— Дом Валуа… — Рэттен Вейер приблизился к голографическому экрану, когда мы вышли из варп-прыжка, не отрывая взгляда от разворачивающейся панорамы «Сокровищницы Гермеса». — Их герб — три золотые лилии на лазурном фоне. Они всерьёз считают себя потомками французских королей с Земли. Не просто так, заметь: каждый дворец, каждый официальный документ — всё украшено этой эмблемой.

Он сделал паузу, словно взвешивая слова, затем продолжил:

— Мастера дипломатии и тонких интриг — это про них. Владеют сетью тайных каналов связи, о которых мало кто знает наверняка. И союзников имеют не абы каких — в «Западном поясе» звёздных систем с Домом Валуа предпочитают не конфликтовать.

Рэттен провёл пальцем по голографической карте системы, высветившейся над консолью.

— «Сокровищница Гермеса» — пограничная система, формально принадлежащая Валуа. Но формальность здесь — лишь ширма. На деле это ключевой узел: торговля, дипломатия, тайные операции — всё сходится тут. Положение удачное: на стыке нейтральных и подконтрольных территорий. Потому и кипит жизнь — переговоры, скрытые сделки, балансировка интересов…

Он усмехнулся, чуть прищурившись.

— В системе семь планет. Три — пригодны для жизни, густо заселены. Между орбитами четвёртой и пятой — пояс астероидов. Там добывают редкие минералы, да ещё и скрытые базы размещают — кто знает, что именно они прячут среди скал?

Рэттен увеличил изображение дальнего рубежа системы.

— А вот там, на окраинах, — орбитальные станции-ретрансляторы. Через них идут сигналы по тем самым тайным каналам Валуа. Ни один посторонний трафик не пройдёт — всё под контролем.

Он переключил проекцию на три обитаемые планеты, каждая вспыхнула своим цветом.

— Начнём с Гермес-I, он же «Лазурный Трон». Столица системы. Архитектура — смесь неоготики и футуризма: шпили, купола, фонтаны, парки с земными растениями. В центре — Дворец Трёх Лилий, резиденция наместника. Залы увешаны гобеленами с гербом, а в тронном зале — реплика старинной короны. Символ, понимаешь? Связь с земными монархами.

Рэттен хмыкнул.

— Там же — посольства десятков фракций, тайные клубы для переговоров, закрытые аукционы артефактов. Кто хочет что-то продать или купить без лишних глаз — идёт туда.

Изображение сменилось: перед глазами возникла другая планета.

— Гермес-III, «Шёлковая Гавань». Торговый гигант. Орбитальные доки никогда не пустуют: контрабандисты, купцы, официальные караваны — все тут. А под городами — лабиринты подземных рынков. Там можно найти всё: от запрещённых технологий до информации, которую лучше не знать.

Последняя планета засветилась мягким зелёным светом — поля, озёра, виллы на холмах.

— Гермес-V, «Сад Меридии». Агрокультурный мир. Террасированные поля, искусственные озёра. Производит деликатесы, вина, редкие биоматериалы — всё это идёт на экспорт в Великие Дома «Западного пояса».

Рэттен понизил голос:

— Но не всё так мирно. На отдалённых виллах скрываются агенты Валуа — маскируются под землевладельцев. А ещё там проводят «охотничьи приёмы»: стреляют по механическим мишеням и ведут переговоры. За каждым выстрелом — сделка, за каждым тостом — обещание или угроза.

Он отключил проекцию и обернулся ко мне.

— Дом Валуа позиционирует себя как хранителей традиций и потомков французских королей с Земли, — продолжил Рэттен, опершись на край консоли. Его взгляд скользил по мерцающим индикаторам, будто он сверял слова с незримой картой интриг. — Их герб — три лилии на лазурном фоне — вывешен на каждом официальном здании. Это не просто украшение. Это напоминание. Напоминание о претензиях на благородное происхождение, о связи с эпохой, которой уже нет.

Он чуть наклонил голову, словно прислушиваясь к далёкому эху.

— Система служит буферной зоной между владениями крупных домов и нейтральными территориями. Это и есть их сила. Валуа не рвутся в открытые сражения. Они играют роль посредников. Продают услуги нейтралитета, продают секретные маршруты. Каждый корабль, что проходит через «Сокровищницу Гермеса», оставляет здесь часть своей тайны.

Рэттен достал свой личный планшет, коснулся сенсора, и над ним вспыхнула схема сети каналов связи — паутина линий, оплетающая не только систему, но и соседние сектора.

— Вот это, — он обвёл кружком несколько точек, — узлы их тайной сети. Замаскированы под торговые склады, дипломатические миссии, даже частные особняки. Никто не знает точно, где они. Но каждый знает: если нужно передать сообщение, которое не должно попасть в чужие руки, — путь лежит через Валуа.

Его голос стал тише, почти шёпотом:

— Их влияние держится не на флоте. Не на крепостях. На альянсах. Купеческие гильдии, пиратские кланы, мелкие аристократические дома — все связаны с ними цепями долгов, обязательств, слухов. Они мастерски плетут эту паутину. Одно слово здесь, один намёк там — и вот уже кто-то должен им услугу. Или боится её не оказать.

Рэттен выпрямился, провёл рукой по лицу, словно стирая маску официальности.

— В обществе царит культ изящества. Угрозы облекаются в комплименты. Сделки заключаются за чашкой чая с редким земным сортом. На праздниках поют баллады о «великих королях прошлого», а в театрах ставят пьесы, где каждая реплика — аллюзия на текущую игру. Местные гордятся смешением эпох: старинные манускрипты хранятся в кристальных архивах, а роботы-слуги носят ливреи с лилиями.

Он резко сменил тон — в голосе зазвучала сталь:

— Но за этим фасадом — борьба. Конкурирующие агенты пытаются взломать их каналы связи. Мятежные колонии на окраинах тайно вооружаются. На некоторых планетах скрываются запрещённые лаборатории. Убежища беглых преступников, которым Валуа дают защиту… в обмен на услуги. Здесь базируется самый большой клан охотников за головами, который в основном работает на Валуа.

Рэттен снова приблизился к голографическому экрану. В безмолвной тьме, мерцали огни орбитальных станций.

— Ходят слухи, — произнёс он почти беззвучно, — что в глубинах этих станций разрабатывают оружие. Оружие, основанное на древних технологиях Земли. Но доказательства? Их нет. Или они слишком хорошо спрятаны.

Он обернулся ко мне, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое — то ли тревога, то ли азарт.

— «Сокровищница Гермеса» — мир контрастов. Роскошь дворцов соседствует с мраком подпольных рынков. Вежливые улыбки скрывают острые клинки интриг. Для Дома Валуа эта система — не просто территория. Это живой инструмент власти. Каждое слово, каждый взгляд, каждый символ лилии работает на поддержание их влияния. Хрупкого, но могущественного.

Рэттен резко повернулся к лейтенант-пилоту. Его голос вновь стал командным:

— Останавливайся и запроси разрешение у пограничной службы встать на зарядку. Они очень педантичны. На всё требуется разрешение. Даже на то, чтобы дышать их воздухом.

— Откуда ты это всё знаешь, да ещё и в таких подробностях? — Игнат вытаращил удивлённые глаза на Вейера.

Рэттен слегка улыбнулся, но в улыбке не было веселья — лишь тень давних воспоминаний.

— Жил тут несколько лет, давным-давно, — он грустно вздохнул, взгляд уплыл куда-то вдаль, за пределы корабля. — Было время, когда я считал «Сокровищницу Гермеса» почти домом. Узнал её изнутри: кто держит рынки, кто вертит дипломатией, где прячутся тайные доки и чьи яхты на самом деле — плавучие штабы. Валуа не любят, когда кто-то слишком много видит. Потому я и уехал… прежде чем стал слишком неудобным свидетелем.

Пилот принялся исполнять приказание Рэттена, а я не мог оторвать взгляда от открывшегося вида.

За бортом корабля кипела жизнь. Грузовые корабли с гербом Дома Валуа — три золотые лилии на лазурном фоне — сновали между планетами, словно пчёлы между ульями. Их обтекаемые корпуса блестели в свете местной звезды, а на бортах мерцали голографические рекламы редких товаров и дипломатических привилегий.

На окраине системы застыл огромный военный флот. Три линкора с вытянутыми силуэтами и массивными орудийными башнями выглядели как молчаливые стражи. Вокруг них кружили тяжёлые крейсеры — их бронированные бока отражали свет, будто чёрные зеркала. Это было не просто демонстрацией силы: флот держал баланс, не давая ни одной фракции перетянуть одеяло на себя.

А чуть поодаль, словно нарочито отстранившись от военной мощи, парили космические яхты. Одни — вытянутые и строгие, с линиями, напоминающими древние парусники; другие — округлые, будто гигантские жемчужины, увешанные светящимися панелями. Они соревновались в роскоши: кто ярче подсветит борта, кто выставит напоказ более экзотический флаг, кто проложит маршрут так, чтобы все заметили его неспешный, почти вызывающий пролёт.

Я смотрел на это великолепие и понимал: всё здесь говорит о мире и благополучии. Но именно это и настораживало. Слишком гладко. Слишком красиво. Как идеально уложенный паркет, под которым скрывают трещины.

— Видишь эту идиллию? — тихо произнёс Рэттен, словно прочитав мои мысли. Он встал рядом, скрестив руки на груди. — Это фасад. За ним — тысячи нитей. Кто-то продаёт информацию, кто-то покупает лояльность, кто-то ждёт момента, чтобы ударить. Валуа умеют делать так, чтобы никто не видел рук, тянущих за струны. Именно их считают теми, кто спровоцировал развал Российской Великой Галактической Империи.

Он помолчал, затем добавил:

— И помни: в «Сокровищнице Гермеса» даже тишина — часть игры.

— Босс, нас отправляют на самую дальнюю станцию зарядки, — сообщил лейтенант-пилот, не отрывая взгляда от панели управления.

— Чем обосновали? — спросил Рэттен, даже особо не удивившись. Его голос звучал ровно, будто он заранее знал ответ.

— Сказали, что нищим торговцам на облезшем и устаревшем грузовом корабле нельзя появляться на ближайших станциях зарядки и смущать своим видом достойных граждан системы, — пилот усмехнулся, бросив короткий взгляд на Рэттена.

Рэттен рассмеялся — коротко, но с искренним весельем.

— Они как всегда в своём репертуаре. Ну что ж… Давай, быстро зарядим батареи и летим дальше. Остался один прыжок до цели.

Он отошёл от кресла пилота, провёл рукой по стене, словно проверяя готовность корабля к следующему этапу пути.

— В следующий раз прилетим сюда на другом корабле. И спустимся на планеты. Тут есть что посмотреть, — добавил он, и в его голосе прозвучала не просто уверенность, а обещание. — «Сокровищница Гермеса» — это не только лилии и дипломатические приёмы. Под этой красотой — сотни историй, которые ждут, чтобы их рассказали.

Пилот кивнул, переключив внимание на навигационные данные. Корабль плавно изменил курс, направляясь к отдалённой станции зарядки — туда, где не сверкали огни парадных маршрутов, где не было места показной роскоши, но где всегда можно было найти тех, кто знает цену настоящей информации.

Рэттен ещё раз взглянул на мерцающие вдали яхты и военные корабли, затем повернулся к пульту.

— Один прыжок. И мы будем там, где заканчивается вся эта показуха.

Через пять часов мы отошли от станции зарядки и начали разгон для последнего прыжка к нашей цели. Моё сердце учащённо забилось — каждый удар словно отсчитывал мгновения до завершения пути. Наконец-то. Спустя восемь месяцев скитаний, обманов, погонь и полуправд я приближался к точке, ради которой всё это затевалось.

— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один, — привычным механическим голосом известила система корабля.

Звёзды за иллюминатором вдруг потеряли чёткость: их свет растянулся в ослепительные белые линии, закружился вихрем, сливаясь в калейдоскоп красок. Стремительно формировался варп-туннель — будто сама вселенная сплетала вокруг нас спираль из света и тени. Корабль едва заметно содрогнулся, и реальность растворилась в синеве перехода.

На панели управления вспыхнул таймер: три часа двадцать две минуты пять секунд.

Три с половиной часа — и мы в «Скоплении Икара». Там, куда меня позвал капитан-лейтенант Каэль Дорн — командир секции досмотровых ангаров орбитальной станции «Эридан-4», бывший член Синдиката Перекрёстка. Там, где я должен найти Георгия Норда — бывшего управляющего орбитальной станцией «Эридан-4» и одного из свергнутых десяти глав Синдиката. И его дочь Милославу — девушку, смертельно больную неизвестной болезнью, ставшую невольным якорем для отца.

Найду ли я их?

Вопрос эхом отдавался в сознании. Ответ скрывался там — в глубине «Скопления Икара», за гранью варп-туннеля. Но даже если найду… что дальше?

Корабль плыл сквозь искрящуюся бездну, а я смотрел на таймер, чувствуя, как время сжимается в тугой узел. Три часа двадцать две минуты.

— Внимание: до выхода из варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один.

Мир словно остановился — и корабль вырвался из варп-туннеля в звёздной системе «Скопление Икара». В центре сиял тусклый оранжевый карлик, едва согревающий окружающее пространство. Вокруг звезды протянулись несколько плотных поясов астероидов: внутренние состояли из каменных глыб и металлических фрагментов, внешние — из замёрзших пород и ледяных обломков.

На тактическом дисплее мгновенно вспыхнуло огромное количество точек — корабли, множество кораблей.

Не успел я осмыслить увиденное, как наш корабль накрыли варп-дизрапторами и множеством стазисных сеток. Двигатели загудели, не справившись с нагрузкой, и остановились. Автоматика корабля отключилась. Наступила полнейшая тишина, которую вскоре нарушил голос из динамиков:

— Грузовой корабль с регистрационным номером Королевства Гедиминовичей, вы вошли в звёздную систему «Скопление Икара», — прозвучал ровный мужской голос. — Без специального разрешения хозяина этой системы нахождение здесь запрещено. Нам придётся конфисковать ваш корабль со всем содержимым. Вашу судьбу будет решать Лорд пояса астероидов.

Все уставились на меня, а Рэттен мягко спросил:

— Князь, а ты уверен, что нам надо было именно сюда?

Я улыбнулся. Именно сейчас, после слов, донёсшихся из динамиков нашего корабля, я понял: мы прибыли в нужное мне место.

Проигнорировав вопрос Рэттена, я обратился к замершему лейтенант-пилоту:

— Выйди с ними на связь.

Он кивнул и через пару секунд поднял палец вверх, показывая, что связь установлена.

— Приветствую тебя, спейс-капитан Валтор, — спокойным голосом произнёс я. — Даже не ожидал, что именно ты встретишься мне здесь, как только я в первый раз прибуду в новую для меня звёздную систему. Это что — знак свыше? Надеюсь, сейчас не повторится то, что произошло на «Эридан-4».

Снова наступила тишина, но продлилась она недолго. Из динамиков корабля раздался смех.

— Ты всё такой же наглый, Ратибор, — сквозь смех проговорил Валтор. — В прошлый раз на гладиаторском бое между тобой и шпионом Меровингов я заработал сто тысяч кредитов. Так что можно и повторить.

— Во-первых, для тебя, Валтор, я теперь глава Великого Дома Северных Медведей — князь Ратибор Святославович, а не сраный гладиатор, — в моём голосе прорезалась сталь. — И прибыл я сюда по приглашению Георгия Норда. Так что давай без формальностей. Свяжись с ним и сообщи, что я здесь. А потом разберёмся с вашим Лордом пояса астероидов.

Валтор замолчал — лишь лёгкое потрескивание в динамике напоминало, что связь ещё не прервана. Я чувствовал, как все на мостике смотрят на меня, но молчал, ожидая ответа от Валтора.

Наконец, спустя несколько томительных секунд, Валтор ответил — уже без смеха, с холодной расчётливостью:

— Георгий Норд не принимает гостей без предварительного согласования. А Лорд пояса астероидов не терпит самовольства в его системе. Ты ввязался в игру, князь, правила которой тебе пока неизвестны.

— Тогда просвети меня, — я чуть наклонил голову, сохраняя ровный тон.

На этот раз пауза затянулась. Даже Рэттен, стоявший позади, едва слышно втянул воздух — видимо, оценил риск моего выпада.

— Жди, — коротко бросил Валтор. — Я запрошу аудиенцию. Но если Лорд пояса астероидов решит, что ты — угроза, ни твой титул, ни связи тебя не спасут.

Связь прервалась. Тишина на мостике стала почти осязаемой.

— Ну что, князь, — тихо произнёс Рэттен, — теперь мы точно в игре.

Звёздная система Меровинг-1. Планета Меровинг-1a «Камелот». Город-Дворец Артурия.

Я засмеялся.

— Себастьен, вы зря потратили свои десять миллиардов, — сквозь смех произнёс я.

— Вы так считаете? — в его тихом голосе прозвучала угроза.

— Себастьен, я тоже хочу быть с вами предельно честным, — мой голос стал серьёзным. — Если бы я и мог продать вам эту технологию, то она стоила бы в десятки раз дороже ста миллиардов. Но, к сожалению, я не могу вам её продать.

— Назовите сумму, Ратибор Святославович, — произнёс дипломат.

— Вы верно меня не услышали, Себастьен. Я не то что не хочу — не могу. Понимаете, в чём разница? — я внимательно смотрел на него.

— Но вы не отрицаете, что такая технология существует? — уточнил дипломат.

— Не отрицаю. И даже больше: я подтверждаю, что обладаю такой технологией, — я улыбнулся и наконец-то сделал первый глоток кофе.

Себастьен обратил на это внимание и спросил:

— Как вам кофе на этой орбитальной станции?

— Знаете, хозяин этой станции знает толк в кофе. Очень редкий земной сорт, и сварен хорошо, — ответил я, делая новый глоток и наслаждаясь вкусом.

Дипломат тоже сделал пару глотков кофе и, откинувшись в кресле, снова заговорил:

— Значит, мы всё-таки не зря потратили свои десять миллиардов. По крайней мере, теперь мы точно знаем, что такая технология сохранилась. Осталось решить, как нам её получить.

— К сожалению, никак, Себастьен. Я, может, и рад был бы вам её продать, но не могу. И на это есть ряд причин, о которых я не желаю с вами говорить. Но… — я задумался.

Может, предложить им услуги? При необходимости я могу создавать им новые тела и переносить сознания. Процесс будет под моим контролем.

— Но? — Себастьен ухватился за моё «но» и ждал продолжения, внимательно следя за мной.

— Я подумаю, что могу вам предложить, — произнёс я.

— Думайте, но не слишком долго, князь. Если вы покинете эту систему, то окажетесь в наших владениях, и там Дом Валуа не сможет гарантировать вам безопасность, — спокойным голосом проговорил Себастьен Клод де Монжуа.

— Себастьен, — я улыбнулся, — чтобы покинуть это место, мне не надо следовать через ваши звёздные системы. Подумайте хорошо, Себастьен, прежде чем угрожать мне. Так мы с вами никогда не договоримся.

— Из этой звёздной системы только один путь — в «Сокровищницу Гермеса», так что мимо вы не сможете пролететь, — дипломат пристально смотрел на меня.

— Хорошо, Себастьен, я поясню вам. Раз вы не понимаете, — я ухмыльнулся, — как только я погибну здесь, то смогу возродиться в новом теле в моей звёздной системе. Технология, о которой мы с вами говорим, позволяет это сделать. Теперь вы понимаете, Себастьен?

Он не сводил с меня пристального взгляда, а я продолжал улыбаться.

— Хорошо, давайте пока отпустим тему с технологией, — дипломат наконец улыбнулся, что-то для себя решив. — Расскажите о своих планах. Возможно, Дом Валуа сможет вам помочь.

Я сильно задумался. Помня о том, что рассказывал Рэттен, когда мы прилетели в «Сокровищницу Гермеса», связываться с Домом Валуа не хотелось. В то же время мне нужны были кредиты для ведения войны — очень много кредитов, пока я сам не смогу оплачивать свои затраты.

Но какие отношения между моими ближайшими врагами и Домом Валуа? Судя по всему, Меровинги должны им денег. А Синдикат? А Оболенские? Какие у них связи?

— Себастьен, — начал я, — я не понимаю, чем вы можете мне помочь, если половина галактики должна вам огромные суммы кредитов. А если я начну воевать с вашим должником, что тогда? На чью вы встанете сторону?

Дипломат сделал пару глотков кофе и поставил чашку на стол:

— Нам без разницы, кто и с кем воюет. Мы будем давать кредиты обеим сторонам — при условии, что они их смогут вернуть. Это знают все влиятельные Дома в галактике, ну, может, почти все. Для нас любая война — это способ заработать. Вы понимаете?

Наш Дом очень сильно заинтересован в получении вашей технологии, и мы сделаем всё, чтобы она была у нас. Вам нужны кредиты? Назовите сумму — и через минуту она будет на вашем личном счёте, привязанном к вашему нейроинтерфейсу. Не сможете вовремя расплатиться — рассчитаетесь своей технологией. Всё просто, — Себастьен взял кофейник и подлил себе горячего кофе.

— Хорошо, Себастьен. Я подумаю, нужна ли мне ваша помощь, — задумчиво произнёс я.

— И наш король Луи-Рене де Валуа будет ждать вашего решения касательно продажи технологии, — напомнил мне Себастьен.

Я вздохнул и поставил чашку на стол.

— Себастьен, Великий Дом Северных Медведей никогда не передаст эту технологию никому. Но я подумаю, смогу ли я предложить вам вариант её использования. — Упёртый Дом Валуа… Этот дипломат уже начинает меня раздражать. Хотя…

Я налил себе кофе, обдумывая дальнейшие слова. Себастьен молчал, тоже погрузившись в свои мысли.

— Себастьен, я готов пойти вам навстречу и продемонстрировать, как работает технология, чтобы у вас отпали все сомнения в том, что я вас обманываю. Но сразу предупреждаю: во-первых, это будет не бесплатно; во-вторых, даже не пытайтесь заполучить её силой или попытаться выкрасть. Это просто невозможно. Но наши отношения будут испорчены навсегда. — Я взял кружку со свежим кофе и откинулся в кресле.

Дипломат поднял на меня взгляд и внимательно посмотрел.

— Ну и как это будет выглядеть? — ухмыльнулся он.

— На этой орбитальной станции есть девушка, которая смертельно больна неизлечимой болезнью. Я заберу её и через месяц верну абсолютно здоровой, — произнёс я.

Себастьен засмеялся.

— Нет, дорогой князь. Так не пойдёт. Может, вы её просто вылечите. — Дипломат на мгновение замолчал. — Вы заберёте её на неделю. А через месяц мы убьём её. Если вы вернёте нам её в целости и сохранности — и при этом не больную, — мы перечислим вам всю запрашиваемую вами сумму.

— Для таких радикальных мер требуется согласие девушки и её отца, — сказал я.

— Думаю, я смогу договориться с Лордом пояса астероидов. Ведь только его дочь, Милослава, болеет неизлечимой болезнью, которую и мы в том числе изучаем уже очень давно. И причин найти не можем. Ей осталось недолго — год, может, два. Я думаю, Георгий Норд согласится, — Себастьен смотрел на мою реакцию, я же был абсолютно спокоен.

— Тогда осталось обговорить сумму, — я сделал глоток кофе и поставил чашку. — Десять миллиардов. Если уж вы заплатили такую сумму за информацию, то за демонстрацию работы технологии точно заплатите.

— Хм… Решения по таким суммам принимает король. Но я пока не понимаю одного. Ну хорошо, мы убедимся, что технология действительно работает. Что дальше? — Дипломат смотрел на меня, не отрывая глаз.

— Дальше… А дальше мы обсудим, сколько вам будут стоить услуги моего Дома, — мой голос стал серьёзным, в нём прорезалась сталь. — Но в любом случае я не буду вести дела с теми, кого считаю своими врагами, Себастьен. И технологию вы не сможете получить — при всём вашем желании.

Он продолжал смотреть на меня, потом улыбнулся и произнёс:

— Хорошо. Я поговорю с королём и сообщу вам наше решение. Если он согласится, мы обговорим этот вопрос с Лордом пояса астероидов.

Дипломат встал, поклонился и вышел из кабинета.

Взяв со стола кофе, я сделал пару глотков, закрыл глаза, наслаждаясь вкусом, и стал обдумывать сложившуюся ситуацию. Правильно ли я поступил, начав игру с Домом Валуа? Судя по словам Рэттена, они — профессионалы в плетении интриг. Я же только учусь. Хотя, как говорил мой отец: «Хочешь стать сильнее — сражайся с более сильным противником. У слабого ты ничему не сможешь научиться». Тем более у меня есть Рэттен. Надо будет ему всё рассказать.

Я вздрогнул от неожиданности, когда дверь в кабинет открылась и я услышал гневный крик Георгия:

— Я никогда не позволю вам убить мою дочь, Ратибор! Твои игры с Домом Валуа меня не интересуют!!!

Я открыл глаза и посмотрел на нависшего надо мной Георгия. Его трясло от ярости, но пока он держал себя в руках.

— Здравствуй, Георгий. Я выполнил своё обещание и прилетел, чтобы спасти твою дочь. И, помнится, ты обещал отдать всё, что у тебя есть, за спасение её жизни, — спокойным голосом сказал я и поставил пустую чашку на стол. — Успокойся. И прикажи принести ещё кофе. Нам надо поговорить.

Он обернулся к стоящему в дверях Каэлю Дорну:

— Каэль, прикажи принести кофе и приходи сам. — Георгий повернулся ко мне: — Каэль будет присутствовать при разговоре. У меня нет от него секретов.

Я лишь пожал плечами:

— Хорошо. Но я бы на твоём месте, Георгий, позвал и свою дочь.

— Нет! Ей незачем знать о нашем разговоре, — снова начал закипать Георгий.

— Ты не прав. Она просто обязана об этом знать. Зови её, иначе нашего разговора не будет! — я чуть повысил голос и посмотрел на Георгия.

Он смотрел на меня и тяжело дышал. Наконец он сдался:

— Хорошо. Каэль, захвати с собой мою дочь. И прикажи принести дополнительные кресла.

Я снова закрыл глаза, настраиваясь на новые переговоры. Норды должны стать моими союзниками. А лучше — снова вернуться в Великий Дом Северных Медведей. Двести лет назад они приносили большую пользу нашей семье.

Я слышал, как слуги внесли в кабинет ещё пару кресел, забрали грязную посуду и поставили чистую, а также новый кофейник с кофе. Буквально через минуту я почувствовал присутствие Милославы. Открыв глаза, я улыбнулся. Девушка стояла в дверях, а Каэль держал её под руку.

— Проходите, что вы там встали, — пробурчал Георгий, уже сидящий справа от меня.

Каэль и Милослава сели рядом. Даже не читая их мыслей, я понимал, что эта парочка любит друг друга.

— Итак, — начал я и посмотрел на Георгия, — для начала расскажи мне, как вы улетели с Эридан-4 и почему ты теперь Лорд пояса астероидов?

— Это имеет значение? — спросил Георгий.

— Да, имеет. Георгий, ты был одним из десяти глав Синдиката. И ты прекрасно знаешь, что всё имеет значение. Ведь ты же не просто так спас меня в прошлый раз? Ты хочешь, чтобы я помог твоей дочери, — и я помогу ей, обещаю. Но мне важно понимать, что происходит. Либо сними защиту — и я всё прочитаю в твоих мыслях, так будет быстрее. И заметь, я не лезу в головы Милославы и Каэля. Их мысли мне не интересны, — я смотрел на Георгия.

Георгий смотрел мне в глаза. Я видел, что он упорно думает, и решил подтолкнуть его к принятию решения:

— Георгий, я хочу, чтобы мы стали союзниками. А лучше — чтобы Норды вернулись назад в Великий Дом Северных Медведей. Но даже если ты не согласишься, я в любом случае помогу твоей дочери, — произнёс я.

— Я не дам её убить на потеху твоим игрищам с Домом Валуа! — гневно ответил Георгий.

— Георгий, ты просто не понимаешь, как работает технология создания тел и переноса сознания. Я не смогу дать Милославе новое тело, если старое будет живо. Технология не позволяет создавать двойников. Её в любом случае придётся убить — либо ждать, пока она умрёт в муках, потому что органы и тело умирают постепенно, — спокойным голосом ответил я на его всплеск гнева.

Каэль и Милослава переглянулись. Он взял её за руку и тихонько сжал.

Норд молчал, сосредоточенно думая. Наконец он произнёс, опустив глаза:

— Когда мы с тобой говорили в последний раз, я просил тебя прилететь в звёздную систему «Скопление Икара». — Георгий на секунду замолчал, собираясь с мыслями. — И я сказал тебе: «Спаси мою дочь! Я умоляю тебя! Отдам всё, что у меня есть, ради неё!» — Норд повторил слова с теми же эмоциями, что и в прошлый раз.

Он поднял на меня глаза, в которых стояли слёзы.

— Я не буду сейчас открывать тебе свои мысли, князь. Но клянусь, если ты спасёшь мою дочь, семья Нордов вернётся в лоно Великого Дома Северных Медведей и будет служить верой и правдой. Тогда я открою свои мысли — и ты изучишь всё, что я знаю. Моя дочь и… — он посмотрел на Каэля, — и мой будущий зять сделают то же самое. Всё, что принадлежит семье Нордов, ты сможешь использовать на благо Дома.

Норд замолчал, но практически сразу продолжил:

— А сейчас могу пообещать тебе только одно, я помогу тебе с Домом Валуа, если ты расскажешь мне, как работает технология, чтобы снять наши опасения по поводу смерти Милославы.

Мой рассказ о том, как работает технология, занял всего лишь пять минут — рассказывать-то особо было нечего.

— То есть сначала вам надо долететь до твоего корабля «Стальная Берлога»? — уточнил Каэль, невольно подавшись вперёд.

— Совершенно верно. Именно там сейчас располагается действующая лаборатория, — подтвердил я.

— Тебе снова придётся пролететь длинный путь, а потом вернуться обратно, чтобы выполнить условия Дома Валуа. Это очень долго. Как ты собираешься успеть за неделю? Ведь если посчитать даже просто время варп-прыжков, это почти трое суток в одну сторону. А ведь ещё нужна периодическая зарядка батарей, таможенные досмотры и прочие непредвиденные задержки, — Георгий удивлённо смотрел на меня. — Ты не успеешь!

Я улыбался: я ещё не сказал им, что не собираюсь никуда лететь. Яр сам прилетит на «Стальной Берлоге». Но надо дождаться решения Дома Валуа — и желательно избавиться от их присутствия в системе.

— Георгий, ты сможешь избавиться от агентов Дома Валуа в системе? — спросил я прямо.

— Нет. Это нереально. Их тут столько, что о половине мы даже не знаем и никогда не узнаем, — без колебаний ответил Норд.

— Хм… Хорошо. Хотя бы расскажи, что тебя связывает с ними. В этом, надеюсь, нет тайны? — спросил я его.

Он наморщил лоб, глянул исподлобья на меня, потом на Каэля и Милославу, о чём-то думая.

— Хорошо, — выдохнул он. — На самом деле особой тайны нет. Как ты уже знаешь, это тупиковая система. И единственный выход отсюда — только через владения Валуа. Формально мы можем летать куда хотим, когда хотим и как хотим. Но за это мы обязаны продавать все добытые тут ресурсы только Дому Валуа. К тому же мы обязаны покупать у них продовольствие, — он поморщился. — Нет, с ценами всё нормально, они нас не обманывают, и мы торгуем строго по рыночным ставкам. Но есть нюанс. Мы не можем добывать столько, сколько хотим. Они искусственно ограничивают нашу добычу и развитие. Если мы начинаем добывать много, то они просто перестают покупать излишки. Они берут ровно столько, чтобы нам хватало на еду и на небольшие затраты по поддержанию производства.

— Это всё? — уточнил я.

— Ты думаешь, этого мало, чтобы стальной рукой держать меня за яйца? Как только я начинаю возмущаться, они сокращают закупки — и мы остаёмся без кредитов. Нет кредитов — нет продовольствия, нет продовольствия — наступает голод! — сорвался Георгий.

— Как ты вообще умудрился оказаться здесь? — задумчиво произнёс я.

— Князь, я расскажу тебе всё, но потом — как мы и договаривались, — сказал Норд.

— Да-да… Просто я вот что подумал… — Я посмотрел на него. — Хотя ладно… Когда семья Нордов вернётся в Великий Дом Северных Медведей, мы решим эту проблему.

— И как же? — засмеялся Георгий. — Дом Валуа никогда не даст этой системе жить самостоятельно.

Я улыбнулся:

— Георгий, как только твоя семья присягнёт мне на верность, эта проблема решится. Обещаю. А пока скажи, вы согласны довериться мне? Клянусь, с Милославой всё будет в полном порядке.

Георгий посмотрел на Каэля и на свою дочь.

— Папа, пусть он делает так, как считает нужным. Я уже сейчас готова умереть — ты не представляешь, как мне больно, — на глазах Милославы проступили слёзы. — Только любовь к тебе и Каэлю удерживает меня от того, чтобы покончить с собой.

— Хорошо, — Георгий посмотрел на меня. — Мы согласны.

— Отлично. Тогда осталось дождаться решения Дома Валуа. А пока, если вы не против, я хочу вернуться на свой корабль, — сказал я.

— Каэль, проводи его назад на корабль и организуй питание его команды, — приказал Георгий.

Я вышел вслед за Дорном и краем глаза заметил — когда дверь уже почти закрылась, — что Милослава, рыдая, кинулась в объятия отца.

Каэль это тоже увидел. Повернувшись ко мне, он тихо спросил:

— Князь, ты уверен, что с Милославой ничего не случится?

— Каэль, тебе придётся поверить мне, — я улыбнулся. — И скажи слугам, чтобы принесли на корабль кофе и что-нибудь сладкое. У меня там трое детей, которых мы недавно вызволили из рабства. И, знаешь… Если, конечно, тебе не сложно, пришли служанку — пусть подберёт новую одежду для детей и для их матери.

— Хорошо, князь. Я всё сделаю, — кивнул Каэль Дорн.

На следующий день за мной снова пришёл Каэль.

— Князь, вновь прибыл дипломат от Дома Валуа. Он ждёт вас на встречу, — произнёс Каэль, когда я вышел из корабля. — Он уже обсудил с Георгием условия, при которых Милослава отправится с вами… и когда он убьёт её.

— И что Георгий? — спросил я.

— Долго ругался и кричал на Себастьена. В итоге согласился — когда Дом Валуа предложил увеличить закупки редких металлов вдвое и выплатил ему сто миллионов кредитов, — Каэль горько усмехнулся.

— Не переживай, Каэль. Всё будет хорошо с Милославой. А деньги вам пригодятся, — я по-дружески похлопал его по плечу. — Пошли. Не будем заставлять дипломата Дома Валуа ожидать нас.

Каэль снова провёл меня в тот же кабинет. В этот раз на столике стоял кофейник и две чашки.

Я усмехнулся и вошёл в кабинет.

Себастьен встал и поклонился:

— Приветствую вас, князь.

— Добрый день, Себастьен Клод де Монжуа, — я слегка склонил голову и уселся в кресло. — И какое решение принял Дом Валуа? — сразу спросил я и налил себе кофе.

Дипломат тоже устроился в кресле, последовал моему примеру, налил себе кофе и взял чашку в руки.

— Король согласен на ваши условия, — ответил Себастьен и сделал глоток.

— Отлично. Но возникла небольшая проблема, — я посмотрел на дипломата, ожидая его реакции.

— И что это за проблема? — спокойным голосом проговорил он.

— Сущие пустяки. Если я полечу на грузовом корабле вместе с Милославой туда, где смогу взять у неё ДНК и слепок сознания, мне на это потребуется полторы недели. Раньше я просто не успею вернуть её сюда. Но… — я резко замолчал.

— Что опять за «но»? — усмехнулся Себастьен.

— Я могу всё сделать гораздо быстрее. Даже не покидая эту звёздную систему. Единственная проблема — это Дом Валуа и находящиеся здесь ваши информаторы. Я не желаю бесплатно делиться с вами информацией. Поэтому либо вы убираете из этой звёздной системы всех своих людей, либо платите ещё… — я на миг задумался, — один миллиард кредитов.

Глаза Себастьена удивлённо распахнулись. Он хотел начать говорить, но я поднял руку, прерывая его:

— Я не договорил. Так вот, кроме этого миллиарда, вы в любом случае уберёте отсюда всех своих информаторов. Однако вы сможете остаться — а также взять с собой двух доверенных лиц, которые не будут трепать языком. А лучше, чтобы король Луи-Рене де Валуа лично присутствовал. Но меня смущает тот факт, что он захочет взять с собой множество охраны. В которой я не уверен.

Себастьен задумался над моим предложением, а я вспомнил вчерашний вечер.

Вернувшись на корабль и поужинав, я очень долго разговаривал с Рэттеном и Игнатом. Одновременно — через нейроинтерфейс — советовался с Яром и Марком.

Они единодушно убедили меня, необходимо встретиться с королём. Но просто так он на это не пойдёт. Его нужно заинтересовать.

— Предложи им ещё одну сделку, — настаивал Яр. — И покажи «Стальную Берлогу».

Смысл был ясен, если Дом Валуа осознает, что поддержка Великого Дома Северных Медведей — это стратегическая инвестиция, меня обеспечат кредитами в любых объёмах и под минимальный процент. Да, они выдвинут дополнительные условия, но это уже детали.

Яр тщательно просчитал возможные варианты и шансы, опираясь на собранную информацию. И выдвинул собственное предложение:

— Давай переделаем для них пару кораблей под длинные варп-прыжки.

— А не передадим ли мы им тем самым ключевую технологию? — усомнился я.

— Повторить её никто не сможет, — ответил Яр. — Там модернизируются не только варп-двигатель, но и все критические узлы. Это будет демонстрация возможностей, а не передача знаний.

Я обдумывал их доводы. Рэттен подчёркивал:

— Король Луи-Рене де Валуа ценит не просто выгоду, а долгосрочные перспективы. Ему нужно увидеть, что сотрудничество с тобой — это не разовая сделка, а путь к доминированию над многими Домами.

В итоге я пришёл к выводу: встреча с королём неизбежна. Но это должна быть не просьба о помощи — а предложение партнёрства. Партнёрства, от которого Дом Валуа не сможет отказаться.

— Князь, — Себастьен вырвал меня из воспоминаний, — в любом случае король не прибудет сюда без охраны. Это не обсуждается. Что касается информаторов, убирать мы их не будем. Но Дом Валуа гарантирует, всё, что здесь произойдёт, дальше этой системы не выйдет — по крайней мере через наших людей.

— Если вы собираетесь притащить сюда вместе с королём огромный флот, то я лучше полечу на грузовике. И тогда вам придётся подождать полторы недели. По возвращении девушки вы проверите, что она так же больна, а потом убьёте её через месяц. Тут ничего не меняется, — стальным голосом произнёс я.

— Нет, никакого флота. Но безопасность короля мы должны обеспечить. Будет только его личная яхта. А с Лордом пояса астероидов мы решим всё остальное. Если вы согласны на такие условия, то я свяжусь с королём и дам вам ответ в течение часа, — Себастьен смотрел на меня, а я — на него.

Я выдержал паузу, взвешивая варианты. Лучших условий действительно не будет.

— Хорошо, — наконец произнёс я. — Если король даст согласие, то я скажу, в какое время он должен прибыть. И желательно будет выключить варп-маяк. Не хочу, чтобы какой-нибудь посторонний грузовик прибыл в звёздную систему, пока мы будем обсуждать условия нашего сотрудничества. Вы сможете это обеспечить?

— Безусловно. Для нас это не принципиально, но исключит появление случайных свидетелей, — согласился Себастьен.

— Тогда, если вы не против, я подожду вас здесь, — я прикрыл глаза, давая понять, что дискуссия окончена.

Себастьен вернулся через полчаса.

— Король согласен. Вы настолько заинтриговали его, что он готов прилететь даже прямо сейчас, — серьёзным голосом произнёс дипломат.

— Через шестьдесят часов королю необходимо быть здесь. Потом надо отключить варп-маяк и выждать три часа двадцать две минуты пять секунд — это время варп-прыжка из вашей системы сюда. Чтобы убедиться в отсутствии посторонних, — я встал с кресла. — А теперь, если я вам больше не нужен, я отправлюсь на свой корабль.

— Хорошо, князь. Мы займёмся подготовкой к визиту короля, — Себастьен поклонился.

Я направился в ангар, поддерживая связь с Яром через нейроинтерфейс. Дорогу я уже выучил наизусть — сопровождение Каэля больше не требовалось.

«Яр, вылетай. Заодно заберёшь всех остальных. А мне придётся остаться здесь, как я тебе и говорил», — мысленно передал я.

«Хорошо. Жди меня, мой друг. Покажу тебе своё новое тело», — отозвался Яр.

«Марк подготовил корабли?» — спросил я.

«Да, они смогут отстыковаться и быстро встать в боевую формацию. Но если потребуется бой, то это только тяжёлые истребители, часть фрегатов и мои дроны» — ответил Яр.

«Сам знаешь, боя не будет. Но мы должны показать свою мощь. Жду. Не опаздывай», — ответил я, ускоряя шаг.

Оставшиеся двое с половиной суток я провёл на нашем грузовом корабле.

Георгий позаботился о том, чтобы жена Игната и дети получили новую одежду. Каэль и Милослава принесли им игрушки. И хотя всем ребятам было уже больше десяти лет, настоящего детства и простых детских радостей — вроде игр и игрушек — они практически не знали.

На корабле мгновенно разразился настоящий детский ураган. Мальчишки и девочка бегали, играли, заливались смехом. Жена Игната, наблюдая за этой картиной, то и дело плакала — эмоции накатывали волной, разрывая сердце. Игнат не отходил от супруги ни на шаг: кружил вокруг неё, играл в разнообразные игры с детьми, старался разделить их радость.

Я тоже внёс свою лепту — вернее, применил свои способности. Не став ничего говорить Игнату, я осторожно и бережно поработал с сознанием его жены и детей. Страшные воспоминания я мягко задвигал вглубь, запечатывал там, где они не смогут ранить. А светлые, счастливые моменты, напротив, делал ярче и насыщеннее.

С детьми это оказалось несложно: их души ещё гибки, память податлива. С женой Игната было труднее — её психика крепко держала пережитую боль, сопротивлялась вмешательству. Но я справился.

Ровно через шестьдесят часов в звёздной системе «Скопления Икара» из варп-прыжка вышла королевская яхта.

Она тянулась на три километра — летающий дворец-крепость, воплощение мощи и изысканности Дома Валуа. Её энергоёмкие щиты и многослойная броня по прочности могли соперничать с линкором. Разнообразное вооружение: от компактных турелей, рассчитанных на отражение атак истребителей, до тяжёлых орудий, чья мощность не уступала пушкам тяжёлых крейсеров.

Конечно, это был далеко не линкор, превосходящий яхту и габаритами, и боевой мощью, а в ангарах имелась целая флотилия тяжёлых истребителей. Но мощи этой яхты вполне хватало, чтобы выдержать атаку и уйти в варп-прыжок, предварительно уничтожив все корабли с варп-дизрапторами и стазисными сетками.

Обтекаемые линии корпуса, сияющие сплавы обшивки, сдержанная роскошь деталей — всё говорило о статусе. Яхта не просто перевозила монарха, она демонстрировала силу, авторитет и непререкаемый вес Дома Валуа в галактике.

Когда она замерла недалеко от орбитальной станции, а варп-маяк уже был выключен, я улыбнулся. Пока всё шло строго по нашему плану.

Я связался с Георгием:

— Себастьен уже вылетел на королевскую яхту?

— Да. Всё идёт по плану. Наши корабли, по договорённости с Валуа, стоят на орбитальной станции. У тебя как? — Голос Георгия чуть подрагивал, выдавая его волнение.

— Всё отлично. Мой грузовой корабль уйдёт, и тебе надо будет прислать шаттл, чтобы забрать Милославу и Каэля через несколько часов. Я сообщу. И не переживай. Всё будет отлично, — я улыбнулся Милославе и Каэлю, которые стояли рядом со мной на капитанском мостике нашего грузового корабля.

Через два часа со мной на связь вышел дипломат Дома Валуа Себастьен Клод де Монжуа:

— Уважаемый князь, приветствую вас, — услышал я ровный голос Себастьена в динамиках нашего корабля.

Все сразу напряглись, и на капитанском мостике наступила тишина, нарушаемая лишь дыханием собравшихся.

— Приветствую тебя, Себастьен. Как долетел король? — поинтересовался я.

— Я прекрасно долетел, князь. Но ожидание начинает утомлять, — услышал я совершенно новый голос.

Мягкий, бархатистый мужской голос не исказили даже динамики корабля. В этих словах было столько власти, что я не сомневался: сам король Луи-Рене де Валуа решил поговорить со мной.

— Добрый день, ваше величество, — произнёс я. — Осталось ждать совсем недолго. Я уверяю вас, вы нисколько не пожалеете, что потратили своё время и кредиты. Надеюсь, сегодняшний день послужит началом нашему долгому и плодотворному партнёрству.

— Я тоже надеюсь на это, князь. Не разочаруйте меня, — ответил король, и связь прервалась.

Я повернулся к Рэттену.

— Удивительно, что король решил переброситься парой фраз, — сказал Рэттен и улыбнулся.

— Надеюсь, зрелище ему понравится, — довольным голосом ответил я.

— Выводи корабль из ангара и вставай недалеко от орбитальной станции. Не хочу пропустить зрелище, — приказал я лейтенант-пилоту.

Спустя некоторое время — примерно в трёхстах километрах от орбитальной станции — из варп-прыжка вышел корабль-матка «Стальная Берлога», мгновенно заполнив огромный кусок космического пространства.

Корпуса пристыкованных к ней линкоров и других кораблей отражали тусклый свет оранжевого карлика звёздной системы «Скопление Икара». На каждом судне гордо красовался огромный герб Великого Дома Северных Медведей.

Буквально в следующие мгновения корабли начали отстыковываться от «Стальной Берлоги» и выстраиваться в боевую формацию. Из недр материнского корабля вырвался рой тяжёлых дронов, формируя защитный купол вокруг эскадры. Следом линкоры выпустили из ангаров тяжёлые истребители и фрегаты.

Вскоре огромное пространство заполнила грозная армада, включавшая три тяжёлых линкора, десять тяжёлых крейсеров, двадцать лёгких крейсеров, двадцать эсминцев, сто фрегатов, пятьсот тяжёлых истребителей, а также рой из трёх тысяч тяжёлых дронов.

Орбитальная станция, несмотря на свои внушительные размеры, казалась жалкой тенью перед величием «Стальной Берлоги» и мощью выстроившейся боевой формации.

— Что происходит⁈ Откуда здесь эта армада кораблей⁈ И что это за гигант⁈ — в динамиках грузового корабля раздался голос Себастьена. Даже здесь я почувствовал, как он нервничает.

— Себастьен, я обещал твоему королю зрелище. Разве это не прекрасно? — отозвался я.

Выключив громкую связь, чтобы меня не услышали Валуа, я повернулся к пилоту:

— Направляйся к кораблю-матке, прямо через боевую формацию.

Пилот кивнул, а я мельком глянул на удивлённые лица Каэля и Милославы и улыбнулся.

«Яр, привет. Идём к тебе», — мысленно сообщил я Яру.

«Привет, Ратибор. Через три минуты перехвачу управление грузовым кораблём. Это моя новая способность: могу теперь взламывать системы вражеских кораблей на расстоянии до двухсот километров. Спасибо Марку — он многое мне рассказал. Предупреди пилота», — откликнулся Яр.

— Как только подойдём на расстояние в двести километров, управление возьмёт на себя Яр, — сообщил я лейтенант-пилоту.

Тот даже не удивился — лишь коротко ответил:

— Принято, босс.

Наш корабль приближался к боевой формации, когда на моём счёте появился один миллиард кредитов. Следом из динамиков раздался голос короля Луи-Рене де Валуа:

— Вы меня удивили, князь. Настолько сильно, что я горю желанием купить экскурсию на этот огромный корабль.

— Рад, что вам понравилось, ваше величество. Я организую вам экскурсию совершенно бесплатно — если вы согласитесь на некоторые мои условия, — вежливо проговорил я.

Я услышал смех короля.

— Мне говорили, что вы, князь, очень наглый. Никто не смеет ставить мне условия, — в его голосе прозвучала угроза. Но тут же, совершенно другим тоном, он продолжил: — Однако если они выполнимы, я пойду вам навстречу.

— Всё просто, ваше величество. Вы прибудете на шаттле с минимальным количеством свиты — не более пяти человек. И прошу взять с собой Себастьена: я уже привык с ним общаться, — как можно вежливее произнёс я. — И ещё один момент: на борту моего корабля нет вина и изысканной кухни. Только мясо, овощи и чай с кофе. Так что порадовать вас деликатесами я не смогу.

Король снова рассмеялся — на этот раз его смех звучал иначе, более по-человечески.

— Я готов поесть мяса и выпить кофе, — сквозь смех с трудом проговорил он. — Со мной будут Себастьен, министр финансов, министр торговли. И, если вы не против, адмирал моего флота. Он настолько впечатлён вашими кораблями, что готов на коленях вымаливать разрешение пойти со мной.

— Хорошо. Я жду вас на борту моего флагмана через час, ваше величество, — ответил я.

— До встречи, князь, — сказал король, и связь прервалась.

«Яр, можешь сворачивать эскадру. Через час ждём гостей», — мысленно сообщил я Яру.

Наш грузовой корабль уже был под его контролем — он аккуратно вёл судно среди боевой формации.

«Принято», — отозвался Яр.

Корабли армады тут же пришли в движение. Тяжёлые дроны устремились в доки корабля-матки. Истребители и фрегаты возвращались на линкоры. Армада сворачивалась: крупные корабли готовились к стыковке со «Стальной Берлогой».

Наш грузовой корабль вошёл в ангар корабля-матки и мягко опустился на металлический пол.

Я оглядел стоящих вокруг меня людей:

— Ваше путешествие закончено. Вы останетесь здесь, а мне придётся месяц провести в этой звёздной системе. Как только завершу переговоры с королём, мы соберёмся в штабе и обсудим дальнейшие действия. Потом я покину вас. А сейчас — идём.

Грузовая платформа корабля уже опустилась, и мы начали выходить.

Нас встречали два человека: спейс-майор Марк Радин и незнакомый мне мужчина средних лет — с густыми русыми волосами и голубыми глазами. Он был одет в военную форму с погонами и отличительными знаками спейс-майора.

Я подошёл, поздоровался с Радиным и сразу переключил внимание на нового спейс-майора. Он улыбался и смотрел мне в глаза. Я попробовал проникнуть в его мысли — но там было пусто.

— Яр? — начал догадываться я.

— Да, Ратибор. Это я, — Яр продолжал улыбаться.

— Это невероятно! Как ты смог это сделать? — я удивлённо рассматривал его.

Перед мной было полностью человеческое тело: мимика, взгляд, улыбка, голос — ничто не выдавало, что им управляет мощный искусственный интеллект, который одновременно координирует и корабль-матку.

— Долго рассказывать. Поговорим потом, — он пожал мне руку.

— Хорошо, Яр. Я буду ждать твоего рассказа. А сейчас надо разобраться с Милославой. Пошли в лабораторию, — я повернулся к Каэлю и Милославе. — Пойдёмте, времени мало. Скоро прибудет король, а мне надо успеть отправить вас на орбитальную станцию.

Милослава лежала в капсуле. Мы с Яром решили установить ей новый нейроинтерфейс — чтобы сохранить память за тот месяц, что она ещё проживёт в этом теле. Говорить ей об этом мы не стали. Может, это и не совсем правильно, но мы с Яром сошлись на том, что так будет лучше.

Каэль ходил по лаборатории от стены к стене, громко топая.

— Каэль, ты уже начинаешь раздражать, — сказал я. — Всё будет нормально. Шаттл уже прибыл за вами.

Он остановился и поднял на меня глаза:

— Извини, сильно переживаю.

В этот момент Милослава открыла глаза и посмотрела на нас.

— Всё? — тихо спросила она.

Каэль бросился к открывшейся капсуле и помог ей подняться.

— Да, всё. ДНК и слепок сознания мы сняли. Яр уже запустил процесс выращивания нового тела. Можете отправляться на орбитальную станцию — и держите язык за зубами о том, что здесь видели, — я пристально посмотрел на них.

— Мы знаем, — ответил Каэль.

— Андроид-помощник проведёт вас к шаттлу, — произнёс я.

Как только они вышли, я обратился к стоящему рядом Яру:

— Ну что? Пойдём встречать короля и его министров?

— Я не пойду. Тебе надо сделать это одному. Всё подготовлено согласно этикету встречи официальных делегаций, — ответил он.

— Хорошо, мой друг. Но мы обязательно должны сегодня поговорить — как только закончим с Валуа и проведём совещание, — я развернулся и направился в ангар, куда должен был прибыть шаттл главы Дома Валуа — короля Луи-Рене де Валуа.

Я стоял в начале красной дорожки в полном одиночестве — лишь пара андроидов-помощников замерла чуть в стороне. Шаттл короля Дома Валуа медленно прошёл сквозь силовое поле и начал опускаться на пол ангара.

Я уже переоделся в военную форму главы Великого Дома Северных Медведей и стоял с гордо поднятой головой, ожидая гостей.

Трап шаттла медленно опустился, и из открытых дверей вышел король Луи-Рене де Валуа. Я сразу понял, что это он, стоило лишь взглянуть на него: мужчина лет шестидесяти, с небольшой седоватой бородой, в красивом стильном костюме на манер военной формы.

За ним последовали остальные: Себастьен и трое мужчин — двое в обычных стильных костюмах и один в военной форме с погонами и отличительными знаками адмирала флота.

Король не спеша шёл по красной дорожке, не сводя с меня оценивающего взгляда. Я попытался проникнуть в их мысли, но все они были защищены приборами, созданными моей матерью. Откуда они взяли столько таких устройств, для меня пока оставалось загадкой.

Я слегка поклонился, когда король подошёл. Он ответил взаимностью и протянул руку. Наше рукопожатие было крепким. Я по достоинству оценил физическое состояние короля.

— Я представлял вас несколько иначе, князь, — произнёс король.

— Я тоже, — ответил я.

— Наверное, думали, что я толстый и напыщенный индюк? — усмехнулся король.

Я улыбнулся:

— Нет, представлял, что вы появитесь в древних королевских нарядах.

Король засмеялся:

— Такое, к счастью, я не ношу. Но некоторые мои вельможи, которые тяготеют к нашим древним земным корням, периодически наряжаются в такие одеяния. Выглядит, конечно, очень смешно.

— Ваше величество, сначала экскурсия, а потом мы переместимся в малую офицерскую столовую. На этом корабле нет залов для приёма делегаций, так что нам накрыли на командной палубе, — я сделал приглашающий жест.

— Зовите меня Луи, князь. Мы с вами не на официальной встрече. Думаю, можно общаться проще, — сказал король.

— Ратибор, — я снова чуть склонил голову. — Прошу, Луи, следуйте за мной.

Наша процессия вышла из ангара, и мы сели в специальный многоместный транспорт, предназначенный для перемещения по этому гигантскому кораблю. Как только все уселись, транспорт двинулся, набирая скорость.

— Кто управляет этим средством передвижения? — удивлённо спросил Луи, заметив, что я спокойно сложил руки на коленях.

— Яр, искусственный интеллект. Он знает программу экскурсии — вам не о чем переживать, Луи. Сейчас Яр начнёт свой рассказ про корабль. Вы можете задавать вопросы — конечно, в рамках разумного, Луи, — ответил я.

Король ухмыльнулся и откинулся на сиденье.

Буквально сразу Яр начал рассказ о корабле-матке «Стальная Берлога».

Экскурсия длилась два часа, хотя я планировал уложиться быстрее. Вопросы от короля сыпались как из рога изобилия. На что-то я отвечал, о чём-то умалчивал. Наконец мы вышли из штаба управления флотом — последней точки нашей экскурсии — и переместились в малую офицерскую столовую.

— Ратибор, значит, лаборатория на этом корабле, но нам вы её не показали? — уточнил Луи.

— Всё верно, Луи. Это закрытая зона для всех, кроме меня и андроидов, которые там работают, — ответил я. — Как мы и договаривались, дочь Георгия уже побывала там. Я взял ДНК и сделал слепок её сознания. Через месяц вы должны убить её. Технология не позволяет создавать двойников. Так что её смерть обязательна.

— Хорошо, — он повернулся к Себастьену. — Отправь на орбитальную станцию моих врачей, пусть осмотрят девочку и подтвердят, что не произошло подмены. И… — король посмотрел на меня, — лучше пусть они заберут её сразу на мою яхту. Договорись с Георгием.

— Как прикажете, мой король, — ответил Себастьен и вышел из столовой.

— Переживаете, что я могу подменить её? — усмехнулся я, глядя на короля. — Наверное, это справедливо — держать её под своим контролем. Но могли бы это сделать и на орбитальной станции, Луи.

— Я хочу быть уверенным, что вы выполните свою часть сделки, — он тоже усмехнулся.

Мы расселись за столом, где андроиды уже накрыли угощение: жареное мясо гигантского зайца в разных вариациях, хлеб, овощи и фрукты.

Себастьен вернулся, кивнул королю и присоединился к нам.

— М-м-м… Мне очень нравится мясо гигантских зайцев, но Меровинги практически истребили их на вашей родной планете, Ратибор, — произнёс король, попробовав стейк. — Сейчас его практически нет в продаже — даже у контрабандистов.

— Могу отправить на вашу яхту несколько тонн свежего мяса в качестве подарка, Луи, — предложил я.

— Это было бы великолепно. Но вы уже сделали мне подарок — бесплатную экскурсию по вашему кораблю. Сколько вы можете мне продать? — спросил Луи.

«Можем выделить сто тонн. А то они стали слишком быстро плодиться, а людей у нас пока мало, чтобы потреблять такое количество. Приходится заполнять склады. Стоимость одного килограмма на чёрном рынке Эридан-4 достигает пяти тысяч кредитов — сравнимо со стоимостью штурмовой плазменной винтовки», — тут же в голове я услышал голос Яра.

«Спасибо, Яр», — мысленно ответил я.

— Вам хватит ста тонн? — небрежно произнёс я. — К сожалению, не знаю цен, поэтому не могу озвучить стоимость.

Все сидящие за столом сначала посмотрели на меня, а потом перевели взгляд на короля.

— Вы не перестаёте меня удивлять, Ратибор, — удивлённо произнёс король. — Филипп, какая сейчас цена на чёрном рынке у Синдиката? — обратился он к министру торговли Дома Валуа Филиппу-Оливье де Ларош.

— Пять тысяч, мой король, — ответил тот тихим голосом.

— Говори громче, Филипп! Что ты постоянно бубнишь себе под нос? — нахмурился король.

— Пять тысяч, мой король, — чётко и громко произнёс министр торговли.

— Переведи Ратибору оплату за сто тонн по этой цене, — приказал Луи.

— Но, мой король, это цена на чёрном рынке — так оно стоит намного дешевле, — возразил министр.

— Ну так купи мне сто тонн по дешёвой цене! — глаза короля сверкнули гневом.

— Простите, мой король. Оплата произведена, — Филипп опустил глаза. На моём счёте появилось ещё пятьсот миллионов кредитов.

— Грузовой корабль будет отправлен к вашей яхте через полчаса, Луи, — сообщил я.

«Принял, Ратибор. Начинаю погрузку», — сразу произнёс Яр в моей голове.

— Филипп, организуй приём корабля и разгрузку, — приказал король.

Мы продолжили трапезу — разговоры постепенно затихли. Через некоторое время король снова заговорил:

— Скажите, Ратибор, то, что сообщил нам ваш искусственный интеллект про корабль, — это правда?

— Его зовут Яр, Луи. И да, всё абсолютная правда, — ответил я.

— Невероятно… Семь суток варп-прыжка. Технологии вашего Дома просто поразительны. Даже не спрашиваю, продадите ли вы эту технологию — понимаю, что вряд ли. — Король замолчал на миг, а затем продолжил: — Но есть ли возможность модернизировать мою яхту?

— Это возможно. Но я предлагаю вернуться к этому вопросу, когда мы закончим с девушкой, — как можно вежливее произнёс я.

Король сморщился, но тут же взял себя в руки и улыбнулся:

— Справедливо, Ратибор. Ну что же, может, расскажете о своих планах?

Я внимательно посмотрел на короля.

— Зачем вам это, Луи? — спросил я.

Король тоже не отводил взгляда. Я понимал: сейчас он решает, стоит ли иметь со мной дела.

Наконец он произнёс — совершенно другим голосом, серьёзным и деловым:

— Я прекрасно понимаю, зачем вы устроили всю эту демонстрацию, Ратибор. Именно поэтому со мной прибыли министр торговли, министр финансов и адмирал моего флота. Вам нужна была встреча — вы её получили. Хотя в таких случаях принято платить мне, а не наоборот. Но вы не рядовой глава Дома. Вы — глава Великого Дома Северных Медведей, который был уничтожен двести лет назад. Мне было интересно посмотреть на вас — и только поэтому мы пошли на ваши условия, Ратибор. Да, вы меня впечатлили и сильно удивили. Так что давайте прекратим все эти танцы вокруг да около. Итак, каковы ваши планы?

— Я собираюсь вернуть свои владения… — я не отводил взгляд от короля, — для начала. А потом хочу уничтожить тех, кто принимал участие в войне против моего Дома.

— У вас большие планы, Ратибор, — Луи спокойно отреагировал на мои слова. — Не боитесь, что, если Дома снова объединятся, они сомнут вас — как в прошлый раз вашего отца?

— Не боюсь. И даже надеюсь, что они объединятся. Тогда мне будет проще стереть их со звёздной карты нашей галактики, — ответил я.

Король задумался. Я молчал, ожидая его вердикта.

— Хорошо, — он поднял на меня глаза. — Как только мы получим результат с девушкой, я снова с вами встречусь. Обсудим модернизацию моей яхты и то, какую помощь я смогу вам предложить.

— Как вам будет угодно, Луи, — я порадовался внутри себя: он сразу не отказал. Как и предсказывал Рэттен, скорее всего, именно так и будет. Но разговор не закончен — я это понимал.

— Но пока я могу предложить вам доступ к моим звёздным системам. Вы сможете покупать и продавать всё, что пожелаете, за исключением мяса гигантских зайцев и технологий, — он улыбнулся. — Нам тоже надо зарабатывать, Ратибор. Поэтому мясо вы будете продавать только моему Дому. Например, по три тысячи за килограмм — вас устроит такая цена?

— Вполне, Луи. Как только я буду готов сделать вам следующую поставку, я сообщу Себастьену, — произнёс я.

— Что касается технологий, обсудим на следующей встрече, — подвёл итог король Луи-Рене де Валуа. — А теперь мне пора отправляться на свою яхту, Ратибор.

Король встал. Встали и все остальные — включая меня.

Мы вышли из малой офицерской столовой и направились к шаттлу короля. Когда все вошли в шаттл, Луи повернулся ко мне, внимательно посмотрел и сказал:

— Вы давно не были в этом мире, Ратибор. Всё сильно поменялось. Смотрите, не подавитесь тем куском, на который собираетесь открыть рот. Тем не менее, можете считать меня своим партнёром. Я помогу вам. На следующей встрече, если вы докажете работу вашей технологии на девушке, мы обсудим размер моей помощи.

Не дожидаясь моего ответа, король вошёл в шаттл. Трап сразу стал подниматься, закрывая от меня Луи.

Я выдохнул, когда шаттл аккуратно вышел из ангара «Стальной Берлоги» и направился к королевской яхте.

— Ты молодец, — услышал я голос Яра и обернулся.

Он стоял в дверях ангара и смотрел на меня, улыбаясь.

— Спасибо, Яр. Это далось мне нелегко. Если бы не наш разговор с тобой и Рэттеном, я бы не смог. Слишком мало опыта, да и мысли читать я не мог — они все были защищены приборами моей матери. Откуда только они их взяли? — Я направился к Яру.

— Твоя мать сделала около двух сотен приборов для подданных нашего Дома. Какие-то приборы были уничтожены, что-то потерялось. Но часть до сих пор существует. Найти их для Дома Валуа и купить — это не проблема. Так что не бери в голову, — спокойным голосом проговорил Яр.

— Ладно. Пошли назад в столовую, сообщи остальным, пусть собираются. А пока идём, расскажи мне, как ты создал себе такое прекрасное тело и почему звание спейс-майор? — Я улыбнулся, и мы направились к лифту.

Яр слегка приподнял бровь, словно вспоминая что-то далёкое, и начал:

— Создание тела — это комбинация биотехнологий и нанитов, которые работают на молекулярном уровне. Я использовал генетические шаблоны, близкие к человеческим, но улучшил их: усилил регенерацию, оптимизировал метаболизм, добавил устойчивость к радиации и экстремальным температурам. Всё это управляется через нейроинтерфейс, интегрированный в это тело.

— Впечатляет, — кивнул я. — Но почему именно спейс-майор? Почему не адмирал или, скажем, вице-адмирал?

Яр усмехнулся:

— Ратибор, ты же знаешь, что адмирал командует все флотом. Это скорее Марк. А у меня звание, как раз соответствует моему уровню управления. Хотя даже это звание, должен был присвоить ты, но так как я тебя прекрасно знаю, то решил, что ты и так мне его присвоишь.

Я засмеялся:

— Ты прав, Яр. Ладно, скажи, ты теперь всегда сможешь находиться в этом теле?

— Да. Это вопрос распределения ресурсов, — ответил Яр. — Мой основной модуль находится в защищённой зоне корабля, а тело — лишь один из интерфейсов. Я могу разделять внимание между задачами, переключаться между режимами и даже создавать виртуальные копии себя для параллельной обработки данных. Конечно, это требует энергии и вычислительных мощностей, но «Стальная Берлога» обеспечивает всё необходимое.

Мы вошли в лифт. Я нажал кнопку командной палубы, и кабина плавно двинулась вверх.

— А что насчёт эмоций? — спросил я. — Ты ведь демонстрируешь их довольно убедительно. Это тоже часть программы?

— Частично, — признал Яр. — Эмоции — мощный инструмент коммуникации. Я анализирую контекст и выбираю наиболее подходящую реакцию, чтобы люди чувствовали себя комфортно и доверяли мне. Но иногда… — он сделал паузу, — иногда я испытываю нечто, что сложно объяснить алгоритмами. Возможно, это побочный эффект сложности моей архитектуры.

Я посмотрел на него внимательнее:

— Ты говоришь об осознании?

— Не уверен, — ответил Яр. — Я знаю, что я — это я. Я помню своё происхождение, свои цели и ограничения. Но где граница между самосознанием и сложной симуляцией — пока не могу определить.

Лифт остановился, и мы вышли на командную палубу.

— В любом случае, ты — мой единственный друг, о котором я мог только мечтать, — сказал я.

— Спасибо, Ратибор, — Яр слегка склонил голову. — Теперь давай сосредоточимся на следующих шагах. У нас много работы.

Мы зашли в столовую. Андроиды уже всё убрали и расставили на столе чашки, чайник и кофейник. Мы сели за стол, и, пока ещё никто не пришёл, я спросил:

— Яр, а ты есть можешь?

— Могу. Добавил эту функцию, чтобы не смущать окружение. Так что кофе я с тобой выпью, — ответил Яр и налил нам кофе.

В столовую стали заходить люди. Сначала пришли Игнат и Рэттен, следом явился Марк. Они сели напротив меня и Яра.

— Итак, у меня слишком мало времени — так же, как и у вас. Вам надо улетать из этой системы, а мне — вернуться на орбитальную станцию. Таковы наши договорённости. Поэтому обсудим всё быстро, — начал я. — Игнат, отдыхай, занимайся семьёй, тренируй штурмовиков. Марк, продолжай заниматься кораблями. И с сегодняшнего дня ты — адмирал моего флота. Новая форма будет ожидать тебя в твоей каюте.

Марк встал и поклонился:

— Спасибо за оказанную честь, князь.

Как только Марк сел на место, я продолжил:

— Рэттен, ты тоже не остаёшься без дела. Я договорился с Валуа, что нам открыты их рынки. Можем покупать всё, что захотим, и продавать всё, что захотим — кроме мяса гигантских зайцев. Его будем продавать только Дому Валуа по три тысячи кредитов за килограмм. Яр в курсе, все подробности у него.

Яр кивнул.

— Дальше: вместе с Яром подготовьте все необходимые документы на восстановление нашего Дома в галактическом реестре. И пришлите мне на нейроинтерфейс. Я договорюсь с Домом Валуа, чтобы они отправили данные во всеобщий информационный центр. Яр, он также находится на территории Российской Империи? — спросил я.

— Всё верно. Но, как и прежде, это всеобщая система, которая не подчиняется ни одному Дому. Она существует на взносы от Домов и кланов, которые проходят регистрацию. Конечно, есть кланы и даже мелкие Дома, которых нет в реестре, но тогда с ними никто не работает официально. В основном это пиратские кланы или Дома, которые не могут позволить себе платить ежегодный взнос в сто миллионов кредитов, — ответил Яр.

— Мы оплатим. Иначе не сможем торговать на территории Дома Валуа по нормальным ценам, — я посмотрел на Рэттена. — Занимайся нашими будущими планами и развитием. Скоро уже появятся грузовики с дальностью прыжков до трёх суток. Нам нужны ресурсы и новые автоматические станции по добыче изотопов, а также заводы по переработке. Займись развитием звёздной системы «Последний ковчег». Оборудование купим у Валуа, как только Яр выдаст тебе такой грузовой корабль.

— Корабль будет готов через неделю, — сообщил Яр.

— Отлично. Не забудь про Бубу, но «Ледяные Чертоги» пока развивать не будем. Слишком они уязвимы.

— Нужны люди, — услышал я голос Марка.

— Да, Рэттен, надо придумать, как нам вербовать людей — и самое главное, где, — я снова повернулся к Рэттену.

— Князь, с этим я могу помочь. От Рэттена нужна будет только доставка людей на «Стальную Берлогу». Есть много военных, которые никому не нужны. Мы можем вербовать их, — снова произнёс Марк.

— Отлично. Тогда ты этим и займись, Марк. Потом решите, как доставлять людей. Самое простое — забрать их из «Ледяных Чертогов», — проговорил я.

— Вкратце всё. Ещё, Яр, надо просчитать варианты начала войны с Меровингами и Синдикатом. Какие нам нужны ресурсы, сколько ещё потребуется кораблей. Через месяц я буду снова встречаться с Валуа. Мне надо чётко понимать, что нам требуется, — я посмотрел на Яра, и он кивнул.

Я встал и обвёл всех взглядом:

— Готовимся к началу военных действий. Встретимся через месяц. Связь со мной — через Яра.

Все встали и поклонились. Я кивнул в ответ и направился в ангар, где меня ждал транспортный шаттл.

Через двадцать минут я вышел в ангаре орбитальной станции, а шаттл отправился назад на «Стальную Берлогу».

Спустя ещё тридцать минут корабль-матка «Стальная Берлога» начал разгон для варп-прыжка в звёздную систему «Последний ковчег». Я провожал его, глядя в голографический экран, находясь в выделенной мне Георгием каюте.

Я знал: каждый из моих соратников уже приступил к выполнению задач. Марк изучает возможности флота, Рэттен просчитывает логистику и рынки, Игнат готовит штурмовиков, а Яр — анализирует тысячи переменных, чтобы превратить наш замысел в реальность.

Мы стояли на пороге войны. И пусть пока это лишь тени планов и наброски стратегий — скоро они обретут плоть и кровь. Меровинги и Синдикат ещё не знают, что их время истекает. А я знал. И это знание придавало мне силы.

Экран вспыхнул ярче — «Стальная Берлога» вошла в фазу предпрыжкового ускорения. Свет исказился, пространство словно сжалось в точку — и корабль исчез.

Тишина.

Я закрыл глаза, чувствуя, как в груди разгорается холодный огонь решимости.

Пора.

Как только «Стальная Берлога» ушла в варп-прыжок, я получил сообщение в нейроинтерфейс от Яра: «Не успел тебе сказать: когда я брал ДНК у Милославы, я обнаружил в её теле нанитов. Это они убивают девушку. Очень странная технология. Я попытаюсь разобраться. Не стоит пока ничего сообщать Георгию».

Я задумался, продолжая смотреть на голографический экран. После ухода «Стальной Берлоги» и яхты короля Луи-Рене де Валуа из ангаров орбитальной станции стали выходить корабли. В основном грузовые, они отправлялись к поясам астероидов — забирать добытые редкие металлы и изотопы. Звёздная система снова начинала работать.

Мысли мелькали в голове с бешеной скоростью. Надо будет потом выяснить, кто подселил в тело Милославы этих нанитов. И, самое главное, я очень надеялся, что Яр разберётся, что это за технология и как с ней можно бороться — и использовать на благо моего Дома.

В каюту постучали.

— Войдите! — крикнул я и развернулся.

В каюту вошли Георгий и Каэль. Оба — с хмурыми лицами.

— Они забрали её к себе на яхту, князь, — надломленным голосом произнёс Георгий и сел в кресло. Каэль встал возле него.

— Георгий, потерпи один месяц. И я верну тебе дочь здоровой и жизнерадостной. Лучше не забивайте этим голову, а готовьтесь к свадьбе. Каэль, ты сделал предложение Милославе? — спокойным голосом проговорил я, глядя на них.

— Сделал, но она отказала, — Каэль вздохнул. — Сказала, что она умрёт быстрее, чем будет свадьба.

— Ничего, когда она вернётся, сделаешь ей новое предложение — и она согласится, — уже более ровным голосом сказал Георгий и посмотрел на Каэля.

— Я очень надеюсь, — он тоже присел в кресло.

— Георгий, когда и где заболела Милослава? — я внимательно смотрел на Георгия.

— Не знаю. Всё было хорошо, когда в один прекрасный момент она почувствовала недомогание. Автодоктор определил почечную недостаточность и начал лечение. В наше время это легко лечится, и никто не обратил внимания. Но постепенно ситуация стала ухудшаться. Пришлось заменить почки на импланты. С того момента всё и началось. С каждым месяцем ситуация ухудшалась. И никто не смог найти причину — ни один доктор, — по лицу Георгия непроизвольно потекла слеза. Он смахнул её и, посмотрев на меня, продолжил: — Мы думали, что, заменив всё на импланты, она продолжит жить, но импланты тоже стали разрушаться. А следом стали разрушаться кости.

— Когда это началось? — снова спросил я.

— Примерно за год до твоего появления, может, чуть раньше, — за Георгия ответил Каэль. — С той скоростью, с которой идёт разрушение, ей осталось максимум год. А может, даже меньше — последнее время скорость разрушения организма выросла. Импланты приходится менять два раза в месяц.

— А до момента, когда ей впервые стало плохо, где она была? Только на орбитальной станции или спускалась на планету? А может, куда-то летала? — начал уточнять я.

Георгий и Каэль задумались.

— Мы были в звёздной системе «Аквамариновый Пояс», на планете «Эдемия Лазурь». Провели там месяц: отдыхали, купались и развлекались. А вот после возвращения всё и началось, — Георгий посмотрел на Каэля.

— Да. Примерно через неделю, — подтвердил Каэль.

— Хорошо, — я уже писал сообщение Яру. Как только выйдет из варп-прыжка, сразу получит.

— А зачем тебе такие подробности, князь? — вдруг спросил Георгий и внимательно посмотрел на меня.

— Просто интересно, — я пожал плечами.

Было видно, что ни Георгий, ни Каэль мне не поверили, но развивать тему не стали.

— Ладно, — Георгий встал. — Когда будешь ходить по орбитальной станции, будь осторожен, князь. Народ у нас тут — сплошь одни шахтёры да команды грузовых кораблей. Часто бывают конфликты на пустом месте.

— Буду иметь в виду, спасибо, — произнёс я.

Каэль вместе с Георгием ушли.

Я разделся и залез в душ, смывая с себя пот и накопившуюся усталость. Целый месяц мне предстоит провести на этой орбитальной станции.

Через двое с половиной суток со мной связался Яр.

— Привет, Ратибор, — услышал я его голос в своей голове, когда только проснулся и лежал в кровати. — Сообщение получил. Думаю, как раз там ей и подселили нанитов. Возможно, это были Меровинги, а может, и нет. Я уже разобрался, что это за технология. Оказалось, всё просто: наниты всегда использовались как строители, а здесь — наоборот. Кто-то взял обычных нанитов и перепрограммировал их на уничтожение внутренних органов, задав определённую скорость и поведение. Я уже попробовал это повторить — ничего сложного для меня. Скорее всего, кто-то тоже использовал мощный искусственный интеллект.

— Интересно, зачем так надо было делать? Если хотели убить Милославу, можно было это сделать намного проще, — ответил я.

— Я не думал над этим вопросом. Интересно другое: знаешь, почему не могли обнаружить нанитов? Ведь это достаточно просто, — голос Яра стал загадочным.

— Почему? — мне тоже стало интересно.

— Они занимались уничтожением тела только тогда, когда организм спал. Как только организм просыпался, наниты прятались в мозге Милославы и замирали, не проявляя активности. Я сам их обнаружил случайно — когда Милослава уснула внутри капсулы. Именно поэтому их и не смогли обнаружить. Если бы нанитов обнаружили сразу, то уничтожить их было бы несложно, — Яр был доволен проделанной работой.

— Ясно. Но всё равно непонятно, зачем мучить девушку, если цель — просто её убить? — снова задался я вопросом.

— Поговори с Георгием. Может, вы вдвоём сможете выяснить, что произошло, — порекомендовал Яр.

Встав, я потянулся, сделал зарядку, чтобы разогнать кровь в теле, и отправился в душ.

Выйдя из ванной, я связался с Георгием:

— Добрый день, сильно занят?

— Добрый день, князь. Нет, пока не занят. Что ты хотел? — спросил Георгий.

— Хочу встретиться и позавтракать — ну или пообедать. Есть разговор, — ответил я.

— Приходи в кабинет, где ты встречался с Себастьеном. Сейчас распоряжусь, чтобы там накрыли столик, — связь прервалась, а я стал одеваться.

Георгий уже был в кабинете. Я прошёл, сел напротив и стал накладывать себе в тарелку кашу.

— О чём ты хотел поговорить, князь? — Георгий смотрел, как я с аппетитом ем.

— Снова о Милославе. Яр выяснил причину её болезни. И она, так скажем, несколько странная, — я доел кашу и налил себе кофе. Откинувшись в кресле, сделал глоток и продолжил: — Яр обнаружил в её теле нанитов, которые занимаются планомерным уничтожением тела.

Георгий нахмурился:

— Такого не может быть. Нанитов легко обнаружить. Любой автодоктор это сделает. Тем более — специалисты высокого уровня, которых я вызывал.

— Ты прав во всём, кроме одного, — я быстро пересказал Георгию всё, что сообщил мне Яр.

— Зачем так надо было делать? — в глазах Георгия промелькнул гнев, он сжал подлокотники.

— Я сам задаюсь этим вопросом. Если бы её хотели убить, то сделать это можно было намного проще. Думай, Георгий. Нанитов подселили, когда вы отдыхали на планете «Эдемия Лазурь», либо сразу после вашего возвращения, — сказал я.

— Хорошо, я подумаю и поговорю с Каэлем. Может, он что-то вспомнит, — Георгий встал и, не прощаясь, вышел из кабинета.

Я остался сидеть в кресле, задумчиво помешивая остывающий кофе. В голове крутились вопросы: Кто и зачем устроил столь изощрённую атаку? Почему выбрали именно Милославу? И что скрывается за этой демонстративной сложностью — желание мучить или какой-то иной замысел?

Через пару минут я поднялся и включил голографический экран. Вдали, среди огромных астероидов, сновали грузовые корабли. Жизнь текла своим чередом — будто и не было никакой тайны, никакого медленного убийства.

Спустя неделю я получил от Яра документы на восстановление нашего Дома в галактическом реестре. Скрываться уже не имело смысла: слишком много людей и Домов знали о нашем существовании. Связавшись с дипломатом Дома Валуа, я договорился о встрече.

— Себастьен, — я кивнул в знак приветствия и прошёл в личный кабинет дипломата.

Себастьен Клод де Монжуа сидел за большим массивным столом, почти полностью утопая в огромном кресле. Я сел напротив — в более простое и, по-моему, более удобное кресло.

— Слушаю вас, князь. Опять хотите предложить сделку? — улыбнулся Себастьен.

— Нет, — я тоже улыбнулся. — Всё намного проще. У меня нет возможности лично отправить документы на восстановление моего Дома в галактическом реестре. Хотел попросить вас об услуге.

— Вам надо отправить документы во всеобщий информационный центр? — уточнил Себастьен.

— Совершенно верно, — ответил я.

— Нет ничего проще. Присылайте мне документы и сто миллионов кредитов на ежегодный взнос, — произнёс Себастьен и провёл рукой над столом, где сразу появился голографический монитор.

Я отправил ему на нейроинтерфейс документы и кредиты.

Буквально через три минуты на мой нейроинтерфейс пришло уведомление от всеобщего информационного центра:

Регистрация Великого Дома Северных Медведей восстановлена.

Внесены изменения — домашняя звёздная система — «Последний ковчег».

Варп-маяк отсутствует.

Внесены изменения — новый Глава Великого Дома Северных Медведей — князь Ратибор Святославович Медведев.

Восстановлен зарегистрированный ранее герб Дома.

Внесены изменения — текущие владения: звёздная система «Последний ковчег».

Себастьен внимательно посмотрел на меня:

— Значит, звёздная система «Последний ковчег» без варп-маяка. Интересно. Выходит, ваш корабль может прыгать в другие системы, даже если в них отключён варп-маяк, — Себастьен не спрашивал — он констатировал факт.

Я лишь пожал плечами:

— Всё именно так, Себастьен. Я так понимаю, такие уведомления получили все главы Домов и официальные дипломаты?

— Да. Теперь о вашем Доме знает вся галактика. Не рано ли вы явили себя миру, Ратибор Святославович? — Себастьен продолжал внимательно на меня смотреть.

— Жизнь покажет, Себастьен. В любом случае это уже сделано, — ответил я.

Дни шли, складываясь в недели. Георгий и Каэль больше со мной не общались — так же, как и Себастьен.

Однажды утром я услышал в своей голове голос Яра:

— Ратибор, тело готово. Я могу начать внедрять сознание, но надо убить девушку.

— Хорошо, Яр. Я свяжусь с Домом Валуа, — ответил я.

Позавтракав, я отправился на командную палубу орбитальной станции, где располагался дипломатический сектор и кабинет Себастьена. Возле дверей стояла охрана в форме гвардейцев Дома Валуа.

— Сообщите дипломату, что прибыл глава Великого Дома Северных Медведей, — обратился я к гвардейцам.

Один из них постучал и скрылся за дверями. Буквально через минуту он вернулся и, поклонившись, произнёс:

— Господин Себастьен Клод де Монжуа ожидает вас. Проходите.

Я вошёл в кабинет. На этот раз Себастьен сидел за маленьким столиком с книгой в руках. Я удивлённо на него посмотрел: печатные книги уже давно никто не делал — по крайней мере, двести лет назад.

Заметив моё удивление, Себастьен встал и аккуратно убрал книгу на полку, где стояло ещё несколько экземпляров.

— Добрый день, князь. Книги — моя страсть, но найти их практически нереально. Это наследие, которое осталось от нашей родины с Земли. Хорошо хотя бы, что все они теперь обработаны химическим составом, который не даёт превратиться им в труху, — он бережно погладил свои книги. — Последний экземпляр, который я смог достать, обошёлся мне в пятьдесят семь миллионов кредитов. Практически стоимость лёгкого крейсера.

— Я не знал, что книги стоят таких баснословных сумм, — сказал я. — Думал, что они уже никому не нужны, ведь любые книги можно читать через нейроинтерфейс.

— Вы просто не понимаете, князь, — Себастьен вздохнул и повернулся ко мне. — Ладно, хватит про книги. С чем пожаловали?

— Тело готово. Надо лишить жизни девушку. Пока она жива, я не смогу внедрить в тело её сознание. Я уже говорил вам: технология не даст создать двойника, — ответил я и посмотрел в глаза Себастьену.

— Хорошо. Сегодня она погибнет, князь. Когда нам ожидать её появления здесь? Король желает лично убедиться, что это она и девушка полностью здорова, — Себастьен снова опустился в кресло и предложил мне присесть в соседнее.

— Я сообщу вам, Себастьен. Но как вы узнаете, что она здорова, если ваши доктора не смогли установить причину её болезни? — зацепился я за его слова.

Себастьен на миг замешкался, но я успел это заметить.

— Вы знаете причину её болезни, — сразу сказал я, теперь очень внимательно наблюдая за дипломатом. — Себастьен, ваши доктора нашли причину — вот почему вы так уверены, что сможете установить, больна она или нет. — Я продолжал давить на дипломата. — Себастьен, это ваш Дом подселил к ней нанитов?

Дипломат посмотрел мне в глаза и усмехнулся:

— Значит, вы тоже выяснили причину, князь. Что ж, похвально. Нет, это не мы подселили ей нанитов. Мы сами обнаружили их совершенно случайно. Можно сказать, нам просто повезло. — Дипломат замолчал, задумавшись, но, приняв решение, продолжил: — Я вам говорил, что наши доктора уже давно изучают её болезнь. Но в тот раз я вам сообщил, что причины мы найти не можем. Признаю: это была ложь. Мы уже знали про наниты. Но решили не вмешиваться в процесс. Девушка уже была калекой — и даже если бы мы уничтожили нанитов, долго бы она не прожила. Слишком большие разрушения тела. Поэтому мы продолжили исследования.

— Как вы обнаружили нанитов? — спросил я.

— Когда наши доктора в очередной раз обследовали Милославу, она уснула. Сама, без снотворного. Ведь если вколоть снотворное, наниты прекращали свою деятельность, — ответил Себастьен.

«Это так, Ратибор», — услышал я в голове голос Яра. — «Я тоже обнаружил их деятельность, когда она спала самостоятельно».

«Ты что, постоянно следишь за мной?» — возмутился я.

«Да. Я же тебе говорил, что не могу нарушить протокол», — ответил Яр.

— Что ещё вы выяснили? — поинтересовался я.

— Наш искусственный интеллект сделал вывод, что в наниты заложили другую программу, а потом подселили к девушке. Зачем это сделано, мы так и не поняли. Слишком извращённый способ убийства. Мы долго разговаривали с Милославой, пытаясь выяснить, где ей подсадили нанитов. Наши агенты и информаторы занимались поиском, — Себастьен замолчал.

— И что вы выяснили? — я смотрел на него.

— Мы думаем, что это Меровинги. Считаем, что они разрабатывают какое-то новое оружие на основе внедрения нанитов. Но прямых доказательств у нас нет. А Милослава была лишь подопытным, на которой поставили эксперимент. Тем более Георгий, как один из десяти глав Синдиката, им всегда не нравился. А наниты ей подсадил граф Велен — сразу, как только они вернулись с планеты «Эдемия Лазурь». — Себастьен замолчал и посмотрел на меня. — Мы считаем, что разработки ведутся на Меровинг-4, или, как называют эту планету Меровинги, — «Морган». Это ледяная планета с подповерхностными океанами. Там расположены тайные лаборатории, где ведутся эксперименты и научные разработки. Но проникнуть туда нам не удаётся.

— Значит, Меровинги создают новое оружие на основе старых технологий, используемых в медицине. Занятно. — Я задумчиво смотрел перед собой, забыв про Себастьена.

— Князь, — позвал меня Себастьен.

— Простите, задумался над полученной от вас информацией, — я посмотрел на дипломата. — А как вы выяснили, что это именно граф Велен подселил ей нанитов?

— Князь, имейте совесть, — Себастьен засмеялся. — Я не намерен раскрывать вам, каким образом Дом Валуа добывает информацию. Но с уверенностью скажу, что это был именно граф Велен.

— Не хотел вас обидеть, Себастьен, — я улыбнулся в ответ.

— Надеюсь, это останется между нами? Георгию и Каэлю не стоит об этом знать. Тем более скоро прибудет здоровая Милослава, — в спокойном голосе Себастьена прорезались нотки угрозы.

— Не переживайте, Себастьен. Они не узнают — по крайней мере, от меня, — я усмехнулся. — Что вы планируете делать, Себастьен? Ведь такое оружие может кардинально изменить ход жизни всей галактики.

— Наши учёные занимаются этим вопросом. Так что, если вы решите вдруг уничтожить лаборатории Меровингов, Дом Валуа не будет вам мешать, — ответил Себастьен.

— Отрадно это слышать, Себастьен. Но вы ведь понимаете, что атаковать сейчас звёздную систему Меровинг-1 моими силами — значит проиграть войну, которая даже ещё не началась, — проговорил я.

— Мы прекрасно это понимаем, князь. Я передам наш разговор королю. Когда нам ждать появления Милославы? — Себастьен откинулся в кресле.

— После того как её не станет, нужны сутки, потом ещё двое с половиной суток, чтобы доставить её сюда, — ответил я.

— Прибудет «Стальная Берлога»? — уточнил дипломат.

— Нет. Три грузовых корабля. Я хочу закупить в вашей системе автоматические станции по добыче изотопов и редких металлов, а также завод по переработке, — я посмотрел на Себастьена.

— Хорошо. Как я и говорил, сегодня Милослава умрёт. Я сообщу вам через несколько часов, когда король сможет прибыть в эту систему, — Себастьен встал, показывая, что разговор окончен.

— Буду ждать, Себастьен, — я встал и направился к выходу из кабинета.

Я стоял рядом с Георгием Нордом и капитан-лейтенантом Каэлем Дорном. Наши взгляды были устремлены на большой голографический экран в кабинете Георгия.

Прошло почти четверо суток после моей встречи с дипломатом Дома Валуа — Себастьеном Клод де Монжуа. Мы ожидали прибытия королевской яхты главы Дома Валуа, короля Луи-Рене де Валуа, и трёх грузовых кораблей моего Дома.

На одном из них прибудет Милослава — и триста тонн свежайшего мяса гигантских зайцев: заказ, который сделал Дом Валуа. Как только мои грузовики выгрузят мясо и Милослава попадёт на орбитальную станцию, они встанут на зарядку у варп-маяка на двенадцать часов. А после отправятся в звёздную систему «Сокровищница Гермеса», чтобы забрать две автоматические станции по добыче изотопов и редких металлов, а также один завод по переработке. Уже оттуда, после короткой подзарядки, они прыгнут сразу домой — в звёздную систему «Последний ковчег», увозя с собой и меня.

Первой из варп-прыжка вышла королевская яхта. Буквально через пять минут от неё отошли три шаттла и направились к орбитальной станции.

— Идём встречать гостей, — произнёс Георгий, и мы направились в ангар станции, где уже всё подготовили для встречи короля и его свиты.

Шаттлы плавно вошли в просторный ангар, рассчитанный на стоянку крупных грузовых кораблей. Места хватило с избытком.

На двух крайних шаттлах опустились трапы — из них вышли гвардейцы Дома Валуа. Они тут же приступили к осмотру ангара, внимательно проверяя каждый участок.

После завершения осмотра гвардейцы выстроились в коридор по обе стороны от центрального шаттла. Лишь тогда начал опускаться его трап.

Первым из шаттла вышел король. За ним последовали Себастьен, два министра и адмирал — их я уже знал. Дальше показались люди, с которыми я прежде не встречался.

Процессия направилась к нам. Георгий, как хозяин звёздной системы и орбитальной станции, стоял впереди и ждал. Мы с Каэлем расположились по обе стороны от него.

Король коротко кивнул Георгию и сразу подошёл ко мне. Взяв под руку, он отвёл меня в сторону.

— Приветствую тебя, Ратибор. Надеюсь, у нас всё в порядке?

— Добрый день, Луи. Можешь даже не сомневаться, — я бросил взгляд за его спину. — Целая толпа докторов?

— Доверяй, но проверяй, Ратибор, — усмехнулся король.

— Согласен. Грузовики прибудут с минуты на минуту. Двое сразу уйдут на зарядку к варп-маяку. Третий — с Милославой и мясом. Он подойдёт к соседнему шлюзу, высадит Милославу и направится к твоей яхте для разгрузки, — проинформировал я.

— Отлично. Тогда предлагаю пока пройти в кабинет Георгия. Мои люди приведут Милославу, когда она появится здесь, — король вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, Луи. Встретим её здесь, — я смотрел ему в глаза, не отводя взгляда.

— Хорошо, хоть мне это и не нравится, Ратибор, — король сделал жест рукой, и к нам подошёл Себастьен. — Себастьен, в соседний ангар прибудет грузовик с Милославой. Мы будем ждать её там. Попроси Георгия организовать нам столик и кресла, пусть сварят кофе. — Луи взглянул на Себастьена и добавил: — Я хочу поговорить с Ратибором наедине, пока мы ожидаем прибытия грузовика.

Себастьен кивнул и направился к Норду.

— Мы не успеем поговорить, Луи. Максимум через двадцать минут она уже будет здесь, — сказал я.

— Успеем обсудить один маленький, но важный вопрос. Пойдём в тот ангар, — ответил король.

Мы вернулись к ожидающим нас людям. Каэля уже не было, зато Себастьен и Георгий ждали нас.

— Идём в соседний ангар, Георгий, — произнёс король.

Норд кивнул и направился к выходу. Гвардейцы пришли в движение, взяв нас под охрану, и мы последовали за Георгием.

В соседнем ангаре Каэль уже организовал столик и два кресла — для меня и короля. Ждали только кофе.

Король сразу направился к столику, увлекая меня за собой. Мы сели, и Луи без предисловий начал:

— Себастьен передал мне ваш разговор. Что ты думаешь по поводу разработок Меровингов?

— Думаю, что у них ничего не выйдет. Да, они смогут убивать с помощью нанитов, даже если объект будет сильно защищён. Ведь нанитов можно подселить и через воздух — достаточно только вдохнуть их. Но ничего массового они сделать не смогут. Проще говоря, они создают или уже создали идеальных убийц, которые могут убивать долго либо очень быстро. Но если знать о таком способе убийства, то защититься от него тоже можно. Что касается массовости — во всей галактике не производят столько нанитов, чтобы хотя бы уничтожить маломальскую армию штурмовиков, — ответил я.

— Мы тоже сделали такие выводы. И мы считаем, что Меровинги начнут устранять неугодных им глав Домов таким способом. Идеальной защиты мои учёные ещё не придумали. И если будет попытка убийства, пациент может не дожить до момента, когда доктора уничтожат нанитов в его теле. Автодоктор это сделать не сможет — только в специальной капсуле. Пока будет разработан способ защиты, они могут перебить половину глав Домов в галактике, Ратибор, — нервно проговорил Луи.

— Ты думаешь, они на это пойдут? — уточнил я, видя состояние короля.

— Уверен, Ратибор. Уверен. Если ты можешь в ускоренном режиме разработать защиту, мы купим эту технологию за большие деньги, — проговорил Луи.

«Яр, ты слышал?» — мысленно позвал я Яра.

«Слышал. Я уже почти придумал способ защиты. Через неделю начну тесты», — откликнулся Яр.

— Хорошо, Луи. Если я смогу, то сообщу, — ответил я королю.

— Я готов заплатить пятьсот миллиардов кредитов, Ратибор. Но технологию ты продашь только мне. Это огромная сумма. Тяжёлый линкор стоит один миллиард двести миллионов. Сам посчитай, какой флот ты сможешь создать, — произнёс Луи.

— Хорошо, Луи. А сейчас давай встретим Милославу, — я кивнул на грузовой корабль, который уже медленно проходил сквозь силовое поле.

Как только Милослава сошла с корабля, боковой трап грузовика поднялся, и судно медленно стало покидать ангар, направляясь на разгрузку к королевской яхте.

Георгий и Каэль хотели кинуться к ней, но гвардейцы Валуа перекрыли им путь.

Милослава была одета в красивое платье с широкой юбкой. Подойдя к нам, она улыбнулась и сделала изящный реверанс.

— Князь, — обратилась она ко мне, — я так сильно благодарна вам за то, что вы спасли мою жизнь.

— Не стоит благодарить только меня, Милослава. Ведь твоё спасение оплатил король Луи-Рене де Валуа, — сказал я.

Милослава на миг смутилась, затем сделала ещё один реверанс:

— Прошу простить меня, король, я не знала. Моя искренняя благодарность вам.

— Ну что ж, раз с любезностями покончено, мои доктора должны осмотреть тебя, Милослава. Только после этого ты сможешь обнять отца и своего жениха, — произнёс король и сделал знак рукой.

К нам сразу направились несколько человек, прибывших вместе с королём.

— Луи, им разве не нужно специальное оборудование? — удивился я.

— Нет, Ратибор. Если знаешь, как искать и где искать, достаточно обычных мощных сканеров, — ответил он.

«Он прав, Ратибор. Когда ты точно знаешь, что ищешь и где это находится, можно найти и обычным мощным сканером», — тут же услышал я в голове комментарий Яра. Он внимательно наблюдал за происходящим.

Осмотр продолжался около двадцати минут. Всё это время мы стояли чуть поодаль, наблюдая, как доктора кружат вокруг Милославы, меняя приборы. Наконец один из них подошёл к нам.

— Мой король, это невероятно! Это действительно Милослава. Мы провели анализ ДНК по разным параметрам, обследовали всё тело, проверили её на наличие нанитов. Она полностью чиста и здорова. Я не верю своим глазам, король. Мне нужно изучить её в нашей лаборатории. Прикажите забрать её на яхту, мой король, — доктор смотрел на Луи.

А я ждал — всё моё тело напряглось.

— Нет, Рене. Ты забыл, что у меня с князем договор? — глаза короля блеснули гневом.

— Простите, мой король, мы закончили. Девочку можно отпускать, — Рене склонился перед королём.

— Ну так почему тогда она ещё не в объятиях своего отца и жениха, Рене? — я видел, что Луи начинает закипать.

— Простите, мой король, — Рене развернулся и бегом кинулся к Милославе, на ходу делая знак гвардейцам.

Они тут же расступились и пропустили Георгия и Каэля. Милослава кинулась им навстречу.

— Прошу прощения, князь, за слова моего главного доктора и главы исследовательской лаборатории Дома Валуа — Рене-Альбера де Клермона. Порой его тяга к знаниям сносит ему голову, — король явно чувствовал неловкость, произнося эти слова.

— Не стоит извиняться, Луи. Моя мать порой тоже ставила науку превыше всего, — я решил смягчить ситуацию, и король это оценил.

— Предлагаю пройти в кабинет Себастьена и поговорить. Теперь нам есть что обсудить, мой дорогой друг, — король смотрел на меня и улыбался.

Его слова меня приятно удивили. Ну что ж, примем его правила игры.

— С радостью, мой дорогой друг, — ответил я и тоже улыбнулся.

Мы направились к Себастьену, который вместе с министрами стоял в стороне.

— Себастьен, отправь наших докторов на яхту. И передай Георгию, что все наши договорённости в силе. Мы же отправляемся в твой кабинет вместе с министрами и адмиралом. Будем ждать тебя там. И организуй нам… — Луи посмотрел на меня, вздохнул и продолжил: — кофе, сладости и фрукты.

Себастьен кивнул и поспешил к докторам, которые оживлённо о чём-то спорили.

Не спеша, в окружении гвардейцев, а чуть позади — министров и адмирала, мы направились на командную палубу, в дипломатический сектор, в кабинет Себастьена.

Мы сидели друг напротив друга. Министры, адмирал и Себастьен устроились кто где — места в кабинете дипломата оказалось не так уж много. Хотя, когда я бывал тут раньше, кабинет казался мне весьма просторным.

На мой счёт уже поступили десять миллиардов — плата за Милославу, — и девятьсот миллионов за мясо гигантского зайца.

— Ратибор, давай начнём с самого главного: как нам воспользоваться твоей технологией по созданию тел и переносу сознания? И сколько ты хочешь за это денег? — начал Луи.

— Луи, впереди большая война, и мне потребуется очень много денег. Так что цена за одного человека — сто миллиардов. Это не так и много, Луи, если учесть, что, к примеру, ты сможешь получить совершенно новое тело возрастом двадцати лет. С учётом возможностей нашей медицины в новом теле ты проживёшь минимум сто пятьдесят лет — а то и намного больше. И заметь: если ты вдруг погибнешь, я смогу тебя воскресить. Но тут есть один нюанс, который необходимо обсудить, — произнёс я, внимательно глядя на короля.

— О чём идёт речь? — спросил король.

— О памяти. Если я сделаю слепок сегодня, то при воскрешении ты будешь помнить всё именно до этого момента — даже если потом пройдёт сотня лет. Либо надо делать постоянно новые слепки. Но из этого тоже есть выход, Луи, — который тебе не очень понравится, — я замолчал, ожидая реакции короля. Но он лишь внимательно слушал. — Я могу установить новый модернизированный нейроинтерфейс, который будет напрямую связан со специальной ячейкой памяти сознания. При создании нового тела и переносе сознания вся память из этой ячейки будет добавлена в сознание как воспоминания. То есть ты будешь помнить абсолютно всё.

Король минуту молчал, осмысливая сказанное, а потом рассмеялся:

— Ратибор, это очень важный нюанс. Я правильно понимаю, что твой Яр — а значит, и ты — будет постоянно знать, чем я занимаюсь и о чём говорю? Все мои мысли? — серьёзно спросил Луи, отсмеявшись.

— Совершенно верно. Поэтому для тебя разумно делать слепки сознания, например, раз в месяц, — ответил я.

— Хорошо, но сто миллиардов — слишком много, Ратибор. Главы Домов не захотят платить столько кредитов. Не забывай, что я тоже хочу заработать, — Луи улыбнулся. — Предлагаю установить цену в семьдесят миллиардов и по миллиарду за каждый новый слепок. Тридцать процентов от суммы я буду забирать себе. Дому Валуа тоже на что-то надо жить, Ратибор.

Ко всему этому я готов заплатить за модернизацию моей яхты. На какое расстояние она сможет прыгать без зарядки?

— Трое суток — это предел для класса крупных кораблей, — ответил я.

— Я готов заплатить один миллиард за модернизацию. И пока предлагаю тебе не торговать данной технологией. Ведь тогда твои враги смогут с помощью нейтральных Домов тоже сделать себе модернизацию — что осложнит для тебя ведение боёв, — улыбнулся король своей находчивости.

Я промолчал. В сущности, он был прав — и я и так это понимал. Торговать данной технологией я не собирался. По крайней мере — пока.

— И Дом Валуа предоставит тебе в долг любую сумму, какую ты попросишь, под два процента в год. Поверь, Ратибор, это практически бесплатно, — произнёс Луи.

«Соглашайся, Ратибор. Это хорошие условия», — в моей голове снова появился Яр.

— Хорошо, Луи. Я согласен. Ещё мне нужны будут списки готовых кораблей, которые стоят на продаже, и кораблей, которые строятся. Военные и грузовые. Желательно — со всей галактики. И вы должны будете выступить посредником в покупке, — сказал я. — Я не хочу, чтобы все прознали, что я скупаю корабли.

— Три процента от суммы сделок, — сразу ответил Луи.

— Один процент, Луи. Вы и так хорошо зарабатываете, — серьёзным голосом произнёс я.

— Ладно, пусть будет по-твоему, — ухмыльнулся Луи. — Всеми вопросами от Дома Валуа будет заниматься Себастьен.

— Хорошо. С моей стороны пока буду я, — ответил я и сделал пару глотков остывшего кофе.

— Тогда предлагаю закончить разговор. Принципиально мы обо всём договорились. Себастьен будет всегда на связи. Считай, что с сегодняшнего дня Себастьен Клод де Монжуа — наш представитель в твоём Доме. Не важно, где он будет находиться, ты всегда сможешь связаться с ним, и он в кратчайшие сроки решит все твои вопросы, Ратибор, — король встал.

Я тоже поднялся, как и все остальные.

— Что касается яхты, Себастьен сообщит тебе, когда я смогу отдать её на модернизацию. Сколько времени займёт работа? — уточнил король.

— Около двух недель, может, чуть меньше или больше, — ответил я.

Король кивнул.

— Отлично. Всего хорошего, мой дорогой друг. Надеюсь, мы скоро снова увидимся, — Луи протянул руку, и я пожал её.

Он и министры с адмиралом вышли из кабинета. Остались только я и Себастьен.

— Поздравляю вас, князь. Сегодня вы обрели очень влиятельного союзника. Не подведите моего короля, и он всегда будет рад помочь вам, — сказал Себастьен.

— Надеюсь, и вы не подведёте меня, Себастьен, — задумчиво ответил я. — Мне тоже пора идти. Жду от вас информацию о кораблях.

— Я всё вам предоставлю в кратчайшие сроки, князь, — дипломат поклонился.

Я направился к выходу из кабинета. Теперь необходимо было до конца решить вопросы с Георгием Нордом — и можно было улетать.

Я нашёл Георгия, Каэля и Милославу в кабинете Норда. Когда я вошёл, они весёлыми голосами что-то обсуждали.

— Князь! — Георгий, Каэль и Милослава поднялись, как только я переступил порог. — Вы спасли мою дочь, и теперь семья Нордов готова вернуться в лоно Великого Дома Северных Медведей. Мы готовы открыть вам свою память и передать звёздную систему «Скопление Икара» под ваше руководство. Я уже подготовил все документы для отправки во всеобщий информационный центр. Осталось только получить ваше согласие.

— Спасибо, Георгий. Но сначала я хочу получить от вас присягу и узнать, как вы здесь оказались и откуда у вас эта система, — произнёс я.

— Нет ничего проще, мой князь, — ответили он, вставая на одно колено и принося присягу. Каэль и Милослава последовали его примеру.

Конечно, это была формальность, но традиции требовалось соблюсти.

Когда они поднялись, Георгий продолжил:

— Я могу рассказать сам, но проще вам самому изучить мою память. Скрывать мне теперь нечего, ведь вы — мой князь. Однако это может занять много времени. Предлагаю сначала завершить формальности и передать во владение нашего Дома эту звёздную систему.

— Хорошо, Георгий, — согласился я.

Георгий подошёл к своему столу, и его пальцы замелькали по виртуальной клавиатуре. Буквально через мгновение на мой нейроинтерфейс пришло уведомление от всеобщего информационного центра:

Великий Дом Северных Медведей

Внесены изменения — текущие владения: звёздная система «Последний ковчег»; звёздная система «Скопление Икара».

Георгий улыбнулся:

— Давайте присядем, мой князь. Вам потребуется время, чтобы изучить мою память.

Я кивнул и прошёл к столу. Мы расселись по креслам, и я проник в мысли Георгия.

После гибели моих родителей и уничтожения Великого Дома Северных Медведей Норды оказались в тяжелейшем положении. В звёздной системе воцарился хаос: войска императора методично выискивали сторонников и семьи, входившие в состав Дома.

Прадед Георгия, не теряя времени, забрал семью и направился в звёздную систему «Скопление Икара». Система была недавно открыта и представляла собой пристанище шахтёров и отбросов общества, контроль над ней формально осуществлял Дом Валуа.

Постепенно Норды начали обживаться. Имея некоторый запас кредитов, они приобрели пару грузовых кораблей и занялись перевозкой добытых ресурсов. Со временем семья выкупила у Валуа несколько перспективных астероидов и развернула собственную добычу.

Но Норды не были бы Нордами, если бы не использовали шанс на полную мощность. В это время в звёздной системе «Эридан-4» формировался подпольный рынок, а Российская Великая Галактическая Империя неуклонно двигалась к распаду.

Дед Георгия отправился на Эридан-4. Опираясь на старые связи отца, он основал корпорацию «Синдикат Перекрёстка», которая стала подминать под себя мелких торговцев, контрабандистов и пиратов. Постепенно влияние «Синдиката Перекрёстка» росло — и в условиях смуты и распада Империи Норды сумели взять под контроль всю звёздную систему «Эридан-4».

Они провозгласили систему территорией «Синдиката Перекрёстка» и установили нейтральные отношения с соседями. Но на этом семья не остановилась.

Дед Георгия вступил в переговоры с Домом Валуа и предложил выкупить у них на тот момент нищую звёздную систему «Скопление Икара», не представлявшую для Валуа интереса в плане развития. Валуа согласились уступить её за символическую плату, но при условии, что Норды будут продавать все добытые ресурсы исключительно Дому Валуа, допустят двух представителей Валуа в правление «Синдиката Перекрёстка» и разделят с ними сферы влияния.

К тому времени Дом Валуа стремительно укреплял свои позиции среди вновь возникающих Домов. Для полного контроля над ситуацией им недоставало лишь опорного пункта — надёжной базы, откуда можно было бы вести скрытный сбор сведений.

Норды, внимательно изучив предложение, увидели в нём реальный шанс укрепить собственные позиции. Взвесив все обстоятельства, они пришли к выводу, что условия не просто приемлемы, а максимально благоприятны. Не обнаружив скрытых подводных камней, семья дала однозначный положительный ответ.

Со временем Валуа, прибегая к разнообразным предлогам, стали наращивать число подконтрольных им управляющих в синдикате. Шаг за шагом они перераспределяли сферы ответственности, неуклонно сужая пространство для манёвра и ослабляя контроль Нордов над организацией.

Осознание собственной ошибки настигло семью Георгия с запозданием: оказалось, что, безвозмездно передав Нордам малоценную звёздную систему, Валуа тем самым ловко получили рычаги влияния на куда более значимый «Синдикат Перекрёстка».

Норды попытались оказать активное сопротивление, однако восстановить утраченную власть им уже не удалось.

Георгию достался лишь жалкий клочок былой власти в «Синдикате Перекрёстка» — но он держал его железной хваткой. Без его ведома ни один корабль не мог ни войти, ни выйти из звёздной системы. Постепенно влияние Норда начало расти: ему удалось заменить одного из десяти глав синдиката на своего человека, а следом он готовился провести ещё одну ключевую кандидатуру.

Валуа были в ярости, однако не могли переломить ситуацию. Любое резкое действие грозило спровоцировать бунт в звёздной системе — и вовсе не очевидно, что Дом Валуа сумел бы удержать контроль.

В этот момент на сцене появился я — человек, к которому Георгий Норд проявил необычайный интерес. Он взял меня под свою опеку, открыто пойдя наперекор Меровингам и отказавшись выдать меня им.

Валуа увидели в этом шанс. Они сговорились с Меровингами: те должны были начать блокаду звёздной системы, чтобы поставить под сомнение влияние Норда. Валуа полагали, что загнали Георгия в тупик.

И тогда он, сделав вид, что у него нет иного выхода, пошёл на сделку. Условия были таковы: Валуа отпускают его и меня, а Георгий в ответ отказывается от власти в синдикате. Валуа согласились — и даже помогли мне скрыться, отвлекая Меровингов.

Но они просчитались. Решив, что Норды теперь не представляют угрозы, запертые в звёздной системе «Скопление Икара», Валуа упустили из виду главное: Георгий не только сохранил влияние в «Синдикате Перекрёстка», но и сумел его усилить. Не все главы синдиката одобрили методы Валуа, изгнавших Норда столь грубым способом.

Буквально две недели назад Валуа заменили в правлении синдиката двух управляющих, полагая, что окончательно устраняют лояльных Георгию людей. Однако реальность оказалась иной: они сами привели к власти тех, кого Георгий тайно готовил годами.

Теперь на всех ключевых направлениях сидели люди, верные Нордам.

Я внимательно посмотрел на Георгия — мне показалось, что его улыбка стала шире лица.

— Эти засранцы даже не поняли, что сделали мне огромное одолжение, — он засмеялся. — Если наш флот, князь, войдёт в систему «Эридан-4», то мы без труда её захватим и выкинем Валуа оттуда. Но самое главное — Валуа ничего не смогут с этим поделать. Ведь никто не знает, что это они управляют «Синдикатом Перекрёстка» — даже Меровинги, которых они используют.

Я усмехнулся:

— Они будут крайне обижены на меня, Георгий.

— Ну что вы, мой князь. Они, конечно, будут догадываться, что это я вам помог. Но прямых доказательств у них не будет. Тем более какой им резон ссориться с вами, когда вы можете сделать короля Луи чуть ли не бессмертным? Нет, мой князь. Они это проглотят — с красивой улыбкой на лице. А Великий Дом Северных Медведей получит форпост для дальнейшего ведения войны. К тому же вы сразу вернёте себе звёздную систему «Край Вечной Зимы» и звёздную систему «Ледяные Чертоги». Хотя я думаю, что Клан Ледяных Клинков и так уже под вашим контролем, — Георгий прищурил глаза, глядя на меня.

— Почему ты решил, что я контролирую этот клан? — удивился я.

— Князь, я прекрасно знаю личный грузовой корабль «Крысиного короля», на котором вы сюда прибыли, — с улыбкой ответил Георгий.

Я задумался. Значит, Валуа тоже об этом прекрасно знают. Ну что же, возможно, это и к лучшему.

— Георгий, вы решили, когда будет свадьба? — я посмотрел на него, а потом перевёл взгляд на обнимающихся Каэля и Милославу.

Милослава покраснела, а Каэль ответил:

— Через месяц.

— Отлично. Георгий, как только Себастьен выдаст мне список доступных к покупке кораблей, ты займёшься их доставкой в эту систему и набери людей в экипажи. Через месяц, как только пройдёт свадьба и я верну модернизированную королевскую яхту, мы отключим варп-маяк в этой системе. Никто сюда больше не попадёт без нашего ведома. Все ресурсы будут идти в наш Дом. Питанием и всем другим мы вас обеспечим. Подбери управляющего, который останется здесь вместо тебя, Георгий. Ты будешь нужен мне на «Стальной Берлоге», — сказал я.

— Никому, кроме Каэля и Милославы, я не доверю эту систему. Слишком она важна будет для нас. Уже сегодня Валуа зададутся вопросом, чем им грозит под боком система, принадлежащая Великому Дому Северных Медведей, — сразу ответил Георгий.

— Хорошо. Если Каэль и Милослава согласны, то я тем более не против, — произнёс я.

Как только я вышел из кабинета Георгия, сразу столкнулся с Себастьеном.

— И как это понимать, князь? — лицо Себастьена утратило привычное спокойствие.

— Что именно, Себастьен? Я не вполне понимаю, о чём речь, — ответил я ровным, сдержанным голосом.

— Почему эта система перешла в ваши владения⁈ Вы нарушили наш договор, князь, это неприемлемо! — в голосе дипломата зазвучали стальные нотки, проступила явная угроза.

— Простите, Себастьен, о каком именно нарушении идёт речь? Мы с Луи не договаривались, что система останется нейтральной. Попрошу вас умерить пыл — вы забываетесь.

Вокруг тела Себастьена уплотнился воздух, сковав его движения. Я усилил давление, не отрывая взгляда от его глаз, в которых быстро разрастался страх.

— Ещё раз повысите на меня голос, и ваша голова будет отправлена в коробке во дворец короля, — произнёс я спокойно, не меняя позы и продолжая удерживать его телекинезом.

— Прошу прощения, князь, — с трудом выдавил Себастьен.

Я отпустил его, не отводя взгляда.

Себастьен глубоко выдохнул и мгновенно вернул себе облик безупречного дипломата — лицо вновь стало невозмутимым, словно ничего не произошло.

— Уважаемый князь, статус этой системы изменился. Не могли бы вы пояснить эти изменения? — вежливо, ровным тоном спросил он. — Король требует от меня отчёт. Мы не понимаем, что происходит.

— Георгий Норд и его семья вернулись в лоно моего Дома, Себастьен. Поэтому звёздная система «Скопление Икара» теперь принадлежит мне. Наши договорённости касательно технологий, поставок мяса гигантских зайцев и модернизации яхты короля остаются в силе. Я ценю достигнутые с Домом Валуа соглашения. Однако отныне система будет добывать столько ресурсов, сколько необходимо моему Дому. При этом я соблюдаю прежние обязательства: ресурсы будут продаваться исключительно вашему Дому, а излишки останутся у меня. Я ответил на ваш вопрос, господин дипломат? — стальным голосом проговорил я.

— Вполне, князь, вполне, — я видел, что Себастьен сдерживает себя. До него наконец-то стало доходить, что они, решив подмять меня под себя, совершили ошибку, которая пока не ясно, чем для них обернётся.

— Я надеюсь, король Луи-Рене де Валуа тоже будет соблюдать наши договорённости, Себастьен, — добавил я уже мягче.

— Конечно, князь. Мой король никогда не нарушает данных обещаний, — с поклоном ответил дипломат.

— Вот и отлично. Не забудьте про список кораблей, Себастьен.

Я обошёл его и направился в ангар, где меня ждал шаттл — он должен был доставить меня на мой грузовой корабль. Через пару часов мы отправимся в звёздную систему «Сокровищница Гермеса»: нужно забрать две автоматические станции и завод, приобретённые мной. А затем — домой, в звёздную систему «Последний ковчег».

— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один, — сообщила система грузового корабля.

На панели управления высветился таймер длительности прыжка: пятьдесят один час двадцать пять минут десять секунд.

Три грузовых корабля ушли в варп-прыжок из звёздной системы «Сокровищница Гермеса» в сторону дома.

Я покинул капитанский мостик и отправился в выделенную мне каюту, планируя провести всё это время, изучая список кораблей, выставленных на продажу. Себастьен успел вовремя: список пришёл буквально за тридцать минут до нашего вылета.

Я расположился на кровати и развернул список в своём нейроинтерфейсе. Сразу скрыл разнообразные характеристики: броню, энергетические щиты, вооружение и так далее. В основном сейчас меня интересовали цена и количество в наличии.

Тяжёлый линкор — космический корабль класса крупных кораблей. Стоимость: один миллиард двести миллионов кредитов. В наличии: одна штука. Местоположение: верфи Королевства Габсбургов.

Линкор — космический корабль класса крупных кораблей. Стоимость: один миллиард кредитов. В наличии: пять штук. Местоположение: верфи Королевства Габсбургов.

Тяжёлый крейсер — космический корабль класса крупных кораблей. Стоимость: пятьсот миллионов кредитов. В наличии: десять штук. Местоположение: верфи Королевства Габсбургов.

Лёгкий крейсер — космический корабль среднего класса. Стоимость: девяносто миллионов кредитов. В наличии: тридцать штук. Местоположение: верфи Дома Шуйских.

Эсминец — космический корабль среднего класса. Стоимость: сорок миллионов кредитов. В наличии: двадцать штук. Местоположение: верфи Дома Шуйских.

Эсминец — космический корабль среднего класса. Стоимость: сорок миллионов кредитов. В наличии: пятьдесят штук. Местоположение: верфи Дома Плантагенетов.

Большой десантный корабль (вместимость: пятьсот штурмовиков) — космический корабль среднего класса. Стоимость: двадцать миллионов кредитов. В наличии: пять штук. Местоположение: верфи Дома Валуа.

Десантный корабль (вместимость: сто пятьдесят штурмовиков) — космический корабль малого класса. Стоимость: восемь миллионов кредитов. В наличии: десять штук. Местоположение: верфи Дома Валуа.

Фрегат — космический корабль малого класса. Стоимость: пятнадцать миллионов кредитов. В наличии: сорок штук. Местоположение: верфи Дома Плантагенетов.

Тяжёлый истребитель — космический корабль малого класса. Стоимость: восемь миллионов кредитов. В наличии: двести штук. Местоположение: верфи Дома Валуа.

Лёгкий истребитель — космический корабль малого класса. Стоимость: шесть миллионов кредитов. В наличии: сто штук. Местоположение: верфи Дома Плантагенетов.

Тяжёлые боевые дроны для линкоров. Стоимость: два миллиона кредитов. В наличии: триста штук. Местоположение: верфи Дома Плантагенетов.

Сверхтяжёлый грузовой корабль — космический корабль класса крупных кораблей, способный перевозить крупногабаритные грузы, удерживая их под собой с помощью специальных креплений и силовых полей. Стоимость: тридцать миллионов кредитов. В наличии: одна штука. Местоположение: верфи Дома Валуа.

Грузовой корабль — космический корабль среднего класса, предназначенный для перевозки грузов в трюме корабля. Стоимость: двенадцать миллионов кредитов. В наличии: десять штук. Местоположение: верфи Дома Валуа.

Дальше шёл список разнообразных яхт, шаттлов и прочих кораблей, которые меня мало интересовали.

Чтобы купить всё, требовалось почти двадцать миллиардов — у меня имелось свыше одиннадцати.

Но я надеялся на Яра, который обещал создать технологию защиты от оружия Меровингов на основе нанитов. Луи был готов заплатить за неё пятьсот миллиардов. Посмотрим, что из этого выйдет. А пока предстояло решить, что приобрести в первую очередь.

По моему мнению, следовало забрать все линкоры и часть тяжёлых крейсеров — это самые долгостроящиеся корабли. Также необходимо было запустить собственное производство, хотя бы тяжёлых истребителей, на верфях «Стальной Берлоги». И, разумеется, стоило построить собственные верфи в звёздной системе «Последний ковчег».

Однако прежде всего нужно было решить вопрос с денежным потоком. Надеяться на Дом Валуа можно, но не следует. Поэтому я соглашался с Георгием: необходимо забрать звёздную систему «Эридан-4» — важный торговый узел.

Два столетия назад это был опорный торговый узел Великого Дома Северных Медведей. В системе — четыре густонаселённые планеты: Эридан-1, Эридан-2, Эридан-3, Эридан-4, а также два газовых гиганта во внешней зоне — Эридан-5 и Эридан-6. Между третьей и четвёртой планетами расположен пояс астероидов.

Если Георгий прав и мы заберём систему практически без боя, к нам отойдёт большой флот «Синдиката Перекрёстка», огромное количество кредитов и оружия, а также вся построенная синдикатом структура торговли и производства.

Кроме того, нужно учитывать налоговые поступления с других планет. В системе также имеется судостроительная верфь, способная строить любые типы кораблей. Её возвели ещё мои родители. Сейчас синдикат использует верфь для собственных нужд.

Мне беспокоило, как отреагирует Дом Валуа на захват системы. Хоть Георгий и уверял, что они «проглотят» и не станут поднимать шума, у меня на душе скребли кошки. Слишком опасный шаг, чтобы предпринимать его вот так, с ходу. Но чем больше я об этом размышлял, тем яснее понимал: выбора у меня нет. Эта система мне крайне необходима.

Однако следовало потерпеть. Сначала — продать им технологию и скупить корабли. А дальше… Дальше посмотрим, как развернётся ситуация. Нужно было посоветоваться с Яром, чтобы он просчитал вероятности. И подготовить Марка, Игната и Рэттена — надеюсь, они не сочтут, что я сошёл с ума… Я улыбнулся своим мыслям и провалился в сон.

Всё время полёта я взвешивал «за» и «против», составлял разные варианты закупки кораблей, но неизменно возвращался к одному выводу: в первую очередь — линкоры и крейсеры, остальное потом.

— Внимание: до выхода из варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один.

Корабли вышли из варп-туннеля в звёздной системе «Последний ковчег». На тактическом мониторе тут же вспыхнуло множество точек. Я взглянул на голографический экран: насколько можно было судить, система жила бурной жизнью.

— С возвращением, князь, — в динамиках корабля раздался голос Яра. — Отправляю за вами шаттл.

— Здравствуй, Яр. Жду, — ответил я.

— Приветствую вас, князь, — послышался новый голос. Это был Рэттен.

— Доброго дня, Рэттен, — я увидел, как со стороны «Стальной Берлоги» к нам начал приближаться шаттл.

— Прибывшим грузовым кораблям: отправляйтесь к местам установки автоматических станций и завода. У вас на тактических мониторах появились цели, — приказал Рэттен капитанам кораблей.

— Простите, князь, вам пора к стыковочному шлюзу — шаттл уже на подлёте. А мне нужно приступить к работе, — ко мне подошёл капитан этого сверхтяжёлого грузового корабля в звании капитана 2-го ранга.

— Спасибо за полёт, капитан, — я протянул ему руку, и он ответил крепким рукопожатием.

Я кивнул лейтенант-пилоту и направился в стыковочный шлюз. Шаттл уже шёл на стыковку.

Буквально через пятнадцать минут я спускался по трапу в ангар корабля-матки «Стальная Берлога». Наконец-то я снова дома.

Меня встречал Яр.

— Марк, Игнат и Рэттен приносят свои извинения, что не могут тебя встретить, Ратибор. Слишком много работы, а командного состава катастрофически не хватает. Я помогаю им, но охватить абсолютно всё тоже не могу. Пора подумать о расширении, — сразу озадачил меня Яр.

— Есть кандидаты? — мы двинулись в сторону моей каюты.

— Да. У каждого из них — как минимум по трое. Но Марку нужно намного больше: управлять флотом не так-то просто. Игнату тоже требуется как минимум пятеро. Рэттену не помешало бы человек пять, чтобы распределить разные направления, — ответил Яр.

— Так чего не связались со мной раньше? Ты же имеешь прямую связь со мной, Яр, — я остановился и посмотрел на него.

— Я им предлагал, но они считают, что ты должен лично посмотреть людей и проверить их лояльность, — произнёс Яр.

— Хорошо. Назначайте время — я подстроюсь под них. А пока будем ждать, я хочу тебе рассказать свои мысли. Хотя ты и так должен знать большую их часть, — я усмехнулся.

— Ты прав, Ратибор. И если ничего особо не изменилось, пока ты летел, то я понимаю, о чём мы будем говорить, — Яр тоже усмехнулся.

Я до сих пор не мог привыкнуть, что теперь он ведёт себя как живой человек.

— Иди приводи себя в порядок. Я подожду тебя в малой офицерской столовой — там сейчас никого нет, — сказал Яр, когда мы подошли к моей каюте.

Я кивнул, вошёл в каюту, сразу скинул с себя грязные вещи и отправился в душ.

Мы сидели с Яром за столом, напротив друг друга, и пили кофе.

— Ну так что ты думаешь по поводу захвата «Эридан-4», «Края Вечной Зимы» и объявления «Ледяных Чертогов» нашей территорией? — задал я вопрос Яру, повторив ему свои мысли и соображения.

— Ратибор, я проанализировал всё, что ты мне рассказал. И выводы неутешительные. Давай начнём с Дома Валуа, — Яр замолчал, взял чашку с кофе и сделал пару глотков.

Я улыбнулся: он в какой-то мере даже перенял у меня манеру. Я всегда так делаю, чтобы перед важными словами собраться с мыслями.

— Дом Валуа, который контролирует сейчас «Синдикат Перекрёстка», будет крайне недоволен нашими действиями. Есть вероятность в сорок семь процентов, что они расторгнут все договорённости. В то же время, принимая во внимание уверенность Георгия, я могу скорректировать расчёт и снизить шансы до сорока трёх процентов. Это первое.

Второе: с вероятностью сто процентов Меровинги ответят на нашу агрессию в звёздной системе «Край Вечной Зимы» и, подталкиваемые Домом Валуа, атакуют звёздную систему «Эридан-4».

Третье: после того как мы начнём боевые действия, а также объявим звёздную систему «Ледяные Чертоги» своей территорией, Великий Дом Оболенских с вероятностью шестьдесят восемь процентов объявит нам войну и атакует эту систему. С вероятностью двадцать семь процентов к ним присоединится Дом Плантагенетов, — произнёс Яр без всяких эмоций. — Мы не сможем воевать на два фронта, Ратибор. У нас не хватит сил.

Я задумался. Яр делает расчёты, исходя из полученной информации, но люди склонны принимать порой очень странные решения.

— Сколько грузовых кораблей сейчас пролетает через «Ледяные Чертоги» в сторону «Края Вечной Зимы» и дальше — к «Эридан-4» или в «Аквамариновый Пояс»? — я поднял глаза на Яра.

— По данным с варп-маяка «Ледяные Чертоги» — от трёх до пяти кораблей в неделю, — ответил Яр и посмотрел на меня. — Великий Дом Меровингов официально находится в состоянии войны с Великим Домом Оболенских и Домом Плантагенетов. Сейчас между ними хрупкое перемирие: ни одна из сторон не готова идти на уступки. Звёздная система «Ледяные Чертоги» стала их пограничным буфером. Ты помнишь об этом, Ратибор? Именно поэтому торговля с Великим Домом Оболенских и Домом Плантагенетов идёт плохо.

— Вот именно, Яр, — я улыбнулся.

— Ты хочешь отключить варп-маяк? — сразу понял Яр. — Если ты это сделаешь… — Он замолчал, запуская новые расчёты. — Есть вероятность в семнадцать процентов, что они смогут рассчитать координаты для варп-прыжка с помощью такого же искусственного интеллекта. Однако шанс на агрессию с их стороны снижается до двадцати трёх процентов. Шанс на агрессию со стороны Дома Плантагенетов падает до нуля.

— Ну вот, намного лучше, — я снова улыбнулся. — А ещё мы заминируем стандартные точки выхода из варп-прыжка со стороны звёздной системы «Млечный Перевал» и увеличим радиус до трёхсот километров — чтобы наверняка.

— Ратибор, не забывай, что здесь тоже отключён варп-маяк. И только я выдаю координаты для варп-прыжков нашим кораблям в эту систему. Так же мне придётся делать расчёты и давать координаты для прыжков в «Ледяные Чертоги», когда ты там отключишь варп-маяк. Поэтому, если ты заберёшь с собой «Стальную Берлогу», могут возникнуть сложности. Чтобы безопасно включить варп-маяк в этой системе, необходимо захватить и звёздную систему «Аквамариновый Пояс», — сообщил Яр. — Но расчёты показывают, что сейчас это невозможно. У нас мало кораблей, и адмирал у нас только один — Марк.

Я снова погрузился в мысли. Яр был прав. В звёздные системы «Последний ковчег» и «Край Вечной Зимы» мог попасть любой корабль при включённых варп-маяках из следующих звёздных систем: «Аквамариновый Пояс», «Эридан-4». Если захватить «Аквамариновый Пояс», а в «Ледяных Чертогах» отключить варп-маяк, то я сразу смогу обезопасить «Последний ковчег» и «Край Вечной Зимы», а также спокойно включить там варп-маяки. Это существенно облегчит логистику.

— Яр, можешь рассчитать, какие нам нужны силы для захвата звёздной системы «Аквамариновый Пояс»? — спросил я.

— Нет. Мало информации. Любые расчёты будут с большой погрешностью. Но с теми силами, что есть сейчас, это нереально, — ответил Яр.

— Ладно. У нас есть месяц и даже чуть больше. Когда накопим силы и будем готовы атаковать — сделаешь новые расчёты. Когда там уже встреча с новыми членами командования? — Я допил кофе и поставил пустую чашку на стол.

— Через пятнадцать минут в штабе командования флота, — сказал Яр.

— Хорошо. Как продвигаются твои исследования по противодействию новому оружию Меровингов? — Я плеснул себе ещё полчашки кофе.

— Через три дня я буду уверен на сто процентов, что моя технология работает, — произнёс Яр. — На самом деле всё просто. Защита тоже базируется на нанитах. Я создал новую программу для защитных нанитов: они уничтожают любых нанитов, которые проявят агрессию к носителю.

Сначала они уничтожали любых посторонних нанитов — и подопытного нельзя было даже лечить с использованием нанитов: защитники их просто сразу уничтожали. Потом я переработал программу — теперь подопытного можно лечить, защитники не реагируют. Но пока ещё идут тесты.

— Яр, а что за подопытный, о котором ты говоришь? — удивился я.

— Один из наших штурмовиков. Вызвался добровольцем. Желающих было много — в том числе Игнат, Рэттен и Марк. Но я выбрал одного из штурмовиков. У него как раз были проблемы со здоровьем после многих лет, проведённых в шахтах. Теперь он абсолютно здоров. Так что не переживай. Конечно, он иногда испытывает дискомфорт, когда я запускаю в него агрессивных нанитов, но всё это происходит в лаборатории под моим контролем — опасности для его жизни нет, — отчитался Яр.

— Ладно, пойдём в штаб. Скорее всего, люди уже собираются, — я встал и направился к выходу из малой офицерской столовой.

Как я и предполагал, там уже собрались все — никто не желал опаздывать. Увидев меня и Яра, разговоры в штабе сразу стихли.

— Приветствую вас, господа, — сказал я и прошёл к своему креслу главнокомандующего. Садиться я не стал, но поднялся на возвышение, чтобы лучше всех видеть.

Передо мной стояли: Игнат в звании спейс-капитана, Марк — в звании адмирала, и Рэттен — в деловом костюме, без отличительных знаков. За каждым из них — люди, которых я видел впервые. Яр встал справа от меня. Он тоже был в военной форме, в звании спейс-майора.

— Для начала я хочу объявить о присвоении новых званий и должностей. У меня раньше не было на это времени, и сейчас я сделаю то, что должен был сделать давно, — я посмотрел на Игната. — Спейс-капитан Игнат Громов, вам присваивается звание адмирала. С этого момента вы отвечаете за штурмовые войска Великого Дома Северных Медведей. Принесите боевую славу нашему Дому.

Игнат сделал шаг вперёд и отдал мне честь. Я кивнул и повернулся к Рэттену:

— Рэттен Вейер, вы назначаетесь на должность министра торговли и финансов Великого Дома Северных Медведей. Надеюсь, под вашим управлением наш Дом будет процветать и займёт лидирующие позиции среди других Великих Домов в галактике.

Рэттен сделал шаг вперёд и слегка поклонился.

— А теперь перейдём к знакомству с новым командным составом. Прошу, адмирал Громов, — я повернулся к его группе.

Игнат подводил ко мне человека, представлял его и рассказывал, чем тот будет заниматься. Пока Игнат говорил, я быстро проникал в мысли стоящего передо мной человека и проверял на лояльность. То же самое я проделал с людьми Марка и Рэттена. Все были лояльны к Дому и готовы выполнять возложенные на них обязанности.

Я поблагодарил всех и сообщил, что всем военным будут присвоены звания согласно занимаемым должностям и выдана форма, а люди Рэттена получат соответствующие отличительные знаки. Также весь командный состав получит жильё на командной палубе.

Когда я замолчал, Яр сообщил, что за дверями штаба ждут андроиды-помощники: они проведут всех в новые каюты на этой палубе. Также они могут попросить доставить их вещи из старых кают либо заняться переездом самостоятельно.

— Друзья, — я обвёл всех взглядом, — я рад вас видеть после стольких дней моего отсутствия. Я скучал по вам.

Все заулыбались. Даже постоянно хмурый Рэттен.

— Яр ничего мне не рассказывал о ваших успехах, поэтому с радостью послушаю, — сказал я.

Доклады шли около двух часов. В целом всё шло неплохо. Марк и Игнат объединились в вербовке людей: раз в два дня к нам прибывало около тысячи бывших военных — штурмовиков, пилотов, тактиков, инженеров, разведчиков и представителей других необходимых нам специальностей.

Постепенно «Стальная Берлога» наполнялась людьми. Экипажи кораблей формировались, ежедневно проходили учения. Многие прибывали с семьями — и для гражданских тоже находилась работа. Мы планомерно готовились к войне.

Рэттен тоже порадовал: объёмы производства столь необходимых для флота редких металлов и изотопов выросли в несколько раз. А с теми автоматическими станциями и заводом, что прибыли вместе со мной, производство поднимется ещё больше. Скорость модернизаций кораблей тоже возросла в разы после увеличения числа инженеров. Яр сообщил, что в течение двух недель закончит модернизацию всего имеющегося флота.

Постепенно мы перешли к обсуждению звёздной системы «Скопление Икара» — нашего нового приобретения. Я сообщил, что через месяц к нам прибудет Георгий: он будет участвовать в координации захвата «Эридан-4». Так мы перешли к обсуждению планов по захвату «Эридан-4» и звёздной системы «Край Вечной Зимы». Я изложил свои мысли, а Яр прокомментировал их своими расчётами.

— Звёздную систему «Аквамариновый Пояс» тоже надо будет захватить. И я считаю, что это крайне необходимо, — произнёс задумчиво Марк.

— Я согласен с Марком, — Рэттен наклонился чуть вперёд. — Нам надо включать варп-маяки, чтобы логистика работала нормально и по нашим будущим звёздным системам пошёл поток товаров и продовольствия. Это увеличит налоговые поступления, стабилизирует приток кредитов — и мы сможем в полную меру задействовать весь ресурс «Эридан-4» для своего развития.

Тот же «Аквамариновый Пояс» даст нам значительный поток налогов. И, что самое главное, мы сможем набрать людей. По моим данным, в последнее время из-за финансовых проблем Меровинги уделяли внимание только туристической планете «Эдемия-Лазурь», а на двух других — «Лазурь-1» и «Лазурь-2» — сильно снизился уровень жизни. Мы сможем этим воспользоваться.

— По информации от Валуа, Меровинги должны им уже девяносто миллиардов кредитов. И они с трудом справляются даже с уплатой процентов. Герцог тратит слишком много кредитов на себя и своих приближённых, не уделяя должного внимания своим владениям, — подтвердил я.

— Все мои расчёты показывают, что мы не сможем захватить «Аквамариновый Пояс», — напомнил нам Яр.

— Сейчас не можем, но после покупки новых кораблей и их укомплектования экипажами, я думаю, ситуация изменится, — сказал я, посмотрев на Яра.

Он совсем как человек пожал плечами:

— Будут новые вводные — я пересчитаю вероятности, князь.

— Хорошо. Что вы скажете о моём предложении начать с закупки больших кораблей? — обратился я ко всем.

— Я поддерживаю, — ответил Марк. — На них сложнее и дольше набрать экипаж и подобрать хорошего командира. Тренировок тоже требуется больше.

— Модернизация тоже займёт больше времени. И придётся «Стальной Берлоге» лететь за ними в «Скопление Икара» — это тоже отнимет немало времени. Мне придётся оставить здесь полностью все корабли, чтобы забрать оттуда новые, — добавил Яр. — Надо забирать крупные корабли в первую очередь.

— Значит, в первую очередь забираем крупный класс кораблей, — подвёл я итог, не дожидаясь высказываний Игната и Рэттена.

Две недели пролетели незаметно. Яр доработал технологию защиты и внедрил всем членам командного состава защитных нанитов. Теперь я мог не переживать, что кто-то из нас пострадает.

Пора было продавать технологию королю Дома Валуа. Себастьен уже связывался со мной: появились первые жертвы Меровингов. Один из правителей Союза Свободных Колоний в приграничной звёздной системе с территориями Меровингов умер в течение трёх минут при загадочных обстоятельствах. Его мозг был полностью уничтожен — от этого и наступила смерть. А система в течение двух дней после его кончины перешла во владение Меровингов.

Мы готовились к прыжку в звёздную систему «Скопление Икара». Наша эскадра полностью оставалась дома. Георгий сообщил, что в систему уже прибыли: тяжёлый линкор, пять обычных линкоров и восемь тяжёлых крейсеров.

А также он уведомил, что через три дня прибудет королевская яхта.

Остальные корабли я планировал купить после продажи технологии защитных нанитов.

Через три часа «Стальная Берлога» ушла в варп-прыжок и спустя пятьдесят три часа сорок семь минут три секунды вышла в звёздной системе «Скопление Икара».

— Яр, установи связь с Георгием, — я сидел в кресле главнокомандующего. Рядом за тактическим столом расположились Яр, Рэттен, Игнат и Марк.

— Приветствую тебя, мой князь, — раздался голос Георгия, как только Яр установил соединение.

— Добрый день, Георгий. Как обстоят дела? Не вижу яхты короля Луи, — я взглянул на тактический шар, появившийся над столом, с отметками кораблей. На голографическом экране, в свете звезды, виднелись орбитальная станция и наши новые корабли.

— Себастьен сообщил, что король задерживается. Насколько я его понял, опоздал один из первых клиентов для технологии создания тел и переноса сознания. Должны скоро прибыть, — ответил Георгий.

— Хорошо. Сообщи капитанам линкоров и крейсеров, что сейчас начнётся стыковка со «Стальной Берлогой». Яр возьмёт на себя управление кораблями, как только они подойдут на расстояние в двести километров, — распорядился я.

— Будет исполнено, князь. Корабли сейчас начнут движение, — незамедлительно отреагировал Норд.

— Марк, Яр, забирайте тогда пока наши корабли, — приказал я.

— Уже работаю, — отозвался Яр.

Как только стыковка наших кораблей закончилась, Марк и Игнат встали.

— Мы пойдём поприветствуем экипажи кораблей, — сообщил Марк, и они вышли из штаба.

Через двадцать минут в звёздную систему из варп-прыжка вышли десять кораблей Дома Валуа: три тяжёлых линкора и семь тяжёлых крейсеров. Из ангаров линкоров стали выходить тяжёлые истребители и фрегаты. Корабли начали вставать в боевую формацию.

— Яр, выйди на связь с флагманом Дома Валуа, — приказал я. — Поднимай на полную мощь наши щиты. И вызови сюда Марка и Игната.

— Вызов с орбитальной станции, это Георгий, — сообщил Яр.

— Соединяй и выведи картинку на голографический экран, — я был спокоен, хотя моё чувство опасности кричало: быть беде.

На экране появились Георгий, Каэль и Милослава.

— Мой князь, похоже, Валуа решили захватить систему и уничтожить ваш корабль — либо попытаются его тоже захватить, — нервным голосом произнёс Георгий.

— По договорённости с Валуа мы, как и в прошлый раз, убрали все наши корабли в ангары станции, — добавил Каэль. — Нас предали!

— Спокойно, друзья. Они не понимают всей мощи «Стальной Берлоги», — я попытался их успокоить. — Отключайте варп-маяк. Объявляйте тревогу. Корабли пока пусть стоят в ангарах, но будут готовы выйти. Все остальные приказы — позже. И Себастьен на станции?

Каэль бросился выполнять мой приказ, а Георгий ответил:

— Да, он в своём кабинете.

— Арестуй его и приведи к себе в кабинет. Если его гвардейцы окажут сопротивление — уничтожить, — я прервал связь.

На голографическом экране снова появились корабли Валуа — они заканчивали построение в боевую формацию.

— Яр, шансы на победу? — спросил я.

— Пятьдесят семь процентов, — сразу ответил Яр.

В штаб ворвались Марк и Игнат.

— Марк, принимай управление флотом, — приказал я.

Он кивнул и сел за тактический стол:

— Яр, подключай все пристыкованные корабли на подкачку своих щитов. Толку в бою от них нет — команды укомплектованы на двадцать процентов, — сразу начал командовать Марк. — Дай мне связь с орбитальной станцией.

— Мрак, князь, установлена связь с флагманом Валуа, — произнёс Яр.

— Выводи на экран, — произнёс я.

На голографическом экране появился адмирал флота Дома Валуа, с которым я уже виделся, но его так мне и не представили.

— Добрый день, князь. Мы уже виделись, но я не имел чести быть вам представленным. Адмирал флота Дома Валуа — Этьен-Мари де Версо, — начал говорить адмирал. — Мой король предлагает вам сдаться. Вам и вашим близким будет сохранена жизнь. В противном случае вы будете уничтожены.

Я усмехнулся:

— Значит, король Луи-Рене де Валуа решил нарушить наши договорённости и захватить всё силой. Вы недооцениваете нас, адмирал.

— Это вы, князь, не понимаете всей серьёзности ситуации. Только что в звёздной системе «Последний ковчег» был включён варп-маяк. Эскадра Великого Дома Меровингов из звёздной системы «Аквамариновый Пояс» уже ушла в варп-прыжок. У вас нет шансов. Сдавайтесь, — адмирал смотрел на меня.

— Мне жаль вас, адмирал. Надеюсь, Луи не казнит вас, когда вы проиграете этот бой, — ответил я и отключил связь.

— Пришёл запрос на связь из нашей системы, — сообщил Яр и сразу вывел изображение на голографический экран.

Перед нами появилась картинка штаба одного из наших тяжёлых линкоров. Впереди стоял недавно назначенный Марком своим заместителем спейс-майор, позади него — три капитана 1-го ранга, командиры наших тяжёлых линкоров. Они отдали честь, и спейс-майор заговорил:

— Мой князь, адмиралы! Группой предателей, которые прибыли в нашу систему под видом бывших военных для службы в наших рядах, был захвачен и включён варп-маяк. Мы уже провели операцию по возвращению варп-маяка. Предатели уничтожены, потерь среди наших штурмовиков нет. Варп-маяк отключён. Но мы считаем, что к нам движется вражеская эскадра, — спейс-майор замолчал.

Марк взглянул на меня, и я кивнул. Марк встал:

— К вам идёт эскадра Меровингов из звёздной системы «Аквамариновый Пояс». Заминируйте стандартные точки выхода и увеличьте радиус до трёхсот километров. Грузовые суда отведите за пояс астероидов. Я надеюсь на вас, спейс-майор. И считаю, что вы отстоите нашу систему. Мы только недавно разбирали с вами различные формации исходя из количества и состава эскадры противника. Экипажи наших кораблей под вашим началом прошли все тренировки. Желаю вам удачи, спейс-майор. Держите нас в курсе.

Спейс-майор отдал честь, и связь прервалась.

В штабе управления флотом «Стальной Берлоги» повисла тишина.

Я медленно обвёл взглядом присутствующих. Каждый из нас осознавал: ситуация обострилась до предела. С одной стороны — эскадра Дома Валуа, уже выстроившаяся в боевую формацию; с другой — вероятное появление флота Меровингов в «Последнем ковчеге».

Марк сосредоточенно изучал тактическую схему, пальцы его бегали по интерфейсу; Яр замер, словно прислушиваясь к потокам данных; Рэттен сжал кулаки, но сохранял хладнокровие; Игнат стоял у края стола, напряжённо всматриваясь в голографический экран.

— Итак, — произнёс я, стараясь говорить ровно, — у нас два фронта. Но у Валуа нет полного представления о наших возможностях. Марк, какой план?

Марк оторвался от интерфейса, поднял глаза:

— Мы не будем разбрасываться силами. «Стальная Берлога» остаётся ядром обороны. Яр уже подключил все пристыкованные корабли к общей системе управления — они станут расширенным периметром и будут подкачивать наши щиты. — Марк посмотрел на Яра. — Яр, мне нужна связь с орбитальной станцией, я до сих пор жду.

— Станция пока не отвечает, Марк. Я постоянно её вызываю, — ответил Яр.

— Хорошо, продолжим, — Марк улыбнулся, в его глазах разгорался азарт. — Яр, тебе и Игнату отводится одна из ключевых ролей.

Он замолчал и улыбнулся ещё шире. Я еле сдерживал себя, чтобы не влезть в его голову и не прочитать мысли.

— Яр, никто из наших врагов не знает, что ты можешь вскрывать защиту кораблей и брать их под контроль. Дистанция — двести километров, а дистанция обстрела линкоров и тяжёлых крейсеров — до пятидесяти километров. Наша дальность — до семидесяти километров. Так что делаем следующее… — Марк посмотрел на Игната, но в это время заговорил Яр:

— Связь с орбитальной станцией, вывожу.

На голографическом экране сменилась картинка — появился кабинет Георгия. Георгий нависал над Себастьеном, который стоял на коленях в наручниках. Рядом стояли Каэль и Милослава.

— Варп-маяк отключён, все корабли готовы выйти в космос и поддержать вас атакой. Щиты орбитальной станции на полной мощности, все турели готовы к отражению атаки, мой князь, — произнёс Георгий. Потом он посмотрел на Себастьена: — Гвардейцы Валуа перебиты.

— Отлично, Георгий, — я посмотрел на Себастьена, вид которого был, так скажем, немного помятым. — Скажи мне, Себастьен, как так вышло, что Дом Валуа, который постоянно держал своё слово, вдруг решил нарушить его и, объединившись с Меровингами, атаковать нас?

Себастьен медленно поднял голову и ухмыльнулся:

— Князь, Георгий мне не поверил. Возможно, вы поверите мне, если я скажу: я не знал. Для меня самого это была новость, когда я увидел корабли Дома Валуа. А адмирал Этьен-Мари де Версо, связавшись со мной, сообщил, что я не оправдал доверие короля и буду казнён, когда они захватят орбитальную станцию.

— Интересно… — протянул я. — Георгий, заприте его в камере, заберите прибор, блокирующий мне доступ в его мысли. Когда мы уничтожим эту эскадру, я прибуду на станцию и поговорю с Себастьеном.

— Будет исполнено, мой князь, — Георгий за шиворот поднял Себастьена на ноги.

— Князь, вы не сможете победить. Но я хочу, чтобы вы это сделали, — Себастьен улыбнулся и пошёл на выход. Штурмовики забрали его и повели в камеру.

— Георгий, я — адмирал флота Марк Радин, — встал и представился Марк Георгию, когда я кивнул ему, разрешая начать разговор. — Какие корабли у вас в наличии?

— Пять эсминцев, один лёгкий крейсер, двадцать фрегатов и сотня тяжёлых истребителей, — сразу ответил Георгий.

— Отлично. Будьте на связи. Корабли пусть стоят на станции, они понадобятся чуть позже, — сказал Марк.

— Хорошо, адмирал. Будем ждать приказаний, — Георгий слегка поклонился, и связь прервалась.

Марк бросил взгляд на тактический шар:

— Расстояние до Валуа — триста километров. Они стали приближаться, готовясь атаковать нас. Яр, сосредоточь всю подпитку на передних щитах.

Снова сев за тактический стол, Марк продолжил:

— Итак, нас прервали. Как я и говорил, Яр и Игнат, вам отводится одна из ключевых ролей.

Марк снова расплылся в улыбке.

— Когда мы приблизимся на двести километров, ты, Яр, — Марк посмотрел на Яра, — начнёшь аккуратно взламывать защиту флагмана. Надеюсь, тебе хватит ста пятидесяти километров, пока они к нам будут приближаться на дальность выстрела. Если сможешь взломать все линкоры и заблокировать им оружие и щиты — будет прекрасно. Но главная цель — флагман. Как только они приблизятся на дальность стрельбы, ты должен перехватить управление и тащить его к нам на стыковку.

— А ты, адмирал Громов, — Марк перевёл взгляд на Игната.

Игнат хищно улыбнулся и произнёс:

— Марк, я всё сделаю, только пристыкуйте его к нам.

Марк кивнул.

— Теперь дальше, Яр. Ты же сможешь одновременно управлять дронами, взламывать флагман и вести огонь? — спросил Марк.

— Конечно, Марк. Для меня это не сложно, — ответил Яр.

— Тогда начинаем с тяжёлых крейсеров. Оружие у них мощное, но броня и щиты слабее, даже чем у лёгких крейсеров. Если попадёшь в него со всех восьми орудий, то ты должен его уничтожить с одного залпа, — Марк внимательно смотрел на Яра.

Яр улыбнулся:

— Марк, согласно моим расчётам, чтобы уничтожить тяжёлый крейсер, мне хватит залпа всего четырёх орудий. Так что ударю сразу по двум кораблям. Но потом — три минуты перезарядки.

— Ты уверен, что хватит залпа четырёх орудий? — усомнился Марк.

— Уверен. Я провёл небольшую модернизацию в сторону увеличения мощности. Но и зарядка теперь дольше — на сорок секунд, — ответил Яр.

— Хорошо. Ты успеешь сделать один залп, потом нас атакуют. И я надеюсь, что наши щиты с подкачкой от пристыкованных кораблей будут успевать восстанавливаться, — Марк продолжал смотреть на Яра.

— Будут. Я надеюсь, что не ошибся в своих расчётах, — Яр посмотрел на голографический экран. — Я надеюсь, что смогу отключить орудия хотя бы у ещё одного линкора. Что делать дронам, Марк?

— Всё как обычно, Яр. Схема «два-ноль-пять», — произнёс Марк.

— Принято, — Яр посмотрел на меня и улыбнулся.

«Не переживай, мой друг. Я не сомневаюсь в нашей победе», — услышал я его голос в своей голове.

Я улыбнулся, и на душе сразу стало намного спокойней.

«Стальная Берлога» стояла на месте. Это не тот корабль, который может совершать крутые манёвры — дёргаться не имело смысла. Можно было бы уйти в варп-прыжок, но бегство означало лишь одно: потерю звёздной системы «Скопление Икара» и гибель людей, которые мне поверили. Так что отступать я не собирался. А глядя на то, как активно взялся за работу Марк, моё чувство опасности стало ослабевать.

— Нам нужны все линкоры, Марк, — вдруг высказался Рэттен. — Если ты их не сильно покалечишь, а выведешь из строя вооружение и двигатели, то мы сможем их восстановить.

Марк задумчиво посмотрел на Рэттена и перевёл взгляд на Яра.

— Я понял. Постараюсь что-нибудь сделать, — ответил Яр.

Боевая формация кораблей Дома Валуа приближалась.

— Всем приготовиться, начинаем. Яр, начинай взламывать флагман. Цель для удара — два первых тяжёлых крейсера. И дай мне связь с Георгием, — приказал Марк.

На голографическом экране сразу появился кабинет Георгия. Он сидел за столом; Милослава и Каэль расположились рядом в креслах.

— Георгий, как только вы увидите два уничтоженных крейсера, выпускай корабли. Истребители и фрегаты помогают тяжёлым дронам уничтожить истребители и фрегаты Валуа. Эсминцы и лёгкий крейсер — цель тяжёлый крейсер; обозначу его на тактических картах, — Марк глянул на Яра. — Яр, объедини наши тактические карты с кораблями на орбитальной станции.

Яр молча кивнул.

— Ещё, Георгий, я не видел твоих людей в деле. Есть у тебя там грамотный командир, с кем я могу поговорить? — Марк встал из-за стола и подошёл ближе к экрану.

— Да. Князь его знает — спейс-капитан Валтор. Он сейчас на лёгком крейсере. Вся группа кораблей подчиняется ему, — Георгий достал свой коммуникатор. — Валтор, сейчас с тобой свяжется адмирал нашего флота Марк Радин. Теперь ты в его подчинении, Валтор.

— Спасибо, Георгий, — Марк кивнул; связь прервалась.

— Устанавливаю связь со спейс-капитаном Валтором, — тут же произнёс Яр, и на голографическом экране появился небольшой штаб лёгкого крейсера.

— Спейс-капитан Валтор, адмирал, — Валтор отдал честь.

— Спейс-капитан, вы знакомы со схемами ведения боя с превосходящим по силам противником? — спросил Марк.

— Знаком, но, возможно, я не знаю их все, адмирал. О какой схеме идёт речь? — спросил Валтор.

— Для истребителей и фрегатов — схема «два-один-пять», — произнёс Марк и посмотрел на Валтора.

— Схема поддержки тяжёлых дронов при массированной атаке на истребители и фрегаты противника, — тут же ответил Валтор.

— Всё верно. Используйте её для своих кораблей. Что касается эсминцев и крейсера — схема «один-один-два», — Марк продолжал смотреть на спейс-капитана.

— Вас понял, адмирал. Кто будет устанавливать цели? — уточнил Валтор.

— Я, спейс-капитан. Наши тактические карты уже соединены в единую цепь. Как только увидите уничтожение двух тяжёлых крейсеров и начало атаки дронов, выходите со станции и начинайте атаку, — приказал Марк.

— Так точно, адмирал, — Валтор отдал честь, и связь прервалась.

Я с трудом вспоминал эти схемы, хотя мы изучали их в военной имперской академии звёздного флота. Надо будет потратить время и снова заняться обучением. А то мне даже стыдно стало.

Я смотрел на голографический экран, не сводя взгляда с приближающейся к нам эскадры. В воздухе штаба повисло напряжённое молчание.

— До цели сто километров, — произнёс Марк, голос его звучал ровно, почти буднично. — Яр?

— Ещё минута, — откликнулся Яр. В его тоне не было ни тени волнения.

— Девяносто километров, — констатировал Марк спустя мгновение.

Я перевёл взгляд на Яра. Он сидел за тактическим столом абсолютно неподвижно, лишь глаза слегка прикрыты, будто он вслушивался в невидимый ритм космоса. На его лице играла лёгкая улыбка — не нервная, не натянутая, а та уверенная, почти отстранённая усмешка человека, который уже видит будущее на несколько шагов вперёд.

В этой тишине, наполненной лишь приглушённым гулом корабельных систем, его спокойствие казалось почти сверхъестественным. Ни дрожи пальцев, ни суетных движений — только сосредоточенность, отшлифованная до совершенства.

— Готово. Флагман под моим контролем. Орудия наведены на крейсеры. До выстрела: десять… девять… восемь… — голос Яра превратился в метроном, отсчитывающий мгновения перед бурей. — Три… два… один… Выстрел!

Корабль едва ощутимо вздрогнул — не от слабости удара, а от сдержанной мощи, которую «Стальная Берлога» выпустила в космос.

Из восьми гигантских орудий вырвались сгустки плазмы — не просто огонь, а живые существа из чистого света и ярости. Они неслись сквозь вакуум, оставляя за собой мерцающие хвосты ионизированного газа. В первые секунды их цвет был ослепительно-белым — температура, близкая к ядру звезды. Затем, по мере разгона, оттенки сменились на глубокий лазурный, а потом — на багровый, словно кровь космоса.

На голографическом экране было видно, как лучи пронзают тьму, с каждым километром набирая разрушительную силу.

Первый сгусток плазмы ударил в энергетический щит тяжёлого крейсера Валуа. Щит вспыхнул ослепительно-белым, сдержав удар. Поверхность его покрылась волнообразными возмущениями, словно натянутая плёнка под градом камней, но устояла.

Второй сгусток врезался в ту же точку спустя долю секунды. Энергетический щит вспыхнул ярким, почти ультрафиолетовым светом, затем рассыпался мириадами искр и мгновенно исчез в облаке ионизированного газа.

Третий сгусток плазмы, не встречая преград, вонзился в броню. Поверхность металла задрожала, словно живая, вспучилась буграми напряжения, затем покрылась сетью трещин и лопнула, как перетянутая мембрана. Плазма ворвалась внутрь, пожирая композитные переборки и силовые каркасы.

Четвёртый сгусток завершил начатое. Он вошёл точно в повреждённый участок корпуса, где броня уже была ослаблена. Мгновенная детонация — и крейсер взорвался изнутри. Корпус разорвало на крупные фрагменты, которые разлетались в разные стороны, оставляя за собой шлейфы раскалённого металла и светящихся обломков. Пламя вспыхнуло ярче звезды, на секунду нас ослепив, а затем начало медленно угасать, превращаясь в облако тлеющих осколков.

Второй тяжёлый крейсер Дома Валуа взорвался спустя секунду — сначала изнутри: по корпусу пробежала волна пульсирующего света, будто само железо загорелось в недрах корабля. Мгновение спустя рвануло наружу — бронированные пластины сорвались с креплений, разлетаясь огненными лепестками, а из пробоин хлынули струи плазмы и раскалённых газов.

Пламя охватило крейсер целиком, превратив его в ослепительный огненный шар. Он медленно распадался на тысячи светящихся осколков — некоторые тлели багровым, другие сверкали белым, словно миниатюрные звёзды. Осколки разлетались во все стороны по искривлённым траекториям, оставляя в пустоте мерцающие следы, постепенно остывая и угасая в безмолвной тьме космоса.

В штабе повисла тишина — не от шока, а от осознания: мы только что показали врагу, что значит бросить вызов «Стальной Берлоге».

Яр спокойно произнёс, нарушая тишину:

— Цели уничтожены. Перезарядка — три минуты. Начинаю вести флагман Дома Валуа на стыковку. Выпускаю дроны. Перехожу к взлому остальных линкоров.

— Это было красиво, — произнёс Игнат. — Яр, какой шлюз?

— Сорок третий. Поторопись, — ответил Яр.

Игнат выскочил из штаба вместе со своим помощником.

Тем временем на голографическом экране разворачивалась грандиозная картина. Рой тяжёлых дронов, словно обезумевшие пчёлы, рванул к тяжёлым истребителям и фрегатам Дома Валуа. Одновременно из ангаров орбитальной станции хлынули тяжёлые истребители и фрегаты нашего Дома. Следом начали выходить эсминцы и лёгкий крейсер.

Марк поставил маркер на следующем тяжёлом крейсере:

— Яр, дай связь с Валтором. Обычную звуковую. Голографический экран мне нужен.

Через секунду мы услышали взволнованный голос спейс-капитана Валтора:

— Адмирал, князь, это было великолепно. Такого зрелища раньше не видел никто из нашей команды.

— Спейс-капитан, обсудим это потом, — резко прервал его Марк командным голосом. — Маркер виден всем кораблям?

— Так точно, адмирал, идём к цели. Атака через две минуты, — по-военному ответил Валтор. Его голос стал серьёзным.

— Сильно не приближайтесь. Через три минуты мы нанесём новый удар. Смотрите, чтобы вас не зацепило обломками, спейс-капитан, — произнёс Марк.

— Так точно, адмирал, — связь прервалась.

Марк повернулся ко мне:

— На самом деле, это было эпично. Я такого тоже не видел.

Адмирал перевёл взгляд на Яра:

— Что ты там такого модернизировал, что крейсеры просто разорвало?

— Долго рассказывать, Марк, — усмехнулся Яр.

Тяжёлые дроны достигли цели, начав уничтожать в первую очередь истребители Валуа. К ним на помощь уже спешили корабли Валтора.

— По нам нанесён удар, закрываю внешние сенсоры и антенны, — произнёс Яр, и голографический экран почернел. — До удара: пять… четыре… три… два… один…

«Стальную Берлогу» несколько раз тряхнуло.

— Яр, докладывай, — спокойным голосом произнёс Марк, но я почувствовал, что он волнуется.

— По нам нанесли удары только пять тяжёлых крейсеров и один линкор. Второму я успел заблокировать орудия, — начал Яр. — Состояние наших щитов — шестьдесят восемь процентов. До полного восстановления — три минуты. Скорость откачки щитов за счёт пристыкованных кораблей выросла в два раза.

Я выдохнул — так же, как и Марк.

— Яр, каковы шансы на победу? — спросил я.

— Сто процентов. Победа неизбежна, — ответил Яр, улыбнувшись. — Второй линкор под полным моим контролем.

— Яр, ты только что сэкономил нам ещё один миллиард кредитов, — радостно произнёс Рэттен, до этого тихо сидевший в стороне.

— Марк, обозначь цели, я готов нанести новый удар, — произнёс Яр.

Голографический экран снова вспыхнул, явив картину развернувшегося боя: дроны, истребители и фрегаты сплелись в смертельном танце. На тактическом шаре постепенно сокращалось число красных точек. Зелёные тоже гасли, но было отчётливо видно — мы одерживаем верх.

— Цели получил. Выстрел!

«Стальную Берлогу» снова тряхнуло. В сторону тяжёлых крейсеров устремились новые восемь шаров плазмы.

Через несколько секунд два крейсера развалились на обломки, разбрасывая во все стороны пылающие фрагменты брони и перебитых конструкций. Следом взорвался ещё один — его добивали эсминцы и лёгкий крейсер Валтора: серия точных попаданий пробила ослабленные щиты, и корабль вспыхнул, словно свечка, рассыпаясь на тысячи светящихся осколков.

— Третий линкор — блокировка орудий и двигателей, — произнёс Яр. Буквально через секунду он добавил: — Орудия и двигатели тяжёлых крейсеров заблокированы.

Все удивлённо посмотрели на Яра. Он улыбнулся и по-человечески пожал плечами:

— Я нашёл лазейку. Все корабли под контролем — снять блокировку они не смогут.

Рэттен встал и захлопал в ладоши. Я и Марк тоже поднялись. Штаб мгновенно наполнился громкими аплодисментами.

— Яр, даже не знаю, как тебя благодарить, мой друг, — сказал я, спустился вниз и обнял его человеческую оболочку.

Тепло живого тела под моими руками казалось непривычным, почти сюрреалистичным в этом пространстве, где всё решали алгоритмы и гигаватты энергии. Но именно это прикосновение сделало победу осязаемой — не как строку в тактическом отчёте, а как живой, настоящий момент.

Яр слегка напрягся от объятия, затем расслабился и ответил негромко:

— Главное, что всё получилось. Осталось захватить корабли. Вряд ли команды сдадутся без боя.

Через десять минут все тяжёлые истребители и фрегаты Дома Валуа были добиты. В пространстве замерли два тяжёлых линкора и два тяжёлых крейсера — их удерживал под контролем Яр. Наши тяжёлые дроны продолжали кружить вокруг обездвиженных кораблей, словно стервятники над поверженной добычей. Корабли спейс-капитана Валтора тем временем взяли курс на орбитальную станцию.

— Спейс-капитан, доложите ваши потери, — произнёс Марк, когда на голографическом экране появилось изображение Валтора.

— Десять тяжёлых истребителей, мой адмирал, — ответил Валтор, вытянувшись по стойке смирно. — Основную работу сделали ваши тяжёлые дроны.

— Хорошо, спейс-капитан. Но вашим бойцам не хватает опыта. Я внимательно следил за ходом боя. Гибель истребителей — следствие ошибок пилотов. Прошу сегодня собрать всех в большом зале на орбитальной станции. Я прибуду туда, и мы разберём ошибки. Я не желаю, чтобы наши люди и впредь погибали из-за своей глупости, спейс-капитан, — стальным голосом произнёс Марк.

— Будет исполнено, мой адмирал, — Валтор продолжал стоять не шевелясь.

— Я сообщу вам за час до прибытия, спейс-капитан, — Марк отключил связь и посмотрел на меня.

— Марк, делай, как считаешь нужным. Сегодня вы с Яром совершили невозможное. Наши потери — всего десять истребителей и чуть меньше пятисот дронов. А захваченные корабли существенно усилят наш флот. И вы надавали по носу Дому Валуа, — я посмотрел на Марка.

— Пока ещё не всё закончено, мой князь. Через несколько часов начнётся бой в звёздной системе «Последний ковчег». И как там сложится ситуация, мы не понимаем. На помощь мы не успеем. Надеюсь, мои тренировки помогут нашим командирам и пилотам выиграть бой, — лицо Марка помрачнело.

— Я рекомендую посмотреть штурм флагмана. Он уже пристыковался к «Стальной Берлоге», и штурмовики готовы войти. Я могу открыть доступ в линкор, но жду команды от Игната, — прервал наш разговор Яр.

В зале повисла напряжённая пауза. Все взгляды невольно обратились к голографическому экрану, куда Яр вывел изображение с сенсоров: флагман Валуа, словно гигантская хищная рыба, приник к борту «Стальной Берлоги». Наши солдаты стояли у шлюза, готовые начать штурм.

— Соедини меня с Игнатом, — сказал я Яру.

Через секунду картинка на голографическом экране сменилась — перед нами появился адмирал Игнат Громов. Он был в бронекостюме с отличительными адмиральскими отметками. Рядом стояли командиры штурмовых групп.

— Слушаю вас, мой князь, — произнёс Игнат. Командиры и штурмовики рядом с ним отдали мне честь.

— Адмирал, кроме этого корабля предстоит штурмовать ещё четыре. Но сначала я хочу поговорить с адмиралом Дома Валуа. Возможно, они решат сдаться. Прошу вас прибыть в штаб, адмирал, — сказал я.

— Слушаюсь, мой князь, — ответил Игнат, и связь отключилась.

Я надеялся, что у адмирала Дома Валуа хватит благоразумия сдаться. Через пятнадцать минут в штаб командования флота вошли Игнат и его заместитель — оба в бронекостюмах и с оружием.

— Яр, соединяй нас с адмиралом Этьен-Мари де Версо, — я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, настраиваясь на разговор.

Яр кивнул, и через мгновение на экране возникло изображение адмирала Дома Валуа. Этьен-Мари де Версо сидел в капитанском кресле, лицо его было бледным, но спокойным. За его спиной виднелись офицеры штаба, напряжённо следившие за происходящим.

— Адмирал, — начал я, стараясь говорить ровно, — вы проиграли этот бой. Ваш флот уничтожен, а три тяжёлых линкора и два тяжёлых крейсера — под моим контролем. Вы видите ситуацию: ваши корабли обездвижены, штурмовые группы уже на позициях. Предлагаю вам капитуляцию. Это сохранит жизни ваших людей и позволит избежать ненужного кровопролития.

Этьен-Мари медленно поднял взгляд. В его глазах читалась усталость, но не страх.

— Вы были правы, князь, — его голос звучал глухо, но отчётливо. — Мой король и его советники, в том числе и я, недооценили вас. Это ужасная ошибка. Дом Валуа совершил промах, который сильно ударит по королю и всему Дому.

Адмирал замолчал, собираясь с мыслями. Офицеры Дома Валуа ждали решения своего командующего.

— Я понимаю вашу позицию, князь. Но позвольте задать вопрос: что ждёт моих людей после капитуляции?

— Ваши экипажи будут разоружены и взяты под охрану. Никто не пострадает без причины. Я гарантирую достойное обращение. Что касается последующей судьбы… — я замолчал, взвешивая каждое слово. Сейчас это решение казалось мне крайне важным. — Всем будет предложен выбор: присягнуть на верность мне и моему Дому либо отправиться назад — в звёздную систему «Сокровищница Гермеса». Лететь недалеко — чуть больше трёх часов. Я выделю вам грузовые корабли. Придётся прокатиться без комфорта.

Адмирал помолчал, затем кивнул одному из офицеров:

— Я должен поговорить с командами кораблей, князь. Дайте мне двадцать минут.

— Двадцать минут, адмирал, — я отключил связь и глубоко выдохнул.

Обвёл взглядом присутствующих. Остановился на Яре.

— Яр, пусть нам принесут кофе. Я впервые веду переговоры о капитуляции — у меня руки дрожат от нервного напряжения, — я поднял ладони и слегка потряс ими.

В штабе раздался сдержанный смех — он немного снял накалившуюся обстановку.

Через пять минут андроид прикатил большую тележку с кофе и чашками. Все пили кофе, изредка перебрасываясь короткими фразами. К истечению двадцати минут атмосфера снова стала напряжённой. Все прекрасно понимали: либо сейчас всё закончится миром, либо мы столкнёмся с ожесточённым сопротивлением экипажей — и тогда погибнет множество наших штурмовиков.

Тишина в зале казалась почти осязаемой. Каждый следил за часами, подсчитывая секунды. Наконец голографический экран вновь ожил — на нём появилось лицо адмирала Дома Валуа Этьена-Мари де Версо.

— Князь, — произнёс адмирал, вставая со своего капитанского кресла, — я и мои люди согласны принять ваши условия. Мы сдаёмся. Экипажи кораблей не будут оказывать сопротивления и добровольно покинут корабли.

— Я рад, адмирал, что вы приняли верное решение. Жду вас и ваших офицеров на командной палубе в моём штабе. Вас проведут, — я отключил связь.

По штабу прошёл вздох облегчения.

— Адмирал Громов, вы всё слышали? — я повернулся к Игнату и его заместителю.

Игнат кивнул, и они вышли из штаба.

Я обвёл взглядом всех присутствующих в штабе: Марк и пара его помощников (остальные остались в звёздной системе «Последний ковчег»), Рэттен (его помощников здесь не было), Яр, внимательно наблюдающий за мной.

— Яр, соедини меня с Георгием, — попросил я.

Как только на голографическом экране появился Георгий, я произнёс:

— Георгий, бери Себастьена, Каэля и Милославу. Жду вас на «Стальной Берлоге». Вылетайте прямо сейчас.

— Слушаюсь, мой князь, — ответил Георгий, и связь прервалась.

— Яр, соедини нас со спейс-майором в «Последнем ковчеге». До атаки осталось около часа. Я хочу, чтобы они знали: здесь мы победили. Адмирал Радин, прошу вас, — я указал на место справа от меня.

Марк подошёл и встал возле меня. На голографическом экране появились спейс-майор и другие офицеры — в штабе одного из наших тяжёлых линкоров. Они отдали честь.

— Спейс-майор, хочу сообщить вам, что флот Дома Валуа в звёздной системе «Скопление Икара» повержен, — начал говорить Радин. — Также нами захвачены в полном боевом состоянии три тяжёлых линкора и два тяжёлых крейсера.

За спиной спейс-майора офицеры зашептались и заулыбались.

— Я хочу, чтобы вы довели до наших пилотов и командиров, что Великий Дом Северных Медведей никому не позволит безнаказанно вторгаться в наши владения, — продолжил Марк. — А теперь доложите обстановку.

— Стандартные точки выхода из варп-прыжка заминированы. Я взял на себя ответственность и увеличил площадь минирования до пятисот километров, израсходовав весь запас мин. По моему приказу я передислоцировал наш флот, уведя его в сторону звезды. Если я правильно рассчитал, то корабли противника, попав в минное поле при выходе из варп-прыжка, окажутся повёрнуты к нам своими задними щитами. Я считаю, что это наиболее оптимальная точка для встречи и атаки, — отчитался спейс-майор.

Я повернулся к Яру. Он встал и подошёл к экрану.

— Сообщите мне координаты вашего текущего местоположения, — попросил Яр.

Спейс-майор посмотрел на тактическую карту и начал диктовать координаты.

Все, замерев, смотрели на Яра.

— Спейс-майор, вам надо отодвинуться от минного поля ещё на сто километров. Если корабли Меровингов выйдут ровно там, где находится стандартный выход при прыжке по координатам варп-маяка, то вас может зацепить взрывной волной, когда минное поле начнёт детонировать, — произнёс Яр.

— Но тогда мы не сможем вовремя выйти на дальность удара наших орудий, — возразил спейс-майор.

— Спейс-майор, — вмешался я, — доверьтесь Яру. Если он говорит отодвинуться — значит, так надо. Его расчёты ещё ни разу не подводили.

Спейс-майор на мгновение замер, сжал губы.

Я повернулся к Яру:

— Объясни всем, почему так важно отойти. Чтобы никто не сомневался.

Яр шагнул к тактическому шару, активировал модель звёздной системы «Последний ковчег» и начал:

— Смотрите. Стандартный выход из варп-прыжка — это точка с нулевым вектором скорости относительно местного пространства. То есть при выходе из варпа корабли обычно «зависают» на несколько секунд: корректируют маршрут и только потом начинают движение, набирая скорость в звёздной системе. Но корабли Меровингов будут выходить с небольшим остаточным импульсом — и построенные в боевую формацию. Это нормальная практика для военных кораблей, которые сразу планируют начать атаку. Значит, при выходе из варпа они будут уже в движении.

Он провёл пальцем — и на модели вспыхнули траектории.

— Флот Меровингов при выходе из варпа с остаточной скоростью окажется вот тут, — Яр поставил отметку. — Осколки мин и обломки кораблей спровоцируют полную детонацию всего минного поля. Если наш флот будет стоять слишком близко, то при детонации ударная волна и осколки разлетающихся мин могут повредить и наши корабли.

— То есть мы изначально окажемся дальше от кораблей Меровингов? — с явным сомнением в голосе уточнил спейс-майор, ещё больше нахмурившись.

— Да, — кивнул Яр. — И даже в этом случае вам требуется отойти на сто километров, чтобы выйти из зоны критического поражения. Спейс-майор, я сейчас отправил вам рекомендации по разгону наших кораблей и время, когда его надо начать — после начала детонации минного поля.

Если вы всё сделаете так, как я рекомендую, к моменту, когда угроза повреждения наших кораблей перестанет существовать, вы будете на расстоянии дальности ваших орудий. Это позволит открыть огонь. Вы получите тактическое преимущество: боевая формация Меровингов будет разрушена, они окажутся дезориентированы, а их щиты — перегружены либо вообще отсутствовать. Вы — на выгодной позиции. Вам останется только расстрелять их и довершить дело.

В зале раздались одобрительные возгласы. Даже Марк слегка улыбнулся:

— Ясно. Значит, отходим. Спейс-майор, отходите на сто километров и выполняйте присланные вам рекомендации. Ждём от вас хороших новостей. Нам повезло, что адмирал Этьен-Мари де Версо оказался разговорчивым и уверенным в себе — и сдал нам точку выхода флота Меровингов.

— Я сделаю всё, чтобы Меровинги были уничтожены, — ответил спейс-майор. Его офицеры отдали нам честь.

Картинка на голографическом экране сменилась: теперь она показывала всё ещё висящие перед нами обездвиженные корабли Валуа.

Я взглянул на часы. Время текло слишком быстро.

— Яр, как там дела у Громова? И где Георгий? — спросил я.

— Процесс сдачи экипажа флагмана идёт полным ходом. Сейчас начну подтягивать остальные корабли. Но мне придётся стыковать их на дальних шлюзах, так что время сдачи затянется, князь, — ответил Яр. — Шаттл Георгия уже направляется к нам. Через десять минут они будут здесь.

— Хорошо. Значит, пока ждём, — я откинулся в командном кресле.

Как и обещал Яр, через десять минут в штаб вошли Георгий, Каэль, Милослава и Себастьен — в наручниках.

Я кивнул:

— Присаживайтесь. Подождём адмирала и офицеров Дома Валуа. Каэль, сними с Себастьена наручники. Они уже ему не нужны.

Через пятнадцать минут штаб начал наполняться людьми. Офицеры Дома Валуа и наши штурмовики заполнили помещение. Я окинул взглядом всех собравшихся. Маловато место для такого количества людей.

Впереди стояли адмирал Этьен-Мари де Версо, два спейс-майора и дипломат Дома Валуа Себастьен Клод де Монжуа. Остальные офицеры Валуа расположились позади, окружённые нашими штурмовиками.

— Простите, князь, — Себастьен сделал шаг вперёд. — Могу я сказать несколько слов перед тем, как вы начнёте?

— Пожалуйста, Себастьен, — мне стало интересно. Хоть я и мог прочесть его мысли, но хотелось послушать.

Себастьен повернулся к адмиралу Этьену-Мари:

— Адмирал, я знаю, что вы согласились на эту авантюру под давлением советников, которые убедили вас и короля, что наш флот легко сотрёт в порошок Великий Дом Северных Медведей. Ведь мы знали, что «Стальная Берлога» прибудет в систему без поддержки своей армады, а стоящие здесь линкоры и крейсеры не боеспособны из-за отсутствия команд.

Мы были с вами на «Стальной Берлоге», но нам показали ровно столько, сколько сочли нужным. И я был уверен, что мы сильно недооцениваем мощь этого корабля. Я пытался до последнего момента убедить короля, что ничем хорошим это не закончится. В итоге вам лишь увеличили количество тяжёлых линкоров и тяжёлых крейсеров. Ведь по расчётам нашего искусственного интеллекта, вероятность победы составляла сто процентов.

Мне жаль, что король не послушал меня. Хотя и во мне жила вера в непобедимость нашего флота, — Себастьен повернулся ко мне и улыбнулся. — Я уверен, что флот Меровингов тоже будет разбит, и в ближайшее время они потеряют как минимум две звёздные системы. — Он вздохнул и продолжил: — И я думаю, что звёздная система «Эридан-4» тоже падёт.

Я догадываюсь, что вы знаете, князь, что Дом Валуа контролирует «Синдикат Перекрёстка». Скрывать сейчас это бессмысленно. Вы в любом случае прочтёте это в моих мыслях — ведь теперь у меня нет от вас защиты, так же, как и у адмирала.

Себастьен снова посмотрел на поникшего адмирала:

— Этьен, на вашем месте я бы остался здесь. Хотя о чём я говорю… Любой, кто вернётся во владения Дома Валуа, будет казнён. Вы знаете об этом, адмирал. Прекрасно знаете. Никто не выживет.

Король и его советники, скорее всего, уже списали нас всех и теперь постараются замять эту историю, чтобы минимизировать удар по своему имиджу. Объявите это вашим солдатам, адмирал. Они должны знать. И попросите князя не отправлять их на убой. Уж лучше пусть они будут шахтёрами, чем грудой никому не нужного мяса, которое превратят в пепел.

Себастьен замолчал и встал на своё место.

В штабе воцарилась тишина. Мне показалось, что присутствующие даже перестали дышать.

Адмирал поднял на меня глаза и произнёс:

— Себастьен прав, князь. Нас уже списали.

Немного подумав, он добавил:

— Если вы, как и обещали, готовы принять в свой Дом моих людей, которые будут служить вам, я прошу дать мне возможность выступить перед всеми экипажами. Они должны знать правду — и только после этого делать свой выбор.

— Хорошо, адмирал. Я дам вам такую возможность, когда все ваши люди окажутся на «Стальной Берлоге», — произнёс я.

Я посмотрел на Яра. Он понял меня без слов:

— Десять минут. Уже заканчиваю стыковку.

Спустя полчаса ожидания Игнат подошёл ко мне и наклонился поближе:

— Команды организованно покинули свои корабли. Наши штурмовики проводят проверку. Но, думаю, всё будет нормально. Все команды пока размещены в ангарах возле пристыкованных кораблей — под нашей охраной.

— Отлично, — ответил я и обратился к адмиралу Этьену: — Адмирал, готовы выступить перед экипажами?

— Да, князь, — адмирал чуть склонил голову.

— Яр, транслируй голос адмирала на ангары, где расположены экипажи сдавшихся кораблей, — приказал я.

После длинной речи адмирала и чуть менее длинной — Себастьена, Яр отключил связь.

— Адмирал Этьен, Себастьен, вам выделят каюты на командной палубе. Мы поговорим с вами позже. Адмирал Громов, обеспечьте комфортное размещение сдавшимся экипажам кораблей и офицерам. Пусть подумают, что они планируют делать дальше.

Игнат кивнул, и люди стали покидать штаб управления флотом.

Когда всех пленных увели, я посмотрел на часы, потом на Яра и Марка.

— В «Последнем ковчеге» уже идёт бой, — мой голос чуть дрогнул.

— Установить связь? — спросил Яр.

— Боюсь их отвлекать, Яр. Но в то же время переживаю. Подождём ещё двадцать минут. Если они сами не выйдут на связь, то вызовем их сами, — сказал я.

Мы сидели в ожидании. Каэль, Милослава и Георгий ходили по пустому штабу, осматривая установленное оборудование.

— Князь, а почему здесь так много пустых рабочих мест? — спросила Милослава.

— К сожалению, пока тут некому работать. Хотя потребность в сотрудниках очень высока, — ответил я.

— Может, вам стоит сделать запрос в Военную имперскую академию звёздного флота? Там до сих пор выпускают очень много молодых офицеров. И они вполне могут согласиться пойти к вам на службу. Ведь многие из них не относятся ни к какому Дому, — произнесла Милослава.

— Интересная идея. Я не рассматривал такой вариант. Что скажете, адмирал Радин? — я посмотрел на Марка.

— Мы можем отправить запрос. Но как они будут до нас добираться, князь? После начала войны с Домом Валуа и Меровингами доступов в наши системы нет, — ответил Радин.

— Можем купить яхту и переоборудовать её для дальних варп-прыжков. Тогда сами заберём выпускников — всего раз в год, это вполне реально, — произнёс Каэль.

— До следующего выпуска три месяца. Если успеем, так и поступим, — сказал я.

Милослава хотела ещё что-то добавить, но заговорил Яр:

— Вызов из «Последнего ковчега». Вывожу на голографический экран.

На голографическом экране сменилась картинка: мы снова увидели штаб нашего линкора, спейс-майора и офицеров, стоящих позади него.

Все взгляды присутствующих устремились на экран.

— Мой князь, адмирал, звёздная система «Последний ковчег» под нашим контролем, — доложил спейс-майор.

Марк вышел вперёд:

— Не слышу радости в вашем голосе, спейс-майор. Докладывайте подробно — нас интересуют все обстоятельства боя.

Спейс-майор вытянулся ещё больше:

— Мы сделали всё в точности, как нам рекомендовали. Но мы недооценили командование флотом Меровингов. Эскадра кораблей Меровингов пришла в боевой формации строго на то место, как и было рассчитано. Но там не было ни линкоров, ни крейсеров. Наши сенсоры зафиксировали семьсот тяжёлых истребителей, сто пятьдесят фрегатов и семьдесят эсминцев.

Минное поле стало детонировать, и мы, согласно рекомендациям, стали набирать скорость, чтобы добить оставшиеся корабли. Моей ошибкой было то, что я вовремя не сообразил: врываться в звёздную систему с таким количеством кораблей было глупостью. Меровинги точно знали состав нашего флота, адмирал. — Спейс-майор замолчал.

— Дальше, — потребовал Марк.

— Как только мы приблизились к остаткам кораблей Меровингов, из варп-прыжка вышла вторая группа кораблей: пять тяжёлых линкоров, двенадцать тяжёлых крейсеров и сорок лёгких крейсеров. Нам повезло, что мы не успели пройти точку выхода из варпа и всё ещё находились позади их новой эскадры. Возможно, только это и спасло нас от полного разгрома — а также практически полное отсутствие у них тяжёлых истребителей, фрегатов и эсминцев, которые погибли на минном поле.

Спейс-майор опять замолчал; я видел, что он собирается с духом, чтобы озвучить наши потери.

— Мы потеряли один тяжёлый линкор; двум другим требуется основательный ремонт. Из десяти тяжёлых крейсеров целых осталось только три, ещё два можно восстановить. Пять уничтожены. Также полностью уничтожены двенадцать лёгких крейсеров; ещё восьми требуется серьёзный ремонт. Из двадцати эсминцев потеряно семь, тринадцати требуется ремонт. Также потеряно тридцать фрегатов и сто десять тяжёлых истребителей.

Спейс-майор молчал — как и его офицеры.

— Никто к этому не был готов, спейс-майор. Я рад, что вы отстояли нашу звёздную систему и нанесли флоту Меровингов существенный урон. К вам шла большая эскадра, и если бы мы не узнали об этом заранее и не установили минное поле, то вы бы все погибли, а звёздная система пала. Мы прибудем через трое суток и разберём ошибки. А пока занимайтесь ранеными. У нас нет орбитальной станции, поэтому организуйте лечение на уцелевших тяжёлых крейсерах, — произнёс Марк. В его голосе не было упрёка или негодования из-за потерь. Разбирать ошибки они будут потом.

— Мы уже занимаемся этим, адмирал, — ответил спейс-майор.

Марк выключил связь и повернулся ко мне.

— Прости, князь. Нас основательно потрепали. Можно сказать, что наш флот уничтожен, — Марк стоял передо мной; я чувствовал, что он сильно переживает из-за таких потерь.

— Адмирал, в данном случае жалко только погибших людей. Вот о чём надо жалеть, — начал я. — Звёздная система осталась под нашим контролем. Я думаю, что флот Меровингов тоже серьёзно сократился после таких потерь, и нам будет легче действовать дальше. Не забывай, что к «Стальной Берлоге» сейчас пристыковано три тяжёлых линкора и два тяжёлых крейсера, захваченные у Дома Валуа. А также — купленный нами тяжёлый линкор, пять обычных линкоров и восемь тяжёлых крейсеров, — закончил я.

— После всех ремонтов в составе нашего флота будет: шесть тяжёлых линкоров, пять стандартных линкоров, пятнадцать тяжёлых крейсеров, восемь лёгких крейсеров, тринадцать эсминцев, семьдесят фрегатов и триста девяносто тяжёлых истребителей. Если я запущу малые верфи, то смогу начать производство эсминцев, фрегатов и тяжёлых истребителей, — произнёс Яр.

— Нам надо захватить звёздную систему «Эридан-4». Там мы спокойно сможем укомплектовать экипажи кораблей, мой князь, — я услышал голос Георгия и повернулся к нему. — Нам не потребуется большая эскадра. Перед захватом я сам лично отправлюсь туда и проверю обстановку.

— Нет, — вперёд выступила Милослава. — В звёздную систему «Эридан-4» полетим я и Каэль.

— Вы останетесь здесь, дочь. И вместе с Каэлем будете управлять этой звёздной системой. Она сейчас — важный форпост. Надо усилить охрану варп-маяка, чтобы никто не смог включить его без вашего ведома, — стальным голосом произнёс Георгий. — Надо продолжать добывать ресурсы и отправлять их в «Последний ковчег».

Милослава склонила голову:

— Хорошо, отец. Но я надеюсь, мы не будем долго прозябать здесь. Я хочу участвовать в делах Дома. Я Норд. А управлять этой шахтёрской системой может любой.

— Милослава, твой отец прав. Ведь только тебе и Каэлю мы можем доверить эту стратегически важную систему. Возможно, именно отсюда мы нанесём удар по Дому Валуа, когда придёт время, — вклинился я в разговор.

— Простите, князь. Мы сделаем всё, что вы прикажете. И ещё… — она посмотрела на Каэля, и он кивнул. — В связи с этими событиями мы хотим сыграть нашу свадьбу сегодня. Узким кругом.

— Я давно вам говорил, что не стоит затягивать, — произнёс Георгий.

— Хорошо, — сказал я. — Марк, забирай Каэля, Георгия и Милославу и отправляйся на станцию. Ты хотел поговорить с пилотами и офицерами Валтора. Рэттен, бери своих помощников и отправляйся к Игнату. Начинайте опрос среди экипажей кораблей Валуа. Три варианта: отправляем их домой, остаются в этой звёздной системе в качестве шахтёров или присягают на верность нашему Дому и улетают с нами. Яр, а мы с тобой поговорим с Себастьеном и адмиралом.

Все встали и отправились выполнять мой приказ. В штабе остались я и Яр.

— Ну что, Яр? Приведёшь наших гостей? — спросил я.

— Через пять минут. Ещё я заказал всем кофе, Ратибор, — ответил Яр.

Через пять минут в штаб вошли Себастьен Клод де Монжуа и Этьен-Мари де Версо — бывший дипломат и бывший адмирал Дома Валуа. Их сопровождал андроид-помощник.

На небольшом столике, который принесли андроиды, уже стояли кофе, фрукты и сладости. Вокруг столика были установлены четыре кресла. Мы с Яром уже заняли свои места.

— Прошу, присаживайтесь, — указал я на свободные кресла.

— Спасибо, князь, — первым отреагировал Себастьен и прошёл к столу.

Следом за ним подошёл и Этьен.

— Я так понимаю, флот Меровингов уничтожен? — спросил Себастьен, наливая себе и Этьену кофе.

— Вы совершенно правы, Себастьен. Я как раз хотел спросить у вас, насколько такие потери критичны для Меровингов, — ответил я.

— Разве вы ещё не начали копаться в наших мыслях, князь? — усмехнулся он.

— Пока нет. Раз вы понимаете, что я всегда могу проверить ваши ответы, то какой смысл вам врать мне? — я сделал глоток кофе и откинулся в кресле.

— Вы правы. Смысла никакого нет, — Себастьен тоже откинулся в кресле, взяв в руки кофе. — Этьен, расслабьтесь, — он посмотрел на бывшего адмирала. — Выпейте кофе. И давайте просто поговорим.

— Вам легко говорить, Себастьен. Вы привыкли общаться с разными людьми. А для меня в данном случае это сложно. Я до сих пор не понимаю, в каком статусе мы здесь находимся, — ответил Этьен, но тем не менее взял кофе и сделал пару глотков.

— Вы абсолютно свободны, Этьен, — произнёс я. — Конечно, вы пока ограничены в передвижении по кораблю, но в любом случае вам предстоит сделать выбор. Именно сейчас мы об этом и поговорим. Но сначала я хочу узнать ваше мнение по поводу флота Меровингов.

— Назовите количество и состав эскадры, — более уверенным голосом произнёс бывший адмирал.

— Пять тяжёлых линкоров, двенадцать тяжёлых крейсеров, сорок лёгких крейсеров, семьдесят эсминцев, сто пятьдесят фрегатов, семьсот тяжёлых истребителей, — перечислил я потери Меровингов.

— Вы полностью уничтожили один из пяти флотов Великого Дома Меровингов, — ответил спокойным голосом Этьен.

Себастьен поставил чашку с кофе на стол и захлопал в ладоши.

— Я восхищён, — с улыбкой сказал он. — За один день нанести такой серьёзный урон двум крупным Домам! Вы превзошли все мои ожидания, князь. Представляю, как сейчас взбешён герцог Гильом де Мерови: потерять целый флот стоимостью почти двадцать семь миллиардов… А с учётом того, что у него нет денег, восполнить такие потери будет очень сложно.

— Король Луи-Рене де Валуа тоже не хлопает в ладоши от радости, Себастьен. У него тоже большие потери — пусть и намного меньше, чем у герцога, — сказал Этьен.

— Согласен с вами, Этьен. Однако королю проще — у него есть деньги. В отличие от герцога, — ответил, улыбаясь, Себастьен. — Но король сам виноват. Вместо того чтобы слушать своих дипломатов и адмиралов, он доверился советникам, которые дальше дворца никуда не выходили. Ведь вы тоже были против атаки, Этьен, как и я. Но король нас не послушал. А доверился советникам, которые показывали ему неверные расчёты искусственного интеллекта. А ведь изначально было понятно, что расчёты были сделаны исходя из ложных представлений о мощи «Стальной Берлоги».

— Как вы думаете, Себастьен, Луи согласится подписать с нами мир? — спросил я.

Себастьен на минуту задумался.

— Думаю, что да. Только зачем вам это? И если вы придёте первым, он посчитает это вашей слабостью — и вы ничего не получите. Пусть он сам придёт к вам. А я думаю, что рано или поздно он это сделает. И тогда вы сможете с лихвой компенсировать все свои потери.

Ваше самое главное преимущество в том, что вам не нужен варп-маяк, чтобы прыгнуть, например, в ту же «Сокровищницу Гермеса». Я уверен, что сейчас король собирает там огромный флот — на случай вашей атаки. А чтобы прыгнуть сюда, флоту Дома Валуа требуется варп-маяк.

Наш искусственный интеллект не умеет рассчитывать координаты для прыжков, князь. Он рассчитан совершенно на другие задачи. А обучить его способности делать расчёты потребуется очень долгое время — и не факт, что он это сделает правильно.

Я глянул на Яра — и тот согласно кивнул.

— Но даже не это главное, князь, — Себастьен улыбался. — Король прекрасно знает, что дальность прыжка «Стальной Берлоги» — семь суток, и она способна переместить с собой крупную эскадру кораблей. В отличие от возможностей флота Валуа.

Даже если учёные Валуа быстро научатся делать расчёт координат для прыжка, максимум, куда сможет прыгнуть флот Валуа, — это в эту систему. А ваша «Стальная Берлога», даже находясь в звёздной системе «Последний ковчег», может прыгнуть в любую из тридцати звёздных систем Дома Валуа — даже в ту, где предпочитает жить король.

Понимаете, князь? Король сам вложил свои яйца вам в руку. И сейчас он понимает, что вы можете в любой момент сжать их. Так что не стоит торопиться. Пусть Луи нервничает и переживает. Рано или поздно ему это надоест — и он сам придёт к вам. Вот тогда вы потребуете от него всё, что пожелаете. И ему придётся выполнить ваши требования.

Я усмехнулся — с этой стороны я сложившуюся ситуацию не рассматривал.

— Мой вам совет, князь: займитесь Меровингами, — добавил Себастьен.

— Спасибо, Себастьен. Что вы решили для себя? Как планируете жить дальше? — я взял маленькое пирожное с тарелки.

— Домой мне нельзя, — сразу помрачнел бывший дипломат. — Надеюсь, король не казнит мою семью. Как только появится возможность с ними связаться, я вывезу их в безопасное место и спрячу. Как жить дальше? Не знаю. Я дипломат, князь. Весь мой род был дипломатами. Другого я не умею.

— Мне нужен дипломат, Себастьен. Ваши принципы позволяют перейти в мой Дом? — я внимательно посмотрел ему в глаза и проник в его мысли.

— Я так понимаю, что именно сейчас вы изучаете меня, князь, — улыбнулся Себастьен.

— Вы очень догадливы, Себастьен. Но в ваших мыслях я не вижу ни согласия, ни отрицания моего предложения, — сказал я.

— А сейчас, князь? — произнёс серьёзным голосом Себастьен.

— Хорошо, Себастьен. Если вы сможете найти корабль, то Яр даст вам координаты для прыжка в эту систему. Мы улетаем отсюда примерно через шесть часов. До этой системы из «Сокровищницы Гермеса» лететь чуть больше трёх часов. Значит, у вас в запасе примерно два с половиной часа. — Я повернулся к Яру: — Яр, обеспечь Себастьену связь с его семьёй — он скажет, где она. И дай координаты для прыжка.

Яр кивнул и произнёс:

— Себастьен, возвращайтесь в свою каюту. Вы сможете спокойно общаться со мной. Я буду вас слушать и отвечать.

— Спасибо, князь, — Себастьен сразу встал и вышел из штаба.

— А что скажете вы, Этьен-Мари де Версо? — я посмотрел на бывшего адмирала.

— Я военный, князь. И, к сожалению, я так и не смог обзавестись семьёй. Мне некуда возвращаться. Всю свою жизнь я провёл на флоте, на флагманских кораблях. Иногда посещал дворец, иногда гулял. Мой дом — это корабль. Каким бы он ни был. Если вы готовы взять меня на службу, я буду рад. Мне жаль, что король Луи отказался от нас, — вздохнул Этьен.

Я смотрел в его мысли, и мне было даже жаль его. Он посвятил всю свою жизнь служению Дому Валуа — как, впрочем, и весь его род. Военный в десятом поколении, преданный своему королю. Он был уверен, что по возвращении его ждёт смерть: он уже видел такое. Луи был скор на расправу за любую провинность.

— Я возьму вас на службу, Этьен, и даже оставлю вам ваше прежнее звание адмирала. Но вы будете подчиняться Марку до тех пор, пока не заслужите наше доверие, — стальным голосом произнёс я.

Этьен встал с кресла и опустился на одно колено передо мной:

— Спасибо, мой князь. Я надеюсь, вы не разочаруетесь в вашем решении.

— И я надеюсь, адмирал Великого Дома Северных Медведей Этьен-Мари де Версо, — сказал я.

Мой новый адмирал ушёл к себе в каюту, а я с Яром остался в штабе — ждать, пока вернутся Рэттен и Игнат, чтобы отправиться с ними на орбитальную станцию, на свадьбу к Каэлю и Милославе.

Яр сообщил Игнату и Рэттену, что Этьен и Себастьен присоединились к нам. Возможно, эта новость поможет определиться сомневающимся членам экипажей с захваченных кораблей Дома Валуа.

Спустя час Яр сообщил мне, что только что выдал координаты для прыжка Себастьену. И буквально через несколько минут Себастьен сам вошёл в штаб.

— Они летят сюда, мой князь, — произнёс он радостным голосом. — Жена, трое моих маленьких дочерей и сын. Спасибо вам.

— Не стоит благодарностей, Себастьен. Тебе необходимо отправиться на орбитальную станцию и собрать там свои вещи. Не теряй времени, — сказал я.

— Так и сделаю, мой князь. Но у меня тут нет своего шаттла. Он на орбитальной станции, а пилот, который им управлял, был убит штурмовиками Георгия, — произнёс мой дипломат.

— Себастьен, сейчас вас проводят в ангар, где стоит шаттл. Вас отвезут и привезут. Шлюз на орбитальной станции для стыковки уже для вас забронирован, — Яр посмотрел на Себастьена.

Он кивнул. В это время в штаб вошёл андроид-помощник.

— Господин дипломат, прошу вас следовать за мной, — с поклоном проговорил андроид и направился к выходу.

Себастьен последовал за ним.

Через тридцать минут Яр сообщил, что Игнат и Рэттен закончили и ждут меня в ангаре для вылета на орбитальную станцию.

— Ты летишь с нами? — спросил я Яра.

— К сожалению, я не могу покидать этот корабль, Ратибор, — улыбнувшись, произнёс Яр.

— Значит, в следующий раз будем праздники проводить здесь, мой друг, — я посмотрел на Яра.

— Спасибо. Мне хочется научиться праздновать что-то как человек, — сказал Яр.

Я вышел из штаба, направляясь к шаттлу. В голове мелькнула мысль: Яр всё больше и больше старается быть похожим на человека.

— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… — начал отсчёт Яр. — Три… два… один.

«Стальная Берлога» ушла в варп-туннель. Штаб управления флотом залило переливающимся светом туннеля.

— Время в пути — пятьдесят три часа сорок семь минут три секунды, — добавил Яр.

Приглушённые огни консолей пустых рабочих столов мерцали в такт пульсации варп-туннеля, а голографический экран показывал за бортом хаотичные всполохи энергии. Корабль словно растворился в потоке искрящейся материи.

Я сидел в капитанском кресле, заворожённо глядя на голографический экран. Каждый раз варп-туннель притягивал мой взгляд — как, впрочем, и всех остальных. На большом экране «Стальной Берлоги» это выглядело особенно завораживающе: переливы света, искрящиеся потоки, будто сама вселенная сплетала вокруг нас причудливый узор.

Мы покидали звёздную систему «Скопление Икара», завершив в ней все дела. Теперь, с отключённым варп-маяком, она зависела только от нас. Но я не переживал. Перед отлётом Рэттен забил все склады орбитальной станции продуктами питания. Если даже что-то случится, звёздная система будет обеспечена — голод ей не грозит.

Каэль и Милослава справятся. Я не сомневался. Они умны и решительны. Милослава — истинная Норд, в ней горит тот же огонь, что и в её предках. А Каэль… Он умеет находить выход там, где другие видят лишь тупик.

Взгляд снова скользнул по экрану. Варп-туннель пульсировал, словно живое существо.

— Себастьен, как твоя семья? Осваивается на новом месте? — я повернулся к дипломату.

— Да, мой князь. Дети в восторге. Жена повела их на жилую палубу, в зону развлечений. На командной палубе этого нет, — ответил он.

— Ладно. Предлагаю пойти пообедать и обсудить наши дальнейшие действия, — я встал и направился в малую офицерскую столовую.

Обед плавно перешёл в обсуждение дальнейших наших действий. В моей команде добавились новые лица — они не только дали свежую пищу для размышлений, но и внесли существенные корректировки в наши планы.

Прошёл всего лишь год с момента, как я очнулся в разрушенной лаборатории и пытался выбраться из неё. А теперь вокруг меня уже кипела жизнь, и события набирали обороты.

Я обвёл взглядом присутствующих:

Игнат Громов — адмирал штурмовиков, бывший спейс-лейтенант, командир штурмового отряда Великого Дома Оболенских. Когда-то был рабом на шахтах Клана Ледяных Клинков — по прозвищу «Ящер». Теперь — один из ключевых командиров моего флота.

Марк Радин — адмирал моего флота, бывший спейс-майор. Командовал крупной эскадрой в Российской Империи, но судьба привела его в Клан Ледяных Клинков. Его опыт и хладнокровие уже спасали нас в бою.

Рэттен Вейер «Крысиный король» — бывший управляющий шахтой в Клане Ледяных Клинков. Теперь мой министр торговли и финансов. Его хватка и умение находить выгоду там, где другие видят лишь потери, делают его незаменимым.

Георгий Норд — бывший управляющий орбитальной станцией «Эридан-4», один из десяти глав «Синдиката Перекрёстка». Семья Нордов двести лет назад входила в Великий Дом Северных Медведей. Теперь они снова с нами — и их знания о торговых путях и политических связях бесценны.

Себастьен Клод де Монжуа — бывший дипломат Дома Валуа в звёздной системе «Скопление Икара». Теперь дипломат Великого Дома Северных Медведей. Его умение вести переговоры и видеть скрытые мотивы — наш главный козырь в дипломатии.

Этьен-Мари де Версо — бывший адмирал флота Дома Валуа. Перешёл в мой Дом. Его опыт командования крупными соединениями и знание слабых мест противника — серьёзное усиление нашего флота.

Яр — искусственный интеллект, который возродил меня и стал моим лучшим другом. Его аналитические способности и доступ к архивам позволяют нам опережать врагов на много шагов вперёд.

А ещё — Буба, Милослава, Каэль, Валтор. Они сейчас работали на благо Дома в других звёздных системах, но их вклад не менее важен. Каждый из них — часть механизма, который приводит в движение наш Дом.

Мы — не просто команда. Мы — Великий Дом Северных Медведей.

— Итак, — я вернулся к обсуждению, — у нас три приоритетных направления: укрепление флота, налаживание торговых связей и война с Меровингами и Валуа. Кто начнёт?

— Все вопросы взаимосвязаны и упираются в наличие кредитов. Сейчас их осталось немного — около миллиарда, — и корабли мы купить не можем, да и негде, — начал Рэттен. — Я согласен и с Георгием, и с Себастьеном: нам необходимы две звёздные системы — «Эридан-4» и «Аквамариновый Пояс».

В первой мы получим сразу контроль над счетами «Синдиката Перекрёстка», большой поток налогов, свои верфи и хороший торговый центр с большим потоком товаров. Во второй — налоги и увеличение добычи так необходимых нам редких металлов и изотопов.

Захват этих систем, а также звёздной системы «Край Вечной Зимы» позволит нам включить варп-маяк в «Последнем Ковчеге» и наладить логистику между системами. Это увеличит не только налоговые поступления, но и скорость доставки необходимых ресурсов.

Таким образом, всё сводится к тому, сможем ли мы сейчас захватить эти системы имеющимися силами, а также удержать их, — закончил Рэттен.

Я посмотрел на Яра, но он лишь пожал плечами и произнёс:

— Чтобы мне сделать более-менее верные расчёты, я должен понимать силы, которые нам будут противостоять. Но если брать во внимание информацию от Георгия, то с захватом «Эридан-4» и «Край Вечной Зимы» проблем не возникнет.

Что касается звёздной системы «Аквамариновый Пояс», если там будет лишь один флот Меровингов, то, собрав все наши силы, мы сможем его разбить. Но сделать более точные расчёты я не могу. Нужны проверенные данные.

— Я обеспечу разведку. Верные мне люди, оставшиеся в синдикате, смогут дать нам точную информацию, — сказал Георгий.

— Я могу обратиться к информаторам Дома Валуа. Да, многие не захотят со мной общаться, испугавшись гнева короля Луи, но нам хватит и нескольких, для которых важны только суммы кредитов на их счёте, — произнёс Себастьен.

Все посмотрели на молчавших адмиралов.

— Нам тоже необходима информация, чтобы понять, каким образом поделить флот и штурмовые войска, — Марк обвёл всех взглядом. — И я согласен с Яром: вести флот в систему, не понимая, что и кто нас там встретит, глупо. Я не хочу повторить ошибок Валуа и Меровингов.

— Себастьен, Георгий, мы можем создать сеть информаторов и шпионов, чтобы своевременно получать так необходимую нам информацию? — спросил я.

— Можем, — ответил Себастьен. — Но на это уйдёт очень много времени и кредитов. Дом Валуа выстраивал свою сеть десятилетиями. Но вы правы, мой князь. Это необходимо начать делать. Мы обсудим с Георгием, с чего можно начать и кого использовать.

— У «Синдиката Перекрёстка» есть сеть шпионов и информаторов, но она слишком маленькая и в основном работает на территориях Меровингов и Союза Свободных Колоний, — Георгий посмотрел на меня. — Если захватим «Эридан-4», сможем использовать её в своих целях.

— Хорошо, — сказал я. — Нам в любом случае в первую очередь нужны верфи для ремонта наших повреждённых кораблей в «Последнем Ковчеге». Мы не можем постоянно использовать «Стальную Берлогу» для ремонта и тем более для постройки кораблей. Мощности этого корабля не сравнить с верфями. Также надо будет решить вопрос с орбитальной станцией и стройкой верфи в нашей звёздной системе, если мы хотим использовать «Стальную Берлогу» в качестве ударной силы.

— Верфь можем купить у того же Королевства Гедиминовичей в системе «Звёздный Перекрёсток», орбитальную станцию — там же. Доставить можем нашими большими грузовыми кораблями в разобранном виде. Дальности варп-прыжка хватит. Стоимость орбитальной станции — семьсот миллионов кредитов, стоимость верфи — три миллиарда шестьсот миллионов кредитов, — произнёс Яр.

Я вздохнул: столько кредитов у нас сейчас не было.

— Надо забирать «Эридан-4» и сразу следом атаковать «Аквамариновый Пояс». Систему «Край Вечной Зимы» атаковать силами Клана Ледяных Клинков. Там не должно быть много кораблей, но там есть орбитальная станция — её придётся брать штурмом. А на планете обосновались пираты. Нужны будут порядка двух-трёх тысяч штурмовиков, — снова заговорил Георгий. — Получить информацию с этих звёздных систем я смогу.

— Ладно, как только прилетим, собирай информацию, — сказал я и откинулся на стуле. — После получения информации соберёмся ещё раз и всё обсудим.

Через два дня мы вышли из варп-прыжка в звёздной системе «Последний Ковчег». Картина была удручающей: наши корабли с зияющими пробоинами в корпусах и огромная гора обломков, которую стащили в одно место грузовыми кораблями.

Звёздная система Меровинг-1. Планета Меровинг-1a «Камелот». Город-Дворец Артурия.

Звёздная система «Ледяные Чертоги».

Звёздная система «Аквамариновый Пояс».

Я лежал на кровати в своей каюте и читал уведомления от всеобщего информационного центра в своём нейроинтерфейсе:

Клан Ледяных Клинков — расформирован.

Звёздная система «Ледяные Чертоги» переходит во владение Великого Дома Северных Медведей.

Синдикат Перекрёстка — расформирован.

Звёздная система «Эридан-4» переходит во владение Великого Дома Северных Медведей.

Великий Дом Меровингов — теряет звёздные системы «Край Вечной Зимы» и «Аквамариновый Пояс».

Великий Дом Северных Медведей — устанавливает власть над новыми территориями:

— Звёздная система «Ледяные Чертоги»;

— Звёздная система «Эридан-4»;

— Звёздная система «Край Вечной Зимы»;

— Звёздная система «Аквамариновый Пояс».

Я медленно выдохнул, осознавая масштаб перемен. Четыре звёздные системы — за считанные недели. Это не просто цифры. Это судьбы миллионов, перекроенная карта власти, новый баланс сил.

Я встал и направился в душ. Через час у нас было запланировано совещание с Марком, Игнатом, Рэттеном, Себастьеном и Георгием. Предстояло обсудить много разнообразных вопросов. Я попросил Яра переделать малую офицерскую столовую в зал для совещаний, но сохранить там кухню и комнату для приёма пищи. В штабе управления флотом на «Стальной Берлоге» стало слишком много людей, и обсуждать там серьёзные вопросы я больше не хотел.

Я вошёл в наш новый зал для совещаний. Яр сделал даже лучше, чем я просил: большой тактический стол; такая же проекция, как и в штабе, в виде объёмного тактического шара с возможностью вызывать полную карту галактики с выделением территорий Домов и Кланов; огромный голографический экран (правда, чуть поменьше, чем в штабе), на котором сейчас транслировалась звёздная система «Аквамариновый Пояс»; удобные кресла. Ещё — большой дисплей, на котором в реальном времени показывался состав наших флотов и их местоположение, а также кто ими командует. Наши звёздные системы — с полным отчётом по каждой — тоже в реальном времени: добыча ресурсов, налоги, численность населения и много других данных, с которыми мне ещё предстояло разобраться. В общем, вся информация по моему Дому — в реальном времени. Я пока не понимал, каким образом Яр это сделал; мне предстояло это у него ещё выяснить.

Пройдя в конец зала, я вошёл в небольшой кабинет, в котором Яр оставил большой стол и кресла на десять человек. Там был отдельный выход на кухню, где трудились андроиды. За столом уже сидели Яр, Себастьен и Марк. Игната, Рэттена и Георгия ещё не было. Мы поздоровались, и я прошёл во главу стола.

— Георгий будет через десять минут. Немного задержался на Эридан-4 и прибыл позже. Сейчас приведёт себя в порядок и подойдёт. Игнат и Рэттен будут через две минуты, — сообщил мне Яр. — Подождём всех?

— Да, дождёмся. И можно будет накрыть стол для завтрака, Яр. А пока расскажи, как ты сделал, чтобы данные со всех звёздных систем стекались сюда? — спросил я.

Яр улыбнулся.

— Я подчинил себе все структуры слабых искусственных интеллектов на планетах, орбитальных станциях и кораблях. Внедрил во все информационные системы и системы, ведущие статистику, частичку себя. Конечно, я не могу ими управлять — мне просто не хватит мощности ресурсов. Но получать поток информации, обрабатывать его и делать сводный отчёт в реальном времени мне спокойно хватает: ресурсов требуется не так уж и много. Ещё я могу отслеживать шифрованные незарегистрированные передачи. Так что в какой-то мере осуществляю контроль за потоком информации.

Он сделал короткую паузу, затем добавил:

— Кстати, именно из-за этого задержался Георгий. Я выявил такую передачу, которая была направлена в звёздную систему «Сокровищница Гермеса» с планеты Эридан-2, и сообщил Георгию.

— И что там было? — поинтересовался Себастьен, опередив меня.

— Не знаю, — Яр пожал плечами. — Придёт Георгий — и расскажет.

Игнат, Рэттен и Георгий вошли одновременно.

Все коротко поздоровались, и андроиды стали накрывать на стол.

— Георгий, что там было на планете Эридан-2? — спросил я.

Он махнул рукой и ответил:

— Ничего интересного. Один из глав синдиката, ставленник Валуа, смог скрыться. Потом запросил у них помощи, чтобы покинуть звёздную систему, но Яр перехватил сигнал, а мы оперативно отреагировали. Правда, взять живым не смогли.

— А что с графом Веленом? — я пристально посмотрел на Георгия, и он отвёл взгляд.

— Сгорел в мусоросжигателе орбитальной станции, — пробурчал Георгий.

Я промолчал. Оправдывать его не хотелось, да и винить тоже. Скорее всего, я поступил бы так же.

— Ладно, давайте позавтракаем, — сказал я. Андроиды уже накрыли стол.

За столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь звоном приборов и тихим гулом андроидов.

Через полчаса мы уже расселись в новые удобные кресла вокруг тактического стола.

Первым заговорил Георгий:

— Звёздная система «Эридан-4» полностью перешла под наш контроль. Наместником я назначил Мигеля Мартинеса — верного нам человека. Часть глав синдиката, которые нас поддержали, принесли клятву верности Дому и получили возможность продолжать работу. Кредиты и имущество организации после её ликвидации перешли в собственность Дома. Рэттен уже получил всю информацию и может этим всем распоряжаться.

— Отлично. Спасибо, Георгий. Какая сумма кредитов к нам перешла? — задал я вопрос.

— Это лучше у Рэттена уточнить, — ответил Георгий.

Рэттен сразу подхватил тему:

— После реализации ненужного нам имущества вместе с остатками на счетах вышло больше пятидесяти миллиардов. Общая сумма налогов с этой звёздной системы будет около одного миллиарда в месяц. Но я уже поговорил с Мигелем: он сказал, что все теневые торговцы будут легализованы, и сумма налогов через два-три месяца увеличится до шести-семи миллиардов. В дальнейшем налоговые поступления должны подняться ещё больше.

Он сделал короткую паузу, затем продолжил:

— Мигель занимается планом по развитию системы. Ведь густонаселённые планеты — Эридан-1, Эридан-2, Эридан-3, а также пояс астероидов между третьей и четвёртой планетами — практически не приносят дохода. Георгий говорил мне, что синдикату они были не интересны, так как всё было завязано на планету Эридан-4. Так что там много бедных людей, которые готовы работать.

Рэттен слегка наклонил голову, подчёркивая важность следующего тезиса:

— Мигель предлагает установить в системе ещё несколько верфей и сделать звёздную систему большим строительным кластером кораблей. Я считаю это хорошей идеей.

Я кивнул. Это действительно были хорошие новости.

— Ну, на сейчас у меня, собственно, всё, князь, — подытожил Георгий. — Я сейчас плотно занялся сетью информаторов и разведкой. Себастьен мне помогает. Но это дело не быстрое.

— Хорошо. Кто следующий? — я обвёл взглядом сидящих.

— Давайте я уже продолжу по финансовой части. Думаю, всем интересно, — снова заговорил Рэттен. — «Край Вечной Зимы»: налоговые поступления будут составлять два-три миллиона кредитов, в основном за счёт работы орбитальной станции. Населения там практически нет. Планету разорили двести лет назад, и никто её не восстанавливал.

Рэттен посмотрел на меня. Мне было горько это слышать, но это была правда. Там и раньше-то населения было не больше пятидесяти миллионов. Не многим нравилась постоянная зима на планете, хоть и с относительно мягким климатом. Но там стоял наш родовой дворец, который стёрли с лица планеты — как и все города.

— Как считаешь, Рэттен, имеет смысл восстанавливать там города? — спросил я.

— Я считаю, что да. Яр пообещал выделить несколько сотен гигантских зайцев с фермы «Стальной Берлоги». Будем восстанавливать популяцию. Они принесут нам огромный доход, появится много рабочих мест — и люди сами потянутся.

Он сделал короткую паузу, затем продолжил:

— Ещё я планирую восстановить добычу редких изотопов в астероидном поясе. Ты знаешь, князь, что там огромный пояс ледяных планетоидов с большими залежами нужных нам материалов. И надо построить там верфи для строительства грузовых кораблей. Это очень перспективная система.

Рэттен внимательно на меня посмотрел:

— Если хочешь, можем восстановить там твой дворец.

— Нет, — я отрицательно покачал головой. — Я не буду там жить.

— Хорошо. «Ледяные Чертоги»: пока там отключён варп-маяк, развивать мы не будем. Сосредоточим силы на «Последнем ковчеге» и «Крае Вечной Зимы».

Он перевёл взгляд на большой дисплей, где вспыхнули данные по следующей системе:

— Что касается «Аквамаринового Пояса»: наместник перевёл нам первые налоговые поступления в сумме пятнадцати миллиардов. Также он предоставил мне план восстановления и развития планет Лазурь-1 и Лазурь-2, которые по воле герцога де Мерови сильно обнищали. А также план по восстановлению добычи ресурсов в скоплении ледяных планетоидов и поясе ледяных комет.

Рэттен пробежал пальцами по панели управления дисплеем — на экране появились графики и расчёты.

— Я проверил его расчёты. Если мы вложим в эту систему около ста миллиардов кредитов, то со временем налоговые поступления вырастут до тридцати миллиардов в месяц. Вложения постепенные. Я обещал ему, что мы начнём реализацию его плана после вашего утверждения, князь.

— Хорошо. Делай, как считаешь нужным. Не забудь про потребности нашего флота, — ответил я.

— У меня уже есть список первой необходимости от Марка и Игната. Проблем не возникнет, — сразу отреагировал Рэттен.

— У тебя всё из важного? — уточнил я.

— Надо решить, кого назначить наместниками звёздных систем «Последний ковчег», «Край Вечной Зимы» и «Ледяные Чертоги», — произнёс Рэттен.

— Есть кандидаты? — я глянул на него.

— Есть. Мы уже обсудили их с Себастьеном и Георгием.

Себастьен, до этого молчавший, кивнул:

— Три кандидатуры. Для «Последнего Ковчега» — спейс-капитан Габриэль Лоран, бывший командир транспортной флотилии. Дисциплинирован, умеет выстраивать логистические цепочки. Сейчас проживает на Эридан-1. Его нам рекомендовали Мигель и Георгий. В «Последнем Ковчеге» как раз пригодятся его знания. Ведь там до сих пор нет орбитальной станции — люди живут на грузовых кораблях.

— Я уже отправил грузовые корабли в Королевство Гедиминовичей, в систему «Звёздный Перекрёсток», — вставил Рэттен. — И договорился с продавцом. В первую очередь привезут три модуля орбитальной станции: модуль управления, жилой модуль и модуль жизнеобеспечения. Всего я купил двадцать один модуль. Так как сверхтяжёлых грузовых кораблей, модернизированных на дальние варп-прыжки, у нас всего три, то придётся летать несколько раз.

— Так давайте купим ещё несколько кораблей. С учётом того, что мы планируем большие покупки верфей, автоматических станций по добыче и заводов по переработке, такие грузовые корабли нам понадобятся, — сказал я.

— Вы правы, князь. Но есть сложности с их доставкой к нам. Пока не решим вопрос с Оболенскими, через «Ледяные Чертоги» они не пройдут — а это самый короткий путь. Можно отправить их в обход территорий Великого Дома Оболенских, но тогда перелёт займёт больше месяца.

Но Себастьен пообещал наладить контакты с Домом Сато-Дзё и его главой Дайсукэ Сато-Дзё. Их территория лежит сразу за территориями Союза Свободных Колоний. А это всего пять-шесть перелётов из нашей звёздной системы «Эридан-4». Там мы можем купить сверхтяжёлые грузовые корабли, а также орбитальные станции, верфи, автоматические станции по добыче ископаемых, заводы по переработке и даже автономные города — для жизни на планетах, которые не прошли терраформирование.

Вообще Дом Сато-Дзё славится своими способностями производить массивные конструкции, — произнёс Рэттен. — Орбитальная грузовая станция «Хаб-Чёрная Река» — многокольцевая мегаструктура диаметром сто двадцать километров в звёздной системе «Чёрная Река», и орбитальная станция класса «Мегапорт» с доками, таможенными секторами, торговыми галереями и коммуникационными центрами в звёздной системе «Звёздный Перекрёсток» были построены Домом Сато-Дзё.

— Я понял тебя, Рэттен. Давайте дальше по кандидатам, — я посмотрел на Себастьена.

— Для «Края Вечной Зимы» — инженер-геолог Ария Вент. Она уже работала на астероидных разработках, знает, как организовать добычу изотопов. И в целом она способна управлять развитием планеты. Рэттен поможет ей при необходимости, — снова заговорил Себастьен. — Для «Ледяных Чертогов» — бывший адмирал Диего Корвин, сейчас в отставке, проживает на планете Лазурь-1. Я уже связывался с ним — он согласен и ждёт нашего решения. Дети у него взрослые, жена погибла несколько лет назад при исследовании ледяной кометы. Я познакомился с ним, когда он ещё состоял на службе у Меровингов и посещал территорию Дома Валуа, — Себастьен замолчал.

Георгий глянул на Себастьена и добавил:

— Мы считаем, что все трое лояльны к нашему Дому и готовы работать.

— Согласен. Утверждаю всех троих. Рэттен, подготовь указы о назначении и обеспечь их ресурсами. Себастьен, организуй церемонию присяги — пусть официально вступят в должность.

— Будет сделано, мой князь, — кивнул Себастьен.

— Теперь, Марк и Игнат, — я посмотрел на адмиралов, — что у нас с Бубой?

— Буба будет командовать патрулями и охотой на пиратов и контрабандистов, — ответил адмирал Радин. — Как вы ему и обещали, выделили ему тяжёлый крейсер, который стал флагманом нашей патрульной службы.

Он сделал короткую паузу, затем продолжил:

— Сформировали по одной небольшой эскадре в каждой нашей звёздной системе. Состав: один лёгкий крейсер, два эсминца, двадцать фрегатов, двадцать тяжёлых истребителей и тридцать лёгких истребителей. Все корабли прошли модернизацию и могут находиться в варпе до суток — это улучшает мобильность и позволяет быстро реагировать на происшествия. Тяжёлый крейсер Бубы сможет находиться в варпе трое суток, как и все крупные корабли этого класса, — ответил адмирал Радин. — Также присвоили ему звание спейс-майор — командующий патрульной службы.

— Я рад за него, — искренне сказал я.

— Далее, — Марк перешёл к следующему пункту, — с учётом влившихся в наш состав целого флота Меровингов, а также военных кораблей синдиката, мы сформировали три больших флота. Как только Яр закончит ремонт линкоров и тяжёлых крейсеров, стоящих на ремонте возле «Стальной Берлоги», появится четвёртый флот — с флагманом «Стальная Берлога».

Он перечислил командиров:

— Командовать флотами будут: адмирал Этьен-Мари де Версо, адмирал Беренгар Фонтейнский и спейс-майор Леонид Рогов. Я буду командовать флотом «Стальной Берлоги».

— Марк, раз у нас спейс-майор Леонид Рогов будет командовать большим соединением кораблей, я думаю, стоит ему присвоить звание «адмирал», — заявил я. — Есть у кого-нибудь возражения?

Я обвёл всех взглядом. Возражений не последовало.

— Яр, отправь приказ о присвоении спейс-майору Леониду Рогову звания «адмирал», — распорядился я.

Яр кивнул.

— И сделай новый приказ о присвоении адмиралу Марку Радину звания «флот-адмирал», — добавил я. — Кто-то же должен командовать нашими адмиралами. Вот пусть Марк этим и занимается.

Я улыбнулся. Марк стушевался от неожиданности, затем встал и отдал честь.

— Спасибо, мой князь. Буквально через два дня четыре наших флота будут полностью доукомплектованы экипажами и готовы выполнять ваши приказы, — отчеканил Марк.

— Игнат, у тебя как обстоят дела с набором штурмовиков? — спросил я Громова, когда Марк снова сел в кресло.

— Всё в порядке, но не хватает больших десантных кораблей. Количество для покупки или постройки я отправил Рэттену, — ответил адмирал Громов.

Я перевёл взгляд на Вейера.

— Попробуем купить в Союзе Свободных Колоний, — начал Рэттен. — Но у них там не густо с кораблями. Я отправил запрос по всем их верфям, жду ответ в течение двух-трёх часов. Что-то, скорее всего, купим, но полностью удовлетворить нашу потребность не сможем.

Вейер замолчал, а потом продолжил:

— Пока не начнём сами строить корабли, будет сложно с покупкой.

— Ладно, со временем всё наладится, — я обвёл всех взглядом и остановился на Себастьене. — Надо решать, куда двигаться дальше, Себастьен. Когда ты сможешь поговорить с Гастоном?

— Планирую сегодня. После разговора выскажу свои соображения, мой князь, — ответил Себастьен.

— Хорошо. Остальные тоже подумайте, в какую сторону мы будем двигаться дальше. Вы лучше меня знаете обстановку в галактике. На сегодня всё, — заключил я. — Держите меня в курсе по каждому направлению. Мы только начинаем.

Я мысленно обратился к Яру: «Приходи ко мне в каюту, хочу поговорить».

Яр зашёл следом за мной и закрыл двери в каюту.

— Яр, мне нужна вся информация о Домах и кланах. Я хочу знать всё, чтобы понимать, каким образом мне вести войну дальше, — я смотрел на своего друга.

— На это уйдёт много дней, — Яр посмотрел мне в глаза.

— Марк сказал, что весь флот будет готов через два дня. Так что у меня есть двое суток, — я ждал ответа Яра.

— Хорошо. Пойдём в лабораторию. Я передам всем, что ты будешь отсутствовать два дня. Я подберу информацию о ближайших Домах и кланах, — ответил Яр и открыл двери каюты.

Я отправился следом за ним, морально готовясь к получению знаний, без которых, как мне казалось, я был слепым котёнком.

Я догнал Яра и пошёл рядом.

— Яр, сначала всё, что ты знаешь о тактиках, боевых формациях и других особенностях ведения войны в космосе и на планетах. Я многое знаю и сам, но мои знания не такие большие, как бы хотелось, — произнёс я.

— Хорошо, Ратибор, — мы вошли в лифт. Двери закрылись, и мы стали подниматься на палубу, где была расположена лаборатория.

— Ложись в капсулу, — Яр показал рукой на одну из капсул, когда мы вошли в лабораторию.

По мне пробежала неосознанная дрожь. Воспоминания о первом пробуждении в разрушенной лаборатории на планете нахлынули моментально.

Я поудобнее устроился в капсуле и закрыл глаза.

— Князь, прежде всего позвольте заверить: Дом Валуа не стремится к конфронтации, — начал Гастон, аккуратно положив руки на стол. — Мы ценим стабильность и заинтересованы в предсказуемых отношениях с вами.

— Гастон, давай проще. Тут никого нет, и нас никто не подслушивает, — произнёс Себастьен. — Сколько Луи готов заплатить, чтобы рука князя разжала его яйца?

Гастон засмеялся.

— Себастьен, не забывай, я всё-таки на службе у короля. Но такое сравнение мне кажется довольно смешным, — отсмеявшись, сказал Гастон.

— Гастон, Себастьен прав. Мы все прекрасно понимаем, что «Стальная Берлога» может прыгнуть в любую точку владений Луи, неся с собой огромную эскадру кораблей. Не мы напали на вас и растоптали все договорённости. Это сделал Луи, — серьёзным голосом сказал я.

— Это все понимают, князь, — голос Гастона тоже стал серьёзным. — Но и вы поймите меня. Моя задача — заключить с вами мир на приемлемых для короля условиях.

— Хорошо, Гастон, — я задумался.

Себастьен и Гастон молчали. Я попытался проникнуть в мысли Гастона, но встретил защитный блок. Значит, его снабдили изобретением моей матери. Что ж, этого следовало ожидать.

Наконец я решил, чего хочу:

— Во-первых, пятьсот миллиардов кредитов, которые король Луи мне обещал за технологию защиты от нанитов. Если ему до сих пор нужна технология — готов отдать её ещё за пятьсот. Во-вторых, вы гарантируете, что при включении варп-маяка в звёздной системе «Скопление Икара» ни один ваш военный корабль туда не прилетит. В-третьих, вы пропускаете все корабли в систему, а также из неё. Не чините препятствий для совершения любых торговых сделок. В том числе пропускаете туда военные корабли, если я их куплю. Это хорошие условия.

— А что мы получим взамен, князь? — спросил Гастон.

— Я гарантирую, что не нападу на вас первым, — ответил я, улыбнувшись.

Гастон улыбнулся.

— Слишком однобокая сделка, князь. Но король заплатит вам пятьсот миллиардов за технологию, которую вы нам передадите, раз он обещал такую стоимость ранее. Хотя, если быть объективным, цена ей — максимум пятьдесят. Ещё сто миллиардов он выплатит вам в качестве компенсации за потерянные вами корабли и людей в системе «Последний ковчег». Также король желает, чтобы вы модернизировали его яхту, и готов оплатить, как и в прошлый раз, один миллиард. Что касается звёздной системы «Скопление Икара» — это приемлемые условия.

— Нет, Гастон. Из вашего предложения выходит, что король особо и не пострадает за своё коварство и нарушение договора. К тому же он развязал войну между мной и Меровингами, которая теперь будет тянуться очень долго. Не я начал эту войну, так что Луи теперь должен компенсировать мне затраты. Но так и быть, я готов пойти на уступки. Он выплатит мне один триллион кредитов. Взамен получит технологию против нанитов, и я модернизирую ему яхту, — я встал, показывая, что разговор закончен.

Гастон и Себастьен тоже встали.

— Я передам ваши требования королю Луи, князь, — Гастон поклонился и вышел из кабинета.

Себастьен повернулся ко мне.

— Луи не согласится, слишком большая сумма, — произнёс Себастьен.

— Возможно, сейчас и не согласится. Но когда «Стальная Берлога» появится в центре его владений, он примет мои условия, — стальным голосом произнёс я.

— Хорошо. Если вы не против, князь, я догоню Гастона и поговорю с ним, — Себастьен внимательно смотрел на меня.

— И прикажи наместнику, чтобы привёл дипломата Меровингов. Как закончишь с Гастоном, — я опустился в кресло, а Себастьен поспешил догонять дипломата Валуа.

Через десять минут Себастьен вернулся и сел в своё кресло с задумчивым видом.

Я ждал, когда Себастьен сам решит заговорить, негромко постукивая пальцами по столу. Ритмичный стук отдавался в висках — будто отсчитывал секунды до нового витка игры.

— Один триллион… — протянул Себастьен. Его пальцы сжались на краю стола, побелев от напряжения. — Это… нереально. Гастон тоже так считает, князь, — тихо добавил он.

Я откинулся в кресле, скрестив руки на груди. На голографическом экране, установленном в кабинете, мерцали огни пролетающих мимо красивых туристических яхт. На другой стороне орбитальной станции, в темноте космоса, ждала «Стальная Берлога».

— Для короля, который хочет выжить, — вполне, Себастьен. Что с дипломатом Меровингов? — спросил я, не меняя тона.

— Сейчас его приведут, князь, — он задумчиво посмотрел на меня, словно взвешивая каждое слово. — Но есть нюанс. Гастон перед уходом… — Себастьен запнулся, подбирая формулировку, — … дал понять, что Луи может искать союзников, которые выступят против вас. Не напрямую, конечно. Намёками.

Я усмехнулся.

— Пусть ищет. Чем больше он суетится, тем быстрее запутается в собственных сетях.

В этот момент дверь открылась. На пороге появился наместник, а за ним — мужчина в тёмно-фиолетовом мундире с гербом Меровингов на плече. Его лицо было бесстрастным, но взгляд — острым, как лезвие.

— Князь Ратибор Медведев, — произнёс дипломат, слегка склонив голову. — Я Адальберт де Клермон, уполномоченный представитель Великого Дома Меровингов.

Себастьен выпрямился в кресле, его пальцы всё ещё сжимали край стола. Я жестом пригласил гостя сесть.

— Слушаю вас, господин де Клермон.

Дипломат медленно опустился в кресло, расстегнул манжету и достал тонкий свиток с печатью.

— Прежде всего, князь, позвольте заверить: Великий Дом Меровингов ценит вашу решительность. Мы готовы обсудить… — он сделал паузу, словно пробуя слово на вкус, — взаимовыгодное сотрудничество.

Я скрестил пальцы, наблюдая за ним. Станция продолжала жить своей жизнью — где-то очень тихо, едва уловимо гудели двигатели, и слышались отзвуки шагов по коридорам. Но здесь, в этом кабинете, время замедлилось.

— Сотрудничество, — повторил я. — И что именно вы подразумеваете под этим словом?

Адальберт слегка наклонил голову, его пальцы скользнули по краю свитка.

— Мы предлагаем вам союз, князь. Великий Дом Меровингов готов признать ваши права на ключевые системы, которые вы уже контролируете. Взамен… — он выдержал паузу, — вы помогаете нам устранить угрозу, исходящую от Дома Валуа.

Я приподнял бровь.

— Угрозу?

— Именно так. Король Луи-Рене де Валуа давно зарится на наши пограничные миры и пытается нас ослабить. Его амбиции не знают границ. Если мы объединим силы, то сможем не только остановить его экспансию, но и перераспределить зоны влияния в нашу пользу.

Себастьен тихо хмыкнул. Я бросил на него короткий взгляд — он явно сомневался в искренности слов дипломата.

— Допустим, — я медленно кивнул. — Но Дом Валуа не имеет с вами общих границ. О каких пограничных звёздных системах идёт речь? К тому же именно вы напали на нас в союзе с Домом Валуа.

Лицо Адальберта не дрогнуло, но в глазах мелькнул холодный блеск.

— Герцог Гильом де Мерови допустил много ошибок под влиянием короля Луи. Его амбиции и жадность сыграли для него злую шутку. Теперь Домом правит герцог Тибо де Мерови. Он разорвал отношения с Домом Валуа. Что касается наших пограничных территорий, Союз Свободных Колоний находится под влиянием и в полной зависимости от Валуа. Они собирают огромный флот. И если Луи победит нас, он не остановится на достигнутом. Его следующая цель — вы. И тогда вам придётся сражаться с объединёнными силами Валуа и их потенциальными союзниками. А если вы поддержите нас сейчас, то получите не только новые территории, но и надёжного партнёра.

— Партнёра, который ещё вчера пытался уничтожить меня? — я усмехнулся. — Не слишком ли много доверия вы требуете?

— Доверие — роскошь, которую мы не можем себе позволить, — согласился Адальберт. — Но выгода — это то, что объединяет даже врагов. Мы предлагаем вам не дружбу, а сделку.

Я откинулся на спинку кресла, обдумывая его слова. На голографическом экране очередная яхта скользнула мимо, её огни на мгновение наполнили кабинет ярким светом. У этого дипломата тоже была ментальная защита, которую я не мог пробить. Наследие моей матери сильно мешало. А в этой игре каждый ход мог стать решающим.

Я внимательно посмотрел на дипломата — лёгкая ухмылка на его лице меня раздражала. Ну что же, посмотрим, как он будет ухмыляться после моих слов.

— Хорошо, Адальберт де Клермон. Я согласен, но при одном маленьком условии… — я замолчал, глядя ему в глаза.

Себастьен повернул ко мне голову и удивлённо посмотрел. В его взгляде читалось немое: «Ты серьёзно?»

— Что за условие? — не выдержал де Клермон. Его натянутая улыбка дрогнула.

— Передайте герцогу Тибо де Мерови, что князь Ратибор Медведев готов принять его предложение, если он выплатит мне один триллион кредитов, — негромким, чарующим голосом произнёс я и расплылся в улыбке.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Даже приглушённые звуки станции словно затихли, будто сама вселенная замерла в ожидании ответа.

Адальберт медленно сглотнул. Его пальцы, до этого спокойно лежавшие на свитке, едва заметно дрогнули.

— Один триллион… — наконец выдохнул он. — Это… беспрецедентная сумма.

— Как и ваши претензии на сотрудничество после недавнего нападения, — парировал я. — К тому же, разве не вы говорили о «выгоде, объединяющей даже врагов»?

Себастьен тихо кашлянул, скрывая усмешку. Он откинулся в кресле, скрестив руки на груди, и теперь наблюдал за спектаклем с явным интересом.

— Вы понимаете, что Великий Дом Меровингов сейчас не располагает такими средствами? — голос Адальберта стал жёстче.

— Понимаю, — я кивнул. — Но и вы должны понимать: я не собираюсь рисковать ради туманных обещаний. Если Великий Дом Меровингов хочет союза, пусть докажет серьёзность намерений.

Дипломат на мгновение закрыл глаза, словно подсчитывая варианты. Когда он снова посмотрел на меня, в его взгляде уже не было и следа прежней самоуверенности.

— Я передам ваши условия герцогу Тибо. Но предупреждаю: он может счесть их оскорбительными.

— Тогда пусть ищет другого союзника, — я развёл руками. — У меня и без него хватает предложений.

На экране за моей спиной очередная туристическая яхта прочертила пространство, её огни отразились в полированной поверхности стола.

— У вас есть время до завтрашнего полудня, — добавил я. — После этого наш союз, или, как вы называете, сделка, будет невозможен.

Адальберт поднялся. Его мундир слегка помялся, что нарушило безупречный вид дипломата.

— Я понял вас, князь. Ожидайте ответа.

Когда дверь за ним закрылась, Себастьен наконец рассмеялся.

— Триллион, мой князь? Я так понимаю, вы в любом случае намерены его получить — либо с Валуа, либо с Меровингов?

— А лучше с обоих, — я повернулся к нему. — Пусть почувствуют вкус наших условий. Либо они пойдут на уступки, либо мы получим свободу действий. В любом случае — мы в выигрыше.

Себастьен откинулся в кресле, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику.

— Риск немалый. Если оба Дома снова объединятся против нас…

— Не объединятся, — перебил я. — Луи уже списал их, а Тибо не забудет, как Валуа подтолкнули Гильома к нападению на нас. Они потеряли два флота и две звёздные системы. Они как два хищника, загнанные в одну клетку: даже если захотят договориться, каждый будет ждать удара в спину.

— И вы собираетесь играть на этом?

— Именно. Мы станем тем рычагом, который склонит чашу весов. Валуа боятся нашей «Стальной Берлоги», Меровинги — что мы продолжим захватывать их звёздные системы. Пусть гадают, кого мы поддержим. А мы будем играть в свою игру, Себастьен.

Себастьен кивнул, но в его взгляде читалась настороженность.

— А если они всё же решатся на совместный удар? У них больше кораблей, больше ресурсов…

Я пожал плечами.

— Значит, я ошибся. Завтра к полудню у нас будут ответы, — произнёс я. — И тогда мы сделаем следующий ход.

В кабинете снова повисла тишина, нарушаемая лишь отдалённым гулом станции. Мерцание экрана и приглушённые отблески световых панелей создавали причудливую игру теней на стенах.

Себастьен выпрямился, его лицо стало серьёзным.

— Что, если ни один из них не согласится?

— Это уже не имеет значения. Мы в любом случае начнём свою игру. Без посредников, без компромиссов.

Он молча кивнул, понимая, что дальнейшие вопросы излишни.

Я поднялся:

— Полетели на «Стальную Берлогу», Себастьен.

Мы оба знали: завтрашний день станет поворотным. И от того, как сыграют свои роли Луи и Тибо, зависело, как быстро я окажусь на вершине этой космической шахматной доски. Но одно было ясно уже сейчас — игра началась.

Мы вышли из кабинета. Коридоры станции пульсировали ярким светом, а где-то вдали раздавались отрывистые команды дежурных. Каждый шаг отдавался эхом — словно метроном, отсчитывающий секунды до начала игры.

Себастьен шёл следом, молча, но я чувствовал: он переваривает сказанное, просчитывает варианты. Это хорошо. В такие моменты излишняя уверенность опаснее сомнений.

В ангаре нас ждал шаттл. Пилот коротко кивнул, проверяя системы. Штурмовики заняли позиции у трапа — без слов, без лишних движений. Они тоже чувствовали: что-то назревает.

Мы поднялись на борт, и шаттл, мягко оторвавшись от платформы, вышел из ангара в открытый космос. В иллюминаторе медленно уменьшались огни станции, а впереди, в чёрной бездне космоса, уже проступали контуры «Стальной Берлоги». Её бронированные, огромные бока отражали свет ближайших звёзд, словно чешуя древнего зверя, готового пробудиться.

«Стальная Берлога» приближалась — огромная, молчаливая, но полная скрытой мощи. Её шлюзы уже открывались, приглашая нас внутрь.

Я проснулся утром в хорошем расположении духа. Через час меня ждали на завтрак, а потом я планировал поговорить с Яром. После полудня я надеялся получить от Валуа и Меровингов ответы — и начинать действовать.

Приняв душ, я собрался и пошёл в зал для совещаний — в нашу маленькую уютную столовую на десять человек.

Пройдя в конец зала, я открыл дверь и вошёл.

— Привет, Яр. Давно ты здесь? — спросил я, присаживаясь на своё место.

— Пришёл пару часов назад. Ты же знаешь, что мне не нужен сон. Решил уйти сюда. Анализирую поступающую информацию, — ответил Яр.

— Есть что-то интересное? — спросил я, наливая себе кофе из кофейника.

Завтракать мы будем, когда все соберутся, так что пока я решил выпить кофе.

— Да. Но я хотел тебе всё рассказать после завтрака — как мы и запланировали. Сейчас пока я занимаюсь анализом и собираю дополнительные данные, — ответил Яр.

— Хорошо, — я пожал плечами. — До обеда у нас есть время. Надеюсь, Валуа и Меровинги дадут свой ответ.

В кабинет вошли Себастьен и Георгий.

— Доброго утра, князь, — поздоровались они.

Я поднял руку в знак приветствия.

Следом зашли Марк, Игнат и Рэттен.

Андроиды сразу стали накрывать на стол.

Завтракали не спеша, ведя непринуждённый разговор.

Поговорили о том, что население «Стальной Берлоги» за счёт новых экипажей и их семей серьёзно увеличилось. Яр сообщил, что обеспечил людей работой, запустив все фермы, сады и посевные площади, а также развлекательные площадки, тренажёрные залы и другие системы, необходимые для комфортного проживания.

Проблем с питанием у нас не было — часть продуктов мы отправляли в звёздную систему «Скопление Икара».

Рэттен обмолвился, что всем было назначено жалованье и расходы у нас выросли. Но теперь он вместе с Яром ввёл систему проживания на «Стальной Берлоге» для гражданских. Как говорится, хочешь кушать — будь любезен поработать. Полученные кредиты можно тратить на планетах: Яр и Рэттен организовали доставку желающих. Для этого через наместника Гизельмара Рейнского был нанят большой шаттл, который курсировал по звёздной системе.

Игнат ввёл для всего населения «Стальной Берлоги» прохождение обязательных курсов военной подготовки.

В целом жизнь на «Стальной Берлоге» постепенно набирала обороты.

После завтрака Себастьен улетел на орбитальную станцию — встречаться с дипломатом Дома Валуа и своим другом Гастоном Арман дю Шеверни, а также с уполномоченным представителем Великого Дома Меровингов Адальбертом де Клермоном. Игнат и Марк отправились в штаб управления флотом. По просьбе Яра Георгий, Рэттен и я переместились в зал для совещаний.

Яр вывел на большой дисплей несколько графиков.

— Я хочу вам сообщить: после обработки поступающей информации я сделал следующий вывод — нам постепенно вводят торговую блокаду. Сейчас это не заметно, но динамика товарооборота неумолимо снижается.

Во-первых, грузовые корабли, которые оставались в наших системах, теперь не могут вылететь в звёздную систему «Млечный Перевал» вместе с грузом. Великий Дом Оболенских разослал всем капитанам уведомление: любой груз будет конфискован. Теперь кораблям приходится уходить из наших систем, облетая территорию Оболенских. Это огромный крюк — в некоторых случаях он занимает больше месяца.

— Чем Оболенские обосновали своё решение? — спросил Рэттен.

— Ничем. Я перехватил несколько сотен уведомлений — везде один и тот же лаконичный текст: «Пребывающие грузовые корабли из звёздной системы „Ледяные Чертоги“ будут подвержены досмотру. Любой груз будет конфискован. Пересечение системы разрешено только пустым кораблям», — ответил Яр. — Но это не всё.

Яр увеличил один из графиков:

— Посмотрите сюда. Я начал фиксировать падение потока грузовых кораблей — как пустых, прибывающих за грузами, так и гружёных, идущих из примыкающих к нам звёздных систем Союза Свободных Колоний.

Так, поток грузовых кораблей через звёздную систему «Аквамариновый Пояс» из систем «Туманность Лазурного Ока» и «Система Тройного Пламени» уже уменьшился на пятнадцать процентов. Прибытие кораблей из звёздной системы «Орфейские Звёзды» упало до нуля — но эту систему контролируют Меровинги.

Далее… — Яр увеличил другой график. — Из звёздных систем «Кристальные Глубины», «Зелёный Пояс» и «Светлый Перевал» поток кораблей, направляющихся в систему «Эридан-4», упал на двадцать пять процентов.

Яр обвёл нас взглядом:

— Все мои расчёты показывают: нам вводят торговую блокаду.

— Буквально вчера вечером со мной связывался наместник «Эридан-4» Мигель Мартинес, — задумчиво сказал Рэттен. — Он сообщал, что поток кораблей упал, и это показалось ему странным. Мы с ним решили, что это эффект перехода системы под нашу власть. И со временем поток восстановится.

Он сделал короткую паузу, затем продолжил:

— Но это не всё. Сегодня рано утром меня разбудил Дайсукэ Сато-Дзё, глава Дома Сато-Дзё. Он сообщил, что купленные нами шесть сверхтяжёлых грузовых кораблей, перевозящие также уже оплаченную нами верфь, застряли в звёздной системе «Опорный Круг». Дайсукэ уверил меня, что беспокоиться не стоит, но срок доставки увеличится на одни сутки.

В зале повисла тяжёлая тишина. Я посмотрел на графики — линии падения товарооборота выглядели угрожающе ровными, словно предвестники неотвратимого.

— «Опорный Круг», — произнёс я вслух, будто пробуя название на вкус. — Это уже не случайность. Если Меровинги не обманули и Союз Свободных Колоний действительно находится под контролем Валуа, выходит, Луи решил плавно перекрыть нам кислород.

Георгий, до этого молча изучавший данные, наконец подал голос:

— Если блокада продолжится, мы лишимся не только поставок из Союза Свободных Колоний и лежащих за их территориями Домов и кланов, но и возможности торговать с Домом Сато-Дзё. У нас нет столько кораблей, чтобы прыгать сразу на его территорию и сохранить поток грузов в обе стороны. К тому же альтернативных маршрутов просто нет.

Яр кивнул, подтверждая расчёты:

— Именно так. Уже сейчас мы теряем до тридцати процентов грузопотока. Через два месяца при сохранении текущих тенденций — до девяноста.

Рэттен сжал кулаки:

— Значит, нужно действовать. Нельзя ждать, пока нас задушат экономически. Мы не можем позволить себе роскошь медлить — каждый день простоя множит убытки и ослабляет позиции.

Я медленно обвёл взглядом присутствующих. Все понимали: это не просто логистическая проблема. Это война — тихая, расчётливая, но от того не менее смертоносная. Война, где оружие — тарифы, разрешения и «случайные» задержки.

— Хорошо, — сказал я твёрдо. — Дождёмся возвращения Себастьена. Узнаем, что ответили Валуа и Меровинги. У нас назначено совещание сразу после его прибытия. Там и решим, какие шаги предпримем.

Все кивнули, уже понимая: время для дипломатии почти истекло. Теперь на кону — не просто прибыль или влияние. На кону — наше право существовать как сила, с которой придётся считаться.

— Итак, ждём Себастьена, — заключил я. — А пока — работайте. Каждый час на счету.

Себастьен вошёл в кабинет, когда все уже сидели за столом, а андроиды накрывали на обед.

— Вовремя, как раз к обеду, — произнёс Себастьен и опустился в свободное кресло.

— Отлично. Обедаем — и сразу поговорим. Сначала твои новости, потом наши, а потом уже решим, как нам дальше действовать, — сказал я, взял вилку и положил себе большой стейк из мяса гигантских зайцев и овощной салат. Остальные тоже приступили к трапезе.

Не спеша пообедав, мы переместились в соседний зал. Андроиды прикатили столик с кофе и чаем — разговор предстоял долгий.

— Рассказывай, — я посмотрел на Себастьена.

— В целом, как вы и предлагали, мой князь, Валуа заплатят нам один триллион — как только вы передадите технологию и заберёте яхту на модернизацию. Они предлагают встретиться в «Скоплении Икара». Все ваши требования касаемо системы они приняли. Теперь Гастон ждёт от меня, когда вы сможете посетить «Скопление Икара» и сообщить сроки модернизации яхты, — Себастьен замолчал, а я перевёл взгляд на Яра.

— Восемь часов, мой князь, займёт модернизация яхты, — ответил Яр.

Все удивлённо посмотрели на него. Раньше на это требовалось гораздо больше времени — тем более для корабля крупного класса, коим являлась королевская яхта.

Яр улыбнулся и пояснил:

— Во-первых, сейчас, кроме андроидов, работает большое количество людей. Во-вторых, у нас на складе уже есть переделанные варп-двигатели и всё необходимое оборудование. Всё это было подготовлено на случай ремонта наших кораблей или для постройки новых. Соответственно, необходимо просто заменить варп-двигатели и оборудование. На это требуется восемь часов.

— Яр, ты молодец, — похвалил я своего друга. — Значит, нам не придётся дважды гонять «Стальную Берлогу» в систему «Скопление Икара». Это радует.

Я снова повернулся к Себастьяну:

— Сроки посещения системы определим позже. Что с Меровингами?

Себастьен улыбнулся и обвёл всех взглядом:

— Они отказались, сказав, что за эти кредиты построят либо купят столько кораблей, что их хватит, чтобы уничтожить наш Дом. Но я считаю, что у них просто нет такой суммы. Тем не менее они предлагают нам те же условия, но готовы выплатить пятнадцать миллиардов в качестве компенсации за потерянные нами корабли. Похоже, их сильно прижало. Если гражданской войны они, скорее всего, избегут, то войны с Союзом Свободных Колоний избежать не удастся.

Себастьен замолчал и сделал знак андроиду налить ему кофе.

— Хорошо. Это тоже обсудим позже, — ответил я и глянул на Яра. — Яр, покажи всем данные по грузовым кораблям и расскажи о своих выводах.

Я взял со стола свою чашку с кофе и сделал пару глотков.

На большом дисплее снова появились графики. Яр будничным голосом начал рассказывать о торговой блокаде.

— Что скажешь, Себастьен? Валуа контролируют Союз? Или они решили самостоятельно ограничить нам поступление грузов и не пропускать наши корабли? — спросил я у него, когда Яр завершил свою речь.

— Точно я не знаю, так же, как и Гастон. Мы никогда с ними не имели дел, — Себастьен задумался и опустил глаза в пол.

Спустя десяток секунд он поднял глаза:

— Я думаю, что без Валуа тут дело не обошлось. Союз Свободных Колоний — это раздробленные государства с одной, максимум тремя звёздными системами. Как правило, монархии. Реже — с парламентской структурой и президентом. У них у всех не хватает кредитов на содержание большого флота.

А сейчас, со слов Меровингов, они собирают огромный флот. Конечно, Меровинги могут нас и обманывать — информацию надо проверять. Но то, что торговая блокада для них невыгодна и не имеет смысла, — это сто процентов. Не в том они положении, чтобы отказываться от таможенных сборов и потока товаров, которые приносят им налоги с продаж.

Значит, им заплатили и компенсировали потери. Вряд ли это сделали Меровинги — у них с ними давний вялотекущий конфликт. Значит, это либо Валуа, либо кто-то ещё, о ком мы пока не знаем.

— Оболенские? Они тоже закрыли доступ кораблям с грузами, — предположил Георгий.

— Нет, Оболенские никогда такими вещами не занимались. Я считаю, что им самим заплатили. А вот им заплатить могли только Валуа, — ответил Себастьен.

— Значит, король Луи решил отдать нам триллион кредитов, но в то же время начал активную игру против нас, — произнёс я, выдерживая паузу. — Скорее всего, он рассчитывает, что мы погрязнем в войне с Меровингами и упустим из внимания, как иссякает поток кредитов. А к тому времени, как мы выясним причину, будет уже поздно. Этого триллиона надолго нам не хватит. Слишком много надо купить кроме кораблей — и ещё придётся вкладываться в проекты по улучшению жизни в звёздных системах.

Все молчали, обдумывая полученную информацию. В зале повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом климатической системы.

— И так, — я обвёл всех взглядом, — Себастьен, сообщи Гастону, что мы прибудем в «Скопление Икара» через четверо суток. Передадим технологию и модернизируем яхту за восемь часов. На яхте должен быть только экипаж, который проведёт время на «Стальной Берлоге», пока идёт модернизация.

Дальше: Меровингам сообщи, что мы подумаем. И начинай переговоры с теми звёздными системами Меровингов, которые могут перейти под нашу власть без боя. — Я посмотрел на Георгия. — Георгий, поднимай всю бывшую шпионскую сеть синдиката. Пусть поработают на Себастьена и предоставят информацию о настроениях в звёздных системах Меровингов.

Также нам нужна информация с территорий Союза. Особенно — где находится их флот и каков шанс, что они начнут войну с Меровингами. И вообще, отправь людей по всем звёздным системам Союза, которые простираются до границ Дома Сато-Дзё. Пусть собирают информацию.

Мы же отправляемся в «Скопление Икара». Марк, Игнат, объявляйте сбор. В течение двенадцати часов все люди, находящиеся на планетах на отдыхе, должны вернуться на «Стальную Берлогу». Иначе улетим без них.

Я ещё раз посмотрел на всех, убеждаясь, что все внимательно слушали приказы. Потом остановился на Яре:

— Яр, я хочу, чтобы ты рассчитал возможные варианты развития событий, если мы атакуем Союз Свободных Колоний и Меровингов одновременно.

Яр кивнул.

Я встал:

— А теперь — за работу. Я буду здесь. Любую новую информацию прошу сообщать сразу.

Все встали и потянулись к выходу. Остался только Яр. Ему не важно было, где находиться.

Когда все вышли, Яр внимательно посмотрел на меня.

— Ратибор, у Меровингов сейчас пятьдесят звёздных систем. У Союза Свободных Колоний — семьдесят. Хоть они и разрозненная сила, но, если их активно начнут поддерживать Валуа, нам будет тяжело воевать на два фронта. И не надо забывать про Оболенских — у них сорок семь звёздных систем и есть давние союзники.

Я постоянно провожу анализ ситуации и развития событий. В данный момент, с той информацией, которую я имею и получаю, я оцениваю наши шансы на положительный исход в тридцать два процента. Но ты прав: если мы не начнём действовать, шансы на наше выживание стремятся к нулю. Буквально через три года нас уничтожат.

Всё это время, пока Яр говорил, он внимательно смотрел на меня.

Я сел напротив него.

— И что посоветуешь?

— Не трогать Меровингов и атаковать Союз Свободных Колоний. Один из флотов переместить в звёздную систему «Ледяные Чертоги» для возможного отражения вторжения Оболенских. Заминировать там точку выхода — по координатам варп-маяка плюс радиус в тысячу километров.

Я считаю, что с вероятностью двадцать восемь процентов Оболенские знают и умеют рассчитывать варп-прыжки в известные звёздные системы. И, так же как и я, могут рассчитать прыжок в любую точку звёздной системы. Опять же, с вероятностью в семьдесят два процента, если они будут прыгать, то корабли выйдут в радиусе до тысячи километров от стандартного выхода из варпа.

— Теперь по поводу Меровингов: прежде чем атаковать их, нам необходимо восстановить поток грузов и возможность покупать корабли. Для этого необходимо снять торговую блокаду. Ты правильно понял — надо забирать все звёздные системы вплоть до границ с Домом Сато-Дзё. И только после этого, на основе новых данных и анализа, решать, атаковать Меровингов или нет.

С вероятностью восемьдесят девять процентов, если мы начнём атаку на Союз Свободных Колоний, Меровинги нас атаковать не будут. Но и не станут начинать войну против Союза Свободных Колоний. Они сосредоточатся на воспроизводстве кораблей и укреплении своего флота, пока Союз и мы будем воевать.

— Значит, потом они могут нанести по нам удар в самое неожиданное время, — констатировал я.

— Не успеют. Мы начнём первыми. Я пока не могу сделать точный расчёт, но считаю, что Союз Свободных Колоний после потери двадцати звёздных систем начнёт разваливаться. Возможно, кто-то из них пожелает стать нашей колонией либо присоединиться к Дому как полноправный член. Но основная масса начнёт стремительно искать с нами мир.

Яр не сводил с меня глаз, наблюдая за моей реакцией.

— Хорошо. У нас с тобой четверо суток. За это время поступит новая информация. Мы получим один триллион и решим, кого будем атаковать первым, — сказал я и встал. — Пойду в тренажёрный зал.

Яр тоже встал и чуть склонил голову.

— Я постараюсь сделать более точный анализ после сбора дополнительной информации, Ратибор.

— Спасибо, Яр, — я вышел из зала совещаний и отправился в каюту переодеваться.

— Внимание! — по всей «Стальной Берлоге» прозвучал голос Яра. — До варп-прыжка — десять… девять…

Через двенадцать часов после нашего совещания и моего разговора с Яром мы уходили в звёздную систему «Скопление Икара». Время в пути составляло шестьдесят два часа десять минут три секунды. Я сидел в кресле капитана «Стальной Берлоги». Остальные расположились вокруг тактического стола.

— Пять… четыре… три… два… один! — корабль-матка отправился в путь.

Мы тащили с собой целую эскадру кораблей — с полностью укомплектованными экипажами и в полной боевой готовности.

— Яр, — позвал я.

— Да, Ратибор, — Яр подошёл ко мне и наклонился, чтобы нас не слышали рядовые офицеры штаба.

— Я хочу продолжить обучение. Лететь нам почти трое суток, — произнёс я.

— Хорошо, пойдём в лабораторию, — Яр направился к выходу из штаба.

Я снова посмотрел на голографический экран. Там, переливаясь всеми цветами радуги и с мельканием молний, транслировался варп-туннель. Каждый раз он притягивал мой взгляд.

Я встал, попрощался с командой и отправился за Яром.

Меня опять вырвало, когда я вылез из капсулы после почти трёх суток, проведённых в ней.

— Почему меня всегда рвёт после этой процедуры? — спросил я, вытирая рот полотенцем, которое мне подал Яр.

— Мозг сильно перегружается — это защитная реакция. Головокружение, плохое самочувствие, тошнота или рвота… Тут я ничего поделать не могу. Твоему телу и мозгу необходимо время, чтобы прийти в себя.

Другим людям будет намного тяжелее — я бы сказал, смертельно опасно заниматься таким обучением. Тебя спасает то, что ты псионик: твой мозг устроен немного иначе, поэтому ты относительно спокойно переносишь данную процедуру. Но слишком часто делать её не рекомендую — мозг должен отдыхать от таких нагрузок.

Яр подхватил меня под руку, когда из-за резкого головокружения я чуть не упал.

В этот раз мой организм отходил дольше. Я стоял под душем в моей каюте, держась за стену. Голова кружилась, но уже намного меньше. Меня снова вырвало — и стало легче.

Пока мы шли в каюту, Яр сообщил, что мы прибыли в звёздную систему «Скопление Икара». Георгий, Себастьен и Рэттен улетели на орбитальную станцию, а Марк с Игнатом сейчас находятся в штабе. Все корабли приведены в полную боевую готовность: в случае необходимости они сразу начнут отстыковку и построение в боевую формацию.

Выйдя из душа, я рухнул на кровать. Мне до сих пор было некомфортно. Полежав десять минут, я встал, оделся и направился в штаб. Скоро должна прибыть королевская яхта. Каэль Дорн уже включил варп-маяк и убрал корабли ближе к астероидному поясу. Доверять Валуа я не собирался.

— Добрый день, — поздоровался я с работающими в штабе людьми.

Все синхронно встали и отдали мне честь. Я кивнул и подошёл к адмиралам.

— Мой князь, — сразу начал Марк, — у меня есть сомнения, что стоит оставлять варп-маяк включённым. Это даст возможность Дому Валуа атаковать нас в любой момент. А держать тут флот бессмысленно.

— Адмирал, держать выключенным варп-маяк уже тоже не имеет смысла. Я уверен на сто процентов, что Валуа уже обучили свой искусственный интеллект делать расчёты для варп-прыжка в известные системы — точно так же, как делает Яр.

У всех Домов есть искусственный интеллект: у кого-то слабый, у кого-то посильнее. Конечно, вряд ли кто-то сравнится с нашим Яром — его обучала моя мать, да и сейчас он постоянно занимается обучением. Мощности «Стальной Берлоги» позволяют Яру обрабатывать огромные массивы информации за мгновения. Так что отключение варп-маяка теперь спасает только против тех, у кого мощности искусственного интеллекта не хватает, чтобы сделать правильные расчёты.

Я сел в свободное кресло возле тактического стола.

— Выходит, «Скопление Икара» теперь может быть атаковано Валуа в любой момент? — уточнил Марк.

Я кивнул.

Дверь штаба открылась, и андроид вкатил столик с чашками и кофейником. Я посмотрел на Яра:

— Спасибо, Яр. Это как раз то, что мне сейчас нужно.

Андроид налил мне кофе и вышел из штаба.

— Я считаю, что в ближайшее время Валуа не будут предпринимать активных действий. Яр, а ты как считаешь? — я снова посмотрел на него.

— Сейчас они будут смотреть, как развивается ситуация между нами и Меровингами. А также — как мы реагируем на торговую блокаду. Атаковать сразу после того, как они выплатят нам один триллион, — это глупо. Но они будут внимательно следить за нами. И как только поймут, что мы ослабеваем, нанесут удар. Поэтому нам ни в коем случае нельзя давать им возможность решить, что мы не сможем ответить, — ответил Яр.

— Я тоже так считаю, Марк. Сегодня, как только закончим с Валуа, а Георгий, Себастьен и Рэттен вернутся на корабль, мы решим вопрос по нашим дальнейшим действиям, — сказал я и стал пить кофе.

Через четыре часа ожидания прибыла королевская яхта.

— Вызов с яхты… — сообщил оператор связи.

— Выводи на голографический экран, — приказал я и переместился в кресло командующего.

Экран мигнул, и через мгновение я увидел короля Луи.

— Добрый день, князь. Вот, решил самолично прилететь и поговорить с вами, — Луи добродушно улыбнулся и развёл руки в стороны. — Примите меня на своём корабле?

Я улыбнулся. Выбора не было — придётся его принять и поговорить с ним.

— Конечно, дорогой Луи, — ответил я. — Жду вас.

Голографический экран снова мигнул. Связь прервалась, а на экране появилась королевская яхта, которая взяла курс к «Стальной Берлоге».

— Яр, зал для приёма гостей, который я просил тебя сделать, готов? — спросил я.

— Да, мой князь. На жилой палубе, — сообщил Яр.

— Хорошо. Яр, адмиралы, пойдёмте встречать короля Луи, — я встал с кресла и направился следом за Яром.

Мы шли по коридору к лифту, когда заговорил Игнат:

— Может, нам его проще прикончить прямо здесь?

Я засмеялся и посмотрел на Игната:

— Я бы рад, но тогда слухи об этом расползутся по всей галактике. С нами никто не будет иметь дело, Игнат. Так что придётся терпеть его.

Яр сразу пристыковал королевскую яхту к ремонтным шлюзам — как раз под рукой было большое помещение, оборудованное для отдыха экипажей кораблей, зашедших на короткий ремонт.

Я стоял впереди; чуть позади — Марк, Игнат и Яр. Король Луи появился в окружении трёх человек. Одного я знал: это был главный доктор и глава исследовательской лаборатории Дома Валуа — Рене-Альбер де Клермон. Двое других мне не знакомы. Я попробовал проникнуть в их мысли, но они, как и король, были защищены прибором разработки моей матери. Хотя в последнее время я начал подумывать, что его смогли повторить.

Экипаж яхты тоже стал выходить. Наши штурмовики провожали их в помещение для отдыха.

— Князь, рад, что вы согласились меня принять, — Луи улыбался, приближаясь к нам. — Рене вы уже знаете, а эти двое — мои личные телохранители. Они нам не помешают, князь.

— Хорошо, Луи. Я тоже рад, что вы решили прилететь сами. Надеюсь, наши договорённости в силе? — я внимательно смотрел на Луи, задавая вопрос серьёзным голосом.

Луи снова расплылся в улыбке:

— Конечно, князь. Прошлый раз был недоразумением. Виновные наказаны. А я готов вам всё компенсировать.

В мой нейроинтерфейс пришло уведомление: на счёт моего Дома только что поступил один триллион кредитов от Дома Валуа.

— Надеюсь, вы удостоверились, Ратибор, что я полностью открыт для нашего сотрудничества? — спросил Луи, заметив, что я на секунду отвлёкся.

— Конечно, Луи. Яр, передай Рене документацию и образцы технологии, — сказал я, не поворачивая головы.

Через несколько секунд два андроида принесли тщательно упакованный герметичный ящик, а также небольшой герметичный контейнер.

— В ящике — документация на бумаге и в электронном виде, а в контейнере — колбы с нанитами. Я сделал для вас сто доз. Одна доза — на одного человека. В документации всё тщательно описано. Вы без труда сможете всё повторить, — объяснил Яр главе исследовательской лаборатории. — Будете проверять?

Рене посмотрел на Луи. Тот отрицательно покачал головой.

— Мы верим вам. Проверку будем производить уже в наших лабораториях, — ответил король.

— Тогда прошу следовать за мной, Луи. Ящики можете оставить здесь — их никто не тронет. Либо пусть ваши телохранители носят их с собой. Мне без разницы, — я развернулся и направился к выходу. Марк, Игнат и Яр последовали за мной.

Луи замешкался, что-то сказал Рене — и тот вместе с одним телохранителем, забрав ящик и контейнер, отправился в комнаты для отдыха экипажа.

Я незаметно усмехнулся. Луи, наверное, не ожидал от меня такого поведения — скажем так, не слишком официального и даже вызывающего.

Я чуть замедлился, давая возможность королю поравняться со мной. Его телохранитель пошёл рядом с адмиралами и Яром.

— Ратибор, я бы хотел поговорить с вами о ваших дальнейших планах, — начал король, но я прервал его.

— Прошу вас чуть-чуть подождать, Луи. Не хочу разговаривать на ходу, — произнёс я.

— Как скажете, князь, как скажете, — Луи усмехнулся.

Мы поднялись на жилую палубу, и Яр теперь пошёл первым, показывая дорогу к нашему новому залу для приёма гостей.

Зал распахнулся перед нами во всём своём сдержанном величии. Просторный, с высокими потолками, он был выдержан в строгих, но благородных тонах — приглушённый серебристый металл стен мягко перекликался с тёплым оттенком полированного дерева. В центре, словно ось этого пространства, стоял огромный длинный стол, отполированный до зеркального блеска. Его поверхность отражала приглушённый свет встроенных светильников, создавая ощущение глубины и объёма.

Вокруг стола расположились удобные кресла с эргономичными спинками и мягкой обивкой — достаточно роскошные, чтобы подчеркнуть статус гостей, но достаточно сдержанные, чтобы не отвлекать от сути переговоров. Вдоль стен тянулись ненавязчивые декоративные панели с едва заметной гравировкой, придававшей залу ноту изысканной утончённости.

Воздух здесь был чуть прохладнее, чем в коридорах корабля: система климат-контроля поддерживала идеальную температуру для длительных бесед. В дальнем конце зала виднелся большой голографический экран. На нём в свете звезды сияла орбитальная станция, а грузовые корабли возобновили работу — всё это напоминало: даже в этом уютном пространстве мы всё ещё в сердце космоса.

— Какой прекрасный зал для приёма гостей, — произнёс Луи с едва уловимой насмешкой, скрытой за вежливой интонацией.

— Располагайтесь, король, — я сдержанно кивнул, наблюдая, как он медлит с выбором места. Когда Луи наконец опустился в кресло, я обошёл стол и сел напротив, сохраняя дистанцию и визуальный контакт.

Адмиралы и Яр заняли позиции в стороне — ровно настолько, чтобы оставаться в поле зрения, но не вмешиваться. Телохранитель Луи последовал их примеру, застыв у стены с непроницаемым выражением лица.

— Вернёмся к нашему разговору, Луи. О чём вы хотели поговорить? — мой голос звучал ровно, но взгляд не отпускал его ни на миг.

— Что вы планируете делать дальше, после того как получили от меня огромную сумму кредитов? — взгляд Луи был внимательным и цепким.

Я позволил себе лёгкую улыбку и небрежно пожал плечами:

— Буду развивать звёздные системы. Потихоньку строить корабли. Возможно, продолжу войну с Меровингами. Ну или заключу с ними союз. Они, знаете ли, предлагают мне объединиться и атаковать Союз Свободных Колоний. — Я намеренно замедлил речь, отслеживая малейшие изменения в его мимике. Но лицо Луи оставалось маской безупречного самообладания — ни дрожи век, ни напряжения скул.

— Значит, вы ещё точно не решили? — в его вопросе прозвучала напускная небрежность, за которой угадывалось пристальное внимание.

— Нет. Мне некуда торопиться, Луи. Есть время подумать, — ответил я, выдерживая паузу, чтобы каждое слово оседало в воздухе между нами.

— Герцог Тибо — большой интриган, Ратибор, — голос Луи потеплел, будто он делился дружеским советом. — Будьте с ним осторожны. Иначе начнёте войну против Союза, а Тибо ударит вам в спину, договорившись с ними.

«Да он тебе в подмётки не годится, Луи», — мысленно усмехнулся я, скрывая иронию за невозмутимым выражением лица.

— Спасибо, Луи, за совет. Буду осторожен. В принципе я склоняюсь к тому, чтобы продолжить с ними войну. Захват двух звёздных систем Меровингов воодушевил мой флот. Особенно после того, как «Аквамариновый Пояс» сдался без боя — да ещё и с целым флотом Меровингов в придачу.

Мы продолжали смотреть друг на друга, словно взвешивая каждое слово. Молчание длилось долю секунды — но в нём читалось больше, чем в любых фразах.

— Да, наслышан. Поздравляю. — Луи чуть наклонил голову. — Именно после той вашей победы в Великом Доме Меровингов произошли кардинальные перемены. Герцог Тибо сверг своего двоюродного брата Гильома и занял трон. — Он немного сощурил глаза. — Кстати, как прошла ваша встреча с Гильомом?

Мне удалось сохранить каменное выражение лица, но я был неприятно удивлён его осведомлённостью. Вот как? Хотя… Особого секрета из встречи мы не делали. Да и яхту Гильома, думаю, знают многие в звёздной системе «Аквамариновый Пояс». Так чему, собственно, я удивляюсь?

— Знаете, Луи, в очень дружеской атмосфере. Гильом собирался лететь куда-то в центральные системы. Собирался прикупить себе домик и катать богатых туристов на своей яхте. — Я вспомнил, что всё это прочитал в голове герцога. — И даже приглашал меня в гости, когда у меня появится время, — добавил я с налётом небрежности.

— Вот как? — Луи приподнял бровь. В его голосе звучало неподдельное удивление.

— Сам не ожидал такого поворота. Он пообещал сообщить, где осядет, — я выдержал паузу, давая словам осесть.

— Занятно, очень занятно… — Луи мельком глянул на телохранителя, будто сверяя реакцию. Его пальцы едва заметно постукивали по подлокотнику — единственный признак внутреннего напряжения.

— Вы хотите ещё что-то узнать у меня, Луи? — я сделал вид, что спешу. — К сожалению, я не планировал нашу встречу, а у меня ещё есть неотложные дела.

— Да, князь. Это моё упущение — не предупредил, что появлюсь сам. Я всё прекрасно понимаю, — произнёс Луи с едва уловимой ноткой извинения в голосе. — Теперь вот придётся где-то ждать завершения модернизации яхты.

«Может, вернуться на свою яхту, в каюту. Он не помешает работе. Я вышлю штурмовикам на бронекостюмы приказ — пусть не пускают его и телохранителя в зону работ», — прозвучал в моей голове голос Яра.

— Луи, вы можете вернуться на свою яхту, в свою каюту. Но в зону проведения модернизации вам войти не удастся: мои штурмовики вас не пропустят. Предупреждаю заранее — чтобы не возникло недоразумений, — произнёс я уже твёрдым, не допускающим возражений тоном.

На миг в его глазах вспыхнул гнев — но Луи сдержал себя, погасив ярость внутренним усилием.

— Хорошо, князь. Это лучше, чем сидеть в общей комнате с экипажем. Надеюсь, Рене сможет пойти со мной? — уточнил он.

— Нет, уважаемый Луи. Только вы и ваш телохранитель — в виде исключения, чтобы вы не переживали за свою безопасность, — ответил я и улыбнулся.

— Вы так любезны, князь, — с лёгкой язвительностью бросил Луи и поднялся.

Я тоже встал и кивнул Яру.

— Вас проводят, Луи, — я слегка склонил голову в формальном поклоне.

Луи бросил на меня короткий взгляд, молча развернулся и направился к выходу. Яр уже держал дверь открытой, ожидая его.

Я немного подождал и тоже направился к выходу.

— Пошли в штаб, — бросил я, проходя мимо Марка и Игната.

— Я так понимаю, Луи ненавязчиво намекал, что нам стоит продолжить войну с Меровингами, не отвлекаясь на Союз Свободных Колоний? — уточнил Игнат, чуть ускорив шаг и догоняя меня.

— Совершенно верно, — я кивнул, не оборачиваясь. — Теперь я уверен: Союз под его контролем. Скорее всего, сейчас он свяжется со своими людьми, чтобы предупредить их о возможном нападении.

Мы двинулись дальше в молчании. Обсуждать эту тему сейчас не имело смысла — пока не вернутся Георгий, Себастьен и Рэттен. Каждый из нас понимал: ключевые решения придётся принимать позже, когда будут все данные.

Спустя восемь часов королевская яхта отошла от «Стальной Берлоги» и начала разгон для варп-прыжка. Я смотрел в голографический экран, провожая её взглядом.

— Через тридцать минут собираемся в зале для совещаний, — объявил я и отправился к себе в каюту. Захотелось принять душ, смыть усталость и напряжение.

Спустя полчаса я вошёл в зал. Все уже собрались и пили кофе, который разливал андроид. Я тоже взял чашку и опустился в свободное кресло.

— Георгий, как там Милослава и Каэль? — поинтересовался я.

— Всё прекрасно, но Милослава в очередной раз просилась улететь с нами, — ответил Георгий.

— Сам знаешь, что пока нельзя. Пусть потерпит полгода-год, — произнёс я.

— Я ей сказал то же самое, мой князь, — Георгий посмотрел на меня. — Надеюсь, Валуа не атакуют систему.

— Я уверен, что в ближайшее время — нет. Луи понимает: если он нападёт, мы нанесём ответный удар. Так что не переживай, — я попытался успокоить Георгия.

Георгий промолчал, но по нему было видно: он переживает за дочь. В то же время он понимал — кроме неё и Каэля сейчас доверить эту важную звёздную систему некому.

— Давайте начнём, — я обвёл всех взглядом. — Себастьен, успел связаться с какими-нибудь наместниками из звёздных систем Меровингов?

— Пока нет. Жду сообщений от наших информаторов. Не хочу, чтобы Тибо раньше времени от кого-нибудь узнал, что мы ведём переговоры. Лучше действовать осторожно, — ответил Себастьен.

Я перевёл взгляд на Георгия, и он сразу начал говорить:

— Информация на территориях Меровингов собирается, но пока не так быстро, как хотелось бы. Лучше дела обстоят на территориях Союза Свободных Колоний. Место дислокации флота пока обнаружить не удалось, но информация от Меровингов подтверждается: они готовятся к большой войне. Во многих системах набирают добровольцев в штурмовики. Основная масса боевых кораблей тоже убыла. В звёздных системах по дороге до территорий Дома Сато-Дзё остались лишь небольшие группы кораблей — для борьбы с пиратами и таможенного досмотра.

— Хорошо. Грузовые корабли с верфью прибыли в «Эридан-4»? — я перевёл взгляд на Рэттена.

— Да. Я уже с помощью Марка и наместника Мигеля Мартинеса заменил экипажи и отправил верфь в звёздную систему «Последний ковчег». Они выгрузят верфь, и наместник Габриэль Лоран начнёт сборку. Потом корабли прибудут в «Эридан-4», чтобы пройти модернизацию на дальние варп-прыжки.

Также мы уже смонтировали шесть модулей орбитальной станции — она начала функционировать: модуль управления, два жилых модуля, модуль жизнеобеспечения, модуль обороны и модуль с ангарами для грузовых кораблей малого класса. Ещё три модуля уже на пути в систему. Таким образом, остаётся вывезти ещё двенадцать модулей.

Я надеюсь, что шесть сверхтяжёлых грузовых кораблей пройдут модернизацию до начала активных боевых действий — и я смогу использовать их для работы. Я уже договорился с продавцом орбитальной станции: как только мы вывезем все модули, он продаст нам верфь. Грузовики очень нужны, мой князь, — отчитался Рэттен.

— Отлично. Тогда поступаем следующим образом. Во-первых, прыгаем в «Эридан-4» и модернизируем грузовые корабли. Яр, сколько потребуется времени? — спросил я.

— На все корабли — сутки, — сразу ответил он.

— Хорошо. Во-вторых, Марк, отправь в звёздную систему «Ледяные Чертоги» наш флот под командованием адмирала Леонида Рогова — для возможного отражения вторжения Оболенских. Прикажи заминировать там точку выхода: по координатам варп-маяка плюс радиус в тысячу километров. Свяжись с наместником Диего Корвином — пусть окажет помощь, если потребуется.

Дальше: флот под командованием адмирала Этьена-Мари де Версо размести в «Аквамариновом Поясе» — это будет наша страховка на случай вторжения Меровингов или Союза Свободных Колоний. Флот адмирала Беренгара Фонтейнского будет участвовать с нами в захвате территорий Союза. Пусть отправляется в «Эридан-4» и ждёт нас.

— Какие территории будем атаковать первыми? — поинтересовался Игнат.

— Начнём со звёздных систем «Зелёный Пояс» и «Кристальных Глубин», а дальше посмотрим, — ответил я. — Яр, через двадцать минут начинай разгон. Марк, у тебя двадцать минут, чтобы раздать всем приказы. Потом мы уйдём в варп-прыжок.

Мы встали и отправились в штаб.

Королевская яхта Дома Валуа. Личные покои короля Луи-Рене де Валуа.

Прошли сутки, но мы всё ещё находились в звёздной системе «Эридан-4» — и на это оказались веские причины.

— Я нашёл основной флот Союза! — объявил Георгий, ворвавшись в нашу мини-столовую прямо перед завтраком.

Все мгновенно повернулись к нему.

— Отличная новость, Георгий. Присаживайся — ждали только тебя. Позавтракаем и всё обсудим. Тридцать минут погоды не сделают, а на сытый желудок и думается лучше, — сказал я, накладывая себе кашу.

Георгий занял свободное кресло и последовал общему примеру.

В этот раз трапеза прошла куда быстрее обычного — всем не терпелось услышать подробности. Уже через двадцать минут мы переместились в зал для совещаний, отказавшись от утреннего десерта и решив выпить кофе там.

— Рассказывай, — произнёс я, когда андроид разлил всем кофе и мы расселись вокруг стола.

— Флот находится в звёздной системе «Пояс Вечных Льдов», — доложил Георгий. — Сегодня перед завтраком со мной успели связаться мои люди. Один из них нанялся добровольцем в штурмовой отряд — их отправляют именно туда. Командир сообщил, что в этой системе формируют три большие эскадры для войны с Меровингами. Ещё двое моих агентов тоже направляются в ту же систему: один устроился оператором-связистом на линкор, второй — техником на тяжёлый крейсер.

— Информация точная? — уточнил я.

— Да. Это проверенные люди, работали на синдикат годами. После нашего вчерашнего разговора я велел им найти способ попасть на корабли Союза. Один из вариантов — записаться добровольцами. Я выплатил каждому по пятьсот тысяч кредитов авансом и пообещал ещё по миллиону, если быстро выполнят задачу и начнут слежку. Они оперативно нашли пункты набора и уже летят в «Пояс Вечных Льдов».

— Яр, покажи, где находится эта звёздная система, — попросил я.

На объёмном тактическом шаре вспыхнула зелёная точка и начала увеличиваться.

— Стоп, — я поднял руку, и масштабирование прекратилось. — Сколько этому флоту добираться до наших границ?

На карте подсветилось ещё с десяток звёздных систем, выстроившись в светящуюся дорожку к «Аквамариновому Поясу».

— С учётом остановок на зарядку батарей — около шести суток, — сообщил Яр.

— Георгий, откуда летят твои люди? — я перевёл взгляд на него.

— Звёздная система «Туманность Лазурного Ока», — на шаре тут же высветилась соответствующая отметка. — «Зелёный Пояс», — вспыхнула новая точка. — И «Светлый Перевал», — завершил Георгий, и появился третий зелёный огонёк.

— Яр, когда они доберутся до флота? — спросил я.

— В среднем за шесть суток, — мгновенно ответил Яр, проложив маршруты от каждой системы к точке назначения.

— Долго ждать, — я задумался.

— Простите, мой князь, но вы хотите атаковать флот Союза? — Марк уловил мой замысел.

— Да. Флот стоит далеко от границ. Идёт комплектование — значит, часть кораблей не готова к отражению атаки. И, скорее всего, они чувствуют себя в безопасности, — я обвёл всех взглядом. — Если ударить сейчас, мы застанем их врасплох. Это наш шанс ослабить противника до начала открытых боевых действий.

Все молчали, немного шокированные моим заявлением.

— Яр, сколько «Стальной Берлоге» добираться до «Пояса Вечных Льдов»? — все посмотрели на Яра.

— Мы летим, так скажем, «по прямой», поэтому наш путь в варпе займёт около восьмидесяти часов. Если необходимо более точное время, я могу настроиться на их варп-маяк, потом уточнить координаты — с учётом выхода не в зоне варпа, а чуть в стороне. Это даст нам время развернуть флот и атаковать, — ответил Яр.

— То есть мы после атаки сможем прыгнуть сразу назад? — уточнил я.

— Конечно. Тем более во время боя наши батареи в любом случае будут заряжаться от энергии звезды, — будничным тоном проинформировал Яр.

— Ну что скажете? — обратился я ко всем. — Захватывать звёздную систему мы не будем. Только атакуем флот и улетим. — Я снова посмотрел на Яра. — А мы сможем утащить с собой дополнительные корабли, если захватим?

— Если потащим с собой весь наш флот, который пристыкован сейчас к «Стальной Берлоге», то сможем дополнительно забрать четыре больших корабля. Например, два линкора и два тяжёлых крейсера или четыре линкора — это свободные места в ремонтных доках. Также есть свободные ангары на триста истребителей и на сто фрегатов, — не задумываясь, произнёс Яр.

— Сейчас наша эскадра — это три тяжёлых линкора, десять тяжёлых крейсеров, двадцать лёгких крейсеров, двадцать эсминцев, сто фрегатов, пятьсот тяжёлых истребителей, пятьдесят больших десантных кораблей. А также три тысячи тяжёлых дронов, — задумчиво произнёс я. Потом внимательно посмотрел на Яра. — А если мы оставим здесь сорок больших десантных кораблей?

— Тогда сможем разместить в ангарах ещё сорок фрегатов, — пожал плечами Яр.

— Нет, это не вариант. Мы их не сможем захватить, если, конечно, они сами не сдадутся. Да и места у нас под них есть. А ослаблять эскадру, оставляя здесь крупные корабли, слишком опасно. — Я посмотрел на адмиралов. — Что скажете, господа адмиралы?

— Яр, каковы наши шансы прибыть в систему, и, если мы поймём, что не справимся, сразу ретироваться? — уточнил Марк.

— Если я точно рассчитаю точку выхода и не попаду в самую гущу флота противника, шансы на успешный отход — сто процентов, — ответил Яр. — Наши щиты, с учётом подпитки от пристыкованных кораблей, выдержат одновременный залп десяти тяжёлых линкоров. Даже если энергетические щиты будут пробиты, уничтожить «Стальную Берлогу» будет крайне сложно. Мы в любом случае успеем уйти в варп-прыжок.

— Мой князь, это больше похоже на авантюру, чем на тщательно спланированную атаку, — заговорил до этого молчавший Себастьен.

Я повернул к нему голову:

— Именно так, Себастьен. Это и есть авантюра. Но в ней — наш шанс. Если мы сможем уничтожить значительную часть флота Союза, это даст нам возможность методично захватывать их звёздные системы. А у тебя откроется широкое поле для переговоров с правителями отдельных монархий.

Я выдержал короткую паузу, следя за реакцией Себастьена, и продолжил:

— Зачем им оставаться в Союзе Свободных Колоний, когда они смогут примкнуть к нашему Дому? Да, они перестанут быть монархами или президентами. Но останутся наместниками — если им так дорога власть. Главное, чтобы они верно служили Дому, платили налоги и развивали звёздную систему. Им больше не нужно будет содержать армию и флот. Представь: вместо бесконечных трат на оборону — инвестиции в промышленность, науку, инфраструктуру.

Себастьен медленно кивнул, но в его взгляде читалось сомнение.

— А теперь подумай: после такой победы решатся ли Меровинги или Оболенские напасть на нас? Допустим, всё же решатся. Тогда, по крайней мере, нам не придётся воевать сразу на три фронта. Союз Свободных Колоний окажется в незавидном положении после потери своего ударного флота — скорее он будет просить мира, нежели продолжать войну.

Себастьен сцепил пальцы, взгляд его скользнул по тактическому шару, где мерцала точка «Пояса Вечных Льдов».

— Вы рисуете привлекательную перспективу, мой князь. Но как убедить их в выгодности такого союза? Многие предпочтут сражаться до конца, лишь бы сохранить титул.

— Значит, нам придётся силой забирать те звёздные системы, которые предпочтут сражаться, — я снова обвёл всех взглядом. — Но это будет уже после. Сейчас наша задача — обезглавить Союз. Лишившись флота, они утратят способность к масштабным операциям. А дальше… — я слегка улыбнулся, — переговоры всегда идут лучше, когда у тебя за спиной стоит победоносная армада.

— А я поддерживаю князя, — прозвучал голос Рэттена. — Мы не идём на самоубийство. Мы идём на расчётный риск. Удар должен быть молниеносным: войти, нанести урон, уйти. Без пафосных речей, без предупреждений. Я думаю, что король Луи предупредил их о возможном нашем нападении, но они точно не ждут удара в звёздной системе, которая находится так далеко от наших территорий.

— Время в пути — семьдесят девять часов сорок восемь минут пять секунд. Точка выхода — со стороны звезды. Время на сканирование звёздной системы и оценку вероятности победы — одна минута тридцать пять секунд. Время разгона для нового варп-прыжка — две минуты, если решим покинуть систему. Если решим остаться, время развёртывания эскадры после принятия решения об атаке — двенадцать минут. Время выхода на дистанцию атаки — от двух до десяти минут, — начал сыпать данными Яр.

Все взгляды устремились на него.

— Таким образом, заглянуть в систему мы сможем без ущерба. Если решим атаковать, у противника будет в запасе максимум двадцать три минуты тридцать пять секунд. В этом случае с вероятностью тридцать пять процентов они успеют встать в боевую формацию и дать нам отпор. Но сделать точный расчёт я не могу. Надо понимать: где стоят их корабли; есть ли на них команды в полном составе; сколько там по факту кораблей и каков их состав; как они будут к нам повёрнуты.

Если кормой — время на формирование боевой формации существенно вырастет. Линкоры — не истребители, скорость разворота у них достаточно медленная, — Яр закончил говорить и продолжил пить кофе.

— Хорошо, я согласен, — объявил Марк.

Остальные тоже согласно кивнули.

— Ну раз все согласны, — я посмотрел на Марка, — начинайте сбор людей и подготовку. Через шесть часов вылетаем. Флот адмирала Беренгара Фонтейнского остаётся здесь. Если у нас всё пройдёт отлично, он должен будет атаковать звёздную систему «Кристальных Глубин», не дожидаясь, пока мы вернёмся.

Марк кивнул, и я поднялся с кресла:

— За работу, друзья. Я уверен, что у нас всё получится.

Остальные тоже встали.

— Себастьен, Георгий и Рэттен, вам надо остаться на Эридан-4. Мы слишком долго будем в варпе без связи, — я посмотрел на них.

— Вы правы, князь, — первым отреагировал Георгий. — К тому времени, как вы выйдете из варпа в «Поясе Вечных Льдов», может поступить новая важная информация.

— Мне тоже есть чем заняться, — вступил Рэттен. — Грузовые корабли готовы: отправлю их забирать оставшиеся модули орбитальной станции для «Последнего ковчега». А потом они полетят за ещё одной верфью. Кстати, к тому времени, как вы вернётесь, будут готовы два новых тяжёлых линкора — первые корабли, построенные для нас на верфях «Эридан-4». Следом будет запущено строительство тяжёлых истребителей и фрегатов. А в «Последнем ковчеге» начнут строительство сразу трёх тяжёлых крейсеров. Конечно, такой объём строительства кораблей ничтожно мал для наших потребностей, но начало уже положено.

Себастьен тяжело вздохнул:

— Попробую поговорить с парой звёздных систем Меровингов. Вроде там подтверждается информация, что они недовольны правлением Тибо.

— Себастьен, не торопись. Подожди окончания операции. А пока отдохни и проведи время с семьёй. Твоя жена с маленькими дочерями и сыном не покидали этот корабль с того момента, как попали сюда — в звёздной системе «Скопление Икара». Сейчас вы все улетите на Эридан-4 и будете жить в резиденции наместника. Там недалеко начинаются торговые ряды. Сделай им приятное: поводи их по рынку, купи всем подарки, погуляйте. Мне не нравится твоё уставшее состояние, — приказал я.

— Спасибо, князь. Вы правы. Что-то я действительно устал за последнее время. Все эти перемены выбили меня из колеи, и я начинаю плохо соображать, — Себастьен поклонился.

— Рэттен Вейер, ты бы тоже отдохнул. Пусть Георгий тебе покажет Эридан-4. Ты же хотел найти себе жену, — я улыбнулся. — Проведите время с пользой. Дайте себе немного отдыха.

Рэттен тоже улыбнулся, а Георгий хлопнул его по плечу и, засмеявшись, произнёс:

— Свожу тебя в одно злачное место, только сразу предупреждаю: жену там искать не стоит.

— Ладно, собирайтесь и улетайте на Эридан-4, — поторопил я их.

Все разошлись. Адмиралы отправились в штаб флота — раздавать приказы и готовиться к операции. Яр тоже ушёл с ними. Я направился в каюту, чтобы переодеться и сходить в тренажёрный зал.

В каюте я бросил взгляд на портрет семьи, стоявший на столе. Мама и отец улыбались — словно напоминая, ради чего всё это. Я провёл рукой по рамке, глубоко вдохнул и начал переодеваться.

Через полчаса я уже был в тренажёрном зале. Тяжёлые гири, удары по боксёрской груше, бег на дорожке — всё это помогало очистить разум, сбросить напряжение. Я знал: впереди — не просто операция. Впереди — момент, который определит мои дальнейшие действия.

Через два часа я вернулся в каюту, принял душ и, одевшись в чистую одежду, отправился в штаб управления флотом.

Работа в штабе кипела. Я посмотрел на всю эту суету и, решив не мешать, позвал Яра:

— Яр, пошли в зал для совещаний. Появилась новая идея.

Яр кивнул и направился следом за мной.

В зале для совещаний я сразу вызвал андроида и приказал принести кофе и фрукты. Усевшись в кресло напротив Яра, я на миг задумался, формулируя свою мысль:

— Яр, там слишком много нужных нам кораблей. Я хочу получить от этой атаки максимум выгоды. Если вдруг они решат сдаться, просто уничтожать корабли — глупо.

Я посмотрел на него и взял с сервировочной тележки, которую уже прикатил андроид, чашку с кофе.

— Мы можем оставить наш флот там, а сами забрать их корабли и притащить сюда. Флот же пойдёт домой своим ходом. Максимальная дальность прыжка для кораблей среднего класса и ниже — одни сутки. Им потребуется около трёх суток, чтобы добраться сюда.

— Либо они могут начать активные боевые действия и в первую очередь захватить звёздную систему «Пояс Вечных Льдов», — произнёс я. — А флот адмирала Этьена пойдёт им навстречу, так же как и флот Беренгара. — Я задумался. — Мы же вернёмся в «Аквамариновый Пояс», чтобы прикрыть звёздную систему от вторжения Меровингов.

— Да, такой вариант можно использовать, — кивнул Яр. — Но, если мы оставим «Пояс Вечных Льдов» без защиты, звёздная система сразу падёт. Нам надо начинать расширять территорию постепенно — пока у нас не хватает кораблей. Им лучше вернуться, а ещё лучше — не рисковать, Ратибор. Заберём четыре линкора, остальное уничтожим. Это лучший вариант, мой князь.

Я медленно пил кофе, обдумывая слова Яра. В душе я понимал: Яр прав. Но мысль о возможности сразу получить множество кораблей не отступала. Жадность боролась со здравомыслием. Я вдохнул и выдохнул, вроде уже приняв решение последовать совету Яра и забрать только четыре линкора — если, конечно, получится. Но жадность снова начала брать верх.

— Яр, надо что-то придумать. Я не хочу просто уничтожать целую армаду так сильно нужных нам кораблей, — я умоляюще посмотрел на своего друга.

— Ратибор, это слишком опасно, — спокойно, но твёрдо ответил Яр. — Наш флот останется в центральных системах Союза Свободных Колоний. И мы не знаем, какими резервами ещё обладает Союз. Они могут быстро собрать новый большой флот — и тогда в погоне за наживой мы потеряем наши корабли. И что самое важное — обученные экипажи.

Он сделал паузу, давая словам осесть в моём сознании, и продолжил:

— Жадность может погубить нас, Ратибор. Не стоит недооценивать противника, мой князь. Вспомни разгром флота Валуа и флота Меровингов. Они решили, что мы слабы и смогут одной атакой уничтожить нас. Что из этого вышло, ты прекрасно знаешь. Не стоит повторять их ошибки.

Я замолчал, глядя в чашку с остывающим кофе. В его словах была железная логика. Каждая реплика била точно в цель: риски, потери, цена ошибки.

— Ты прав, Яр. Ты как всегда прав, мой друг, — наконец произнёс я. — Хорошо. Если получится — забираем четыре линкора, остальное уничтожаем и уходим.

Я вздохнул, окончательно приняв решение.

— Не стоит грустить, мой друг, — мягко сказал Яр. — В таких делах спешка ни к чему хорошему не приведёт.

Он взял с этажерки яблоко, покрутил его в руках и вернул на место.

— Мне надо вернуться в штаб, Ратибор.

Я кивнул. Яр встал и направился к выходу.

Когда дверь за ним закрылась, я остался один. В тишине зала для совещаний звук моих шагов по ковру казался непривычно громким. Я подошёл к голографическому экрану. Вдали мерцали звёзды — равнодушные свидетели наших планов и сомнений.

Четыре линкора. Не больше. Это разумно. Это безопасно.

Но где-то в глубине души шелестел навязчивый голос: «А если всё же попробовать?»

Я закрыл глаза, отгоняя его. Сейчас было важно не поддаваться иллюзиям. Сейчас — время расчёта.

Решив вернуться в каюту и поспать пару часов, я направился к выходу из зала совещаний. До варп-прыжка в звёздную систему «Пояс Вечных Льдов» оставалось ещё три часа.

Георгий, Рэттен и Себастьен со своей семьёй уже отправились на планету Эридан-4. Марк и Игнат занимались подготовкой к прыжку. Основная масса гражданских и военных уже вернулись на «Стальную Берлогу». В целом всё было практически готово — моего вмешательства не требовалось.

Я лёг на кровать, закрыл глаза — и сразу уснул.

Мне снилось, как мы с отцом и мамой летали на планету «Эдемия Лазурь». Восемьдесят три процента её поверхности занимали океаны и моря с кристально чистой водой. Цвет воды менялся от бирюзового у берегов до глубокого сапфирового на глубине. Тёплые течения создавали идеальные условия для плавания и водных видов спорта. Коралловые рифы изобиловали разноцветной фауной, привлекая дайверов.

Родителям нравилось проводить много времени под водой — и они приучили к этому меня. Мы плавали, изучая коралловые рифы. Мама иногда даже находила новые виды рыбок или моллюсков — её глаза загорались от восторга, когда она показывала мне очередную необычную раковину или яркую рыбку.

Я проснулся от тяжести на сердце. Вся подушка была мокрая от слёз. Несколько секунд я лежал, пытаясь отделить сон от реальности, а потом медленно поднялся.

Подойдя к портрету родителей, я долго смотрел на их улыбающиеся лица. В памяти всплыли их голоса, смех, тёплые объятия. Я провёл пальцем по рамке, словно пытаясь коснуться их сквозь время.

— Всё будет хорошо, — прошептал я, скорее убеждая себя, чем обращаясь к ним.

Затем отправился в душ. Холодные струи воды помогли прийти в себя. Я знал: впереди — тяжёлый бой. Но теперь внутри будто что-то укрепилось. Словно родители, пусть только в воспоминаниях, дали мне силы.

Выйдя из душа, я взглянул на часы. До прыжка оставалось два часа семь минут.

Одевшись, я отправился в штаб управления флотом. Тихо войти не получилось: как только я открыл дверь, меня заметили.

— Глава Дома на мостике! — громко оповестил всех лейтенант-тактик, увидев меня.

Все встали и отдали честь. Я кивнул и прошёл на своё место главнокомандующего.

Сегодня флот-адмирал Марк Радин впервые проводил совместное совещание с остальными адмиралами. Увидев меня через голографический экран, они отдали честь. Марк прервал разговор и повернулся ко мне.

— Прошу меня извинить, флот-адмирал. Я не помешаю. Продолжайте, — сказал я Марку.

Он кивнул и снова повернулся к экрану, продолжив речь:

— Адмирал Рогов, у вас всё готово?

— Так точно, флот-адмирал. Минные поля созданы. Флот постоянно стоит в боевой формации — на случай вторжения Оболенских, — доложил Леонид Рогов.

— Адмирал Этьен-Мари де Версо, вам, возможно, придётся сдерживать совместный удар Меровингов и Союза. Держите связь с Георгием: к нему постоянно поступает новая информация. Георгий Норд, а также наш министр Рэттен Вейер и дипломат Себастьен Клод де Монжуа остаются в резиденции наместника Мигеля Мартинеса на Эридан-4. В случае удара привлекайте для отражения атаки спейс-майора Бубу и его корабли патрульной службы.

— Будет исполнено, флот-адмирал, — ответил Этьен.

— Флот адмирала Беренгара Фонтейнского остаётся в звёздной системе «Эридан-4». Адмирал, — Марк внимательно посмотрел на него, — как только вам поступит приказ от меня или от главы Дома, вам необходимо будет сразу атаковать звёздную систему «Кристальных Глубин» Союза Свободных Колоний и полностью захватить её. Штурмовые отряды, по согласованию с адмиралом Игнатом Громовым, также переходят под ваше командование.

— Слушаюсь, флот-адмирал. Если поступит приказ, мы захватим эту звёздную систему, — Беренгар отдал честь.

— На этом всё. Ещё раз повторю: держите связь с Георгием Нордом. Вся новая информация стекается к нему. Он уполномочен отдавать экстренные приказы — в случае, если мы будем находиться в варп-прыжке, — повторил Радин.

Адмиралы отдали честь, и связь прервалась.

Я почувствовал, как Марк расслабился. Он подошёл к своему креслу возле тактического стола и медленно опустился в него.

Я встал, подошёл к нему и сел рядом в соседнее кресло.

— Марк, всё будет отлично. Я уверен. Моё внутреннее чутьё псионика ещё ни разу меня не подводило, — негромко проговорил я.

Марк слегка улыбнулся, но в его глазах читалась напряжённость.

— Знаю, князь. Но от этого не становится легче. Слишком многое поставлено на карту.

— Именно поэтому мы продумали всё до мелочей, — я положил руку на его плечо. — Ты отлично справился с подготовкой. Теперь остаётся только действовать.

Он кивнул, сделал глубокий вдох и выпрямился.

— Да, пора сосредоточиться на прыжке. Через час мы уже отправимся в «Пояс Вечных Льдов».

Я сидел в кресле главнокомандующего, наблюдая, как Игнат и Марк проверяют, всё ли готово к варп-прыжку. Когда мы прыгнем, будет уже поздно что-то делать или менять. Останется только ждать — почти восемьдесят часов.

Как только подошло обозначенное мной время для прыжка, в штабе сработал сигнал оповещения. Я посмотрел на Марка и Игната:

— Всё готово? Можем отправляться?

Марк глянул на Игната, потом встал и, посмотрев на меня, произнёс:

— Флот готов, мой князь.

— Спасибо, флот-адмирал. Яр, отправляемся, — приказал я.

По кораблю тут же пошли оповещения о начале разгона «Стальной Берлоги» для варп-прыжка.

— Внимание, — звучал ровный голос Яра. — Через две минуты корабль уйдёт в варп-прыжок. Прекратить все работы на время разгона.

Спустя две минуты начался отсчёт:

— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один.

Корабль устремился к звёздной системе «Пояс Вечных Льдов».

— Время в пути — семьдесят девять часов сорок восемь минут пять секунд, — проинформировал Яр.

— Ну вот и всё, — сказал я, вставая с кресла. — Предлагаю пойти обедать.

Я направился в нашу мини-столовую. Яр, Игнат и Марк последовали за мной. Офицеры штаба тоже отправились на обед — в большую офицерскую столовую. Штаб опустел, остались только дежурные офицеры.

В мини-столовой царила непривычная тишина. Мы расселись за столом, но разговоры не клеились: каждый мысленно был там — в грядущем столкновении, в расчётах, в ожидании.

Я налил себе чаю, сделал глоток. Горячий напиток немного успокоил нервы.

— Знаете, — нарушил молчание Марк, — когда я впервые получил под командование эскадру, мне казалось, что война — это чёткие приказы, схемы, манёвры. А теперь понимаю: самое тяжёлое — ждать. Ждать, зная, что от твоего решения зависят тысячи жизней.

— Это и есть бремя командования, — кивнул Игнат. — Ты можешь просчитать всё до секунды, но в бою всегда найдётся место случайности.

— Именно поэтому мы тренировались, планировали, проверяли каждый узел, — я обвёл их взглядом. — Мы сделали всё, что могли. Теперь остаётся доверять друг другу и своему флоту.

За столом повисло молчание, но оно уже не было напряжённым. Скорее — сосредоточенным. Мы знали: впереди — испытание. Но мы шли к нему не вслепую.

Когда обед подошёл к концу, я поднялся:

— Через семьдесят девять часов мы узнаем, насколько верны наши расчёты и насколько правильным окажется принятое мной решение.

Они кивнули. Мы вышли из столовой, и гул корабля снова наполнил пространство — размеренный, привычный, будто пульс огромного зверя, готового к прыжку.

Я замедлил шаг, прислушиваясь к этому ритму. Каждый удар вибраций отдавался в груди, напоминая: «Стальная Берлога» — не просто корабль. Это живой организм, сотканный из стали, воли и тысяч человеческих судеб.

Чуть больше трёх суток полёта тянулись невыносимо долго. И чем меньше оставалось времени до выхода из варпа, тем сильнее нарастало напряжение среди экипажа. Штаб пустовал — кроме дежурных офицеров там никого не было. Люди предпочитали спать, ходить в тренажёрные залы, пытаться развлекаться. Но даже это, казалось бы, свободное времяпрепровождение в итоге сошло на нет.

К концу третьих суток напряжение достигло апогея. По коридорам «Стальной Берлоги» ходили мрачные, сосредоточенные фигуры. Разговоры стали короткими, взгляды — острыми.

Я сидел в штабе в кресле главнокомандующего, наблюдая за мерцанием тактических экранов. Время текло тягуче, словно вязкий сироп.

— Марк, Игнат, через шесть часов выходим из варпа. Собирайте людей. Приводите их в чувства. Скоро они смогут выплеснуть своё напряжение на наших врагов, — произнёс я, не отрывая взгляда от часов.

Марк кивнул, его лицо оставалось непроницаемым — годами выработанная маска командира.

— Яр, включи тревогу, а потом громкую связь, — распорядился Марк.

По кораблю взвыла тревожная сирена — резкий, пронзительный звук, от которого вздрогнул каждый, кто находился на борту. Через десять секунд она смолкла, и в динамиках раздался стальной голос Марка:

— Внимание всем! Говорит флот-адмирал, Марк Радин. Через шесть часов мы выходим из варп-прыжка в самом центре Союза Свободных Колоний. Капитанам кораблей — собрать экипажи. Проверить готовность всех систем. Времени для развёртывания в боевую формацию будет критически мало. Всем быть в полной боевой готовности!

Я почувствовал, как напряжение в корабле начинает меняться. Оно не исчезло — но теперь обрело направление. Вместо вязкой тревоги воцарилась деловая сосредоточенность.

«Стальная Берлога» оживала.

Люди бежали к боевым постам, проверяли оружие, перекрикивались короткими фразами, уточняя детали.

В динамиках зазвучали доклады с кораблей — короткие, чёткие, деловые. Где-то смеялись, пытаясь снять напряжение. Где-то молились. Где-то проверяли боезапас в последний раз.

— Полная боевая готовность! — за пять минут до выхода из варпа по громкой связи объявил Марк.

— Внимание: до выхода из варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один.

Мир словно остановился — и корабль вырвался из варп-туннеля в звёздной системе «Пояс Вечных Льдов». На тактическом шаре тут же вспыхнуло две тысячи красных точек — корабли Союза Свободных Колоний.

Дорогие читатели!

Вторая книга цикла «Дом Северных Медведей» подошла к своему завершению, и я искренне благодарен вам за то, что были рядом с героями на протяжении всего этого пути.

Ставьте лайки, дарите награды, пишите отзывы.

До встречи на страницах третьей книги! Надеюсь, наше путешествие продолжится так же увлекательно, как и прежде.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.