Распахнув веки, непонимающим взглядом уставилась в светлый потолок. Повернула голову, недоумённо моргнув.

“Где я? Почему это место такое знакомое?”

Наша с мужем спальня точно выглядит иначе…

Разве я не вернулась в поместье после посещения могилы сестры?

Помню, как Оскальд пытался меня утешить, а я уснула без сил, сидя в кресле, держа в руках любимую игрушку Юлии.

… на глаза вновь навернулись слёзы.

Казалось, я давно их выплакала, просто больше нечем, но нет…

Глупо, конечно… сколько ни плачь — сестру уже не вернуть. Я никогда вновь не увижу её прекрасную улыбку. Хотя… она исчезла ещё в тот момент, когда был издан указ о её браке с императором.

— Бессердечный мерзавец… — процедила, сжимая пальцы в кулаки.

… грудь наполнялась яростью.

Если бы могла убить его, то убила бы. Подонок, у которого руки по локоть в крови, не должен существовать. Из-за него сестра ушла из жизни…

Дверь с шумом распахнулась, и в комнату торопливо вбежала…

— Юлия? — ошеломлённо выдохнула я, приподнимаясь на локтях, не веря своим глазам. — Почему ты… что это? Мне это снится?

Сестра заливисто рассмеялась и бесцеремонно, как в прежние времена, плюхнулась на кровать. Подпёрла голову кулачками, уперев локти в матрас, и уставилась на меня веселящимся взглядом.

— О чём ты, сестра? Ещё не проснулась? А ведь сегодня мы собирались на ярмарку… — заканючила, обиженно надув губы. — Только не говори, что забыла? Ты ведь не могла, да? — насупилась, взглянув на меня исподлобья.

… в ушах набатом стучало сердце.

“Как живая… эти озорные глаза, эти волосы и вздёрнутый нос…”

Закусила губу и отвернулась… сглотнула ком горечи, вставший в горле. Дыхание перехватило…

— Эй? Ты чего? — настороженно позвала она. — Ну, если не хочешь идти, ничего страшного. Сходим в другой раз…

На секунду прикрыла горящие от непролитых слёз глаза.

Всё повторяется? Это однозначно день перед празднованием совершеннолетия Юлии. А потом на балу её заметил император… Нет, он заметил нас обеих, но я была помолвлена и уже через месяц должна была выйти замуж.

“Так. Нужно выдохнуть…”

Села, прочистив горло, нервно заправила волосы за уши.

Сестра растерянно хлопала ресницами.

— Что с тобой? Плохо себя чувствуешь?

— Я… — голос предательски дрогнул. — Кхм… — неловко кашлянула и, судорожно выдохнув, коснулась лица сестры подрагивающими пальцами. — Ты… такая красивая, — улыбнулась насилу, а в груди болезненно сжалось сердце.

“Как же больно… дьявольски больно…”

— Я начинаю волноваться, — обеспокоенно вымолвила сестра и потрогала мой лоб. — Не заболела? Вроде, не горячий…

— Я здорова… — прошептала, прижимаясь щекой к её мягкой прохладной ладони. — Совершенно здорова…

— Тогда… позвать служанок? Мы ведь идёт, да? Идём? Ну, скажи уже! — протянула капризно, тряся меня за плечо.

Нервно усмехнулась, едва не разрыдавшись.

“Как такое могло произойти? Я ведь сплю? Но если это не сон… если я вернулась в прошлое…”

— Конечно, идём. Я ведь обещала, — выдохнула, подавляя рвущиеся наружу эмоции. — Начну собираться. Позови Клару.

— Ура! — радостно воскликнула сестра и бросилась мне на шею.

Всё такая же неугомонная и непосредственная. Озорная и бесконечно тёплая, как солнышко…

Как только за Юлией захлопнулась дверь, я упала лицом в подушку, отчаянно застонав.

“Если это сон, то я не желаю просыпаться…”

Возможно ли вернуться в прошлое? Я же не умерла?

— Нужно во всём убедиться… — пробормотала, вставая.

Для начала накинула халат и осмотрелась.

Комната однозначно моя. Вещи, украшения, даже детали интерьера. Наш с сестрой и родителями портрет…

Прежде чем выйти, долго собиралась с духом, боясь, что, как только открою дверь, окажусь в особняке мужа, когда сестры уже не было в живых.

— Ох, госпожа! Напугали… — выдохнула Клара, хватаясь за сердце. — Я пыталась вас разбудить, но вы никак не просыпались. Мне пришлось позвать леди Юлию.

— А родители? — прищурилась настороженно.

— Граф уехал рано утром проверять шахты, а миледи срезает цветы в оранжерее, — спокойно произнесла камеристка.

Я прикрыла глаза, потирая пальцами лоб.

“Всё как и в прошлом…”

— Хорошо. Я хочу искупаться, — произнесла и последовала в купальню.

Мне нужно успокоиться и привести мысли в порядок. Вспомнить всё, что произошло, и как можно изменить будущее, чтобы спасти сестру.

На этот раз я не позволю ей попасть в кровавые руки императора…

Опустившись в чашу с тёплой водой, я откинула голову на непромокаемый валик и закрыла глаза.

В тот раз мы не знали, какими будут последствия брака Юлии с императором. Родители неожиданно проявили алчность и радовались возможности породниться с его величеством, а я… я убеждала себя, что всё обойдётся.

Убеждала, несмотря на то, что сестра боялась. Несмотря на то, что она была влюблена в одного благородного юношу и ждала предложения о браке. Убеждала, несмотря на то, что видела её состояние.

С каждым днём Юлия всё больше становилась похожей на тень. Отказывалась от еды, не покидала спальню, плохо спала ночами, но я всё продолжала убеждать себя, что всё наладится.

У меня были причины.

Сейчас смешно оттого, как я умело манипулировала собственным сознанием и убедила себя в этом…

Его Величество Ридиан Иштар взошёл на престол девять лет назад, свергнув своего отца. В возрасте шестнадцати лет он устроил настоящую кровавую резню и за одну ночь уничтожил всех членов императорской семьи, включая того, кого прозвали Тираном.

В живых остались только его сестра — принцесса, которую выдали замуж за главу магической башни, брат, которого она забрала с собой, и ещё восьмилетние близнецы, что не участвовали в кровавых играх Тирана за трон.

Народ империи жил в страхе всё это время, но с правлением Ридиана всё постепенно начало меняться. По крайней мере, он не линчевал людей по поводу и без. Придерживался законов, хоть и отправил под суд многих, и был довольно суров.

Тем не менее, Иштар процветал.

Когда императору исполнилось двадцать, дворяне активно заговорили о поиске императрицы. Многие пытались подсунуть своих дочерей, но его величество был непреклонен. Пока…

… не увидел нас с сестрой на балу.

По счастливому совпадению или трагическому, мы обе имели каштановый цвет волос и светло-карамельные, ближе к янтарному оттенку, глаза, как его любимая сестра.

О безумной любви Ридиана к бывшей принцессе шептались в кулуарах, называя её одержимостью. Слишком уж менялось поведение императора рядом с сестрой. С ней он был ласков, при ней он сдерживал себя и никогда не показывал мрачного выражения лица.

И хотя между Юлией и бывшей принцессой не было никакого сходства, кроме цвета волос и глаз, я надеялась, что император будет относиться к ней с уважением и, пусть не с любовью, но с заботой.

Но что же произошло за стенами дворца, раз всё закончилось трагедией?

“Видимо, я ошибалась во всём с самого начала…”

Проблема в том, что никто не смел отказать его величеству и тем более оспаривать его решения. Если вышел указ — аристократы должны подчиниться. Никаких компромиссов. Поэтому в этот раз…

… я должна сделать так, чтобы император обратил внимание на меня.

Юлия должна и дальше любить того юношу и ждать предложения о браке с ним. Она должна и дальше улыбаться.

… под сердцем заныло.

Судорожно выдохнув, я ополоснулась чистой водой и вышла.

“Надеюсь, это всё же не сон…”

В то, что я каким-то чудом вернулась в прошлое, всё ещё не верилось, но я уже строила планы и честно надеялась, что так и есть. Надеялась, что боги сжалились надо мной и предоставили мне ещё один шанс…

Прежде чем отправиться с сестрой на ярмарку, я написала Оскальду с просьбой о срочной встрече и отправила письмо через дворецкого.

“Он будет разбит…”

Мой брак с сыном маркиза Андантэ был спланирован ещё когда мы были детьми. Наши отношения начались с дружбы, что переросла в нежную влюблённость. На моё совершеннолетие состоялась помолвка, и я чувствовала себя счастливее всех на свете, несмотря на то, что брак был договорным.

Оскальд обладал мягким нравом и никогда не повышал голос. Его любовь ко мне была спокойной, но трогательной. Он заботлив и верен. О большем и мечтать нельзя. Но ради сестры…

… я готова отказаться от собственного счастья.

“Родители будут в ужасе…”

Я собиралась расторгнуть помолвку с Оскальдом и привлечь внимание его величества на балу, чтобы указ о браке вышел на моё имя. Но придётся столкнуться с последствиями.

Отец поддерживал дружеские отношения с маркизом, но если я расторгну помолвку… тот наверняка будет в ярости. Нам придётся выплатить компенсацию, я уверена.

Надо как-то убедить родителей…

— О чём так глубоко задумалась? — голос сестры вторгся в мои мысли, вынуждая рассеянно моргнуть.

“Надо же… кажется, я действительно вернулась в прошлое…”

Юлия сидела напротив меня, колёса кареты стучали по мостовой.

— Просто, — улыбнулась нежно. — Тебе так не терпелось попасть на ярмарку, в чём причина?

На самом деле я знала, но хотела убедиться. Убедиться в том, что всё происходит в точности, как и в моих воспоминаниях. Ведь, может… никакого будущего не было и мне просто приснился затяжной кошмар?

Сестра заметно смутилась.

— На ярмарке я могу столкнуться с Виком, он писал, что будет гулять с младшей сестрёнкой. Мы могли бы провести немного времени вместе…

“Слово в слово. Ничего не изменилось…” — по спине заструился дурной холодок.

— Так вот в чём дело, — улыбнулась натянуто, заталкивая тревогу куда подальше. Не стоит показывать сестре своё беспокойство. — Ему скоро исполнится восемнадцать… Не хочешь присмотреть подарок? Он занимается фехтованием, можно сделать кисточку для меча...

Глаза Юлии забавно округлились.

— Сестра, ты гений! — радостно воскликнула она, бросаясь мне на шею. — Зайдём в швейную лавку, я посмотрю материалы. Можно добавить бусин, будет здорово смотреться.

Я улыбнулась и погладила её по голове.

Теперь, думая о том, что произошло в будущем, начинает казаться, что Юлия просто была не готова. Нет, я точно не знаю, что происходило во дворце, но в те редкие дни, когда мы встречались в оранжерее за чашкой чая, она выглядела так, словно сама отказалась от жизни…

Прогулка по ярмарке проходила почти так же, как и в прошлом, только с небольшими отличиями. Тогда нам не удалось повстречать возлюбленного Юлии, но позже она узнала, что он повёл сестрёнку смотреть представление уличных артистов на площади, поэтому мы сразу отправились туда.

Мне не нужно было ничего объяснять, Юлия охотно следовала за мной...

Виктор Браум происходил из рода обедневших дворян, но обладал благородством, готовился сдать экзамен в имперскую школу рыцарей и тепло заботился о младшей сестре.

Темноволосый, поджарый, с мягкими чертами лица…

Он произвёл на меня приятное впечатление. Но главное… Юлия рядом с ним искрилась счастьем, не переставая улыбаться.

На прощание Вик подарил ей маленький букет лютиков и пригласил посмотреть салют, который должен состояться через несколько дней. В сопровождении взрослого, естественно. До совершеннолетия молодым людям не позволялось проводить время наедине. Это могло сказаться на репутации, особенно девушки из благородной семьи.

Я любезно вызвалась побыть тем самым сопровождающим…

Всю дорогу до швейной лавки Юлия напевала народную мелодию, приплясывая. А я любовалась ею, пытаясь поверить в реальность. Только от гнетущих мыслей не убежать.

Нет никаких гарантий, что император обратит внимание на меня. Я даже не знаю, почему он выбрал Юлию, может, у него были какие-то особенные причины, и даже если я буду свободна… он может вновь издать указ о браке с ней.

… под ложечкой засосало.

В таком случае мне нужно сделать всё возможное, чтобы этого не произошло. Лучшим вариантом будет, если он обратит внимание на кого-то ещё, но пока…

Вернувшись в поместье, я переоделась и спустилась в гостиную.

— Леди Лирра, юный господин Андантэ прибыл, — доложил дворецкий, поклонившись.

— Сопроводи его, Берн. И сообщи мне, когда отец вернётся, — произнесла, ощущая внутренний мандраж.

Оскальд сиял улыбкой. Светлые волосы убраны в низкий хвост на затылке, тёмно-синий фрак оттенял глубину глаз.

Поцеловав мою ладонь, он протянул букет прелестных орхидей.

“Дарит их при каждой встрече…”

… в груди щемило.

— Спасибо, — натянуто улыбнулась и передала цветы дворецкому, попросив оставить нас.

— Ты… выглядишь встревоженной, — проницательно заметил Оскальд, садясь напротив меня. — Что-то случилось?

Глубоко вдохнула и резко выдохнула.

— Я хочу расторгнуть помолвку, — вымолвила деревянным голосом и сглотнула.

Жених молчал. Взгляд не отражал никаких эмоций.

— Не похоже, что ты шутишь, — наконец произнёс он. На лице напряжённо дрогнули желваки. — Могу я узнать причину? И есть ли шанс переубедить тебя? Если возникли какие-то проблемы или недопонимание между нами, я бы хотел помочь или объясниться.

Оскальд всегда был рациональным, сохранял холодность ума в любой ситуации. Он редко поддавался эмоциям и даже сейчас оставался рассудительным, что, безусловно, хорошо, но отчего-то горько.

Не то чтобы я хотела увидеть бурную реакцию на слова о нашем расставании… Нет, дело, скорее во мне, в том, что я не хотела стирать из памяти три года совместной супружеской жизни.

И пусть мы не успели завести детей, а совместный отдых и ночи планировались заранее, я всё равно чувствовала себя счастливой, ведь именно так и представляла своё будущее.

Ровное, без надрыва, эмоциональных взлётов и падений, чётко спланированное, без каких-либо спонтанных поступков и решений, без сюрпризов.

А сейчас я должна добровольно отказаться от него ради будущего с императором, что наполнено пугающей неизвестностью.

“Интересно, если я попробую объяснить, что вернулась в прошлое, сочтёт ли Оскальд меня сумасшедшей?”

Но больше всего я боялась, что он начнёт меня отговаривать. Скажет, что Юлия может справиться сама, что в этот раз не обязательно её брак с императором приведёт к смерти, или вообще, что мне всё это приснилось.

Смешно, но, похоже, я не настолько доверяю будущему мужу, как полагала.

— Сейчас я не могу ничего рассказать, но не стала бы так поступать без причины. Разрыв помолвки — необходимая мера, и я прекрасно знаю о последствиях, — произнесла, глядя ему в глаза. — Я сожалею, но ничего не могу изменить. Надеюсь, ты поговоришь со своим отцом и поможешь уладить эту ситуацию.

Оскальд неожиданно горько усмехнулся.

— Предлагаешь мне помочь тебе расторгнуть нашу помолвку и уладить последствия, даже ничего толком не объяснив? Лира… — выдохнул сокрушённо, потирая лоб. — Это нелепо. Я имею право хотя бы знать, почему. Почему ты приняла такое решение? Ты не из тех, кто поступает импульсивно.

— Ты прав. Я приняла взвешенное решение. И даже не буду просить меня понять или простить… — К глазам подступили слёзы, но я не хотела показывать свои слабые стороны.

Не хотела, чтобы жених видел мою боль.

— Обдумай всё ещё раз, — холодно произнёс он, поднимаясь. — Поговорим в выходные. Я пришлю приглашение на прогулку, — бросил на прощание и ушёл, оставив меня с ощущением тяжести и тревоги на душе…

За ужином матушка снова завела тему о подготовке к моей свадьбе, а мне кусок в горло не лез. Я не понимала, как лучше поступить, путалась в собственных мыслях и всё время боялась проснуться.

“Почему я такая жалкая и беспомощная?”

… безысходность душила.

Отец вернулся поздно, но я всё равно решила отнести чай в его кабинет. Пришлось собрать всю свою решимость, чтобы завести с уставшим человеком разговор, но времени было критично мало.

Утром отец отбудет по делам в Шадам и пробудет там почти две недели, поэтому лучше решить всё сейчас.

Набрав полную грудь воздуха, я осторожно постучалась…

Отец выглядел измученным: ворот камзола расстёгнут, рубашка тоже, волосы взлохмаченные. Во взгляде — усталость.

Из прошлого я была хорошо осведомлена о проблемах, с которыми столкнулось наше графство, и также знала, что произойдёт в будущем. Именно это и собиралась использовать.

Граф Идэн Вермакс был человеком рациональным и здравомыслящим, образцовым семьянином, любящим мужем и отцом. Таким его знают в обществе, но мало кто догадывается, что его сиятельство души не чает в младшей дочери, а старшую растил как инструмент для заключения выгодного союза с родом Андантэ. Но тем не менее… ко мне никогда не относились плохо.

Чуть строже, чуть требовательнее, чуть сдержаннее, но не плохо.

Я была уверена, что смогу убедить этого человека, если правильно изложу аргументы.

— Доброй ночи, отец. — Поставила поднос на стол, чашку с блюдцем — перед ним и наполнила её густым ароматным напитком. — Я подумала, что вы сильно утомились после поездки, и захотела позаботиться о вас.

Граф поднял на меня равнодушный взгляд.

— Давай ближе к делу, Лирра. Берн сообщил, что сегодня твой жених нанёс визит, но ушёл в крайне мрачном настроении. Вы поругались?

Я вздохнула и присела на край стола. Как бы с отцом ни было сложно, он всегда прощал меня, если нарушала этикет и вела себя, как мне вздумается с ним наедине. На самом деле, нам обоим так было проще.

Просто в какой-то момент мы решили не притворяться друг перед другом.

— Вы должны внимательно выслушать меня, отец. И не задавать вопросов, — добавила красноречиво. — А пока слушаете, пейте чай. Я заварила с мелиссой и липой, приятно расслабляет и успокаивает.

— Уже в предвкушении, — флегматично хмыкнул он, беря чашку.

— С добычей соли возникла проблема, не так ли? Одну из шахт завалило? А тут ещё сделка с герцогством Шадам под угрозой срыва. Ты ведь туда завтра направляешься?

Отец поднял на меня обескураженно-настороженный взгляд и медленно опустил чашку на блюдце.

— Откуда тебе это известно?

— Ум-м… будем считать, что мне приснился сон, — протянула непринуждённо, — длиною в три года…

Отец задумчиво постучал пальцами по столу.

— Уверен, ты рассказала мне это не из-за моих проблем с шахтами. Есть куда более серьёзная причина?

“Как и думала… он не воспринял мои слова за шутку…”

Обо всём этом граф рассказал нам позже, поэтому я никак не могла знать эту информацию на данный момент. Только если бы разнюхивала за его спиной, но если бы я так поступила, ему бы об этом стало непременно известно.

— Говоря о герцогстве Шадам, всё пройдёт благополучно, но поездка займёт почти две недели, а у меня нет столько времени. Есть то, что мы должны решить сейчас.

— И что же это? — настороженно прищурился отец.

— После императорского бала выйдет указ о браке Юлии с Его Величеством. Не спеши радоваться, — сухо осадила я. — Твоя любимая дочь умрёт спустя три года. Добровольно уйдёт из жизни. Можешь верить, можешь не верить, но если есть хоть малейшая вероятность того, что мой “сон” окажется правдой… я хочу сделать всё возможное, чтобы предотвратить трагедию. Я собираюсь расторгнуть помолвку с Оскальдом и привлечь внимание императора вместо сестры. Но мне нужна помощь… — поморщилась, осознавая, насколько бредово звучат мои слова. — Я не удивлюсь, если ты посчитаешь меня сумасшедшей, но поверь… я видела будущее. В таких деталях и подробностях, что ты и представить не можешь…

— Погоди, — выдохнул граф, потирая пальцами виски. — Расскажи более подробно, что именно было в твоём этом сне, — на удивление спокойно попросил он.

Я пересела в кресло, налила себе чаю и начала рассказ. Это заняло немало времени, а с каждым моим словом граф хмурился всё больше.

В моей истории были такие детали, которые вряд ли можно увидеть в обычном сне.

— Тебя хватил сердечный удар, когда пришло известие из дворца, но целителю удалось тебя спасти. Только… ты продолжал чахнуть прямо на глазах. Смерть Юлии лишила тебя смысла жить дальше. На нервной почве у матери начали выпадать волосы и развилась острая бессонница. Вся наша семья была разрушена…

— Говоришь, была на её могиле, вернулась в поместье маркиза, а утром очнулась в своей комнате? — сиплым голосом уточнил он, прикусывая губы.

— Так и есть, — кивнула, ощущая тяжесть во всём теле. Мы слишком засиделись. — Я даже решила проверить, правда ли я видела всего лишь сон или нет. В прошлом нам не удалось встретиться с возлюбленным Юлии, но позже она рассказала, где именно он проводил время со своей сестрой, поэтому в этот раз я сразу повела её на площадь, и там мы встретили Виктора…

— Мозг кипит, — признался отец, утомлённо потирая лоб. — Я не говорю, что не верю тебе, но мне нужно всё как следует обдумать. Отложу поездку в Шадам на пару дней, а завтра… — в карих глазах промелькнул огонёк. — Как насчёт того, чтобы встретиться с главой магической башни? Я могу подать запрос.

Я взволнованно постучала костяшкой пальца по губам.

Глава магической башни являлся не только самым могущественным человеком во всей империи, но и единоутробным братом императора. Возможно, он сможет разобраться, что со мной произошло. И вряд ли останется безучастным.

Кастиан Мор был человеком благородным, хоть и принимал участие в свержении Тирана, жестокостью не отличался. Более того, всем известно, какие тёплые отношения царят между братьями.

— Это неплохая мысль, — согласилась я. — Если кто-то и сможет нам помочь, так это он. И даже если посчитает меня ненормальной, вряд ли станет докладывать Его Величеству.

— Об этом не волнуйся, — произнёс отец, убирая со стола документы. — Я подстрахуюсь и возьму с него слово. Сделаю так, что маг сам заинтересуется. А пока… иди отдыхай. На тебе лица нет.

— Спасибо, — вымученно улыбнулась и направилась к двери. Остановилась, взявшись за ручку и обернулась. — Я очень огорчусь, если утром очнусь в Доме для умалишённых, — намекнула красноречиво.

Граф усмехнулся, качнув головой.

— За кого ты меня принимаешь? Просто мне нужно подумать.

— В таком случае, мирных снов, отец, — исполнила книксен и отправилась в свои покои…

Проворочавшись в постели и так и не сумев заснуть, я взяла подушку, сунула ноги в домашние туфли и отправилась в комнату сестры, стараясь не шуметь.

Юлия безмятежно спала с умиротворённым выражением лица счастливого ребёнка.

Для меня она всегда останется ребёнком…

Устроив свою подушку рядом, осторожно легла, забравшись под одеяло. Аккуратно придвинулась и обняла сестру, сразу почувствовав облегчение.

Так боялась, что стоит мне утром открыть глаза — всё вернётся к исходной, невозвратной точке моего персонального кошмара, а стоило почувствовать рядом родное тепло, как все тревоги улеглись, даже дышать стало легче.

— Не вошкайся, спи… — сипло пробормотала сестра, вызывая улыбку.

— Сладких снов, — прошептала в ответ и закрыла глаза…

Во время завтрака отец вёл себя как ни в чём не бывало, только изредка бросал тревожные взгляды на Юлию и был с ней ещё ласковее, чем обычно, хотя и так не скуп на проявление чувств.

Даже мама удивилась.

— Сегодня ты ведёшь себя… не как всегда, — заметила с улыбкой, разрезая омлет. — Волнуешься из-за совершеннолетия дочери?

— Может быть, и так, — уклончиво отозвался отец, погладив сестру по щеке. — Я отложил свою поездку на пару дней, нужно уладить кое-какие дела. Лирра, — обратился, вдохнув. — Не покидай поместья и проведи время с сестрой.

— Хорошо, отец, — ровно отозвалась я.

— А как же приготовления к балу? — недоумённо моргнула мама. — Столько всего нужно успеть, а времени осталось меньше месяца.

Граф едва заметно поморщился.

— Вызовите модистку сюда, — произнёс нехотя.

Я бы предпочла, чтобы Юлия вообще не пошла ни на какой бал. Но, во-первых, это дебют и шанс заявить о себе всему высшему обществу, во-вторых, отговорить её не получится.

Сестра, как и любая девочка, с нетерпением ждала этого события.

А, в-третьих, отказ от посещения бала приравнивается к оскорблению императорской семьи.

Оставалось надеяться, что глава магической башни нам поверит и посодействует…

Когда отец отбыл “по делам”, я взяла сестру и отправилась с ней прогуляться к озеру, чтобы скоротать время до приезда модистки из ателье.

… за нами следовало несколько слуг.

— Я так рада, что Вик пригласил меня посмотреть салют, — весело кружа по поляне, щебетала Юлия.

При взгляде на неё губы непроизвольно растягивались в умилённой улыбке.

Для меня всё ещё оставалось загадкой, как такая светлая и жизнерадостная девушка превратилась в безжизненную куклу за каких-то два с половиной года.

Неужели император обращался с ней настолько бездушно? Или он просто питается жизненной энергией непорочных дев?

Одна мысль казалась бредовее другой…

— Но, Лирра, ты уверена, что отец отпустит нас?

“Да куда он денется…”

— Не волнуйся об этом, — безмятежно отозвалась я. — Я поговорю с ним, — заверила с улыбкой.

Юлия подскочила ко мне и звонко чмокнула в щёку.

— У меня самая лучшая сестра на свете! — и, рассмеявшись, поспешила вперёд, срывая по пути луговые цветы.

Отец и раньше не мог устоять перед очарованием сестры, а теперь, когда я ему поведала о возможном трагическом конце, постарается исполнить любой её каприз. Не удивлюсь, если и брак с Виктором одобрит без возражений.

Для меня это даже хорошо…

В детстве Юлия не отлипала от меня, а родители были заняты больше обычного. Отец был завален работой, а мама старалась поскорее вновь влиться в светское общество и часто проводила чаепития или посещала различные мероприятия.

Сестра следовала за мной по пятам. Каждую ночь тайком прокрадывалась в мою комнату и забиралась в мою кровать.

Хорошо, если она будет счастлива рядом с любимым человеком…

Модистка с помощниками прибыла после обеда. Мы расположились в “розовой” комнате отдыха, в которой было просторно и светло. И так за чашкой чая шло обсуждение нарядов.

Я бездумно листала каталог, с Юлии снимали мерки, а мама придирчиво выбирала фасон и цветовую гамму. Ей всё категорически не нравилось, но я-то знала, на каком варианте она остановит свой выбор.

Не то чтобы мне не нравилось платье, в котором сестра пошла на бал в прошлом, но…

… вытащила рисунок с нужной моделью и незаметно спрятала его.

Пустая трата денег. Слишком вычурное и фривольное. К тому же я надеялась, что сестра всё же не попадёт на бал. Это убережёт её от встречи с императором, и, может, сложится так, что он не обратит на меня внимание. Тогда беда обойдёт нашу семью стороной.

Умом я понимала, почему правитель должен жениться, но в душе желала, чтобы он оставался одиноким и бездетным. Разве хоть одна женщина в мире сможет стать счастливой рядом с таким жестоким и бездушным человеком?..

Отец вернулся до ужина и сразу позвал меня в свой кабинет.

Внутри ощущался мандраж, и я едва могла держать себя в руках.

— Расслабься, наш запрос на встречу приняли. Завтра в полдень встречаемся в Информационной гильдии, — на ходу произнёс граф, видя моё нетерпение.

Я облегчённо выдохнула.

— Удивительно, что господин Мор сразу согласился.

Граф многозначительно ухмыльнулся, расстёгивая ворот сюртука.

— Я умею заинтересовывать. Как Юлия?

Достала из кармана сложенный рисунок и протянула.

— Модель платья, в котором она была на балу в моём “сне”. Поэтому сегодня ничего не смогли выбрать, — улыбнулась и села в кресло.

Отец развернул лист и нахмурился.

— Не слишком ли фривольное? Красиво, конечно, но… будет лучше, если Юлия вообще не попадёт на бал.

— Хорошо, что наши мысли сходятся, — кивнула удовлетворённо.

— Ты молодец, — скупо похвалил отец. — Надеюсь, встреча с главой магической башни что-нибудь прояснит.

— Я тоже, — отозвалась ровно. — Пока не забыла… юный Виктор Браум позвал Юлию полюбоваться салютом послезавтра. Я вызвалась сопровождающей. Надеюсь, вы не против.

Отцу потребовалось меньше минуты, чтобы дать ответ.

— Пусть идёт. Хорошо присмотри за ними, я выделю рыцаря.

— Благодарю, Ваше сиятельство, — произнесла с почтением, исполнив книксен.

Граф потёр переносицу.

— Лирра. Ты же знаешь, что я горжусь тобой?

Я невольно улыбнулась.

— Знаю, отец. Не волнуйтесь об этом, я никогда не чувствовала себя ущемлённой.

— Хорошо. Тогда ступай, — коротко велел он и сразу потянулся к документам.

Я отправилась к сестре, чувствуя себя значительно лучше. Наконец, что-то прояснилось и наметилась цель.

Хорошо, что отец поверил мне, а не счёл сумасшедшей. Одной мне бы пришлось сложнее…

В Информационной гильдии нас встретил Андрэ Рэнно — правая рука главы магической башни. Поджарый, темноглазый и гибкий молодой мужчина, довольно энергичный на вид, он оказался немногословен и сдержан в общении.

— Прошу сюда. Вас уже ожидают, — произнёс, жестом приглашая следовать за ним, но перед этим выдал накидки, которые мы сразу надели.

… в стене открылся проход.

Минув узкий коридор, мы оказались в довольно просторном, но потонувшем в полумраке помещении. На низком диванчике перед стеклянным столиком сидел маг.

Его несложно узнать. Ни у кого в империи нет таких же пепельно-серебристых волос и таких же пронзительно синих глаз…

— Господин Мор, — приветствовал отец.

Я исполнила книксен и опустилась на соседний диванчик.

— Моя старшая дочь — Лирра, — коротко представил граф. Самому ему не было нужды представляться. — Собственно, о ней я и говорил.

— Ваше сиятельство. Вы сообщили, что вопрос связан с моим братом, но никак не с вашей дочерью, — произнёс маг, одарив меня холодным взглядом.

— Так и есть, — тем же тоном отозвалась я. — В некотором роде я видела будущее, в котором Его Величество женился на моей младшей сестре, а через три года она умерла. У меня было ощущение, словно я прожила эти три года, а в один день очнулась в прошлом. Ну как? Теперь вы заинтересованы?

— Какое совпадение… — ни к кому не обращаясь, выдохнул маг. Взгляд стал острым, словно лезвие бритвы. — Я недавно начал разработку формулы, с помощью которой можно было бы обратить время вспять. — Поднялся и подошёл ко мне, протянув руку. — Позволите?

Я не поняла, что конкретно от меня требуется, но, не раздумывая, кивнула.

Кастиан Мор щёлкнул пальцами, и меня окутало голубоватое свечение.

… лопатку обожгло огнём.

— Аущь! — зашипела сквозь зубы, дёрнувшись от неожиданности.

— Что вы делаете?! — возмущённо воскликнул отец, заслоняя меня собой.

— Проверяю, — бесстрастно отозвался маг. — Мисс Вермакс, оголите ваше плечо, пожалуйста.

— Вы в своём уме?! — ошеломлённо выдохнул отец.

— Всё в порядке, — ровно произнесла я и повернулась спиной. — Ваше сиятельство, расстегните, пожалуйста, молнию. Не думаю, что господин Мор таким образом развлекается.

Отец стиснул зубы и нехотя выполнил просьбу.

Маг озадаченно поджал губы.

— Что это такое? — изумлённо поинтересовался отец. — Откуда… откуда этот символ на теле моей дочери?!

— Это магическая метка, — ровно пояснил маг, — оставленная мною. Подождите немного.

Он вновь щёлкнул пальцами, и в воздухе возникла сияющая воронка.

— Это “дверь” в моё секретное хранилище, — невозмутимо произнёс маг и вынул из воронки книгу. Явно непростую. Только приложив свою руку, он смог раскрыть её. — Судя по всему, мне действительно удалось создать формулу и повернуть время на три года, при этом сохранив память вашей дочери, граф Вермакс, — констатировал он, подняв на нас красноречивый взгляд.

… по спине пробежал холодок.

— Выходит… — отец пошатнулся и обессиленно опустился рядом со мной. Я поправила рукав платья. — То, о чём рассказала Лирра, вовсе не было сном? Смерть моей младшей дочери произошла в реальности?

Мне стало жаль графа.

“Должно быть, непросто поверить в подобное…”

— Я оставил для себя подсказки, — невозмутимо произнёс маг, явно не испытывая ни капли сочувствия. — Да и такую метку мог сделать только я, как и повернуть время вспять, — добавил многозначительно. — Для такой сложной магии нужна сила Сердца башни, а кроме меня никто не может её использовать. Только вот… не понимаю, зачем мне понадобилось делать что-то настолько рискованное ради вас?

Я невольно усмехнулась.

“Подумать только… этот человек нас и за людей, кажется, не считает. Или просто настроен враждебно по отношению к нам…”

Но даже так я была искренне ему благодарна. За предоставленный шанс спасти сестру.

— Похоже, я сделал это ради супруги и ради моего брата. Странно только, что решил сохранить память вам, мисс Вермакс, а не себе.

— Может, вы посчитали, что не сможете что-то исправить? — поинтересовалась равнодушно, подняв взгляд. — И какая теперь разница, чем вы руководствовались, если я единственная знаю, что произойдет в будущем? Не хотите послушать и… помочь?

Маг утомлённо потёр пальцами лоб.

— Чтобы не пересказывать дважды, подождите немного за чашкой чая. Я приглашу супругу, раз дело касается Ридиана.

Я переглянулась с отцом и кивнула, не имея возражений.

Ария Мор являлась единокровной сестрой нашего императора, в то время как Кастиан Мор — его единоутробным братом, при этом супруги не являлись кровными родственниками. Разные матери, разные отцы, но, по иронии судьбы, имели общего младшего брата, который стал императором и был дорог для обоих.

Леди Мор действительно может помочь. И она единственная, кто способна оказать на его величество влияние. Я, по крайней мере, надеялась на это…

Господин маг исчез, использовав портал, а его помощник сразу принёс чай. Мы даже не успели толком им насладиться.

Отец пребывал в глубокой задумчивости, а я просто ждала, глядя на картину, висящую на стене. На ней была изображена дождливая погода, улица и свет фонарей, что отражались в лужах…

Когда супруга мага вышла из сверкающего магического кольца, я внутренне вздрогнула.

“Как похожа на императора…”

Те же янтарные глаза, те же светло-каштановые волосы, даже отрешённый взгляд тот же. Есть в ней что-то мистически странное, как и в его величестве.

“Или такое ощущение складывается из-за того, что в их жилах течёт кровь Тирана?”

Свергнутый император проводил кровавые ритуалы для продления собственной жизни, неудивительно, что и его дети… такие.

Мы с отцом поднялись с диванчика: оба скованные и напряжённые, не зная, чего ожидать.

— Граф Идэн Вермакс, а это моя старшая дочь Лирра, — произнёс он, поклонившись.

Я исполнила реверанс.

— Леди Мор.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — дружелюбно отозвалась супруга мага, а сама села в кресло. Её муж устроился на подлокотнике. — Кастиан толком ничего не объяснил, но я примерно поняла, что произошло. Расскажите более подробно, Лирра.

Я кивнула и, набрав полную грудь воздуха, начала свою историю о будущем.

Три года — немалый срок, за который много чего произошло, но этих людей волновало только то, что связано с их братом. По мере рассказа я уже и сама начала сомневаться. Возникло чувство, словно мне всё привиделось, настолько абсурдно звучали мои слова, но, как ни странно, супруги Мор слушали очень внимательно и ни разу не перебили.

Их лица не выражали эмоций, но по изменившейся атмосфере я поняла, насколько они оба переживают за его величество. И мне стало подозрительно, как при такой любви близких император остался жестоким человеком, который довёл собственную супругу до отчаяния…

— Жаль, что я ничего не помню, — грустно улыбнувшись, вымолвила супруга мага, когда я закончила свой унылый монолог. — Из вашего рассказа сложно сделать какие-либо выводы. И… мы же не станем искать виноватых? — спросила, проникновенно заглядывая в мои глаза.

Я сжала челюсти, очень желая возразить.

Естественно, я винила во всём его величество, но не могла произнести этого вслух. Не только потому, что это оскорбление императора, а потому, что я могу ошибаться.

У меня не было никаких фактов, доказывающих причастность Ридиана Иштара к смерти моей сестры. Она никогда на него не жаловалась…

— Так как всё уже произошло, а мы вернулись в прошлое, то разумнее будет попытаться предотвратить трагический конец, — ровно вымолвила я. — Мне кажется, вы тоже этого не хотели, раз решились повернуть время вспять.

— По правде, мы пришли сюда в надежде на вашу помощь, — произнёс отец сдержанно, но я чувствовала, как тяжело ему сохранять спокойствие.

— Во-первых, мне очень жаль, что такое вообще произошло, — улыбнулась супруга мага, за этой улыбкой скрывалось волнение. — Наверняка, я испытывала ужасную вину. Уверена, смерть Юлии также отразилась и на Ридиане. Все считают его хладнокровным и жестоким, но он никогда не желал никому зла и не причинял вред кому-то ради забавы. Если люди умирают по каким-то причинам из-за него, он всегда корит себя за это и тяжело переживает… Вы не подумайте, я не пытаюсь оправдать брата, — вымолвила она, спохватившись. — Он… сложный, психически неустойчивый человек. Его часто бросает в крайности, мучают кошмары и бессонница. Накатывает апатия или, наоборот, повышенная раздражительность. Хотя в последнее время его состояние стало значительно лучше, поэтому… сложно поверить в то, что именно он довёл вашу сестру, Лирра, до отчаяния.

— В таком случае не лучше ли им вообще не встречаться? — прищурилась я. — Я бы хотела избежать повторения смерти сестры. И я не против стать её заменой, если Его Величество не выберет другую невесту.

Супруга мага взволнованно облизала губы.

— Нам стоит всё хорошенько обдумать. Мы со своей стороны уделим Ридиану повышенное внимание, но я согласна с вами. Лучше предотвратить его встречу с Юлией, потому что я не уверена, что смогу отговорить его от женитьбы.

Маг дёрнул головой и поморщился.

— Мой брат бывает чрезвычайно упёрт, — пояснил сокрушённо. — К тому же мы не знаем, по какой причине он обратил внимание именно на Юлию, а не на кого-то другого.

— Тогда мы рассчитываем на вас и ждём предложений, — произнёс отец, вновь поднимаясь.

— Подождите, — остановил маг и спешно подошёл к своему столу. Открыл ящик и достал из него тонкий блокнот в кожаном чёрном переплёте. — Это магическая вещица. С её помощью мы сможем быстро и безопасно связываться с вами. Всё написанное в ней исчезает после прочтения. У меня есть вторая такая же.

— Это очень удобно, — улыбнулась леди Мор. — Лирра, попробуйте написать что-нибудь, — произнесла, протягивая ручку.

Я взяла блокнот и чиркнула банальное: “Добрый день”.

Маг достал второй блокнот и раскрыл его, показывая нам то, что я написала. И как только он сделал это, надпись в моём блокноте исчезла.

— О… — выдохнула изумлённо. — И правда… удобно, — согласилась, разглядывая “магическую вещицу”. — Значит, когда у вас появятся идеи, вы сообщите об этом через блокнот?

— Всё верно, — кивнул маг. — Обложка поменяет цвет, когда я оставлю для вас послание. Так наше общение сохранится в тайне и нам не придётся встречаться или обмениваться письмами.

— Благодарю, господин Мор. И вам спасибо за понимание, леди Мор, — искренне произнесла я, поклонившись обоим.

— Мы будем ждать вестей, — учтиво произнёс отец. — Всего доброго...

Помощник главы магической башни проводил нас к выходу, забрал накидки и посадил в ожидающую карету.

Какое-то время мы просто молчали, думая о своём.

— Я признателен тебе за то, что ты решилась всё мне рассказать, — первым заговорил отец, переведя на меня поникший взгляд. — Тебе наверняка было страшно…

… против воли к глазам подступили слёзы.

Я не хотела плакать. Не хотела показывать, как мне было тяжело всё это время, но…

— Ты ни в чём не виновата, — тихо вымолвил отец, пересаживаясь ко мне на сиденье. Осторожно обнял меня и погладил по голове. — Я счастлив уже оттого, что у нас есть возможность всё исправить, и всё это благодаря тебе. Теперь, когда глава магической башни и его супруга на нашей стороне, всё будет хорошо. И я очень надеюсь, что тебе не придётся быть заменой Юлии.

— Но помолвку с Оскальдом всё равно лучше расторгнуть, — усмехнулась невесело. — На всякий случай. Даже если мы придумаем причину, по которой Юлия не сможет пойти на бал, я должна буду появиться, так как уже получила приглашение. Да и будет странно, если мы обе не придём.

Граф кивнул и вернулся на своё место.

Мы оба испытывали неловкость, ведь никогда раньше не проявляли подобных чувств…

Ответ от супруги главы магической башни пришёл уже на следующий день. Судя по всему, мой рассказ о будущем её сильно взволновал.

Я и так таскала блокнот повсюду с собой, чтобы не пропустить сообщение, а когда обложка стала красной, поспешила к себе. Заперлась в спальне, выгнав прислугу, и устроилась за секретером.

“Дорогая Лирра. Это Ария. Я всю ночь размышляла, как же нам лучше поступить. Признаться, я действительно очень дорожу братом, и он, несомненно, ко мне привязан, но это не означает, что он станет слушать меня во всём. Вопреки общественному мнению, я не имею на него влияния. Все решения Ридиан принимает сам, руководствуясь только своим здравым смыслом и логикой. Но… всё же я приложу все силы, чтобы избежать трагедии в будущем. Нам тоже совершенно не хочется, чтобы супруга Его Величества скончалась…

Кастиан сказал, что может создать заклинание, которое временно погрузит Юлию в глубокий сон. Вам нужно будет разыграть небольшую сценку, пригласив целителей. Естественно, никто не сможет понять, в чём дело, и помочь тоже не сможет. О состоянии вашей сестры обязательно доложат во дворец. Это будет идеальным оправданием, чтобы пропустить бал.

Не волнуйтесь, она очнётся на следующий день после мероприятия. Это безопасный способ, уверяю вас. Мой муж никогда не навредит человеку просто так…”

““Просто так?” Это определённо внушает доверие…”

“Завтра я встречаюсь с Ридианом на фестивале, мы договорились прогуляться вместе. Я попробую заговорить о его женитьбе, узнаю, как обстоят дела и какие у него мысли по этому поводу.

Пожалуйста, позаботьтесь о себе и о сестре.

С уважением, леди Ария Мор…”

— Завтра на фестивале? — нахмурилась озадаченно. — Кажется, у нас проблемы…

Послание в блокноте тут же исчезло, стоило мне закрыть и открыть его вновь. Я села писать ответ.

“Светлого дня, леди Мор. Это Лирра.

Так сложились обстоятельства, что завтра я тоже иду на фестиваль вместе с сестрой и её возлюбленным. Давайте держать связь через артефакт, чтобы избежать столкновения.

Я попробую уговорить Юлию замаскироваться, преподнесу это как игру.

Может, у вашего супруга есть зелье, меняющее цвет волос на короткое время? Или мне воспользоваться карнавальными масками?”

Закрыв блокнот, я тяжело вздохнула и позвонила в колокольчик.

— Клара! Принеси, пожалуйста, чашку крепкого кофе без сливок.

Горничная недовольно упёрла руки в бока, запричитав.

— Мисс, ну в самом деле! Кофе вреден! У вас и так уже тёмные круги под глазами. Вы же не думаете в таком состоянии явиться на бал? А что скажет юный господин Андантэ, когда увидит вас такой?

— Сжалится надо мной и расторгнет помолвку? — отозвалась флегматично, вскинув бровь.

Лицо старой доброй служанки изумлённо вытянулось.

— Что вы такое говорите, мисс Лирра?! Не шутите так! Принесу я ваш кофе! Принесу… — и, продолжая ворчать, покинула мои покои.

Обложка блокнота снова изменила цвет. Не думала, что ответ придёт так скоро.

“Лирра. Спасибо, что предупредили. Я возьму с собой блокнот для поддержания связи, хотя это будет не очень удобно, и Ридиан может что-то заподозрить.

Он тоже изменит цвет волос на тёмный и будет в чёрной маске и плаще. Мы не хотим привлекать к себе внимание. Сначала планируем пойти к реке: запускать бумажные фонарики. Я постараюсь сообщить, куда мы отправимся дальше.

Я думаю, масок и головных уборов будет достаточно. Вероятность, что мы столкнёмся, ничтожно мала. На фестивале соберётся вся столица и ещё прибудут гости из провинций.

Но всё равно… будьте осторожны.

Сообщите, пожалуйста, как появятся новости о вашей помолвке с сыном маркиза. Возможно, мы сможем помочь…”

В ответ я выразила нашу глубокую признательность и поспешила к сестре. Стоило прямо сейчас начать готовиться. Но сначала заглянула в кабинет к отцу и пересказала наш разговор с супругой мага.

— Ты же понимаешь, что запретить Юлии идти на фестиваль, когда уже дал согласие, будет неправильно? — поинтересовалась на всякий случай.

Граф кивнул, откладывая печать.

— Просто будь осторожна. Юлия ни в коем случае не должна встретиться с Его Величеством. Никто не знает, как всё тогда обернётся…

— Я понимаю это лучше других, — усмехнулась невесело и вежливо откланялась.

Сестра скучала у себя, разглядывая каталог из новой коллекции.

Моё внимание привлёк женский брючный костюм. Такой элегантный и нежный…

Расклешённые брюки, приталенный жилет, рубашка с бантом. И цвет приятный. Светлый беж.

— Какой красивый, — прокомментировала я, заставив сестру вздрогнуть и резко обернуться.

Видимо, она был так увлечена, что не заметила моего присутствия.

— Сестра! — воскликнула и тут же заулыбалась. — Ты действительно так считаешь? Но носить подобное… разве не странно?

Я присела на подлокотник кресла и погладила её по голове.

— Ничего странного в этом нет. Если хочешь, я пойду в таком на бал, задам тенденцию, — улыбнулась нежно. — А потом и ты сможешь надевать такие костюмы, если они тебе так нравятся.

Глаза Юлии вспыхнули азартом.

— Очень нравятся! Давай закажем парочку? А завтра… в чём же пойти завтра? — пролепетала растерянно.

— Есть у меня одна идея, — прошептала заговорщицки и подмигнула. — Идём. Нам потребуется помощь нашей матушки, — взяла её за руку и потянула за собой.

Графиня по молодости обожала карнавалы. Уверена, в её сундуках завалялось полно подходящих вещей и аксессуаров. Может, даже парик найдётся…

В день фестиваля мы заехали за юным Виктором Браумом и его сестрой на личном экипаже, предварительно сообщив об этом письмом через быструю службу доставки, созданную главой магической башни.

Плата за пересылку взималась небольшая, и, по сути, даже простолюдины могли ей пользоваться.

— Я не странно выгляжу? — взволнованно спросила Юлия, поправляя пряди парика. Признаться, тёмный цвет ей к лицу: немного взрослит, но вместе с тем выделяет черты лица. — Переживаю, что Вик сильно удивится, или ему не понравится…

— Это всего лишь маскарад, он поймёт, — заверила, безмятежно улыбнувшись.

Карета остановилась у дома возлюбленного сестры, лакей поспешил распахнуть дверцу.

— Леди Лирра, леди Юлия! — радостно воскликнула сестрёнка Виктора.

Малышка Амелия была по своему очаровательна. Наверное, своей наивностью и непосредственностью.

… в этом она сильно напоминала сестру.

— Я приготовила для вас подарок! — защебетала она, перекинув на спину тугие косы тёмных волос. Серые глаза горели предвкушением. — Это браслеты, я сделала сама, — улыбнулась, протягивая два украшения из недрагоценных камней на тонкой леске.

— Леди Лирра, — вежливо поприветствовал Виктор, садясь в экипаж. Лакей закрыл дверцу и сказал вознице трогать. — Леди Юлия, — улыбнулся теплее, переведя взгляд. На мгновение на его лице отразилось замешательство при виде необычного образа сестры. Кроме парика, я уговорила её надеть серебряную маску на глаза и на всякий случай ярко накрасила губы. Посчитав это недостаточной мерой предосторожности, я завернула её в накидку с капюшоном.

— О, — только заметив, выдохнула малышка Амелия. — Какой необычный образ! — хихикнула, прикрывая рот ладошкой. — Вам очень идёт, леди Юлия.

— Верно. Вы прекрасны, — улыбнулся Виктор и галантно поцеловал ладонь сестры.

— Спасибо за чудесный подарок… — смущённо вымолвила она, принимая браслет.

Второй достался мне.

— Благодарю, мисс Амелия, — тепло улыбнулась я, надевая украшение на запястье. — Я буду бережно его хранить.

На лице Виктора промелькнула виноватая улыбка.

— Я так признателен вам за то, что заехали за нами и… за то, что приняли столь незначительные безделушки со всей серьёзностью.

— Что вы такое говорите? Да ещё и при ребёнке… — ровно произнесла я, чтобы не пугать Амелию осуждающим тоном. — Малышка, твои подарки — не безделушки. Я надену этот браслет на бал, и тогда ты поймёшь, какую ценность он имеет для меня, — прошептала заговорщицки и подмигнула.

Виктор смутился и отвёл взгляд.

— Сестра! — восхищённо воскликнула Юлия. — У тебя такое доброе сердце!

— Не болтай глупости, — отмахнулась беззлобно. — Удели внимание своему партнёру, а я пока почитаю.

Достала из сумки магический блокнот и раскрыла его.

“Лирра, здравствуйте. Я немного разузнала: Совет аристократов действительно давит на брата и торопит его с выбором императрицы. Он отдал приказ своему первому помощнику составить для него список всех незамужних аристократок. Я постараюсь сделать всё, чтобы вас с сестрой в этом списке не оказалось.

С уважением, Ария Мор…”

Взяв ручку, я написала ответ:

“Светлого дня, леди Мор. Благодарю вас за помощь и содействие. Мы сейчас направляемся на фестиваль и сначала отправимся к фонтанам, а потом на театральную площадь, чтобы не столкнуться с вами у реки. Любоваться салютом планируем со смотровой площадки собора.

Со всем почтением, ваша вечная должница…”

Убрала блокнот обратно в сумку, возвращаясь в реальность. Реальность, в которой сестра жива и здорова, в которой она смеётся, весело щебеча со своими друзьями.

“Я не должна зацикливаться на “прошлом”...”

Конечно, смерть Юлии наложила на меня сильный отпечаток, но я не могу горевать и дальше. Я обязана освободиться от этой утраты. От этой боли, выедающей душу…

Через площадь было не протолкнуться. За нами следовал рыцарь, приставленный отцом, но я всё равно дёргалась каждую минуту, беспокойно озираясь по сторонам.

“Нет, мы не должны встретиться…” — повторяла про себя, словно молитву.

А если и встретимся… на мне белый парик и чёрная маска. Накидка, как у сестры.

— Господин Браум, держите Амелию за руку, — предостерегающе произнесла я. — Ты тоже не отпускай меня, — добавила строго, взглянув на Юлию.

— Не будь такой занудой, сестра, — надув губы, отозвалась она. — Мы же пришли веселиться.

— Я несу за вас ответственность, — отозвалась бесстрастно.

Сумерки уже накрыли город, сверкали яркие огни фонарей. Люди веселились, пели и плясали вместе с уличными артистами. Тут и там предлагали угощения и напитки.

— Братик, — робко позвала Амелия, дёрнув Виктора за рукав. — Я хочу розовый зефир на палочке.

— Я возьму, — произнесла, прекрасно зная финансовое положение будущего жениха сестры. Его семья разорилась, но в будущем… как рыцарь, Виктор принесёт ей славу и почёт. Это одна из причин, по которой я не против его кандидатуры. — Всё равно хотела попробовать клубничный молочный напиток, — добавила непринуждённо.

— О! Купи мне кусочки фруктов в хрустящей карамели, — воодушевлённо стуча кулачками, выпалила Юлия.

Я улыбнулась.

— Стойте здесь. Ни на шаг не отходите, — велела и повернулась к рыцарю. — Присматривайте за ними, сэр Родвиг.

— Да, госпожа, — поклонился он и, опустив руку на эфес меча, встал впереди моих подопечных, напоминающих неразумных птенцов.

Я достала кошелёк и подошла к палатке.

— Не желаете попробовать мороженое? — любезно предложила продавщица. — А у нас ещё есть воздушные шары — новое изобретение магической башни. И вот такие светящиеся звёзды на палочках.

— Эм-м… — протянула, оглянувшись. “Дети”, слава Милосердным, стояли на месте, что-то беззаботно обсуждая.

— Мне клубничный напиток, розовый зефир и фрукты в карамели, — произнесла и протянула деньги.

Внезапно кто-то громко вскрикнул…

Испуганно обернулась и увидела мужчину, скрывающегося в толпе. За ним зачем-то рванула Амелия, а следом, как по команде, Виктор с Юлией.

— За ними! — отдала приказ рыцарю и, подобрав подол платья, поспешила следом.

… сердце колотилось в груди, словно запертая в клетке птица.

Пробиваться сквозь толпу было неимоверно тяжело. Я всё время сталкивалась с другими людьми, бормоча извинения, а в душе разливалась тревога. В висках набатом стучал пульс, пересохло горло.

— Прошу прощения. Извините…

Сэр Родвиг давно скрылся из виду, но я пробиралась вперёд в отчаянной надежде найти сестру. Если они остановятся, то наверняка будут ждать меня. Самое неприятное, что фестиваль — это рассадник воров и бандитов, желающих поживиться.

… В какой-то момент ощутила, что кто-то схватился за ремешок моей сумки и попытался её сдёрнуть.

Резко обернулась и без колебаний залепила воришке пощёчину.

Глаза мальчишки ошеломлённо распахнулись, он машинально выпустил ремешок и прижал ладонь к лицу.

— Проваливай, пока я добрая, — выплюнула сквозь зубы, развернулась и врезалась в мужчину, преградившего путь.

Отлетела назад, как от удара об огромную каменную стену, и едва не приземлилась на мягкое место.

Незнакомец в чёрной маске поймал меня за руку и рывком притянул к себе.

Испуганно прижалась к его груди и судорожно выдохнула.

— Спасибо. Я очень вам признательна, господин. Но… не могли бы вы отпустить меня? — задрала голову и шумно сглотнула, столкнувшись с ярко-янтарными глазами.

“Тёмные волосы, чёрная маска, плащ… Пресвятая Дева!.. Скажи, что я ошибаюсь!”

— Будьте осторожны, мисс, — пророкотал мужчина, выпуская меня. — На площади много воров, один даже осмелился стянуть у моей сестры кошелёк. Я погнался за ним, но упустил.

“Зачем он мне всё это говорит?” — мелькнула растерянная мысль.

Но упоминание “сестры” только добавило сомнений. Не может быть, что я так легко столкнулась с тем, кого отчаянно избегала.

— Тот мальчишка, что пытался стянуть у меня сумку, побежал туда, — указала во дворы. — Прошу прощения, но мне нужно найти… друзей. Мы разминулись.

— “Мальчишка” не тот, кого я ищу, — губы мужчины дрогнули в улыбке, но я не чувствовала ни тепла, ни искренности.

На меня смотрели глаза расчётливого, безжалостного хищника, и этот взгляд мог принадлежать только нашему императору. Ридиану Иштару.

Нет, я всё ещё надеялась, что это не он, но…

… так много совпадений.

— Что ж, мне жаль, что не могу помочь, — учтиво поклонилась и, вцепившись пальцами в сумку, попыталась обойти “незнакомца”.

— Ну почему же, не можете? — усмехнулся он в спину. — Давайте поищем вместе, — предложил непринуждённо. У меня по спине побежали мурашки. — Я — вора, а вы — своих друзей. А если кто-то вновь попытается обворовать вас или будет приставать, я смогу защитить. — Голос звучал мягко, и оттого “незнакомец” казался ещё опаснее.

Появилось ощущение, словно меня нарочно пытаются заманить в расставленную липкую паутину, из которой я уже никогда не смогу выбраться.

Нет, я верю, что наша встреча случайна, но… всё равно страшно. Очень страшно.

Если мне и нужна защита, то не от воров, а от него самого. Но не могу же я сказать об этом вслух…

— Вы боитесь меня? — склонив голову к плечу, поинтересовался он. — Разве я давал повод?

“Звучит как угроза…”

Облизала пересохшие губы и насилу улыбнулась.

— Прошу прощения, мы встретились впервые, а я не склонна доверять незнакомцам, поэтому растерялась. Я сожалею, если моё поведение показалось вам грубым, — вымолвила, стараясь изо всех сил казаться непринуждённой.

— Если вы не доверяете незнакомцам, мисс, то не следует перед ними извиняться, — произнёс насмешливо и внезапно склонился к моему уху. — Не лучше ли бежать без оглядки?

Меня прошиб озноб, тело непроизвольно задрожало.

Разве человеческий голос может пробирать до костей? Может так легко вызывать панический ужас?

“Нет, я должна собраться! Ради себя, ради Юлии…”

— У меня нет причин убегать, — отозвалась, сделав шаг назад и вскинув голову. — Вы не совершили ничего плохого. Если на этом всё, то…

— Пойдёмте вместе, — настойчиво предложил он, продолжая пугать хищным взглядом. — Я буду волноваться, если с вами что-нибудь случится после того, как мы расстанемся, — вздохнул притворно.

“Если буду и дальше отпираться, он разозлится. А если достану при нём блокнот-артефакт, может догадаться…”

— Тогда прошу, позаботьтесь обо мне, — произнесла учтиво и осторожно взялась за подставленный локоть.

“Незнакомец” возвышался надо мной, словно скала. Его широкие могучие плечи не могла скрыть даже накидка. Такое величие и осанка не могут принадлежать обычному человеку. Тем более я уже видела однажды императора, несколько лет назад на балу дебютанток. И очень хорошо запомнила то чувство, что испытала при взгляде на него…

Мне кажется, в империи не существует человека, который не испытывал бы страх рядом с ним. Конечно, это не касается леди Мор и её супруга.

— Позвольте узнать ваше имя? — непринуждённо спросил он, а я вот сразу напряглась. — Или это тайна? Вы поэтому надели парик и маску?

“Это нехорошо…”

— Фестиваль ведь, — отозвалась, напустив на себя легкомысленный вид. Я не сделала ничего плохого, так почему должна оправдываться? — Даже если я и скрываю свою личность, то не из-за плохих намерений.

— Вы правы, — внезапно усмехнулся он. — Я тоже скрываюсь, только потому, что хотел провести время с сестрой, не привлекая чужого внимания, но в итоге мы всё равно разошлись. Из-за какого-то воришки… — закончил угрожающе.

Я внутренне вздрогнула, уже жалея того незадачливого любителя наживы. Вероятно, его смерть не будет лёгкой…

Напряжение сковывало каждую клеточку тела, ноги одеревенели, появилась сухость во рту. Я в принципе не могла расслабиться рядом с этим человеком, в голову всё продолжали лезть мысли о сестре, что именно он причастен к её смерти, что по его вине…

… и так по кругу.

Разумом я понимала, что бессмысленно винить императора сейчас, когда вернулась в прошлое, когда ещё ничего не произошло, но я ведь всё помню. Помню так, словно это случилось вчера.

“Как мне относиться к этому человеку беспристрастно? Как заставить себя не бояться его? Как?!”

Каждый шаг подобен пытке, прикосновение вызывает отторжение и дрожь, его голос заставляет испытывать страх и вжимать голову в плечи.

“Это сводит с ума…”

— Вы впервые на фестивале? — непринуждённо поинтересовался “незнакомец”, не замечая моего состояния. Ну, или делая вид, что не замечает.

Я лишь радовалась, что голову покрывает капюшон, а половину лица скрывает маска, а ещё в сумерках не так-то легко распознать выражение лица.

— Бывала в детстве несколько раз, — отозвалась машинально. Мой голос звучал настолько безжизненно, что самой стало некомфортно.

“Нужно постараться казаться хоть немного дружелюбнее, иначе меня сочтут за мертвеца…”

— Вот как. Я своё детство провёл… в другом месте. Но когда освободился, стал каждый год приходить на фестиваль с сестрой, — расплывчато изрёк он.

— Должно быть, вы её сильно любите, — улыбнулась насилу, подняв взгляд.

Даже в темноте глаза императора сверкали так ярко…

— Мои чувства к сестре сложно выразить таким банальным словом. Они гораздо сложнее и глубже…

Я стиснула зубы, а грудь обожгло новой волной тревоги.

“Неужели он одержим своей сестрой? Да что у них за отношения такие?!”

— Вряд ли вы поймёте, — словно прочитав мои мысли, невесело усмехнулся он.

— Но вы ведь ещё не пытались объяснить, — ровно парировала я.

Я действительно не должна спешить с выводами, и тем более не могу судить о чувствах человека, о котором мне ничего не известно.

— А вам разве интересно? — насмешливо поинтересовался он. — Мне так не показалось. Наоборот… не покидает ощущение, что желаете скорее избавиться от моего общества.

Крыть было нечем. Он попал в яблочко…

Я должна оправдаться, сказать, что он всё не так понял, но… передо мной ведь сейчас “незнакомец”, а не правитель империи. Не значит ли это, что я могу быть честной? Не накажет же он меня в самом деле, а если и захочет, тогда ему придётся раскрыть свою личность.

— Вы правы, мне жутко некомфортно, — вымолвила деревянным голосом. — От вас исходит угроза, настолько подавляющая энергетика, что трудно дышать, но… Но тем не менее, я бы хотела услышать о ваших взаимоотношениях с сестрой. Может, я и не смогу понять, но у меня будет возможность поразмыслить об этом, расширить своё мировоззрение, посмотреть на чувства под другим углом, с другой точки зрения. Думаю, это будет полезный опыт…

— Ну, правда… — внезапно шумно выдохнул император, запуская пальцы в волосы. — Я повстречал интересного человека. Кажется, это судьба, — лукаво улыбнулся, глядя на меня сверху вниз.

… блеск янтарных глаз завораживал, его слова эхом звучали в голове.

“Судьба? Это и есть судьба?”

Мне захотелось расхохотаться, словно умалишённая, но я сдержалась. Как ни странно, напряжение немного спало.

— Знаете, я хочу проверить смотровую площадку собора: возможно, мои друзья пошли туда. Мы договорились оттуда посмотреть салют. И пока идём… вы можете рассказать мне всё, что захотите. Я думаю, незнакомцу проще довериться, тем более мы вряд ли ещё встретимся.

— Я не был бы столь уверен, — загадочно отозвался он, вновь заставляя меня волноваться. “Неужели моя личность раскрыта?”. — Но я приму ваше предложение. Я ещё никому не пытался объяснить мои чувства к сестре и почему так вышло.

— Тогда я выслушаю со всем вниманием, — вымолвила глухо…

Идти с императором под руку стало легче, особенно когда я осознала, что перед ним невольно расступаются. Можно сказать, он расчищал нам дорогу своим могучим телом. А когда кто-то случайно задевал его и спешил огрызнуться, сразу же тушевался под прожигающим опасным взглядом янтарных глаз.

— После трагедии, произошедшей с моей семьёй, я провёл в заточении почти десять лет, прежде чем встретился с сестрой. На тот момент мой разум уже был разрушен. Страдая от бесконечных кошмаров и влияния силы, которая сродни проклятью и которую я никогда не просил, я превратился в безумца… — он замолчал, видимо, обдумывая, сколько ещё мне можно поведать. Жизнь Ридиана Иштара была окутана тайной. Людям было известно лишь то, что он незаконнорожденный сын Тирана и тот, кто его свергнул, совершив переворот. На этом и всё, пожалуй. — Сестра была той, кто вытащил меня со дна. Для меня она свет, на который я иду. Благодаря ей я почувствовал жизнь, пусть и не в полной мере. Порой мне кажется, если она исчезнет, я снова превращусь в безумца…

Я сглотнула и взволнованно облизала губы. По рукам побежали мурашки.

Хоть император и не раскрывал подробностей, можно представить, какой невыносимой была его жизнь. Жизнь, полная лишений и мук, наполненная жестокостью и отчаянием.

— Ваша привязанность к сестре действительно похожа на одержимость… — вымолвила глухо на свой страх и риск, но этой ночью… решила оставаться честной до самого конца. — Но, выслушав вас… я осознаю, что это ваш способ спасения. Ваш способ не сойти с ума. Держаться за светлого и доброго человека, протянувшего руку помощи. Но… знаете, возможно, в мире существуют и другие люди, подобные вашей сестре. Просто вы не пытались открыться кому-то ещё…

Глаза императора вспыхнули ярче.

— Я и не думал, что вы так серьёзно отнесётесь к моему бредовому рассказу. Думал, убежите в ужасе…

— Сбежать, когда почти дошли до собора? — отозвалась иронично. — Да и с вами действительно безопаснее. Вы распугиваете людей одним своим грозным видом.

— Не похоже на комплимент, — усмехнулся он, качнув головой. — Надеюсь, при нашей следующей встрече вы сделаете вид, будто ничего от меня не слышали. Это сохранит вам жизнь…

Внутренне вздрогнула, но послушно кивнула, не заостряя на его словах внимание.

Похоже, он, как и я, прекрасно осознаёт, что следующей нашей встречи не избежать…

Подниматься на смотровую площадку по винтовой узкой лестнице башни собора приходилось практически наощупь. “Незнакомец” любезно держал меня за руку, следуя впереди. Если бы не он, я бы точно свалилась и сломала себе что-нибудь.

Мысль прийти сюда уже не казалась такой блестящей.

Вряд ли Юлия с Виктором будут искать меня здесь.

“Хорошо, что отправила за ними рыцаря…”

Наверху дул лёгкий, довольно тёплый ветер, а с высоты открывался чудесный вид на город и реку, по которой плыли сотни бумажных фонариков с чьими-то желаниями. Даже фонтан на площади виднелся, но вот фигуры людей разглядеть было невозможно.

— Благодарю, что проводили, — произнесла, упираясь руками в перила. — Наверное, вам стоит вернуться к сестре.

— Она с мужем, поэтому в безопасности, — ровно отозвался “незнакомец”, вставая рядом. — Я никогда не проводил время вот так с незнакомым человеком, есть в этом нечто таинственное, не находите?

Я бы согласилась, если бы не была уверена, что под маской скрывается император. А так… что я могу ответить? Что предпочла бы держаться от него подальше? Что по его вине умерла моя сестра? Но этого всего ещё не произошло, и мне постоянно приходится самой себе напоминать об этом.

Тяжело…

— Здесь красиво, — протянула, решив сменить тему. — Я так волновалась за друзей, когда они внезапно погнались за воришкой, а сейчас… так спокойно.

… я не солгала.

Несмотря на глухую тревогу, засевшую где-то под рёбрами, на беспокойство, от которого я никак не могла избавиться с момента пробуждения “в прошлом”, этот момент был наполнен удивительным спокойствием.

… пристальный взгляд императора, направленный на меня, сверкнул таинственным блеском.

— Непривычно слышать, что человеку рядом со мной спокойно. Обычно наоборот, — усмехнулся невесело.

Я ничего не знала о жизни Ридиана Иштара, но, судя по его туманному рассказу, она не была простой. Возможно, есть множество причин для проявления жестокости и его одержимости сестрой.

Если никто, кроме неё, не смог принять его таким, каким он стал не по своей воле, то ничего удивительного в такой привязанности нет. Я могу заблуждаться, но, возможно, ему сложнее отпустить прошлое и открываться людям, чем другим.

Откуда взяться доверию, если с раннего детства видел только насилие, предательство и обман?

Ошеломлённо моргнула, изумлённая собственными мыслями.

— Лирра! — окликнул звонкий, до боли знакомый голос, который я не спутаю ни с каким другим.

Не успела обернуться, а сестра едва не сбила меня с ног, врезавшись в меня и крепко обняв.

— Прости, что убежали… — пробормотала виновато. — Ты волновалась? — спросила невинно, запрокидывая голову.

… я внутренне вздрогнула и поспешила натянуть на неё капюшон накидки.

“Куда делся парик с маской? Император же не заметил?”

— Леди Лирра, мне жаль, что так вышло, — почтительно произнёс Виктор, держа за руку сестрёнку, которая сжимала подаренный Юлии порванный браслет.

— Это моя вина, — скуксившись, прошептала малышка.

— О чём ты, Амелия? — усмехнулась непринуждённо и потрепала девочку по волосам. — Виноват тот воришка, а не ты. Не взваливай на свои хрупкие плечи чужую ответственность. Но я и правда волновалась.

— Госпожа, — поклонился рыцарь, недоверчиво покосившись на “незнакомца”. — С вами всё в порядке?

— Благодаря этому господину, который любезно вызвался сопроводить меня, — произнесла я, обернувшись на “незнакомца”.

— Что вы, мне было совсем нетрудно, леди, — учтиво отозвался он, прижав ладонь к груди.

… на секунду задержала дыхание и выдохнула.

Когда знаешь, что перед тобой стоит император, вытворяющий подобные вещи, становится жутко неловко. Но я же как будто ни о чём не догадываюсь, поэтому должна вести себя естественно.

— Я бы хотела отплатить вам за доброту, — произнесла, потянувшись к сумке.

— Это лишнее, — вежливо улыбнулся он. — Что ж, раз вы благополучно встретились со своими… друзьями, я тогда пойду. Вероятно, моя сестра с супругом всё ещё у реки.

— В таком случае, всего доброго, — кивнула я.

Император уже сделал шаг, как раздался свист, и с громким хлопком небо окрасилось разноцветными искрами.

— Салют! — радостно воскликнула Амелия, подпрыгнув на месте. — Братик, это салют!

— Вик! Идём сюда! — Юлия схватила своего возлюбленного за руку и потащила к краю смотровой площадки.

Мы с “незнакомцем” вновь остались вдвоём, если не считать рыцаря за нашими спинами.

— Так, значит, вы аристократка, — насмешливо шепнул император, глядя в небо.

— Вы ведь тоже, — отозвалась невозмутимо. — Но давайте и дальше притворяться, будто ни о чём не догадываемся…

— Мне нравится ваше предложение.

— Тогда наслаждайтесь моментом, когда ещё выдастся такая возможность, — произнесла без тени издёвки.

Салют, созданный главой магической башни, не каждый день увидишь. Он поистине невероятен.

Распускающиеся в небе цветы, сменяющиеся сказочными животными, узоры, что меняют цвет.

— Разве не волшебно?

— Никогда не задумывался над этим, — отстранённо отозвался император. — Единственные вещи, которые я находил красивыми и удивительными — это картины моей сестры. Весь остальной мир всегда казался блёклым, ярким пятном в котором была кровь…

… вдоль позвоночника змейкой заструился ледяной пот.

Император всегда говорит жуткие вещи, от которых бросает в дрожь, но… такое чувство, что он делает это ненамеренно. Просто рассказывает о своей жизни.

— Грустно слышать подобное… — отозвалась, старательно скрывая сочувствие. — Мне искренне жаль, что вы были лишены возможности видеть что-то настолько прекрасное. Надеюсь, однажды настанет день, когда ваш “мир” обретёт яркость и смысл.

— Думаете, это возможно? — опустошённо поинтересовался он. Так звучит голос человека, потерявшего всякую надежду.

Внезапно мне захотелось его утешить. Потому что я такая чуткая или такая глупая?

— Не сдавайтесь, — улыбнулась тепло, посмотрев на него. — Я верю, что это непременно произойдёт. И вы тоже верьте.

— Хорошо, леди, — внезапно усмехнулся он. — Желаю вам благополучно добраться до дома. И спасибо, что составили компанию. До встречи, — он поклонился и поспешил покинуть смотровую площадку, словно куда-то торопится.

… в груди щекотало странное волнение.

Ежегодный фестиваль не предвещал никаких неожиданностей.

Охрана усилена, стражники на каждом углу, рыцари из личной гвардии — так откуда столько воришек? Словно кто-то специально их привёл в столицу тайными путями и приказал бесчинствовать, наводя смуту.

… а так хотелось спокойно провести время.

Запуск бумажных фонариков с сестрой и братом стал традицией. В такие моменты Ридиан чувствовал себя живым. Мир приобретал ясность, окрашивался красками. Становилось легче дышать.

Но кто-то, отчаянно желающий поскорее отправиться на тот свет, решил испортить столь драгоценный момент.

Внутри кипела ярость, отравляя сознание. Способность, которая появилась во времена заточения в башне и позволившая сокрушить Тирана, теперь только мешала. В мирные времена ни к чему такая свирепая жестокость.

Ридиан бы предпочёл отправиться на войну, но она давно закончилась. Остались только дружественные государства, подчинившиеся империи. Он бы устроил резню и без особой причины, лишь бы ненадолго заглушить “жажду крови”, облегчить собственные муки, но тогда… рискует потерять единственный луч света в своей непроглядной тьме.

“Сестра слишком добрая. Нельзя её расстраивать…”

Ария активно поддерживала благотворительные фонды, основала детские дома, помогала малоимущим своим собственным трудом. И сильно огорчится, если будут отняты невинные жизни.

Приходилось сдерживаться.

Днём это было довольно легко, но с наступлением сумерек… настигал очередной кошмар.

Приказав “теням” — специально обученным людям для тайной слежки и убийств — отловить всех нарушителей спокойствия, чтобы допросить и выяснить, кто за ними стоит, Ридиан не ожидал, что придётся побегать самому.

Какой-то смельчак дерзнул подрезать у Арии сумку. Брат сразу запустил по его следу магический поисковик, так что поймать воришку не составило бы труда, но…

… встретил трусливого котёнка, пытающегося казаться храбрым.

Девчонка, что врезалась в его грудь, всеми силами старалась не показывать страх.

Обычно Ридиана раздражали такие люди.

Очень похожа на трясущихся аристократов, которых он видит чуть ли не каждый день на собрании. А всё из-за убийственной кровавой ауры.

… но девчонка неожиданно удивила.

Несмотря на инстинктивное желание сбежать… не сбежала. И говорила смело. То ли потому, что не знала, кто скрывается под маской, то ли потому, что привыкла быть честной.

Хотя в какие-то моменты казалось, будто она прекрасно осведомлена, кто перед ней.

Редко можно встретить аристократку, настолько тонко чувствующую атмосферу и умеющую ориентироваться в сложной ситуации.

С каждым мигом, проведённым рядом со случайной спутницей, Ридиан переставал понимать себя.

“Почему я так легко открылся ей? Почему не ушёл сразу? Почему хотелось задержаться хоть на минуту?”

Девушку звали Лирра…

Имя показалось знакомым. Не то чтобы Ридиан хорошо запоминал чужие имена: другие люди его вообще не волновали, но…

“Где-то я уже его слышал…”

Зная только имя, несложно будет узнать о человеке всё. Для Ридиана не было ничего невозможного. Его тайная канцелярия способна отыскать кого угодно и где угодно…

Когда появились “друзья” Лирры, Ридиан хотел сразу уйти и снова задержался. Зато выяснил, что у неё есть сестра. Явно избалованная любовью родителей и вряд ли достигшая совершеннолетия.

Видимо, “кукла” где-то потеряла свой парик и маску, потому что Лирра сразу поспешила натянуть на её голову капюшон.

… очень осторожная.

Это даже трогательно. Словно наблюдаешь за попытками дрожащего зверька укрыться от хищника…

“Если у девчонки каштановые волосы, то и у Лирры тоже, раз они сёстры?”

Последний разговор с ней получился особенно до странного нормальный и одновременно нелепый. И даже наивность, с которой она говорила, что его мир обязательно обретёт яркость и смысл, не вызвала раздражения. Хотя обычно такая вера в собственные убеждения заставляла скрежетать зубами и вызывала желание спустить “мечтателя” с небес на землю.

Показать, насколько порой бывает жесток мир…

“— Эй, хватит шататься. Рия начинает волноваться…” — раздался в голове голос брата, возвращая в реальность.

Ридиан зажал камень маны в мочке уха и ответил:

“— Скоро буду…”

Брат не зря являлся главой магической башни, все его изобретения крайне полезны. Да и сила стала практически безгранична. Теперь Ридиан даже не был уверен, что способен тягаться с ним, хотя и не пробовал никогда.

Кастиан был тем, кто сделал всё возможное, чтобы месть за смерть родителей, наконец, свершилась, чтобы такое отродье, как бывший император Иштара, перестал существовать. Он тот, кто собственными руками возвёл шестнадцатилетнего безумца, ослеплённого жаждой крови, на престол…

… на лестнице башни собора уже поджидала “тень”.

— Мы отловили всех, господин. Отправляем в темницу дворца или желаете допросить прямо сейчас?

Тёмный плащ полностью скрывал фигуру “тени”, но из-под широкого капюшона торчали прядки белых волос.

— Хорошая работа, Лем, — похвалил скупо и начал спускаться. — Отправь мерзавцев в пыточную, я подойду позже. Сейчас я должен вернуться к сестре.

— Да, господин, — поклонившись, он применил навыки скрытности и первым покинул башню.

Стоило выйти на улицу, следом пристроился до жути надоедливый помощник. Он же секретарь, он же тот, кто умеет вынести мозг за долю секунды. Тот, кто постоянно нудит и читает нотации.

Самый невыносимый и в то же время талантливый человек империи.

Сын виконта Рэнно — Адриан Рэнно, младший брат Андрэ Ренно, помощника Кастиана. Лучший выпускник престижной академии, скрупулёзный и педантичный, принимающий благодарность только в виде денег. Ещё и пользующийся популярностью среди столичных дам.

— Почему вы продолжаете бродить, где вам вздумается, рискуя раскрыть свою личность? — менторским тоном поинтересовался, поправляя на носу очки в тонкой элегантной оправе.

… за линзами сверкнули недовольством тёмные глаза.

— Если у вас столько свободного времени, разобрались бы с накопившимися жалобами.

Ридиан утомлённо потёр переносицу.

— Судя по тому, что ты потащился за мной, это у тебя полно свободного времени. А раз так… найди мне аристократку по имени Лирра, у неё есть младшая сестра. Узнай о ней всё и убедись, что будет присутствовать на предстоящем балу.

— Мой рабочий день закончился четыре часа назад, — демонстративно взглянув на часы, отозвался Адриан. — Если хотите, чтобы занялся этим прямо сейчас, доплатите за сверхурочные.

Ридиан скептически прищурился и хмыкнул, качнув головой.

В конце концов такие материальные взаимоотношения — самые лучшие…

Вернувшись домой, я сразу же написала леди Мор и без утайки рассказала о том, что встречи с его величеством избежать не удалось. Такое чувство, словно сама судьба нарочно сталкивает нас.

“Так вот что произошло…

Мне показалось, что Ридиан был в хорошем настроении, когда вернулся, хоть и словом не обмолвился о вашей встрече. Он более скрытен, чем я думала…” — пришёл мгновенный ответ.

Как я и думала, его величество даже с любимой сестрой не делился своими мыслями и переживаниями. Судя по настроению письма, она тоже расстроена из-за этого.

Я вновь взяла ручку.

“В таком случае мы не знаем, чего от него ожидать. Лучше подготовиться. Если я ненароком привлекла его внимание, то моя помолвка может вызвать проблемы. Не думаю, что Его Величество станет вредить сыну маркиза, используя своё положение и власть, но… честно, я ни в чём не уверена.

Прошу простить мне эту грубость, леди Мор.”

Закрыла блокнот и поднесла к губам чашку успокаивающего чая.

Юлия заснула счастливой, а отец сразу вызвал меня в свой кабинет, чтобы узнать, как всё прошло. Естественно, его насторожила моя встреча с императором, что заставило поторопиться с отменой моей помолвки. Он сразу сел писать письмо его милости.

Попроси я об этом из-за своей прихоти, заяви, что у меня нет чувств к Оскальду, он бы проигнорировал. Но ради жизни любимой дочери без раздумий отказался от столь выгодного для нашей семьи брака.

Нет, я бы поступила так же, но…

… в груди неприятно свербило.

Обложка блокнота вновь поменяла цвет.

“Я не держу обиды за ваши слова, Лирра, ведь отчасти вы правы.

Ридиан привык идти по головам для достижения своих целей, поэтому ваши опасения понятны. Я также не могу ручаться за действия брата, как и с уверенностью заявить, что он не причинит вреда вашему жениху.

Мой супруг скоро закончит работу над заклинанием и посетит ваше поместье за два дня до бала, чтобы безопасно погрузить Юлию в сон. А завтра я поговорю с ним о том, как помочь в решении вашей проблемы.

Вы говорили, что встречаетесь с господином Андантэ в эти выходные?”

Я сделала глоток чая и написала ответ.

“Всё верно. Но отец утром отправит письмо маркизу, возможно, они встретятся раньше. Я боюсь, что Его милость запросит непомерную для нашей семьи компенсацию…”

Я не успела даже расчесать волосы перед сном, а обложка блокнота уже стала красной.

“Не беспокойтесь об этом. Мы уже обсуждали этот вопрос с моим мужем, просто сообщите заранее, когда состоится встреча. Поверьте, у лорда магической башни есть то, что заставит маркиза согласиться на любые условия.

Спокойной ночи, Лирра. Благодарю, что были со мной откровенны.

С уважением, леди Ария Мор…”

Я выразила свою признательность в ответ и легла в постель, но из-за кучи мыслей проворочалась полночи. Как итог, встала с отёками под глазами и головной болью.

В отличие от меня, сестра была полна энтузиазма и радости, ведь снова приехала модистка с новыми дизайнами нарядов для праздника в честь её совершеннолетия, который она, к сожалению, пропустит…

… под рёбрами болезненно ныло.

Я никак не могла избавиться от чувства вины перед Юлией. Но если выбирать между балом и её жизнью, то я без раздумий выберу второе...

Решив в этот раз надеть то, что мне хочется (ведь неизвестно, что ждёт меня впереди), я выбрала брючный костюм, который понравился ещё в прошлом. Раз уж не удалось избежать встречи с императором, то и терять уже нечего.

— Лирра, посмотри, — произнесла графиня, протягивая мне эскиз. — Мне кажется, прекрасный вариант для нашей Юлии.

— Превосходно, матушка, — отозвалась, толком не взглянув.

Сейчас было абсолютно неважно, какое платье сошьют для сестры. Оставалось только надеяться, что в будущем у неё ещё будет повод надеть его.

“Может, на её помолвку с Виктором…”

До вечера я разбиралась с делами поместья: проверяла бухгалтерские книги, выписывала зарплату слугам, проверила запасы зерна на складе, убедилась, что ведутся приготовления к сезону осенних паводков. В некоторых частях графства нередко случались затопления из-за обильных осадков.

На следующий день, прямо с утра, к моему глубокому изумлению, без предупреждения примчался Оскальд, чего не делал ни разу за всё время наших отношений.

Сын маркиза педантично соблюдал приличия и никогда не выходил за рамки дозволенного. Такие спонтанные поступки не в его характере.

Нет, я понимала, что письмо отца уже должно было дойти до его милости, но ожидала несколько иной реакции. Как минимум, ответного письма, в котором будет назначена встреча. К тому же жених прибыл один, а значит, маркиз не в курсе самовольной отлучки сына.

— Как же так, госпожа, — запричитала Клара, пытаясь собрать мои волосы. — У нас совершенно нет времени на сборы! Если покажетесь господину в таком виде…

— А что не так с моим видом? — отозвалась равнодушно, глядя на своё отражение в зеркале трюмо. — Вполне естественный.

У горничной опустились руки, выражение лица стало несчастным, будто я обрекаю себя на казнь.

— Расслабься, — произнесла я, забирая у неё расчёску. — Лучше вели подать чай в гостиную и передай господину Андантэ, что я сейчас буду.

Самостоятельно надела простое повседневное платье, заплела волосы в косу и отправилась на встречу с женихом, попросив дворецкого предупредить об этом графа.

Всё равно эта встреча неофициальная: слова, сказанные на ней, не будут иметь ценности, тем более без присутствия маркиза.

Наверное, Оскальд просто желает поговорить…

Слуги позаботились о чае и закусках, но стоило мне войти, бывший жених вскочил, небрежно поставил чашку на блюдце, едва не расплескав содержимое, что выдавало в нём нетерпение.

“Поразительно. Не думала, что однажды увижу Оскальда таким…”

— Господин Андан… — начала я, пытаясь исполнить книксен, но меня грубо перебили, схватив за руки.

— Объясни, что происходит, Лирра?! — повысив голос, потребовал он.

Я недоумённо моргнула.

“Передо мной действительно тот человек, которого я знаю, или в него кто-то вселился?”

Нет, этого, конечно, не может быть, но настолько я была ошеломлена, что в голову полезли подобные мысли.

— Странно, что вы запамятовали, — отозвалась показательно сдержанно, аккуратно высвобождая руки. — Ещё несколько дней назад я сообщила вам о разрыве помолвки, господин Андантэ. Так почему вы сейчас ведёте себя так, словно никогда не слышали об этом? Я объяснила всё ещё в прошлый раз, — дернула плечиком и, обойдя бывшего жениха, направилась к софе.

Что ни говори, а трёхлетний опыт в качестве маркизы научил меня сохранять достоинство и не терять самообладания в любой ситуации.

Выйдя за Оскальда, я всегда вращалась в светском обществе, посещала мероприятия, на которых чуть ли не каждый пытался пошатнуть репутацию моего мужа, используя глупенькую маркизу.

Научилась не только отбиваться, но и прекрасно распознавать лицемерие и искренность, понимать, какие мотивы движут человеком.

Даже в собственном поместье я не могла долгое время расслабиться…

— Объяснила?! — саркастично усмехнулся он, запуская пальцы в волосы.

“Святые Небеса! Что же это творится?! Он испортил свою идеальную причёску?” — огромным усилием воли мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица.

Признаться, сегодня Оскальд меня ни на шутку удивил. И даже заинтриговал. Оказывается, ему не чужды простые человеческие эмоции.

— Мы договорились о встрече в выходные, а вчера пришло письмо от графа! Ты хоть знаешь, в каком гневе был отец?

… я взяла чашку и пригубила ароматный чай с земляникой и мятой.

Знала бы, что Оскальд будет так эмоционально возбуждён, попросила бы добавить коньяка.

— Господин Андантэ, — заговорила, подняв на него взгляд. — Во-первых, вы на словах сообщили, что желаете поговорить в эти выходные, но я так и не ответила согласием. Во-вторых, не говорите о Его сиятельстве так небрежно, только из-за того, что он ниже Его милости по статусу. Вы же не желаете уронить достоинство вашего рода? И последнее… — поставила чашку на блюдце и скрестила ладони на коленях, держа спину ровной, а плечи расправленными. — Не понимаю, какое отношение ко мне имеет гнев вашего отца?

Зрачки глаз Оскальда расширились, напряжённо дрогнули желваки на лице. На секунду мне показалось, что ещё немного, и у него отвиснет челюсть.

— Прекрати этот фарс… — утомлённо выдохнул он, сжимая пальцами переносицу. — Не думаешь, что сейчас не время цепляться к словам, соблюдая формальности и приличия? Я же пытаюсь спасти тебя и твою семью.

Уголки моих губ дрогнули в снисходительной улыбке.

— Если бы можно было спасти мою семью браком с вами, господин Андантэ, но, к сожалению, это невозможно.

— О чём ты говоришь? — непонимающе нахмурился он.

— Присядьте, — произнесла бесстрастно. — Мне тяжело говорить, задрав голову, чтобы смотреть вам в глаза.

Он раздражённо поморщился и упал на соседнюю софу перед низким стеклянным столиком.

— Подумайте сами, будь это только моей прихотью, стал бы Его сиятельство лично писать вашему отцу с предложением расторгнуть помолвку? Действительно верите в это? — В глазах Оскальда промелькнуло сомнение. Наконец-то он начал мыслить логически. — Или, может, вы полагаете, что мой отец не в курсе, какие последствия за собой повлекут его действия?

Оскальд вздохнул, на мгновение прикрыв веки.

— Может, он и понимает, но Его милость не успокоится, пока не подведёт ваше графство к краху. Он не простит подобного унижения… — вымолвил глухо, глядя на меня со смесью жалости и сочувствия.

В груди неприятно кольнуло.

Нет, я понимала, что бывший жених абсолютно прав, но когда на тебя смотрят как на ничтожное слабое насекомое…

… в душе закипает гнев.

Наше графство пусть и небольшое, но процветающее. Нищета сведена к минимуму, у нас богатые поля и культура, на улицах царит порядок.

— Мы это предвидели, поэтому заручились поддержкой, — отозвалась непринуждённо, не показывая и капли эмоций.

Хотела сохранить достоинство до самого конца.

— Лирра, — смягчившись, обратился он. — Я всё ещё могу убедить отца, что ваше предложение было ошибкой. Ты же понимаешь, что никакая поддержка не поможет, только если она не исходит от Его Величества?

“Поддержка от императора? Даже представить сложно…”

— Почему ты продолжаешь цепляться за этот брак? — отбросив формальности, настороженно поинтересовалась я. — Мне правда любопытно. Почему ты так упорно пытаешься сохранить его, хотя между нами нет любви?

Оскальд дёрнулся как от удара, глаза угрожающе потемнели.

— Мы помолвлены с двенадцати лет, для тебя это ничего не значит? Моё доверие и уважение — просто пыль для тебя?

— Прошу прощения, я была груба, — вымолвила, признав ошибку. Не стоило обесценивать время, что мы провели вместе как жених и невеста. В конце концов, Оскальд всегда был благороден и честен. — Для меня наши отношения и дружба тоже многое значат. Но есть причины, по которым ни я, ни отец не можем поступить иначе. Я сожалею, что так вышло. Ты был бы прекрасным супругом, — улыбнулась искренне.

Пусть между нами и не было глубоких чувств, Оскальд никогда не пренебрегал мной и не относился ко мне плохо. Между нами царили гармония и уважение.

— Я совершенно ничего не понимаю… — вздохнул он, утыкаясь лицом в раскрытые ладони.

— Прости, я не могу рассказать больше, — произнесла, чувствуя за собой вину.

Но “возвращение в прошлое” не то, о чём можно рассказать кому угодно. Тем более если речь идёт об императоре. Есть вероятность, что меня сочтут сумасшедшей, но ещё больше я боюсь, что Оскальд поверит и начнёт предлагать поискать другие варианты, чтобы спасти и наш брак, и Юлию, но я снова допущу ошибку и не смогу уберечь её, если пойду по ложному пути.

Хотя даже сейчас я не уверена, что выбрала верный…

Ответ от маркиза пришёл довольно скоро. Дата встречи была назначена, он вызвал нас для разговора в своё маркграфство, посчитав наш поступок оскорбительным.

В принципе, он прав, даже возразить нечем.

Но пока я помолвлена, не могу действовать открыто, иначе на мою семью ляжет позор. Обручённая дочь графа заигрывает с императором.

Неплохие заголовки для газет получатся…

И я не могу быть уверена, что, если останусь помолвлена, его величество не издаст указ о браке с Юлией. Я должна помешать этому случиться любыми способами. Если бы знала причины, по которым он выбрал её, всё было бы намного проще, но…

… приходится действовать вслепую.

Оставив в блокноте сообщение для леди Мор, я немного успокоилась.

Глава магической башни обещал поддержать, а значит, переговоры должны пройти благополучно. Но я всё равно нервничала. Мысли путались, я всё больше проваливалась в пучину отчаяния и уже сама не верила себе.

“А вдруг мне и правда всё приснилось? Вдруг я сделаю только хуже? Может, мне стоило ничего не предпринимать?”

Встряхнула головой, судорожно вздохнув.

Нет. Кастиан Мор уже подтвердил, что использовал заклинание возвращения во времени, значит, всё произошло на самом деле.

Нельзя бездействовать, нельзя поддаваться панике…

В особняке маркиза нас приняли довольно холодно, что неудивительно. Сразу проводили в кабинет, не предложив даже чаю.

Я и граф сохраняли напускное спокойствие, ведь пути назад не было. Мы зашли слишком далеко.

Оскальд тоже присутствовал. Его небрежный, растрёпанный вид и бледное лицо с тёмными кругами под глазами несколько удивили меня.

“Неужели он плохо спал все эти дни?”

Маркиз сидел за столом, сцепив пальцы в замок. Между бровей залегла хмурая складка. Он уже не молод, но сохранил достоинство аристократа и не растерял мужественности. Зрелый, респектабельный дворянин, тщательно следящий за своей внешностью, здоровьем и фигурой.

Я ещё из прошлой жизни знала, что он каждый день занимается на тренировочной площадке вместе с рыцарями.

Уверена, в будущем Оскальд будет ещё больше похож на него. Те же светлые волосы, глубокие синие глаза…

— Признаться, я разочарован, — вместо приветствия выдал маркиз. — Не думал, что ты, Идэн, пойдёшь на поводу у дочери и совершишь подобную глупость.

— Светлого дня, Ваша милость, — полностью проигнорировав оскорбление, произнёс отец, поклонившись. Что ж, в этом мы очень похожи: умеем держать удар, не поддаваясь эмоциям. — Боюсь, возникло недопонимание, и мы пришли его развеять. Расторгнуть помолвку было моим решением, — вымолвил твёрдо, глядя маркизу в глаза.

Такая выдержка и непоколебимость даже немного пугали. Иногда я сомневалась: а человек ли мой отец вообще или его нервы сотканы из стали?

Его милость изумлённо вскинул брови. Он явно не ожидал подобного.

— Сложились непредвиденные обстоятельства, которые не оставили мне выбора, — тем же спокойным тоном добавил граф. — Давайте обсудим условия. Естественно, я компенсирую то, что уже было потрачено на подготовку к свадьбе.

Если брать во внимание, что сделка с герцогством Шадам пройдёт успешно, мы можем себе это позволить. Но…

— Ты думаешь, этого будет достаточно? — насмешливо ухмыльнулся маркиз.

— Отец… — попытался вмешаться Оскальд, но был остановлен.

— Помолчи, — властно осадил маркиз, выставив руку. — На кону стоит моё доверие, наша многолетняя дружба. Думаешь, я потерплю подобное предательство? Когда графиня забеременела, ты дал мне слово, что отдашь дочь за моего сына. Это давний договор между нашими родами, поддерживающийся на протяжении многих столетий.

Я слышала об этом не впервые, но, честно, считала поверье простой выдумкой. Якобы для процветания рода Андантэ им необходимо заключать союз с родом Вермаксов через одно поколение. Что удивительно, у нас на свет появлялись исключительно девочки. Всегда две. Старшую отдавали в маркграфство, но бывали и исключения, как например, маркиз женился на женщине из другого рода, а младшую обычно за простолюдина и аристократа с мелким титулом, чтобы он мог встать во главе нашего графства.

Но когда император издал указ о браке с Юлией, всё пошло наперекосяк. По сути, у нас не осталось наследников. Род Вермакс мог прерваться.

В прошлой жизни отец договорился с маркизом, что если у нас с Оскальдом родятся два сына, то младший займёт место главы в нашем графстве и унаследует нашу фамилию.

И всё равно я не думала, что маркиз так серьёзно относится к обычному суеверию. Нет, к легенде даже. Он правда верит, что именно из-за союза с нами в их роду рождаются выдающиеся наследники?

… за три года брака с Оскальдом я так и не смогла забеременеть.

Не странно ли?

— Мне жаль. Я понесу ответственность, — ровно вымолвил отец, оставаясь невозмутимым.

— То есть ты не передумаешь? — недоверчиво прищурился маркиз.

“Кстати, а не пора ли магу появиться?”

— Прошу прощения, — поклонился отец.

… в дверь вежливо постучали.

— Ваша милость, извините, что прерываю, но… — плохо скрывая волнение, произнёс дворецкий, войдя, — тут к вам лорд Мор. Говорит, что явился по просьбе Его сиятельства, и вы захотите его выслушать.

Маркиз обескураженно уставился на отца.

— Твоих рук дело? Заручился поддержкой главы магической башни?

Граф едва заметно вздохнул.

— Скажем так, он тоже заинтересованная сторона. Давайте пригласим милорда, Ваша милость. Наверняка, вас заинтригует его предложение.

Хоть маркиз и выглядел недовольным, глаза его сверкнули алчным блеском. Этот человек никогда не упустит своей выгоды.

А вот на Оскальда было жалко смотреть. Кажется, он в полной мере осознал всю серьёзность происходящего…

Лорд Кастиан Мор вёл себя расслабленно и с достоинством, как и полагается самому могущественному человеку империи — независимой силе, с которой даже самые высокопоставленные дворяне тягаться не смеют.

Всем хорошо известно: впасть в немилость у главы магической башни — всё равно что подписать себе смертный приговор. Особенно в условиях, когда вся страна зависит от его изобретений и без которых не обходится ни один аристократ.

Всё, что делает нашу жизнь комфортной, создано руками этого человека. С момента восхождения Ридиана Иштара на престол империя сильно шагнула вперёд в плане развития.

Освещение, магические приборы вроде кофемашины и пароварки, духового шкафа и холодильника, инструменты для уборки, включая систему полива, и многое другое. А патент на продажу всего этого оборудования есть только у Кастиана Мора.

Одно неосторожное слово — и можно лишиться всего.

И если поначалу аристократы протестовали против такой монополизации, посчитав мага угрозой, то со временем замолчали.

Глава магической башни не вмешивался в политику, не создавал оружия, но позаботился о защите границ империи. Его же супруга внесла неоспоримый вклад в развитие искусства и культуры, а также вывела благотворительность на новый уровень, что привело к резкому сокращению бедности.

И они были теми, кто обернул время вспять, позволив мне сохранить воспоминания. Хватит ли мне этой жизни, чтобы отплатить им за всё?

— Лорд Мор. Прошу, — любезно произнёс маркиз, поднявшись из-за стола. — Уорэн, подай чаю.

“Надо же, у него внезапно проснулись манеры…” — подумала остранённо, украдкой следя за реакцией Оскальда.

Никогда не видела его в таком смятении. Может быть, у него действительно были ко мне чувства?

… в груди кольнула вина.

— Не нужно, это лишнее, — бесстрастно осадил маг и встал рядом со мной, проигнорировав предложенное кресло. — Наш разговор не займёт много времени, маркиз. Я предлагаю вам пожизненный сертификат с тридцати процентной скидкой на приобретение товаров магической башни, а также годовой запас энергетических камней за расторжение этой помолвки.

Я чудом удержала бесстрастное выражение лица. Отец тоже не выказал удивления, хотя это предложение более чем щедрое. По глазам маркиза понятно, что сейчас происходит в его голове: наверняка мысли мечутся между “немедленно согласиться” и “в чём подвох?”.

— Гм… — неловко кашлянул он. — Могу я узнать, по какой причине вы решили поддержать графа Вермакс? Какая ваша выгода с этого? — синие глаза хищно сощурились.

Маг смотрел равнодушно. Настолько, что мороз пробрал. Жуткий взгляд…

— Вас не должно это волновать, маркиз, — произнёс бесстрастно. — Давайте подпишем магический договор. Будет лучше, если заверим сделку документально. Напишите, что не имеете претензий к Его сиятельству и в будущем больше не поднимете тему ни помолвки, ни компенсации.

Маркиз шумно сглотнул и взволнованно облизал губы. Алчность в нём явно пересиливала желание следовать сомнительной многовековой традиции — через поколение жениться на дочерях рода Вермакс.

— А если я откажусь? — спросил он, вопреки своей жадности.

Маг достал из воздуха плотный лист бумаги, на котором сверкала магическая формула печати, что использовалась для подобных сделок.

— Не вынуждайте меня опускаться до угроз, — произнёс холодно, протягивая бумагу. — Я не торгуюсь с вами. Поверьте, такой вариант будет лучшим исходом для всех, — добавил многозначительно. — Пишите. У меня не так много свободного времени.

Маркиз стиснул зубы и потянулся к подставке с пишущими принадлежностями…

Конечно, император бы не стал отбивать чужую невесту, даже если она ему понравилась. Это вызвало бы негодование аристократов, и его репутация упала бы ниже не куда. В народе он бы прослыл самодуром и деспотом. Поэтому велика вероятность, что в прошлой жизни он выбрал Юлию, потому что я была занята.

В этот раз всё будет иначе.

Но почему его величество вообще обратил внимание в нашу сторону? Обычная случайность? Но помимо Юлии на балу присутствовало очень много аристократок брачного возраста, выбирай любую.

Или это всё из-за слабого внешнего сходства с его сестрой? Дело лишь в каштановых волосах и светло-карих глазах?

Наконец договор был составлен и подписан обеими сторонами. Я вернула помолвочное кольцо, отец передал маркизу чек, вернув потраченные деньги на подготовку к свадьбе.

— Энергетические камни доставят завтра, — проинформировал маг, растворяя в воздухе второй экземпляр договора. — Леди Вермакс, уделите мне немного своего времени, — произнёс, повернувшись ко мне.

— Ваша милость, отец. С вашего позволения, — исполнила реверанс и ухватилась за подставленный локоть мага.

— Лирра, подожди, — вскочил с софы бывший жених. — Позволь мне…

— Оскальд, прекрати, — жёстко осадил маркиз. — Всё кончено, вы более не имеете ничего общего. Поддерживать дальнейшее общение ни к чему.

Я виновато поклонилась и вышла вместе с магом и отцом. Нас действительно больше ничего не держало, но на душе остался осадок.

Возможно, позже я напишу Оскальду письмо…

— Я бы не хотел говорить здесь, — заговорил маг, когда мы покинули особняк. — Ваше сиятельство, позвольте поговорить с вашей дочерью в башне? Я верну её в целости и сохранности, а вы возвращайтесь в графство.

— Полагаюсь на вас, — учтиво отозвался отец. — И спасибо за вашу помощь, даже не знаю, как мне отблагодарить вас.

— Я сделал это ради жены и брата, — ровно отозвался маг. — Так что не стоит сильно переживать по этому поводу. Велика вероятность, что мы скоро породнимся, — усмехнулся вдруг, заставив меня изумлённо моргнуть.

Отец рассеянно кивнул и направился в сопровождении рыцарей к ожидающему экипажу.

— Держитесь крепче, леди, — произнёс маг, открывая кольцо портала…

Перенос был головокружительным. В прямом смысле. Такое чувство, что мои внутренности сначала сдавило, а затем подбросило прямо к горлу. А когда снова смогла нормально дышать, едва не потеряла сознание.

— Прошу прощения за столь грубое перемещение, — виновато произнёс маг, усаживая меня в кресло. Достал из ящика пузырёк с голубой жидкостью и протянул мне. — Зелье восстановления, сразу станет легче.

— Благодарю… — Губы едва шевелились, такое чувство, что силы разом покинули тело. — Давайте перейдём… к делу, — вымолвила слабо и сделала несколько глотков зелья. На удивление, оно не имело вкуса.

Лорд прошёл за свой стол.

— Я пытался найти способы восстановить свои воспоминания, чтобы разобраться в причинах, по которым Ридиан женился на Юлии, и почему она ушла из жизни. Но создание заклинания займёт больше времени, чем я полагал.

— Спасибо за ваши старания, — отозвалась, откидываясь на спинку диванчика. Мягко, удобно. Он явно был поставлен сюда для комфорта леди Арии.

— Есть другой вариант, более быстрый… — мрачно произнёс маг.

Я подняла голову, настороженно уставившись на него.

— Но более опасный?

— Верно, — выдохнул он, потирая шею. — Я бы мог попытаться проникнуть в подсознание вашей сестры, пока она будет погружена в сон на время бала. Но такое вмешательство довольно опасно, если что-то пойдёт не так, она может не проснуться.

— Тогда не нужно рисковать, — произнесла уверенно, глядя магу в глаза. — Я не настолько тороплюсь и не настолько хочу знать причины всего произошедшего, чтобы рисковать жизнью Юлии.

Лорд понимающе кивнул.

— Но я бы в любом случае хотел посмотреть на вашу сестру, когда она заснёт перед балом. Ничего такого, просто… возможно, есть в ней что-то необычное, что привлекло Ридиана.

— Это возможно, — согласилась задумчиво. — Его Величество вёл себя как обычно после фестиваля? — спросила, взволнованно теребя пальцы. — Не подумайте, просто я беспокоюсь из-за нашей встречи…

Губы мага дрогнули в улыбке.

— Если вы о том, что он попросил своего секретаря навести о вас справки, то да, происходило. — Я оцепенела, показалось, даже кровь схлынула с лица, а милорд оставался невозмутимым. — Ридиан был удовлетворён полученной информацией, но, полагаю, вы получите приглашение во дворец ещё до бала. Не знаю, как вам это удалось, но он явно сильно заинтересовался вами.

Я облегчённо выдохнула, ощущая, как сковавшая тело тревога медленно отступает.

— Разве вы не боитесь? — склонив голову набок, поинтересовался маг.

— Уже нет, — улыбнулась утомлённо. — Самым страшным событием для меня была смерть Юлии. А Его Величество… как бы лучше выразиться? Он хоть и пугающий, я нутром чувствую, что с ним что-то не так, но в то же время от него веет таким одиночеством, от которого сжимается сердце. Думаю, я могла бы его понять, если бы узнала получше.

— Ответ в вашем духе, Лирра, — улыбнулся маг, сцепив пальцы под подбородком. — Вы рассудительны и умны, не торопитесь с выводами и более проницательны, чем многие молодые особы. Неудивительно, что молодой Андантэ так цеплялся за вас.

— Думаете, его чувства искренни?

— Как знать, — неопределённо отозвался маг. — Возможно, он просто чувствовал себя рядом с вами спокойнее и свободнее. Но знаете… находясь в поместье маркиза, я ощутил странную энергию. Полагаю, у них есть родовой алтарь, который, вероятно, использовали около ста лет назад. В любом случае, будьте осторожны с сыном маркиза, да и с самим маркизом тоже.

— Родовой алтарь? — прищурилась недоверчиво. — Разве их все не уничтожили уже очень давно, посчитав тёмным колдовством?

Маг развёл руками.

— Я говорю о том, что почувствовал. Может быть, энергия принадлежала чему-то другому, но, по ощущениям, это именно родовой алтарь. Вы же знаете, что все ритуалы, проводимые на нём, были связаны с жертвоприношением и пролитием крови?

Я кивнула, судорожно выдохнув.

“Неужели Андантэ до сих пор используют нечто настолько безумное для поддержания своего могущества и процветания?”

Лорд магической башни благополучно доставил меня прямо к дверям особняка и, пожелав удачи, исчез в сверкающих голубых всполохах.

Постояв несколько минут, чтобы справиться с головокружением, я сразу отправилась к отцу. Меня не покидало дурное предчувствие после разговора с магом. Был вопрос, который требовалось срочно уладить до того, как граф отбудет в Шадам.

— Ваше сиятельство, — учтиво поприветствовала после короткого стука в дверь.

— С возвращением, Лирра, — откладывая документы на край стола, утомлённо выдохнул он. — Как прошёл разговор с господином Мором?

— В целом неплохо, — уклончиво отозвалась я, подходя к столу. — Но есть то, что я хотела бы незамедлительно уладить. Позвольте отправить семье Браум предложение о браке от вашего имени.

Брови графа сошлись на переносице, на лбу залегла глубокая складка.

— Хочешь, чтобы Юлия и Виктор обручились как можно скорее?

— Сразу после её совершеннолетия, — кивнула я. — Потом может быть поздно. Виктор вступит в рыцарский орден и пару лет будет занят продвижением по службе. Неизвестно, что за это время предпримет маркиз Андантэ. Кто знает, может, упустив старшую дочь рода Вермакс, он захочет заполучить младшую…

Его сиятельство склонил голову набок.

— Есть основания так полагать?

Я вздохнула, неуверенно потирая шею ладонью.

— Вам не показалось странным то, как он цеплялся за этот брачный союз? Даже был готов отказаться от предложения милорда, но вынужден был согласиться, чтобы не потерпеть крах. И… знаете, господин Мор сказал, что в особняке Андантэ до сих пор находится родовой алтарь, на котором ещё лет сто назад проводили кровавый ритуал.

Граф озадаченно потёр пальцами лоб и задумчиво подпёр подбородок кулаком.

— В такое сложно поверить. Родовой алтарь… звучит как нелепица. Но нет причин сомневаться в словах величайшего мага. Ему просто нет смысла лгать.

Я кивнула, помрачнев.

— Поэтому следует подготовиться заранее.

— Хорошо. Займись тогда этим, — решительно произнёс граф, постукивая пальцами по столу. — Но перед этим, думаю, стоит устроить встречу с женихом у нас в поместье. Отправь приглашение на завтра.

— Я всё подготовлю, отец, не волнуйтесь, — отозвалась ровно. — С вашего позволения, я пойду к сестре. Думаю, она обрадуется новости о помолвке.

— Ступай, — благосклонно отпустил он. Я исполнила книксен и уже повернулась к выходу, как услышала: — И… спасибо тебе, Лирра. Видя, как ты стараешься ради семьи, меня берёт гордость.

Ничего не ответив, покинула кабинет и направилась в покои Юлии. По правде, мне просто нечего было сказать отцу…

Сестра сидела у окна, вышивая платок для возлюбленного. Из музыкального артефакта лилась приятная мелодия, в воздухе стоял цветочный аромат благовоний.

… на душе потеплело.

Видя Юлию такой счастливой, с улыбкой на лице, я м сама чувствовала себя лучше. Все мои усилия не казались напрасными.

— Сестра! — радостно воскликнула она, откладывая вышивку. Вышла из-за стола и поспешила ко мне. — Что тебя привело? Ты какая-то задумчивая в последнее время.

— Отец пригласил Виктора завтра к нам, хочет поговорить о вашей помолвке. Как ты смотришь на то, чтобы обручиться сразу после твоего дня рождения?

Глаза сестры изумлённо расширились, взволнованно сверкнув.

— Правда-правда?! И отец совсем не против?

— Он только “за”, — заверила я, ласково погладив её по голове.

Юлия тут же прильнула ко мне и обняла за талию.

— Уверена, он был против, но ты постаралась ради меня… — тихо пробормотала она.

— В этот раз Его сиятельство действительно дал своё согласие и сам велел устроить встречу, — улыбнулась я. — Поженитесь, когда Виктор немного освоится в рыцарском ордене и начнёт получать жалование.

— Он станет выдающимся рыцарем, — мечтательно протянула Юлия, отстраняясь.

Хотела ответить, что непременно так и будет, как двери гостиной внезапно распахнулись.

— Лирра, объясни мне, что происходит?! — встревоженно воскликнула графиня, имея бледный вид. — До меня дошло известие, что помолвка с юным господином Андантэ была расторгнута. Твой отец…

— Это правда, матушка, — перебила бесстрастно. Юлия обескураженно моргнула, а графиня обессиленно пошатнулась, хватаясь за голову. — На то были свои причины. Прошу прощения, что не предупредила заранее, не хотела волновать вас.

— Сестра, — растерянно позвала Юлия, дёрнув меня за рукав платья. — Но почему? Вы столько лет были обручены…

— Говорю же, были причины, — усмехнулась я, потрепав её по волосам. — Не забивай голову, сосредоточься на подарке для жениха.

— Какого ещё жениха? — обречённо простонала графиня. — Вы всё решили за моей спиной, даже не обсудив?

Сердце болезненно сжалось, но реальность была такова, что графиня не принимала никакого участия ни в семейных вопросах, ни в делах графства.

— Матушка, давайте выпьем чаю, — предложила я, беря её под руку. — Велю Кларе накрыть в саду, подышим воздухом, пообщаемся как раньше.

Графиня покорно кивнула, опираясь на меня.

Наша мать не была плохой, просто слабовольной и немного ведомой. Безамбициозной. Обычная добрая женщина, переживающая за своих детей. Но, к сожалению, этих качеств недостаточно, чтобы решать подобного рода дела…

На следующий день к нам на ужин прибыл юный Виктор Браум. Вёл он себя с достоинством, не тушевался перед графом, отвечал прямо, не лукавя. Неудивительно, что отец посчитал его достойным претендентом на руку младшей дочери графа.

Юлия радовалась как маленькая, графиня смирилась с происходящим, а я сразу же начала готовить вместе с дворецким брачное предложение.

Дел хватало…

Я искренне надеялась, что до бала уже ничего из ряда вон не произойдёт, но спустя несколько дней прибыл имперский посланник.

Его Величество приглашал меня на чаепитие во дворце Георгин, который готовили для будущей императрицы…

Отец отбывал в герцогство Шадам в день моей встречи с его величеством. Собравшись, я вышла к воротам, чтобы проводить его. Всё-таки во время отсутствия его сиятельства все дела графства ложились на мои плечи.

— Меня не будет около двух недель, — сжимая в руке перчатки, произнёс он. Сопровождающие рыцари верхом на лошадях ожидали позади кареты. — Ты хоть и временно исполняющая обязанности главы рода, но никому не позволяй смотреть на тебя свысока. Я доверяю твоим решениям, Лирра.

— Благодарю, отец, — поклонилась я. — Берегите себя и ни о чём не волнуйтесь. Я позабочусь о матушке и сестре.

— Я знаю, — внезапно улыбнулся он и аккуратно похлопал меня по макушке. Что это? Неуклюжее проявление родительской любви? — Уверен, что ты не натворишь глупостей, но всё же будь осторожна с Его Величеством. Не подвергай себя опасности.

— Не буду, отец, — отозвалась бесстрастно. Сложно не подвергать себя опасности, когда уже заинтересовала императора. Успокаивало лишь то, что удалось отвести беду от Юлии. — Поезжайте, вам уже пора.

— Да… — рассеянно отозвался он, забираясь в экипаж. — И кстати, тебе очень идёт это платье, — улыбнулся напоследок и скрылся внутри кареты.

“Идёт?” — озадаченно осмотрела себя и направилась обратно в особняк. Дожидаться эскорта из дворца.

Мой наряд был довольно лёгким и воздушным на вид. Светло-персиковый с розовым отливом цвет приятный глазу и ассоциирующийся с теплым летом, драпировка на юбке и воланы на груди, открытые плечи. Тонкие короткие кружевные перчатки, туфли с ремешком и открытыми боками. Да и служанки хорошо постарались, подобрав украшения и заколки для волос.

Я выглядела элегантно, немного невинно, но в то же время благородно. Главное, что не легкомысленно. Было ощущение, что его величество не оценил бы яркий, вычурный образ.

— Сестра, с тобой точно всё будет в порядке? — спросила Юлия, поймав меня по пути в кабинет. Узнав о том, что мне пришло приглашение от императора, она сначала умоляла отца найти способ отказаться и не отправлять меня во дворец, а ночью вообще пришла ко мне со своей подушкой. — Неужели ты совсем не боишься? О нём же ходят такие жуткие слухи… — поёжилась, обнимая себя за плечи.

— Это всего лишь слухи, — усмехнулась я, несильно стукнув пальцем по её очаровательному носику. — К тому же это обычное чаепитие.

— Ты сама-то в это веришь? — поморщившись, буркнула она. — Его Величество никогда раньше не вызывал аристократок во дворец, а сейчас, когда ведутся разговоры о поиске императрицы…

— Ну, не убьёт же он меня, в самом деле, — усмехнулась нарочито непринуждённо. — А на твоём месте я меньше бы верила всяким слухам. Нельзя судить человека, пока не узнаешь его лично. А предрассудки и домыслы — удел ограниченных людей. Будь выше этого.

— Хорошо, сестра, — недовольно отозвалась Юлия и поспешила к себе…

Ровно в полдень прибыла карета из дворца в сопровождении имперских гвардейцев и личного помощника его величества.

Не думала, что за мной пошлют столь важного человека.

Адриан Рэнно считался гениальнейшим секретарём, который разбирался не только в политике и финансовой аналитике, но и владел мечом. К тому же его старший брат служил главе магической башне.

— Господин Рэнно. Для меня честь встретиться с вами, — произнесла я, исполняя реверанс.

Он заложил одну руку за спину и поклонился, отвечая любезностью на любезность.

— Мне было любопытно, леди, поэтому я прибыл лично, — отозвался саркастично, не скрывая своего пренебрежительного отношения. Но не похоже, что секретарь императора пытался меня унизить. Чувство, что меня пытаются проверить. — Как и ожидалось, вы хороши собой и благовоспитанны, но не пытайтесь произвести на меня хорошее впечатление. Это никак вам не поможет…

— Когда это безупречные манеры стали приравниваться к попытке произвести впечатление? Вышел новый закон, а я пропустила? — удивилась притворно. — Не пытайтесь прощупать меня, господин Рэнно, ведь в моих действиях нет никакого скрытого смысла, — произнесла ровно и, опираясь на руку рыцаря, забралась в карету.

— К вашему сведению, леди, никто никогда открыто не признается, что у него есть скрытые намерения, — менторским тоном произнёс секретарь, садясь напротив.

— Что ж, я учту, — улыбнулась дежурно и повернулась к окну. — Вероятно, у вас есть основания в чём-то подозревать меня… — добавила тише.

— Так и есть, — не стал отрицать он. Карета плавно тронулась с места. — Сейчас все взоры аристократов устремлены на пустующее место императрицы рядом с Его Величеством. Каждый пытается укрепить свою власть, используя своих дочерей. А вы, леди… на днях расторгли помолвку с сыном маркиза Андантэ, с которым были обручены с двенадцати лет. Не подозрительно ли?

— И не поспоришь даже, — усмехнулась, поворачиваясь к нему лицом. — Но если я скажу, что это не имеет никакого отношения к Его Величеству, вы ведь не поверите, да?

Тёмные глаза секретаря красноречиво сузились.

Сцедила смешок в кулак и вновь перевела взгляд в окно.

“Интересно, если скажу, что он похож на лесного дикого кота, сильно оскорбится?”

— Не знаю, как вам удалось привлечь внимание Его Величества, но не питайте ложных иллюзий. Это не тот человек, сердце которого можно растопить невинной улыбкой и очаровательной внешностью, — предупреждающе вымолвил он, сверля меня пронзительным взглядом.

— Я запомню ваши слова, господин Рэнно. Отдохните немного, путь неблизкий, — пожелала миролюбиво и подпёрла голову кулаком.

Любоваться видами за окном оказалось слишком скучно, и я быстро сдалась. Продолжать и дальше строить из себя благородную леди смысла не было. Достала из сумки прихваченные документы, присланные вассалами графства, и начала просматривать их.

… на пальце сверкала печатка рода.

— Его сиятельство покинул графство? — проницательно заметил секретарь, видимо, не собираясь оставлять меня в покое.

— Произошёл обвал соляной шахты, её восстановление займёт время. Чтобы не понести убытки, отец отправился в герцогство Шадам, чтобы заключить сделку на поставку руды, — не отвлекаясь от изучения бумаг, отозвалась я.

— Шадам славится своим производством оружия, — понимающе кивнул секретарь. — Если переговоры пройдут успешно, граф получит надёжного партнёра. Но если Его сиятельство проявит жадность…

— Переговоры пройдут успешно, — ровно оборвала я, подняв взгляд. — Благодарю за беспокойство.

Адриан внезапно усмехнулся, тряхнув головой.

— Это вы так вежливо просите меня замолчать и не доставать вас?

— Буду признательна, если вы так и поступите, — улыбнулась и вновь уткнулась в документы…

Дворец Георгин (ранее Малый) раньше принадлежал второй императрице, в нём проживала принцесса и её младшие братья, до того как она стала женой лорда Мора. После переворота и свержения Тирана это здание пустовало почти три года, и только когда зашли разговоры о браке, его величество отдал приказ о реставрации и полномасштабном ремонте.

В газетах писали, что внутренний интерьер был выполнен в соответствии с предпочтениями леди Арии Мор, говорят, она сама выбирала мебель. В таком случае дворец должен быть великолепен…

Путь пролегал через кленовый сквер, а в центре круговой подъездной дорожки располагалась клумба с георгинами, собственно, за любовь бывшей принцессы к этим цветам дворец и был переименован.

Бледно-розовый фасад смотрелся довольно мило. Очаровательные фигурные столбики балюстрад, внешний арочный коридор с гипсовыми статуями, изящный полукруглый балкон. Даже напольная глянцевая плитка впечатляла.

Секретарь любезно подставил локоть, а рыцари сопровождали позади. Не скажу, что сильно волновалась, но некоторую тревогу испытывала.

Если поведу себя неосторожно, пострадает вся семья. Этого я точно не могу допустить…

— Его Величество организовал чаепитие в Розовом саду. Нам нужно пройти дворец насквозь и выйти во внутренний двор, — пояснил Адриан. — Это место впервые после ремонта посещает посторонний человек… — добавил многозначительно, сделав явный акцент на слове “посторонний”.

— Его Величество оказал мне большую честь, — с лёгкой улыбкой на губах отозвалась я. — Я безмерно ценю его благосклонность.

— Главное — не злоупотребляйте ею, — иронично отозвался секретарь.

Мы вышли во двор, прошли по гравийной дорожке вдоль стриженых кустов и вышли к небольшой площадке, в центре которой стояла белая круглая беседка в окружении розовых кустов.

Император стоял у входа: в хлопковой белой рубашке со шнуровкой на груди и светлых штанах он не выглядел столь устрашающе, как ночью в плаще и маске.

… прислуга кротко держалась позади.

— Ваше Величество, — исполнила реверанс и подала руку, когда он склонился ко мне, учтиво приветствуя. — Благодарю за приглашение.

— Леди Вермакс, рад нашей встрече, — вымолвил низким вибрирующим голосом, взглянув на меня исподлобья, и поцеловал воздух возле моей ладони.

Показалось, словно в янтарных глазах зажигаются и гаснут красные искорки.

“Вероятно, это и есть загадочная сила наследника Тирана…”

— Присаживайтесь, я попросил приготовить редкий восточный чай специально для вас, — непринуждённо вымолвил он, но лицо при этом оставалось холодной, непроницаемой маской.

Так и не поймёшь, о чём думает.

— Ваше Величество, — обратился Адриан, поклонившись. — С вашего позволения, я пойду.

Император кивнул и повернулся ко мне, щёлкнув пальцами.

Слуги тут же засуетились. Подали угощения, наполнили чашки ароматным чаем.

— Ваше Величество, позвольте узнать причину, по которой я удостоилась подобной чести, — произнесла ровно, беря маленькую чашку из тонкого фарфора.

Поднесла ко рту и вдохнула глубокий терпкий аромат крепкого чая с нотками бергамота и гибискуса.

Император устроил локти на столе, сцепив пальцы под подбородком. Его колкий взгляд вызывал внутренний мандраж, но я всеми силами старалась сохранять самообладание.

“Может быть, именно это чувство испытывала Юлия, всякий раз находясь рядом с Ридианом?” — подумала, не пытаясь разорвать зрительный контакт.

Что ж, должна признать, что даже меня пробирает инстинктивный страх. Но нельзя быть предвзятой. Пока Его Величество не сделал мне ничего плохого. Нужно взять себя в руки.

— Мне просто любопытно… — бесстрастно произнёс он. — Любопытно, как вы будете вести себя в моём присутствии.

— Сдержанно и осторожно? — флегматично приподняла бровь и сделала глоток чая. — Как и все аристократы, полагаю.

Император усмехнулся, сев ровно.

— Вы довольно прямолинейны.

— Не вижу смысла лукавить, — произнесла, ставя чашку на блюдце. — Не покидает уверенность, что вы легко распознаете даже самую умелую ложь.

— А ещё и смелая, — в янтарных глазах вспыхнул азартный огонёк. — Тогда ответьте: это ведь были вы со мной на фестивале? Смотровая площадка Собора…

На секунду замерла, но ведь я уже знала, что он приказал предоставить на меня всю имеющуюся информацию.

— Разве вам не известно это наверняка? — отозвалась деланно-равнодушно и положила себе творожный десерт с клубникой.

Лучший способ показать, что человеку нечего скрывать и он ни о чём не волнуется, — это начать есть. Обычно, когда нервничаешь, кусок в горло не лезет.

Император изучал меня пристальным взглядом долгую минуту, а потом наполнил мою тарелку всевозможными пирожными, будто желая проверить, не лопну ли я, если съем их все.

— Ты не выглядишь удивлённой, — красноречиво заметил он.

— Я в принципе редко выгляжу удивлённой, — произнесла, пробуя десерт. — И, довольно быстро соображаю, предпочитаю не задавать лишних вопросов. О том, что я была в ночь фестиваля на смотровой площадке Собора, мало кому известно. Раз вы спросили, значит, тем незнакомцем были вы: на это я уже никак не могу повлиять, сколько бы ни удивлялась. Остаётся принять реальность. Зато стала понятна причина, по которой вы меня пригласили. Надеюсь, я вас ничем не оскорбила в тот день? — поинтересовалась непринуждённо, отламывая кусочек пирожного десертной вилкой.

Император задумчиво провёл пальцем по губам.

— Весьма занятно… — выдохнул едва слышно. — Думаете, я стал бы приглашать на чай, если бы вы ошиблись? — хмыкнул насмешливо, вздёрнув бровь.

— В таком случае, мне не о чем переживать, верно? — улыбнулась невозмутимо. — И благодарю за угощения, давно не ела настолько вкусных пирожных.

— Моей сестре они нравятся, — отбросив настороженность, спокойно произнёс он. Атмосфера между нами заметно разрядилась. — Рад, что и вам они пришлись по вкусу. К слову, у вас прекрасный аппетит, — добавил насмешливо.

— Было бы жаль не попробовать столь восхитительные на вид десерты, — отозвалась невозмутимо. — Или вы велели подать их для красоты? — сорвалась с языка колкость, раньше чем успела осознать.

Император обескураженно моргнул и усмехнулся в кулак.

— Нет, их приготовили специально для вас. Просто я немного удивлён: обычно никто не рискует есть в моём присутствии… — На последней фразе его тон похолодел, а взгляд изменился, став мрачным.

— Зря. Они многое потеряли. — Сняла с вилки очередной кусочек пирожного и с наслаждением прожевала.

В нашем графстве ни в одной кондитерской подобных не продавали. Не зря отец учил меня извлекать пользу из любых ситуаций…

После трапезы его величество предложил прогуляться. У меня было своё мнение на этот счёт, но его никто не спрашивал. Впрочем, мне тоже хотелось узнать Ридиана получше, ведь я всё ещё не знала причину, по которой Юлия ушла из жизни.

“Дело в её характере? В неприязни к этому мужчине? Или есть что-то ещё?”

Неторопливо прогуливаясь вдоль цветущих кустов, мы незаметно вышли к реке. Мостик показался новым, мы остановились на нём, а я взялась за перила, уставившись вдаль.

— Красиво, — выдохнула честно. Прекрасные сады и аллеи, места для отдыха и охоты, такие великолепные владения, но… — Кажется, там расположен ещё один замок? — указала в сторону леса: сквозь деревья виднелся каменный фасад крепости.

— Угловой, — ровно отозвался император, даже не взглянув в ту сторону. — Раньше я ненавидел это место. Место, которое было моей тюрьмой. Но когда сестра начала приходить ко мне… через эту реку, в ту видневшуюся башню, оно стало памятным. Поэтому я построил новый мост, но Угловой замок остался нетронутым.

Его голос звучал спокойно, но чувствовалась некая горечь, которую сложно описать словами, как грусть или сожаление. В ней таилось нечто большее, более глубокое.

— Ваше Величество. Зачем вы мне это рассказали? — поинтересовалась бесстрастно.

Император повернулся ко мне, лукаво усмехнувшись.

— Мы о многом говорили во время фестиваля. Казалось, ты поймёшь.

— Это сложно, — отозвалась ровно. — Чтобы понять чувства другого, нужно побывать в похожей ситуации, но я выросла в совершенно других условиях.

— Ты довольно категорична, — произнёс он, прожигая меня пронзительным взглядом сверкающих янтарных глаз. И от этого взгляда по коже рассыпались мурашки… — И холодна. Думал, женщин трогают слезливые истории, но ты не отличаешься чуткостью.

— Напротив, — возразила сдержанно. — Но не терплю притворства. Если не могу посочувствовать искренне, лучше не пытаться вовсе. И пока у меня много сомнений, почему вы меня вызвали, я не могу относиться к вам как к знакомому или другу, как к обычному собеседнику…

— Значит, наши отношения нужно перевести на другой уровень, чтобы ты смогла понять меня и проникнуться? — иронично спросил он, вздёрнув бровь.

“Я бы предпочла, чтобы мою семью оставили в покое, жаль, что это невозможно…”

Император внезапно приглушённо рассмеялся, прижав кулак ко рту.

— Такая забавная… я могу прочесть мысли по твоему лицу.

— Вы же не накажете меня за это? — произнесла настороженно.

Ридиан помрачнел. Наверное, я допустила ошибку…

— Я не настолько безжалостен, чтобы наказывать людей за их мысли.

“И всё же я была предвзята, зациклившись на смерти сестры…”

— Верно, — согласилась, виновато улыбнувшись. — Я бы хотела исправить возникшее между нами недоразумение.

— И каким образом? — хмыкнул он, смерив меня снисходительным взглядом.

— Давайте спустимся на берег, — предложила, махнув рукой. — Надеюсь, вам понравится.

— Что ж, я заинтригован, — расслабившись, произнёс он и пристроился рядом…

Возле реки росло множество цветов, дул приятный ветерок, и небо было ясным. Слуги принесли плед и расстелили его, принесли освежающие напитки.

— Расскажите что-нибудь ещё, пока я плету венок, — произнесла, срывая растущие рядом цветы. — Я вдруг поняла, что хочу узнать о вас больше.

Император сел рядом и, вытянув ноги, упёрся ладонями в плед, откинув голову.

— Твой способ заглаживать вину весьма оригинален.

— Вы не сделали мне ничего плохого, я не должна была воспринимать вас как угрозу. За это мне стыдно, — призналась, ощущая неловкость от собственных слов.

Отец всегда говорил, что я чересчур честная. Стоило его слушать…

— С каждой минутой всё интереснее… — глухо выдохнул император, подхватывая локон моих волос. — Ты такая странная, Лирра Вермакс. Совершенно не похожа на других знатных леди. Это я должен воспринимать тебя как угрозу, ведь понятия не имею, что ты задумала.

Повернула голову, недоумённо вскинув бровь.

— Что я задумала? Разве не вы предложили сопровождать меня на фестивале? Или не отправили мне приглашение во дворец?

— Всё верно, — невесело улыбнулся он. — Но что же тебя связывает с моим братом? — взгляд изменился. Предупреждение не почувствовал бы только настоящий глупец. — Не то чтобы я следил за ним, но когда отдал распоряжение узнать о тебе, мне доложили, что ты вместе с графом посещала гильдию, принадлежащую ему, а после вы вместе отправились во владения маркиза Андантэ. И как странно, что твоя помолвка с молодым наследником вдруг была расторгнута.

Я похолодела, хоть и предполагала, что могу столкнуться с такой проблемой. Моя уверенность в силах лорда Мора подвела меня. Если бы изначально полагалась на себя, продумала бы пути отступления, достоверное оправдание и не оказалась бы в подобном затруднительном положении.

Но ведь необязательно открывать всю правду, верно? Если умеренно смешать её с ложью… можно обернуть ситуацию в свою пользу.

— У нас были веские основания обратиться за помощью к главе магической башни, — произнесла невозмутимо, глядя императору в глаза. Зрительный контакт очень важен, когда собираешься обмануть оппонента. — Ведь только он разбирается в подобных вопросах.

— И в каких же? — насмешливо поинтересовался Ридиан, явно не собираясь верить мне так просто.

— Дело в том, Ваше Величество… — я таинственно понизила голос, — что я услышала, как Его милость упоминал родовой алтарь. И его одержимость давними традициями, по которым старшая дочь рода Вермакс непременно должна войти в род Андантэ, показалась мне странной. Мне хотелось, чтобы лорд Мор побывал в имении маркиза хоть под каким-нибудь предлогом…

— И? — во взгляде императора появилась настороженность. — Раз помолвка была расторгнута, мой брат что-то почувствовал?

— Да… — отозвалась глухо, на самом деле переживая по этому поводу. — Энергию родового алтаря и сказал, что в последний раз его использовали около ста лет назад. Но ведь они были уничтожены и запрещены… Я не желала, чтобы моя семья была связана с теми, кто преступил закон империи, — выдала серьёзно, сама практически поверив в это, настолько убедительно звучала.

Ридиан задумчиво потёр подбородок.

— Если мой брат подтвердил… стоит проверить.

Таким образом я отвела от себя подозрения и избавилась от угрозы в лице маркиза. Если он действительно что-то затевал, желая использовать алтарь и мою семью, то мне совершенно не жаль.

Как бы там ни было, император разберётся с этим.

— Благодарю, Ваше Величество, — произнесла, продолжая плести венок. — Вы же понимаете, что мы не могли напрямую обратиться к вам, пока не было никаких оснований и доказательств? Мне бы не хотелось, чтобы моя семья была наказана за клевету.

Ридиан усмехнулся и заправил мне прядь волос за ухо.

— Ты очень умная девушка, Лирра. Пока поверю тебе.

— Этого достаточно, — улыбнулась и протянула готовый венок. — Примите это в качестве моих искренних извинений за проявленную грубость.

Император растерянно моргнул и неуверенно принял скромный подарок.

— Не перестаёшь удивлять меня… — выдохнул сипло и надел венок мне на голову. — Тебе он пойдёт больше, но… я всё равно признателен. Кроме близких, мне никто не дарил подарки от чистого сердца, не имея никаких скрытых мотивов.

… в груди болезненно кольнуло.

Кажется, я начала понимать чувства этого человека.

Каким же одиноким нужно быть, чтобы подобная мелочь могла заставить его так грустно улыбаться?

Несколько дней спустя из газет я узнала, что в особняке маркиза был проведён обыск императорской гвардией, а его милость приговорён к суду за содержание на его территории родового алтаря.

Наверняка, его лишат титула и конфискуют имущество. И это он ещё легко отделается, за такое и казнить могут. Родовые алтари приравняли к использованию запретного колдовства, но, так как он использовался в последний раз очень давно, смягчат наказание.

Естественно, алтарь будет уничтожен. Можно сказать, что с родом Андантэ покончено. Признаться, я испытывала облегчение, прочитав эту новость. Одной проблемой стало меньше.

“Всё-таки его величество поверил мне…”

— Госпожа, карета подана, — сообщил дворецкий, постучав в дверь кабинета.

Я надела печатку рода, взяла документы и вышла.

— Доброе утро, госпожа, — поклонился рыцарь и подал мне руку.

— Сэр Родвиг, — кивнула я. — Направляемся в дом виконта Браума. У меня назначена встреча с ним.

— Слушаюсь, госпожа. Передам вознице.

Я не стала брать с собой слуг, чтобы не пугать чету Браум, но эскорт обязателен. Тем более, когда я заменяю главу рода. Поэтому экипаж, кроме сэра Родвига, сопровождали ещё несколько рыцарей.

Пока ехала, прочла последнее письмо от отца и, хотя в дороге не очень удобно, принялась писать ответ. Главное, что он на месте и скоро состоятся переговоры по поводу руды. Немного беспокоясь, я позволила себе дать пару советов, хорошо помня характер герцога Шадама из прошлой жизни, так как встречалась с ним во дворце, когда сопровождала Оскальда...

Часть территорий виконтства давно была продана нашему графству, чтобы рассчитаться с долгами, но, несмотря на это, в этом месте всё ещё кипела жизнь. Люди жили за счёт выращивания кукурузы и фасоли, но, видимо, этого хватало.

Все выглядели такими счастливыми.

Маленькие уютные домики, радостные дети, играющие на улице. Пока ехали, я не увидела ни одного нищего. Кажется, народ здесь сплочённый, помогает друг другу…

Встречать меня вышел Виктор. Похоже, он был несколько взволнован, но старался не подавать вида. И оделся лучше обычного.

Даже немного совестно стало, что доставила Браумам столько неудобств своим визитом. И ещё больше их, наверняка, волнует повод, по которому я прибыла.

— Леди Вермакс, — поклонился юноша, протягивая руку. — Для нас большая честь принимать вас у нас дома.

— Расслабься, Виктор, — улыбнулась дружелюбно. — И можешь, как и прежде, обращаться ко мне по имени. Мы ведь скоро станем одной семьёй, — протянула лукаво, заставив молодого господина засмущаться. — Или твои чувства к Юлии поверхностны и ты не планируешь на ней жениться? — поддела иронично.

— Нет, что вы?! — ошеломлённо воскликнул он. — Будь это так, я бы не стал… Гм… В общем, я не из тех, кто играет с чувствами девушек.

— Я знаю, — усмехнулась добродушно. — Думаю, я неплохо разбираюсь в людях, — произнесла искренне. — Сэр Родвиг, вы пойдёте со мной, остальные останутся во дворе, но не стойте на солнце.

— Благодарим, госпожа, — учтиво поклонились рыцари и встали в тени под отвесной крышей.

— Вы всегда такая чуткая, леди, — улыбнулся Виктор, подставляя локоть. — Юлия обожает вас. Каждый раз, когда мы встречаемся, она не устаёт говорить, какая вы ответственная и мудрая. А ещё сетует, что граф не назначит вас главой семьи… Ой, прошу прощения, я оговорился, — спохватился он, виновато потупившись.

— Всё в порядке. Это ведь никакая не тайна, — отмахнулась непринуждённо. — Нет никакого секрета в том, что титул передаётся только по мужской линии, хотя я и обучалась, как наследник семьи.

Виктор кивнул, поднимаясь вместе со мной по ступеням. Несмотря на то, что дом явно был старым, за ним хорошо ухаживали. Полагаю, виконт — порядочный человек и мастер на все руки, раз ему удаётся за всем следить без помощи слуг и рабочих.

— И всё же немного жаль, если ваш талант пропадёт, — тихо произнёс юноша, распахивая передо мной дверь. — Думаю, Юлия была бы счастлива, если бы ваш поразительный ум приносил людям пользу.

— Достаточно, чтобы она сама была счастлива, — улыбнулась я…

Виктор проводил меня в небольшую гостиную с широкими окнами, выходящими в цветущий сад, и представил семье.

— Нэльс Браум — мой отец, Лилиан Браум — моя матушка, Эрэнс Браум — мой старший брат.

— Леди Лирра Вермакс, — произнесла, исполнив реверанс. — Я временно исполняю обязанности графа и прибыла от имени Его сиятельства. Так сложились обстоятельства, что он сейчас в отъезде, а вопрос с помолвкой между нашими семьями необходимо решить как можно скорее. Поэтому прошу понять, также Его сиятельство выразил сожаление, что не смог лично посетить вас. Надеюсь, вы не посчитаете это неуважением по отношению к вам.

— Что вы, леди Вермакс, — поклонился виконт и подхватил мою ладонь, выражая почтение. — Наоборот, для нас это большая честь. Раз Его сиятельство передал вам полномочия главы семьи, значит, он доверяет вам.

— Рада, что вы так думаете, — кивнула я и присела на софу, сэр Родвиг встал за моей спиной. Чета Браум села напротив, а братья заняли кресла. — Перейду сразу к делу, — достала из сумки документы и протянула виконту. — Это брачное соглашение. У нас не так много условий. Одно из важных — это обручение в главном столичном храме. Я уже отправила запрос архиепископу, и, так как наша семья совершает регулярные пожертвования, уверена, скоро получу положительный ответ. Дату назначат на ближайшее время. — Виконт с виконтессой растерянно переглянулись. Понимаю их, ведь помолвку в храме и благословение самого архиепископа могут позволить себе только обеспеченные дворяне. — Следующее условие, не менее важное, после официального бракосочетания Виктор должен взять нашу фамилию, чтобы в будущем занять место главы рода, когда Его сиятельство выйдет на покой или, не дай боги, с ним произойдёт несчастный случай. Но так как у вас есть старший сын, беспокоиться не о чем, ведь так?

— Да, вы правы, — неуверенно отозвался виконт, пальцами потирая лоб. — Но наш сын планирует поступать в рыцарский имперский орден…

— Мы не станем препятствовать, — отозвалась мгновенно. — По определённым причинам мы торопимся лишь с помолвкой, но бракосочетание состоится, когда Виктор будет готов. Должна пояснить, что наша спешка не причинит дому Браум никакого вреда. И мы бы не стали делать подобное предложение кому попало. Решающим фактором сыграла взаимная симпатия Виктора и Юлии. Если вы понимаете… — улыбнулась многозначительно.

— Конечно, — расслабившись, отозвалась виконтесса. — Для нас счастье нашего сына тоже стоит в приоритете. В таком случае мы не смеем возражать против любви детей. Верно ведь, дорогой?

Виконт активно закивал.

Я всё ждала, когда они спросят о приданном, ведь обычно семья жениха получает выгоду, принимая в род постороннюю девушку, но эти люди или так умело притворяются, или действительно настолько простодушны, что ни о чём не просят.

— Так как Виктор перейдёт в наш род, а не наоборот, в качестве приданного мы вернём вам двадцать процентов земли, которая была продана нам ранее. А также Его сиятельство планирует наладить с виконтством торговые отношения. Мы также обязуемся взять на себя материальные обязательства за обучение Виктора в рыцарском ордене. В качестве подарка на помолвку мы приготовим меч, необходимую экипировку, а также мундир.

В глазах виконтессы задрожали слёзы. Виктор недоумённо переглянулся с братом.

— Леди Лирра. Это слишком щедрое предложение для нас! — воскликнул юноша, вскочив. — Мы ничего не можем предложить вам взамен!

— Вик, сядь, — осадил виконт, дёрнув сына за рукав.

— Но, отец! — жалостливо возразил Виктор.

— Как это “нечего предложить”? — флегматично вздёрнула бровь. — В будущем ты будешь исполнять обязанности главы нашего рода. Или ты планируешь работать спустя рукава?

— Да как бы я посмел?! — выдохнул Виктор ошеломлённо.

Я улыбнулась.

— В таком случае твой усердный труд и будет платой за наше “щедрое предложение”.

Виконт усмехнулся и взял ручку, чтобы поставить на документе подпись. Печать лежала рядом.

— Теперь я понимаю, почему Его сиятельство доверился вам, леди. Вы удивительно рассудительны и очень похожи на отца.

— Правда? — не поверила я. Впервые меня кто-то сравнивает с графом.

— Точно вам говорю, — хитро протянул виконт. Поставил печать и протянул договор. — Для нас большая честь породниться с вами. И Юлия нам нравится, прелестное, хоть и немного наивное, дитя. Очень искренняя и добросердечная девушка.

— Так и есть, — согласилась я, мигом подобрев, стоило только похвалить сестру. — Кстати, все расходы на помолвку и свадьбу мы тоже берём на себя. Для нас достаточно того, что вы отдаёте нам Виктора, — улыбнулась коварно.

И это была чистая правда. Просто они ещё не знают, каким выдающимся в будущем станет их сын, что сам император дарует ему титул и землю. Но так как будущее меняется и у Виктора уже будет титул, возможно, он получит рудник, что ещё даже лучше...

Простившись с семьёй Браумов, я с чистой совестью вернулась в поместье, но совершенно не ожидала застать у ворот карету с императорским гербом.

… сердце пропустило удар и ухнуло в пятки.

“Что, если император уже успел встретиться с Юлией?!”

Навстречу вышел дворецкий, вид имея взволнованный.

— Госпожа, — поклонился в спешке. — В вашем кабинете ожидает Его Величество, — страшным шёпотом изрёк он, подавшись ко мне. — Мы хотели проводить его в гостиную, но он отказался. Леди Юлия подала императору чай, так как графиня отбыла в город.

Шумно сглотнув, я кивнула и поспешила в особняк. Времени переодеваться не было, только переобула туфли, сняла перчатки и, несколько раз глубоко вдохнув, направилась в кабинет.

— Ваше Величество, — исполнила реверанс и подняла голову. — Прошу прощения за ожидание. Меня не предупредили о вашем визите.

Сестра стояла белее мела, а вот император, напротив, чувствовал себя расслабленно в моём кресле. Нога на ногу, в руках чашка с блюдцем…

— Не стоит извиняться. Это я не сообщил заранее и явился столь внезапно, — благосклонно произнёс он и перевёл взгляд на сестру. — Леди Юлия, благодарю за то, что уделили мне время, скрасив ожидание.

Сестра едва уловимо дрогнула.

— Рада оказаться полезной, — надсадно вымолвила она. — Если я больше не нужна, тогда оставлю вас наедине, — исполнила реверанс и чересчур резко выскочила из кабинета.

Я подавила тяжкий вздох и подошла к столу, взглядом показывая, что желаю занять место хозяина. Конечно, он император, но не слишком ли это?

Ридиан усмехнулся в кулак, взял чашку и пересел в кресло для гостей, напротив меня.

— Надеюсь, Юлия не доставила неудобств? — поинтересовалась осторожно, садясь за стол. — Она могла слишком бурно отреагировать из-за внезапного появления Его Величества, — намекнула красноречиво.

Если читать в контексте, то переводится это так: “Буду признательна, если подобное больше не повторится”. И, судя по дрогнувшим уголкам рта императора, он прекрасно понял посыл.

— Какие неудобства, леди Вермакс? — иронично отозвался он. — Я весело провёл время, наблюдая за трясущимся ягнёнком, мужественно отвечающим на мои вопросы.

Я укоризненно качнула головой, но вместе с тем испытала облегчение. Не похоже, что Ридиан заинтересовался сестрой.

— Рада, что Юлия смогла поднять вам настроение, но всё же воздержитесь от сравнений людей с животными. Хотя бы в моём присутствии, — натянуто улыбнулась и убрала документ в ящик стола, что не укрылось от внимательного взора его величества. — Хотите знать, что это?

— На моём лице читается любопытство? — усмехнулся он.

Я бесстрастно кивнула.

— Брачное соглашение с Браумами, я вернулась от них.

Его величество помрачнел, глаза недоверчиво сузились.

— Не успели разорвать помолвку с сыном маркиза и уже успели организовать новую с семьёй разорившегося аристократа? — поинтересовался холодно.

Я недоумённо вскинула бровь.

— О чём вы? Я ездила к родителям жениха Юлии, как глава рода, так как Его сиятельство отсутствует.

— А, — обескураженно выдохнул император, словно потеряв самообладание. — Похоже, я поторопился с выводами, — усмехнулся неловко. — Так ваша сестра выходит замуж. Поздравляю.

Я бы хотела спросить, о чём он с ней говорил, но вместо этого решила сменить тему. Лучше позже узнаю лично от Юлии.

— Не припомню этих вещей на своём столе. Вы приехали из-за них? — кивнула на лежащие передо мной книги и свитки.

Его величество поставил чашку и подобрался, став серьёзным.

— При обыске подземелья под особняком маркиза было обнаружено много чего интересного. В этих книгах описаны различные ритуалы, их очень много, но мы нашли подготовленные свитки для призыва духа-хранителя. В них говорится, что нужна жертва с определённой чистой энергией. Чтобы осуществить ритуал, нужно заполнить сосуд её кровью.

Я постучала ноготками по столу, не спеша притрагиваться к подозрительным предметам. Среди книг выделялся блокнот в кожаном переплёте.

— Это заметки предыдущих маркизов Андантэ. Даже есть запись о последнем ритуале, — многозначительно произнёс он, словно подталкивая меня раскрыть чёртову книжку. — Вашу дальнюю родственницу убили сразу после рождения наследника, но по официальной версии — она умерла во время родов. Полагаю, маркиз готовился к новому ритуалу, желая использовать вас.

Сцепив пальцы в замок, я шумно выдохнула.

— Выходит, если бы я вышла за Оскальда и забеременела, меня ждала бы та же участь? — ответ читался в глазах императора. — Но что даёт дух-хранитель, раз Андантэ идут на подобные жертвы?

— Он показывает, где найти золотые месторождения, алмазные рудники и частично предсказывает будущее, — пояснил его величество. — Кстати, говоря о “чистой энергии”, судя по записям, именно ваш род ею обладает по женской линии. Но больший запас только у первенца.

Упёрлась локтями в стол и закрыла лицо ладонями.

— Бред какой-то… — судорожно выдохнула.

То есть то, что я не забеременела в прошлой жизни, спасло меня? Можно ли считать это удачей или… Оскальд знал? Знал и в тайне кормил меня противозачаточными?

Если так…

— Юный господин Андантэ тоже задержан? — уточнила, опустив руки.

— Он под домашним арестом до вынесения обвинительного приговора, — настороженно отозвался император. — А что? Желаешь с ним встретиться?

— Да, — не стала отпираться. — Один короткий разговор, ничего более. Не знаю, как объяснить, но я чувствую вину перед ним, хотя его предки совершали жертвоприношения, а отец планировал использовать меня в кровавом ритуале. Но всё же этого не произошло…

Его величество скептически вскинул бровь.

— Не стоит быть такой сердобольной по отношению к тем, кто хотел убить тебя.

— Если бы я была сердобольной, то не сообщила бы о родовом алтаре, — отбила флегматично. — Но мой поступок не отменяет того, что я чувствую себя виноватой перед человеком, с которым была обручена с двенадцати лет.

Император поморщился, сжав пальцами переносицу.

— Я могу устроить вашу встречу, но с тобой пойдёт Адриан и несколько рыцарей для сопровождения. Позже назначу день и время, — произнёс с явным недовольством в голосе. Поднялся и собрал “улики” из особняка маркиза. — Не думал, что у меня испортится настроение при упоминании этого сопляка, — добавил внезапно, заставив меня усмехнуться.

— Так говорите, словно у вас личные счёты с Оскальдом.

Император остановился и смерил меня пристальным взглядом.

— А может, всё дело в тебе, Лирра Вермакс? — Я непонимающе нахмурилась, но ответить не успела. — Скоро увидимся снова, хорошенько подготовься к балу, — толкнул плечом дверь и обернулся. — Кстати, я буду в белом, — усмехнулся лукаво и вышел, оставляя меня в растерянности…

Как его величество и обещал, на следующий день из дворца пришло письмо. Ничего особенного, просто сообщил дату, когда я смогу встретиться с бывшим женихом.

Послание было настолько лаконичным, что я даже подумала: а не привиделся ли мне наш последний разговор?

Ридиан вёл себя так, словно флиртовал со мной, но в письме ни словом не обмолвился о предстоящем празднике. Хотя у меня не было причин переживать.

Костюм я выбрала ещё на прошлой неделе, и скоро он будет готов. Брюки, больше похожие на юбку из-за лёгкой ткани и широких штанин, корсет без бретелек и удлинённый жакет с летящими рукавами.

И да, костюм белый. Точнее, жемчужный.

Мог ли его величество знать об этом?

От мысли, что мы будем в парных нарядах, в груди взволнованно затрепетало. В принципе, мне всё равно, что о нас будут думать и говорить, но появилось чувство, словно произойдёт нечто грандиозное…

Пока мать с Юлией готовились к помолвке, я занималась делами, не забывая отписываться отцу. Послала портных в дом Браумов, встретилась с законником и оформила документы о возвращении двадцати процентов земли виконту. Рассчитала бюджет на предстоящую помолвку.

А через несколько дней вместе с помощником императора отправилась в маркграфство…

Карета плавно покачивалась, стучали колёсами. Адриан с интересом поглядывал на меня, а я смотрела в окно, делая вид, что не замечаю.

— Что у вас на уме, леди Вермакс? — заговорил он, не выдержав.

Я медленно повернулась к нему.

— Господин Рэнно. Почему вы продолжаете проявлять любопытство к моей скромной персоне? — ответила вопросом на вопрос.

Он притворно задумался, постукивая костяшкой пальца по губам.

— Потому что ваши действия не поддаются логике? Или потому, что Его Величество просил разузнать, какого цвета леди выбрала наряд для бала? — усмехнулся иронично. — В любом случае, я не могу понять, почему вы захотели встретиться с бывшим женихом, когда сами донесли на маркиза?

Я бы хотела ответить, что это не ваше дело, но всё же Адриан — секретарь императора. Не стоит проявлять грубость.

— Потому что не считаю Оскальда виноватым в деяниях его отца? — поинтересовалась риторически. — Потому что мне жаль, что ему приходится расплачиваться за чужие ошибки? Потому что чувствую вину?

— Вы любите его? — пристально глядя мне в глаза, спросил он.

Я не должна быть откровенной с человеком Ридиана, но и лгать… не хотелось.

— Люблю? Вряд ли мои чувства к Оскальду можно описать этим словом. Скорее испытываю благодарность и некую привязанность, но недостаточную, чтобы рисковать собственной семьёй.

Уголков губ секретаря коснулась улыбка.

— Вы довольно прагматичны, леди. И расчётливы. Может, потому что никогда не влюблялись по-настоящему?

— Можно подумать, вы влюблялись, — отозвалась флегматично, не сдержавшись. — Вы выглядите как человек, влюблённый в себя и в свою работу.

Адриан приглушённо рассмеялся, отчего заметно преобразился. Будто бы с него слетела напускная спесь и он стал похож на обычного человека.

— Вам идёт, — вымолвила завороженно, раньше чем успела подумать. Секретарь непонимающе вскинул бровь. — Смех. Когда вы искренне улыбаетесь. Вам идёт.

— Гм… — прижав руку ко рту, он отвернулся, пытаясь скрыть смущение.

“Довольно забавное зрелище. Не думала, что этот человек может быть таким…”

После этого неловкого инцидента Адриан больше не пытался спровоцировать меня на откровенность или как-то поддеть, поэтому остаток пути прошёл в покое...

Рыцари проводили нас в гостиную и под конвоем привели бывшего жениха. Одного взгляда хватило, чтобы понять, как непросто приходится Оскальду.

— Господин Андантэ, — исполнила реверанс и виновато улыбнулась. По правде, мне было больно видеть Оскальда таким. Таким потерянным, исхудавшим и с глубокими тенями под глазами. — Я пойму, если вы не желаете говорить со мной или питаете ко мне ненависть, но… позвольте мне сказать кое-что.

Оскальд сел на софу, а рыцари встали по обе стороны от него.

— Я не ненавижу вас, леди, — утомлённо произнёс он, — но и не могу сказать, что не испытываю обиду. Всё-таки моя семья была разрушена, а великий род потерпел крах. И хотя я понимаю, что вы поступили по совести, ничего не могу с собой поделать.

— Не прощайте меня, — произнесла ровно, заставив Оскальда изумлённо вскинуть взгляд. Вряд ли он поймёт, потому что не помнит прошлой жизни, но если он действительно пытался спасти меня… — Не нужно оставаться добросердечным и милосердным ради меня. Отныне… живите ради себя. Начните сначала и будьте счастливы. Я постараюсь сделать всё, чтобы вы не несли ответственность за грехи своего отца.

На лице Оскальда дрогнули желваки. Полагаю, он многое хотел бы высказать и узнать у меня, но вряд ли решится сделать это в присутствии посторонних.

Что ж, это даже к лучшему. Я бы всё равно не смогла ответить на вопрос, почему расторгла с ним помолвку и почему привела в их имение главу магической башни.

— И ещё… — поднялась с диванчика, взволнованно сжимая в руках перчатки. — Спасибо вам за всё. Может, между нами не было глубоких чувств, но я всегда считала вас другом.

— Не нужно… — дёрнув головой, глухо отозвался он. — Я уж точно не считал леди другом…

— Берегите себя, — пожелала вместо ответа и покинула особняк бывшего маркиза.

— Не думал, что стану свидетелем такого трогательного разговора, — саркастично произнёс Адриан, следуя немного позади меня. — Не думаю, что ваше благородство придётся Его Величеству по душе.

Я остановилась и обернулась.

— Я знакома с Оскальдом с детства… Как бы вы поступили на моём месте? Смогли бы остаться равнодушным?

Лицо секретаря стало серьёзным.

— Прошу прощения, леди. Я полез не в своё дело.

Я кивнула, принимая извинения, и направилась к ожидающему экипажу.

На душе неприятно скребло…

Думала, что после такого насыщенного дня сразу усну, но в итоге промучилась больше часа, не выдержала и пошла к сестре, прихватив с собой подушку.

Юлия лежала на кровати при свете ночника, что-то разглядывая.

— Ой, сестра! — обрадовалась, садясь и поправляя волосы. — Смотри, какое мы с мамой выбрали платье.

Я присела на край и заинтересованно придвинула к себе альбом.

— Красивое ведь? — глаза сестры предвкушающе сверкали.

Я улыбнулась одним уголком рта.

“Судьба — поразительная штука…” — подумала, глядя на эскиз платья, в котором Юлия была на балу в прошлой жизни, а теперь выбрала его для своей помолвки.

Я ведь вырвала рисунок из альбома, но, видимо, в ателье сделали новый.

— Очень. Тебе пойдёт, — улыбнулась искренне. — Ты поэтому не спишь?

— Я так взволнована, — смущённо призналась она. — Виктор очень чуткий и добрый. Он прекрасный человек…

— Не могу не согласиться, — отозвалась и погладила сестру по голове. — Но не принимай его отношение к тебе как должное. Отдавай ровно столько, сколько получаешь, стань для него надёжной поддержкой. Отдушиной… человеком, с которым ему всегда будет спокойно.

Юлия облизала губы, сжав пальцы в кулаки.

— Я приложу для этого все силы, сестра. Спасибо, что уговорила отца и помогаешь со всеми приготовлениями. Ты… — она внезапно осеклась и опустила голову, скрывая выражение своего лица. — Не выходи замуж за императора! — воскликнула внезапно, заставив меня изумлённо моргнуть. — Он бездушный и жестокий человек! С ним ты не будешь счастлива… Ты достойна лучшего!

— Тише-тише… — произнесла успокаивающе, опустив руки на её хрупкие плечи. — Почему ты так говоришь? Что-то случилось?

Юлия подняла на меня полные беспокойства глаза.

— В прошлый раз, когда он внезапно явился без приглашения… я ощутила исходящую от него пугающую энергетику. Меня накрыло ледяной волной удушающего ужаса. Такое чувство, словно меня кинули в пучину отчаяния…

“И что это было?” — подумала озадаченно.

Нет, я тоже чувствовала угрозу от императора, но не до такой степени. Может, Юлия просто чувствительна к чужой энергии?

Стоит написать отцу и показать её магу, пусть проверит наличие маны…

— Твои ощущения — не повод клеймить человека бездушным и жестоким. Он же не сделал тебе ничего плохого? — спросила ласково, чтобы не ранить её чувства.

— Нет, но… — уже не так уверенно протянула она. Наверняка, в прошлой жизни Юлия испытывала к Ридиану то же самое, что и сейчас. А мы не поняли этого и допустили множество ошибок. — Он только и спрашивал, что о тебе! — выпалила обиженно. — Что тебе нравится? Какие цветы и десерты, какие книги читаешь, есть ли у тебя увлечения…

Я усмехнулась в кулак, стараясь скрыть улыбку.

— Считаешь, бездушные люди будут спрашивать о таком?

Сестра растерянно хлопнула ресницами. Щёк коснулся стыдливый румянец.

“Такая милашка…”

— Он правда опасен… — пробормотала она насупленно. — Понимаю, что невозможно отказать императору, если поступит предложение о браке, но… Если бы ты не разорвала помолвку с Оскальдом, была бы под защитой.

Грустно улыбнулась и обняла Юлию.

— Всё не так просто… Но я благодарна тебе за беспокойство обо мне. Всё будет хорошо, не переживай.

Поцеловала её в висок и выпустила.

— Давай ложиться. Ближайшие несколько дней у меня будет много дел.

— Хорошо, сестра, — прикрывая зевок, отозвалась она.

Убрала альбом, погасила ночник и легла рядом со мной. Наконец я почувствовала облегчение и смогла нормально заснуть…

Настали сумасшедшие деньки.

Я разрывалась между примеркой наших с сестрой и матерью нарядов, делами графства и подготовкой к помолвке. Архиепископ назначил дату, нам пришлось ускориться. Даже письмо отца о возвращении не прибавило мне сил.

Приближался день бала…

Лорд Мор должен погрузить сестру в сон: я не могла не волноваться.

Всё ли пройдёт гладко? Ничего ли не случится?

Конечно, в свете всех событий, не обязательно было заходить так далеко, но помолвка Юлии и Виктора ещё не состоялась, я не могла рисковать.

Если мы отправимся на праздник вместе, я просто не буду находить себе места от переполняющей тревоги и точно натворю глупостей…

Глава магической башни пришёл к нам за два дня до бала. Чтобы всё выглядело правдоподобно, мы решили не посвящать графиню в наш план. Естественно, она будет волноваться, но объяснить ей будет сложно.

Матушка точно поднимет шум и может случайно проболтаться Юлии. Но если не получится успокоить её, придётся рассказать. Не всё, но какую-то часть.

Во время чаепития я дала сестре снотворное, а затем уложила её в кровать. Убедившись, что графиня уехала в ателье — забрать готовый заказ, я тайно провела лорда Мора в спальню.

— Не волнуйтесь, Лирра. Заклинание безопасное, я не подвергаю людей опасности, — заверил он, создавая в воздухе формулу.

— Понимаю, но всё равно беспокойно, — произнесла, нервно покусывая ноготок большого пальца. — Знаете, Юлия рассказала о своей встрече с Его Величеством… мне показалось странным, что она была до смерти напугана без причины.

— Хм… — задумчиво протянул маг, накладывая заклинание. Сестра казалась умиротворённой, а её грудь мерно вздымалась. — Стоит проверить.

Я кивнула и, судорожно выдохнув, опустилась на козетку.

Взяв руку Юлии за запястье, господин Мор что-то прошептал.

… по телу сестры пробежали голубые искры.

— У неё гиперчувствительность к мане, — заключил он и накрыл сестру одеялом. — Довольно редкое явление, при котором организм отторгает любую магическую силу. Зато это объясняет, почему рядом с Ридианом ей было так страшно. Лирра… — обратился, заставив меня рассеянно моргнуть. — Вы поступили правильно, решив спасти сестру. Ей точно не место рядом с таким человеком, как Его Величество. Никто бы, кроме меня, не смог понять, что с ней происходит. Интересно, обнаружил ли я это в прошлой жизни?

Я отрицательно качнула головой.

— Не было такого. Я и сама не придала значения состоянию Юлии. Думала, что она просто переживает, но со временем привыкнет. Я судила её по себе: ведь если я справляюсь с трудностями, то и она сможет. Глупо было так полагать…

— Вы не виноваты, — успокаивающе произнёс маг, несильно сжав моё плечо. — Теперь всё в порядке. Можете вызывать целителя для проверки. Если возникнут проблемы, свяжитесь с Арией через артефакт.

— Спасибо, господин Мор, — учтиво склонила голову и проводила мага к выходу.

Осталось дождаться матушку, успокоит её и написать во дворец о том, что Юлия Вермакс не сможет присутствовать на ежегодном балу дебютанток в связи с потерей сознания по неизвестной причине…

Целитель явился фактически вместе с графиней, до того, как у неё успела бы случиться истерика.

— Что с моей дочерью? Почему она не просыпается?! — она взволнованно всплеснула руками, повысив голос.

Господин Зигфрид перекинул на спину длинные светлые волосы и поправил на носу очки в аккуратной прямоугольной оправе.

— Точно не могу назвать причину, но в одном уверен абсолютно: с леди всё в порядке, она просто спит. Её жизни совершенно ничего не угрожает.

Лицо матери приобрело страдальческое выражение.

— Это действительно так? Тогда что нам делать?!

— Просто ждать, — целитель развёл руками. — Если через три дня ситуация не изменится… Позовите меня снова.

Мама обеспокоенно прижала руку ко рту.

— Три дня?! Разве ей не станет хуже?

— Матушка, — осторожно вмешалась я. — Мы будем наблюдать за состоянием Юлии, положитесь на меня. Если ситуация будет тревожной, я обязательно найду выход. Берн! — позвала дворецкого. — Проводи графиню в покои и подай успокаивающий чай.

Когда за матерью закрылась дверь, целитель поднял на меня проницательный взгляд.

— Причина, по которой ваша сестра не просыпается, — в магии. Вы ведь знаете?

Я протянула заранее приготовленный мешочек с деньгами.

— Лучше вам об этом не распространяться. Как вы и сказали, через три дня Юлия будет в порядке.

— Тогда всего доброго, леди Вермакс, — поклонился он и благополучно покинул особняк.

Я спокойно отправила письмо во дворец, воспользовавшись магической службой доставки, и отписалась отцу…

Чувствуя тревогу, я проверяла состояние сестры все следующие два дня, но больше следила за матерью, чтобы та не натворила глупостей. Для неё было большим ударом то, что её любимая дочь пропустит свой дебют во дворце.

Меня больше мучила совесть перед Виктором. Пришлось даже впустить его: бедолага просидел несколько часов у постели сестры, держа её за руку. Зато я убедилась в искренних чувствах юноши. Он даже принёс ей цветы…

— Госпожа, мы закончили, — произнесла Клара, отходя в сторону.

Я посмотрелась в зеркало.

Костюм сидел идеально и выглядел смело. Элегантный и в то же время дерзкий. Образ подчёркивал умелый выразительный макияж. Служанки подвели глаза и выделили губы, собрали мои волосы на затылке, заколов заколками с голубыми топазами.

В дверь постучался рыцарь.

— Леди, пора, — сообщил сдержанно.

— Пойдёмте, сэр Родвиг, — улыбнулась, цепляясь за его подставленный локоть.

— Из дворца за вами прислали экипаж, — прошептал он, выводя меня из покоев. — Кажется, Его Величество проявляет к вам повышенное внимание.

Мои губы отчего-то дрогнули в улыбке.

По правде, Ридиан — интересный собеседник. Он умён и проницателен, пусть и опасен, но я не боялась его настолько, чтобы начать избегать.

“Как хорошо, что у меня нет гиперчувствительности к мане…”

У кареты стоял Адриан. Могла бы догадаться, что император пошлёт за мной сопровождающего. Человека, которому доверяет, который будет моим партнёром, чтобы отгонять других.

Наверняка по столице уже разлетелась новость о разрыве моей помолвки и печальном падении рода Андантэ. А значит, количество моих потенциальных женихов резко возрастёт.

— Леди Вермакс, — галантно поклонился секретарь. Светло-синий костюм с белой накидкой делал его похожим на аристократа. — Признаться, вы умеете удивлять, — вымолвил, заворожённо рассматривая меня. — Уверен, Его Величество будет впечатлён. Вам следует быть осторожной, — усмехнулся, подавая руку, но его опередил мой рыцарь.

— Благодарю, сэр Родвиг, — кивнула и забралась в карету.

Рыцарь сел рядом, а секретарь устроился напротив.

— Жаль, что ваша сестра пропустит дебют по причине неизвестной болезни, — прищурился хитро так, словно ему что-то известно.

— Не представляете, как мы сожалеем об этом, — отозвалась невозмутимо. — Она очень ждала этого дня.

— Слышал, скоро состоится её помолвка в храме, — издалека начал он.

— Как странно… мы ещё не разослали приглашения, а вы уже в курсе, — протянула насмешливо. — Какая поразительная осведомлённость.

Адриан непринуждённо передёрнул плечами.

— Это моя обязанность — всегда быть “в курсе”, — произнёс многозначительно. Тёмные глаза опасно сверкнули. — Вы довольно быстро всё устроили. На самом деле меня привлекает ваша работоспособность. Может, пойдёте работать во дворец на полставки?

— Звучит не слишком-то заманчиво, — хмыкнула и перевела взгляд в окно…

… в груди разливалось томное волнение.

Отчего-то будоражила мысль о новой встрече с императором. По всей видимости, этот человек интригует меня куда сильнее, чем я предполагала. Даже немного удивительно…

— Я хочу предупредить вас, леди, — вновь заговорил секретарь, вынуждая обратить на него внимание. — Остерегайтесь Рияны Дюарэ, эта девушка целится на место императрицы и пойдёт на любые хитрости, чтобы достичь желаемого.

— Дочь герцога Микеля Дюарэ, контролирующего юг? — вопросительно приподняла бровь. — Разве не о ней говорят, как о леди, покорившей высший свет? Слышала, она ослепительно красива, невероятно талантлива и умна.

Адриан криво ухмыльнулся, скрестив руки на груди.

— Неужели вы верите во всё, что говорят?

— Поняла. Приму к сведению, — отозвалась ровно, глядя ему в глаза.

Раз этот человек решил предупредить меня о подобном, значит… Его величество уже рассматривает меня на роль императрицы. Видимо, я кажусь ему подходящей кандидатурой.

Если подумать логически, то герцога точно не следует подпускать ещё ближе к трону. Его жадность должна строго контролироваться. В таком случае, мне действительно следует избегать леди Дюарэ, но и прятаться я не собираюсь…

Перед белыми дверями банкетного зала судорожно выдохнула и взялась за подставленный локоть секретаря.

— Леди Лирра Вермакс и лорд Адриан Рэнно! — торжественно объявил церемониймейстер, пропуская нас.

Мы вошли в сверкающий позолотой зал, сразу попав под внимание сотен хищных взглядов. Нас изучали, нас оценивали, нам фальшиво улыбались.

— Разве это не секретарь Его Величества? — изумлённо протянула одна из аристократок в светло-розовом платье.

— Что бы это могло значить? — отозвалась стоявшая рядом дама с веером в руках.

— Она же только расторгла помолвку с юным Андантэ, как хватило наглости явиться с другим? — осуждающе зашептал господин в сером костюме с другой стороны.

Я не знала всех дворян в лицо, да и, в принципе, мне всё равно, что они говорят.

— Не желаете выпить что-нибудь освежающее? — учтиво поинтересовался Адриан, тоже не обращая внимания на сплетников.

— Спасибо, не откажусь, — отозвалась бесстрастно.

Стоило ему отойти, как аристократы вновь принялись обсуждать меня, не особо стесняясь в выражениях.

— Видела, что на ней надето?

— Вообще непонятно, это юбка или штаны. Так вульгарно… — фыркнула леди Амели, любимая дочь графа Стэт.

Её я хорошо знала. Девица дебютировала вместе со мной и жутко завидовала мне, потому что я обручилась с сыном маркиза ещё в детстве.

К сплетницам подошёл молодой барон Гафье.

— Поосторожнее со словами, леди, — улыбнулся обманчиво дружелюбно. — Насколько я могу судить, дизайн наряда леди Вермакс принадлежит супруге главы магической башни. Вы же не хотите случайно испариться?

Я удержала бесстрастное выражение лица, но про себя посмеялась.

Барон прав. Дизайн костюма создала леди Ария Мор, поэтому я выбрала его. Но не только потому, что она жена мага. Её одежда отличалась удобством и комфортом. Её можно было надевать самостоятельно, без помощи слуг.

— Леди Рияна Дюарэ и герцог Микель Дюарэ! — объявил церемониймейстер, распахивая двери.

— А вот и главные гости пожаловали, — шепнул Адриан, вернувшись с напитками.

Ярко-синее платье “цветка светского общества” сверкало россыпью драгоценных камней. Обнажённые плечи покрывала полупрозрачная, также сверкающая шаль. Блестящие волосы цвета воронова крыла были убраны с боков и струились пышными волнами по спине. В прозрачно-серых глазах леди царила стужа, но на розовых сочных губах играла вежливая улыбка.

Теперь ясно, почему Адриан просил остерегаться её.

… от дочери герцога веяло опасностью.

— Леди Рияна такая красивая, — завистливо протянула одна из дебютанток.

— Она точно займёт место императрицы, — отозвалась её подруга.

Удивительно, что все говорят только о “месте императрицы” и абсолютно никого не волнует, кто станет супругой императора, что должна стать для него поддержкой и опорой, словно рассуждают о разных вещах.

Императрица ведь не может быть отдельно от императора, а о его мнении вообще не думают.

… на фоне играла тихая, медленная мелодия.

Пока леди Дюарэ и её отец обменивались приветствиями с дворянами, я увидела знакомое лицо.

Знакомое лицо из прошлой жизни. Капитана рыцарского отряда, который принадлежал Оскальду. Ричарда Олие. Но пока он ещё не был награждён и не получил эту должность.

“Теперь и не получит…” — подумала с сожалением.

— Господин Рэнно, я отойду на минуту. Хочу поприветствовать одного человека, — шепнула на ухо секретарю.

— Не отходите далеко, леди. Я несу за вас ответственность, — лукаво улыбнулся он и отсалютовал бокалом.

Я исполнила книксен и сквозь толпу протиснулась к рыцарю.

… в этой жизни мы ещё не были знакомы.

— Сэр Олие, — склонила голову, потому что сложно исполнить реверанс в моём наряде. — Прошу прощения, если прервала вашу беседу. Позвольте представиться: Лирра Вермакс, старшая дочь графа Идена.

Рыцарь ответил поклоном и поцеловал мою протянутую ладонь.

— Чем могу быть обязан, леди Вермакс? — без тени иронии в голосе поинтересовался он. Во взгляде нет заинтересованности, спокойное выражение лица.

“Такой же, как и в прошлой жизни…”

— Что она задумала? — зашептались за спиной.

— Ищет себе нового жениха?

— Среди рыцарей? Не слишком ли мелко для Вермаксов?

— Мы можем отойти в более спокойное место? — произнесла сдержанно. — Нам не обязательно уединяться, мой разговор не займёт много времени.

Я чувствовала свою вину за то, что лишила этого человека должности, и хотела хоть как-то помочь ему.

Рыцарь кивнул и жестом пропустил меня вперёд.

Мы отошли к окну и встали у дверей террасы.

— Я слушаю вас, леди.

Взволнованно облизала губы и заговорила:

— Наслышана о ваших выдающихся способностях, сэр, и знаю, что вы пока не присоединились ни к одному ордену. Наш род не самый выдающийся, но если послужите у нас полгода, мы можем рекомендовать вас в имперскую гвардию, — выпалила на одном дыхании.

Лицо Ричарда изумлённо вытянулось.

— Я не ослышался? С чего леди делать мне подобное предложение?

“И правда, с чего? Он ведь ещё никак не отличился…”

— Считайте это интуицией, — отозвалась уклончиво. — В любом случае, я говорю серьёзно. Вас ждёт великое будущее, я уверена. Просто подумайте над моим предложением и дайте знать.

Губы рыцаря дрогнули в улыбке.

— Благодарю, леди. Обязательно поразмыслю над вашими словами.

Я поклонилась и вернулась обратно к своему сопровождающему.

— Вы успели вовремя, — иронично протянул он, поднимая взгляд на балкончик второго этажа, где должен появиться император. — Сейчас объявят выход Его Величества. Будет нехорошо, если он увидит вас в обществе другого мужчины.

Я судорожно сглотнула и сделала глоток прохладительного напитка.

… в груди щекотало волнение.

При взгляде на Ридиана Иштара сразу понимаешь, что он как никто другой подходит на роль императора. Величественный, мужественный, непоколебимый. Цепкий, острый взгляд, выразительные черты лица.

От него так и веет уверенностью и опасностью.

… а ещё он оделся в белое.

Мундир с золотыми петлицами придавал ему статности и благородства. Даже аристократки, побаивающиеся императора, смотрели на него с восхищением.

Его вибрирующий, глубокий голос заставлял вслушиваться в каждое слово.

Неудивительно, что меня охватил трепет.

— Сегодня дебют девушек, впервые вышедших в свет. Это знаменательное событие и возможность завести новые знакомства, образовать полезные связи и, возможно, найти достойного партнёра. Пожалуйста, наслаждайтесь праздником! — император поднял ладонь, и все присутствующие, поклонившись, выкрикнули слова приветствия.

— Да здравствует Его Величество император!

Заиграла музыка, знаменующая начало вечера. Дебютантки выстроились в одну линию, а благородные юноши, достигшие совершеннолетия, поспешили к ним, чтобы пригласить на танец.

Гостям оставалось лишь наблюдать, пока не сменится мелодия.

— Я бы пригласил вас, леди, но боюсь… меня потом могут уволить, — усмехнулся Адриан и пригубил напиток.

Я проследила за его взглядом.

Уверенной походкой к нам направлялся император. Его путь преградила дочь герцога, исполнила реверанс и протянула нежным голосом:

— Ваше Величество. Окажите честь роду Дюарэ и подарите мне первый танец.

Выражение лица Ридиана было точным отражением моего.

Скептическое недоумение просто невозможно скрыть при таком наглом заявлении.

— Я и так оказываю вашему роду достаточную честь, леди, — холодно произнёс он, глядя на дочь герцога, как на нечто неприятное. — Даже слишком большую, раз вам хватило дерзости преградить мне путь и сделать столь смелое предложение. Поберегите гордость, леди, и подождите, пока вас кто-нибудь пригласит. Уверен, желающие найдутся.

Я чуть было не присвистнула, но брови всё равно взлетели вверх.

“А он и не думал щадить её чувства…”

Отвернулась, делая вид, что наслаждаюсь напитком и происходящее вовсе не интересует меня.

… пульс предательски участился.

Может, у меня какие-то странные наклонности, раз мне доставляет удовольствие видеть, как Ридиан ставит на место зарвавшихся благородных леди?

— Прошу прощения, Ваше Величество, — пролепетала дочь герцога и отступила, потому что ей больше ничего не оставалось.

— Ух! Её глаза так и пылают гневом, — едва слышно усмехнулся Адриан, глядя поверх моей головы. — Я говорил Его Величеству быть осторожнее в словах, но он никогда меня не слушает.

Если подумать, секретарь прав. Поддержка юга — это не то, чем стоит пренебрегать, а оскорбить леди Дюарэ — всё равно, что оскорбить самого герцога.

Но император, видимо, не терпит, когда им пытаются манипулировать и сдерживать, используя собственное влияние. Наверняка, он уже нашёл, кем заменить герцога, если тот вдруг откажется поддерживать императора.

По-хорошему, от Микеля Дюарэ и вовсе лучше избавиться. Разрушить его репутацию до основания. Естественно, если есть весомые причины для этого.

Я вот не думаю, что Его светлость безгрешен. Если глубоко копнуть… можно что-то найти, как и в случае с маркизом Андантэ.

— Леди Вермакс. Позвольте пригласить вас на танец, — сдержанно произнёс император, протянув мне руку.

— С удовольствием приму ваше предложение, Ваше Величество, — отозвалась учтиво, вкладывая свою ладонь в его.

… как раз заиграла следующая мелодия.

— Вам так идёт этот жемчужный оттенок… — томно прошептал он, притягивая меня к себе. — Необычный дизайн костюма, — добавил насмешливо, опаляя кожу лица дыханием. — Неужели ваш выбор пал на него из-за моей сестры? Хотели угодить мне? — поинтересовался вкрадчиво, заглядывая в глаза.

Я смотрела, не мигая.

— Хотела бы я ответить: “Не обольщайтесь, Ваше Величество”, но это будет слишком грубо с моей стороны, да?

… губы Ридиана задрожали в едва сдерживаемом смехе. В глазах заплясали озорные искры.

“Такой красивый…”

В груди разгорался пожар…

— Я выбрала этот костюм ещё до того, как встретила вас на фестивале, — пояснила бесстрастно. — Если в будущем я захочу вам угодить, то вы узнаете об этом первым.

Взгляд императора опасно потемнел. Затрепетали крылья носа. Такое чувство, что он едва сдерживает себя.

Но от чего?

— Лирра… — выдохнул сипло, сместив свою ладонь мне на спину, между лопаток. — Почему каждое твоё слово так будоражит меня? Может, дело в колдовстве? — протянул иронично, незаметно для всех скользнув кончиком носа по моей скуле.

… по телу прокатилась дрожь.

— Вы же так не думаете? — отозвалась едва слышно, дёрнув подбородком.

— Не думал, но начинаю сомневаться, — отозвался он и внезапно поднял меня в воздух, взяв за талию.

… кто-то ахнул.

Мне ничего не оставалось, как схватиться за его плечи.

— Боишься меня? — спросил внезапно, осторожно ставя меня на ноги.

— Нет, — произнесла без запинки.

Мне не нужно время на размышление, я и так знала ответ.

— Веришь, что я смогу защитить тебя? — В янтарных глазах промелькнуло беспокойство.

Я уже начала догадываться, к чему Его Величество клонит, но ответить на второй вопрос затруднялась.

“Он не смог защитить Юлию, так откуда я знаю, сможет ли меня…”

… и всё же я не Юлия.

Сама могу о себе позаботиться.

— Верю, — выдохнула судорожно, облизав губы. — Но не издавайте указ о браке, а сделайте предложение с кольцом и цветами, как влюблённый мужчина, чтобы о нас писали во всех газетах. Только так на меня будут смотреть с уважением: никто не посмеет оскорбить женщину, в которую влюблён император. И на вас также снизится давление со стороны аристократов.

Губы Ридиана медленно расползлись в удовлетворённой улыбке, а во взгляде появилось восхищение.

— Сделаю, как говорит моя дорогая невеста… — прошептал томно мне на ухо и отстранился.

Музыка стихла, его величество проводил меня к Адриану, а я ещё долго ловила на себе подозрительно-недоумённые взгляды аристократов…

Секретарь не упустил возможности поязвить на тему моего жаркого танца с императором. Впрочем, его общество всё равно лучше тех, кто пытался тут же ко мне подлизаться лишь потому, что его величество уделил мне особое внимание.

Их намерения так очевидны, что даже противно. Могли бы притворяться получше.

— Мне, конечно, не очень хочется, но лучше я вас приглашу на танец, чем это сделает кто-то из них, — протянул Адриан, указывая бокалом на стаю “голодных волков”, окруживших меня.

— Я тоже не горю желанием, но отказываться не стану, — ответила фальшивой улыбкой.

— Как хорошо, что мы с леди прекрасно понимаем друг друга, — приторно-сладким тоном мурлыкнул он и поставил наши бокалы на поднос слуги. — Тогда позвольте пригласить вас.

— С удовольствием, — вложила свою руку в его и позволила вывести себя в центр зала.

Этим танцем мы ещё больше подольём масла в огонь разгорающихся слухов. Сначала танцевала с императором, отказала нескольким аристократам и согласилась на предложение помощника его величества.

— Вы прямо роковая женщина, Лирра, — насмешливо прошептал Адриан, умело кружа меня по залу. В его руках и движениях чувствовалась сила и власть, которым оставалось лишь подчиняться. — Готовьтесь. Леди Рияна так просто не сдастся.

— Мне даже интересно, что она предпримет, — отозвалась невозмутимо, отклоняясь назад. — Яд? Приворотное зелье? Подложит в мою постель конюха? Вариантов много.

Адриан поджал губы, сдерживая смех.

— Но, похоже, это нисколько вас не пугает.

— Я планирую обратиться к господину Мору за помощью, — призналась, не став утаивать. Мои действия и так бы дошли до слуха Ридиана. — Быть невестой Его Величества совсем не просто. Думаю, он проникнется моей незавидной участью и посодействует. Даст мне парочку защитных артефактов.

— Собираетесь использовать брата императора? — усмехнулся Адриан, вскинув бровь.

— Это лучше, чем быть убитой злопыхателями, — протянула со знанием дела.

Взгляд Адриана стал серьёзным.

— Почему вы не откажете Его Величеству? Только не говорите, что боитесь. Вы не из тех девушек, Лирра… — произнёс многозначительно.

Я действительно не боялась отказать, да и за сестру уже можно особо не волноваться: её судьба явно изменилась. Но…

… почему-то мне не хотелось отказываться.

Я не испытывала подобных чувств к Оскальду, это сбивало с толку, но в то же время пробуждало любопытство.

— У меня ощущение, что Его Величество нуждается во мне… — вымолвила едва слышно. — Возможно, это чересчур смелое заявление с моей стороны, но я хочу кое-что проверить…

Уголки губ секретаря приподнялись в улыбке. В довольно искренней.

Мелодия стихла, наш прекрасный танец подошёл к концу, а внимания со стороны аристократов стало ещё больше. Император, наблюдающий за праздником сверху, общался с министрами.

— Леди Вермакс, — притворно улыбнулась дочь герцога, тщательно скрывая направленную на меня ненависть. Я знала, что она подойдёт, но не думала, что так скоро. Неужели у “цветка общества” такая слабая выдержка? — Нам не доводилось общаться ранее, но вы меня заинтересовали. Когда вы были помолвлены с Его милостью Оскальдом, вы вели себя куда скромнее.

Намекает, что моё поведение распутно? На основании чего она пришла к подобному выводу?

— Не ходите кругами, леди Дюарэ, — равнодушно отозвалась я, глядя в её змеиные глаза. — Хотите оскорбить — оскорбите. Хотите сделать комплимент — сделайте. Но не тратьте моё время впустую, меня утомляют подобные “игры”.

Леди стиснула зубы, с трудом удерживая на лице вежливую улыбку.

— Не понимаю, чем могла вас разозлить. Я ведь просто хотела узнать вас получше.

Хочет сделать из меня бессердечную стерву, проигнорировавшую добрые намерения “цветка общества”, которым все восхищаются?

— Во мне нет ничего особенного, вряд ли вам будет интересно, — отозвалась бесстрастно. — Я не могу сравниться с вами, леди Дюарэ. Слышала, именитый художник взялся за написание вашего портрета?

Дочь герцога распахнула веер, смущённо прикрываясь им.

— Не думала, что и до вашего графства дошли подобные слухи.

Если читать между строк: “До вашего захолустья доходят новости из столицы?” — примерно так.

— У нас тоже продают газеты, — ответила непринуждённо. — Хотя у меня особо нет времени на их чтение, так как выполняю обязанности Его сиятельства в его отсутствие, — улыбнулась, демонстративно тронув печатку рода на пальце.

В контексте мои слова звучали так: “Пока вы позируете для портрета, я занимаюсь важными делами”.

Судя по сверкнувшему гневу в глазах леди, она всё-таки не глупа и поняла мой посыл.

… аристократы тут же зашептались.

— Граф доверил своей дочери ведение дел? Неужели он настолько на неё полагается?

— Я слышал, леди Лирра получала “уроки наследника”, чтобы она могла стать надежной опорой молодому господину Андантэ и быстро освоилась в маркграфстве.

— Прошу прощения, что прерываю ваш увлекательный разговор, леди… — раздался бархатный обволакивающий голос, заставив меня обернуться. Не ожидала, что Ридиан решит вмешаться. — Я бы хотел переговорить с леди Вермакс по одному очень важному вопросу. Позвольте украсть её у вас, — произнёс без тени эмоций на лице.

— Конечно, Ваше Величество, — сохраняя невозмутимость, произнесла дочь герцога и исполнила реверанс. — Мы с леди Вермакс можем продолжить наш разговор позже, — улыбнулась натянуто и откланялась.

Ридиан подставил локоть.

— Идёмте?

Кивнула, цепляясь за его руку, и едва не закатила глаза, заметив хитрую усмешку на лице Адриана. Он же всю обратную дорогу до нашего особняка будет подтрунивать надо мной.

Страшный человек. И как только император терпит его?

Думала, что выйдем на террасу, но его величество привёл меня в комнату отдыха, выставив под дверь гвардейцев и спровадив слуг.

— Устала? — поинтересовался, заботливо помогая мне сесть на софу. — Можешь снять туфли, — предложил иронично.

“Думает, откажусь?”

Разулась, легла на подлокотник и вытянула ноги в сторону.

— Благодарю, что забрали меня оттуда, все эти светские “беседы” жутко утомляют.

Император устроился в кресле, закинув ногу на ногу.

— Но ты достойно держалась. Убеждаюсь, что не ошибся в выборе императрицы. Когда хочешь провести помолвку?

— Ум-м… — протянула задумчиво. — Будет хорошо, если сначала вы сделаете предложение на празднике в честь вашего Дня рождения, он же скоро состоится? — Его величество утвердительно кивнул. — Тогда и проведём помолвку, как раз моя сестра уже обручится с Виктором. У меня будет время на подготовку. Только…

Император вопросительно приподнял бровь.

— Тебя что-то беспокоит?

Села ровно и разгладила на коленях подол платья.

— До церемонии бракосочетания я бы хотела проживать в главном дворце под предлогом обучения. Ведь оно полагается будущей императрице…

Янтарные глаза его величества настороженно сощурились.

— Уверен, ты предложила это не просто так.

Я постучала пальцем по подбородку.

— Есть несколько причин. Первая: мы создадим видимость близких отношений, что укрепит моё положение. Второе: переловим всех змей, желающих получить власть над Вашим Величеством. Я выступлю в роли приманки. И последнее… вы сможете наблюдать за мной.

Уголки губ императора дрогнули в улыбке.

— Хочешь завоевать моё доверие.

— Было бы неплохо, — отозвалась непринуждённо. — На самом деле нам следовало бы составить контракт, в котором пропишем все условия. Договорённости на словах не имеют ценности.

— Ты больше похожа на дочь торговца, а не аристократа, — приглушённо усмехнулся он, завораживая блеском своих глаз.

Я развела руками.

— Таковы суровые реалии, Ваше Величество. Словам верить нельзя, всё должно быть задокументировано на бумаге. И я хочу установить срок нашей помолвки: примерно год. Может быть, за это время появится та, кого вы полюбите и захотите сделать её своей избранницей. Я не желаю стоять на вашем пути.

— Не думаю, что такое случится, — отрешённо произнёс он. — Для меня “любовь” — слишком большая роскошь. И я не уверен, что способен испытывать подобные чувства. Договор, который ты предлагаешь, куда надёжнее и полностью устраивает меня.

— Рада, что вы согласны с моими условиями, — отозвалась сдержанно. — Если есть что-то, что вы захотите добавить в наше соглашение, не стесняйтесь. Уверена, ваш секретарь сделает всё в лучшем виде.

Император хмыкнул, качнув головой.

— Вы слишком полагаетесь на Адриана, леди. Его верность измеряется в денежном эквиваленте.

— Но вы ведь хорошо ему платите? — хитро заметила я. — И ещё… я бы хотела встретиться с вашим братом. Попросить у него защитный артефакт, исцеляющую настойку и что-то, что позволяет обнаружить любой яд.

— Я и сам хотел попросить его об этом, — не раздумывая, согласился он. — И дело не только в том, что ты будущая императрица. Не могу допустить, чтобы пострадал человек, с которым я заключил сделку.

“Если это “сделка”, то в чём моя выгода? Хотела бы я так спросить…”

— Лирра… — выдохнул Ридиан, внезапно приблизившись. Подхватил локон моих волос и пропустил его сквозь пальцы. — Я не обижу ни тебя, ни твою семью. Уже сейчас графство Вермакс может рассчитывать на мою поддержку. Если нужна будет помощь, не молчи, — произнёс, будто читая мои мысли.

— Не стоит слишком благоволить семье будущей императрицы, — отозвалась, поднимая на него безмятежный взгляд. — Аристократам это не понравится. Нам сложнее будет вести дела, если разойдется слух о том, что граф Вермакс пользуется влиянием Его Величества.

Ридиан слабо улыбнулся.

— И где таких умных берут? Чем больше тебя узнаю, тем интереснее ты кажешься.

— Надеюсь, и дальше не разочарую, — улыбнулась в ответ. — Но, Ваше Величество, я тоже хочу, чтобы вы делились со мной проблемами и просили о помощи. Обращайтесь ко мне, пожалуйста, даже если вас будут беспокоить бесполезные мысли. На меня можно положиться.

Выражение лица Ридиана стало непроницаемым. Сложно сказать, о чём именно он подумал, но такое чувство, словно был ошеломлён моим заявлением.

Неужели он не планировал разделять со мной трудности, а хотел справляться со всем в одиночку?

— Верьте мне чуточку больше, — прошептала, коснувшись кончиками пальцев его скулы. — Моя верность не измеряется деньгами, но я никогда не предам человека, с которым заключила контракт.

— Я постараюсь… — глухо вымолвил он, прижимаясь щекой к моей ладони. — Спасибо…

Вернувшись в зал, я перед всеми попросила у императора позволения покинуть бал раньше, сославшись на здоровье сестры, за которой графиня приглядывает в одиночку. И под завистливые взгляды аристократов покинула дворец в сопровождении личного помощника его величества.

Такая честь ещё никому не оказывалась…

— Вы были невероятны, леди, — медовым голосом проворковал Адриан, помагая мне забраться в карету. На этот раз ему удалось опередить моего рыцаря и даже занять место рядом со мной.

Сэр Родвиг устроился напротив.

— Всё благодаря вашему присутствию, оно придало мне уверенности, — отозвалась тем же тоном.

— Вы мне льстите, — притворно улыбнулся он и откинулся на спинку сиденья. — Его Величество обещал доплатить мне, если побуду вашим партнёром.

— Должна ли я получить свой процент, ведь без меня вам бы не удалось подзаработать? — поинтересовалась иронично.

Глаза Адриана восхищённо расширились.

— А вам палец в рот не клади… Теперь я спокоен за Его Величество, никакая дочь герцога не сможет и близко к нему подобраться.

— Я приложу для этого все силы, — улыбнулась обворожительно и отвернулась к окну.

Завтра должна очнуться Юлия, а через несколько дней вернётся отец. Можно сказать, что я хорошо потрудилась.

Осталось выбрать подарок для Ридиана на его День рождения…

Сестра, как и ожидалось, пришла в себя утром. Графиня лила слёзы радости, целитель осмотрел “больную” и подтвердил, что её здоровью и жизни ничего не угрожает.

… служанка подала куриный бульон и установила прикроватный столик.

— Жаль, что я пропустила дебют, — поникше вымолвила Юлия, беря ложку.

— Там не было ничего интересного, — произнесла я непринуждённо, садясь на край кровати. — Лучше сосредоточься на помолвке, скоро примерка платья.

Лицо сестры просияло, она скосила взгляд на вазу с цветами и залилась румянцем.

— Хочу увидеться с Виктором… — пробормотала смущённо.

— Я уже отправила ему сообщение, — улыбнулась в ответ и погладила её по голове. — Служанки помогут тебе собраться, я велела накрыть стол для чаепития в саду. Тебе будет полезно побыть на свежем воздухе.

— Спасибо, — кивнула она и зачерпнула ложкой бульон. — А как ты съездила на бал? Танцевала с кем-нибудь?

— Ум-м… — деланно задумалась я, лихорадочно придумывая ответ. — Ой! Мы же не подобрали тебе украшения! Завтра обязательно сходим в сокровищницу, раз ты совершеннолетняя, то обязательно должна выбрать одну из родовых реликвий.

Глаза Юлии загорелись предвкушением.

Я уже было облегчённо выдохнула, как в покои ворвалась графиня.

— Лирра! Что это значит?! — поинтересовалась ошеломлённо, сжимая в руке утреннюю газету.

… по спине пробежал холодок дурного предчувствия.

Утомлённо потёрла пальцами глаза и протянула руку.

— Позвольте ознакомиться, матушка, тогда, возможно, я смогу объяснить.

Юлия шустро убрала столик и села на колени, повиснув на моём плече.

Я развернула газету. Заголовок был довольно кричащим…

“Шокирующее появление леди Вермакс на балу дебютанток!”

Я не успела начать читать статью, а сестра уже вырвала “Сплетник” у меня из рук.

— Ты танцевала с императором?! — воскликнула изумлённо, разглядывая снимок. — И с его секретарём?! Как такое произошло?!

— Как-то… — выдохнула обречённо. — Я же не могла отказать столь высокопоставленным лицам, — усмехнулась неловко.

Матушка с сестрой впились в меня жаждущими объяснений взглядами.

— Но Его Величество… — неуверенно начала Юлия, — такой жуткий, — поёжилась она. В глазах читалось сочувствие.

— Кстати об этом, — вспомнила, осторожно забирая у неё печатное издание. — Пока ты была без сознания, нас посетил господин Мор. Он осмотрел тебя и заключил, что у тебя гиперчувствительность к мане. То есть ты реагируешь не на самого человека, а на его способность. И чем выше эта способность, тем сильнее реакция. У нас нет рыцарей, обладающих маной, поэтому мы не могли обнаружить это раньше. Но, возможно, ты уже сталкивалась с людьми, которые вызывали у тебя похожие чувства, что и Его Величество.

— Думаю, да, — задумчиво отозвалась сестра. — Постой! Хочешь сказать, если Виктор станет мастером меча и у него проявится аура…

“Упс… об этом я не подумала…”

— Успокойся. Я поговорю с господином Мором, — произнесла успокаивающе, накрыв её ладонь своей. — Уверена, он найдёт выход. В любом случае твоему жениху ещё далеко до становления мастером.

Нет, однажды это произойдёт: примерно года через два, но разве для великого главы магической башни есть что-то невозможное? Если он начнёт изучать проблему Юлии сейчас, то к тому времени найдёт решение.

К тому же она ведь не единственная с похожей проблемой. Исследования мага могут быть полезны и для других.

— Почему я впервые об этом слышу? — нахмурилась графиня. — Ты вообще решила ни о чём мне не сообщать?

Я поднялась с кровати и поклонилась.

— Прошу прощения, матушка. Дел было так много, что я запамятовала.

— Мама. Не будь к Лирре слишком строга, на ней и так обязанности отца, ещё эта история с маркизом… — расстроенно произнесла Юлия.

Графиня тяжело вздохнула, прикрывая глаза рукой.

— Ладно, оставим это. Но ты так и не ответила, почему император и его помощник пригласили тебя на танец?

“Потому что я заслуживаю внимания?” — конечно, я так не могла ответить.

— Его Величество ищет невесту из семей, занимающих нейтралитет, — пояснила уклончиво. Лучше постепенно подготовить её к новости о том, что скоро мне поступит предложение. — Я одна из возможных кандидаток.

Графиня недоумённо моргнула.

— Но ведь только недавно твоя помолвка была расторгнута… — произнесла неуверенно.

— Думаю, Его Величеству это прекрасно известно, — сдержанно отозвалась я. — Если на этом всё, я займусь отчётом. Завтра возвращается отец, распорядитесь, чтобы повар приготовил его любимые блюда, — исполнила книксен и удалилась.

… на душе неприятно скребло.

Никогда не понимала, в чём именно провинилась перед матерью, её отношение ко мне казалось странным. Это потому, что она с самого рождения знала, что я уйду в другую семью, а Юлия останется?

Свидание сестры с женихом прошло в приятной атмосфере. По словам дворецкого, молодой господин Браум преподнёс Юлии букет незабудок и красивую ленту для волос…

На следующий день мы посетили сокровищницу. Сестра выбрала подходящий её глазам гарнитур, отделанный жёлтыми сапфирами.

— Эти украшения были подарены самим императором нашей двоюродной прабабушке за исследования зерновых культур, — с улыбкой произнесла я, коснувшись изящных серёжек в виде “сосулек”. — Ей удалось вывести новый вид, который прекрасно приспособился к жёстким условиям западной равнины, где раньше ничего не росло.

— Какая выдающаяся женщина, — завороженно протянула Юлия, любуясь украшениями. — Если ты станешь императрицей, тоже многого добьёшься. Уверена, мою сестру ждёт светлое будущее, — произнесла искренне, подняв на меня взгляд.

— Надеюсь, так и будет, — отозвалась я и закрыла футляр. — Идём? Скоро приедет отец, надо его встретить.

Юлия взяла меня под руку.

— Ты же завтра отправишься со мной на примерку платья?

Кивнула и заперла сокровищницу.

— Я хотела подобрать себе наряд на празднование Дня рождения Его Величества. Ещё нужно позаботиться о подарке для него.

— Это сложно… — озадаченно протянула Юлия. — Но ты уверена, что хочешь получить от императора предложение о браке?

“Я уже его получила…”

— Думаю, да, — улыбнулась непринуждённо, заставив сестру растерянно хлопать ресницами…

После ужина в кругу семьи, за которым Юлия щебетала без умолку, хвастаясь платьем, которое заказала, мы с графом удалились в его кабинет. Я предоставила отчёт о проделанной мной работе и вкратце поведала обо всём, что произошло.

И о помолвке сестры, о прошедшем бале, о моей договорённости с императором.

— Всё-таки это произошло, — почему-то угрюмо вымолвил он, хотя в прошлой жизни радовался, когда вышел указ о браке с Юлией. — Ты уверена, что справишься во дворце? Мне неспокойно… — выдохнул шумно, откидываясь на спинку кресла.

“Неужели он беспокоится за меня?”

— Вы переживаете, что я могу погибнуть там? — поинтересовалась осторожно.

Граф сел ровнее, пристально посмотрев на меня.

— Почему я не должен переживать? Даже в доме Андантэ с тобой могло произойти страшное, ведь я даже не знал, что они хранят родовой алтарь…

— В прошлом мне повезло: я так и не забеременела, — отозвалась деланно-непринуждённо, дёрнув плечом. — Подозреваю, что это заслуга Оскальда. Вероятно, он догадывался о планах маркиза на меня…

… на лице отца дрогнули желваки, взгляд опасно потемнел.

— Я был слишком легкомыслен и неосмотрителен, — процедил сокрушённо, запуская пальцы в волосы. — И теперь снова всё может повториться. Ты сказала, что дочь герцога Дюарэ нацелена на трон, ты можешь пострадать.

— Могу, — не стала отрицать. — Но сделаю всё, что в моих силах, чтобы это предотвратить. Я не Юлия, отец, и мои взаимоотношения с Его Величеством… иные. Сестра боялась его из-за своей гиперчувствительности к мане, а я уже смогла найти с ним общий язык.

— Просто будь осторожна и обращайся за помощью, если что-то случится, — спустя паузу, произнёс он.

— Мне как раз она нужна, — усмехнулась, поправляя волосы. — Что преподнести Его Величеству в качестве подарка на День рождения?

Граф обладал чувством стиля, у него неплохо развит вкус. Все его костюмы и аксессуары тщательно подобраны, и я знаю, что он лично уделяет внимание своему внешнему виду, поэтому обратиться к нему было хорошей идеей.

— Шейный платок с брошью? Запонки? Погоди… он же мечник. Что насчёт подвески на эфес, сделанной своими руками?

Мои глаза изумлённо расширились.

— Ваше сиятельство… вы поразительны, — выдохнула и стремительно поднялась с софы. — Тогда я откланяюсь. Отдыхайте.

— Лирра, подожди, — торопливо позвал он, подскакивая с места. — Я хотел кое-что тебе отдать.

Я обернулась, вскинув бровь.

Граф открыл ящик стола и достал бархатную прямоугольную коробочку.

— В герцогстве Шэдам популярны украшения для причёсок… Подумал, тебе понравится, — неловко протянул мне коробку и потёр ладонью шею.

Тщательно стараясь скрыть удивление, я раскрыла её и замерла.

Внутри лежали парные изящные заколки, украшенные лилиями из розового опала.

— Они прелестны… — вымолвила тихо, ощущая на губах робкую улыбку. — Спасибо, отец, — поблагодарила искренне.

— Это тебе спасибо, — явно смущённо отозвался он. — Ты проделала отличную работу в моё отсутствие. Но… на самом деле я сделал подарок, потому что, как только увидел эти заколки, сразу подумал о тебе.

… в носу предательски защипало.

“Зачем он так? Почему не делал ничего подобного в прошлом?”

— Я пойду, уже поздно, — произнесла, не найдясь с ответом. Исполнила книксен и покинула кабинет, ощущая тяжесть в груди…

Утром из дворца прибыл посланник с букетом восхитительных гортензий и коробкой эксклюзивных шоколадных конфет от его величества.

В цветы была вложена записка.

“Моему невероятному партнёру по браку. С нетерпением жду нашей следующей встречи…”

Улыбнулась и передала букет горничной.

— Поставь в вазу на туалетный столик в моей комнате, а конфеты оставь в кабинете.

— Да, госпожа, — поклонилась она и отправилась выполнять поручение.

В холл спустилась сестра.

— Презент от императора? — прищурилась недоверчиво. — Не верится, что он способен на такие романтичные поступки.

“Это всего лишь часть нашего плана. Подготовка к самому эффектному и запоминающемуся предложению руки и сердца…”

— Ты готова? — поинтересовалась, меняя тему. На самом деле, как бы хладнокровна я ни была, в груди трепетало. Очень милый жест с его стороны. Кому не приятно подобное внимание? — Тогда отправляемся?

— Леди Лирра. Вам пришло приглашение, — произнёс дворецкий, протягивая глянцевый конверт со знакомым гербом на печати.

… вдоль позвоночника пробежал холодок.

— И что же понадобилось от меня дочери герцога? — пробормотала риторически, вынимая карточку. Пробежалась взглядом по ровным строчкам и нахмурилась.

— Что там? — полюбопытствовала Юлия, заглядывая мне через плечо. — Рияна Дюарэ? Почему эта девушка зовёт тебя на чаепитие? Разве она не “цветок светского общества”?

— Мне вот тоже интересно… — протянула задумчиво, убирая приглашение обратно в конверт. В прошлой жизни ничего подобного не было, или я просто не в курсе, но не помню, чтобы дочь герцога встречалась с сестрой. — Берн, ответь на приглашение от моего имени: напиши, что это большая честь для меня, и я с радостью посещу чаепитие, устраиваемое леди.

— Да, госпожа, — дворецкий забрал конверт и откланялся.

— Клара, идём, — позвала я и взяла Юлию под руку.

Вместе с рыцарем и камеристкой мы сели в карету и отправились в город.

… на душе появилась тревога.

Что же Рияна задумала? Унизить? Опозорить перед всеми? Отравить?

“Кажется, пришло время воспользоваться блокнотом-артефактом и написать леди Арии…”

Подстраховка точно не помешает…

“Леди Мор, мне жаль, что я снова вынуждена обратиться к вам с просьбой. Слышала, недавно в магической башне появилась новинка: устройство, способное считывать происходящее в реальности и материализовать записанное в виде изображения. Но количество ограничено, и очередь на его приобретение уже довольно большая.

Есть ли возможность получить подобное устройство? Я готова заплатить установленную вами сумму или оказать ответную услугу. Дело в том, что меня беспокоит приглашение леди Рияны Дюарэ на чаепитие, сразу после бала дебютанток.

Ещё, по возможности, я бы хотела купить исцеляющую настойку и универсальное противоядие. А лучше тестер для определения ядов. Слышала, такой есть в вашей гильдии.

Скажите мне, если моя просьба слишком обременительна, я пойму.

С уважением, ваша Лирра.”

Написав сообщение, закрыла блокнот и убрала его в сумку. Уверена, Ария ответит быстро. Мне не очень хотелось утруждать её, пользуясь её родством с императором и их хорошими отношениями, но на кону стоит моя жизнь.

Я не могу колебаться…

— Сестра, смотри! Мы приехали, — радостно воскликнула Юлия, припав к окну.

— Ох, леди, вам следует быть осторожнее, — запричитала Клара, усаживая её на место. — Подождите, пока выйдет сэр Родвиг и подаст вам руку.

Юлия тяжко вздохнула.

— Хорошо, что в семье Вика никто не озабочен этикетом… — скривилась недовольно.

Она всегда была свободолюбива и непосредственна, но в такие моменты вызывала во мне глухое раздражение. Я с детства училась поведению в светском обществе, оттачивая свои манеры до совершенства, пока она резвилась в саду.

… и, как сейчас, всегда подавляла чувство зависти.

— Виктор не всегда будет простым рыцарем, — произнесла бесстрастно. — Однажды он добьётся успеха и, вероятно, получит от императора титул. Тогда твоё положение изменится, придётся соответствовать.

Юлия растерянно хлопнула ресницами.

— Правда? Я даже не подумала о таком… — призналась виновато. — Я была слишком легкомысленна?

В груди кольнула совесть.

— Не слишком, — улыбнулась натянуто. — Просто держи эту мысль в голове и после помолвки начни потихоньку готовиться. Никто не знает, что тебя ждёт впереди.

Её лицо просияло, глаза вновь наполнились радостью.

— Сестра такая мудрая, — промурлыкала, прильнув ко мне. — Самая лучшая.

Погладила её по голове и взяла сумку…

Первым делом отправились на примерку платья. Юлию сразу увели за ширму, а мы остались на диванчиках в зале. Мне предложили посмотреть каталог.

— Покажите мне дизайны леди Арии Мор, пожалуйста. Есть новинки вечерних платьев?

— Начиная с третьей страницы и по седьмую, госпожа, — отозвалась сотрудница салона. Даже её красивая униформа была сшита по эскизу жены главы магической башни. — Подать вам чай?

— Лучше чашечку кофе и три ягодных лимонада с мятой, — произнесла, листая каталог.

Сотрудница откланялась, а я подозвала камеристку.

— Что думаешь об этом, Клара? — ткнула пальцем в рисунок изящного платья с открытой спиной, светлым верхом и тёмным низом, подол которого был украшен россыпью блестящих искусственных камней, напоминающих звёзды на ночном небосклоне.

— Леди… — восхищённо прошептала камеристка и прижала ладонь ко рту. Её щёк коснулся румянец. — Не слишком ли оно откровенно?

Я задумалась, стуча пальцем по губам.

— Всё же я иду на празднование Дня рождения Его Величества…

“А ещё получу предложение руки и сердца…”

— В таком случае вы будете самой красивой леди на этом мероприятии, — искренне улыбнулась Клара, поддерживая меня от чистого сердца.

Рада, что в нашем доме служат столь преданные люди.

Когда принесли напитки, я отдала один камеристке, другой рыцарю и один оставила для Юлии. Она наверняка устанет после примерки и захочет пить.

— Я бы хотела заказать вот это платье. Уложитесь в десять дней? — обратилась к сотруднице, показывая эскиз.

— Мы приложим для этого все силы, госпожа. Счёт прислать в поместье Вермакс?

— Нет. Оплачу сразу. У вас же есть мерки моих размеров?

— Недавно снимали, госпожа, не волнуйтесь, — улыбнулась сотрудница и пошла выписывать чек.

… из-за ширмы вышла Юлия.

Я уже видела её в этом платье в прошлом, но всё равно постаралась выказать восторг.

— Ты прелестна. Похожа на фею, — улыбнулась вполне искренне.

Сестра действительно всегда была очаровательно милой. Её черты лица более нежные и утончённые, напоминающие кукольные.

Она достойна похвалы.

— Так краси-и-во-о, — умилённо пропела она, крутясь на месте. — Думаешь, Виктору понравится? — невинно закусила ноготок.

— Он будет поражён, — усмехнулась снисходительно, беря чашку. Сделала глоток кофе и произнесла: — Переодевайся, нужно ещё заехать в парочку мест…

Следующим пунктом назначения было швейное ателье, где продавали ткани, молнии, крючки, нитки и прочие мелочи. В том числе атрибуты для рукоделия.

Мне нужно было выбрать самые лучшие материалы для изготовления подвески.

Бродила среди прилавков довольно долго, пока не нашла то, что нужно. Сестра в это время разглядывала образцы вышивки, Клара выбирала нитки.

— Сэр Родвиг, вам бы понравилась в подарок подвеска на эфес? — поинтересовалась, немного сомневаясь.

Рыцарь усмехнулся в кулак, а его улыбка стала шире.

— От возлюбленной любой подарок понравится.

Я вскинула бровь.

— А если не от возлюбленной? — прищурилась настороженно. — От партнёра, ну или от друга?

— М-м… думаю, подвеска в любом случае понравится каждому, кто владеет мечом, — отозвался он, успокоив меня.

Немного подумав, я выбрала материалы попроще и для сэра Родвига. Он уже четвёртый год сопровождает меня, а я так ничего и не дарила.

“А для Клары куплю шляпку. Ей нравятся милые вещи…”

— Юлия, не хочешь тоже сделать для своего жениха подвеску?

Сестра обескураженно моргнула.

— Точно. Почему я не подумала об этом сама? — вымолвила удручённо, поникнув.

Я вздохнула и решила ей немного помочь…

Последним местом, куда я заглянула, была лучшая кондитерская в нашем графстве. Показалось, что секретарю его величества нравятся изысканные десерты.

Уверена, сегодня или завтра он приедет к нам с визитом и составленным договором.

Адриан работал быстро…

Вернувшись домой, сразу заперлась в комнате делать подвеску. Позже, когда она будет готова, отправлю её в ювелирную мастерскую, чтобы отделали драгоценными камнями.

… Клара принесла чай.

Я решила сделать перерыв. Устроилась в гостиной за накрытым столом и достала из сумки блокнот.

Обложка поменяла цвет на красный.

“Дорогая Лирра. Помогать вам для меня — только в радость, не думайте, что обременяете меня. И дело не только в том, что Ридиан — мой брат. Вы нравитесь мне как человек…”

Я смущённо закусила губу, радуясь, что рядом никого нет.

“Как можно быть такой добродушной и открытой?”

Зато стало понятно, почему маг без ума от своей супруги. Умная, талантливая, ещё и такая душевная, искренняя.

Сделала глоток чая и продолжила чтение.

“Видела статью в газете: вы хорошо смотритесь вместе с Его Величеством. Вчера у нас с ним состоялась прогулка, я осторожно упомянула о прошедшем бале. Кажется, брат заинтересован вами. Он выглядел довольным, хоть и старался не показывать этого…”

Судорожно выдохнула, прижав ладони к горящим щекам.

Не думала, что подобное может так легко заставить меня волноваться.

“К слову, леди Дюарэ пригласила и меня. Полагаю, она хочет подружиться, чтобы через меня стать ближе к Ридиану. Уже не в первый раз аристократы поступают подобным образом, поэтому не волнуйтесь. Сначала я хотела ответить отказом, но, получив ваше сообщение, передумала. Будет лучше, если я тоже буду присутствовать на этом мероприятии…”

“А вот это хорошо…” — подумала, делая глоток чая.

Если Ария будет рядом и встанет на мою сторону, это сильно ударит по дочери герцога и заставит её действовать не так осторожно. Тогда велика вероятность, что она совершит ошибку. Это даст повод его величеству разобраться с герцогом.

“По поводу вашей просьбы. Я отправлю с посыльным всё необходимое и ещё приложу подарок для леди Дюарэ. Это эксклюзивные серьги из последней коллекции. Она не сможет отказаться, так как сильно хотела заполучить их. На них мой муж наложил отслеживающее заклинание. Так мы всегда будем в курсе передвижений леди. Для вас тоже приготовили украшения с защитной магией.

Встретимся послезавтра в особняке герцога.

С уважением, ваша Ария…”

Написала короткий ответ с благодарностями, выразив желание обязательно отплатить за помощь, и закрыла блокнот, облегчённо выдохнув. Теперь можно было сосредоточиться на подвеске.

Делать что-то своими руками оказалось не так просто, но довольно увлекательно. Я не заметила, как пролетело время. Если так пойдёт, то я закончу уже завтра.

— Госпожа? — постучав, в гостиную заглянул дворецкий. — К вам прибыл секретарь Его Величества — лорд Рэнно. Говорит, это важно.

Я убрала в шкатулку почти законченную подвеску и повернулась.

— Проводи его в мой кабинет и подай, пожалуйста, те десерты, которые я купила сегодня, вместе с кофе. На всякий случай приготовь ещё чай, — велела, складывая оставшиеся материалы в коробку.

— Всё будет исполнено, госпожа, — поклонился он.

— Спасибо, Берн, — улыбнулась и позвала Клару, чтобы помогла немного привести себя в порядок...

Адриан ожидал меня в кабинете за накрытым для гостей столиком. Судя по всему, он чувствовал себя вполне комфортно, раз с таким энтузиазмом ел пирожные.

— Лорд Рэнно, — поприветствовала, исполнив реверанс. — Рада, что угощения пришлись вам по душе.

— Я знал, что вы, леди, наблюдательны, — улыбнулся он, придвигая к себе кусок шоколадного торта. — Эти десерты восхитительны. Купили специально для меня?

— Хотела проявить учтивость, — произнесла, садясь напротив. — Берн, можешь идти.

Дворецкий откланялся, оставляя нас наедине. Я добавила в кофе сливки и поднесла чашку к губам.

— Вы принесли договор?

— Он у вас на рабочем столе. Можете пока ознакомиться, — произнёс он, с удовольствием уплетая десерт.

Я кивнула, поставила чашку на блюдце, сходила за документами и вернулась на место.

— Леди Дюарэ пригласила меня на чаепитие. Мы с леди Мор уже обсудили этот вопрос, она тоже приглашена и решила присутствовать, — сообщила, читая содержание договора.

В принципе, в нём были все пункты, озвученные мной. Добавился только один:

“Договор может быть расторгнут или продлён по согласованию обеих сторон”.

— Вот как, — флегматично отреагировал Адриан. — Уверен, вы знаете, что делаете.

— Несомненно, — отозвалась я и подписала договор.

Теперь мы с его величеством партнёры по контракту. Если за год нашей помолвки он найдёт более подходящую кандидатку на роль императрицы, я уйду, получив компенсацию. А если решит заключить брак со мной, то обещает относиться ко мне с уважением и не приводить во дворец любовниц, а также не заводить незаконнорожденных детей.

Но если я не смогу забеременеть…

“Не буду пока об этом думать”, — отмахнулась от дурных мыслей.

Адриан закончил есть, вытер руки и убрал документ в конверт.

— Кстати, Его Величество приносит извинения за то, что не сможет встретиться с вами до празднования Дня рождения. Сейчас он сильно занят.

— Я понимаю, — отозвалась бесстрастно. — У самой много дел. Скоро состоится помолвка сестры, а тут ещё приглашение от дочери герцога. Есть много вещей, о которых я должна позаботиться.

— Вы очень ответственны, — насмешливо похвалил он. — Но из-за вас мне пришлось работать сверхурочно.

— Не за “спасибо” же, — ответила обворожительной улыбкой. — Можно сказать, что вы зарабатываете на мне, так что не прибедняйтесь.

Адриан рассмеялся, прикрывая рот кулаком.

— Вы меня раскусили, леди. Что ж, я пойду, — поднялся, поправляя накидку.

В кабинет вошёл дворецкий.

— Прошу прощения, госпожа. Пришло послание от сэра Ричарда Олие, он спрашивает, когда вам будет удобно с ним встретиться.

Я задумчиво постучала костяшкой пальца по губам.

— Назначь встречу на завтра в полдень. Потом я буду занята всю неделю.

— Слушаюсь, госпожа, — дворецкий поклонился и ушёл.

Адриан вопросительно вскинул бровь.

— Разве это не тот рыцарь, к которому вы подходили на балу?

— Тот, — отозвалась невозмутимо. — Я хотела принять его к нам на службу, чтобы в дальнейшем рекомендовать в имперскую гвардию, а не то, о чём вы подумали, — пожурила беззлобно. — Никто не узнает, что я встречалась с ним наедине. За пределы нашего поместья слухи никогда не распространяются, поэтому я пригласила его к нам.

— Вы довольно честны, — прокомментировал Адриан.

— У меня нет причин что-либо скрывать от вас. Мы же в одной лодке, — произнесла сдержанно. — Если на этом всё… передайте Его Величеству мою благодарность за присланные им цветы и конфеты. Мне они очень понравились.

— Так и сделаю. Всего доброго, леди, — вежливо улыбнулся Адриан и покинул кабинет…

Утром от леди Мор пришла посылка.

Сестра проявила интерес, но я отправила её на урок к виконтессе Лович, которую специально пригласила в качестве учителя по этикету. А вот отцу пришлось рассказать и показать.

— Я рад, что глава магической башни и его супруга оказывают тебе такую поддержку, — произнёс он, разглядывая защитный браслет, присланный для меня.

— Я тоже, — отозвалась, проверяя серьги для дочери герцога.

“Красивые. Даже жаль отдавать…”

— Но всё равно, будь осторожна, — напутствовал его сиятельство и вернулся к своей работе, а я занялась подвесками.

Хотела поскорее закончить, чтобы уже не думать об этом…

— Госпожа, — в покои вошёл дворецкий. — Сэр Олие ожидает вас в Красной гостиной. Я велел подать чай.

— Спасибо, Берн, — улыбнулась утомлённо, разглядывая готовые подвески.

Они немного отличались: для его величества была золотая с красными прожилками, и украшения использовала более изящные, но в целом, обе смотрелись превосходно. Достойный подарок для мечников…

— Отправь это ювелирному мастеру, пусть отделает камнями. Уточни, что золотая пойдёт в подарок императору, — намекнула красноречиво. — Но и на синей пусть не скупится.

— Сэру Родвигу понравится, — тепло улыбнулся дворецкий и откланялся, зная, что меня не нужно провожать.

Моё поручение в приоритете…

Будущий мастер меча поднялся мне навстречу и галантно поклонился, прижав ладонь к груди.

— Леди Вермакс, благодарю, что приняли меня.

— Я ведь сама сделала вам предложение, — произнесла, садясь на красную софу. В этой гостиной принимали только важных гостей, с которыми планировали заключить сделку. — Правильно я понимаю, что вы решили принять его?

— При условии, что я буду сопровождать вас или графа, — отозвался он, неловко улыбнувшись. — Не поймите меня неправильно, не хотелось бы тратить свои способности на охрану территории или поместья.

Я кивнула, соглашаясь.

— Мне нравится ваша прямота, сэр Олие. Тогда заключим контракт на полгода? После его истечения я смогу рекомендовать вас, как и обещала.

— Я доверюсь вам, леди Вермакс. Для меня честь служить такому благородному роду, — произнёс он, устраиваясь напротив.

— Тогда подождите немного, пока я составлю договор. Можете пока насладиться чаем, — любезно предложила, поднимаясь.

В этот момент в гостиную вошёл дворецкий. Его лицо выражало беспокойство.

— Госпожа. Пришёл секретарь Его Величества. Говорит, это срочно и просит проводить его…

— В договоре есть ошибка, — насмешливо перебил Адриан, появившись за спиной несчастного дворецкого. — Простите, леди, но дело не терпит отлагательств.

Я скептически вскинула бровь.

— Как же быть?.. Я уже принимаю посетителя, — отозвалась совершенно невозмутимо, глядя в наглые глаза секретаря.

“Да что он задумал?!”

— Кто же этот человек, что важнее императора? — притворно удивился он, проходя в гостиную. — О! Это же выдающийся рыцарь сэр Ричард Олие! — воскликнул с энтузиазмом. — Я много слышал о ваших способностях.

Сэр Олие встал и склонил голову, приветствуя.

— Для меня честь лично встретиться с лордом Рэнно, — произнёс он учтиво. — Но мне кажется, вы преувеличиваете. Я ещё не проявил себя как мастер.

Адриан задумчиво подпёр кулаком подбородок.

— И тем не менее, леди Вермакс высоко оценила вас. Знаете, сейчас в свите Его Величества освободилось место… — намекнул красноречиво. — Я бы мог рекомендовать вас. Уверен, император прислушается к моему мнению, — улыбнулся обворожительно.

Рыцарь изумлённо моргнул и перевёл на меня растерянный взгляд.

“Так вот ради чего всё это было затеяно…” — вздохнула мысленно.

— Соглашайтесь, сэр Олие, — произнесла бесстрастно. — Господину Рэнно можно доверять. В любом случае, я и так хотела устроить вас в имперскую гвардию.

— Тогда с радостью приму ваше предложение, — поклонился рыцарь. — И прошу позаботиться обо мне.

Губы Адриана растянулись в фальшивой улыбке.

— В таком случае я выпишу для вас пропуск. Приходите в орден к одиннадцати утра. Вам же не составит труда пройти небольшую проверку ваших навыков? — поинтересовался иронично.

— Никак нет, лорд, — серьёзно заверил рыцарь. — Наоборот, я бы огорчился, если бы меня приняли просто так.

— Весьма похвально, — протянул Адриан и махнул рукой. — Оставьте нас с леди Вермакс наедине, пожалуйста, есть вопрос, который мы должны обсудить.

— Конечно. Позвольте откланяться, — Ричард забрал свои перчатки и покинул гостиную.

Я упала на софу, отбросив напускную любезность.

— Не ждите, что после этой выходки я буду кормить вас десертами, — протянула деланно-флегматично.

Адриан усмехнулся, садясь напротив.

— Будущая императрица так коварна…

— И к чему было это представление? Я в чём-то провинилась перед Его Величеством? — поинтересовалась, проигнорировав его язвительный комментарий.

— А что? Расстроены, что сэр Олие не будет сопровождать вас?

Я обескураженно моргнула.

— С чего мне быть расстроенной, если я и так хотела устроить его во дворец? Наоборот, вы мне очень помогли. Но хотелось бы знать причину… — протянула многозначительно.

— Это же очевидно, — напустив на себя безразличный вид, произнёс он. — Многие видели, как вы, леди, подходили к этому рыцарю, и его появление в вашем поместье вызовет ненужные слухи. Ваша репутация должна оставаться безупречной.

— Это Его Величество сказал? Или вы сами придумали?

Адриан издал смешок.

— Скажем так, я просто поделился с ним информацией, и мы вместе приняли решение, что лучше держать сэра Олие на виду, чем рядом с вами.

— Пусть будет так, — согласилась невозмутимо. — Значит, в договоре нет никакой ошибки?

— За кого вы меня принимаете?! — наигранно удивился он. — Я выполняю свою работу в совершенстве. Кстати, — сунул руку за пазуху сюртука и протянул мне сложенный пополам лист. — Это вам. Теперь я заслужил десерты? — заулыбался хитро.

— Дам распоряжение, — отозвалась холодно, разворачивая послание.

“Дорогая моя невеста. Как только сделаю тебе предложение, лично подберу для тебя рыцарей. Тебе следовало сказать мне, что нуждаешься в дополнительной охране. Не совершай, пожалуйста, необдуманных действий…”

Шумно выдохнула, раздумывая, следует ли написать ответ.

“А он более осторожный, чем я предполагала…”

— Берн! — позвала громко, зная, что дворецкий ожидает за дверью. — Подай нашему гостю пирожные и… чай с молоком?

— Буду признателен, — с улыбкой отозвался Адриан.

Я встала и подошла к секретеру.

— Наслаждайтесь, господин Рэнно, — произнесла, беря бумагу для писем.

“Наверное, для начала следует поблагодарить Ридиана за проявленную заботу. Надеюсь, ему будет приятно…”

После эффектного выступления Арии никто не осмелился затрагивать тему моей расторгнутой помолвки. Дочь герцога мягко пыталась вернуть внимание собравшихся к себе, но всё оно было приковано к нам.

Ещё бы, сестра императора и кандидатка в императрицы… Как упустить такую возможность: понравиться влиятельным людям?

— Леди Мор, слышала, скоро в столицу возвращается ваш второй младший брат, — издалека начала дочь маркиза Ламера, прикрываясь невинной улыбкой. В серых глазах плескался алчный интерес.

… я внутренне напряглась, уже предчувствуя, в какое русло течёт разговор.

Дэхан Иштар был единственным, кроме Арии, из детей Тирана, кого пощадил Его Величество. Нет, на самом деле имелись ещё близнецы, но они не достигли совершеннолетия: недавно им исполнилось только по семнадцать лет, и вряд ли они будут представлены в высшем свете.

По слухам, их планируют отправить учиться за границу. Вроде, у ребят есть магический потенциал, а вот от занятий фехтованием их полностью отстранили.

— Всё верно, — сдержанно улыбнулась Ария, поднося чашку к губам. — Император даровал Дэхану титул графа и восточные земли за его весомый вклад в развитие бедных районов нашей страны. Он долгое время занимался волонтёрской деятельностью, а теперь планирует осесть недалеко от столицы и продолжить своё дело.

— В таком случае, он станет самым завидным женихом Иштара, не так ли? — кокетливо протянула дочь виконта Ранье, заправляя светлый локон волос за ухо.

Теперь мотивы этих леди стали очевидны…

— Вы же представите нас ему на праздновании Дня рождения Его Величества? — притворяясь скромницей, спросила леди Жакли, дочь лорда, исполняющего обязанности иностранного посла.

— Если будет такая возможность, — ровно отозвалась Ария, перестав выдавливать из себя вежливую улыбку. — Только сильно не надейтесь. Мой брат не любит заводить новые знакомства и терпеть не может светские мероприятия. Если и появится на балу, то ненадолго: только для того, чтобы поздравить Ридиана.

Надежды аристократок были разбиты вдребезги, но это не означает, что они бросят свои попытки завоевать внимание единокровного брата императора.

“Жалкое зрелище…” — отставила от себя чашку с недопитым чаем и жестом подозвала камеристку. Больше не было смысла и дальше здесь находиться: всё, что я хотела, уже увидела и показала.

“Кстати, не помню, чтобы встречалась с Дэханом в прошлой жизни…” — пришла на ум интересная мысль.

— Леди Вермакс, вы уже уходите? — засуетилась хозяйка чаепития, заметив, что я собираюсь. — Я ещё планировала провести экскурсию по нашей галерее и показать коллекцию картин, собранных отцом со всего света. Разве вам не любопытно?

Покинуть мероприятие первой — и так дурной тон, а уж отказать хозяйке — считай, что нанести прямое оскорбление.

Переглянулась с Арией и, подавив тяжкий вздох, улыбнулась.

— Я только ненадолго отлучусь в уборную, — произнесла извиняющимся тоном.

— Тогда моя фрейлина проводит вас, — любезно предложила она, явно удовлетворившись моим ответом...

Так как я из довольно знатного рода, меня не могли отвести в пристройку, а в главном здании я бы заплутала одна, да и не положено по этикету бродить самостоятельно. Всю дорогу переживала, что дочь графа Стэт может как-нибудь меня подставить или просто бросить, чтобы я попала в беду, но мы благополучно добрались до гостевой уборной.

Я помыла руки, поправила причёску, а когда вышла, то обнаружила, что от фрейлины и след простыл.

“Она серьёзно решила меня вот так оставить?”

Ходить без сопровождения по чужому поместью неприлично, нахалка не могла этого не знать. Видимо, получила указания от Рияны. Если я с кем-нибудь столкнусь, то могут возникнуть проблемы. Даже если я всё объясню, поднимется шум…

Я шла осторожно, в полной уверенности, что запомнила дорогу, но коридоры особняка слишком извилистые и длинные: похоже, я всё-таки свернула не туда.

В небольшом “кармане” было всего две двери, и одна оказалась приоткрытой. Из комнаты доносились приглушённые голоса.

— Нельзя допустить, чтобы эта выскочка из Вермаксов стала императрицей! Это место принадлежит Рияне!

— Тише, дядя, успокойтесь. Вам нельзя нервничать…

“Племянник герцога? Разве он не учился за границей?”

— Как я могу не нервничать, когда эта девка вьётся вокруг императора?!

— Есть множество способов убрать её. Помолвка — это не свадьба, у нас есть время.

Герцог что-то ответил, но так тихо, что я не смогла разобрать.

“Лучше уйти, пока не попалась…”

Развернулась и, не дыша, поспешила обратно, стараясь ступать предельно осторожно.

И так было ясно, что на меня откроется охота. Вполне вероятно, что Юлия умерла не своей смертью. Возможно, её чем-то поили или всё подстроили так, чтобы не вызвать сомнений.

Сжала пальцы в кулак, шумно выдохнув.

В любом случае, уже не так важно, что именно произошло в моей прошлой жизни, важно то, что в этой я разоблачу всех, кто пытается сделать из Ридиана марионетку...

Я успешно выбралась на улицу и вернулась в оранжерею. Фрейлины, что бросила меня, нигде не было видно. Сама Рияна ничего не сказала по этому поводу.

Даже странно, что ничего не произошло.

“Может, она отправила её по другому поручению?”

— Раз все в сборе, пойдёмте в галерею, — воодушевлённо произнесла дочь герцога, поднимаясь со своего места.

— Почему вы вернулись одна? — шёпотом спросила Ария.

— Вот и я бы хотела это знать… — отозвалась тем же шёпотом.

— Хорошо, что вы надели брошь, подаренную мною, — взволнованно вымолвила она. — Если что-то случится, просто сильно сожмите её рукой.

— Я поняла. Не волнуйтесь, — улыбнулась в ответ.

Что бы Рияна ни задумала, её ждёт поражение…

Нас провели в главное здание через другой вход: галерея располагалась на третьем этаже в большом, сверкающем позолотой зале с окнами в пол.

В центре стояло несколько скульптур, на стенах висели редкие картины, представляющие особую ценность. Рияна с особой гордостью рассказывала о них.

Пока мы разглядывали полотна, вернулась фрейлина.

Мы с леди Мор украдкой наблюдали за ней.

Девушка вела себя подозрительно. Сначала подошла к камеристке леди Ламер, радушно улыбаясь, обменялась с ней несколькими фразами, затем поприветствовала камеристку леди Ранье и переключила внимание на Клару.

— Не слышно, о чём они говорят, но мне это не нравится, — озвучила мои мысли Ария.

— Леди Стэт ведёт себя чересчур приветливо, будто пытаясь не вызывать подозрений, — согласилась я.

Фрейлина склонилась к моей камеристке, что-то шепча ей на ухо и держа её за плечо. Из-за того, что она повернулась к нам спиной и закрыла собой Клару, нам не было видно, что именно она делает. Да и откровенно пялиться было бы неприлично.

— У меня есть артефакт связи, может, сообщить Ридиану? — шёпотом предложила Ария.

— Будет скандал, если Его Величество вмешается. Особенно, когда ещё ничего не произошло, — отозвалась я, любуясь картиной зимнего леса. — Отойду ненадолго, — улыбнулась вежливо и направилась к своей камеристке, пользуясь тем, что фрейлина Рияны оставила её в покое.

— Клара, — позвала непринуждённо. — Давай отойдём в сторонку. Зеркальце у тебя с собой?

— Вы и так прекрасны, госпожа, — отозвалась она, но послушно последовала за мной.

— Что тебе говорила леди Стэт? — спросила едва слышно, встав так, чтобы моего лица не было видно остальным.

Клара раскрыла сумку.

— Узнавала, какими духами вы пользуетесь, спрашивала, где их можно приобрести, — произнесла она, протягивая складное зеркало. — А ещё, каким кремом я пользуюсь, что выгляжу так молодо, — добавила смущённо.

… под ложечкой засосало.

“Что-то здесь не так…”

— Но зачем ей было касаться тебя?

Камеристка недоумённо моргнула.

— Этого я не могу знать, леди. Может, она так проявляла своё дружелюбие?

Я озадаченно нахмурилась.

— На всякий случай, проверь сумку: нет ли там подозрительных предметов.

Клара внимательно осмотрела содержимое сумочки, которая всегда была при ней, но никаких посторонних предметов не нашла.

“Похоже, у меня развивается паранойя…” — только облегчённо выдохнула, как в зал вбежал камергер герцога.

— Уважаемые гости, прошу прощения за беспокойство, — холодно произнёс он, заложив руки за спину. — У Его светлости пропала печать. Нам велено задержать леди Вермакс, так как её последней видели слуги возле кабинета хозяина.

… за спиной камергера появились рыцари.

— Здесь какая-то ошибка, — ровно возразила я. — Зачем мне красть печать Его светлости?

Аристократки зашептались, бросая на меня косые взгляды.

— Хотите сказать, что не были рядом с кабинетом герцога? — с вызовом протянул камергер.

— Была, — не стала отрицать, глядя ему в глаза. — Леди Стэт проводила меня в уборную, но когда я вышла, её не было. Мне пришлось возвращаться самостоятельно, неудивительно, что я заблудилась. Но как бы я могла зайти в чужой кабинет, тем более если его хозяин находился там вместе со своим племянником? — выразительно вскинула бровь.

— Вы смеете нагло врать перед столькими людьми?! — внезапно зло воскликнула Рияана.

Я перевела на неё растерянный взгляд.

“Что это ещё за представление?”

— Вы же сами прогнали мою фрейлину, заявив, что справитесь без её помощи! А мой отец вместе с братом находятся на ипподроме, так как ещё утром отправились смотреть новых лошадей. Так ведь, Фил?

Камергер с высокомерным видом склонил голову.

— Всё так, леди. Хозяин не появлялся в особняке с десяти утра.

С моих губ непроизвольно сорвался смешок. Я могла только поражаться сплочённости людей в этом змеином царстве.

— Вы и дальше будете отрицать свою вину? — сухо поинтересовался камергер.

— Буду, — улыбнулась обворожительно. — Ещё и выдвину обвинение в клевете. Леди Стэт самовольно ушла, пока я находилась в уборной, я заблудилась, но не заходила в кабинет герцога. Да, я не могу доказать правдивость своих слов. Но и вы не можете доказать, что я лгу, — произнесла невозмутимо. — Нет ни одного постороннего человека, который бы видел меня, заходящей в кабинет, а слуги подчиняются хозяевам дома. Что им велят, то и скажут. Точно так же, как и вы, господин Фил.

Поймала на себе тревожный взгляд Арии и улыбнулась в ответ.

“Эти люди ещё не понимают, во что ввязались…”

Когда глава магической башни узнает, что его жену зря заставили волноваться, он будет в ярости. В Иштаре даже шутка ходит: когда лорд Мор злится — с карты мира исчезает один город.

— Более того, вы не можете выдвигать обвинения, пока не найдена печать, — многозначительно произнесла я.

На лице камергера появилась нехорошая ухмылка.

— В таком случае, вы не против провести обыск прямо сейчас?

“Хочет опозорить при свидетелях? Но раз так уверен, значит, печать действительно у меня. Или у Клары…”

… по спине пробежал дурной холодок.

— Это возмутительно! — выступила Ария. — Как вы себе это представляете? Разве осмотр не должен проводиться в отдельной комнате в присутствии должностных лиц?

— Когда дело касается личного имущества, глава в праве самостоятельно проводить разбирательство и наказывать виновника по своему усмотрению, — самодовольно заявила Рияна. — Мы не обязаны сообщать о преступлении в Управление.

— Я не против, — бесстрастно произнесла я. — Но, как и сказала леди Мор, в отдельной комнате. Также я имею право пригласить независимого наблюдателя со своей стороны.

Камергер взволнованно сглотнул.

“Они думали, что я совсем не разбираюсь в законах?”

— Приму ваше молчание за согласие, — произнесла и повернулась к Арии. — Вы же можете связаться со своим супругом, леди Мор? Просто я думаю, что никто лучше главы магической башни не сможет разобраться в этом деле.

“В сумке Клары не было печати, но что если фрейлина подкинула её ей в карман? И почему я подумала об этом только сейчас?” — сокрушалась мысленно.

В таком случае маг сможет что-то предпринять. Я не хочу быть опозорена подобным унизительным образом…

Настроение в зале резко переменилось. Глаза камергера испуганно расширились, лихорадочно забегали в поисках поддержки. Дочь герцога, казалось, пребывала в замешательстве, что-то лихорадочно обдумывая.

“А-а… так они и допустить не могли, что леди Мор на моей стороне и, если привлечь мага, их “тёмные делишки” будут раскрыты…” — пришло осознание, вызвав отвращение к этим жалким людям.

Так спешили устранить меня, что совершенно не задумались о последствиях, посчитали меня никчёмной и совершили ошибку.

… а надо было понаблюдать, проверить моё окружение.

Но кто я такая, чтобы раздавать своим врагам советы?

— Леди Вермакс, — заискивая, обратился камергер. — Может быть, не стоит отвлекать от дел столь занятого человека? Всё-таки глава магической башни… Зачем же его беспокоить по пустякам?

Моя бровь взлетела вверх.

— “По пустякам”? — одновременно с Арией переспросила я.

Она тоже выглядела ошеломлённой, словно услышала самую большую несуразицу в жизни. Хотя, почему “словно”?

— Господин Фил, вы называете попытку обвинить меня, дочь графа, в воровстве, пустяком? Могу ли я расценивать ваши слова как личное мнение Его светлости, раз в данный момент вы представляете его интересы?

— Леди Вермакс! Это уже слишком! — словно змея, зашипела Рияна, угрожающе надвигаясь на меня. В серых глазах полыхнула злость. — Вы умело играете со словами, но зачем приплетать моего отца?

Я с трудом удержала челюсть.

“А я ведь почти посчитала её умным соперником…”

— Леди Дюарэ, — выдохнула утомлённо. — Только не говорите, будто не знали, что хозяева несут ответственность за слова и поступки своих подданных? Более того, я никак понять не могу, почему здесь нет самого герцога? Разве не его печать была похищена? Он должен был вызвать меня и урегулировать этот вопрос как можно тише, чтобы ненароком не оскорбить мой род, если его подозрения ложные, но всё выглядит так, словно вы уверены в том, что печать у меня, и нарочно пытаетесь опозорить.

— А ведь правда… — слишком громко высказалась леди Ламер.

— Моё терпение на исходе, — обманчиво спокойно намекнула я, глядя Рияне в глаза.

Сейчас она должна принять единственно верное решение, хотя вся эта ситуация мне только на руку.

— Я свяжусь с супругом, — ровно произнесла Ария. — И уверяю, моя просьба никак не побеспокоит его.

— Леди Мор, — чуть не плача, протянул камергер. — Мы не можем ждать, пока ваш муж доберётся…

— А зачем ждать? — из сияющего светло-голубого кольца портала вышел глава магической башни.

Его белые, будто присыпанные серебром волосы сверкали в ярком дневном свете, но синие глаза источали холод.

— Я уже в курсе дела, поэтому выяснение правды не займёт много времени, — бесстрастно сообщил он, тронув камень маны в мочке своего уха.

Гости пришли в волнение и восторг одновременно: это же такая редкость — увидеть в деле одного из самых могущественных людей империи. Но если сейчас из кармана моей камеристки достанут печать, предстоит выяснить, как она туда попала, а это только прибавит мороки.

“Надеюсь, у Кастиана Мора есть план получше…”

— Беги за герцогом! — взволнованно шепнул камергер, пихнув рыцаря. — Лорд Мор, давайте не будем торопиться, сначала дождёмся Его светлость. Слова леди Вермакс помогли мне осознать свою неправоту: мы же не можем действовать без присутствия хозяина. Всё-таки речь о его личной печати…

— О, вы наконец поняли, — иронично поддела Ария.

“Тянет время, жалкий таракан…” — подумала флегматично и перевела взгляд на свою соперницу.

Её бледное лицо было красноречивее любых слов. Кажется, Рияна в полной мере осознала, что угодила в свою же ловушку.

Не стоит недооценивать людей…

— У вас был шанс, теперь нет смысла тянуть, — сухо отрезал маг, щёлкая пальцами. Сунул руку в “пространственный карман” и достал оттуда пузырёк со сверкающей голубой жидкостью. — Это зелье вынуждает говорить только правду. К счастью, у него нет побочных действий. Если леди Вермакс нечего скрывать, то она не откажется испытать его действие на себе.

— Я не обязана оправдываться, но мне всё равно, — отозвалась я равнодушно. В принципе, ход мыслей мага понятен: чем вызывать негодование герцога, лучше доказать мою невиновность другим путём. — Моя камеристка тоже примет его, чтобы раз и навсегда избавиться от всяких подозрений.

— Леди Вермакс такая смелая… — зашептались аристократки.

— А может, она в сговоре с лордом Мором?

— Тише ты! Хочешь, чтобы тебя обвинили в клевете? — испугалась леди Леман.

— Ваше предположение абсурдно, — хмыкнул маг, протягивая пузырёк мне. — Я всегда оставался беспристрастен, но сейчас явился только по просьбе моей супруги, и мне абсолютно всё равно, кто виновник этого инцидента. Просто не хочу, чтобы у жены портилось настроение, — намекнул многозначительно, одарив присутствующих предупреждающим взглядом.

— Этого хватит? — спросила, сделав глоток зелья.

— Вполне, — кивнул маг. — Ответьте на пару вопросов, чтобы мы могли убедиться, говорите ли вы правду. У вас есть тайны, которые вы скрываете ото всех?

— Есть, — произнесла спокойно, глядя магу в глаза. Он нарочно выбрал этот вопрос?

— Вы любили своего бывшего жениха? — вскинув бровь, поинтересовался он.

“Случайно не император предложил напоить меня этим зельем? Попробовать соврать?”

— Д… д… кхм… — я закашлялась, так и не сумев ответить. — Нет… не любила. Это была помолвка по договорённости, но у нас были доверительные отношения, можно сказать, дружеские.

— Как видите, при всём желании солгать не получится, — удовлетворённо заключил маг.

Гости снова зашушукались, но мне было всё равно. Договорной брак — обычное дело среди аристократов, это не то, за что станут осуждать. Чувства? Смешно… они играют последнюю роль в подобном вопросе.

— Тогда… леди Вермакс, вы украли печать герцога Дюарэ?

— Нет, — произнесла непоколебимо. Передала пузырёк камеристке и кивнула, взглядом показывая, чтобы не боялась. — Клара, ты крала печать Его светлости?

— Нет, — стушевавшись, отозвалась она.

— Была в его кабинете?

— Нет, госпожа. Я даже не покидала оранжерею.

Я кивнула и повернулась к магу.

— Я тоже не заходила в кабинет герцога, но была рядом с ним, когда заблудилась. И, на всякий случай, повторю ещё раз. Фрейлина леди Рияны оставила меня, пока я находилась в уборной. То есть, факт обмана и попытка ввести окружающих в заблуждение, выставив меня виновницей, уже доказан.

… в зал величественно вошёл герцог.

Наградил камергера мрачным, многообещающим взглядом и подошёл к магу.

— Лорд Мор. Я приношу свои глубочайшие извинения за доставленные неудобства. Произошла ошибка, по которой вы были вовлечены в это дело. К счастью, печать была найдена.

“Так вот как он решил выкрутиться? Хитрый слизняк…”

Глаза мага угрожающе сверкнули.

— Почему вы извиняетесь передо мной? Поведение вашего человека и вашей дочери нанесли ущерб репутации леди Вермакс. За подобное оскорбление можно подать в суд, вы ведь в курсе? Если инцидент дойдёт до ушей Его Величества… Не боитесь впасть в немилость?

— Я молю вас, леди Вермакс, проявить снисхождение, — склонил голову он, сдерживая злость. — Виновные понесут заслуженное наказание. Я лично разберусь со своим камергером, который действовал самовольно, превысив полномочия.

— А ваша дочь? — усмехнулась саркастично. — Леди Рияна не остановила этого человека, а наоборот подначивала. Более того, именно её фрейлина дала ложные показания. Что вы намерены с этим делать?

На лице герцога дрогнули желваки.

— Чего вы хотите?

Я едва сдержала коварную усмешку.

— Запретить леди Рияне посещать светские мероприятия в течение трёх месяцев. Согласитесь, это довольно снисходительное наказание, — мои губы растянулись в фальшивой улыбке.

Настаивать на большем нет смысла: я не хочу, чтобы моя семья пострадала от мести герцога (не факт, что император сможет защитить или вовремя вмешаться), но теперь у меня появится преимущество.

За три месяца можно немного подготовиться, а Рияна пропустит День рождения его величества и даже нашу с ним помолвку.

“И не появится на помолвке Юлии…”

— Хорошо, я принимаю ваши условия, — сквозь зубы выговорил герцог и вскинул руку, не позволяя дочери возразить. — Приношу всем собравшимся свои извинения за доставленные неудобства. Как только закончится наказание, моя дочь снова проведёт приём. Благодарю за визит, вас проводят, — отчеканил монотонно, давая понять, что нам пора на выход.

— Да он даже толком не извинился, — недовольно буркнула Ария, беря меня под руку.

— Не переживайте, мне не нужные его неискренние извинения, — ровно отозвалась я.

— Так будет долго. Я перемещу вас к карете, — произнёс маг и жестом подозвал Клару. — Встаньте ближе. Не стоит пугаться, вы даже понять ничего не успеете.

Я на всякий случай закрыла глаза…

Перемещение было быстрым, но слегка головокружительным. Стоило выйти из сияющего кольца, как сэр Родвиг заботливо подставил мне свою руку.

Опёрлась на него, благодарно улыбнувшись.

— Помоги Кларе сесть в карету, она пережила немалое потрясение.

Рыцарь поклонился и повернулся к фрейлине. Я перевела взгляд на мага.

— Не против, если я вас подвезу? Кажется, нам есть что обсудить.

— Вы правы, леди Вермакс, — отозвался он, обнимая за талию свою супругу.

Сэр Родвиг помог мне забраться в карету и галантно пропустил леди Мор и мага.

— Я поеду на козлах вместе с возницей, — сообщил он, закрывая дверцу.

Я устроилась рядом с фрейлиной.

— Клара, проверь свои карманы, пожалуйста, — попросила я вежливо, чтобы не пугать несчастную ещё больше.

Та засуетилась и вытащила наружу небольшой круглый предмет с позолоченной крышкой и ручкой.

— И правда, похоже на печать, — задумчиво протянула я. — Но вряд ли герцог стал бы жертвовать настоящей печатью.

— Я тоже так думаю, — согласился маг, беря “подделку” в руки. — Слишком легко он отступил: будь печать настоящей, настаивал бы на своём до последнего или попытался незаметно вернуть её обратно.

— А не слишком просто он и его дочь отделались? — нахмурилась Ария. — Они же поставили под угрозу вашу репутацию, Лирра. Обвинение в воровстве — это не шутки.

— Ситуация не так проста, как может показаться, — мягко улыбнулся маг, убирая с лица супруги прядь волос. — Леди Вермакс, объясните?

Я кивнула и расправила подол платья на коленях.

— Герцог отступил первым, заявив, что произошла ошибка, но даже продолжи мы расследование, пострадала бы, скорее всего, только фрейлина, а сам герцог не понёс бы серьёзного ущерба. Он бы отделался компенсацией и запретом на посещение императорского дворца максимум на год. Если хотим дать Его Величеству повод устранить Дюарэ раз и навсегда, следует предоставить ему серьёзные основания для этого, — улыбнулась непринуждённо. — Сейчас мы замяли дело, но герцог будет в ярости: он поспешит отомстить и обязательно оступится в попытке устранить меня.

— Нам невыгодно, если после наказания за ложное обвинение в воровстве, герцог заляжет на дно, чтобы не вызывать у Ридиана подозрений и не привлекать его внимание, — добавил маг. — Наоборот, пусть лучше злится и торопится.

“Кажется, словно что-то подобное было в прошлом…” — подумала взволнованно, пытаясь ухватиться за эту мысль.

Если вспомнить, Рияна и её отец не присутствовали на свадьбе императора с Юлией. Может быть, тогда сестру всеми силами защищал Ридиан? Вероятно, из тени, чтобы никто не догадался…

… в груди ощутимо кольнуло.

“Неужели я ревную?!”

— Лирра, с вами всё хорошо? — встревоженно спросила Ария.

— Да, — улыбнулась, возвращая себе самообладание. Вот уж не подумала бы, что испытаю нечто подобное. — Сейчас я стала для герцога угрозой номер один: он, несомненно, предпримет решительные меры, но с вашей поддержкой мне не так страшно.

— Не говорите так, — мягко улыбнулась Ария, беря мои руки в свои. — Какой бы сильной вы ни были, когда покушаются на вашу жизнь — всегда страшно. Вы в праве бояться.

Обескураженно моргнула и благодарно улыбнулась.

— Мне повезло, что вы на моей стороне. Без вас и вашего супруга мне бы пришлось труднее.

— Вы бы всё равно справились, — ровно констатировал маг. — Вы прекрасно понимаете ситуацию, идёте на риски и просчитываете свои действия на несколько шагов. В этом вы похожи на Ридиана, сложно представить более сильный союз.

— Вы мне льстите, — усмехнулась, плохо скрывая смущение.

— Нисколько, — серьёзно возразил он. Вытащил из кармана медальон на серебряной цепочке и протянул мне. — В нём записывающая сфера, всегда носите его, не снимая. Нам нужны доказательства измены герцога. Когда понадобится, просто постучите по нему несколько раз пальцем.

— Поняла, — кивнула, принимая такой полезный “подарок”.

Маг внезапно усмехнулся.

— На самом деле Ридиан в курсе всех наших действий.

— Я догадывалась, — отреагировала спокойно. — Удивительно, если бы у вас были секреты от брата, с которым вы так близки. Но… вы поведали ему о “возвращении” в прошлое?

— Нет, — снисходительно улыбнулся он. — Но Ридиан о чём-то догадывается, он понимает, что я не стал бы просто так помогать вам. Однажды вы должны набраться смелости и всё рассказать ему сами.

— Вы правы, — выдохнула, успокаиваясь. — Так и поступлю. Спасибо...

Маг переместился вместе с Арией прямо из кареты. Мы договорились, что ещё спишемся, и я буду держать их в курсе событий. А поддельную печать лорд Мор на всякий случай забрал с собой…

Стоило выйти из кареты, как подбежал крайне встревоженный дворецкий.

— Берн, что-то случилось?

Он наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Леди, в оранжерее вас ожидает гость. Он прибыл инкогнито, но мы не смели отказать.

Губы непроизвольно дрогнули в улыбке.

Только один человек мог позволить себе подобную дерзость.

“Инкогнито, значит?” — усмехнулась про себя.

— Госпожа, я вас провожу, — вызвался рыцарь: интуиция редко его подводила, но сейчас…

— Благодарю, сэр Родвиг, но я пойду одна, а вы ступайте. Лучше отдохните, как следует, из-за моих частых разъездов вам приходится нелегко.

— Вы уверены? — недоверчиво спросил он.

— На территории поместья со мной вряд ли что-то случится, — улыбнулась непринуждённо и повернулась к дворецкому. — Вы подали гостю чай?

— Он отказался, — виновато отозвался тот.

— Тогда пусть слуги принесут прохладительные напитки и оставят нас. Убедитесь, что нас никто не потревожит. И держите матушку с Юлией подальше от оранжереи.

— Они сейчас заняты выбором украшений для банкета в честь помолвки, — сообщил дворецкий и вежливо откланялся.

Я отпустила Клару, попросив подготовить ванну, а сама отправилась на встречу с нетерпеливым женихом. Писал же, что сильно занят и мы не сможем увидеться до празднования его Дня рождения, а сам приехал.

“Что же его привело, интересно?”

В груди разливалось предвкушение…

Пусть фигуру императора и скрывал плащ, а голову покрывал капюшон, и сидел он за плетёным столиком ко мне спиной, я сразу его узнала. По окружающей его подавляющей ауре. Да и просто… сложно не узнать, когда всё в человеке притягивает взор.

— Ваше Величество, — полушёпотом обратилась я. — Что привело вас?

Он поднялся, поворачиваясь ко мне, и протянул пышный букет ирисов и белую плоскую коробочку.

— Хотел отправить подарок с посыльным, но… мне доложили о произошедшем. Хотел убедиться своими глазами, что с тобой всё в порядке, — на безмятежном лице появилась нерешительная улыбка. — Как ты? Наверное, сильно потрясена.

“Он же не думает, что после такой мелочи я расторгну наш договор, и поэтому переживает?”

Сложно представить, что у императора может быть и такая трогательная сторона…

— Не о чем переживать, Ваше Величество, всё закончилось благополучно, — улыбнулась непринуждённо, принимая презент. — Более того, я рада вас видеть. Не думала, что вы придёте.

— Я… — он запнулся, неловко кашлянув в кулак. — Неважно. Но, может, уже пора звать меня наедине по имени? — иронично вскинул бровь, возвращая себе самообладание.

Звать друг друга по именам — высшая степень доверия между аристократами. Даже близкие люди не всегда позволяли себе подобную прихоть.

— Или у тебя есть причины сомневаться во мне? — подцепив пальцем мой подбородок, глухо вымолвил он.

Пристальный взгляд мерцающих янтарных глаз завораживал.

Шумно сглотнула, взволнованно облизав губы.

— Нет таких причин, Ридиан… — выдохнула прерывисто, ощущая, как сердце забилось чаще. — Вам не о чем беспокоиться, — дёрнула головой и спрятала пылающее лицо в бархатных бутонах цветов.

— Присаживайся, — довольно произнёс он, отодвигая для меня стул. — Не интересно, что там? — поинтересовался, кивнув на коробку в моих руках.

Села за стол, скрывая улыбку, и раскрыла подарок.

… внутри лежали синие атласные ленты с красивой вышивкой на концах.

— Позволь повязать их тебе, — предложил непринуждённо, беря одну из лент.

— Вы умеете заплетать волосы? — удивилась искренне.

— Не то чтобы. Тренировался несколько раз на Арии, так что не ручаюсь, что выйдет красиво, но… хотел бы попробовать заплести твои, — признался он, бережно касаясь моих волос.

Я замерла и прикрыла веки, чтобы лучше прочувствовать момент.

Оскальд редко трогал мои волосы, скорее, это выходило случайно, поэтому ощущения казались незнакомыми, но такими будоражащими.

“Страшно представить реакцию Ридиана, когда он узнает, что я вернулась во времени и сблизилась с ним только для того, чтобы спасти сестру…”

Меня действительно пугал момент, когда правда наконец вскроется.

Как он тогда будет смотреть на меня? Возненавидит или будет презирать… А может, начнёт игнорировать. Насколько сильно изменятся отношения между нами?

Не то чтобы я сделала что-то плохое или сблизилась с ним намеренно: ведь, по факту, я просто пыталась сорвать свадьбу Юлии с ним. Но не почувствует ли Ридиан себя использованным и преданным? Не сочтёт ли моё отношение к нему лишь притворством ради достижения цели?

— О чём так задумалась? — просочился в разум его мягкий, обволакивающий голос. — Одну ленту я вплёл в косу, а другой завязал её. Правда, не уверен, что получилось ровно.

Потрогала причёску и вскинула голову, пытаясь увидеть лицо Ридиана.

— Мне кажется, получилось мило, ведь это сделали вы, а не кто-то другой.

— Твои слова невероятно льстят мне, Лирра, — усмехнулся он, садясь напротив. — Ты ведь говоришь это не потому, что я император? — иронично вскинул бровь.

— Нет, — улыбнулась искренне. — Просто вы особенный человек.

Крылья его носа затрепетали, во взгляде вспыхнуло предвкушение.

— Ты заставляешь меня желать большего… Тебе следует быть осторожнее в словах, — предупредил многозначительно, проведя кончиками пальцев по моей скуле. — Я и так начинаю надеяться на что-то большее между нами…

Судорожно выдохнула, ощущая, как алеют щёки.

Этот человек мастерски выбивает меня из равновесия, но… мы должны сосредоточиться на главном, на нашей первоочередной задаче.

— Кхм… — неловко кашлянула. — Ближайшие три месяца Рияна не появится в высшем обществе: мы сможем спокойно провести церемонию помолвки и праздничный банкет. Но это не означает, что герцог будет бездействовать. Я подслушала его разговор с племянником. Они точно что-то затевают.

— Маркус вернулся из-за границы? — насторожился Ридиан. — Странно, что даже слухов об этом нет. Не так много способов, как герцог может использовать его. В первую очередь, для твоего соблазнения или… они могут попытаться опорочить твою честь. Подстроить всё так, чтобы выглядело, будто ты обезумела от страсти и пала в объятия Маркуса, славящегося своей неземной красотой и незаурядным умом.

Я недоверчиво прищурилась.

— Думаете, меня могут заманить в ловушку, чем-то опоив? А потом привести свидетелей?

Ридиан передёрнул плечами, стремясь казаться непринуждённым, но выходило скверно.

Он был в ярости.

Напряжённые лицевые мышцы, пальцы, сжатые в кулаки, и ощущение подавляющей ауры усилилось настолько, что стало трудно дышать.

Я перегнулась через стол и накрыла ладонями его руки.

— Что бы они ни задумали, мы со всем справимся. Я не позволю себя использовать и знаю, что вы меня защитите. Так ведь?

Ридиан рассеянно моргнул и грустно улыбнулся.

— Так. Никому не позволю навредить моей императрице… — он подхватил мою кисть и поцеловал внутреннюю сторону запястья. — Мне очень повезло встретить тебя, Лирра. Всегда оставайся на моей стороне…

В янтарных глазах промелькнуло нечто опасное.

Жутко представить, что случится, если меня подставят или я оступлюсь, и Ридиан решит, будто я его предала…

Я не могла давать опрометчивых обещаний, но…

— Верьте мне, Ваше Величество. Я искренна по отношению к вам, — вымолвила проникновенно. Это всё, что я могла сделать на данный момент. — Я буду поддерживать вас, чтобы не случилось.

— Даже если я покажу свою неприглядную сторону? — отрешённо поинтересовался он, стараясь скрыть эмоции.

Мои губы дрогнули в улыбке.

— У всех есть такая сторона. Не недооценивайте меня, я сильнее чем кажется.

— Знаю, — отозвался он, ласково заправляя мне прядь волос за ухо. — Пожалуй, мне пора. Позаботься о себе, — нерешительно приобнял и, будто нехотя, выпустил.

— До встречи на балу. Ридиан, — улыбнулась тепло, ощущая, как в груди заходится сердце…

После визита императора я полностью сконцентрировалась на текущих делах. Это лучше, чем постоянно думать об одном и том же. Ридиан насторожен, а его вера в людей слишком хрупкая: мне придётся с этим столкнуться. Не зря маг сказал, что лучше самой поведать ему правду.

Если Ридиан всё выяснит самостоятельно, даже представлять не хочу, что будет. Из-за своего болезненного прошлого, он категоричен в вопросах доверия…

Составила бюджет для банкета в честь помолвки Юлии, дала дворецкому указания: слуги носились по особняку, украшая его, съездила в храм обсудить со священнослужителем детали.

Наша с Оскальдом помолвка не проводилась в Храме, потому что мы были детьми: это была договорённость на бумаге между нашими семьями, но сестра уже достигла совершеннолетия. И помолвку, проведённую в Храме, расторгнуть сложнее, нужно просить дозволения архиепископа, а после его получения провести три дня в молельне, чтобы очистить тело и душу, прося у Бога просветления.

Довольно муторная процедура, и всё равно Ридиан настоял на официальном обручении, прекрасно понимая, через что нам предстоит пройти, когда через год истечёт срок нашего договора.

В дверь кабинета деликатно постучали. Так делал только дворецкий.

— Входи, Берн, — произнесла утомлённо, откладывая в сторону ручку.

Потянулась и расправила плечи.

— Госпожа. Прибыл ювелирный мастер, — произнёс он, поклонившись.

— О! — воодушевилась, выходя из-за стола. — Пригласи его скорее.

Не терпелось увидеть, что же вышло в итоге.

— Леди Вермакс, — отвесил галантный поклон мужчина и протянул две подарочных коробки. — Как вы и просили: красная — для Его Величества, и синяя — для вашего рыцаря.

В предвкушении раскрыла вторую и провела пальцами по синим с серебряными нитями ажурным узлам подвески. Мастер умело вставил топазы, покрыл крепление золотым напылением.

“Думаю, сэру Родвигу понравится…”

Для Ридиана украшение выглядело более изящным. Золотой с красным цвета символизировали богатство и власть, а рубины превосходно завершали композицию.

— Берн, заплати остаток из моего бюджета, — произнесла удовлетворённо и повернулась к мастеру. — Благодарю вас, сэр. Вы проделали прекрасную работу.

— Обращайтесь, леди, — поклонился он и последовал за дворецким.

Подписала открытку для его величества, выразив свои искренние пожелания, и отправилась на плац, где обычно в это время тренировались рыцари.

— Добрый день, госпожа! — хором поприветствовали они меня, кланяясь.

— Леди Вермакс, — склонил голову капитан. — Благодарю за новые доспехи для ордена: они лёгкие, удобные и прочные. Его сиятельство сказал, что вы лично их заказали.

— Я не сделала ничего особенного, просто беспокоюсь о людях, что верой служат нам. Не чувствуйте себя обязанным, — улыбнулась, скрывая неловкость.

— Вы как всегда скромны, госпожа, — весело отозвался он и жестом подозвал моего рыцаря. — Лиан, остановись на минутку!

Рыцарь перестал отрабатывать удары на деревянном манекене, повернулся и, заметив меня, схватил полотенце, чтобы вытереть пот.

— Госпожа, — поклонился, запыхавшись. — Что вас привело?

На сегодня у меня не было запланировано поездок, поэтому его удивление вполне понятно.

— Это вам, — произнесла, протягивая коробку. — Я вдруг поняла, что на праздники и в ваши Дни рождения я лишь выписывала премию, но ничего не дарила за вашу службу в знак признательности.

Брови рыцаря изумлённо приподнялись, во взгляде промелькнула растерянность. Но всё же он взял коробку и раскрыл её.

… на губах заиграла счастливая улыбка.

— Вот почему вы спрашивали, понравится ли мечнику подвеска. Спасибо, я очень рад, госпожа.

— Просто оставайтесь со мной и дальше. Я хочу взять вас с собой во дворец после помолвки с Его Величеством,— произнесла серьёзно, убедившись, что остальные отошли и продолжили заниматься своими делами.

— Правильно ли я понимаю, что вы с императором уже всё решили, раз говорите мне это? — озадаченно поинтересовался он.

— Верно, — улыбнулась смущённо. — Надеюсь на вас и в будущем.

Сэр Родвиг сжал подвеску в кулаке и преклонил колено.

— Ни о чём не волнуйтесь, госпожа. Я буду защищать вас, даже ценой своей жизни.

Это были не просто красивые слова. Я знала, что любой из наших рыцарей, не задумываясь, пожертвует собой ради своих хозяев.

Только поэтому стоит ценить их и лучше заботиться.

Покупка новых доспехов — ничто по сравнению с тем, что они рискуют своими жизнями…

После обеда доставили мой наряд для банкета в честь Дня рождения его величества. Примерка прошла благополучно, платье село идеально, грамотно были подобраны туфли и аксессуары.

А следующее утро началось с мучительной подготовки.

Казалось бы, я давно привыкла к долгим водным и косметическим процедурам, но нет. Терпела только ради служанок, что прикладывают столько усилий.

— Вы должны выглядеть великолепно, — произнесла Клара, вставляя в причёску шпильки с драгоценными камнями.

Мне нравилось то, что я видела в отражении зеркала.

Высокий белый ворот обхватывал шею, но при этом руки и спина были оголены. Вдоль позвоночника струилась тонкая сверкающая цепочка. К платью полагались тёмно-синие бархатные перчатки под цвет подола.

Поблагодарив слуг, взяла подарок и спустилась в холл, где меня уже ожидал отец. Юлия с матушкой спустились чуть позже.

— Ты очень красива, Лирра, — произнёс он, подавая руку. — Уверен, на этом банкете ты затмишь всех своим присутствием.

— Теперь, когда леди Дюарэ наказана и не может посещать светские мероприятия, да, — усмехнулась, цепляясь за его ладонь.

— Моя дочь всё равно прекраснее, — деланно проворчал он. — Даже жаль отдавать тебя Его Величеству. Я был слеп: нужно было сделать тебя главой рода.

Я обескураженно вскинула взгляд.

— Вы же знаете, что женщина не может быть главой, да?

— И что? — снисходительно улыбнулся он. — Я бы приложил усилия, чтобы изменить этот несправедливый закон.

— Уже поздно, — качнула головой. — Лучше позаботьтесь о Викторе, чтобы сделать из него достойного преемника.

— Так и поступлю, — отозвался он, устраивая мою руку на сгибе своего локтя.

Когда графиня с сестрой спустились, мы сели в карету и отправились во дворец. Юлия выглядела очень взволнованной и миленькой в розовом платье.

Я смотрела в окно, в предвкушении ожидая встречи с Ридианом.

Как же он отреагирует на мой подарок? Понравится ли ему. Надеюсь, что да…

— Входят граф Идан Вермакс, графиня Иллианор Вермакс и их дочери Лирра и Юлия Вермакс! — громогласно объявил церемониймейстер, распахивая сверкающие позолотой двери банкетного зала.

Всё внимание аристократов было приковано к нам, что неудивительно. Газетчики уже раструбили о наказании леди Рияны Дюарэ и напустили туману вокруг случившегося на её чаепитии. Дворяне гадали, что же там такого произошло, но герцог приложил все силы (и деньги, конечно, тоже), чтобы информация не просочилась за пределы его резиденции.

… после сегодняшнего дня в высшем свете произойдёт новый “взрыв” слухов, который пошатнёт спокойствие аристократического общества.

“Такое чувство, что я всерьёз собираюсь выйти замуж и стать императрицей…” — в груди подозрительно трепетало.

Нет, я полагала, что так случится, просто удивительно, что я так взбудоражена. Когда выходила за Оскальда, была спокойна, даже наше бракосочетание казалось обязанностью. Делом, что нужно выполнить безупречно.

“Неужели меня волнует Ридиан?!” — пришла на ум внезапная мысль.

… сердце пропустило удар.

— Не может быть… — прошелестела одними губами, судорожно выдыхая.

“Кажется, я сошла с ума…”

— Отдыхайте, но ведите себя прилично, — произнёс граф и погладил Юлию по плечу.

— Не волнуйтесь, отец, — защебетала та, широко улыбаясь. — Я буду с сестрой.

— Лучше побудь с девушками своего возраста, — снисходительно отозвался он. — Лирра будет занята. Дорогая? — перевёл взгляд на графиню, подставляя локоть. — Пойдём?

Матушка сладко улыбнулась, цепляясь за его руку.

Надо отдать должное: она хорошо держалась в обществе и выглядела прекрасно. Тёмно-бордовое платье не старило её, а наоборот, делало более привлекательной.

Заметила на себе взгляд Арии, что стояла в сопровождении мага, и улыбнулась, показывая пальцами дать мне минутку.

— Юлия, вон там, за колоннами, возле столов с закусками, собрались дочери баронов, виконтов и графов. Некоторые были на чаепитии леди Рияны, но они добросердечные и порядочные леди. Хорошо, если ты наладишь с ними связи, — произнесла, осторожно указывая веером направление.

Среди них были и те, кто приняли мою сторону, когда меня пытались ложно обвинить в воровстве. Сестре в будущем понадобится поддержка, да и мне тоже.

Как матери народа…

— Лорд Мор, леди Ария, — учтиво поприветствовала, придерживая края сверкающего тёмно-синего подола. — Как вы поживаете? — улыбнулась, испытывая несвойственную мне радость от встречи, несмотря на то, что мы часто переписывались, используя артефакт.

— Продуктивно, — усмехнулась Ария, выглядя счастливой. — Скоро пройдёт выставка моих работ в центральной галерее, я бы хотела пригласить вас с Ридианом на неё.

— О, это большая честь для меня, — отозвалась с улыбкой.

На самом деле, это отличная возможность после свадебного предложения показаться вместе в обществе. Мы ведь должны будем поддерживать образ гармоничной, влюблённой пары, чтобы позатыкать рты аристократом.

Ария, скорее всего, тоже понимала это, поэтому и пригласила.

— На самом деле, после церемонии вашей помолвки в Храме мы с Кастианом планируем небольшое путешествие, — смущённо призналась она, бросив ласковый взгляд на супруга. — Мне не хочется оставлять вас одну в такое непростое время, поэтому… я хотела представить вас своему второму брату. Он может оказать необходимую поддержку, — осторожно произнесла она, следя за моей реакцией.

“Речь ведь о Дэхане Иштар? Но что-то его нигде не видно…”

— Этот паршивец прячется от любопытных глаз, — раздражённо поморщился маг, но не казалось, что он всерьёз ненавидит брата жены.

— Вы говорите обо мне? — раздался за спиной бархатный приятный голос, заставивший меня обернуться.

Высокий, поджарый юноша поразительно походил на Арию, но в то же время чем-то напоминал Ридиана.

Нет, я слышала, что у всех детей Тирана были светло-каштановые волосы и янтарные глаза, но не думала, что и черты лица так схожи.

— Ваше сиятельство, — исполнила реверанс, вовремя вспомнив, что этот человек получил титул графа.

Быть внимательной к мелочам — моя задача. Особенно во дворце.

— А это… аристократка из слухов? — довольно пренебрежительно произнёс он, скользя по мне ленивым взглядом, словно перед ним стоит незначительный человечишка.

— Дэхан, — краснея от стыда, вымолвила Ария. — Леди Лирра — моя подруга и будущая императрица. Я понимаю, что ты долгое время был вдали от столицы, но…

— Всё в порядке, — непринуждённо улыбнулась я, не желая, чтобы милая Ария брала на себя ответственность за поведение брата. — Ваше сиятельство, я рада быть представленной вам. Меня зовут Лирра Вермакс, дочь графа Вермакса.

Дэхан смотрел равнодушно.

— Сестрица, тебе не кажется, что она чем-то похожа на тебя? Ридиан выбирал себе невесту по твоему подобию? Он всё никак не перерастёт свою одержимость сестрой?

Я даже не знала, как реагировать на подобное заявление. В груди гулко стучало сердце, к лицу прилила кровь.

— Когда ты уже перестанешь нести всё, что взбредёт в голову? — процедил маг, явно злясь.

Ария неловко прочистила горло.

— Дэхан занимался благотворительностью и сейчас планирует продолжать свою деятельность. Не подумайте, Лирра, в его словах нет злого умысла. Просто он привык выражаться открыто. Дворцовый этикет чужд ему.

— Вы делали благое дело, помогали нуждающимся и внесли огромный вклад в развитие империи, — почтительно произнесла, возвращая себе самообладание. — Я буду рада возможности присоединиться к вам. Возможно, вам пригодится моя помощь.

Дэхан скрестил руки на груди, насмешливо ухмыльнувшись.

— Хотите таким образом улучшить свою репутацию в глазах народа, мисс будущая императрица?

Ария дёрнулась, желая вмешаться, но я выставила ладонь.

— Хочу, и что? — произнесла ровно, глядя ему в глаза. — Моё участие никому не навредит, лишь принесёт пользу, так какая разница, какие цели я преследую? Если бы я потратила на себя деньги, предназначенные на помощь нуждающимся, тогда вы бы имели право смотреть на меня презрительно. Но я не вижу ничего плохого в том, чтобы улучшать репутацию за счёт добрых поступков. Вам следует изменить своё мировоззрение, господин Дэхан, и смотреть на вещи шире. Прошу меня простить, — учтиво склонила голову и повернулась к чете Мор. — Увидимся чуть позже. Скоро объявят о выходе Его Величества, не хочу пропустить собственное предложение о помолвке, — улыбнулась иронично и величественно направилась в центр зала.

Уверена, Ария сейчас устроит головомойку брату. Хочет он того или нет, но мы будем сотрудничать…

— Судя по всему, знакомство с младшим братом леди Арии прошло не так, как вы планировали? — раздался за спиной насмешливый знакомый голос.

— А, лорд Рэнно, — поприветствовала, опустив формальности. Думаю, он простит меня, если не исполню реверанс. К тому же на нас никто не смотрит. — Я думала, вы завалены работой так, что нет возможности перевести дыхание, а у вас ещё остались силы на сарказм. Похвальная выносливость, — поддела иронично.

Секретарь его величества встал рядом, заложив руки за спину.

— Рад, что вы оценили мои возможности по достоинству, леди, — язвительно отозвался он. — На самом деле я полностью поддерживаю вашу кандидатуру и считаю, что никто лучше вас не подойдёт на роль спутницы нашего императора. А с Его сиятельством Дэханом просто придётся набраться терпения. Он так же, как и Ридиан, привязан к сестре и не доверяет людям, но… это не означает, что не желает этого.

— Я понимаю, о чём вы говорите, — отозвалась бесстрастно. — И вовсе не обижена на него за грубость. Господин Дэхан отвергает дворцовый этикет, ведёт себя прямолинейно и говорит всё, что вздумается, но он не плохой человек. Плохого человека не наградили бы за заслуги перед империей. Всё-таки потомки Тирана не могут быть обычными, верно? К ним нужно найти индивидуальный подход… — протянула хитро.

Адриан усмехнулся, качнув головой.

— Знал, что вы умны и рассудительны, но всё равно удивлён. Но кого вы так пристально высматриваете? — вопросительно выгнул бровь.

— Герцога Дюарэ, — ответила ровно. — Теперь, когда его дочь получила наказание и не имеет возможности выйти в свет, он будет особенно раздражён и может что-то предпринять. Хотела проследить, с кем он будет контактировать, чтобы попытаться просчитать его дальнейшие действия.

— Его светлость опаздывает, — хмыкнул Адриан. — Думаю, сегодня он представит своего племянника, вернувшегося из-за границы. Не удивлюсь, если тот начнёт ошиваться вокруг вас.

— Вполне возможно, — невозмутимо согласилась я.

Взяла бокал с подноса лакея и поднесла его к губам.

… в этот момент распахнулись двери зала.

— Его светлость герцог Микель Дюарэ и господин Маркус Дюарэ! — объявил церемониймейстер, заставив оживлённо встрепенуться присутствующих в зале незамужних леди.

“Ну, отчасти я понимаю их…” — отметила мысленно, разглядывая племянника герцога.

Посмотреть было на что. Миловидная, приятная внешность, подтянутая фигура и даже тёмные волосы, специально уложенные небрежно, придавали ему некий шарм. Серые глаза лучились доброжелательностью, в которую поверит каждый, но не я…

— Скользкий тип, — озвучил мои мысли Адриан. — Его стоит опасаться даже больше, чем Рияну. Та девчонка привыкла полагаться только на влияние отца и свою красивую мордашку, а этот…

— Похож на хитрого змея, — закончила вместо него.

Адриан ухмыльнулся:

— Приятно, что леди понимает меня с полуслова.

— Великое Солнце Иштара, Его Величество Ридиан Иштар! — объявил глашатай, и все присутствующие повернулись к пьедесталу, на котором был установлен трон.

Ридиан и на этот раз надел мундир в той же цветовой гамме, что и мой наряд. Бело-синий с серебряными петлицами. К поясу крепились ножны: император — единственный, кому позволялось носить с собой оружие на официальные мероприятия и торжества.

— Благодарю всех за то, что собрались здесь поздравить меня с очередным Днём рождения, — величественно произнёс он, подняв руку.

Голос Ридиана разносился по всему залу без всяких магических усилителей. Такой раскатистый и властный, что невольно испытываешь благоговение.

— Пожалуйста, наслаждайтесь праздником: все угощения были приготовлены специально для вас лучшими поварами дворца, — ровно произнёс он, занимая почётное место.

Аристократы начали выстраиваться в очередь, согласно занимаемому статусу, чтобы преподнести свой подарок. Первыми, естественно, были супруги Мор и господин Дэхан. За ними — герцоги Севера и Юга, потом маркграфы, графы и виконты. Самыми последними имели честь поздравить императора бароны и лорды.

Но это правило не касалось приближённых его величества. Таких как Адриан Рэнно и его старший брат Андрэ. Также первыми были служащие в администрации императора и министры.

Пока одни поздравляли, другие танцевали и приятно проводили время. Я попробовала эксклюзивный десерт, который готовили только во дворце.

Какой бы ни была договорённость между мной и Ридианом, мне придётся дождаться своей очереди, и только потом я смогу получить предложение о браке.

Надеюсь, обозреватели готовы сделать пару впечатляющих снимков для завтрашних газет.

— Почему такая прекрасная леди скучает в одиночестве? — раздался над ухом ласковый, приятный голос, вынудивший меня обернуться.

Как и ожидалось, за спиной стоял племянник герцога с бокалом в руке. Он уже принёс поздравления его величеству и решил “поохотиться”?

— Приветствую господина Дюарэ, — учтиво склонила голову, не выпуская из рук тарелку. — Разве можно заскучать, когда есть такие восхитительные пирожные? — отозвалась лукаво, отламывая десертной вилкой кусочек.

— Действительно, вы правы, — усмехнулся он, опуская голову, якобы стараясь скрыть смешок. — Чувство, словно вас совершенно не волнует мнение окружающих.

— А должно? — поинтересовалась флегматично. — Или я делаю что-то предосудительное? Разве я кому-то мешаю?

— Нет, просто вы ведёте себя непринуждённо в отличие от большинства леди, которых сковало волнение. Многие так и не притронулись к угощениям, но вам, кажется, ничто не может испортить аппетит.

— Мне не из-за чего испытывать волнение, — отозвалась бесстрастно, отправяляя в рот ещё кусочек воздушного десерта.

— А как же слухи, что ходят о вас в последнее время? — многозначительно произнёс он, пристально глядя на меня.

Со вздохом опустив вилку на край тарелки, поставила её на стол.

— Господин Дюарэ. Не тратьте время, — произнесла проникновенно и спокойно направилась к пьедесталу.

Наконец и до нашей семьи дошла очередь. Не терпелось вручить Ридиану подарок и посмотреть на его реакцию.

“Но почему он такой пугающе-мрачный?!” — подумала ошеломлённо, столкнувшись с ним взглядами. — “Неужели я где-то ошиблась?”...

Отец принёс от нас поздравления и поставил картину, упакованную в бумагу, к остальным подаркам.

— Желаем вам долгих лет жизни, Ваше Величество, — поклонился почтительно.

— Благодарю, граф Вермакс, — ровно отозвался Ридиан, внимательно глядя на меня сверху вниз.

— Ваше Величество, — поприветствовала, исполнив реверанс. — Позвольте преподнести подарок от себя лично.

За спиной вновь зашептались:

— От себя лично? Не слишком ли это дерзко?

— Что она себе позволяет?

— Из-за одного танца с Его Величеством почувствовала себя особенной?

Я подняла голову, посмотрев Ридиану прямо в глаза.

Какое мне дело до “шипения” завистников, когда мужчина передо мной так жадно пожирает меня взглядом?

— Поднимайтесь, леди Вермакс, — благосклонно велел он, подпирая голову пальцами. — Мне крайне любопытно узнать, что же вы подготовили, — протянул лениво, словно притаившийся хищник.

Взволнованно облизала губы и, придерживая подол платья одной рукой, поднялась на пьедестал под громкий стук собственного сердца…

— Надеюсь, вы останетесь довольны, — вымолвила, протягивая коробку, перевязанную ленточкой.

Ридиан взял её и начал неторопливо распаковывать.

— Что же было нужно от тебя молодому господину Дюарэ? — поинтересовался обманчиво спокойно так, чтобы услышала только я.

Дёрнулась от неожиданности и приподняла бровь.

— Это и есть причина вашего мрачного настроения? — “Неужели ревнует? Или думает, что меня так легко соблазнить красивым личиком?” — К сожалению, не в моей власти запретить надоедливым “насекомым” кружить рядом со мной, — улыбнулась лукаво. — Но я искренне посоветовала молодому господину не тратить время. Надеюсь, он осознаёт, что все его попытки бесполезны.

— Вот как? — хмыкнул Ридиан, повеселев. — Выходит, я зря в тебе сомневался?

— Вам нечего опасаться, — опустила голову, скрывая расползающуюся на губах улыбку.

— Не представляешь, как меня это радует, — удовлетворённо протянул он, а взгляд янтарных глаз красноречиво потемнел…

Ридиан вытащил подвеску так, чтобы её видели все. Покрутил, будто бы любуясь, и внезапно поднялся с трона.

— Леди Вермакс. Поможете мне прицепить её к эфесу? Это же ваш подарок… — добавил насмешливо.

— Вам понравилось? — поинтересовалась, беря украшение. — Я лично выбирала материалы и цвета.

— Золотой и красный символизируют богатство и власть: конечно, мне понравилось, — иронично произнёс он, украдкой следя за мной.

… по коже рассыпались волнующие мурашки.

— Хорошо, если так, — прошептала, вешая подвеску на меч. — Желаю вашей милости процветания и благополучия.

— Вы очень учтивы, леди, — хищно протянул он и взмахнул рукой. — Камергер, музыку. Мне кажется, пришло время для первого танца, — повернулся ко мне и склонился, заложив одну руку за спину, другую протянув мне. — Позвольте пригласить вас, Лирра. Танец с вами будет лучшим подарком…

Я сглотнула и вложила свою ладонь в его.

— Почту за честь, Ваше Величество. Одно ваше приглашение уже делает меня счастливой…

Мы вместе спустились в зал под оживлённые шепотки аристократов:

— Император обратился к ней по имени?

— Что вообще происходит? Императрица уже выбрана?

— Смотри-ка, всё внимание приковано к нам, — иронично протянул мне на ухо Ридиан, увлекая в центр зала. — Мы заставили всех хорошенько понервничать.

— Смотрю, вам доставляет это удовольствие, да? — отозвалась, издав тихий смешок.

— Ну, я действительно наслаждаюсь происходящим, — не стал отпираться он, наклоняя меня и вынуждая прогнуться в спине. Взгляд глаза в глаза пробуждал скрытые желания… — Все члены совета грезили усадить на трон свою дочь или племянницу, кузину, любую другую родственницу, а тут я открыто оказываю внимание дочери графа, что придерживается нейтралитета. Естественно, мне приятно видеть, как их распирает от злости.

— Пока рано ликовать, — произнесла бесстрастно. — Надеюсь, наша помолвка в Храме пройдёт без происшествий, и никто не попытается её сорвать.

Ридиан кивнул, всерьёз принимая мои слова.

— Я попрошу Кастиана обеспечить безопасность и выставлю лучших рыцарей. Кстати, — усмехнулся внезапно, слишком близко склонившись к моему лицу. — С завтрашнего дня Ричард Олие приступает к обязанностям моего сопровождающего.

— Правда? — невольно удивилась я. — Так он справился?

Ридиан будто нехотя качнул головой.

— Если честно, парень действительно талантлив. Я был вынужден признать его способности. К тому же он в шаге от становления мастером меча, я не могу упустить такого человека.

Я искренне улыбнулась, радуясь, что сэру Олие удалось получить столь почётную должность.

— Мне не нравится, что ты так радуешься за другого мужчину, — недовольно скривился Ридиан, заставив меня изумлённо моргнуть.

“Ну что за ребячество? Он вообще понимает, что ведёт себя мило?”

— Я совершила ошибку, — улыбнулась, сдерживая смех. — С вашим мастерством никто в мире не сравнится. Когда начну жить во дворце будущей императрицы, у меня появится возможность приходить на ваши тренировки.

— Правда? — неподдельно удивился он. — Смотри, ты пообещала.

… музыка стихла, но мы не сразу остановились.

Ридиан медленно выпустил меня, но остался на месте.

— Адриан, — позвал он, протянув руку.

Из-за колонны появился секретарь с пышным букетом роз чайного оттенка и белой бархатной коробкой.

“Вот и настал этот момент…”

Я невольно затаила дыхание…

Под изумлённые взгляды аристократов Ридиан раскрыл коробку, взял цветы и повернулся ко мне.

… в янтарных глазах плескалось веселье, смешанное с томительным предвкушением.

“Похоже, ему очень нравится играть на нервах дворян…” — усмехнулась про себя, сохраняя невозмутимый вид.

— Леди Лирра, я был очарован вами с первой встречи. Согласны ли вы стать моей избранницей, моей императрицей? — безмятежно поинтересовался мой будущий жених.

Даже немного жаль, что я не смогла заставить его поволноваться: не будь он императором, я бы хотела увидеть сомнение на его прекрасном лице от незнания, какой ответ я дам на его предложение.

Сейчас ему не занимать уверенности, и это задевает мою гордость.

— Ох! Похоже, император и правда влюблён! — раздался громкий шёпот.

— Эта женщина может начать манипулировать им…

— Говорите тише! Хотите получить наказание за оскорбление императорской семьи? Тогда отойдите подальше! — возмутилась одна леди и демонстративно прикрылась веером.

Мысленно усмехнулась и протянула руку.

— С радостью отвечу вам согласием, Ваше Величество. Наденете кольцо? — произнесла бесстрастно. — И розы очень красивые. Спасибо, — поблагодарила, изображая смущение.

Всё-таки в глазах окружающих мы должны выглядеть безумно влюблёнными, чтобы никто не узнал о сделке. Иначе противников этого брака станет ещё больше, и у аристократов останется надежда посадить на трон своих дочерей.

Не могу этого допустить. Пусть думают, что у них нет и шанса…

— Рад, что вам понравилось. Я долго выбирал их, — ласково улыбнулся Ридиан, надевая мне на палец невероятной красоты кольцо. Прозрачные камни переливались перламутром. Я таких никогда не видела. — Это “русалочьи слёзы”, — легко угадывая мои мысли, произнёс он. — Кольцо было изготовлено для королевы Эфелы, но долгое время лежало на дне моря. Теперь вы его достойная владелица.

… кто-то тихо ахнул, другие ошеломлённо зашептались.

Признаться, я тоже смутилась, теперь по-настоящему. От осознания, что Ридиан лично выбирал помолвочное кольцо, а не бездумно отдал приказ секретарю, к щекам прилила кровь.

— Вы заслуживаете самое лучшее, что есть в этом мире, — вымолвил он томно и поцеловал тыльную сторону моей ладони. — Позже объявим дату венчания в Храме. Надеюсь, все присутствующие разделят со мной эту радость, — добавил многозначительно, но по факту это была завуалированная угроза: любой, кто будет распускать нелицеприятные слухи, понесёт наказание. — Наслаждайтесь праздником, моя дорогая невеста. Я отлучусь ненадолго, но обещаю скоро вернуться к вам.

Ридиан выпустил мою руку и вместе с Адрианом поднялся в свою ложу.

… я прижала к себе букет и вдохнула нежный аромат роз.

Гости ринулись поздравлять, отчаянно желая заслужить моё расположение. Если бы не отец, мне бы пришлось тяжко. Для сохранения репутации я не могла проявить грубость.

— Прошу прощения, если позволите, я хотел бы потанцевать со своей дочерью, — учтиво произнёс граф, приобнимая меня за плечи.

— Конечно, Ваше сиятельство. Наверное, вы очень ею гордитесь, — заискивая, заулыбался один из мелких дворян.

— Это естественно — гордиться своим ребёнком, — ровно отозвался граф и повёл меня за собой.

Я на время передала букет слугам и опустила ладонь на плечо отца. Заиграла музыка.

— Как отреагировала матушка? Предложение Его Величества не было для неё ударом?

“В прошлой жизни она больше всех радовалась за Юлию…”

— Она… выглядит обеспокоенной, — уклончиво произнёс отец, неплохо ведя в танце. — Но думаю, со временем свыкнется с этой мыслью.

“В любом случае, мне не нужно её одобрение…”

— А как к этому отнеслась сестра?

— Юлия сбита с толку, но посмотри… кажется, она искренне рада, — улыбнулся отец, едва заметно качнув головой.

Сестра стояла ближе других, словно специально подошла. Её руки были сцеплены в замок, будто она пытается подавить волнение, глаза искрились, а на губах играла немного печальная улыбка.

Я могла понять её смешанные чувства, ведь мне сделал предложение о браке самый могущественный и влиятельный человек на континенте, который пугает её до дрожи…

Стоило композиции завершиться, как ко мне подошёл племянник герцога.

“И отказать не могу, ведь он ещё не сделал ничего плохого, никак не проявлял грубости…”

Разговоры и танцы между аристократами разных полов не считаются чем-то особенным. Скорее, обычное проявление уважения. Наоборот, считается моветоном танцевать только со своим избранником.

То, что Дюарэ что-то затевают, известно только нам, и это не более чем догадки, ничем не подкреплённые. Поэтому Ридиан и злится, что не может избавиться от Маркуса без видимой причины, а повода он пока не давал.

Нам оставалось только подыгрывать ему, ожидая, когда тот совершит ошибку.

— Леди Вермакс, позвольте пригласить вас на танец, — галантно поклонился мальчишка, подавая руку.

“Не нравится мне это… Может, сослаться на усталость?”

— Прошу прощения, господин Дюарэ, не уступите старику? — раздался рядом расслабленный, но полный превосходства и властности голос.

— Ваша светлость, — первой спохватилась я, исполняя реверанс.

Герцог Лоу был сторонником Ридиана, одним из тех, кто присоединился к восстанию и сыграл в нём значимую роль. А для меня он сейчас — спаситель.

— Конечно, Ваша светлость, — расплылся в фальшивой улыбке Маркус, прижимая руку, сжатую в кулак, к груди. — Желаю приятного времяпрепровождения. Позвольте откланяться.

Как только мальчишка удалился, я облегчённо выдохнула и вложила свою ладонь в ладонь герцога.

— Спасибо, — прошептала искренне. — Я не знала, как поступить лучше.

— Благодарите Его Величество, он велел присматривать за вами, — скупо улыбнулся герцог. — Мне нравится его терпеливость, то, что он пользуется головой, а не грубой силой. Надеюсь, вы поможете ему завоевать доверие народа и прославите Его Величество как справедливого и рассудительного правителя, а не жестокого тирана…

Намёк был прост и понятен. Никто не желает видеть на троне самодура и деспота. После правления Тирана аристократы не знают, чего ожидать от его сына, и любое неосторожное действие могут воспринять как угрозу.

Можно сказать, мой жених всё время ступает по тонкому льду. Конечно, если оступится, свергнуть его будет непросто, но тогда начнётся гражданская война. Хотелось бы избежать ненужного кровопролития.

— Не стоит волноваться, я верю в Ридиана, — отозвалась едва слышно. — С моей помощью он избавится от противников, не нарушая закон.

— Мне нравятся ваши слова, леди Вермакс. Дом Лоу всегда готов оказать поддержку, можете рассчитывать на меня, — спокойно произнёс он, выражая преданность.

Мелодия закончилась, мы поклонились друг другу и разошлись.

Ко мне подошли матушка с сестрой.

— Будь осторожна, — произнесла графиня. — Если ты совершишь ошибку, пострадает вся семья.

— Приму к сведению, — ровно отозвалась я, беря бокал с подноса лакея.

— Главное, чтобы сестра была счастлива, — возразила Юлия, повиснув у меня на руке. — Вы так красиво танцевали с Его Величеством, — натянуто улыбнулась она. — Но всё же он пугает…

— Вам не придётся часто встречаться, — успокоила я и сделала глоток.

— Леди Вермакс, — поклонился подошедший Адриан. — Его Величество приглашает вас на приватную беседу.

Я кивнула и отдала бокал лакею.

— Потанцуйте ещё немного, я скоро вернусь, — произнесла и последовала за секретарём…

В личную комнату отдыха императора дозволялось войти лишь избранным, обычно его величество приглашал на беседу в Рубиновую гостиную. Поэтому, наверное, я была немного взволнована.

Пусть мы и заключили договор, но я не думала, что меня удостоят подобной чести, продемонстрировав такой высокий уровень доверия.

В помещении горел мягкий, приглушённый свет, на круглом столе стояли свечи, блюдо с фруктами и пирожными, в ведёрке со льдом охлаждался напиток в стеклянной бутылке.

— Ваше Величество, — исполнила реверанс, учтиво склонив голову.

Ридиан поднялся с софы и поцеловал мою ладонь.

— Необязательно наедине соблюдать формальности, — протянул он, гипнотизируя меня взглядом сверкающих янтарных глаз. — Ты много танцевала… Наверное, устала? — поинтересовался, провожая меня за руку к столу.

— Немного. Но в целом всё прошло лучше, чем я ожидала, — произнесла, опускаясь на стул.

— Это хорошо, потому что я не хотел, чтобы такой прекрасный день был омрачён неприятными событиями, — отозвался Ридиан, садясь напротив.

Так как он отослал прислугу, ухаживал за мной самостоятельно. Наполнил наши бокалы, зажёг свечи…

— Раз мы успешно объявили о нашей помолвке, давай отпразднуем это, — произнёс, хищно наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.

Отсалютовала бокалом и пригубила напиток: во рту растекалась сладость, оставляя терпкое послевкусие.

Внутри разливалось тепло…

— Остаётся приставить наблюдение за герцогом и его племянником, — констатировала бесстрастно. — Уверена, скоро они начнут действовать. Сложно представить, что может произойти, поэтому хочется быть готовой ко всему.

Ридиан расплылся в коварной усмешке, ставя локти на стол и сцепляя пальцы в замок.

— Брат сегодня оставил на них “сигнальные маячки” — магический след, который позволяет следить за всеми передвижениями объекта. Более того, с этого момента маги башни будут работать под прикрытием, прослушивая их разговоры.

— Я успокоюсь, когда герцог лишится титула и будет выслан за пределы Иштара или окажется за решёткой в темнице, — прокомментировала невозмутимо.

У меня было много поводов для беспокойства, помимо Дюарэ. Министры и придворные, которые наверняка будут относиться ко мне настороженно и предвзято, выбор фрейлин — а их должно быть не меньше трёх. И это не говоря о завоевании репутации среди простого народа.

Я должна часто показываться на публике, посещать храмы и благотворительные вечера…

Не думаю, что вообще найдётся время на встречи с Ридианом, даже если мы будем проживать в одном дворце.

— А я успокоюсь, когда пройдёт год с момента нашего договора и мы заключим официальный брак, проведём коронацию, — многозначительно протянул он, словно пытаясь прочесть меня взглядом. — Потому что я не найду другую. Ты ведь не надеялась сбежать от меня? — иронично приподнял бровь, но в глубине глаз притаился опасный дикий зверь.

— И в мыслях не было, — отозвалась флегматично, но в крови растекался жар. — Надеюсь, я смогу стать для вас не только надёжным союзником, но и хорошей супругой.

Ридиан протянул руку и подхватил локон моих волос.

— Ты должна знать… — заговорил неожиданно севшим низким голосом, — я не терплю ложь, мне сложно кому-то довериться. И я до сих пор страдаю от ночных кошмаров, иногда… моя сила выходит из-под контроля, а ярость туманит разум. Если хочешь сбежать, то сейчас самое подходящее время… — будто находясь в трансе, вымолвил он.

— Посмотрите на меня, — перегнулась через стол, привстав, и обхватила его лицо ладонями. — Разве я похожа на ту, что готовится к побегу? С нашей первой встречи я чувствовала, насколько вы опасны, Ридиан. Догадывалась, что вы храните боль глубоко в сердце и что ваше доверие хрупкое как стекло. Но… я не боюсь вас.

Он медленно прикрыл веки и прижался щекой к моей руке, накрыв её своей.

— Говоришь такие милые вещи, когда даже твой аромат сводит с ума… Кажется, ты и правда бесстрашная…

… сердце подскочило в груди и забилось чаще. Щёки обожгло предательским румянцем.

Не помню, чтобы Оскальд так заставлял меня пылать.

Кстати о нём… Ридиан ведь слышал мой ответ под зельем правды? О том, что я не любила своего бывшего жениха?

“Это должно было немного его успокоить…”

— Давай немного прогуляемся, — неожиданно предложил он, отстраняясь. — Отсюда есть выход в сад, хотел кое-что показать тебе.

— Я не против, — отозвалась смущённо, прижимая тыльной стороной руку к лицу.

“И правда, горит…”

Ридиан взял со спинки кресла, видимо, заранее приготовленную накидку и набросил её мне на плечи.

— Твоё платье невероятно притягательное, но… Знаешь, мне хотелось вырвать глаза всем, кто так откровенно пялился на тебя, — проникновенно прошептал мне на ухо, опаляя кожу дыханием.

… по спине пробежали мурашки.

Его слова звучали как шутка, но в то же время словно угроза. Не думаю, что Ридиан хочет пойти по стопам отца, который линчевал любого прямо в торжественном зале, кто косо посмотрит или скажет одно неосторожное слово, но…

… в такие моменты становится немного тревожно.

— Может, в таком случае, вместе подберём наряд для нашей помолвки? — поинтересовалась, стараясь казаться непринуждённой.

— Я доверяю твоему выбору, но мне нравится твоя идея, — удовлетворённо отозвался он, аккуратно беря меня за руку...

Сквозь стеклянные двери мы вышли на террасу, а с неё спустились в сад, который был наполнен благоухающими цветами. Прошли по извилистой дорожке, что освещали фонари и остановились у фонтана.

Подсветка в воде создавала ощущение волшебства.

— Подарок Арии на мой предыдущий День рождения, — улыбнулся Ридиан, обнимая меня за плечи. — Вообще, всё, что она дарит, по-своему уникально. Ты знала, что она из другого мира?

Я изумлённо моргнула, думая, что ослышалась. Невысказанный вопрос повис в воздухе…

Ридиан сел на край каменного борта и посмотрел на меня снизу вверх.

— Не переживай, я спросил у неё разрешения поведать тебе эту тайну. Потому… потому, что хочу доверять тебе. И чтобы ты доверяла мне тоже. Хочу верить, что такое возможно…

Я судорожно сглотнула, вдруг осознавая, что наши отношения давно выходят за рамки договора.

“Не слишком ли беспечно я ко всему относилась?”

В таком случае… у меня не остаётся выбора, кроме как быть с Ридианом честной.

Судорожно выдохнула, размышляя, насколько трудно было ему сделать этот маленький шаг мне навстречу. Для человека, что плотно запер своё сердце, кого до сих пор преследуют отголоски прошлого, что постоянно борется с собственной силой и одиночеством…

— Вы очень мужественный, — вымолвила сквозь грустную улыбку. Протянула руку и кончиками пальцев коснулась щеки Ридиана. — Я искренне восхищаюсь вами. Хочу… чтобы в вашей душе наступил покой. Чтобы вы… стали чуточку увереннее в завтрашнем дне и людях, что вас окружают. И приложу для этого все силы. Буду рядом, несмотря ни на что.

— Лирра… — сипло выдохнул он, прижимаясь к моей ладони, прожигая пронзительно-взволнованным взглядом. — Ты осознаёшь, как звучат твои слова? Почти как признание, — подразнил, усмехаясь, и прикусил кожу на моём запястье.

Едва уловимо вздрогнула, ощущая, как внизу живота растекается нега. Такое приятное чувство трепета и волнения…

— Я должна кое в чём признаться, поэтому хотела, чтобы вы знали о моих чувствах и целях, Ридиан, — произнесла с замиранием сердца.

“Страшно, если он меня возненавидит…”

— Я расторгла помолвку с Оскальдом, потому что не хотела, чтобы моя сестра погибла… — вымолвила, ощущая, как падаю в бездонную яму, но… то, что Ридиан не оттолкнул мою руку, придало мне уверенности. — В прошлой жизни… она умерла после двух лет брака с вами. Говорили, покончила с собой. Я так горько оплакивала её кончину, что ваш брат с сестрой… обратили время вспять на три года, сохранив мне воспоминания, — сглотнула, пытаясь перевести дыхание. Черты лица Ридиана заострились, в глазах появилось сомнение. Да, в такое сложно поверить, только если твой брат не великий маг. — После возвращения во времени я обратилась к господину Мору, он нашёл доказательства того, что мы вернулись в прошлое. Они с Арией тоже ничего не помнят. Как и вы…

— Выходит… ты нарочно привлекла моё внимание? — нахмурился он, стискивая мою кисть почти до хруста.

“Ничего, мне не больно…”

— Не совсем так. Я надеялась, что никому из нас с сестрой не придётся выходить за вас, но если выбирать между мной и ей, то пусть это буду я. У меня действительно были такие мысли… — выдохнула в сторону, натянуто улыбнувшись. — В прошлом я вышла замуж за Оскальда, а Юлия получила предложение о браке, поэтому я так рассудила и поспешила с разрывом помолвки до бала дебютанток. Но… наша первая встреча действительно была случайной. Я не старалась нарочно привлечь ваше внимание, думала только о том, как спасти сестру, но… очень скоро начала беспокоиться о ваших чувствах. Для меня время, проведённое с вами, не было притворством. Я до сих пор не знаю, что случилось с Юлией в прошлой жизни, но… в этой выяснилось, что у неё гиперчувствительность к мане. Возможно, она действительно не выдержала, несмотря на вашу защиту и поддержку.

Ридиан отпустил мою руку и озадаченно потёр лоб, явно находясь в смятении.

“Да, ему сейчас непросто…”

— Допустим, в твоих намерениях не было злого умысла… — бесцветным голосом изрёк он после мучительно долгой паузы. — Тогда ответь. Сейчас, когда твоей сестре ничего не угрожает, ты спокойно воспримешь, если я отпущу тебя и женюсь на другой?

… вопрос выбил воздух из лёгких.

Стало так невыносимо больно в груди, что я едва смогла сделать вдох. К глазам неожиданно подступили слёзы…

— Нет… — еле слышно прошелестела губами. — Даже представлять подобное не хочу. Я ведь уже говорила… перед тем, как рассказать правду. Буду рядом, несмотря ни на что. Потому… потому что хочу этого. Хочу быть рядом с вами. Вы простите меня за то, что утаила от вас свои мотивы?

Ридиан нервно усмехнулся, зачёсывая пальцами чёлку набок.

— Было бы хуже, если бы ты захотела оставить меня, — вымолвил зловеще, пугая взглядом налитых кровавой дымкой глаз. — Возникла бы проблема… — выдохнул сквозь зубы, поднимаясь и разом становясь выше меня, угрожающе нависая. — Потому что я не собираюсь отпускать тебя, — предупредил, обхватывая пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть в глаза. — Дрожишь? Теперь тебе страшно? Вы с моим братом затеяли забавную игру… Неужели он с Арией решил, что я буду винить себя в смерти “супруги” и окончательно лишусь рассудка? Им следовало сначала спросить меня…

— Вероятно, они беспокоились о вас… — выдохнула сипло, стараясь не упасть и не дёргаться, несмотря на то, что заболела шея так задирать голову. — Но вряд ли сейчас они смогут дать точный ответ, ведь ничего не помнят.

Ридиан горько усмехнулся, выпуская меня. Подхватил локон моих волос и пропустил его сквозь пальцы.

— Ты продолжаешь говорить, словно окончательно потеряла страх. Даже такой я тебя не пугаю? Даже если узнаешь о моём желании запереть тебя?

Внутренне вздрогнула, но тут же мысленно приказала себе успокоиться.

“Он проверяет меня… проверяет, потому что злится и пытается оттолкнуть…”

Приподнялась на носочках и обвила его шею руками.

— Даже так… — выдохнула и прижалась к его губам, проявив нешуточную для меня смелость и решимость.

Я никогда не целовала Оскальда первой…

Ридиан на секунду замешкался, нерешительно опустил ладонь на мою поясницу и через мгновение прижал к себе.

— Ох!.. — выдохнула от неожиданности, глаза ошеломлённо распахнулись.

— Не дразни, если не готова к последствиям, — хищно оскалился он и ласково прикусил мою нижнюю губу. — Я должен бережно относиться к своей императрице… — протянул, целуя скулу. — Не могу до свадьбы оставить на твоём хрупком теле следы…

… я плохо понимала, что он говорит. Разум заволокло пеленой тумана.

— Лирра… — хрипло произнёс он, обнимая меня и утыкаясь лбом в изгиб моей шеи. — Обратного пути уже не будет. Ты перешла черту… — выдохнул глухо.

“Неужели ему и самому страшно?”

— Всё будет хорошо, — тихо отозвалась я, запуская пальцы в его волосы. — Что бы ни случилось, я поддержу тебя. Больше между нами не будет никаких тайн. Я справлюсь, не сомневайся во мне.

Он усмехнулся, выпрямляясь, и нежно поцеловал меня в лоб.

— Ты и правда удивительная…

Показалось, что Ридиан что-то скрывает: слишком уж грустным показался его голос, но…

“Я всё узнаю постепенно. Справлюсь со всеми препятствиями…”

— Замерзла? — поинтересовался заботливо, поправляя накидку на моих плечах. — Провожу тебя, — взял меня за руку и переплёл наши пальцы. — Когда состоится помолвка твоей сестры?

— Уже через неделю, — сообщила и облизала горящие губы.

— Тогда я отправлю запрос архиепископу, чтобы обвенчал нас как можно скорее. Хочу, чтобы ты переехала во дворец, — произнёс довольно спокойно, поглаживая большим пальцем внутреннюю сторону моей ладони.

— Даже так, не думаю, что у нас будет много свободного времени на встречи, — усмехнулась неловко. — До того как поженимся, мне ещё многое предстоит сделать.

Ридиан повернул ко мне голову, хитро прищурившись.

— Тогда мне придётся иногда похищать свою императрицу…

Залилась предательским румянцем и, качнув головой, вымолвила:

— Я не против…

До чего же умиротворённый вечер. Вот бы так было всегда, но, боюсь, уже завтра на меня откроют настоящую охоту…

Ридиан поблагодарил всех присутствующих за поздравления, сказал наслаждаться праздником, а сам, под пристальными взглядами, покинул зал вместе с моей семьёй. Следом за ним поспешил верный секретарь и начали собираться другие гости.

Выходя, я заметила, что племянник Дюарэ задумчиво смотрит на меня, словно что-то обдумывает. Ничего, скоро мы узнаем, что он задумал…

Его величество проводил нас до экипажа, чего не ожидала даже я, не говоря уже о графе. Он впервые за долгое время выглядел сбитым с толку.

— Позже я отправлю вам приглашение, обсудим детали на официальной аудиенции, — произнёс Ридиан, пока рыцари нашей семьи помогали матушке и сестре сесть в карету. — Мне бы хотелось провести церемонию помолвки по всем правилам, но прошу простить меня за спешку.

— Обстоятельства вынуждают, я понимаю, Ваше Величество, — взяв себя в руки, отозвался отец. — Сейчас на вас устремлено множество взглядов, но до полного укрепления вашей власти остался всего один шаг. Через несколько лет в Иштаре будет царить мирная, благоприятная обстановка. Я верю в это.

— Вы очень мудры, граф, — улыбнулся император и даже пожал ему руку. — И это неудивительно: ведь у вас такие очаровательные и умные дочери.

“О, Небеса!.. Он так пытается заработать баллы в глазах отца?”

Я с трудом сдержала смех, но широкая улыбка всё равно расползлась на губах. Не думала, что Ридиан может вести себя при посторонних так мило. Полагала, что даже к моей семье он будет относиться с настороженностью.

— Берегите себя, Ваше Величество. Вскоре я посещу очередное собрание дворян, — красноречиво намекнул отец и забрался в карету. Ему бы всё равно пришлось бы после нашей помолвки, но он решил не дожидаться и сделал первый шаг, чем показал свою позицию: поддержать императора.

— Леди Лирра, вскоре я отправлю письмо, — улыбнулся Ридиан, склоняясь к моей ладони. — Я прекрасно провёл время.

— Я тоже, Ваше Величество, — отозвалась, скрывая смущение, и повернулась к ожидавшему меня рыцарю. — Сэр Родвиг, — ухватилась за его руку и поставила ногу на ступеньку. — Мирных снов, Ваше Величество. С нетерпением жду нашей новой встречи.

… Ридиан странно уставился на меч моего рыцаря.

“Что его так заинтересовало?”

— Ваше Величество?

— А, да, — очнулся он, натянуто улыбнувшись. — Доброго пути, Лирра, — пожелал сдержанно и, развернувшись, направился в свой дворец.

“Надо потом спросить его…”

— Полагаю, Его Величество увидел подвеску на эфесе моего меча и, скорее всего, догадался, что подарили её мне вы, — тихо пояснил сэр Родвиг, будто читая мысли.

Хотя, полагаю, он превосходно изучил меня за годы служения. Я тоже знаю его маленькие привычки и тайные пристрастия. Например, он любит шоколадные пирожные и мятные конфеты, а ещё читает на досуге любовные романы…

Вполне вероятно, ему не трудно догадаться, что именно меня волнует.

— Вот как? — протянула озадаченно. — Думаешь, его это будет беспокоить? Это плохо — дарить похожие подарки двум разным людям? Разве не главное, какие чувства в них заложены при выборе?

— Вы правы, моя леди, — сдержанно улыбнулся он. — Но думаю, будет лучше, если к следующей вашей встречи с Его Величеством вы подготовите что-то ещё. Маленький презент только для него. Как насчёт того, чтобы вышить платок?

Шумно втянула носом воздух, уже представляя, какие мучения меня ожидают. Но ничего не поделать. Я бы хотела, чтобы Ридиан был уверен в моих чувствах, а в его душе царил мир и покой.

— Спасибо за совет, сэр Родвиг. Приятно, что я всегда могу положиться на вас, — забралась в карету и села рядом с отцом.

Всю дорогу до поместья мы обсуждали произошедшее. Планировали будущее, обговаривали детали…

Уже на следующий день по столице, да и не только, разлетелась новость о том, что император сделал публичное предложение о браке дочери графа. Не успели люди толком обсудить её, как через сутки появилась ещё одна: была назначена дата церемонии в Храме.

Всё происходило так стремительно, что народ начал шептаться: а не беременна ли будущая императрица? Информация обрастала всё более смелыми слухами. Одни говорили, что я тайная любовница его величества, другие — что я лучшая подруга леди Арии и это она предложила брату мою кандидатуру. Некоторые даже шептались о том, что я использовала запретное колдовство, чтобы приворожить императора…

На третий день я получила письмо от Ридиана вместе с милым букетом белых гипсофил. Я поблагодарила посланника и заперлась в кабинете, попросив Клару поставить цветы в спальне.

“Дорогая моя невеста… Или такое обращение звучит слишком пафосно?..” — я прыснула в кулак и взволнованно закусила губу. В груди разливалось тепло. — “Спешу сообщить, что завтра встречаюсь с твоим отцом: он беспокоится о приданом. Как мне его убедить, что это я должен заплатить ему за такую чудесную дочь? Мне достаточно его поддержки на собрании…” — Удивительно, что Ридиан не подумал о том, что моя семья тоже получает выгоду с этого брака. Или подумал, но тактично не стал упоминать. Наверное, не хотел задеть мои чувства. — “В эту субботу я пригласил лучших дизайнеров во дворец Георгин: нужно выбрать наряды для нашей помолвки. Я отправлю за тобой Адриана.

Нервно ожидающий встречи, твой будущий супруг…”

— И даже подписался красиво… — усмехнулась тихо, убирая письмо обратно в конверт.

… в животе приятно щекотало.

До встречи осталось всего несколько дней, а значит… мне нужно поторопиться с платком. Хорошо, что почти все приготовления к банкету в честь помолвки Юлии уже были завершены.

Особняк украшен, меню составлено, приглашения разосланы, и наряды к церемонии готовы. Отец по такому случаю даже приобрёл новую карету. Белую, изящную, с мягкими сиденьями и бархатной обивкой внутри.

А наша с Ридианом состоится через две с половиной недели. Можно сказать, у меня совсем не останется времени на отдых. Но радовало, что Ария вызвалась помочь с организацией и приготовлениями.

Думаю, мне даже придётся остаться во дворце с ночёвкой на несколько дней, чтобы решить все вопросы…

Всего за несколько дней я получила больше десятка приглашений на светские мероприятия аристократов, но отказалась от всех под предлогом подготовки к помолвке сестры. На самом деле я не хотела привлекать внимание до официальной нашей с Ридианом церемонии и только после — начинать активную деятельность по улучшению своей репутации.

Переговоры отца с будущим зятем прошли благополучно. Оба отличались рациональностью и, по сути, желали одного и того же: чтобы я была в безопасности, а империя процветала.

В назначенный день за мной прибыл имперский экипаж. Сэр Родвиг проводил до кареты и передал меня в заботливые руки секретаря. Адриан Рэнно, как всегда, светился ехидством.

Кажется, ему просто доставляло удовольствие донимать людей.

— А что это у вас в руках, леди Вермакс? Неужели подарок для Его Величества? — поинтересовался язвительно.

Я крепче стиснула красную коробку, перевязанную бантом, и села напротив.

— Вы очень проницательны, лорд Рэнно, — отозвалась сдержанно, поправляя подол платья.

— А вы, на удивление, благоразумны, — поддел он иронично.

… карета тронулась с места.

Наверное, Ридиан рассказал о том, что я подарила подвеску не только ему, но и своему рыцарю. И пусть я до сих пор не видела в этом ничего особенного, чувства будущего жениха были важны.

Да, он проявляет ревность в мелочах, и для неё вообще нет оснований, но… я была готова подстраиваться, надеясь в будущем прийти к безоговорочному доверию. Надеясь, что Ридиан перестанет волноваться по пустякам.

— По правде, ваш подарок отличался оригинальностью, — внезапно произнёс Адриан, задумчиво глядя в окно. — Для кого-то подвеска на меч может показаться незначительной вещью, даже банальностью, но не для Его Величества. Он был очень горд.

— Я рада, — кивнула бесстрастно. — Как обстановка во дворце?

— Ну-у… — на выдохе многозначительно протянул Адриан, переводя на меня взгляд. — Аристократы крайне возбуждены внезапной новостью. У них было столько надежд… и все они рухнули в одночасье. Император выбрал девушку из семьи, что придерживается нейтралитета, а значит, сделать из неё марионетку не выйдет.

— Только воздух зря сотрясают, — прокомментировала флегматично. — Главное, общественное мнение. Герцог Дюарэ никаких шагов не предпринимал?

— Пока залёг на дно, — произнёс Адриан. — Но есть основания полагать, что он попытается сорвать помолвку или внедрить своего человека во дворец будущей императрицы.

— Хотите сказать, что мне стоит быть осторожной при выборе фрейлин?

— Быстро схватываете, — притворно улыбнулся он. — Вам в принципе нужно быть настороже, леди Вермакс, до тех пор, пока все противники императора не окажутся за решёткой.

— Благодарю за совет, — произнесла невозмутимо и отвернулась к окну.

Всё, о чём говорил Адриан, я и так прекрасно понимала…

В холле дворца меня встречали слуги во главе с главной горничной.

— Леди Вермакс. Меня зовут Надин Эроуз, дочь барона Эроуз. Позвольте позаботиться о вашем пребывании здесь, — учтиво поклонилась она. — Все слуги были отобраны лордом Рэнно и прошли тщательную проверку. Вы можете полностью положиться на нас.

Стать приближённым императрицы — большая честь, даже если речь о должности горничной.

— Спасибо, Надин. Вы очень любезны, — отозвалась я, пристально разглядывая людей, что в скором времени будут служить мне.

Видно, вышколенные. Оставалось надеяться, что болтать лишнего не станут. Ещё не хватало проблем с прислугой.

— На этом я откланяюсь, леди, — улыбнулся Адриан. — Увидимся с вами уже на церемонии. Прошу, берегите себя.

— Вы тоже, — отозвалась вежливо и последовала за горничной…

Ридиан ожидал в Жемчужной гостиной. Красный с чёрным мундир шёл ему больше, чем белый. Признаться, на мгновение даже дыхание перехватило.

“И всё же мой жених обладает природной притягательностью…”

— Ваше Величество, — поприветствовала, исполнив реверанс.

— Не нужно формальностей, — улыбнулся он, поднимаясь с кресла. — Здесь только мы. Дизайнеры прибудут чуть позже. Я велел подать чай, — сообщил, жестом приглашая за круглый, накрытый стол у широкого окна.

— Тогда примите это. От чистого сердца, — вымолвила, протягивая коробку.

— Ещё один подарок? — лукаво поинтересовался он, приподняв бровь.

— Скромный презент. Сама вышивала, — потупилась в ответ, не зная, куда деться от нахлынувшей неловкости.

“Не думала, что когда-нибудь буду так волноваться из-за мужчины…”

Ридиан достал платок, положив коробку на стол, и развернул его.

… в углу были изображены его инициалы и морда волка.

— Не хотела вышивать герб, — прокомментировала глухо. — Вам не нравится?

— Напротив, — задумчиво улыбнулся он и поднял на меня искристый взгляд. — Спасибо, Лирра. Я буду бережно хранить его. — Подошёл и отодвинул для меня стул…

… чай оказался вкусным.

— Как настроение? Тебе никто не докучал? — спросил Ридиан, водя по краю чашки пальцем.

— Всё в порядке, — улыбнулась непринуждённо. — А вот вы выглядите уставшим.

Ридиан неопределённо качнул головой.

— Плохо сплю последние несколько дней. Что-то снится, но вот что именно… На утро не могу вспомнить. Только осадок неприятный остаётся.

Я протянула руку и накрыла его руку, лежащую на столе.

— Если я чем-нибудь могу помочь…

Ридиан многозначительно ухмыльнулся.

— Есть кое-что, что можешь сделать только ты… — протянул заговорщицки, подаваясь мне навстречу. — Думаю, поце…

Я быстро коснулась его губ своими и отстранилась, смутившись.

— Достаточно…

— Разве? — усмехнулся он и, опустив ладонь мне на затылок, притянул к себе… — Вот теперь достаточно, — выдохнул сипло и сел ровно.

— Ваше Величество, леди Вермакс, — в дверь постучала горничная. — Дизайнеры прибыли.

— Проводите их, Надин, — отозвалась я, трогая кончиками пальцев ещё горящие от поцелуя губы…

Представленные в каталогах парные наряды очень напоминали те, что придумывала леди Ария Мор. Выбрать оказалось несложно. Все они великолепны, как ни посмотри. Смелые, необычные…

И хотя традиционным цветом для венчания в Храме являлся белый, ограничений по дизайну не было. Мы выбрали сверкающую жемчужную ткань. Ридиан остановился на костюме тройке с приталенной жилеткой, а я — на прямом платье без рукавов и бретелек, с гладким лифом и длинным струящимся подолом.

Записав данные, дизайнеры учтиво откланялись.

— Ты довольна? — поинтересовался Ридиан, хитро поглядывая на меня из-под полуопущенных ресниц.

Я допила чай и отодвинула от себя чашку с блюдцем.

— Удовлетворена, — отозвалась деланно снисходительно. — Фотографии в газетах красивые получатся.

Ридиан пружинисто поднялся с кресла и подошёл ко мне.

— Не желаешь прогуляться и осмотреть твой дворец? — склонился, галантно протягивая руку.

— С радостью, — улыбнулась, вкладывая свою ладонь в его.

— Знаешь, я уже жду не дождусь, когда ты переедешь и поселишься тут, — протянул он, неторопливо ведя меня по светлому коридору. — Здесь я приказал обустроить твою гардеробную, которую заполнят лучшие наряды столицы, украшения и обувь. Это кабинет, а вот там — классная комната, в которой будут проходить занятия для будущей императрицы. Чуть дальше — бальный зал, а это… — лукаво улыбнулся, остановившись перед белыми, отделанными позолотой дверями, — твои покои, совмещённые с туалетной комнатой и купальней. Ну как?

Я скользнула взглядом по светлым, с серебристым отливом шёлковым обоям, по белой стильной мебели и прошла в спальню. Широкая кровать с балдахином выглядела удобной, так и манила прилечь.

— Уверена, мне будет комфортно, — улыбнулась, проведя ладонью по светло-бежевому покрывалу.

— Я рад, — глухо отозвался Ридиан и внезапно мягко толкнул меня, укладывая на спину. — Приляг. — Его губы растянулись в озорной мальчишеской улыбке. Глаза сверкали азартом…

— Вы очень красивый, — призналась, касаясь пальцами его лица.

Он лёг на бок, подперев голову ладонью.

— Хорошо, что тебе нравится моё лицо, — с затаённой грустью в голосе вымолвил он и прижался щекой к моей руке. — Обычно у аристократов оно вызывает отторжение, потому что напоминает прошлого императора.

— Нет вашей вины в том, что вы таким родились. Вы не прошлый император и не должны нести ответственность за его грехи. Вы — это просто вы, будьте собой, — произнесла искренне, завороженно глядя в его янтарные с красными вкраплениями глаза.

— Тогда общайся со мной на “ты”, — заговорщицки прошептал он, подавшись ко мне. Опустил ладонь на затылок и бесстыже укусил за мочку уха, заставив меня тихо охнуть… — Ненавижу формальности, — выдохнул хрипло и нежно поцеловал в изгиб шеи.

Я задохнулась от нахлынувших чувств, ощущая, как трепещет каждая клеточка тела.

— Хорошо… буду говорить неформально, — пообещала сипло, пытаясь сесть.

… глаза заволокло пеленой тумана. Если так продолжится…

“Кажется, мои чувства к Ридиану сильнее, чем я думала…”

Сейчас сложно судить, насколько это плохо, поэтому оставлю всё как есть. Не думаю, что для него это всё простая игра. Если буду и дальше проявлять искренность… однажды мы достигнем гармонии и полного взаимопонимания.

— К сожалению, мне пора, — произнесла, неловко поправляя волосы. — Завтра состоится церемония помолвки Юлии, нужно всё ещё раз проверить.

— Будь осторожна, не забывай носить артефакты, которые дал Кастиан, и кольцо, что определяет наличие яда, — напомнил Ридиан, бережно целуя меня в лоб. — Ты моё сокровище, Лирра. Я не могу тебя потерять…

… по рукам пробежали мурашки, а щёк коснулся румянец.

Не думала, что меня так легко вогнать в краску, но с этим человеком оказалось всё возможно. С ним — для меня многое впервые.

— Если бы не встреча с тобой… я бы никогда не испытала подобных чувств, — пробормотала смущённо, пряча взгляд. — Поначалу я винила тебя и горевала по сестре, что несправедливо умерла, но сейчас благодарна за шанс. Я смогла не только уберечь её, но и обрела нечто большее…

Ридиан подцепил пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

— Ты говоришь невероятно милые вещи. Готова к последствиям? Решила соблазнить меня до свадьбы? Не думал, что ты столь коварна… — протянул хищно и нагло прикусил меня за нижнюю губу.

“Кто ещё тут коварен?!”

— Ридиан… — выдохнула, мучительно краснея. — Ты ведь специально? — произнесла укоризненно, насупившись. — Не стоит так легкомысленно дразнить свою невесту…

— Просто ты очаровательна, — произнёс он, обнимая меня и целуя в висок. — Я буду хорошо о тебе заботиться.

— Ты уже… — усмехнулась, скрывая неловкость.

— Пойдём. Провожу тебя. — Он встал и протянул руку, быстро вернув себе прежний невозмутимый вид.

Даже завидно стало. Мне ещё далеко до подобного самоконтроля…

Ридиан проводил меня до кареты и поцеловал на прощание мою ладонь.

— Сэр Родвиг. Берегите мою невесту. Рассчитываю на вас, — произнёс бесстрастно, но звучало так, словно он обозначает свою территорию.

— Конечно, Ваше Величество. Я ведь дал клятву… — поклонившись, отозвался рыцарь. — Для меня нет ничего дороже жизни моей госпожи.

Я заметила, как затрепетали крылья носа Ридиана, но, к счастью, он сдержался.

— Рад, что вы так преданы своему долгу, — натянуто улыбнулся и повернулся ко мне. — Отправь послание, как доберёшься. Мне так будет спокойнее.

— Хорошо, Ваше Величество, не волнуйтесь. Спасибо за сегодняшний день, — улыбнулась я и забралась в карету.

Сэр Родвиг устроился напротив, а два других рыцаря сопровождали нас верхом на лошадях. И хотя дорога занимала почти два часа, я нисколько не пожалела о потраченном времени.

Давно я так не отдыхала…

— Мне кажется, Его Величество очень ценит вас, госпожа, — деликатно произнёс рыцарь. — О нём говорили как о жестоком правителе, но с вами он ласков и обходителен. Видно, как заботится и переживает.

“А ещё мило ревнует…” — подумала, но вслух говорить не стала.

— У Ридиана было тяжёлое детство, он рос в нездоровой обстановке. Видеть, как братья и сёстры убивают друг друга ради места наследника… и самому терпеть постоянные нападения — не каждый выдержит. И тем не менее, сейчас в его сердце появилось место для чувств, — произнесла, плохо скрывая улыбку. — Я счастлива, что такой сильный человек выбрал меня.

— Думаю, вы справитесь со всеми трудностями, ведь вы тоже очень сильная, госпожа, — с теплотой в голосе произнёс он.

“И чем я заслужила такую преданность?” — задалась вопросом, осознав, что меня окружает столько замечательных людей.

И Клара, и Берн, леди Ария и, конечно, мой верный рыцарь. Даже Адриан Рэнно и холодный герцог Лоу. Похоже, в этой жизни я исчерпала весь запас своей удачи.

— Госпожа, подождите, — внезапно настороженно произнёс сэр Родвиг, схватившись за рукоять меча.

— Что-то слу…

… обшивку кареты пробила стрела с железным наконечником и воткнулась рядом с моей головой.

Сердце ухнуло в пятки, по спине заструился холодок.

Никогда ещё моё сердце не колотилось так бешено…

— Лягте на пол и ни в коем случае не выходите! — тихо, но очень серьёзно велел рыцарь и выскочил наружу, захлопнув за собой дверцу кареты.

Я сползла с сиденья, нащупывая свою сумку. Из защитных артефактов я надела только браслет, но прихватила с собой пузырёк исцеляющего зелья. Точнее, даже не выкладывала его, как и блокнот-артефакт.

… снаружи раздавались удары мечей.

Судя по всему, завязалось сражение.

Нашла ручку, раскрыла блокнот и быстро написала:

“Ария. На нас напали по дороге от императорской резиденции в моё поместье, вдали от города…”

Кажется, это всё, что я могла сделать.

Сжалась в комок, закрыла уши руками, когда дверца внезапно распахнулась…

Наёмник в маске схватил меня за волосы, вынуждая скривиться от боли, стиснув зубы. Занёс кинжал для удара, а я вцепилась в его запястье…

… яркая вспышка синей молнии ударила мерзавца в грудь.

Наёмник захрипел, медленно выпуская меня, и рухнул назад.

… я судорожно хватала ртом воздух.

Не успела опомниться, как появился ещё один. Я отпрыгнула назад, вжимаясь в стенку кареты. Неизвестно, сколько “зарядов” в браслете, поэтому…

… было страшно.

Я не хотела умирать вот так, но ещё больше тревожило беспокойство за моих рыцарей. Неужели они тоже погибнут зазря?

“Нет, я должна выжить хотя бы ради них…”

К глазам подступили жгучие слёзы отчаяния.

Крепко сжала ручку, готовясь воткнуть её подонку в глаз…

… в воздухе заклубилась красная дымка зловещей ауры.

В одно мгновение голова наёмника слетела с плеч и упала на землю. Карету оросило кровью. Я лишь успела закрыть лицо ладонями, боясь пошевелиться.

— Лирра… — раздался глухой, полный боли и мольбы голос. — Пожалуйста, посмотри на меня.

Медленно опустила руки и внутренне вздрогнула, заглянув в горящие красные глаза Ридиана. Они полностью изменили цвет, а сам он мало напоминал себя.

… на его лице отразились муки.

“Ему тоже страшно…” — возникла отрезвляющая мысль.

— Я в порядке… — выдохнула сипло, протягивая к нему дрожащие пальцы. — Но ты опоздал, — усмехнулась нервно, стараясь не смотреть по сторонам.

— Прости… — выдохнул он, сгребая меня в охапку и крепко прижимая к себе. — Прости… — повторил, зарываясь носом в мои волосы. — Я должен был предусмотреть нападение.

— … — я судорожно выдохнула, не находясь с ответом. Все слова встали поперёк горла. Меня начало потряхивать, наконец пришло осознание, что же в действительности произошло. — Постой, — отстранилась встревоженно.

В груди подскочило сердце.

— Сэр Родвиг и…

— Всё хорошо, — отозвался Ридиан, ласково погладив меня по волосам и лицу. — Кастиан дал им исцеляющее зелье. К сожалению, никто из наёмников не выжил, допросить не получится. Те, что были ранены, приняли яд. Спасти их даже с противоядием не вышло.

— Превосходно подготовились… — тихо вымолвила я. Внутри нарастала паника. — Что теперь делать?

 — Для начала тебе следует отдохнуть, — произнёс он, внезапно подхватывая меня на руки. — Останешься во дворце Георгин, твоему отцу я сообщу. А сам вместе с Кастианом займусь расследованием. Вероятно, Андрэ знает, к какой организации принадлежат эти убийцы, тогда…

Что “тогда” можно было не спрашивать. Судя по ярости, отразившейся на лице Ридиана, он сравняет то место с землёй, но точно выяснит, кто за всем стоит.

— Эй, ты бы силу скрыл, — донёсся откуда-то сзади знакомый голос.

“Наверное, маг…” — подумала отстранённо, кладя голову на грудь Ридиана.

— Прости, тебе, должно быть, некомфортно, — сконфуженно вымолвил он, убирая давящую “ауру”.

— Не страшно. Кажется, я привыкла, — улыбнулась вымученно. — Сэр Родвиг точно в порядке?

— Ты не о нём сейчас должна волноваться, — хмуро отозвался Ридиан, куда-то меня неся. — Лучше закрой глаза… — посоветовал тихо.

Прикрыла веки, тяжело выдыхая, но перед внутренним взором всё ещё стояла страшная сцена отлетевшей от туловища головы. Такое непросто будет забыть, но мне не хотелось доставлять Ридиану лишнее беспокойство. Иначе его будет преследовать чувство вины.

— Кас, перемести нас во дворец императрицы, а рыцарей отправь в поместье Вермаксов. Остальное я улажу. И пусть Андрэ займётся выяснением личностей убийц.

Андрэ Рэнно — старший брат Адриана, давно работал в информационной гильдии Кастиана Мора. Наверняка ему и не такое по силам. Оба брата отличались невероятным талантом в своём деле.

— Леди Лирра, — спокойно позвал маг. Я открыла глаза, стараясь смотреть исключительно на него, но всё равно заметила лежащие на земле трупы. Их было так много, что сомнений не осталось: меня намеревались убить, именно таким был приказ… — Вы молодец, что сразу связались с Арией, но, пожалуйста, надевайте все артефакты, которые я вам дал. Так мне и Ридиану будет проще найти вас в случае опасности.

— Я извлекла урок, — отозвалась сипло. — Впредь буду осмотрительнее.

— Всё закончилось благополучно, и вашим рыцарям удалось выжить, поэтому не переживайте так сильно. Позже вас навестит моя жена, она очень волновалась, — сдержанно сообщил он, а у самого глаза всё ещё светились магией. — Сейчас я вас перенесу, немного закружится голова.

— Спасибо вам, — кивнула и вновь сомкнула веки, слушая удары сердца в груди Ридиана…

Он принёс меня в покои, посадил на софу и позвал служанок.

— Остаться с тобой? — спросил, нежно заправляя мне прядь волос за ухо.

— Не нужно, — улыбнулась натянуто. — Сейчас приму ванну и отдохну. Увидимся, когда ты закончишь дела. Думаю, сейчас ты будешь очень занят.

— Так и есть… — напряжённо отозвался он, стиснув зубы. — Но… могу я тебя поцеловать? — спросил неуверенно, поднимая на меня взволнованный взгляд. — Хочу убедиться, что…

Я обхватила его лицо ладонями и осторожно прижалась к его губам своими.

Мне сейчас непросто, но он не должен сомневаться в моих чувствах. Они не изменятся из-за того, что произошло.

— Ты ни в чём не виноват. Те люди были плохими. Не ты… — улыбнулась ласково и вновь поцеловала, на этот раз глубже и нежнее…

— Спасибо… — прошептал Ридиан, отстраняясь. — У меня есть задание для Адриана, а ты постарайся поспать. Я дам горничной распоряжение, чтобы обо всём позаботилась.

— Хорошо, — отозвалась я и растёрла лицо ладонью, когда Ридиан вышел.

Кто бы ни стоял за покушением, он совершил большую ошибку…

После ванны мне стало значительно лучше. Я пила травяной успокаивающий чай, сидя за накрытым столиком у окна, когда горничная сообщила о визите секретаря его величества.

— Лорд Рэнно, — поприветствовала, отсалютовав чашкой.

— Леди Вермакс, — поклонился он, прижав ладонь к груди. — Я отправил к вам домой сообщение о том, что с вами всё в порядке, но ради безопасности вы останетесь на ночь во дворце. Вы в порядке?

— Я не пострадала, благодарю, — отозвалась сдержанно, делая глоток. — Присаживайтесь.

Адриан кивнул и занял стул напротив. Расслабленно положил локти на стол и сочувствующе улыбнулся.

— Вы сегодня многое пережили: уверены, что ваше душевное состояние не пострадало?

— М-м… — протянула неоднозначно, подбирая слова. — На моих глазах впервые убили человека… Сложно сказать, — улыбнулась натянуто.

— Могу понять вас. Но всё равно вы держитесь лучше, чем я предполагал, — признался он, невесело усмехнувшись. — Сейчас мой брат занимается расследованием, но как бы ни обстояли дела, Его Величество намерен уничтожить дом Дюарэ.

— Это будет непросто, — ставя чашку на блюдце, произнесла я. — Если просто убить герцога и весь его род, Ридиана заклеймят тираном и возникнет угроза нового восстания. Есть большая вероятность, что его свергнут. Если же приговорить герцога к смертной казни через суд, не имея при этом должных доказательств… тоже возникнут проблемы. Понимаете? Доказательства должны быть настолько весомы, что даже герцог не смог бы их опровергнуть и никто из аристократов не помыслил вступиться за него.

— Вы хорошо осознаёте ситуацию, — невозмутимо отозвался Адриан. — Этим Его Величество и занимается. Созданием тех самых “доказательств”. Наверное, его терпение лопнуло…

Я настороженно сощурилась.

— Хотите сказать, что Ридиан намеревается подставить герцога? Всё обставить так, что ни у кого и сомнений не останется в измене Дюарэ и покушении на мою жизнь? Даже если на самом деле за этим стоял не он?

— О-о, — восхищённо протянул Адриан, усмехнувшись. — Я почти ничего не сказал, а вы сразу догадались. Я, право слово, впечатлён вашей проницательностью. Но… пусть ваше предположение и верно, это не означает, что мы не найдём истинного злоумышленника. Просто у него не будет шансов дожить до суда. “Теням” Его Величества наконец удалось отловить тех, кто стоял за шайкой разбойников, промышлявших на улицах во время фестиваля, и он намерен спихнуть всю вину на них.

“А, речь про тех воришек, один из которых украл у Арии сумку?”

— Значит, решили избавиться от “мусора”? — понимающе произнесла я. — Заодно устранить и заказчика покушения на меня? А вся вина ляжет на плечи Микеля Дюарэ, даже если он ни при чём?

— Всё верно, — самодовольно оскалился Адриан. — Знаете, с вами приятно иметь дело.

— А ничего, что вы всё это мне рассказываете? — обескураженно приподняла бровь. — Мне действительно можно знать о ваших планах?

— Ну, вы ведь почти императрица, — лукаво протянул он. — К тому же Его Величество сказал, что у него нет от вас никаких тайн и что вы принимаете его таким, какой он есть.

— Он правда так сказал? — опешила, ощутив в груди томительное волнение.

— Мне незачем обманывать вас, — улыбнулся Адриан и поднялся из-за стола. — На этом я откланяюсь. А, — остановился, что-то вспомнив. — За дверью караулят сэр Олие и сэр Родвиг, поэтому ни о чём не беспокойтесь. Просто отдыхайте.

— Спасибо, — кивнула я и допила остатки чая.

Спать, как ни странно, не хотелось, а лежать без дела быстро наскучило. Переоделась в простое повседневное платье и вышла прогуляться до библиотеки.

Вскоре из дома пришёл ответ…

Отец коротко написал, что “всё понял” и попросил беречь себя. Я воспользовалась магическим ящиком по доставке посланий и отправила письмо с просьбой успокоить матушку и сестру, пообещав, что явлюсь к началу церемонии прямо в Храм.

У меня просто не будет времени, чтобы заехать домой...

Ужин велела подать в покои, а не накрывать в столовой. И как раз в этот момент прибыла супруга мага.

— Попросить её подождать, леди? — поинтересовалась горничная.

— Нет, проводи сюда. И, Надин, распорядись, чтобы позаботились о приборах для гостьи, я буду рада разделить с ней трапезу, — ровно отозвалась я.

Признаться, в голове практически не было никаких мыслей, лишь странное опустошение на душе. Наверное, из-за пережитого.

— Да, леди, — покорно произнесла она и скрылась за дверями.

Через минуту в гостиную вошла леди Мор. В простом брючном костюме и с распущенными волосами она выглядела очаровательно. Неудивительно, что маг от неё без ума.

Такая простота не красит аристократок, но ей только к лицу, делает ещё милее.

— Ария, — улыбнулась, вставая.

— Как вы? — спросила она, встревоженно заглядывая в мои глаза. — Я хотела примчаться сразу, но Кастиан просил дать вам возможность отдохнуть.

— Я в порядке, — повторила в который раз за сегодня, но теперь, кажется, и сама в это поверила. — Давайте поужинаем вместе. Мне будет не так одиноко.

Ария охотно согласилась, и мы приступили к трапезе. По правде, я почти не ощущала вкуса. Оставалось надеяться, что это лишь временное явление.

— Знаете, Лирра, — опуская приборы на край тарелки, заговорила моя спасительница. — На самом деле я пришла из эгоистичных соображений.

Я удивлённо вскинула брови. Ария замялась, нервно поглаживая пальцами скатерть.

— Не хотела просить об этом через артефакт, да и надеялась убедиться лично, что вы не пострадали.

— Ария, вы можете говорить свободно, — добродушно усмехнулась я. — Сегодня вы спасли мне жизнь, и о чём бы ни попросили, я не разозлюсь.

Девушка выдохнула, неловко улыбнувшись.

— Останьтесь сегодня ночью с Ридианом, — произнесла серьёзно. — Знаю, что прошу слишком многое, но, боюсь, после сегодняшнего у Ридиана может случиться приступ. Он и так часто мучается кошмарами из-за прошлого, но ваше присутствие может успокоить его. Или, думаете, что я зря волнуюсь? Если переступила черту, то…

— Вам не нужно извиняться, — прервала, подняв руку. — Наоборот, хорошо, что вы рассказали мне о состоянии Ридиана. Я ведь тоже хочу поддержать его и быть рядом в трудную минуту, хочу, чтобы он полагался на меня. Поэтому спасибо.

Ария облегчённо вздохнула.

— Я надеялась, что вы поймёте меня, но всё равно волновалась.

— Не переживайте так, — улыбнулась непринуждённо. — Давайте лучше обсудим детали помолвки. Я бы хотела, чтобы вы помогли мне с банкетом.

— О, с радостью, — охотно отозвалась она…

Мы составляли план до позднего вечера, пока за Арией не явился маг. Удобно, конечно, иметь возможность перемещаться в любое место. Не нужно тратить много времени на дорогу.

Простившись с супругами Мор, я раскрыла книгу, что прихватила из библиотеки, и принялась ждать.

Ридиан явился ближе к полуночи…

Оставив Лирру во дворце под охраной лучших гвардейцев, включая личного рыцаря и нескольких магов из башни, которых прислал брат, Ридиан устроил срочный сбор в своём кабинете.

Дал несколько поручений Адриану, узнал важную информацию от главы “теней”.

— Мы поймали главу разбойников, сейчас он в темнице, не трогали, как вы и приказывали, — поклонился “тень”. Из-под капюшона накидки выглядывали серебристые прядки волос.

— А что с его подчинёнными, которые промышляли на фестивале? — задумчиво поинтересовался Ридиан, прикидывая, как можно использовать преступников в своих целях. — Они живы?

— Распоряжений от вас не поступало, сир… — размыто отозвался “тень”. — Поэтому ещё да, живы. Но их состояние после допроса…

— Это неважно, — отмахнулся Ридиан. — Как только выясним личность заказчика покушения, нужно на кого-то повесить вину…

— Вы не собираетесь предать их суду? — флегматично спросил Адриан, развалившись в кресле.

— Не в этот раз, — красноречиво оскалился Ридиан.

… перед глазами всё ещё стояло бледное от ужаса лицо Лирры.

“За то, что посмели посягнуть на то, что мне дорого…”

— Заодно устрою западню для герцога Дюарэ, в последнее время он вёл себя тихо, но… Кастиан сообщил, что на церемонии нашей помолвки он сговорился со своим племянником, чтобы опозорить мою невесту. Собираются публично обвинить её в тайной связи с другим мужчиной и даже дочь маркиза Ронэна шантажировали, чтобы та дала ложные показания, — проинформировал сухо, но на душе царила буря. — Более того, они хотят отправить дочь барона Ламера фрейлиной во дворец Георгин, чтобы через неё следить за будущей императрицей. Если бы не установили наблюдение, то никогда бы не узнали об этом.

“Да как они посмели!.. Ничтожные насекомые…”

… “жажда крови” затуманивала разум.

Сила рвалась из-под контроля, грозя уничтожить каждого на своём пути. Так хотелось отпустить “поводок”, но…

Лирра не обрадуется. Не только она. Есть и другие близкие люди, что будут искренне волноваться и переживать. И потом… трудно будет справиться с последствиями и чувством вины.

Сейчас этого никак нельзя допускать. Не тогда, когда Ридиан наконец решил оставить прошлое позади и позволить себе наслаждаться настоящим. Позволить себе искренне кого-то полюбить…

— Какой амбициозный план, — криво ухмыльнулся Адриан. — Стоит прикупить белые цветы на их могилки…

— Не говори об этом Лирре, — хмуро попросил Ридиан. — Не хочу, чтобы она волновалась.

— А я думал, вы не доверяете своей невесте, — ехидно поддел наглец.

Ридиан взял со стола подставку для ручек и замахнулся ею.

Адриан только рассмеялся.

“Окончательно страх потерял…”

— С чего бы мне не доверять своей невесте, если она принимает меня таким, какой я есть? — поинтересовался скептически. — Просто не хочу беспокоить её напрасными вещами. Во время помолвки Лирра должна блистать и чувствовать себя счастливой, а не отвлекаться на посторонние мысли… Иди уже, — недовольно махнул рукой. — Сделай, что велено, и займись расследованием, на что утекают деньги из казны. Давно мы не проводили чистку…

— Как прикажете, Ваше Величество, — насмешливо отозвался Адриан, пружинисто поднимаясь на ноги. — Когда отправитесь крушить организацию наёмников, сильно не увлекайтесь. Вашей невесте может не понравиться запах крови, — посоветовал язвительно и скрылся за дверью.

Ридиан уронил лицо в раскрытые ладони и со вздохом растёр его.

— Лем, пойдёшь со мной, — произнёс, выходя из-за стола.

Сжал камень маны в мочке уха, связываясь с братом.

“Перенеси меня и “тень” на место покушения. Андрэ ведь там уже?”

“Там. Погоди немного…” — пришёл мгновенный ответ.

Ридиан подошёл к “тени” и схватил его за плечо, чтобы не потерялся при перемещении…

Дозорные убирали трупы, присланный Адрианом в качестве свидетеля служащий Министерства безопасности заканчивал писать отчёт о происшествии. Его показания, как и показания рыцарей, в суде будут важны.

Кастиан зафиксировал всё на артефакт, позволяющий запечатлевать изображения. Но Ридиан эгоистично надеялся, что всё это не понадобится. Если бы только герцог совершил серьёзный проступок публично… можно было бы казнить его на месте за оскорбление императорской семьи.

Но гадёныш всё никак не оступался…

— Взгляните, — произнёс Андрэ, сидя на корточках рядом с трупом нападавшего. — На внутренней стороне запястья есть бледный след от клейма.

— Рабское? — нахмурился Ридиан, подойдя.

— Ваше Величество, — поклонился Андрэ, спохватившись.

— В Иштаре рабство давно под запретом, — спокойно прокомментировал Кастиан, исследуя труп с помощью магии. — Наши люди тщательно следят за возникновением подпольных аукционов и невольничьих рынков. А след, видно, очень давний. Вероятно, клеймо было поставлено ещё в младенчестве…

— Всё верно, господин, — кивнул информатор. — Поэтому я подозреваю, что рабы были выращены в другой стране, а какая-то организация купила их и нелегально ввезла в Иштар с одной единственной целью…

— Создать профессиональных убийц, — нахмурился Ридиан. — И в моей империи существует столь гнилое место… Похоже, они настолько бесстрашны, что даже приняли заказ на устранение невесты императора, — протянул зловеще, вновь начиная закипать.

— Если это организация, то должна быть метка принадлежности… — произнёс брат, щелчком пальцев избавляясь от одежды на трупе. — Может быть, что-то хорошо скрытое.

Андрэ принялся тщательно осматривать тело, а Ридиан решил отправить служащего обратно во дворец в сопровождении стражи. Ничего хорошего, если он услышит или узнает что-нибудь, что ему знать точно не следует.

Отослав посторонних, он вернулся к информатору и брату. Кажется, они закончили.

— Это малоизвестная организация “Орфей”, промышляющая на восточном островном королевстве, — мрачно изрёк Андрэ. — Я искренне полагал, что они не добрались до континента…

— Кас, сможешь отследить их местонахождение? — напряжённо поинтересовался Ридиан.

“Не могут же они быть настолько неуловимы. Жалкая кучка ничтожных мошек…”

— Думаю, получится, — кивнул брат, создавая в воздухе формулу заклинания. — Будь они обычными людьми, или я обычным магом, отследить было бы сложнее, но у этих парней есть мана, некоторые умеют использовать ауру. След будет чётче, и он точно приведёт нас в их логово…

Это обнадёживало. Хотелось управиться со всем поскорее, чтобы успеть увидеть Лирру до того, как она заснёт…

Убежище наёмных убийц с востока располагалось за пределами столицы. Чтобы не тратить время, Кастиан проложил магический след и переместил всех за три раза.

— Сейчас мы на окраине графства Стэт, — пояснил он, развеивая остатки магии.

Ридиан осмотрелся по сторонам.

Простые дома и практически безлюдные улицы давали понять, что это окраина. Место, где обычно живут бедные простолюдины из рабочего класса. Но благодаря новым реформам и поддержке низших слоёв населения, здесь царила чистота и порядок. Редкие прохожие не выглядели как нищие или попрошайки. И это во многом заслуга Арии и Дэхана. Только вот…

— Как какие-то жалкие тараканы посмели обосноваться в моей империи и творить что им вздумается? — сквозь зубы выдохнул Ридиан, ощущая жаркую волну гнева, поднимающуюся из глубины нутра.

— Судя по следу, нам нужно войти в тот постоялый двор, — произнёс Кастиан. — Подозреваю, что логово тайное, придётся поискать вход.

— Лем, — холодно позвал Ридиан. — Расчисти дорогу, но там могут быть обычные люди, постарайся никого не убивать.

“Тень” поклонился и стремительно скрылся с глаз…

Меньше чем через десять минут Ридиан с братом допрашивали владельца двора. Скорее всего, он имел отношение к наёмникам. Остальные лежали без сознания, а те, кто сопротивлялся, были связаны.

— Давай-ка выпьем зелье правды, — бесстрастно произнёс Кастиан, заливая жидкость в рот крепкому загорелому мужчине со шрамом на брови и серьгой в ухе.

— Вы пожалеете… — процедил он, сплёвывая на пол.

— Тебя зрение обманывает или действительно не узнаёшь императора этих земель? — поинтересовался Ридиан, поражаясь такой наглости. Спустил силу, позволяя окутать себя кровавой дымкой. — Отвечай: ты член организации “Орфей”?

Наёмник стиснул зубы, отворачиваясь.

— Надо помочь ему заговорить, — хмыкнул Кастиан, щёлкая пальцами.

Тело наёмника прошибло вспышкой молнии, он затрясся, обмякнув. Взгляд стал опустошённым.

— Ты принадлежишь “Орфею”? — бесстрастно повторил Ридиан.

— Да… — хрипло отозвался тот.

— Как попасть в ваше логово?

— Вход… вход через хранилище. В полу люк… — невнятно отозвался наёмник.

Сосуды в белках глаз полопались, изо рта потекли слюни. Такое чувство, что ещё немного и мерзавец отойдёт в мир иной.

— Кажется, я перестарался, — задумчиво произнёс Кастиан.

— Этого достаточно, — равнодушно отозвался Ридиан. — Назови имя вашего главы, — потребовал, пнув наёмника под рёбра.

— Имя… глава находится на острове. Здесь лишь его заместитель. Он… сейчас внизу, — хрипло произнёс смертник, даже не пытаясь спастись или покончить с собой, приняв яд, как это обычно делали другие наёмники.

— Он не в себе, — пояснил Кастиан. — Фактически я превратил его в “овощ”, ещё немного и вообще перестанет соображать.

Ридиан сжал пальцами переносицу.

— Тогда постарайся быть осторожнее. Нам нужно узнать личность настоящего главы “Орфея” и где именно он находится. Ты же не думал, что я остановлюсь на уничтожении лишь их филиала? Доберусь и до острова…

— Это будет легко, — флегматично произнёс брат. — И послужит предупреждением остальным странам. В последнее время было слишком тихо, пора напомнить о себе…

Ридиан приподнял бровь: в голову пришла неплохая идея. В словах Кастиана имелось здравое зерно, можно ведь обернуть всю эту ситуацию себе на пользу и заставить аристократов не только заткнуться на долгое время, но и тем самым обезопасить Лирру.

— Лем. Отыщи вход, — приказал безэмоционально. — Убить всех, кроме управляющего. Кастиан, постарайся найти документы о сделках, договоры с аристократами. Хочу знать имена всех, кто пользовался услугами наёмных убийц.

Брат кивнул и спокойно последовал за “тенью”. Ридиан присел на корточки рядом с владельцем постоялого двора, снял перчатку и коснулся пальцами его шеи, спуская силу.

… красная дымка проникла в тело, останавливая в жилах кровь.

Через мгновение сердце наёмника перестало биться. Довольно лёгкая для него смерть, учитывая, что он прикрывал организацию убийц…

В тайном убежище было довольно светло и уютно, так и не скажешь, что оно находится под землёй. Много коридоров и комнат. Много крови и трупов, оставленных Лемом…

Ридиан обнажил меч и расправился с теми, кто ещё был жив. Повернулся на звук и вошёл в просторное мрачное помещение, напоминающее кабинет.

Лем бился с тремя наёмниками, а один, судя по всему, готовился к бегству. Вероятно, это и есть управляющий, раз он от так спешил набить сумку деньгами.

… Кастиан щёлкнул пальцами.

Незадачливого беглеца скрутило магическим силком по рукам и ногам. Он с грохотом повалился на пол. Ридиан спустил ауру и стремительно, одним движением, лишил жизни наёмников, с которыми бился Лем.

— Благодарю, Ваше Величество, — поклонился тот.

Ридиан скользнул по нему оценивающим взглядом.

— Ты ранен, — констатировал сухо.

— Я постараюсь, чтобы такого больше не повторилось…

Ридиан поджал губы и повернулся к брату. Тот без слов сунул руку в пространственный тайник и достал пузырёк исцеляющего зелья.

— Будешь спарринговаться со мной, чтобы улучшить свои навыки, — произнёс, бросая зелье “тени”.

— Убийцы “Орфея” довольно умелы, — бесстрастно прокомментировал Кастиан, присаживаясь рядом с управляющим. — Ну, давай побеседуем. Нас интересует, кто ваш глава и кто заказал покушение на невесту императора — леди Лирру Вермакс. О, нет, ты собрался себя отравить? — поинтересовался холодно, хватая мерзавца за подбородок.

— Сделай так, чтобы он остался жив, — бросил Ридиан, едва сдерживая желание прикончить подонка на месте. — Лем, ищи документы.

Кастиан влил в рот управляющего противоядие…

— Так, давай сначала, — произнёс Ридиан, угрожающе направив на того клинок, охваченный кровавой аурой. — Если хочешь умереть быстро и без боли, в твоих интересах начать говорить.

— Мне неизвестна личность главы, а заказчик…Граф Стэт… — едва слышно выдохнул наёмник.

Это всё, что нужно было узнать. Остальное выяснят сами, в документах могут быть подсказки.

Можно было догадаться, что отец фрейлины, работающей на Рияну Дюарэ, которая была замешана в скандале с пропажей печати, тоже причастен.

Точнее, стал козлом отпущения. Герцог бы не сделал заказ лично, наверняка надавил на графа…

— У меня есть мысль, как всё устроить, — изрёк Ридиан и резким движением меча оборвал жизнь управляющего.

“Весь в крови…” — подумал отстранённо, доставая из нагрудного кармана платок…

Тщательно обыскав убежище наёмников, удалось кое-что выяснить. Во-первых, имена тех, кто обращался в организацию ранее; во-вторых, от кого они избавились и каким образом. Нашлись документы, подтверждающие сделки. Точнее — отчёты, которые, видимо, должны были отправить главе “Орфея”. Ну и, в-третьих, доказательства того, что именно граф Стэт заказал убийство невесты императора…

— Хорошая работа, — произнёс Ридиан, убирая документы за пазуху. — Теперь перенеси нас обратно во дворец, у меня есть поручение для Адриана, твоя помощь тоже пригодится.

Кастиан кивнул и опустил одну руку ему на плечо, другую на плечо Лему.

… перемещение было мгновенным.

— Кажется, твои способности возросли, — заметил Ридиан, проходя за свой стол. За соседним усердно трудился секретарь, не обращая внимания на внезапное появление “начальника”.

— На самом деле я давно превзошёл прошлого главу, — без ложной скромности отозвался брат, падая в кресло. — И “возвращение во времени” тому подтверждение.

О присутствии посторонних можно было не волноваться. Все “тени”, включая братьев Рэнно, давно принесли магическую клятву. Никто из них не проболтается, не посмеет предать.

— Кстати об этом, — заговорил Ридиан, вытаскивая документы. — Я хочу напомнить аристократам, кто есть кто, не против, если использую эту информацию как угрозу?

Кастиан безразлично передёрнул плечами.

— Мне без разницы. Последствий я не боюсь, да и вряд ли кто-то в здравом уме рискнёт использовать меня или решит напасть. За Арию я тоже не волнуюсь: в особняке она под надёжной защитой, а за его пределы без защитных артефактов не выходит.

— Тогда… Адриан, собери дворян, включая министров и послов, в зале для собраний. Скажи, что это прямой приказ императора. Неповиновение будет расценено как измена, — велел бесстрастно. — А ты, Лем, возьми двоих “теней” и отправляйся за графом Стэтом, Кастиан вас переместит. Подлец может оказать сопротивление или попытаться сбежать. Проволоки во дворец вместе с семьёй.

— О, Ваше Величество, вы задумали что-то интересное? — невозмутимо поинтересовался секретарь, снимая очки. — Жду с нетерпением.

— Кажется, тебе слишком скучно в последнее время, — деланно-хмуро отозвался Ридиан. — Тогда придумай общественные благотворительные мероприятия, в которых могла бы участвовать Лирра вместе с Дэханом после церемонии помолвки. Надеюсь, ты справишься.

— Вы как всегда жестоки, — притворно вздохнул Адриан и, взяв свою накидку, вышел из-за стола.

Кастиан создал формулу для перемещения…

Прошло около двух часов, когда все собрались в зале за длинным прямоугольным столом перед троном императора. Ридиан окинул присутствующих удовлетворённым взглядом.

Главное, что граф Стэт и его семья стояли на коленях со связанными руками, а на их бледных лицах читался панический страх.

— Что происходит? — зашептались аристократы.

— Почему нас всех срочно вызвали?

— Граф в чём-то провинился?

— Неужели очередная “чистка”?

— Кто тогда будет следующим?

— Сегодня было совершено покушение на мою невесту, леди Лирру Вермакс, — без предисловий начал Ридиан и подал знак брату. Кастиан активировал артефакт, и в воздухе вспыхнули изображения с места происшествия. — Расследование показало, что за ним стоит граф Стэт, — произнёс, передавая документы герцогу Лоу. — Ознакомьтесь, пожалуйста. На территории моего государства вела незаконную деятельность организация наёмных убийц “Орфей”. В связи с этим у меня вопрос: а чем занимается министр безопасности? Почему я должен узнавать об этом таким образом?

… в зале воцарилась звенящая тишина. Министр судорожно утирал платком лоб.

— В ближайшее время будет проведена проверка всех структур, а уважаемый министр будет отстранен со своего поста. Мой секретарь подберёт на его место более компетентного человека.

— Ваше Величество! — взвился граф Стэт. — Прошу, выслушайте меня! Я бы никогда…

Ридиан выставил руку.

— Покушение на члена императорской семьи доказано и влечёт за собой одно наказание. Я в праве линчевать изменника на месте, но хотел, чтобы этот случай послужил уроком для остальных, — произнёс, поднимаясь с трона. Вокруг сгустилась кровавая дымка ауры. — Видимо, я был слишком мягок последнее время, что заставило вас искренне полагать, будто со мной можно шутить. Так вот… — качнулся на пятках, обнажая меч, — я напомню. Сейчас Иштар процветает: у нас самая сильная армия на континенте, самая сильная башня магов, вся империя находится под их защитой, нам не страшны никакие внешние угрозы. Ни климатические, ни политические. Что станет с вами, если я разозлюсь? Думаете, мой брат останется защищать империю? Если кто-то из дорогих мне людей пострадает… Вы не думали, что Кастиан, например, может повернуть время вспять, сохранив мне память? И что будет с вами тогда, если я вернусь в прошлое? Это так… всего лишь предположение, — добавил многозначительно, но угрозу в голосе почувствовали все.

— Ваше Величество! — затрясся граф Стэт. — Я всё скажу! Скажу! Только прошу, пощадите мою жену и дочь!

— Даю тебе минуту, — холодно велел Ридиан. Аристократы замерли, боясь дышать. Потому что любой мог оказаться на месте графа.

— Это всё герцог Дюарэ! — истошно закричал граф. — Это он приказал мне заказать убийство вашей невесты! Он угрожал моей семье!

— Какие будут доказательства? — сухо поинтересовался Ридиан.

— Доказательства? — растерянно моргнул граф. — Он… я… у меня их нет, — выдохнул, обречённо уронив голову на грудь.

Все присутствующие понимали, что без доказательств — это лишь пустые слова, отчаянная попытка спастись. Никто не может голословно обвинять герцога. А сам герцог… сидел с нечитаемым выражением лица, ничем не выдавая волнения.

— Видимо, я чем-то обидел Его сиятельство, — произнёс невозмутимо, а уголки губ дрогнули в притворной улыбке. — Смею заверить, что не имею к данной ситуации никакого отношения.

— Правда? — зловеще ухмыльнулся Ридиан. У них была запись его разговора с племянником, на которой они обсуждали планы касательно срыва помолвки, но не было ничего, что доказывало бы причастность к покушению. А запись… лучше приберечь для более подходящего случая. — Что ж, я вам верю, герцог, — произнёс холодно, поворачиваясь к угодившему в ловушку графу. — Если вас шантажировали, вы должны были прийти ко мне, — произнёс проникновенно, заглядывая тому в глаза. — Но вы сделали свой выбор. Я выношу смертный приговор. Ваша жена и дочь будут лишены титула и изгнаны из столицы. Решение окончательное и обжалованию не подлежит, — взмахнул мечом и отсёк графу голову…

По правде, ещё до того, как лезвие коснулось его шеи, Ридиан остановил сердце графа, использовав свою силу. Это была последняя милость.

— В документах есть имена людей, что обращались в “Орфей”, герцог Лоу. Я надеюсь на вас: найдите всех, преступники должны предстать перед справедливым судом.

— Ваш приказ — закон для меня, Ваше Величество, — встал тот и преклонил колено.

— Вам всем следует задуматься: кому и ради чего вы служите, какую ответственность несёте передо мной и жителями империи. На этом свободны. Стража! Уберите тело и выведите бывшую графиню и её дочь. С этого дня они являются обычными гражданами, а их имущество будет продано с молотка, деньги перейдут в фонд помощи малоимущим и детям-сиротам, — произнёс Ридиан, вытирая лезвие платком. — Свободны…

Дрожащих мать с дочерью вывели под руки из зала, остальные торопились уйти сами, и только герцог Лоу остался.

— Гм… — обратился, неловко кашлянув в кулак.

— Говорите свободно, Ваша светлость, мы же наедине, — спокойно произнёс Ридиан.

— Я хотел посоветовать человека на должность министра безопасности и… у меня есть талантливые ребята, которые подойдут для внутренней разведки. Также рекомендую обратить внимание на министерство жалоб, в последнее время они изрядно ленятся. Полагаю, что большинство проблем, которые требуют вмешательства, не доходят до Его Величества, — сдержанно сообщил он.

Ридиан кивнул.

— Прошу заранее сообщать о подобных вещах моему секретарю. А также все предложения можно отправлять на его имя в письменном виде. Я не просто так плачу ему жалованье, решать подобные вопросы — в компетенции лорда Рэнно. Хотя у вас полно забот о герцогстве, и вы исправно платите налоги, обеспечиваете безопасность наших границ, но всё же я буду признателен за любое содействие.

— Да, Ваше Величество, — отозвался герцог, поклонившись.

Ридиан утомлённо выдохнул, глядя на лужу крови, оставшуюся на мраморном полу.

— Дюарэ на время заляжет на дно, — задумчиво изрёк Кастиан, убирая лужу щелчком пальцев. Повернулся и с помощью заклинания очистил одежду Ридиана. — Продолжим наблюдение за ним.

— Если он умён… присягнёт на верность, оставив свои глупые мечты держать власть в своих руках, — глухо вымолвил Ридиан. — Уже поздно, передавай Арии привет, а я…

— Лучше тебе не оставаться сейчас одному, — искренне посоветовал брат и скрылся в светящемся кольце перехода…

Как бы сильно ни хотелось отправиться к невесте прямо сейчас, были ещё дела, с которыми следовало разобраться.

— Лем, — позвал утомлённо, убирая меч обратно в ножны. Адриан стоял возле дверей с неизменной нахальной улыбкой на лице. Судя по всему, он очень доволен сегодняшним “представлением”. — Пусть “тени” наблюдают за дворянами. Особенно за министрами, они точно попытаются скрыть свои грязные делишки. Обо всём подозрительном незамедлительно докладывай.

— Слушаюсь, господин, — поклонился он и бесшумно скрылся, выпрыгнув в окно.

Что ж, это самый кратчайший путь из дворца…

Адриан оттолкнулся от стены, скупо аплодируя.

— Браво, Ваше Величество. Вы, как всегда, всё просчитали, а я уже с нетерпением жду, что же будет дальше.

Ридиан потёр пальцами уголки глаз, призывая капли своей недюжинной выдержки.

— Напомни, пожалуйста, почему я до сих пор тебя не убил? — поинтересовался риторически, направляясь к выходу.

Секретарь пристроился рядом, вид имея невозмутимый. Нет, возмутительно довольный.

— Потому что я хорошо справляюсь со своими обязанностями? Ум? Или вы просто прониклись ко мне тёплыми чувствами?

Ридиан демонстративно опустил ладонь на эфес меча…

— Понял. Был не прав, — без тени раскаяния вымолвил наглец, закладывая руки за спину. — Я просто хотел высказать своё восхищение вами. Теперь аристократы будут трястись за свои насиженные места и дорогие сердцу титулы, им будет явно не до интриг. Более того, ваша угроза была столь впечатляющей… что никто не посмеет поддерживать герцога Дюарэ. Но… я хотел спросить, как вы намерены действовать дальше? Мерзавец, очевидно, надолго заляжет на дно…

— Мне и делать ничего не придётся, — ровно отозвался Ридиан. — Как ты и сказал, дворяне будут бояться потерять свои места в связи с текущей проверкой, и нет гарантии, что им удастся избежать наказания. Но они могут попытаться завоевать моё расположение. Например… если сдадут предателя. Чтобы спасти собственную шкуру, они будут готовы на всё. Разве я не проявляю милосердие, если кто-то докажет причастность настоящего заговорщика к покушению на мою невесту?

— О-о, — обескураженно протянул Адриан. — Вы продумали всё куда глубже, чем я полагал. Пожалуй, мне ещё многому нужно научиться. Только… — замешкался он, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что коридоры дворца пусты, продолжил: — Вы говорили про возвращение в прошлое… Это действительно возможно?

— А ты так хочешь узнать правду? — менторским тоном поинтересовался Ридиан. Причин не доверять Адриану не было, но и рассказывать о том, что Лирра вернулась во времени, тоже не очень хотелось.

— Значит, возможно… — задумчиво пробормотал он, верно истолковав уклончивый ответ Ридиана. — Могущество лорда Мора поистине поражает.

Губы Ридиана дрогнули в грустной улыбке.

— Мой брат получил силу в самый трагический момент нашей жизни, когда матери хладнокровно перерезали горло, а всех слуг закололи, словно скот, но перед этим жизни лишился отец. И всё это дело рук одного монстра… Наверное, причина в этом. Ненависть и желание отомстить были слишком сильными…

— Разве это не касается и вас? — плохо скрывая сочувствие в голосе, спросил Адриан. — Ваш дар так же ужасающ и появился он по той же причине… Но ваша месть давно свершилась. Позвольте спросить, стало ли вам хоть немного легче?

Ридиан улыбнулся.

— Раньше я бы помедлил с ответом, но теперь с уверенностью могу сказать, что да. Стало легче. Я обрёл дорогих мне людей и в шаге от того, чтобы стать по-настоящему счастливым.

— Вы заслуживаете этого как никто, — искренне произнёс Адриан и вежливо откланялся.

Время действительно было позднее…

Ридиан подписал несколько срочных указов, включая указ о проведении проверки всех структур, принял душ, переоделся и сразу направился во дворец Георгин в слабой надежде на то, что невеста ещё не спит.

— Ваше Величество, — поклонились рыцари, стоящие у дверей.

— Всё спокойно? — спросил Ридиан, расстёгивая мундир.

— Да, леди отдыхает, — отозвался сэр Олие.

— Вы тоже ступайте, — благосклонно велел он. — Я останусь, так что вам нет нужды стоять тут всю ночь. Ричард, покажи сэру Родвигу свободную комнату в казарме.

— Как прикажете, сир, — повиновались рыцари и откланялись.

Ридиан прочистил горло и осторожно вошёл в покои невесты. В спальне горел свет.

… сердце дрогнуло и забилось чаще.

— Вы пришли, — тепло улыбнулась Лирра, откладывая книгу в сторону. — Сильно устали?

— Нет, — улыбнулся Ридиан, снимая мундир. Бросил его на стул и подошёл к невесте. Сел на край кровати, ласково погладил её по щеке. — Как ты?

— Значительно лучше, — отозвалась она, прильнув к его руке, словно кошка. — А вы? — спросила, пристально заглядывая в глаза.

— Я же просил, чтобы ты обращалась ко мне на “ты”, — пожурил он и поцеловал невесту в лоб. — Утром тебя доставят прямо к Храму, не волнуйся. Хорошенько отдохни.

Лирра закусила губу, осторожно беря его за руку.

— Пожалуйста… останьтесь сегодня со мной, — попросила едва слышно, а на бледных скулах проступил румянец.

Глаза Ридиана изумлённо расширились. Несмотря на то, что он так и планировал, услышать просьбу из уст Лирры стало неожиданностью.

— Не думал, что ты сама выразишь подобное желание.

— Я бы хотела, чтобы ты остался, — добавила решительно, вскинув сверкающий волнением взгляд. — Знаю, что просить о подобном — бесстыдно с моей стороны, и это может испортить мою репутацию, если станет известно обще…

— Никто ничего не узнает, — нежно прошептал Ридиан, прижимаясь лбом ко лбу невесты. — Я не позволю. Мы же будем просто спать, — улыбнулся, отстраняясь. — Я расскажу о том, что произошло, а ты — как прошла твоя встреча с Арией. Думаю, нас обоих это успокоит.

— Верно, — вымолвила Лирра, двигаясь и освобождая для него место. — Тогда ложитесь, — улыбнулась невинно.

— С радостью приму твоё предложение, — глухо отозвался Ридиан, ощущая прокатившуюся по телу дрожь.

“Давно я так не волновался…”

Несмотря на то что Ридиан был в нательном хлопковом белье, а на мне — целомудренная ночная сорочка, чувствовала себя неловко. Мы ещё даже не обручены, не говоря о том, что мой жених — сам император. Не так-то просто воспринимать его, как обычного мужчину.

— Расслабься, я не перейду границы, — прошептал он, поворачиваясь на бок лицом ко мне. — Нам удалось загнать герцога в угол, а прямой заказчик покушения — граф Стэт — расплатился жизнью. Его семья будет изгнана, а имущество продано с молотка. Бывшая графиня наверняка обратится за помощью к своему отцу, но на многое может не рассчитывать. Виконт Роуз в лучшем случае выделит им дом где-нибудь в провинции.

— А кто будет управлять землями графа? Феод не может остаться без правителя, — произнесла я, глядя в его сверкающие, даже в полумраке, янтарные глаза.

Ридиан взял мои руки в свои.

— Я планирую передать эти земли твоему отцу. Никто лучше него не справится.

— Не боишься осуждения со стороны дворян? — забеспокоилась я.

— Пусть осуждают, — усмехнулся Ридиан и поцеловал мои пальцы. — Наоборот, я укрепляю свои позиции, ведь граф Вермакс будет на моей стороне. Чем больше земель у преданных мне вассалов, тем лучше. Об остальном не волнуйся.

— Хорошо, — выдохнула, плохо скрывая смущение. — Знаешь, меня до сих пор тревожит один вопрос…

— Что бы ты ни спросила, я не стану злиться, — мягко произнёс он и погладил меня по голове.

Такой простой жест, а так успокаивает…

— Я бы хотела знать, сама ли Юлия ушла из жизни в прошлом, или ей кто-то помог… — прошептала надсадно, боясь, что огорчу Ридиана, хоть он и сказал, что ничего страшного. — Мы с ней редко виделись… Сестра не рассказывала о жизни во дворце, всегда казалась подавленной и опустошённой, словно кукла. Знаю, получить ответы невозможно…

— Почему это? — спокойно отозвался Ридиан. — Я поговорю с братом. Понимаю, как это важно для тебя… — прошептал с нежностью и поцеловал мою ладонь.

… по рукам пробежали мурашки.

— Но лорд Мор говорил, что пробуждать воспоминания опасно. Можно навсегда застрять в бессознательном. Не хочу подвергать тебя риску. Твоё благополучие гораздо важнее, чем какая-то правда…

Губы Ридиана дрогнули в улыбке.

— Приятно слышать, что ты так дорожишь мной. А теперь давай спать. День выдался тяжёлым, — он притянул меня к себе, обнимая, и уложил мою голову себе на грудь.

Под умиротворяющее биение сердца я закрыла глаза…

Проснулась от леденящего кровь ужаса. Тихие постанывания и ощущение жара исходили от чужого тела.

… Ридиан метался по постели, а вокруг клубилась кровавая дымка его силы.

Я знала, как опасен его дар: по слухам, одно прикосновение ауры способно убить, но тем не менее страх быстро отступил. Его место заняло волнение.

— Ридиан, — позвала, осторожно протягивая к нему подрагивающие пальцы.

Прикосновение дымки ужалило, оставляя на коже красный след.

— Аущь!.. — зашипела сквозь зубы, одёргивая руку. — Это нечестно… — выдохнула, судорожно облизывая губы. — Ему же нужна помощь…

“Что я должна делать? Связаться с Арией? Позвать на помощь горничную? Врача? А что, если он так каждую ночь страдает?” — мысли лихорадочно метались в голове, заставляя меня действовать.

— Ридиан, очнись! — прикрикнула, схватив его за плечи.

Аура обожгла запястья и шею, но я не отступила.

— Ридиан… — выдохнула умоляюще. — Я здесь. Я с тобой. Только прошу… приди в себя. Ты мне нужен…

… на глаза набежали слёзы отчаяния.

— Пожалуйста… — прошептала, прижимаясь к его губам своими.

И пусть аура жгла, словно ядовитое пламя, это не имело значения. Даже если Ридиан привык к подобному, я не могла выносить его страданий. Не хочу, чтобы он мучился так всю жизнь. Если решила разделить с ним будущее, то и боль разделю.

— Лирра? — непонимающе вымолвил он сиплым голосом, открывая глаза.

— Проснулся, — выдохнула с улыбкой, роняя голову ему на грудь. — И напугал же ты меня… — вымолвила едва слышно, ощутив, как внезапно накатило бессилие.

… веки медленно закрывались.

— Лирра… — встревоженно позвал Ридиан, водя по моему телу руками. — Скажи, что ты в порядке! Ты же не пострадала?!

“Ох!.. Куда же он?” — мелькнула мысль на периферии сознания.

Ридиан осторожно уложил меня, зажёг ночник…

— Как же так… — выдохнул прерывисто.

— Я… в порядке, — отозвалась сквозь сон. — Не стоит волноваться.

… послышался горький смешок.

— Ты и правда удивительна…

Я провалилась в забытье, а когда очнулась вновь, увидела перед собой встревоженные лица мага и незнакомого мне мужчины.

— Как себя чувствуете, леди? — спокойно поинтересовался лорд Мор.

— А где…

— Ридиан вышел на минуту, чтобы сменить компресс, — сразу догадался он. — Врач уже осмотрел вас, ожоги оказались не такими серьёзными, как казалось, исцеляющее зелье легко справилось с ними.

— Внутренние органы не пострадали, — деловито произнёс мужчина. Видимо, он и есть врач. — Леди перенесла сильный стресс, поэтому и потеряла силы. С ней, однозначно, всё будет хорошо.

— Спасибо, господин Энри, — бесстрастно поблагодарил маг.

— Лирра? — в дверях застыл Ридиан с тазом в руках.

Судя по его внешнему виду, по всклокоченным волосам и покрасневшим глазам, он вообще не спал.

— Как себя чувствуешь?

— Прекрасно, — отозвалась с улыбкой, поворачивая к нему голову. — А вот ты, судя по всему, не очень.

Он поставил таз с водой на тумбу и упал перед кроватью на колени. Взял мою руку в свои и прижался к ней лбом.

— Я так волновался…

— Но я правда в порядке, — отозвалась, пытаясь пальцами пригладить его волосы. — Наоборот, рада, что помогла тебе очнуться от кошмара. Ты так мучился…

— Я должен был догадаться, что ты можешь пострадать. Я был слишком бес… — мрачно начал он.

— Т-с…— перебила ласково. — Даже не думай о том, что в этом есть твоя вина. И не думай отстраняться от меня. Если так поступишь, я сильно разозлюсь, — пригрозила шуточно.

Он поцеловал мою ладонь, поднялся и сел рядом.

— На самом деле, ты буквально вытащила меня из кошмара. Была моим светом, я шёл на твой голос, и реки крови под ногами… становились цветами. Думаю, с этого момента я буду спать значительно лучше и уже не потеряю контроль над силой.

— Рада это слышать, — ласково улыбнулась в ответ. — А теперь… мне пора в Храм, — вымолвила, ища взглядом часы. — Не хочу опоздать на помолвку сестры…

— Я перенесу вас, леди Вермакс, — произнёс маг. — Собирайтесь спокойно.

— Позову горничную, — улыбнулся Ридиан и поцеловал меня в лоб.

Ему стоило отдохнуть, но… этот упрямец увязался за мной следом. Зато теперь точно ни у кого сомнений не останется в том, что император души не чает в своей невесте…

Восстановление воспоминаний решили отложить на несколько дней. Во-первых, господину Мору нужно было подготовиться, во-вторых, должен был состояться суд над герцогом Дюарэ.

До этого момента было решено, что я останусь во дворце под предлогом подготовки к помолвке, что принципе, уже никого не удивляло. Новости о том, что будущая императрица благоволит простому народу и принимает активное участие в благотворительности, быстро разлетелись по всему Иштару.

Моя кандидатура мало у кого вызывала сомнения, а дворяне, после всех событий, закрыли рты и вели себя тише воды. По словам секретаря, даже чихнуть боялись на собраниях.

Отец занимался присоединением новых земель, и ему явно было не до меня, а матушка взяла шефство над Юлией: учила её управлять поместьем, давала уроки этикета, готовила к семейной жизни. Виктор благополучно поступил в рыцарский имперский орден.

… в ночь перед заседанием и оглашением приговора Микель Дюарэ скончался в своей камере.

— Покончил с собой, — произнёс Ридиан, лично расчёсывая мои волосы перед сном. Кажется, его успокаивало это занятие. — По официальной версии, — добавил красноречиво. — Но я уверен, что аристократы просто избавились от него, чтобы обезопасить себя. Состояние герцога, конечно, было нестабильным, но, думаю, они волновались, что он мог бы сболтнуть на суде лишнего и потянуть кого-то за собой.

— Но ведь темница тщательно охраняется, — неуверенно заметила я. — Или стражников подкупили? Не станешь в этом разбираться?

— Так оставлю, — утомлённо отозвался он. — Дюарэ уже признал свою вину и сдался: его в любом случае ждал смертный приговор. Справедливый суд нужен был, чтобы я не выглядел деспотом в глазах народа. Поэтому заседание всё равно состоится: герцог будет осужден посмертно за предательство и измену, а его семья понесёт заслуженное наказание.

— Жаль, что люди, служащие Дюарэ, потеряют рабочие места и новые найти будет трудно, — сочувственно протянула я.

… в груди неприятно потянуло.

— Адриан займётся этим, так что не переживай. Если человек достоин, то везде пригодится, — отозвался Ридиан, разворачивая меня лицом к себе. — Жаль, что я не могу оставаться рядом каждую ночь, — вздохнул и поцеловал меня в лоб.

— После церемонии будет попроще, сейчас к нам приковано слишком много внимания. Может, твоя репутация и не пострадает, а вот моя… — намекнула многозначительно.

— Ты как всегда права, — невесело улыбнулся он и уткнулся своим лбом в мой. На мгновение прикрыл веки. — Когда ты рядом, меня практически не мучают кошмары… — прошептал откровенно. — Безумно хочется привязать тебя к себе, спрятать от посторонних глаз, запретить заниматься общественной деятельностью…

Я усмехнулась, ласково погладив его по голове.

— Но ты ведь так не поступишь?

Ридиан сильнее прижал меня к себе.

— Не поступлю… — выдохнул едва слышно. — Не хочу видеть в твоих глазах боль и разочарование. Пусть лучше в них всегда искрится счастье. Верю, что не предашь меня…

— Верь, — прошептала и потянулась к его губам…

Поцелуй был наполнен нежностью и трепетом, от него по коже расходились мурашки. Чаще стучало сердце. Сбивалось дыхание…

Не нужно никаких громких слов о любви, о вечности… Мы давно переступили черту банального договорного брака, открыли друг другу свои сердца.

Разве нужно что-то ещё, когда и так понимаешь: “Ради этого человека я готова на всё. И он тоже…”

— Сладких снов, — сипло пожелал Ридиан, с трудом отрываясь от меня.

… янтарные глаза заволокло пеленой желания.

— Сладких… — отозвалась глухо, завороженно трогая пальцами припухшие губы.

Через минуту в покои постучалась горничная.

— Леди, желаете ли стакан тёплого молока на ночь?

Я отрицательно мотнула головой и упала на подушки, раскинув руки.

— Закройте окно, Надин. И зашторьте, пожалуйста, — тяжко выдохнула и заползла под одеяло.

— Зажечь благовония? — выполняя поручение, поинтересовалась она.

Пальцами потёрла виски: голова и так казалась мутной.

— Спасибо, не нужно. Думаю, запах слишком резкий для меня, а завтра я должна быть в ясном уме.

— Поняла вас, отдыхайте тогда, — исполнив книксен, горничная откланялась.

Надин вела себя по-деловому сдержанно, не проявляла лишнего любопытства, не лезла с чрезмерной заботой, всегда проявляя деликатность. Поразительный профессионализм для дочери барона из довольно известного рода. Обычно леди из богатой семьи ведут себя более высокомерно, даже если речь идёт о служении во дворце.

Можно сказать, мне повезло.

Перевернулась на бок и сомкнула веки…

Сквозь сон померещилось, что я почувствовала едкий запах благовоний, но когда открыла глаза, это чувство пропало.

… курильница не дымилась.

“Наверное, я просто переутомилась…” — подумала и вновь заснула.

Наутро разболелась голова. Пришлось использовать зелье, что давал маг.

… странно, но оно не особо помогло.

— Леди Вермакс, пора собираться, — постучала в дверь горничная. — Могу я войти?

— Входи, — глухо отозвалась я, морщась от боли. — Пусть слуги подготовят едва тёплую ванну и лёгкий завтрак. Лучше кашу. И не нужно вычурных нарядов: я еду на суд, а не в оперу…

— Поняла вас, госпожа, — поклонилась она и подала мне халат…

К счастью, после еды мне стало немного лучше. Служанки помогли собраться, заплели волосы и нанесли неброский, умелый макияж.

Рыцари проводили к ожидающему на подъездной дорожке экипажу. За последнее время сэр Родвиг и сэр Олие неплохо сработались, нашли общий язык.

… у кареты ждал Ридиан.

В строгом красно-чёрном мундире и плаще, с мечом на поясе, он выглядел мужественнее обычного.

“Такой притягательный…” — подумала, скользнув по его фигуре оценивающим взглядом.

… внизу живота волнительно защекотало.

Даже лучше, если мы явимся вместе.

— Моя леди, — лукаво улыбнулся он, протягивая руку. — Такая красивая… — томно прошептал на ухо, внезапно притянув меня к себе.

— Перестань, — прошептала, сгорая от смущения.

Хорошо, что на территории дворца Георгин только свои.

Так я думала…

Зал заседания был заполнен аристократами. За трибуной стояли государственный обвинитель и верховный судья, а над ними возвышался трон императора. Меня, как потерпевшую, усадили отдельно. На скамье сидели присяжные — девять высокопоставленных дворян. А за тумбой в центре — семья обвиняемого: Рияна Дюарэ, Маргарет Дюарэ, Маркус — племянник герцога, а также его брат.

Первым с речью выступил архиепископ. Его слова эхом отражались от куполообразного потолка и звучали довольно торжественно, что даже удивительно.

“Неужели посланник Бога так радуется суду над аристократами?”

Нас призвали говорить правду и только правду, покаяться в своих грехах и молить всевышнего о прощении. В общем, всё как обычно. Но судит-то не Бог — простые люди. Алчные и жадные. Эгоистичные. Но преступления герцога не должны оставаться безнаказанными. Если пощадить его семью, то ничем хорошим это не закончится, а ещё и послужит примером для остальных. Пусть лучше боятся за своих близких.

— Герцог Микель Дюарэ посмертно обвиняется в ряде серьёзных преступлений! — объявил господин Фарам из министерства юстиции. — Подлог с целью скрыть финансовые махинации, тайный сговор против короны, заказное покушение на леди Лирру Вермакс — невесту Его Величества, манипуляции для извлечения собственной выгоды, заказное убийство чиновников низкого ранга и слуг. Все собранные доказательства с опросом свидетелей были переданы уважаемому судье, — закончил победно и вернулся на своё место.

— Присяжные также ознакомились с материалами дела и готовы вынести вердикт, — флегматично произнёс судья, и так зная исход.

На самом деле все его знали.

— Потерпевшая, желаете что-нибудь добавить?

Я неловко прочистила горло.

— Уважаемые присяжные, прошу смягчить приговор для семьи обвиняемого, — произнесла ровно, глядя на затравленную и напуганную до смерти Рияну.

На пути становления императрицей я должна проявить снисхождение, чтобы по столице расползлись слухи о моём милосердии. Мы с Ридианом должны стать символом “весов правосудия”.

Представлять присяжных вызвался граф Эрэнс.

— Ваше Величество! Посовещавшись, мы приняли решение и просим лишить семью обвиняемого титулов, чтобы стереть род Дюарэ из истории нашей империи. Маркуса Дюарэ приговорить к пяти годам исправительных работ, а мисс Рияну отправить на три года в монастырь. Жену и брата обвиняемого отправить в отдалённое поместье на окраине герцогства и запретить въезд в столицу на пятнадцать лет. Остальное имущество господина Дюарэ продать в фонд благотворительности, а землю поделить в равных долях между соседними вассальными территориями. У меня всё, — поклонился он и вернулся на скамью.

Ридиан показательно хмурился.

— Раньше вся семья изменника приговаривалась к смертной казни, но раз будущая императрица просит о снисхождении… так и поступим. Но это не означает, что в следующий раз я буду столь же милосерден. Всё-таки заслуги бывшего герцога перед империей неоспоримы, он внёс весомый вклад в развитие нашей страны. Если бы его разум не затуманила жадность…

— Тогда с этого момента приговор вступает в силу! — объявил судья, стукнув деревянным молоточком.

— Мама!.. — взмолилась Рияна, цепляясь за бывшую герцогиню. Та плакала, обнимая её…

… под сердцем болезненно кольнуло.

Я совру, если скажу, что мне их не жаль. Но от угрозы нужно избавляться сразу, чтобы в будущем подобного не повторилось.

Маркуса заковали в кандалы и увели, остальные обвиняемые покинули зал в сопровождении стражи.

Надеюсь, физический труд пойдёт ему на пользу...

У здания суда собрались люди. Все они проклинали герцога, просили казни для его родных, а меня восхваляли.

— Да здравствует будущая императрица!

— Наша благодетельница! Наша спасительница!

Я ещё толком ничего не успела сделать, но вести о моей помощи пострадавшим от стихийного бедствия быстро разлетелись по всей стране. Газеты пестрели снимками, где я раздаю еду нуждающимся, помогаю раненым…

Я чувствовала себя слегка неловко.

— Голодна? — шепотом поинтересовался Ридиан, склонившись к моему уху.

— Нет аппетита, — отозвалась глухо, забираясь в карету. — Наверное, переутомилась.

— Тогда отдохни сегодня, — произнёс он, садясь рядом. — Скоро уже наша помолвка, а там и свадьбу можно провести.

Я умилённо усмехнулась.

“Какой же он нетерпеливый…”

— Я ещё не прошла обучение, да и подготовка займёт месяца три. Всё же речь не о простой свадьбе… — намекнула иронично.

— Ты и так умна, тебе не нужно обучение, — проворчал он недовольно, обнимая меня за плечи. — Кастиан сообщил, что закончил подготовку. Говорит, что может нас обоих погрузить в воспоминания. Если честно, мне не очень нравится эта затея…

— Потому что я увижу, как ты женился на моей сестре? — усмехнулась, задирая голову и пытаясь заглянуть ему в лицо. — Или боишься, что плохо обращался с ней? Или увижу тебя с жёсткой стороны?

— Всё вместе, — выдохнул он, поджимая губы. — Есть вещи, которые лучше не знать.

Я задумалась, не решаясь заявить, что мои чувства не изменятся, что бы я ни увидела.

“Может, мне и правда лучше оставаться в неведении?”

Сейчас я счастлива и не хочу, чтобы “прошлое” разрушило наше будущее.

— Пожалуй, ты прав. Мне не стоит этого видеть. А если что-то будет не так, ты же меня защитишь? И расскажешь, кто был виновен в смерти Юлии?

— Конечно, — заверил он и поцеловал меня в висок. — Тогда, сегодня вечером я позову Каса. Хочу поскорее со всем разобраться, чтобы мы спокойно могли наслаждаться обществом друг друга.

— Хорошо, — улыбнулась, кладя голову ему на плечо…

После совместного ужина я вернулась в свой дворец и отправилась в библиотеку для самостоятельного обучения. Я тоже не собиралась сидеть сложа руки. Мне ещё предстояло разобраться во всех обязанностях императрицы, взять на себя полное управление дворцом, организацию банкетов и приёмов.

Адриан обещал помочь, но я сомневалась, что из него выйдет достойный учитель. Слишком он упивается собственным умом. Я не настолько гениальна, чтобы он остался доволен.

Перед сном Надин навела ванну, зажгла благовония.

— У вас был трудный день. Вам необходимо расслабиться, — произнесла она, зашторивая окна.

— Благодарю, — отозвалась я, ложась в кровать.

— Если что-нибудь понадобится, сразу зовите…

Я опустила голову на подушку и закрыла глаза…

— Ну что, ты готов? — спросил Кастиан, создавая в воздухе сложную формулу с загадочными символами.

Ридиан выдохнул, складывая руки на груди.

— Не понимаю, о чём ты. Приступай, — велел холодно, вызывая у брата снисходительную улыбку.

— А вдруг ты любил Юлию в прошлой жизни? Не боишься? — поддел тот иронично.

— Это невозможно, — жёстко отрезал Ридиан, закрывая веки. — Больше чем уверен, что это был брак по расчёту.

— Как скажешь, — усмехнулся Кастиан и щёлкнул пальцами.

… сознание медленно заволокло пеленой тумана.

Показалось, словно тело погружается в вязкую пустоту. На мгновение стало нечем дышать, но когда в темноте начали вырисовываться образы, всё пришло в норму.

Ридиан наблюдал за происходящим со стороны…

Вот он в тронном зале смотрит на танцующих дебютанток, а его взгляд то и дело возвращается к старшей дочери графа Вермакс.

“Такая красивая…”

Даже в “прошлом” Лирра приковывала к себе внимание.

Ридиан слышал все разговоры и в принципе понимал себя — того из “прошлого”.

Лирра Вермакс была обручена, и через месяц должна была состояться её свадьба, а на Ридиана оказывали давление. Тогда он предложил Юлии фиктивный брак на три года: хотел за это время разобраться с аристократами, а ей обещал свободу и вознаграждение.

Её пугливое поведение и взгляды, полные ужаса, вызывали неприятные ощущения. Совместные трапезы превратились в пытку.

… Ридиан и пальцем её не тронул.

Юлия буквально заперлась во дворце Георгин и редко его покидала.

Аристократы не воспринимали её всерьёз, и количество покушений сократилось. У неё был артефакт, определяющий яд, и несколько защитных от Кастиана.

Пусть Юлия и фиктивная супруга, Ридиан серьёзно относился к её безопасности…

Воспоминания сменялись быстро. Из них было ясно одно: никаких тёплых отношений между ним и сестрой Лирры никогда не было. Даже на приёмах они редко появлялись вместе, но было и то, что “прошлый” Ридиан упустил из виду. Или предпочёл не замечать.

Состояние Юлии с каждым днём стремительно ухудшалось. Уже через год у неё начались истерики, девушка ранила себя, била вазы, швырялась вещами. В глаза называла Ридиана монстром и убийцей.

“Как я мог просто терпеть всё это? Почему делал вид, что ничего не происходит?”

В какой-то момент “прошлый” он перестал проверять состояние Юлии, словно её не существует. Наверное, просто ждал, когда ситуация разрешится.

Так и было…

“— Давай закончим поскорее и расторгнем этот нелепый брак”, — говорил он Адриану, после очередной расправы над шпионами, присланными Дюарэ.

Но в той жизни герцог не опустился до покушения. Наверное, не видел в Юлии угрозы, в то время как его дочь вышла замуж за принца западного королевства.

Наверное, потерпи они немного, в этой жизни могло сложиться та кже…

Когда Юлии не стало, Ридиан действительно винил себя.

Девушка выпила яд и оставила предсмертное письмо. Всё указывало на то, что она приняла решение самостоятельно, но…

Ридиан был в ярости. Как такое могло произойти? Почему?

Теперь в кошмарах начала появляться ещё и она…

Вернув себе самообладание, Ридиан приказал взять под стражу всю прислугу дворца Георгин и лично устроил допрос. Он был жесток, но результат не заставил себя долго ждать.

Когда состоялись похороны покойной императрицы, Ридиан узнал правду…

Надин Эроуз — дочь состоятельного барона Фабиана Эроуза, что поставлял товары из-за границы и выставлял на аукционах предметы искусства, медленно отравляла разум Юлии благовониями, привезёнными из восточного королевства.

В результате проверки выяснилось, что токсин выделялся при сочетании определённых трав и никакой артефакт не мог его выявить, потому что по факту не являлся ядом. Просто человек, который вдыхал токсичные пары, медленно, но верно, сходил с ума, лишился рассудка. И по словам некоторых служанок, Надин была ближе всех к Юлии: одной удалось подслушать, как та нашёптывала императрице страшные вещи об императоре.

“Он желает вашей смерти, это чудовище, что питается вашими жизненными силами. Он придёт за вашей семьёй…” — но никто не решался доложить об этом, потому что служанка, которая поругалась с Надин, внезапно покинула дворец, а после бесследно исчезла.

Под пытками барон и его дочь во всём сознались…

Они, как и герцог Дюарэ, возжелали заполучить больше власти в свои руки. Только они были умнее и терпеливее герцога, поэтому действовали осторожнее…

Совершая глубокий вдох, Ридиан вернулся в реальность.

Сердце всё ещё бешено колотилось, на лбу выступила испарина.

— Попей, — произнёс брат, подавая стакан воды. — Ты как? Мне с трудом удалось вытащить тебя. Более того, твоя сила…

Ридиан недоумённо заозирался.

Спальня была разрушена, часть мебели обратилась в тлен, на полу виднелись чёрные выжженные следы.

— Я не пострадал, — опережая вопрос, произнёс Кастиан. — Но мне интересно, что ты та…

— Сейчас не до этого, — оборвал Ридиан, резко подскакивая. — Нет времени объяснять! — выкрикнул, хватая меч, и кинулся в коридор.

— Скажи, куда нужно, я перенесу! — воскликнул брат, несясь следом.

— Во дворец Георгин! — прорычал Ридиан, едва сдерживая рвущуюся наружу ауру...

Через мгновение они стояли перед дверями покоев Лирры. Рыцари растерянно взирали на них.

— Притащите сюда главную горничную. Живо! — приказал непреклонно и стремительно ворвался в спальню.

Нашёл взглядом курильницу и бросился открывать окна.

— Проверь, там токсичные травы! — велел брату и подскочил к проснувшейся невесте. — Как себя чувствуешь? Ты говорила, что нет аппетита… Что-то болит?

— Только голова… — вяло отозвалась она. — Слабость и немного подташнивает.

— Возможно, это более ядовитые травы, чем в “прошлой” жизни… — прорычал Ридиан, стискивая зубы. — Надин Эроуз — единственная, кто зажигала курильницу?

Лирра уверенно кивнула.

— Она…

— Она травила твою сестру… — сокрушённо вымолвил Ридиан. — Я ничего не предпринимал, видя состояние Юлии. Предпочёл закрыть на это глаза…

— Ясно… — сипло отозвалась она. — Давай потом всё обсудим. Хотя…

В этот момент рыцари приволокли упирающуюся горничную.

— За что вы так со мной? Я ничего не сделала!

— Да как ты смеешь! — прикрикнул Ридиан, вскакивая и обнажая меч. — Ты травила будущую императрицу! Эти благовония привёз барон из восточного королевства! Доказать вашу вину будет несложно! Но я имею право казнить тебя на месте!

— Подожди, — остановила Лирра, вставая с постели. — Я хочу знать причину.

Горничная уронила голову на грудь, плечи затряслись, но не от слёз, а от сдерживаемой злости.

— Потому что это место должно принадлежать тем, кто достоин! — выкрикнула, вскинув яростный взгляд. — Наша семья могла дать империи богатство и поддержку, а я ничуть не уступаю любой другой аристократке! Манеры, этикет, внешность… Так почему именно ты?! Это я должна стать императрицей!

— Да ты вконец свихнулась… — ошеломлённо выдохнул Ридиан, занося меч.

… но Лирра опередила, отвесив мерзавке звучную пощёчину.

— Это тебе за меня. А это за сестру… — процедила и ударила по второй щеке. — Пусть их судят, прилюдно высекут на площади и казнят. Увести, — приказала жёстко.

Рыцари мгновенно повиновались и подхватили преступницу под руки…

— Я устала, — произнесла Лирра тихо, поворачиваясь. — Унеси меня отсюда, пожалуйста…

— Как пожелает моя императрица, — глухо отозвался Ридиан и подхватил возлюбленную на руки.

Кастиан перенёс их в главный дворец, благо, запасные покои всегда были готовы на случай, если его сила вырвется из-под контроля. Слуги уже были научены.

Ридиан уложил Лирру в кровать, дал попить и лёг рядом. С остальным разберётся брат. Людей в дом барона уже послали…

— Прости меня… — прошептал он, укладывая голову невесты себе на грудь. — Я был безразличен и допустил такое. Если бы не моё равнодушие, твоя сестра не умерла бы…

… Лирра долго молчала, заставляя сердце Ридиана тревожно замирать.

“Что если она откажется выходить за него? Что если разочаруется и уйдёт? Что тогда мне делать?..”

— … но ведь сейчас Юлия жива, здорова и очень счастлива, — внезапно заговорила она без тени ненависти в голосе. — Мы все совершаем ошибки, и я в том числе. Пока мне сложно вообще осознать, что произошло. Такое опустошение…

— Всё наладится. Я обещаю… — прошептал он, ещё крепче прижимая Лирру к себе.

“Никогда тебя не отпущу, даже если захочешь уйти…”

Через несколько дней состоялся суд над бароном и его дочерью. Вина обоих была доказана, а наказание приведено в исполнение.

Лирра казалась отстранённой…

Ридиана начал одолевать страх.

Каждое утро он посылал в поместье графа цветы и подарки, но не получал никакого ответа. Ожидание становилось невыносимым. Сон пропал окончательно.

— Больше не вынесу… — сипло выдохнул он, выходя из-за стола.

— Потерпите ещё немного, — остановил Адриан, подняв взгляд. — Полагаю, леди нужно чуть больше времени.

— Если буду ждать и дальше…

— Ваше Величество! — с криком ворвался в кабинет дворецкий. — Ваша невеста здесь! Просит о встрече! Скорее! Что же вы стоите?! — засуетился старик.

— Мартин, — усмехнулся Ридиан. — Да ты волнуешься больше меня.

— Естественно. Вы ведь так ждали визита леди, — проворчал он, подавая сюртук. — Ох, вам бы побриться.

— Поговори мне ещё, — усмехнулся Ридиан, ощущая, как взволнованно стучит сердце.

Лирра ожидала в гостиной…

— Прости, что заставила волноваться, — произнесла непринуждённо, исполнив реверанс. — Я хотела привести мысли в порядок, провести время с семьёй. Теперь всё в порядке.

Ридиан судорожно выдохнул и заключил невесту в объятия.

— Не оставляй меня, — прошептал хрипло. — Я сойду с ума без тебя. Правда…

— Как я оставлю того, кого так сильно люблю? — усмехнулась она, поднимая на него нежный взгляд.

Ридиан шумно сглотнул, медленно склонился к лицу Лирры и осторожно поцеловал.

… к счастью, она охотно подалась навстречу.

Глухо застонав, Ридиан с трудом отстранился.

Изо рта вырывалось прерывистое дыхание.

— К демонам дворец Георгин, давай жить в главном… — вымолвил возбуждённо. — Чтобы всегда была рядом. Боюсь, я не смогу больше без тебя спать…

— Обсудим это после помолвки, — лукаво отозвалась она, прижимаясь головой к его груди.

Ридиан хотел возмутиться, но вспомнил, что церемония состоится уже завтра и успокоился. Теперь всё будет иначе. Больше он не упустит данный ему второй шанс.

В этой жизни они будут счастливы вместе…

Наша с Ридианом помолвка мало чем отличалась от помолвки сестры, разве что народу было больше. А вот свадьба… проходила с размахом.

Мало того, что меня нарядили в пышное красное платье, заставили выступить с балкона перед народом, прошла церемонию коронации, так ещё и пришлось ехать в открытой карете вместе с Ридианом через всю столицу.

… люди ликовали, приветствуя нас.

— Медовый месяц проведём на море? — шёпотом поинтересовался он, не забывая приветливо махать и улыбаться.

Я принимала цветы из рук детей и женщин…

— Медовую неделю, ты хотел сказать, — усмехнулась, мельком взглянув на него. — Больше нам не позволят.

Ридиан притворно вздохнул.

— Хотел бы я запереть тебя на необитаемом острове.

По правде, я и сама была не против такого расклада.

Ридиан был так красив и мужественен, что сложно отвести взгляд. (Мы почти не виделись за прошедший месяц подготовки, к тому же я помогала Дэхану: он умел предсказывать некоторые события благодаря своему дару и сам обращался ко мне при необходимости.) И теперь, когда мы наконец поженились, во мне разгоралась страсть.

… меня неудержимо влекло к Ридиану.

Я буквально сгорала от нетерпения, чего никогда не чувствовала в своей прошлой жизни.

… после свадебной процессии состоялся банкет.

Мы принимали многочисленные поздравления, станцевали первый танец новобрачных и первыми же покинули зал, пожелав гостям искренне наслаждаться праздником.

Ридиан поднял меня на руки и стремительно понёс меня в наши с ним покои.

… их красный цвет пробуждал ещё большее желание.

— Думал, что свихнусь… — прошептал он, целуя меня в оголённое плечо.

Шаловливые руки расправлялись с завязками.

… каждая клеточка моего тела подрагивала от возбуждения.

Голова опустела, а тело наполнилось жаром. Заложило уши…

Я скользила пальцами по рельефному торсу своего супруга, наслаждаясь каждым мигом.

— Лирра… — прерывисто выдохнул он, укладывая меня на спину и нависая сверху. — Ты прекрасна… — вымолвил, подхватывая локон моих волос.

Я смотрела в его затуманенные желанием глаза, чувствуя себя самой счастливой на свете.

— Довольно разговоров, — улыбнулась, приподнимаясь и обвивая его шею руками.

Наши губы соприкоснулись, внизу живота сладко заныло…

Сейчас все тревоги казались такими глупыми и далёкими. Существовали только мы, наше прерывистое хриплое дыхание, наши разгорячённые тела и шёпот, наполненный нежностью и страстью.

“Пусть так будет всегда…” — подумала, полностью отдаваясь прекрасному моменту…

Пять лет спустя…

На нашем пути было множество преград, но мы всегда справлялись. Ридиан лучше управлял силой, его перестали мучить кошмары, а меня воспринимали всерьёз. Аристократы давно обломали зубы, пытаясь сделать из меня послушную марионетку.

Но появилась проблема, которую так просто не решить… Прошло столько времени, а я всё не могла забеременеть. Ситуация ужасно нервировала. Более того, дворяне оказывали всё большее давление.

… империя не может существовать без наследника.

Мы обращались к целителям, к священникам, но все только разводили руками, не понимая, в чём дело. Тогда нам пришлось найти моего бывшего жениха. Выбора не осталось: нужно было заглянуть в его воспоминания из “прошлой” жизни…

Правда оказалась жестокой.

Оскальд, может, и хотел уберечь меня от маркиза, что пытался принести меня в жертву родовому алтарю, но по факту просто травил, сделав бесплодной. Да, он боялся, что если я забеременею, то умру, но… Были же и другие способы.

Он выбрал самый радикальный.

— Из-за временной петли мы ничего не можем сделать, — утомлённо пояснил маг. — Твой организм в порядке из-за возвращения во времени, но… “эффект” остался.

— И ничего нельзя сделать? — стиснув зубы, произнёс Ридиан.

На него больно было смотреть…

— Можно, — отозвался Кастиан. — Нужны божественные силы. Помнишь, я рассказывал, что однажды имел честь общаться с нашим “Богом”? Молодое Созвездие, создавшее этот мир, и вот она недавно дала подсказку, когда я… в общем, пригрозил.

— Тогда… нужно найти Викторию Карэд? — с надеждой в голосе поинтересовался Ридиан.

… но эта загадочная целительница оказалась мертва.

Мы готовы были сдаться и взять младенца из приюта… как Адриан привёл во дворец ещё одну обладательницу божественных сил.

Шайна Уолиш стала нашим спасением и одновременно благословением.

… спустя полгода мы получили радостную весть.

— Ваше Величество, поздравляю! Вы беременны, — чуть не плача произнёс дворцовый лекарь после осмотра.

Ридиан недоверчиво нахмурился.

— Ты уверен?

— Ошибки быть не может! — испуганно воскликнул тот. — Никаких сомнений: императрица скоро подарит Иштару наследника.

Ридиан облегчённо выдохнул и заключил меня в объятия.

— Спасибо… — прошептал едва слышно. — Ты молодец.

… из моих глаз потекли слёзы.

Мы справились. Мы смогли.

Беременность протекала без особых осложнений, и вскоре… на свет появился наш с Ридианом сын. Чудесный, спокойный малыш, смотрящий на своих непутёвых родителей чудесными красными глазами.

Уже в тот момент, когда впервые взяла его на руки, я поняла: нашего сына ждёт великое будущее и непростая судьба…

Конец