сидел, а я его кнутом!

– Да ладно заливать, – махнул рукой Ведёркин. – Корову за медведя принял.

– Нет, был медведь, – принюхался Пират, подойдя к снеговику. – Видно, сильно ты его напугал… Вон как он обделался!

Тут все обратили внимание, что Кастрюльников весь забрызган какими-то мелкими бурыми пятнами.

– Это называется «медвежья болезнь», – пояснил Пират. – У медведя от неожиданности и испуга такое случается. А вы, – сказал он собакам, – тоже молодцы: снеговика от медведя отличить не можете!

– Так темно же, – смущённо сказал Фуфик.

Кастрюльникова тут же отправили в химчистку. А снеговики принялись обсуждать, что бы они делали, если бы встретились с медведем.

– Я бы сразу убежала, – сказала Берёзкина.

– Убежала бы она! Медведи только выглядят неуклюжими. А бегают так, что лошадь могут догнать.

– А я бы на дерево залез, – сказал Варежкин.

– Так они и по деревьям лазят лучше людей.

– А я бы тогда уплыл… на лодке.

– И плавают они отлично.

– Я больше одна в лес не пойду, – сказала Берёзкина.

– Ты с Кастрюльниковым ходи, – посоветовал Мерзлякин. – Его как медведь увидит, так сразу удерёт…

Все засмеялись.

– Представляете, – продолжал Мерзлякин. – Сидит косолапый, ест малину, а тут его кнутом… Ха-ха-ха!

– Ничего смешного! – К снеговикам подошёл Дед Мороз. – Надо будет извиниться перед Потапычем. Обидели старика…

Морковкину тоже стало жалко медведя. Он вспомнил, как два года назад ткнул лыжной палкой в его берлогу.

«То палка, то кнут, – подумал снеговичок. – Бедный Потапыч!»

– А Милка-то где? – наконец вспомнил кто-то.

Шапочкина сбегала в коровник и, вернувшись, сообщила, что корова уже там и Снегурочка её как раз доит.

– Ладно, – сказал Дед Мороз. – Я с ней завтра поговорю. А то ещё у неё му-у-локо скиснет!

На следующее утро дед взял кадку с мёдом, которую ему привёз лесник Петрович, и отправился в лес. Снеговики с нетерпением ждали его возвращения.

– Ну, что?.. Что Потапыч сказал?

– Мёд взял. Сказал, что не в обиде. Только кнутом попросил не щёлкать.

Но кнут больше и не понадобился. В тот же день дед поговорил с Милкой. Неизвестно, о чём они разговаривали, только вздорная корова после этой беседы сама возвращалась засветло. И всегда в одно и то же время.

– Без пяти девять, – говорил Старометёлкин, собираясь трубить вечернюю поверку. – Хоть часы по ней проверяй!

Дед повесил на шею Милке небольшой, но очень звонкий колокольчик. И слышно её было даже на другом конце деревни. Как-то снеговики видели в доме лесника Петровича старинные часы с деревянной кукушкой, которая куковала каждый час. Часы эти им необычайно понравились. Но теперь помощники Деда Мороза говорили:

– У кого часы с кукушкой, а у нас корова со звоном!

У Деда Мороза есть много волшебных вещей и удивительных изобретений. Одно из них – чудесное невидимое покрывало, которое укрывает Дедморозовку от посторонних и чересчур любопытных взглядов. Однажды помощники Деда Мороза своими глазами увидели, что это за покрывало и как оно появляется…

В родовую деревню Деда Мороза добраться непросто, потому что расположена она в заповеднике. Ведёт к ней только одна лесная дорога, по которой можно проехать лишь на вездеходном «козлике» лесника Петровича. От Дедморозовки до дома лесника километров десять, а оттуда до трассы – ещё полсотни, если не больше. К тому же при въезде в заповедник стоит шлагбаум. Случалось, что на территорию проникали браконьеры с ружьями, но леснику всякий раз удавалось задержать нарушителей.

Кроме лесной дороги, существовал ещё один путь, которым можно было попасть в Дедморозовку. И даже проскочить мимо дома Петровича бесшумно – если не заводить на лодке мотора. Путь этот – река Урожайка. Вода в реке была чистейшая, и рыба в ней водилась всякая: и щука, и окунь, и плотва, и голавль, в тихих омутах дремали здоровенные сомы, а на закате радугой взлетал над водой хариус.

У Деда Мороза была небольшая деревянная лодка. И снеговики чуть ли не каждый день ездили на рыбалку. Иногда вдвоём, иногда втроём, реже – с собаками. Псы предпочитали ждать рыбаков на берегу. А вот снеговички тоже любили покататься. Но просто так. На рыбок посмотреть.

– А чего на них смотреть? – возмущались рыбаки. – Вот поймаем рыбу, и смотрите на неё сколько хотите!

Как-то Пряжкин и Кроссовкин отправились к дальнему омуту. Грести до него было далеко, километра три против течения. Снеговики почти дошли до места, как вдруг заметили дымок.

– На пожар не похоже, – сказал Пряжкин.

– А что же это?

– А вот мы сходим на разведку и посмотрим!

Спрятав лодку в камышах, снеговики двинулись вдоль берега и увидели костёр. Неподалёку была причалена надувная лодка. Снеговики затаились в кустах шиповника и стали наблюдать.

У костра сидели двое. Один молодой, в куртке с надписью: «Главдорстрой», другой постарше, в камуфляжной военной форме.

– Майор, – определил Пряжкин, разглядев на погонах у старшего большую звёздочку.

Рядом на брезенте лежала еда и стояли бутылки.

– Ну где ты, Вася, увидишь такую красоту? – обратился майор к молодому и ответил сам себе: – Правильно, нигде! А знаешь почему? Потому что ты плохие дороги строишь. Родина у нас хорошая, а дороги плохие…

– Почему плохие? – обиделся строитель Вася. – Я тоже родину люблю. Я патриот…

– Скажу тебе как патриот патриоту, – успокоил его майор. – Это хорошо, что плохие. Чем дороги хуже, тем нам лучше. Никакой враг не пройдёт. И нас никто не завоюет!

– Верно говорит, – восхищённо шепнул Пряжкин. – Настоящий военный.

Майор взял пустую бутылку и зашвырнул её в кусты. Бутылка пролетела над головами снеговиков и шлёпнулась где-то далеко за их спинами.

– Вот это бросок! – ахнули снеговики.

– Интересно, что они пьют? – спросил Кроссовкин.

– «Бе-рёз-ка», – прочёл Пряжкин на одной из бутылок. – Берёзовый сок, что же ещё!

– Эх, попробовать бы! – облизнулся Кроссовкин.

– В следующем году попробуем, – сказал Пряжкин. – Мы с «Антизагаром» теперь весной спать не будем…

высоким тенором пропел майор и открыл следующую бутылку.

– Эх, Вася, хорошо отдыхаем!

– А когда будем рыбу ловить?

– Спокойно. Рыба будет. – Майор полез в мешок и вытащил гранату.

– Что это?

– Что надо. Один взрыв – и лодка полная рыбы.

– Так ведь услышат, – занервничал строитель.

– Я по карте смотрел. Здесь только один лесник живёт, но мы его давно проплыли. А дальше никого…

– Мне говорили, что места тут заколдованные. Поэтому сюда никто не плавает…

– Ерунда всё это! Нам, офицерам и патриотам, бояться нечего! Сегодня заночуем здесь. А завтра на зорьке как рванём, соберём рыбу и дальше поплывём. – Майор разлил берёзовый сок по кружкам и, красиво размахнувшись, бросил вторую бутылку. На этот раз она полетела прямо в Кроссовкина, и тот шарахнулся в сторону, едва успев увернуться…

– В кустах кто-то есть, – насторожился Вася. – Говорят, тут и кабаны, и лоси, и медведи водятся…

– А это на что? – Майор достал из куртки пистолет и направил его на кусты.

– Бежим, – шепнул Кроссовкин.

Снеговики по-пластунски выползли из кустов и припустили к лодке.

– Только никому не говори.

– А дедушке?

– Тем более. Может, у них здесь тайный полигон. Пусть это будет нашим секретом… А завтра с утра сбегаем, посмотрим, как они гранату взрывать будут. Договорились?

– Ладно, – кивнул Кроссовкин. – Не скажу.

Оставалось ещё полчаса до подъёма, когда раздался взрыв. Снеговики выскочили из избы.

– Опоздали! – застонал Пряжкин.

– Угу, проспали, – протирал глаза Кроссовкин.

– Что значит, опоздали? – удивился Чайников.

– Ничего, – ответил Пряжкин.

– А по-моему, вы что-то знаете! Кроссовкин, что молчишь?

– Не могу, я слово дал, – буркнул Кроссовкин, отводя взгляд.

Их окружили остальные снеговики, подошли и снеговички.

– Что случилось?.. Кто знает?

– Пряжкин и Кроссовкин знают, но не говорят.

– Ничего, скоро дедушка всё узнает!

К снеговикам уже спешил Дед Мороз.

– Браконьеры, – сказал он, выслушав сбивчивый рассказ.

– Нет, дедушка, они не браконьеры, а строители и офицеры, – попытался объяснить Пряжкин.

Дед нахмурился.

– Вчера они бутылки в кусты бросали, а сегодня гранаты могут в деревню кинуть.

Тут с реки прибежала Беломухина. Она частенько вставала раньше всех, чтобы побродить в одиночестве.

– Ой, там такое творится!.. По реке рыба вверх ногами плывёт…

– Вверх животом, балда, – поправили её снеговики.

– Раз рыба плывёт, значит, за ней и рыбаки приплывут! – сказал дед. – Никому к реке не подходить. И громко не разговаривать. Пусть плывут себе мимо. А потом Петрович и рыбнадзор с ними разберутся.

– А нам спрятаться?

– Не надо. Вас и так не будет видно.

– Дед закроет деревню невидимым покрывалом, – пояснил Пират. – Такое уже случалось.

– А как…

– Тише, плывут.

Из-за поворота показался нос лодки. Строитель Вася сидел на вёслах, а майор вылавливал рыбу сачком и складывал в лодку.

Дед Мороз трижды ударил посохом о землю и что-то прошептал…

Мгновенно деревню окутал туман. Казалось, будто большое облако опустилось с неба и накрыло всё вокруг. Снеговики, стоявшие в метре друг от друга, с трудом различали морковки товарищей.

– Ой, – прошептал кто-то из снеговичек. – Я ничего не вижу!

– Тише, – зашикали на неё остальные. И стали слушать.

– Откуда взялся этот туман? Ни черта не видно! – ругался майор в лодке. – Вася, давай греби к берегу. А то на корягу налетим и дно у лодки распорем!

– Дедушка, а если они к нам полезут? – испуганно прошептала стоявшая рядом Косичкина.

– Не волнуйся, – успокоил её дед. – Не полезут. А если полезут, не долезут…

Лодка причалила. Майор остался в лодке, а молодой Вася стал карабкаться по скользкому глинистому склону. Он почти добрался до верху, но тут из тумана выглянули оскаленные пасти и злобно завыли.

– Ай, волки! – Вася выронил верёвку и кубарем покатился вниз. – Там волки!

Он быстро вскочил в лодку и оттолкнулся от берега.

Но майор оказался не робкого десятка.

– Волки? По мне хоть волки, хоть медведи, хоть слоны! Мы, офицеры, с одной гранатой против трёх тигров ходили! – закричал он, вскакивая.

Неизвестно, была ли у него граната или он хотел вытащить пистолет, но всем рыбакам известно, что в резиновой лодке нельзя делать резких движений.

Плюх! – раздался всплеск. Первым полетел в воду майор, за ним строитель Вася. Лодка перевернулась и тихо поплыла по течению.

Браконьеры долго бултыхались и чертыхались, пока не выбрались на другой, пологий берег. Собаки перестали выть, стало тихо. И в тишине были отлично слышны голоса:

– П-правильно говорили, это место – за-заколдованное, – лязгал зубами Вася.

– А я тебе скажу, это не волки были…

– А кто?

– Оборотни. Я в тумане фигуры видел. Белые как смерть, – сказал майор и перекрестился.

– А может, п-привидения?

– Не знаю. Я о другом думаю. Как выбираться будем без лодки? Это нам дня два топать. Ну пошли, что ли?

И вдоль берега зачавкали сапоги.

Рыбаки ушли, и туман как-то незаметно сам собой рассеялся.

– А они не пропадут? – спросила Синичкина.

– Не волнуйся, – сказал Дед Мороз. – Сейчас лето. Ну комаров пару дней покормят – поумнеют. А может, их раньше подберут. Пойду позвоню Петровичу.

Дедушка ушёл, а снеговики стали обсуждать происшедшее:

– Классно получилось!

– Никогда такого тумана не видел!

– А вообще-то здорово было бы научиться его делать, – весело сказал Морковкин. – Можно в прятки играть. Или в жмурки…

– А ещё в войну, – добавил Пряжкин. – Тебя не видно…

– Молчи уж, вояка! – набросились на него остальные. – Если бы дедушка не сделал волшебное покрывало, то ещё неизвестно, чем бы всё закончилось!

вслух продекламировала Беломухина.

– Ты, Беломухина, и так всё время как в облаках, – заметил Мерзлякин. – У тебя даже рыбы вверх ногами плавают.

– Между прочим, туман и есть облако, – сказал Чайников. – Только это облако над землёй. Могу объяснить его происхождение… И как его сделать…

– Да ну?

– Пойдёмте в класс.

Снеговики двинулись к школе.

– Вот, смотрите. – Чайников взял мел и стал чертить на доске схему. – Что такое облако? Это множество маленьких капелек воды. То же самое и туман. Только образуется он над поверхностью земли, когда воздух холодный, а земля, наоборот, тёплая. Тёплый воздух всегда поднимается вверх, а холодный опускается вниз. Это физическое явление…

– Ты нам, физик, объясни лучше, как его сделать, – сказал Чугунков. – А теории нам не нужны.

– Чтобы получить облако, необходимо быстро остудить воздух над землёй. Думаю, дедушка для этого и стучал своим посохом…

– Правильно, Чайников, – сказал Дед Мороз, входя в класс. Вместе с ним появилась и Снегурочка. Она с утра наводила порядок в подвале и о случившемся узнала только от деда. – Я думаю, внучка, физику нашим помощникам можно преподавать уже в этом году. Но сегодня я хочу поговорить о другом, может быть, о самом важном. Садись, Чайников. И остальные садитесь.

Тон у дедушки был очень серьёзным, что случалось крайне редко. Ученики притихли и расселись по своим местам.

– Сейчас много говорят о патриотизме. Такого предмета в нашей программе нет. И наверное, зря. Кто знает, что такое патриотизм?

– Это когда родину защищают, – ответили сразу несколько учеников.

– Верно. Но не только. Слово «патриотизм» означает «любовь к родине». Значит, любовь к её полям, лесам, природе, людям, зверям, птицам…

– А к комарам? – спросил Мерзлякин.

Дед Мороз оставил реплику без внимания.

– Сегодня вы видели, как браконьеры убивают нашу речку. А два ваших товарища знали об этом и ничего не сказали. Почему?

– Они говорили, что они патриоты, – сказал Пряжкин. – И мы подумали…

– Они говорили… – вздохнул дед. – Мало ли кто чего говорит? У вас должна быть своя голова на плечах. Важно не то, что люди говорят, а то, что они делают. Настоящий патриот – это тот, кто помогает людям, защищает слабых, не обманывает друзей, не браконьерничает, не мусорит в лесу…

– Правильно! – крикнула Берёзкина. – И, как мы, заботится о родной природе!

– И никогда не кричит о любви к родине, – уточнил Дед Мороз. – Потому что о настоящей любви не кричат. Нормальные люди о ней стесняются говорить. Вот допустим, ты, Чугунков, влюбился в Шапочкину. Разве ты будешь об этом кричать?

– В Шапочкину я не влюблялся, я вообще ни в кого не влюблялся, – возмутился Чугунков.

– И не больно-то нужно, – покраснела Шапочкина.

– Я сказал, допустим…

– Ты, дедушка, неудачный пример привёл, – вмешалась в разговор Снегурочка. – Дедушка хотел сказать, что настоящий патриот доказывает свою любовь не словами, а делами. И никогда не хвастает ими. Понятно? Может быть, у кого-нибудь есть вопросы?

Руку подняла Синичкина.

– Я хотела спросить: а правда, что на тигров с гранатами охотятся?

– С чего ты это взяла? – удивилась Снегурочка.

– Балда! «Тиграми» называли немецкие танки во время войны, – зашумели снеговики.

– Откуда я знала? – растерялась снеговичка. – Это они говорили.

– Мало ли кто чего говорит? Ты что, дедушку не слушала?!

– Ну, кажется, урок усвоен, – улыбнулся Дед Мороз.

– У меня ещё один вопрос, – встал Котелков. – Если мы найдём браконьерскую лодку, можно её оставить себе?

– А потом антибраконьерский патруль создадим, – предложил Ведёркин.

– Хорошая идея, – кивнул Дед Мороз.

– Ну, если вопросов больше нет, урок закончен, – сказала Снегурочка. – А теперь те, кто считают себя настоящими патриотами, пойдут со мной в лес убирать мусор.

– Я! Я! Я! – запрыгали ученики.

Снегурочка и помощники Деда Мороза отправились на браконьерскую стоянку, где ещё дымился непотушенный костёр, и собрали в мешки все бутылки, пакеты и банки. Больше других старались Пряжкин и Кроссовкин.

А после обеда Котелков и ещё несколько учеников обследовали Урожайку ниже по течению и нашли резиновую лодку, прибитую к поваленному дереву.

– И от браконьеров есть польза, – радовались снеговики. – Была у нас одна лодка. А теперь две будет!

Вы, наверное, уже слышали о лесной почте. Конечно, она не такая быстрая, как телефонная связь. Но зато надёжная. Если, например, где-то появится лиса, то это заметят вороны, застрекочут сороки, дятел застучит своим сородичам. Сова заухает. А её другая сова услышит и тоже ухнет пару раз.

В один прекрасный день Гага сообщила деду:

– К Петровичам внуки приехали.

Лесник Петрович и его жена Петровна уже давно собирались познакомить снеговиков с внуками. Но как-то всё не получалось. Прошлым летом дети приезжали всего на две недели – и то, когда у снеговиков была спячка. А этой зимой они ездили с родителями куда-то в Альпы, на горных лыжах кататься.

– Бледные, худые. И чего они в этой Европе позабыли? – жаловалась Петровна Снегурочке. – Там одни гамбургеры да чипсы. А здесь у нас и молоко свежее, и ягоды, и воздух чистый…

Дед Мороз позвонил Петровичу. Тот подтвердил:

– На целый месяц привезли. Завтра ждите в гости.

От воробья Чирикина про внуков узнали и снеговики. И сразу же собрались у избы деда.

– А они к нам приедут? – заволновались помощники Деда Мороза.

– Приедут, если будете нормально себя вести, – сказала Снегурочка. – Всем привести себя в порядок. И в избах тоже убраться. Я сегодня утром заглядывала к мальчикам. У вас на крыльце такая грязь – скоро грибы будут расти!

Снеговички побежали собирать свежие букеты. А снеговики стали выяснять, чья очередь подметать в спальне. Выяснилось, что Варежкина.

– Чего все суетятся? Что мы, живых детей не видели? – ворчал он, орудуя веником. Но пол всё-таки подмёл, и паутину со стен смахнул, и даже вечером сходил в химчистку.

Петровичи приехали всей семьёй. Первыми из уазика вылезли мальчик и девочка. Снеговики уже знали: мальчика зовут Дима и он перешёл в четвёртый класс. Девочка Катя была на два года младше и должна была пойти во второй. Оба худенькие, в джинсах, порванных на коленках.

– Ну вот, знакомьтесь! – сказала Снегурочка. – Это Дима и Катя. А это Берёзкина, Брошкина, Варежкин, Ведёркин…

– Оставь, внучка, – сказал Дед Мороз. – Дети сами знают, как знакомиться. Пойдём лучше чай пить.

Дед подхватил Петровичей под руки и повёл в избу. Снегурочка, оглядываясь, пошла следом.

– Только не обижайте гостей! – крикнула она.

– Их обидишь! – улыбнулась Петровна.

Старшие ушли. И воцарилось неловкое молчание. Дети и снеговики рассматривали друг друга.

– А вы правда из снега? – спросила Катя.

– Правда, – хором сказали все.

А Морковкин, сам не зная почему, шагнул вперёд:

– Если не верите, можете потрогать!

Катя подошла к нему, сначала дотронулась до плеча, а потом до морковки.

– И правда, сам холодный, а морковка тёплая…

Подошёл и Дима. Тоже потрогал, задумался.

– А почему вы не таете?

Тут все наперебой стали рассказывать про волшебный «Антизагар», который изобрёл для них Дед Мороз.

– Интересно, – сказал Дима, – какой у него состав? Я увлекаюсь химией.

– А чем вы ещё увлекаетесь? – спросила Уголькова.

– Компьютером.

– У нас есть компьютерный класс. Но больше часа в день нам не разрешают…

– Мне тоже, – вздохнул Дима.

В общем, дети и снеговики быстро установили, что у них много общего. И мультфильмы одни и те же нравятся. И некоторые книги.

– А я вообще компьютером не занимаюсь, – сказала Катя.

– А чем?

– Мне спорт нравится. Я спортивной гимнастикой занимаюсь, а ещё хожу на секцию айкидо.

– Что такое айкидо? – удивились снеговики.

– Это такая борьба восточная.

– И так понятно, – сказал Мерзлякин. – Кидаешь противника, он кричит: «Ай!» Вот и получается: ай-кидо!

– Может, покажешь какой-нибудь приёмчик? – спросил Чугунков.

– Ладно, – согласилась Катя. – Выходи…

– Я с девчонками не дерусь! – сказал Чугунков.

– А ты попробуй…

Чугунков пожал плечами и подошёл к девочке. Он не собирался драться с девчонкой, да ещё с гостьей, а просто решил её пугнуть и сделал вид, что нападает.

– У-у! – Он выбросил вперёд руку. И через мгновение лежал на земле.

Все ахнули и зааплодировали.

– Здорово! – сказал Чугунков, поднимаясь. – А ещё покажешь?

– Если хочешь…

– Хватит! – закричали снеговички. – Этим мальчишкам только бы подраться. Давайте сменим тему.

– А вы мне вот что скажите, – ехидно прищурился Мерзлякин, – почему у вас на коленках дырки? Вы ягоды в лесу собирали или вас на горох ставили?

– Что значит, на горох ставили? – спросил Дима.

– Ну, нам Снегурочка рассказывала, что раньше так непослушных детей наказывали: на коленках на горох ставили!

– Никуда нас не ставили. А дырки – это такая мода. Сейчас джинсы в магазине прямо с дырками продают…

– Ох, Снегурочка устроила бы нам за такую моду! – сказал Ведёркин.

– На горох поставила бы?!

Все засмеялись.

– Ну, что будем делать? – задумались снеговики. – Можем в футбол погонять. Или на речку пойти. У нас две лодки есть…

– Лучше на речку, – сказали брат и сестра.

И вся компания двинулась к Урожайке.

День стоял жаркий. Внуки Петровича сбросили одежду и быстро залезли в воду. Катя просто плескалась у берега, а Дима несколько раз нырял. Снеговики с завистью смотрели на купающихся и перешёптывались.

– А вам вода в рот и в нос не попадает? – спросил Ведёркин, когда дети выбрались на берег.

– Нет, только в уши иногда, – сказал Дима.

– Везёт же! – вздохнула Брошкина. – А нам купаться нельзя!

– Зато вас комары и мухи не кусают! Я бы с вами поменялась на пару дней, – сказала Катя, обмахиваясь веткой.

Снеговики хотели ещё покатать гостей на лодке. Но их позвали есть мороженое. Дед Мороз приготовил огромный торт, даже не торт, а сливочную горку, усыпанную свежими ягодами.

– Похоже на Монблан, – сказал Дима.

– Что такое Монблан? – заинтересовались снеговики. – Пломбир?

– Нет. Это такая высокая гора… – Дима рассказал, как в прошлом году они ездили в Альпы и катались на горных лыжах.

– А мы тут на обычных. Приезжайте к нам зимой!

– Так мы ещё не уезжаем, – засмеялся мальчик.

– А ещё где вы были, расскажите, – попросили снеговички.

Дима рассказал про Таиланд, где они были на крокодиловой ферме, а ещё их катали на слонах.

– Вот круто! Слоны – они огромные. Наверное, страшно было?

– Ничего особенного. – Катя пожала плечами. – Слонов я и в зоопарке, и в цирке видела. Я бы лучше зайца посмотрела, настоящего, живого…

Морковкин хотел крикнуть: «Я тебе покажу!» Но постеснялся.

«Вот это девочка! – подумал он. – Все слонов хотят. А ей заяц интереснее…» И решил, что обязательно покажет ей Федьку. Настоящего, живого и говорящего.

К детям подошёл Дед Мороз:

– Ну как вы тут? Не скучаете?

– Не-а! – закричали все.

– А вот ваши бабушка и дедушка собираются обратно.

– А пусть Дима и Катя у нас остаются ночевать, – стали просить снеговики. – Мы им лошадей не показали и на лодке не покатали… Ну пожалуйста!

Дима и Катя были не против. Дед Мороз и Снегурочка тоже.

– Гости у нас бывают нечасто. Пусть остаются хоть на всё лето. Но что скажут бабушка и дедушка?

– Хорошо, – согласился лесник. – Разрешим им ночевать в Дедморозовке. Но не сегодня.

– Мы и сами внуков год не видели, – вздохнула Петровна.

Гостей проводили, взяв с них слово, что через день-два они приедут снова. На этот раз с ночёвкой.

– Между прочим, у Петровича полно работы. И неудобно просить его каждый раз привозить детей, – сказал Дед Мороз Снегурочке. – Думаю, им надо подарить велосипеды, чтобы сами могли приезжать, когда захотят. Тем более в прошлом году я им подарков не делал.

– Правильная мысль, – кивнула Снегурочка. – Только наши помощники могут обидеться. Чужим детям даришь, а им…

– И нашим подарю!

– Двадцать велосипедов? Куда мы их ставить будем? Давай так: детям – два, и нашим – два. Будут молоко Петровне отвозить.

– Хорошо, – улыбнулся дед.

Снеговики ещё долго говорили про внуков лесника, обсуждали, куда в следующий раз поведут их и где они будут ночевать. Многие готовы были отдать свои кровати и спать на полу. Не принимал участия в спорах и разговорах только Морковкин.

Морковкин влюбился. Весь вечер трогал себя за нос и бормотал:

– Сам холодный, а морковка тёплая…

Неизвестно, есть ли у снеговиков сердце. Но в груди у него было так жарко, словно там поместили кусочек солнца. Он даже подумал (и немного испугался), что может растаять от любви!

Внуки Петровича приезжали в Дедморозовку почти каждый день. Иногда их подвозил дед на машине. Но чаще брат и сестра прикатывали на велосипедах. Дед Мороз, как и обещал, подарил детям два новеньких велика. Ну и снеговикам привёз три.

– Наших-то всё-таки больше! – сказал он внучке.

Помощники деда, часто вшестером – а иначе для чего багажники! – тоже стали наведываться в гости к леснику – отвозили молоко. Звёздочка отелилась, и своего молока у Петровичей пока не было. Имелась у снеговиков и ещё одна цель: пораньше освободить от работы брата и сестру. У Петровны был свой огород, и грядки, и колорадские жуки. И внукам, хочешь не хочешь, приходилось помогать бабушке. Когда же приезжали дедморозовцы, они всей бригадой за полчаса управлялись и с прополкой, и с жуками.

– Как, уже всё сделали? – ахала Петровна. – Ну вы быстрые! Ладно, езжайте. С ночёвкой? Хорошо. Но чтоб завтра к ужину были дома!

Петровичи частенько разрешали внукам ночевать в Дедморозовке. Катя спала в избе у снеговичек, а Димка – у снеговиков.

– Очень полезно, – говорил Дед Мороз. – Дети всегда друг у друга учатся.

– Смотря чему учатся, – возражала Снегурочка. – Если пожары устраивать, то лучше бы не учились!

Это она намекала на химические опыты, которые устраивали снеговики.

Димка подружился с Чайниковым. Дня не проходило, чтобы они не провели какой-нибудь научный эксперимент. Например, как сделать бомбочку.

– Пороха у нас нет, зато есть спички. С них мы счищаем серу, – объяснял Дима. – Ещё нужны два болта и гайка. Раз, два – и бомбочка готова!

– Круто! – с уважением говорил Пряжкин. – Ты, Димка, голова!

– У нас все ребята во дворе их делают, – скромно отвечал тот. – Ничего особенного. Но бабахает прилично!

Бабахать уходили подальше от деревни, чтобы дед и Снегурочка не ругались. Пряжкин, понятно, не пропускал ни одного опыта.

– А когда мы будем химию проходить? – поинтересовался он у Снегурочки.

– По программе – в следующем году.

– Жаль, – вздохнул снеговичок. – Очень нужная наука…

– Надо же, троечник Пряжкин науками заинтересовался, – порадовалась учительница. – А я думала, у него в голове одна война.

– Не науками, а бомбами, – мяукнул с печки Пушок. – Эти химики нам всю деревню взорвут!

Делали не только бомбочки, но и разные дымовухи.

– Дымовушку можно сделать из чего захочешь, – делился опытом внук Петровича. – Из расчёски, из клеёнки, даже из бумаги и мыла… Но самое главное в них не дым, а вонь…

В помещении испытывать дымовухи не решались. А поджигали их где-нибудь за сараем.

– Вон химики пошли свои вонючки жечь! – смеялись снеговички, глядя, как мальчишки крадутся вдоль сарая.

Как-то, почуяв запах дыма, поджигателей застукала Снегурочка.

– Вы что тут творите?! – рассердилась она. – Правильно говорил Пушок: или деревню взорвёте, или пожар устроите!

– Это мы от комаров, – оправдывались снеговики. – Они же не горят, а только дымят…

– Ещё раз увижу, – сказала учительница, – отправлю главного химика домой. Ясно?

– Ясно, – кивнул Дима и, когда Снегурочка ушла, сказал: – Если достать магния, то можно сделать бенгальские огни. Когда мы приедем на зимние каникулы, такой фейерверк устроим – закачаешься!

Брат и сестра быстро освоились в Дедморозовке. И со всеми собаками перезнакомились, и на лошадях покатались, и за малиной вместе со снеговиками ходили.

Как-то Морковкин набрался смелости и сказал Кате, что может показать ей зайца и зайчат.

– Правда? – обрадовалась девочка.

– Точно, – пообещал Морковкин.

Но Федька, как назло, пропал куда-то и в деревне не показывался. Снеговичок по полдня проводил в огороде, надеясь увидеть зайца. Бесполезно.

Катя его подначивала:

– Ну и где же твой заяц? Может, его волки загрызли? Или лиса утащила?

Морковкин и сам начал волноваться. Волков в заповеднике давно не было. А лиса и вправду жила неподалёку. Однажды, в начале весны, снеговики видели её в лесу. Но Морковкин быстро эту мысль отмёл.

– Нет, Федька знаешь какой боевой!

Однако боевой Федька не появлялся. Наконец Морковкину всё-таки удалось столкнуться с ним на опушке.

– Слушай, ты мне позарез нужен!

– Некогда.

– Ну пожалуйста, – взмолился Морковкин. – Я тебе яблок принесу!

– Ладно, после обеда у ручья. Только без собак. У меня на них аллергия.

Морковкин хотел сказать, что придёт с Катей, но Федька уже скрылся.

Вообще-то снеговикам в лес одним ходить не разрешалось. Только группой и обязательно с собаками. Леса вокруг Дедморозовки были глухие. Дед Мороз говорил, что заблудиться в них легче лёгкого. А собака всегда дорогу домой найдёт.

Морковкин нарушил сразу все правила. Конечно, он был не один, а с девочкой. А насчёт собак – что поделаешь: зайцы их не любят. Он бы с радостью взял Пирата. Но ему очень хотелось побыть с Катей вдвоём.

– Сегодня познакомлю тебя с Федькой. Только никому не говори, а то ещё не отпустят, – предупредил он девочку. – Через час встречаемся за стогом.

Он заранее накопал в огороде моркови, собрал несколько упавших с дерева яблок и спрятал корзинку с гостинцами в сене.

Катя пришла вовремя, и они двинулись в лес. До ручья было идти минут десять, и места Морковкин отлично знал. Рядом росла черника. Дожидаясь Федьку, они пособирали ягоды. Морковкин рассказал, как познакомился с зайцем и как прятал его от деда и Снегурочки в рюкзаке.

– Ну и где же твой легендарный Федька? – спросила Катя, обмахиваясь веткой. – Надо было мазь взять. Меня скоро комары съедят…

– Придёт, обещал, – твёрдо сказал Морковкин, хотя и сам уже начал сомневаться.

Вдруг ему показалось, что кусты шевельнулись.

«Кажется, он, – подумал снеговик. – Осторожничает…»

– Федька, это ты? – крикнул Морковкин. – Не бойся, я с Катей. Я просто хочу вас познакомить…

Кусты снова качнулись. А затем зашевелилась высокая трава, которой было покрыто пересохшее болото.

«Вот зараза!» – Морковкин побежал за зайцем. Катя не отставала…

– Федька, стой! – Морковкин выскочил на открытое место и замер. Никакого зайца не было. На поляне стояла семья диких кабанов: мать и шесть поросят. Рыжая кабаниха смотрела на Морковкина маленькими злобными глазками.

Снеговичок попятился. Сзади раздалось громкое хрюканье… Он оглянулся и увидел метрах в двадцати кабана. Из пасти у него торчали здоровенные жёлтые клыки. Морковкину сразу вспомнился рассказ Пирата: «Если это матёрый кабан, с ним и три собаки не справятся. А если кабаны с потомством…»

– Бежим!

Снеговичок схватил Катю за руку, и они, не разбирая дороги, бросились бежать…

Морковкин надеялся, что кабан не станет их преследовать. Но напрасно. Клыкастая зверюга неслась следом, и пыхтение за спиной становилось всё громче.

– Лезь на дерево! – крикнул Морковкин Кате.

И оба почти одновременно вскарабкались на росший посреди поляны дуб. Кабан остался внизу и продолжал громко хрюкать.

– Эй, послушай! – переведя дух, миролюбиво сказал Морковкин. – Мы не собирались трогать твоих детей! Уходи!

Но кабан даже ухом не повёл. Довольно хрюкнув, он сожрал всю морковь и яблоки из брошенной снеговиком корзинки.

– Эй, свинья! Морковь я не тебе принёс! – разозлился Морковкин. – Или ты человеческого языка не понимаешь? Хрю-хрю?

Кабан поднял голову:

– Похрюмничай ещё!

И растоптал корзинку.

Под дубом, на котором сидели снеговичок и девочка, уже лежали первые спелые жёлуди, и кабан не спеша стал их подбирать. Вскоре к нему присоединилась и свинья с выводком.

– Интересно, долго они тут будут ходить? – спросила Катя. – Или нам придётся ночевать на дереве?

– Когда-нибудь уйдут, – сказал Морковкин, хотя и не очень уверенно. – Нас, наверное, уже в деревне ищут!

– Вот мне влетит! – вздохнула девочка.

– Я скажу, что это я…

– Всё равно влетит. От бабушки.

Кабаны ушли, когда начало темнеть. Снеговичок первым спустился вниз. Прислушался. Никого. За ним спрыгнула в траву и девочка.

– Ты помнишь, с какой стороны мы прибежали?

Катя помотала головой.

– Я тоже. Если пойдём по темноте, то заблудимся окончательно. Наверное, лучше заночевать здесь, – предложил Морковкин. – А утром разберёмся.

– Хорошо, – кивнула Катя. – Но на д-дерево не пол-лезем, а то ещё уп-падём…

Морковкин посмотрел на девочку. Катя дрожала.

– Ты не бойся, если что…

– Я не боюсь, просто х-холодно.

– А мне жарко…

Снеговичок вдруг вспомнил, что в последний раз мазался «Антизагаром» ещё утром. Была середина августа, и ночи стояли относительно тёплые.

«Хуже не бывает, – подумал Морковкин. – Если завтра нас не найдут, я просто растаю, а Катя…»

сами собой возникли в голове строчки. Вслух он этого, конечно, не сказал, а только пробормотал:

– Жаль, нету спичек, а то бы я костёр развёл.

– А если б ещё оде-деяло, тогда бы у нас был настоящий п-п-поход…

– Погоди! – У Морковкина появилась идея. Неподалёку рос белый мох. Снеговик надёргал его целую охапку и со всех сторон стал обкладывать девочку. – Сейчас согреешься.

– Действительно тепло. Расскажи что-нибудь…

Морковкин стал рассказывать: и про Снегозавра, которого они оживили прошлой зимой, и как он два года назад ткнул палкой медведя в берлоге…

Катя тихо засмеялась:

– С тобой, Морковкин, не соскучишься. С виду такой тихий, а…

Морковкин хотел спросить, что «а»? Но не решился.

Пригревшись, Катя задремала. В белом мху, как в пушистой шубке, она была похожа на Снегурочку… Нет, не на их учительницу, а на ту сказочную девочку с картины Васнецова.

«Жаль, что она не снеговичка, – подумал Морковкин. Его начало знобить, и перед глазами всё поплыло. – Кажется, у меня температура поднимается…»

Где-то вдалеке послышались хохот и уханье, и Морковкин вспомнил про птичью почту: «Это совы… Может быть, они увидят нас и передадут Гаге, а та – дедушке. И нас найдут…»

А в деревне царил переполох. Пропавших хватились ещё до вечерней проверки и стали искать по чердакам и сараям.

Тут кто-то вспомнил, что видел снеговика и Катю на краю леса…

– Ну я устрою этому Морковкину! – сердито сказала Снегурочка. – Сам без спроса ушёл и девочку увёл. Что я Петровне скажу?

– Ничего пока не говори, – нахмурился Дед Мороз. – Что понапрасну людей тревожить. Вот когда найдём, тогда и скажем…

Гага полетела и оповестила своих подружек. А Дед Мороз раздал снеговикам фонарики, и все двинулись к лесу. Собаки сразу взяли след, но у ручья след потерялся…

– У военных есть специальные приборы – тепловизоры, они в темноте сразу могут найти человека, – успокаивал Диму Пряжкин. – Морковкина такой прибор не определит, а вот Катю запросто.

– Но у нас такого прибора нет, – отрезал Дима.

– Не волнуйся, найдём мы твою сестру.

– Всё дикие свиньи затоптали! – Белка и Грелка крутились на одном месте, как стрелки часов. – Фу, тут их, наверное, целое стадо было.

– Верно, – принюхался Пират. – Значит, пойдём по следу кабанов.

– Зачем? Мы же не на охоту собираемся…

– А затем, что, кроме нюха, надо ещё и мозги иметь, – сказал Пират. – Если здесь была свинья с поросятами, то кабан наверняка бросился защищать своё потомство и…

– И? – вздрогнул Дима.

– Посмотрим. – Пират кивнул лайкам. – Вы на всякий случай идите вдоль ручья, а я – за кабанами.

Морковкина разбудил шёпот Кати:

– Морковкин! Морковкин, проснись! Там кто-то в кустах. Волк или…

Снеговичок с трудом разлепил веки и увидел светящийся в темноте знакомый голубой глаз.

– Это Пират.

Что было дальше, Морковкин плохо помнил.

– Ясное дело, перегрелся, – сразу определил Дед Мороз. И велел каждые два часа мазать снеговика «Антизагаром». И ещё давать ему специальные ледяные таблетки.

Уже через день Морковкин чувствовал себя вполне нормально. Физически. А вот моральное самочувствие у снеговика было хуже некуда. Во-первых, целую неделю ему было запрещено отлучаться из деревни, даже на рыбалку. Это было тем более обидно, что в лесу пошли грибы. Но больше всего его мучила мысль, что он не сдержал слово.

– Я Кате обещал зайца показать, – сказал он Пирату. – И вот что получилось… Получилось, что я хвастун и обманщик.

Пират всё понял. Неизвестно, как он нашёл зайца и что ему сказал. Но через два дня, когда внуков Петровича снова отпустили в Дедморозовку, у бани появился Федька. И не один, а с зайчихой Зиной и двумя лопоухими зайчатами.

– Извини, я в тот день был занят, – небрежно бросил он, увидев Морковкина. И, покосившись на Катю, добавил. – Вот, смотри. Это – Капусткин, а это – твой тёзка, Морковкин… И гони яблоки, которые обещал!

– А можно зайчат погладить? – спросила девочка.

Зайчиха Зина вопросительно посмотрела на Федьку.

– Можно, – ответил тот. – Но за каждый поглад – одна морковка или две кочерыжки!

– Ты молодец, Морковкин, – сказала Катя, когда зайцы ускакали. – Уважаю тех, кто держит слово.

– Да ладно, – засиял снеговичок. – Скажи, тебя дома ругали?

– Не особенно. Вот если бы Димка пропал, ему бы досталось, – улыбнулась Катя. – А я девочка. Нас меньше ругают.

Лето подходило к концу. До начала учебного года оставалось чуть больше недели. Внуки Петровича готовились к отъезду. Снеговиков это сильно расстраивало. Приезжая к леснику, они, как репьи, приставали то к нему, то к Петровне:

– Зачем так рано? Пусть они ещё немного побудут…

– Им же ещё надо отмыться, форму купить, к школе подготовиться, – отвечал Петрович.

– А чего к ней готовиться? И вообще, пусть остаются у вас. Будут ходить в нашу дедморозовскую школу, – заныли снеговики.

– Мы-то были бы рады, – вздохнула Петровна. – Но у них родители есть.

Против родителей аргументов не было. Поняв, что расставание неизбежно, снеговики приуныли.

– А давайте устроим прощальный вечер «Проводы лета»! – предложила вдруг Берёзкина.

– С костром! – подхватил кто-то.

Снегурочке предложение понравилось.

– Вот только насчёт костра не знаю…

– А почему бы и нет? – сказал Дед Мороз. – Если, конечно, внучка, ты через него прыгать не будешь.

– Вот ещё! – фыркнула внучка-учительница. – Главное, чтобы эти не надумали…

– Прекрасно, – сказал Дед Мороз, потирая ладони. – Картошечки напечём, песни у костра попоём. Душевно получится. Когда дети уезжают?

– Завтра.

– Так чего же вы сидите? За работу!

– Ур-ра! – закричали помощники и стали готовиться к прощальному вечеру.

Снеговики напилили берёзовых пеньков вместо стульев. Из досок сколотили стол для угощений. А для костра притащили такую кучу дров, что Дед Мороз ахнул:

– Куда столько? Этим избу зимой можно два месяца отапливать!

– Много не мало, – отвечали помощники.

Не забыли и о концертной программе. Мерзлякин подбирал на гитаре аккорды к новой песне, которую сочинила Беломухина. Кто-то репетировал фокусы, кто-то придумывал частушки. В общем, до позднего вечера в деревне царило предпраздничное оживление.

Но с самого утра, как назло, зарядил дождь.

– Боюсь, костёр придётся отменить, – сказала Снегурочка. – Не сидеть же нам с зонтиками! Будем переносить праздник в школу. Или в клуб.

– Может быть, погода изменится до вечера? – растерялись снеговики.

– Не изменится, – покачала головой учительница. – Я по интернету прогноз смотрела. Ближайшие три дня непрерывный дождь обещали.

Ученики скисли, как вчерашнее молоко.

– Вообще-то не люблю я вмешиваться в дела природы, – вздохнул Дед Мороз. – Но ради такого случая…

Дед не договорил и отправился в избу. Оттуда он вышел с посохом.

– Дедушка, ты куда?

– Погоду делать.

Дед выбрал самое высокое место на берегу Урожайки.

произнёс он и трижды стукнул посохом.

Через минуту небо над Дедморозовкой расчистилось. Словно кто-то протёр грязное окно тряпкой. Вокруг – вдоль горизонта – всё было серым, а над деревней сияло солнце. Через некоторое время оно, как и положено, зашло за тучи, но небо оставалось ясным.

– Надо же, – крякнул Петрович, вылезая из мокрого уазика. – У нас дождь, а у вас погода…

Выбравшиеся следом дети и Петровна тоже с удивлением посмотрели наверх.

– Это дедушка сделал, – с гордостью сообщили снеговики. – Чтобы праздник получился!

И праздник действительно получился.

Когда стало темнеть, собрались все: дети, снеговики, лошади, собаки. Пришёл Пушок со всем семейством. Даже Милка негромко позвякивала в отдалении колокольчиком.

Хотя снеговики усиленно намазались «Антизагаром», Снегурочка предупредила учеников:

– Ближе чем на два метра к огню не подходить. Кто нарушит, сразу отправится спать.

– А кто зажигать будет? – загалдели снеговики. – У кого спички есть?

– Спички вы все на бомбочки перевели, – язвительно заметила Сорокина.

– Спички нам не понадобятся. Обойдёмся обычным волшебным заклинанием, – сказал Дед Мороз и взмахнул рукой:

Но костёр не загорелся.

– Наверное, дрова отсырели, – предположил Чайников.

– Дрова тут ни при чём, – сказал Дед Мороз. – Просто этот костёр общий, и зажигать его должны все. Давайте все вместе: – Раз, два, три…

Но и на этот раз ничего не произошло. Снеговики переглянулись.

– Пушок молчал, – заметила Брошкина. И все укоризненно посмотрели на кота. Особенно котята, которые в первый раз присутствовали на таком сборище.

– Ну что, ещё одна попытка? – пожал плечами Дед Мороз. – Раз, два, три…

– Наш костёр гори! – крикнули все.

И огонь вспыхнул сам собой.

– Ура!!!

– Давайте проводим это лето, – сказала Снегурочка. – Вспомним всё, что в нём было, – и хорошее, и плохое…

– А плохого и не было, – возразил Старометёлкин.

– Как это не было? – нахмурилась Снегурочка. – А браконьеры? А то, что произошло с Морковкиным и Катей?..

– Мне кажется, если происшествие хорошо заканчивается, то это уже приключение! – сказал Старометёлкин.

– А я думаю, что бы ни произошло, нужно вспоминать только хорошее, – улыбнулся Дед Мороз. – Слышал, наши помощники приготовили новую песню. Может быть, споёте?

Мерзлякин взял гитару, ударил по струнам, и снеговики запели:

Одни начинали куплет:

Другие подхватывали:

Пели нестройно, но очень дружно. И несколько раз на бис повторили припев.

– Прекрасно! – сказал Дед Мороз. – А теперь – угощение. Как говорится, соловьёв песнями не кормят…

– И снегирей тоже!

Из бороды деда вылетел Снегирёк и уселся на праздничный стол, уставленный едой. Там были и всякие разносолы, и пирожки, которые приготовила Снегурочка, и фирменное блюдо Петровны «селёдка под летней шубой», и всевозможные компоты. Ну и, конечно, огромный торт-мороженое для снеговиков и детей.

Костровым был Дима и ловко орудовал длинной палкой. В том месте, где дрова прогорели, он закопал в угли картошку.

Стало совсем темно.

– Ой! – воскликнула Косичкина. – Кажется, звезда упала.

А я опять желание не успела загадать.

– Не переживай. Я тоже никогда не успеваю, – сказала Рябинина. – Они так быстро проносятся. Любуешься и забываешь про желания. А потом уже поздно.

– А что бы ты загадала? – спросила Снегурочка.

– Не знаю. Может быть, чтобы лето никогда не кончалось…

– Ну тогда тебе в Африку надо ехать, – сказал Мерзлякин. – У них там вечное лето!

Все замолчали. И некоторое время смотрели на небо.

– Может быть, хоть одна ещё упадёт, – не выдержав, вздохнул кто-то.

– Вряд ли, – сказал Старометёлкин.

– А ты откуда знаешь? – недовольно спросил Чугунков.

– Книжку по астрономии читал. Падающие звёзды – это просто метеориты, которые сгорают в атмосфере, – объяснил Старометёлкин. – Самый яркий поток – Персеиды – был две недели назад. А сегодня он закончился…

– Жалко, – вздохнул кто-то.

– Персеиды закончились. Зато Морозиды начинаются, – улыбнулся Дед Мороз. – У меня с прошлого года несколько салютов осталось. И падать они будут долго. Успеете хоть десять желаний загадать. Готовы?

В небо взлетели разноцветные салюты и повисли, как букеты цветов, похожие на астры, хризантемы, колокольчики… Послышался даже мелодичный перезвон. Может быть, это был музыкальный салют, а может, звенел колокольчик у бродившей рядом коровы Милки…

Букеты расцвели, немного повисели, а потом начали осыпаться. Словно за одну минуту прошло целое лето, и наступила осень. Но лепестки гасли медленно. И желаний можно было загадать сколько хочешь…

– Знаешь, что я загадал? – шепнул Морковкину Варежкин. – Чтобы я ел, сколько хотел, но не толстел… А ты?

– А я? – Морковкин задумался. – Пока не могу сказать.

– Тоже мне друг, – обиделся Варежкин.

– Может быть, потом…

– Варежкин! – закричала сидевшая рядом Брошкина. – Это ты сожрал моё мороженое?!!

– Нужно мне твоё мороженое! – возмутился Варежкин. – У меня своё есть… О-о!

Исчезло мороженое и из его тарелки. Неизвестно, чем бы закончился этот скандал. Но Морковкин обратил внимание, что рядом сидит рыжий котёнок Фимка и облизывает шёрстку…

– Вот кто стащил ваше мороженое, – засмеялся он.

– А-а-а, рыжий, – кивнул Пират. – Этот всё может. Такой у него отважный характер. Остальные котята боятся, а он нахально лезет в миску. Я на него рычу, а он – никакого внимания…

– А можно, я одного котёнка возьму в город? – спросила Деда Мороза Катя.

– Какого?

– Рыженького. Мне рыжие нравятся…

– Что значит, возьму? – возмутился Пушок. – А ты у родителей спросила? Ни в какой город он не поедет!

– Погоди, – сказала обычно молчавшая Ксения. – Я за тобой в Дедморозовку ушла. Но по справедливости, двое котят – дедморозовские, двое – петровичевские…

– А по-моему, надо самого котёнка спросить, – сказала Синичкина.

Но рыженький уже забрался на руки к Кате и тихонько мурлыкал.

– Вот вам и ответ, – засмеялся Дед Мороз. – А ты, Пушок, не расстраивайся. Ребята они хорошие. И ухаживать будут за ним. А следующим летом привезут в деревню.

– Жаль, что до следующего лета мы не увидимся, – вздохнул Дима.

– Почему не увидимся? – сказал Чайников. – Обменяемся почтой и по интернету свяжемся.

– И перед Новым годом мы в вашем городе будем, – добавила Берёзкина.

– Точно. Про Новый год-то мы забыли! – загалдели остальные.

– И не только про Новый год, но и про картошку, – сказал Дед Мороз. – Дима, достань мне парочку.

Снеговики с завистью смотрели, как мальчик палкой ворошит золу и достаёт чёрные картофелины. А потом и сам, и дед, и лесник, и Катя перекидывают их из руки в руку, чтобы не обжечься. И хотя корку с картошки едоки снимали, всё равно у всех появились чёрные усы. Даже у Кати.

– Вылитый мальчишка, – улыбнулся лесник, глядя на усатую внучку.

– Да, Катька, жалко, что ты не мальчик, – сказал Чугунков. – А то бы мы с тобой поборолись…

– А ты со мной поборись. – Шапочкина вдруг взяла и тоже подвела себе усы. А за ней – остальные снеговички. Получилось очень смешно.

Потом играли в ручеёк и в колечко. А в самом конце были танцы, и все носились вокруг костра как угорелые, размахивая руками и ногами.

– Знаешь, дедушка, я подумала, что надо бы в программу ввести урок танцев, – сказала Снегурочка. – А то скачут кто во что горазд. Того и гляди, морковки друг другу поотшибают.

Ни вальса не знают, ни других бальных танцев.

– Хорошая мысль, старушка! – кивнул Дед Мороз и пошёл плясать с остальными.

Было далеко за полночь, когда Снегурочка выключила музыку.

– Кажется, наши гости устали, – сказала она, заметив, что Петровичи зевают. – Давайте прощаться. Вон и костёр уже начал гаснуть.

– А мы ещё дров подкинем! – закричали снеговики.

Но учительница была непреклонна:

– Им завтра рано вставать. Да и вам, между прочим, тоже.

– Всё когда-нибудь кончается, – вздохнул Старометёлкин.

Прощание было недолгим. Лесник, Петровна, дети и котёнок Фимка сели в машину.

– Приезжайте!!! – закричали снеговики.

Старый «козлик» тронулся и резво побежал по дороге, покачиваясь на ухабах, пока не скрылся в лесу. Свет фар в последний раз мелькнул между деревьями и погас. А снеговики ещё махали руками, пока учительница не разогнала всех по избам.

– Костёр потушишь, внучка? – устало спросил Дед Мороз.

Он тоже тихонько позёвывал.

– Конечно, дедушка, иди отдыхай!

Оставшись одна, Снегурочка огляделась по сторонам, тряхнула косой и, разбежавшись, перепрыгнула через костёр.

На следующий день после того, как уехали внуки Петровича, начались дожди. И хотя до первого сентября оставалось несколько дней, настроение у всех было осеннее. Даже грибы снеговиков не радовали. Не ходить же в лес с зонтиками!

– В плохой погоде много хорошего. Когда нечего делать, можно, например, книги читать, – заметил Старометёлкин, в последнее время увлёкшийся чтением.

Но читать любили не все. Свободное время снеговики проводили в компьютерном классе и жаловались, что трёх компьютеров им мало.

– Одного часа в день нам не хватает. Хорошо бы, чтобы по два часа, а лучше по три!

Снегурочка посовещалась с дедом и решила начать новый учебный год раньше.

– Чтобы дети не маялись дурью, надо их чем-нибудь нагружать. Возьму несколько предметов из программы четвёртого класса…

Как вы понимаете, настроения это не подняло. Как-то вечером Брошкина, Сорокина и Берёзкина сидели в классе и делали домашнее задание.

– Жалко, что дети уехали, – вздохнула Берёзкина.

– Ну, уехали и уехали, – пожала плечами Сорокина. – А может быть, к нам кое-кто приедет…

– Кто приедет? – удивилась Берёзкина.

– Полярник Сансаныч из Антарктиды, помните?

– С чего ты это взяла?

– Они каждый день друг другу письма пишут.

– Ты что, к Снегурочке в компьютер залезала без спроса?

– Да нет. Она вчера попросила тетрадки из дома принести. А комп был не выключен. Ну я и прочитала случайно…

– А мне ничего не сказала, – обиделась Брошкина.

– Так что полярник пишет? – спросила Берёзкина.

– Пишет, что скучает там, на полярной станции, и…

– И?

– И в гости приехать хочет.

– Зачем?

– А то не понимаете? Влюбился он и жениться хочет.

– Так и написал?

– Нет. Но это и без того ясно.

– Ой как здорово! – захлопала в ладоши Берёзкина.

– Ничего здорового! – вздохнула Сорокина. – Если они поженятся, у них свои дети появятся…

– Ну и что?

– А то, что, раз у неё свои дети будут, значит, ей некогда будет с нами заниматься…

Снеговички задумались:

– И что делать?

– Не знаю. Только вы никому не говорите, это я по секрету.

Так по секрету о переписке Снегурочки с полярником скоро знала вся деревня. Даже Фуфик прибежал к Пирату поделиться новостью.

– Не наше собачье дело, – сказал Пират.

Не знал того, о чём говорила вся деревня, только Морковкин. После отъезда внуков лесника он сделался каким-то рассеянным и за первую неделю учёбы схлопотал сразу две двойки: по русскому и математике.

– Ты о чём думаешь, Морковкин? Я же только что рассказывала это правило, – вздохнула Снегурочка, собираясь ставить третью.

– Ни о чём, – буркнул снеговичок.

Но это было неправдой. Он думал о том, что произошло за день до прощального костра. А случилось вот что…

Они с Котелковым и Ведёркиным поехали на великах отвозить к Петровичу молоко. Поставили бидоны на терраске. И увидели, как лесник делает на дверном косяке какие-то зарубки.

– Что это вы делаете? – поинтересовался Котелков. – Дверь расшаталась?

– Нет, – улыбнулся Петрович, – это я отмечаю, на сколько внуки выросли. Я каждый год замеры произвожу. Вот это – Димка. Видите, за месяц сантиметр набрал. А это Катя – аж на полтора махнула! Вот что значит свежий воздух и парное молоко…

И тут Морковкина словно кипятком ошпарило: Катя растёт!

Он как-то раньше об этом не думал. Это сейчас они одного роста. А к Новому году она вырастет ещё на два сантиметра. А если приедет на следующее лето, будет на полголовы выше, а потом…

Снеговичок представил это и от ужаса закрыл глаза. Да! И Катя, и Димка, как все дети, будут расти, а он как был маленьким, так и останется… Через несколько лет Катя станет высокой и красивой, как Снегурочка. А он будет ей по пояс. И даже не сможет пригласить её потанцевать!

Но не только об этом думал Морковкин. Позже, когда на прощальном костре Дед Мороз сказал, что они могут загадывать желания, он вдруг понял, чего хочет. Хочет больше всего на свете!.. Но даже Пирату он не решался об этом сказать, хотя пёс понимал его с полуслова.

На перемене к нему подошёл Варежкин:

– Морковкин, ты чего такой? Третьего гуся поймал (гусями снеговики называли двойки). Заболел, что ли?

И Морковкин решился. Он набрал побольше воздуху и выдохнул:

– Я хочу стать человеком!

– Человеком?

– Настоящим человеком. Мальчиком. Понимаешь?

Варежкин присвистнул.

– Ну ты даёшь! – Варежкин призадумался. Но ненадолго. – А знаешь, я тоже согласился бы. Каждый день мазаться мазью не нужно. И есть можно всё, а не только соки и мороженое! – Он ещё немного поморщил лоб. – Думаю, и остальные тоже были бы не против…

– Правда? – обрадовался Морковкин и крепко обнял друга.

– Тише, тише, – забормотал Варежкин. – А то из меня всё мороженое вылезет. Мне вчера Ведёркин и Чугунков две порции в карты проиграли!

Говорят, идеи летают в воздухе. Может быть, так. А может быть, это летал в воздухе вездесущий воробей Чирикин… Но откуда-то снеговики узнали о странном желании Морковкина. И что интересно, никто над ним не смеялся, даже Мерзлякин.

– А что! Прикольно! – сказал он.

Идея всем понравилась. Да и кому же не захочется расти?

– Я бы тогда в баскетболисты пошёл! – заявил Кроссовкин.

– А я – в десантники! – приосанился Пряжкин. – Сначала в рядовые, а потом до генерала дорос бы!

Только Старометёлкин высказался, как всегда, глубокомысленно:

– Если ты внешне не растёшь, ты растёшь внутренне…

– Вот ты и расти себе внутренне сколько хочешь! – сказала Уголькова. – А я буду расти внешне и пойду в модели…

Разговоры эти могли бы длиться бесконечно долго. Но Чайников подошёл к проблеме научно:

– Вопрос только в одном: сможет ли дед сделать нас детьми?

– Конечно сможет, – сказал Чугунков.

– А если нет?

– А я говорю: дедушка всё может!

– А ты у него спроси!

– А вот и спрошу!

В этом году Дед Мороз решил делать новогодние подарки из берёсты: берестяные шкатулочки, солонки, чехлы для телефонов. Он уже провёл один урок труда, показал, как берёсту размачивают, гнут и готовят для работы. И теперь собирался дать ученикам творческое задание: придумать, что ещё можно сделать из берёсты. Не одни же сувенирные лапти и корзинки плести.

Но когда дед зашёл в класс, он не успел даже поздороваться.

– Дедушка, а ты можешь сделать нас детьми? – задал вопрос в лоб Чугунков.

– Не знаю… – растерялся дед. – А-а… А что-нибудь случилось?

– Нет, ничего. – С места поднялась староста класса Косичкина. – Просто мы не растём. И останемся такими навсегда.

– А разве это плохо?

– Понимаешь, мы хотим быть как все: и расти, и стареть, и чтобы нас комары, как нормальных детей, кусали… Понимаешь?

– Кажется, понимаю, – сказал Дед Мороз. – Но для меня это очень неожиданный вопрос. И мне надо серьёзно подумать…

Дед ушёл из класса, потирая лоб, и даже забыл, зачем пришёл.

Снеговики тоже как-то притихли, понимая серьёзность момента. А когда Чайников снова заспорил с Чугунковым, все на них зацыкали:

– Тише! Дедушка думает!..

– Что скажешь, внучка? – Дед Мороз внимательно посмотрел на Снегурочку.

– Вопрос действительно серьёзный, дедушка. Двадцать детей. И что мы с ними делать будем? Их же надо кормить, одевать, обувать, лечить. Они ведь болеть будут… И документы всем нужно делать. Сейчас без документов никуда.

– Ну, с документами всё просто. У меня в Москве начальник милиции знакомый, поможет. Я ему на Новый год машину и самолёт подарил.

– Машину и самолёт?!

– Для внука. Игрушечные.

– Всё равно я против, – сказала Снегурочка. – Мало ли им какая мысль в голову придёт. Нужно, чтобы они выбросили это из головы.

– Если какая-нибудь мысль попадает в голову, она просто так не уходит, – вздохнул дед. – Проблема в другом: смогу ли я это сделать? Одно дело – снеговиков оживить, и совсем другое – сделать из них настоящих людей. Тут обычного волшебства не хватит. О таком я даже не слышал. Понимаешь?

Снегурочка посмотрела на растерянного деда, подошла и обняла его.

– Ты сам меня учил, дедушка: если человек хочет, то сможет.

– Ладно, ладно, – улыбнулся дед. – Иди. Тебе к урокам готовиться нужно. А мне – кое-что обдумать…

На следующее утро снеговики пришли в школу за час до начала занятий. И то и дело выглядывали из окна: идёт – не идёт?

– Идёт! И Снегурочка с ним!

Все расселись по своим местам и замерли в ожидании. Дед и внучка вошли в класс в полнейшей тишине.

– Задали вы мне задачку вчера, – сказал Дед Мороз. – До самого утра не спал, думал…

– И? – Ученики вытянули шеи.

– Хорошо. Я попробую. Но если не получится…

– Мы согласны! – хором отвечали снеговики.

– Только у меня одна просьба, дедушка, – сказала Уголькова. – Я бы хотела стать блондинкой.

– И я – блондинкой!

– А я – брюнеткой.

– А я…

Снегурочка хотела крикнуть: «Тишина» – и вдруг в голос расхохоталась.

Ученики с испугом посмотрели на учительницу.

– Это я над собой смеюсь, – сказала Снегурочка. – Учишь их, учишь, дедушка. И никто не хочет стать умным и талантливым. А только блондинкой или брюнеткой!

Снеговички смутились. А Дед Мороз внимательно посмотрел на класс и сказал:

– Как вы будете выглядеть, не от меня зависит…

– А от кого? – удивилась Уголькова.

– От вас самых. На внешности душа отражается. Если душа красивая, то и наружность будет подходящая… Наверное. Я и сам толком не знаю, – признался дед. – Природа – вещь не всегда предсказуемая!

Этот аргумент сделал своё дело. До конца уроков ученики вели себя просто идеально. Внимательно слушали учительницу и дружно поднимали руки. Чугунков на переменах не толкался. Варежкин благородно пропускал вперёд себя девочек в дверях. А снеговички ходили парами и говорили такими тихими и сладкими голосами, что Мерзлякин не удержался:

– Сорокина, Брошкина! Что это вы из себя воображаете? Стройных блондинок или знойных брюнеток?

– Смотри, Мерзлякин, будешь гадости говорить, у тебя на носу вырастет вот такая бородавка, – показала Брошкина.

– И язык будет свисать до земли! – добавила Сорокина. – Вот так!

– Знаешь, дедушка, я всё время думаю о том, что из них получится, – сказала Снегурочка.

– Дети – что же ещё…

– Да я не о том. Я думаю, кем они станут, когда вырастут? За некоторых я не беспокоюсь. Синичкина, наверное, биологом будет или экологом. Чайников в науку пойдёт.

– Не сомневайся! Можно сразу в Академию наук отдавать.

– Пряжкин – этот в какое-нибудь военное училище поступит.

– И из него отличный военный выйдет, – кивнул дед.

– А про некоторых я не знаю. Например, Мерзлякин…

– Мерзлякин? Из него всё что угодно может получиться, – улыбнулся дед. – И художник, и клоун, и даже писатель.

– Одна писательница у нас уже есть.

– Ты о Беломухиной? Талантливая девочка.

– А про Старометёлкина что думаешь?

Дед Мороз задумался.

– Ну, этот мыслитель, философ. А может быть, станет учителем истории или литературы.

– Кстати, Берёзкина и Косичкина мне уже давно говорили, что хотят быть учителями, как я.

– Это твоя заслуга. Если учитель хороший, ученики хотят быть похожими на него. Хотя у всех свои наклонности.

– Но больше всего меня волнуют Морковкин и Варежкин. У них никаких наклонностей нет.

– Не переживай. Все дети талантливы. И из них что-нибудь хорошее получится, – сказал дед.

В один из выходных Снегурочка съездила в город и привезла полный грузовик покупок. Снеговики чуть ли не час выгружали из трейлера мешки, тюки, сумки, коробки…

– Это что? – удивился дед.

– Одежда, – сказала Снегурочка. – Не будут же они голыми ходить!

– И куда так много?

– Совсем не много. Двадцать курток. Двадцать пар джинсов.

Девятнадцать платьев…

– А зачем девятнадцать? У нас же девять девочек.

– Каждой снеговичке нужно по два платья: для школы и для улицы. А одно я себе купила. Вот и посчитай. А ещё спортивная форма, куртки, рубашки, свитера, ботинки, шарфы, варежки, шапки… Кстати, на шапках я сэкономила. Шапочкина сказала, что будет свою носить.

– А зачем им шарфы и варежки?.. Ах, да! – Дед хлопнул себя по лбу. – Они же мёрзнуть начнут.

– И это ещё не всё. Ещё носки простые и тёплые, майки, трусы…

– Молодец, внучка, – кивнул Дед Мороз. – Трусы точно детям нужны.

– Всё перенесли, – доложила ответственная за разгрузку Рябинина.

– Спасибо, – сказала Снегурочка. – Что же ты стоишь?

– У нас есть вопрос. А джинсы нам с дырками купили или без?

– С дырками. С волшебными. Невидимыми, – сказала учительница.

– С волшебными? Невидимыми? – удивилась Брошкина.

– Я тоже о таких никогда не слышал, – сказал Дед Мороз.

– Это такие дырки, которые появляются не сразу, а через полгода… А у некоторых через месяц. Ты просто отстал от жизни, дедушка!

Кроме одежды, учительница накупила для школы всяких канцелярских принадлежностей: ручки, карандаши, ластики, альбомы для рисования, тетради.

– Дедушка, нам придётся решить ещё один важный вопрос, – сказала она.

– Какой?

– С именами. Фамилия у детей будет одна – Морозовы?

– Конечно Морозовы!

– Но у нормальных детей должны быть ещё имена: Ваня, Света, Серёжа…

– Об этом я ещё не думал.

– А надо бы подумать, – сказала Снегурочка. – Обычно имена дают родители…

– И детям они не всегда нравятся, – возразил Дед Мороз. – Назовут ребёнка каким-нибудь Гаррипоттером, и он потом мучается всю жизнь. Так что пусть выбирают сами – они уже сознательные.

Узнав, что они сами могут выбрать себе имя, сознательные снеговики тут же полезли в интернет. И увязли, как мухи в паутине. Попробуй выбери себе имя, когда их сотни, если не тысячи…

– Жанна, вот красивое имя!

– А Снежана ещё красивее!

– А если я возьму имя Роза, то буду Роза Морозова. Звучит?

– У меня есть предложение, – сказала Косичкина. – Пусть каждый выберет себе имя на свою фамильную букву.

– На какую букву?

– У меня фамилия на «К». И я могу выбрать имя Кристина. А Сорокина будет, допустим, Снежана…

– Снежана Морозова? Мне нравится. Беру!

– А если у меня имя в фамилии уже содержится, так можно? – спросила Рябинина.

– Не поняла.

– Ну, Ряби-нина. Нина.

– Если нравится, конечно.

– Виктор! – выкрикнул Ведёркин.

– А мне тоже Витя нравится, – сказал Варежкин. – Я тоже на «В»…

– Занято, – сказал Ведёркин. – Я первый назвался.

– Между прочим, у тебя, Варежкин, тоже имя есть в фамилии, – сказал Мерзлякин.

– Какое? – задумался снеговик.

– Варя! Я тебя буду звать Варей…

– Не слушай его, – сказала Косичкина. – На «В» много хороших имен: Володя, Валентин…

Мозги у снеговиков закрутились быстрее: боялись, что выберут все хорошие имена.

К Снегурочке подошла Беломухина:

– А я не знаю, что выбрать. Мне никакое имя на «Б» не нравится. Мне нравится имя Галина.

– Называйтесь как хотите, – махнула рукой учительница. – Вот вам лист бумаги. И чтобы до вечера все определились. Мне надо новый журнал заполнять!

Вечером перед ней лежал чёрканный-перечёрканный листок.

Беломухина – Галина Морозова

Берёзкина – Белла, Беатриса, Вера Морозова

Брошкина – Барбара Морозова

Ведёркин – Виктор Морозов

Варежкин – Вовка, Владимир, Василий Морозов

Котелков – Коля Морозов

Кастрюльников – Константин Морозов

Косичкина – Кристина Морозова

Кроссовкин – Кирилл Морозов

Мерзлякин – Матвей Морозов

Морковкин – Михаил Морозов

Пряжкин – Пётр Морозов

Рябинина – Нина Морозова

Сорокина – Снежана Морозова

Синичкина – Светлана Морозова

Старометёлкин – Самсон Морозов

Уголькова – Ульяна Морозова

Чугунков – Александр Морозов

Чайников – Альберт Морозов

Шапочкина – Полина Морозова

Довольная Снегурочка заглянула к деду.

– За полдня всё решили! – И рассказала об идее Косичкиной.

– Хорошая идея, – оценил дед. – Но не на все буквы есть имена. Что там, например, на «Ч»?

– Чугунков – Саша Морозов, а Чайников – Альберт!

– Понятно, – кивнул дед. – В честь Эйнштейна!

– Ладно, пойду новый журнал заполнять. – Снегурочка собралась уходить, но спохватилась: – А у тебя как дела, дедушка? Придумал какое-нибудь заклинание?

– Это, наверное, самое главное волшебство… Тут одним заклинанием не обойдёшься, – вздохнул Дед Мороз. – Чтобы человек появился, природа сколько лет трудилась! Тут вся сила неба, земли и воды нужна. И ещё всю силу любви и души в него вложить нужно. А это очень тонкая материя…

– Материя, материя, – забормотала Снегурочка. – Вспомнила! Надо ко всем штанам, рубашкам и курткам именные бирочки пришить. Завтра снеговичек попрошу!

Внучка ушла. И дед тяжело вздохнул.

– Дедушка Мурроз, почему ты так сильно вздыхаешь? – пропищал котёнок Белыш, запрыгивая к деду на колени. На улице уже становилось холодно, и Пушок с семейством перебрался в дом.

– Почему я вздыхаю? Потому что… Малыш, ты гений! – Дед Мороз крепко обнял котёнка. – Вся жизнь держится на дыхании: вдох-выдох, вдох-выдох. Душу нужно не вложить, а ВДОХНУТЬ. Ты меня понимаешь?

– Понимаю, – пискнул котёнок. – А молочка ты мне нальёшь?

За ночь Дед Мороз всё как следует обдумал.

– Вы можете стать людьми, только если вы очень-очень захотите. Против воли никого человеком сделать нельзя! Тогда, может быть, у нас что-нибудь и получится.

– Мы очень хотим, – закричали все. – Очень-очень!

– Пусть наши помощники перенесут раскладушки из подвала в школу, – попросил Дед Мороз внучку. – Там всё и произойдёт.

– А почему не в подвале? И койки таскать не надо…

– Потому что школа – самое подходящее место для волшебства. И другие волшебники будут мне помогать.

– Какие волшебники? – удивилась Снегурочка.

– Пушкин, Менделеев, Толстой, Успенский… Чьи ещё портреты висят в классе? Надеюсь, они мне помогут. Очень трудное это дело – вдохнуть душу.

– Правильно, – мяукнул крутившийся рядом Пушок. – В подвале только мышей оживлять!

Снеговики перетащили раскладушки в класс. Столы сдвинули в угол. Рядом с кроватями поставили стулья для одежды. Снеговички подшивали бирки к одежде и аккуратно складывали её на стульях.

Работа шла дружно и весело, но, когда всё было готово, помощникам Деда Мороза вдруг стало страшно.

– А если у дедушки ничего не получится?..

– Или мы ничего не вспомним?..

– Или не узнаем друг друга… Ведь мы же станем другими!

– Давайте попрощаемся на всякий случай, – предложил кто-то.

И все стали обниматься – и снеговики, и снеговички…

– Чем это вы занимаетесь? – фыркнул Пушок. – Дедушка там трудится не покладая рук, чтобы их людьми сделать, а они тут медленные танцы устроили!

Снегурочка подоила Милку и отдала ведро деду. Дед Мороз перелил молоко в большой чугун, бросил в него что-то и стал помешивать. Запах из чугуна шёл такой приятный, что с улицы прибежали котята.

– Что это ты делаешь, дедушка?

– Напиток для снеговиков.

– Волшебный?

– Почти, – улыбнулся дед. – Парное молоко с мёдом и душицей. Мёд и душица нужны, чтобы снеговики лучше спали. А в молоке много кальция. Он всем детям полезен.

– Если останется, и нам дай, – запищали котята. – С кальцием!

– Ну-ка, брысь на печку! Нечего путаться под ногами! – рассердилась Ксения. – А то вам молока не дают!

– А это не простое молоко, а почти волшебное!

Снеговики послушно выпили молоко и забрались в кровати.

– Теперь закройте глаза, – сказал Дед Мороз. – Главное, не думайте ни о чём плохом. Чтобы волшебство произошло, думайте только о хорошем.

– И что бы ни случилось, помните, – добавила Снегурочка, – мы вас будем любить, какими бы вы ни были: снежными или обычными, толстыми или худыми… Мы вас будем любить всегда!

На глазах учительницы навернулись слёзы, и она быстро вышла из класса. Дед сказал, что должен остаться один. Потому что это не обыкновенное чудо, не простое волшебство, а ТАИНСТВО!

Никто не знает, что происходило в маленькой деревенской школе: говорил ли Дед Мороз заклинания, стучал ли волшебным посохом или как-нибудь ещё призывал все силы неба, земли и воды? И как он вдыхал в холодных снеговичков тёплую человеческую душу, никто не видел.

Но в эту ночь многие астрономы заметили удивительное небесное явление. На границе Архангельской и Вологодской областей появилось северное сияние. Повисело, померцало, а потом исчезло.

Когда Дед Мороз проснулся, в классе никого не было. На улице было уже светло. За окном слышался лай собак и какие-то незнакомые голоса. Нет, один голос он узнал.

– Тише! Дайте дедушке поспать! – кричала Снегурочка. – Он вам все свои силы отдал. Всю душу, можно сказать, вложил…

– Не вложил, а вдохнул, – поправил внучку дед, выходя на крыльцо.

– Ты проснулся? – обрадовалась Снегурочка. – Видишь, всё у тебя получилось!

– Вижу, – сказал Дед Мороз. – Только никого не узнаю…

По деревне носилась куча незнакомых детей. Одни бегали с собаками наперегонки, другие играли в чехарду, кто-то скакал через прыгалки, кто-то висел на турнике…

– Хотя постой! – прищурился дед. – Вон тот, в фуражке, – Пряжкин?

– Ага, он без своей фуражки никуда!

– А у сарая худенький, в очках, – Чайников?

– Опять угадал!

Две белобрысые девочки ходили под руку и о чём-то безостановочно разговаривали.

– Брошкина и Сорокина! – уверенно сказал дед. – А тёмненькая с зеркальцем – Уголькова!

– А вон того узнаёшь? – Снегурочка показала на небольшого курносого мальчишку. Мальчик чесал за ухом Пирата…

– Надо же, – улыбнулся Дед Мороз. – А Морковкин-то рыжий!