— Я не умею оплачивать с помощью телефона, а карту забыла взять. Не подскажете, как это делать?

— Если у вас есть приложение «Сбербанк», то можно провести перевод через систему быстрых платежей. Я дам вам номер, по которому нужно отправить деньги и сделаю скидку. Вы ведь работаете в нашем торговом центре?

— Да, в отделе сумок, — ответила девушка. — Спасибо вам большое.

Эля Беркутова улыбнулась, провожая глазами клиентку. Утром покупателей было немного. Теперь у нее есть выручка, чтобы отчитаться перед хозяйкой, и можно не беспокоиться о дальнейших продажах.

В маленьком отделе ParfumCosmetics, который находился в торговом центре «Май», чаще всего приобретали туалетную воду, а не шампуни из натуральных компонентов или декоративную косметику.

Эле не нравилось расположение ее отдела. В центре магазина, никакого уединения. Сразу видно, сидит ли она с мобильным телефоном в руке, или же расставляет на полках флаконы с духами. Зато она работала недалеко от дома, точнее, квартиры, которую снимала вместе с мужем. График был хороший — два через два, по восемь часов в день. В свободное время Эля рисовала обложки для электронных книг и продавала их в Сети.

Эля окончила колледж по специальности «бухгалтер», устроиться на работу не смогла. Не брали из-за отсутствия опыта: «У нас нет времени вас учить! Нам нужны готовые специалисты!»

Так говорили менеджеры по персоналу.

Но и сама девушка не стремилась к слишком ответственной работе. Ее до сих пор мучили воспоминания об оборотно-сальдовой ведомости, которую им пришлось заполнять на практике. Что уж говорить о сведении баланса предприятия! Наверное, работа бухгалтера была просто не для нее, поэтому Эля и устроилась продавцом. Денег платили немного, но ей все нравилось. Жаль, что с официальным оформлением на работе пока не спешили…

Размышляя о своих делах, Эля так увлеклась, что очнулась лишь тогда, когда зазвенел мобильный телефон. Ее напарница Маша торопливо воскликнула:

— Эля, привет! Завтра — моя смена, но мне необходимо, «кровь из носу», отвезти ребенка к врачу. Давай я сегодня приду на работу к двенадцати, а ты выйдешь завтра вместо меня? Если выручишь, с меня — бесплатные пончики. Ну, ты как?

Эля тяжело вздохнула. Не хотелось работать в выходной день. К тому же, сегодня она уже пришла в магазин. Идти назад? А кто ей оплатит лишний час?

С другой стороны, людям надо помогать. Маша первый раз ее о чем-то попросила. И, когда у самой Эли будут дети, ей тоже потребуется, чтобы ее подменили. Если она может помочь, почему бы и нет?

— Хорошо, приходи, жду, — ответила девушка и сбросила звонок.

В ожидании Маши она думала, как обрадуется Денис, у которого тоже сегодня выходной.

Муж Эли работал программистом, то в офисе, то на удаленке. Наконец, у них совпали выходные! Можно сходить в кинотеатр, посмотреть новую экранизацию «Мастера и Маргариты». А потом можно зайти в бар, выпить по бокалу вина. Конечно, не до утра, но даже пару часов отдохнуть — совсем неплохо…

Со дня свадьбы прошло всего шесть месяцев, а Эле казалось, что десять лет. Романтика закончилась. В свободное время, Эля гуляла, занималась в фитнес — клубе, а ее муж встречался с друзьями.

Что ж, стоит немного изменить жизнь!

Перед тем, как идти домой, Эля купила в продуктовом отделе торт «Захер». Она решила не предупреждать мужа, а сделать сюрприз, появившись дома раньше обещанного.

Дойдя до квартиры, Эля быстро поднялась на четвертый этаж и принялась рыться в сумке. Сюрприз — так сюрприз, нужно открыть дверь самой. Ключи нашлись с третьей попытки, и Эля открыла дверь. И замерла.

В воздухе витал аромат дорогих духов. В прихожей, на вешалке находилось чье-то белое пальто, а на полу стояли элегантные сапожки на высоком каблуке. Эля знала цену этим сапогам, потому что сама хотела подобные.

«Может, к Денису пришла клиентка?» — подумала девушка, сама в это не веря.

Эля прошла по коридору и заглянула в спальню. На кровати лежала стройная рыжеволосая девушка в кружевном белье. Над ней нависал Денис и покрывал ее лицо поцелуями.

Незнакомка пьяно хихикала:

— И как ты решился, переспать на кровати, которую делишь с женой, Денисушка? Не думала, что тебе нравится подобное!

— Котенок, это весело! Получай удовольствие! Элька сегодня работает до семи вечера, за это время мы столько всего успеем! А она, дура, придет и только обрадуется, если я ставлю ее в покое. Давай, расслабься, малышка…

В ответ послышался стон, и Эля не выдержала. Сначала уронила на пол коробку с тортом. Затем вихрем влетела в комнату и запустила в мужа синей вазой, подаренной свекровью на свадьбу.

— Ненавижу! — кричала она, сжимая кулаки, — как давно ты спишь с этой девкой?

Рыжеволосая девица на кровати нахально улыбнулась:

— Успокойся, бешеная. Мы с Денисом встречались еще до вашей свадьбы. Я не хотела серьезных отношений, он мне назло женился. Но ты — такая холодная, в кровати совсем его не балуешь. В общем, через месяц после вашей свадьбы, я решила к нему вернуться. Все поняла? Денька изначально не был твоим мужиком. Он всегда думал только обо мне. Даже во время медового месяца…

— Гадина! — вспыхнула Эля, желая вцепиться разлучнице в волосы.

Денис же молчал, рассматривая пол под ногами. Не извинялся, не пытался что-то объяснить, просто молчал. Как так и надо. Сумел уклониться от летящей в голову вазы, наглец.

— Чего молчишь? Нечего сказать?

— Эля, не сердись. Просто, так получилось. Я люблю тебя, и ее тоже люблю. И я смогу обеспечить вас обоих, — уныло отозвался Денис, — я скоро буду хорошо зарабатывать!

— Да пошел ты! — выругалась Эля и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

Мелькнула мысль, собрать вещи прежде, чем уйти, но ей не хотелось проводить ни одной лишней минуты в этом доме. Взяв только сумку с документами и ноутбук, она покинула квартиру, где была так счастлива.

Вещи успеет забрать как-нибудь потом. Сейчас главное — расстаться с Денисом, и никого при этом не убить…

Родители встретили ее без особой радости. Конечно, у них без того большая семья — двое младших детей, кроме Эли. А комнат всего три.

Они не стали возражать против желания Эли вернуться, но предупредили, что это — только на время. Конечно, прощать изменника нельзя, нужно иметь гордость. Но, на будущее, — Эле придется снимать жилье самой…

Отправив хозяйке отдела сообщение: «Извините, я увольняюсь», Эля два дня провалялась в кровати, пока не выплакала все слезы. Потом позвонила лучшей подруге Ире, переехавшей в Петербург.

Ирина окончила университет и работала менеджером в торговой фирме. Она не спешила связать себя узами брака и радовалась жизни, меняя поклонников, как перчатки.

Узнав об измене мужа Эли, девушка пришла в ужас.

— Прости, подруга… Он никогда мне не нравился. Было в нем что-то фальшивое. А тебе нужно сменить обстановку. Приезжай ко мне. Деньги есть? Отдохнешь немного, развлечешься, может, кого-то достойного встретишь или работу найдешь, и навсегда останешься.

— А как же… Денис? Я же… любила его, — растерялась Эля.

— А что Денис? Вот и решишь спокойно, нужен ли он тебе. Но, мне кажется, лучше его забыть, как страшный сон! В общем, приезжай, буду ждать.

Разговор закончился, и Эля еще долго смотрела на падающие за окном хлопья снега, и думала, стоит ли ей ехать. А потом купила билет на самолет.

Вот только она не знала, что последним и самым страшным воспоминанием в этой жизни будет то, как самолет падает…

Эля пришла в сознание на кровати в незнакомом месте. Вся комната пропиталась ароматом трав. На тумбочке возле кровати стояло множество склянок с разноцветным содержимым.

Ничего не понимая, Эля села в кровати. Руки, ноги, голова вроде бы целы. Как так получилось? Самолет же разбился. По крайней мере, она помнила его падение, крики и панику пассажиров… Где она сейчас?

Немного подумав, Эля подошла к большому овальному зеркалу на стене, посмотрела в него и отшатнулась.

Она себя не узнавала. Точнее… словно увидела улучшенную версию себя. Курносый нос превратился в прямой, тонкие прежде губы стали чувственными и пухлыми, короткие светлые волосы отрасли до самой талии, и только глаза остались прежнего синего оттенка, словно лепесток василька. Овал лица тоже изменился, став более четким, а скулы казались более острыми.

В общем, складывалось впечатление, что Эля сделала пластическую операцию, причем у хирурга с «золотыми» руками.

На девушке была длинная полупрозрачная рубашка старомодного кроя. Ее подол волочился по полу. Подумав о том, не найти ли для себя более комфортную одежду, девушка начала осматриваться.

Комната выглядела не современной. Огромный шкаф с массивными ручками занимал половину стены. Сквозь узкое окно виднелось голубое небо, и ветка дерева с зелеными листьями. Странно… Ведь несколько дней назад, когда Эля возвращалась с работы домой, стояла зима! Пусть теплая, но зима.

В эту минуту дверь в ее комнату отворилась, и вошла круглолицая женщина в длинном платье с ярким фартуком. Она всплеснула руками:

— Дочка, зачем ты встала с постели! Я тебя не для того четыре дня выхаживала, чтобы ты снова потеряла сознание!

— Ма — ма? — неуверенно произнесла Эля. А незнакомая женщина продолжала с надеждой на нее смотреть.

— Элайза, дорогая, с тобой все в порядке? Я волновалась, что ты уже не очнешься…

— Кажется, я потеряла память, — выдала Эля первое, что пришло в голову, — ничего не помню. Кто я, где живу… Мама, как я заболела?

— Чуть не утонула у нас в реке. Я же говорила, что там есть водовороты. А ты все равно убежала с подружками. Хорошо хоть вытащили, спасли. Но ты в беспамятстве пролежала несколько дней. А теперь, видно, придется с тобой, как с малым дитем, возиться…

Эля вздохнула. Настоящая Элайза, похоже, утонула. А она, Эля Беркутова по неизвестной причине заняла чужое тело. Судьба или Бог подарили ей второй шанс. Она ведь хотела жить. И, даже после измены мужа, мечтала о счастье.

Значит, отныне она станет Элайзой.

— Я быстро все вспомню, мама!

В ту же секунду, перед ней пронеслась чужая жизнь. Элайза была дочкой травницы, муж которой умер во время войны. Она была не самой послушной дочерью, постоянно шалила, не любила учиться и мечтала выгодно выйти замуж, навсегда забыв о травах и рецептах зелий.

Но Эля не собиралась быть такой же, как эта глупышка. После того что случилось в ее мире, она поняла, что надеяться только на мужа — дело бесполезное. Нужно самой работать, учиться, владеть знаниями, за которые будут платить деньги. Тогда уж точно не пропадешь.

Все соседи удивились тому, как изменилась Элайза. Никаких глупых шуток, гулянок и дорогих платьев. Дочь травницы Ивы стала тихой и спокойной девушкой. Днем она помогала матери в лавке, по вечерам училась грамоте и письму, а также читала книги, посвященные медицине.

Увы, это спокойная жизнь вскоре закончилась. Через год дочь травницы заразилась редкой болезнью от одного из покупателей. И снова умерла…

После второй смерти Элайза очнулась, сохранив свои воспоминания. Она помнила, как жила на Земле, а потом — в доме травницы.

Девушка снова вернулась к жизни, но этому не обрадовалась. Интуиция подсказывала ей, что и третья жизнь окажется слишком короткой.

Удивляло другое. Она снова попала в королевство Дражер, и на календаре был тот же день, месяц и год, когда она очнулась в теле дочери травницы. Даже внешность у нее не изменилась — такая же хрупкая белокурая красавица, с тем же именем.

На этот раз она стала дочерью богатого графа и жила в роскоши. Но, спустя восемь месяцев после перерождения Элайзы, ее «отец» отошел в мир иной, а наследники принялись делить состояние.

Эля снова погибла, на этот раз, от яда, добавленного «доброй» мачехой в чашку с ромашковым чаем. Смерть оказалась быстрой, но болезненной.

Сколько времени она провела в пустоте и одиночестве, девушка не знала. Переродившись в четвертый раз, она снова оказалась в королевстве Дражер. С тем же именем и той же внешностью, что и раньше.

Девушка начала задумываться, что, возможно, сам этот мир как-то связан с ее незавидной судьбой.

Но, в целом, никаких связей с прошлым или с Землей, она не нашла. Дражер напоминал средневековое королевство. Но, в этом мире, для аристократов и богатых людей была доступна магия. То есть, магические предметы, стоившие невероятно дорого.

Еще ходила туманная легенда о драконах, когда-то живших на этих землях. Но они вымерли лет двести назад, если вообще существовали. От этой информации Эля не видела для себя никакой пользы.

В новой жизни у Эли было много дел. Она служила горничной в доме богатой женщины, занимаясь уборкой комнат, шитьем, вышивкой и другими поручениями хозяйки.

Прошло пять долгих месяцев. А потом, дочь госпожи столкнула ее с лестницы в доме, приревновав к своему жениху. Она была не так уж не права — мужчина действительно оказывал красотке Эле знаки внимания. Но она никогда его не поощряла.

Но, в итоге, Эля снова умерла. И смерть опять была нелегкой.

Снова беспамятство, темнота, и новое перерождение. На этот раз девушке повезло еще меньше. Она оказалась заключенной в сырой темнице, полной насекомых и крыс.

Элайза за два долгих месяца пребывания так и не узнала, за что ее посадили в тюрьму, и кто она в этой жизни. Никто не приходил ее навещать, а воспоминания предыдущего хозяина тела не возвращались.

А потом Элю подвергли пыткам, заставив подписать какие-то бумаги. Окунали головой в ведро с водой, и она задыхалась снова и снова. В ту ночь Эля лишилась сознания и умерла.

Итак, началась шестая жизнь. Элайза родилась дочерью влиятельных родителей. Ее отец был верховным судьей. Многие добивались руки красивой и обеспеченной девушки.

Отец выбрал в женихи самого богатого и умного мужчину, владевшего несколькими поместьями. Эле тот сразу не понравился. Мужчина оказался жестоким и ужасно ревнивым. Он ни на шаг не отпускал от себя девушку.

Очень скоро Элайза снова погибла. Только, на этот раз, от руки своего жениха. С момента перерождения в этой жизни минул всего месяц…

От новой, седьмой, жизни Эля не ждала ничего хорошего. Она чувствовала слабое дыхание смерти и готовилась к ней. Оставалось надеяться, что, на этот раз, ее не отправят в чужое тело, и она умрет окончательно.

Но… Эле очень хотелось жить! Несмотря на ужасные испытания, Эля мечтала, хотя бы раз, прожить долгую и счастливую жизнь. Желательно, с любимым человеком.

Когда она возродилась Элайзой в седьмой раз, то снова не увидела прошлого своей предшественницы. Она узнала лишь, что сирота, и работает в лавке с модной одеждой.

На этот раз Эля решила рискнуть и изменить свою жизнь. Вдруг ей повезет? В итоге, девушка ушла с работы, открыла собственную лавку и начала торговать зельями и травами. Пока клиентов было немного, но Эля считала, что это — лишь начало.

Спустя две недели произошел странный случай.

Элайза возвращалась домой поздно вечером и вдруг услышала крики. Подойдя ближе, в плохо освещенном переулке, она заметила шестерых мужчин, окруживших немолодую женщину. Негодяи требовали у нее деньги и драгоценности, а, когда она их отдала, один из них ударил ее ножом.

На глазах Эли, незнакомка покачнулась и упала на землю. По камням растеклось кровавое пятно.

— Зачем ты ее убил? Достаточно было напугать, — возмутился один из мужчин.

— Ее муж заплатил вдвойне, чтобы смерть выглядела, как ограбление, — отмахнулся другой, — уходим!

Эля попятилась назад, чувствуя, как дрожат колени. Она понимала — нужно бежать. Эти люди избавятся от нее, если узнают, что она все видела.

Под ее ногой громко хрустнула ветка. Бандиты обернулись:

— Смотрите, там девчонка! Она все расскажет!

— Держи ее!

Эля успела сделать всего несколько шагов, когда ее схватили чужие руки. Кто-то усмехнулся ей на ухо:

— Какая красотка, жаль убивать. Поиграть бы с ней по-хорошему…

— На игры нет времени, — не одобрил его затею другой, — просто избавься от нее поскорее!

— Жаль. Что ж, красавица, вини не нас, а свою судьбу!

Эля почувствовала, как лезвие ножа скользнуло по ее шее. Брызнула кровь.

Она в ужасе ждала очередной смерти, когда послышались легкие шаги, и кто-то одним сильным ударом отбросил от нее убийцу.

Эля, не удержавшись на ногах, упала. Незнакомец, закутанный в длинный плащ, быстро разобрался с бандитами. Им не помогли ни ножи, ни физическая сила. Мужчина раскидал их, как котят, даже не прикладывая усилий. Эля ощутила противный страх: такой силы не могло быть у обычного человека.

«Наверное, он — монстр!»

Словно услышав ее мысли, мужчина обернулся к Эле. Его глаза горели алым светом, и точно не напоминали глаза обычного человека.

«Кажется, ему все равно, кого избивать. Не похоже, что он себя контролирует. Такими темпами и мне достанется. Спокойно, Эля, спокойно. Без страха смотри в ему глаза. Если сейчас дашь слабину, этот монстр и тебя уничтожит!»

Разомкнув непослушные губы, Эля громко произнесла:

— Спасибо, вы спасли мне жизнь!

Мужчина с минуту сверлил ее взглядом алых глаз, излучая угрозу. А потом его глаза потухли. И аура подавляющей силы вокруг него пропала.

Незнакомец скинул с головы капюшон, показав приятное молодое лицо, обрамленное темными волосами. Глядя на Элю, все еще сидевшую на земле, он вдруг улыбнулся. На щеках появились милые ямочки.

— Рад помочь девушке в трудной ситуации.

— О! Это очень благородно с вашей стороны, — смущенно пролепетала Эля, невольно поддаваясь обаянию спасителя.

— Пустяки. Но, раз я вас спас, теперь заплатите мне. Думаю, мешочка золотых будет достаточно, — все с той же милой улыбкой промурлыкал незнакомец.

Эля мигом вернулась с грешных небес на землю. В любовных романах, которые она читала с телефона в свободное от работы время, девушек всегда спасали бесплатно. А этот хочет получить деньги, которых ей и так едва хватает на жизнь?

— Господин, не знаю, как к вам обращаться… Не кажется ли вам, что, жестоко требовать деньги с бедной девушки? И у меня все равно их нет.

Молодой человек тут же утратил хорошее настроение:

— Меня зовут Джин. Значит, зря я тебя спасал? Только время потерял, — с этими словами мужчина снова накинул капюшон на голову, собираясь ретироваться.

— Подождите… Вы так просто бросите меня одну, поздним вечером? Даже не проводите до дома? — искренне возмутилась Эля. В голове мелькнуло, что, даже трусоватый бывший муж Денис так бы не поступил.

— Умные девушки не шатаются поздним вечером по подворотням, а сидят дома. Вы и так в долгу передо мной, — развел руками спаситель, — хотите увеличить свой долг? А как расплачиваться будете? Может быть, натурой? Знаете, я не согласен. Вы не в моем вкусе — одна кожа, да кости…

Эля почувствовала, что задыхается от возмущения. Этот засранец смеет насмехаться над ней, унижать ее! Да как он может… Вот сейчас она встанет, залепит ему пощёчину, и посмотрим, кто из них двоих будет смеяться последним!

Девушка сделала попытку подняться, но ноги не слушались. Она вдруг поняла — если бы не вмешался Джин, ее седьмая жизнь закончилась бы спустя две недели после перерождения.

Значит, это конец. Возможно, наступила ее последняя жизнь! И она, избежав трагического финала сегодня, уже завтра отправится на небеса…

Эля почувствовала, как, против воли, по щекам побежали слезы. Она принялась смахивать их, в этот момент из подворотни выбежала девочка лет семи.

В руках у малышки была корзинка, полная васильков. Остановившись возле Джина, она ловко дернула его за плащ и писклявым голоском попросила:

— Господин, купите цветочков для леди!

Джин удивленно покосился на нее, но, к удивлению, Эли, не оттолкнул. Вместо этого он достал из кармана серебряную монету и протянул ее девочке. Та, задохнувшись от радости, схватила монетку, и потянулась за цветами, чтобы передать их щедрому покупателю. И тут она заметила в пяти шагах от себя валявшиеся на земле человеческие тела.

Ноги у девчушки задрожали. Выронив из рук корзинку с васильками, девочка бросилась наутек. Очень скоро она исчезла.

— Ну, хотя бы монету с собой захватила, — пробормотал Джин, — неужели, я такой страшный?

Эля, отвлекшись на девочку, снова зарыдала, закрыв лицо руками. Какая разница, что происходит вокруг? Ей все равно суждена скорая смерть.

Неожиданно что-то коснулось ее лба. Прикосновение было нежным и невесомым.

Девушка отняла руки от лица. Оказалось, Джин протягивал ей василек. Его серые глаза смотрели с укором:

— Зачем же ты плачешь, милая? Смотри-ка, этот цветок чудесно сочетается с цветом твоих глаз. Дарю! И, очень прошу, перестань рыдать! Не выношу женские слезы.

— Я… я… Спасибо, — всхлипнула Эля, стирая с лица соленые капли.

Джин кивнул и терпеливо дождался той минуты, когда девушка успокоится. Когда Эля, наконец, замолчала и угрюмо уставилась на подаренный ей цветок, красавчик соизволил спросить:

— Теперь мне стало интересно, почему ты так горько плакала. Неужели, из-за природной впечатлительности? Пережив нападение бандитов, утратила контроль над собой?

— Не в этом дело. Просто я знаю, что скоро умру. И в этот раз никто не сможет этому помешать, — Эля взглянула на лицо Джина, предполагая, что увидит там недоверие. Но в серых глазах вспыхнул огонек интереса:

— Знаешь, госпожа. Мне от рождения даровано особенное чутье, благодаря которому я могу определить, лжет человек или говорит правду. Вижу, ты не обманываешь. Тогда, возможно, причина в том, что ты немного не в себе…

— Я не сошла с ума! — вскинулась Эля, гнев заглушил в ней тоску и душевную боль. — Просто я… в западне. Я не из этого мира, но проживаю здесь уже которую жизнь подряд, и умираю, снова и снова. Возможно, сегодня я должна была погибнуть в последний раз. Но вы вмешались… Не знаю, кто вы, но, вдруг, вы сможете помочь?

— Значит, из другого мира? — хмыкнул Джин, недоверчиво покачав головой, — если бы заявила это кому-то другому, то могла бы нажить неприятностей. Кто-то посчитал бы тебя больной и отправил за решетку, а для другому ты показалась бы опасной.

Но ты открылась мне. И я верю твоим словам, потому что чувствую, что твоя жизненная энергия не стабильна. Как будто ты находишься под проклятием. Посмертным проклятием.

Эля соединила ладони перед собой и взмолилась:

— Вижу, вы не простой человек. Пожалуйста, помогите!

По губам молодого человека скользнула усмешка:

— Кто знает… Вдруг мы поможем друг другу. Но, давай, ты уже станешь обращаться ко мне на «ты». Мне не нравится, что ты обращаешься ко мне, как к старику, когда мы почти одного возраста. Кстати, ты не назвала мне свое имя. Познакомимся снова! Меня зовут Джин, а тебя?

— Мое имя — Элайза, а, если коротко, то просто Эля. Джин… Ты исполняешь желания? — с надеждой выпалила Эля, наблюдая, как мужчина взял из ее ладоней василек и вставил его ей в волосы.

— Исполняю желания? Что за ерунда! Я же — не божество!

— Но… — Эля покраснела, почувствовав быстрое прикосновение чужой руки к своим волосам, — в нашем мире джинны способны исполнять желания. В смысле, их, конечно, никто не видел, но ходят легенды, будто они спрятались и ждут своего часа…

— Совсем как драконы в нашем мире, — хмыкнул собеседник. — Знаешь, я не обладаю божественными способностями, но немного особенный. Вот почему ты можешь довериться мне. А теперь пойдем к тебе в гости.

— Как? Так сразу, домой, на ночь, глядя? — растерялась Эля. Возможно, этот пройдоха, стоявший перед ней, попросит-таки особенную услугу в обмен на свою помощь. И ей придется делить ложе с незнакомцем.

— Просто я ужасно хочу спать, а ночевать мне негде. Видишь ли, Эля, я недавно приехал в столицу, и у меня нет своего жилья. От тебя требуется только чистая постель… И больше ничего. Сможешь это сделать?

— Конечно! — Эля сделала попытку подняться с земли, и чуть снова не упала. Чужие руки вовремя успели ее подхватить.

Джин помог ей встать.

— А что будем делать с этими преступниками? И та женщина, на которую они напали, может, еще жива? — Эля вздрогнула, понимая, что боится подойти к окровавленному телу незнакомки.

Джин спокойно приблизился к несчастной жертве, наклонился и проверил пульс. Затем повернулся к Эле:

— Она мертва. Теперь мы можем уйти?

— Неужели, мы оставим этих убийц безнаказанными?

— Я не собираюсь вмешиваться в дела судейские… Не хочу привлекать к себе лишнее внимание. Я спас тебя, что еще нужно?

Завтра стражники придут сюда и обнаружат покалеченных людей рядом с телом убитой. Будет расследование, может, их заставят отвечать, может, нет. Хочешь стать свидетельницей в суде? Зачем тебе это? Вдруг у этой шайки богатые покровители? Убитую ими женщину все равно не спасти. Пойдем отсюда.

Эля вздохнула. Возможно, Джин не так уж не прав. Её время утекает, как песок сквозь пальцы, зачем вмешиваться в эту темную историю? Лучше просто забыть…

Она, молча, пошла по улице, старательно обходя раненых мужчин. Джин следовал за ней, бормоча себе под нос:

— Эля. Такое короткое и простое имя. Совсем тебе не подходит!

— Тогда называй меня Элайзой, если это тебе нравится больше…

— Нет, не хочу.

— Может, расскажешь о себе? Мне немного страшно, приводить в дом совершенно незнакомого человека, — сказала Эля, решив нарушить затянувшуюся между ними паузу.

Они как раз вышли на центральную набережную, по которой было легко дойти до ее маленького домика.

Джин бросил на нее тоскливый взгляд:

— Какое тебе дело до того, кто может отвести от тебя смерть?

— Очевидно, что ты — человек с серой моралью. Мне интересно, как это получилось. И все равно, лучше разговаривать, чем идти, молча, — посетовала Эля.

— С серой моралью? Возможно, я такой с рождения, не бери в голову. Просто мне пришлось выживать в одиночку, здесь ничего особенного. Тебе ведь это тоже знакомо, верно? Ты живешь одна?

— А что, боишься, что у меня дома тебя встретит ревнивый муж с топором наперевес? — заулыбалась девушка.

— Мало ли. Я должен быть готов ко всему, — хмуро ответил Джин, которому почему-то не понравился вариант наличия мужа у новой знакомой.

— Не бойся. В этой жизни я живу одна. Родственников и друзей нет. Даже если умру, никто обо мне не вспомнит, и не будет горевать, — уныло сообщила девушка, — погоди-ка! Ведь останешься ты. Значит, кто-то обо мне вспомнит.

До дома Эли они дошли без приключений, если не считать пару пьяных лавочников, попавшихся навстречу.

— Уютный домик! — без особой радости заметил Джин, оглядывая старое здание с покосившейся крышей. Маленький сад, окружавший его, выглядел запущенным — Эля только планировала им заняться, посадив семена редких растений.

Девушка сняла домик по низкой цене, и использовала его, как торговую лавку днем, и, как жилье, — ночью.

— Выбирать не приходиться, ваше сиятельство, — съязвила Эля, чувствуя невольную обиду за место, где жила.

Молодой человек не ответил на колкость, и, с видом хозяина, зашел внутрь. В коридоре и комнате было чисто, за этим Эля следила.

— Присаживайся, я приготовлю чай и принесу что-нибудь перекусить. А также постелю тебе на диване.

— Предлагаешь мне спать на диване? Как неудобно! Разве ты не должна обеспечить лучшее место в доме для своего спасителя?

Эля нахмурилась. Впустить этого типа в собственную спальню? Вот уж не хотелось бы. Но, возможно, этот подозрительный красавчик — ее единственный шанс на выживание. Придется пока поухаживать за ним…

— Хорошо, можешь лечь в моей спальне. Я буду спать на диване.

Лицо хитрого парня вытянулось:

— Зачем же? Можем спать вместе. Я совершенно не против компании.

— А я против! — Эля скрестила руки на груди. Впервые она встречала настолько самоуверенного и наглого типа.

— Только посмотрите на нее. Ну и ладно. Знала бы ты, от чего отказываешься, — Джин сверкнул глазами, сев за стол и подпирая щеку рукой.

— Помниться, ты назвал меня костлявой. Совсем недавно я была не в твоем вкусе, — цокнула языком Эля.

— Ну, я разглядел тебя получше. Конечно, не мой идеал, но вполне ничего, — глубокомысленно заметил спаситель, — ладно, иди за чаем, а то усну прямо здесь, пока ты готовишь ужин.

Эля хмыкнула в ответ и, молча, ушла на кухню. Тем вечером они почти не разговаривали.

По молчаливому уговору, беседу о том, как Джин может помочь Эле, перенесли на утро.

— Хорошо спалось? — спросила Эля, расставляя тарелки на столе.

Она приготовила омлет с овощами. Облепиховый чай дымился в высоких глиняных кружках.

Джин, окинув взглядом накрытый стол, заулыбался. В серых глазах мелькнула смешинка. Наверное, чужая забота — не то, чем его часто баловали. Хотя, с такой красивой внешностью, дамы должны падать к его ногам и всячески ублажать!

— Отлично выспался, спасибо. Следующей ночью буду спать на диване. Все же это твой дом.

— Как мило! За ночь ты резко набрался мудрости! Или убавил наглости? — фыркнула Эля.

— Ни то, ни другое. Просто кровать такая мягкая, что я ворочался почти до утра…

— Ясненько! — Эля ехидно склонила голову, — вот откуда берут начало твои рыцарские корни. Все дело лишь в собственном удобстве.

— Радуйся, что я так решил, — отмахнулся Джин, занимая место за столом, — хм, омлет не плох. Хотя, могла бы проявить больше фантазии!

— Сказал бы «спасибо», что вообще тебя кормлю. Может, теперь расскажешь, каким образом мне избежать смерти?

— Сначала еда, потом разговоры, — не поддержал ее Джин и накинулся на омлет так, словно не ел до этого целый год.

Эля к еде почти не притронулась. В голову лезли невеселые мысли о том, что она доверилась аферисту, пусть и обладающему выдающейся физической силой. Возможно, не следовало приглашать его в дом…

Но, разве не лучше, пытаться справиться с бедой вдвоем, чем в полном одиночестве? По крайней мере, она пыталась изменить свою судьбу.

Вытерев тонкие губы салфеткой, Джин обратился к ней:

— Ну, теперь я готов к разговору. Что тебя интересует?

— Конечно, то, как вы можете помочь мне, — отозвалась Эля, отодвинув от себя тарелку с едой.

— Хорошо, я расскажу. Эля, ты веришь в то, что в нашем мире жили драконы?

— Я слышала об этом, — пожала плечами девушка. — Но, причем здесь я? К тому же, люди говорят, что в живых не осталось ни одного дракона.

— Мне важно, веришь ли ты в сам факт их существования? Знаешь, есть поговорка: «По вере воздастся вам», — Джин впился в нее пронзительным взглядом, в ожидании ответа.

— Ну, допустим, верю. В мире, где я провела первую жизнь, не было магии. А здесь она есть. Раньше я не верила в посмертие. Но оно меня коснулось. Так почему бы не существовать и драконам? Я поверю во что угодно, лишь бы это помогло, — вздохнула Эля.

— Отлично, — Джин сцепил руки перед собой в замок. — Значит, в моих силах, временно отвести от тебя беду.

— Временно? А навсегда не получится?

— К сожалению, нет. Понимаешь, тут нужен настоящий дракон. А я — лишь унаследовал его кровь.

— Погоди. Хочешь сказать, что ты — потомок дракона? Но… как?

— В прошлом драконы оберегали одну свою тайну. У некоторых из них, от рождения, имелась вторая ипостась, человеческая. И в результате их сближения с людьми стали появляться потомки драконов. Не все они выживали, но по линии моего отца, кровь дракона наследовалась, и не мешала обычной жизни.

Одни из моих предков могли похвастаться способностями драконов, другие — нет. Возможно, я счастливчик, я кое-чем могу пользоваться благодаря примеси драконьей крови. Например, определить, говорит ли собеседник правду. Я также наделен большой физической силой: сама вчера видела.

Знаешь, драконы живут невероятно долго, и обычно умирают, только когда сами захотят уйти. Магия времени подвластна только драконам. У меня тоже есть способность, продлевать чужое время. Я могу отсрочить твою смерть на год. Для меня — это предел. За это время мы должны отыскать настоящего дракона, который подарит тебе долгую жизнь.

— Найти дракона? А это возможно? Их ведь нет… — растерялась Эля, снова теряя надежду.

Даже, если ее смерть отсрочится на год, этого мало. А дальше что — вечная пустота или бесконечные кратковременные перерождения⁈

— В моем и твоем существовании, обычные люди тоже могут усомниться. Но мы существуем. Я верю, что драконы тоже уцелели и по какой-то причине скрываются. На самом деле, я даже знаю причину.

После смерти Павшего дракона, цена на части тела ящера баснословно высока… Драконы приходится прятаться, чтобы спасти свою шкуру.

Эля внимательно рассматривала мужчину перед собой. Серые глаза смотрели без насмешки, спокойно и с вызовом.

Джин ждал реакции девушки и не торопил ее. Она должна была сама принять решение.

— И где мне искать дракона? Смогу ли я сделать это в одиночку?

— Тебе не придется действовать одной. Я буду твоим помощником. Другом, спутником, словом, как хочешь, как тебе будет угодно. Вдвоем мы определенно добьемся цели. Я верю в нашу удачу.

— Но, зачем это тебе? Подарить мне год жизни — уже невероятно, и у меня нет денег, чтобы расплатиться с тобой. Однако, отправиться в сомнительное опасное путешествие…

— Я очень люблю приключения, с одной стороны. А с другой… Я также нуждаюсь в драконе, как и ты, — пожал плечами Джин.

— Вот как! — нахмурилась Эля, — решил продать на органы, близкого тебе по крови?

— Сородича? Да ни за что! — засмеялся Джин, — нет, будь спокойна, я не заинтересован в охоте на дракона. Мне тоже нужна помощь… Но, не хочу сейчас говорить об этом. Мы даром теряем время. Я должен немедленно защитить тебя с помощью магии времени. А для этого нам придется сделать кое-какие покупки!

Эля кивнула и отправилась с ним к торговцам.

Первым делом Эля с Джином направились в ювелирную лавку. Со стороны, они были похожи на влюбленную парочку, решившую сделать покупку.

— Господин выбирает украшение для дамы? Как насчет золотых сережек, украшенных россыпью сапфиров? Или, вы желаете, примерить изумрудное колье?

Джин усмехнулся:

— Нет, пожалуйста, покажите самые легкие и недорогие золотые браслеты.

На лице хорошенькой хозяйки лавки промелькнула досада. Но она быстро справилась с собой и принесла коробочку с бархатным дном, внутри которой лежали браслеты всевозможных плетений и форм.

Джин выбрал цепочку с закрученной спиралью, с минуту повертел в руках, затем купил. Когда они вышли из лавки, он протянул Эле коробочку:

— Носи с удовольствием. Я наполнил это украшение своей магией, полностью истощив свой запас. Теперь твоя жизнь продлится… Но ты все еще не защищена от ранений. Поэтому мы пойдем в другую лавку. Сейчас нам потребуются артефакты.

— Постой, Джин. Ты купил браслет, я же должна вернуть за него деньги? — встрепенулась Эля, в попытке найти кошелек в своей сумке.

— Нет. Магия времени может действовать, если только отдана добровольно. За нее не нужно платить, это помощь дракона. Вот почему, мне пришлось отдать свои деньги за браслет. Но, не волнуйся, сейчас ты узнаешь, сколько стоят артефакты, и тут же забудешь о долге передо мной. Вероятно, мне придется подбросить тебе денег на покупку магических безделушек… Да, надевай браслет немедленно!

Эля поспешила вытащить подарок из коробочки и нацепить на запястье. Джин помог его застегнуть.

В тот же миг девушку окутало облако золотистого света. Она почувствовала небывалый прилив сил и энергии.

«Вот как действует драконья магия! Это, и правда, чудо!»

Затем они отправились к лавке с амулетами. Там было пусто. Хозяин обрадовался при виде них и начал бегать от одного прилавка к другому, показывая разные магические штучки. Например, шар из драгоценного камня, способный демонстрировать происходящее на расстоянии, или кристалл, записывающий чужой голос.

Джина интересовали только защитные амулеты, и он об этом сказал. Мужчина стал нахваливать свой товар, выкладывая на прилавок даже то, чего не было на витринах.

Джин выбрал магический посох, лишающий сознания, с десяток волшебных охранных брошек и зачарованный кинжал, который был способен ранить нападавшего, в случае опасности для его владельца.

— Отличная цена, господин! Только сегодня! Всего пятьсот золотых монет! — рассыпался в любезностях торговец.

Джин кинул вопросительный взгляд на Элю:

— Ну, ты хотела поделиться деньгами. Сколько у тебя? Мне придется добавлять?

Эля виновато постукивала пальчиком по кошельку:

— Джин, а ты уверен, что нам нужны все эти штуки? Может, достаточно того, что ты сильный. Итак, сможешь меня защитить…

— Эля, я не шучу. Нам, и правда, нужна магия этих вещей. Сколько у тебя есть?

— Ну… порядка ста монет.

— Значит, остальное придется добавлять мне, — молодой человек скорчил недовольную гримасу, — будешь должна, Эля. Вернешь с процентами.

— Я всегда возвращаю долги, — буркнула Эля, протягивая ему кошелек.

Когда они расплатились, Джин показал на сваленные в кучу покупки и сказал:

— Теперь ты должна активировать эти вещи. Достаточно, если ты подержишь каждый артефакт в руках не менее трех минут. Так произойдет их настройка.

Эля послушно брала в руки предмет за предметом, а потом возвращала их обратно. Когда она вернула на прилавок последнюю вещь, произошло то, что никто из них никак не мог ожидать.

Артефакты, к которым она прикасалась, стали исчезать один за другим…

— Вот это сюрприз! — хмуро покачал головой Джин, и добавил строгим голосом, — Элайза, ты раньше не имела дела с магическими предметами?

Эля растерянно глядела на кучку серого песка, которая осталась от дорогих артефактов. Наконец, кивнула головой:

— У меня не было такой возможности. Если честно, в двух моих прошлых жизнях я могла бы получить к ним доступ, но боялась последствий. Мало ли, какими бы они оказались для иномирянки. Мне было страшно себя обнаружить…

— А вдруг в них заключался способ, избавиться от череды смертей? Все же, попробовать следовало. И сейчас мы бы не потратили даром столько моих денег. Напоминаю, вернешь долг с процентами.

— Как будто я могу об этом забыть, — ворчливо отозвалась девушка, с удивлением разглядывая руку, на которой поблескивала золотая цепь браслета, усиленного драконьей магией. — А этот, от прикосновения к моему телу, лишь ярче блестит… Почему он не рассыпался в прах?

— Выйдем на улицу, объясню. А то здесь есть лишние уши, — Джин кивнул в сторону торговца, явно недоумевающего, куда делись только что купленные у него предметы.

Эля растерянно улыбнулась, заметив пристальное внимание мужчины, и поторопилась незаметно смахнуть песок, оставшийся от магических амулетов, рукавом платья на пол. Затем она выбежала из лавки, горько сожалея о впустую потраченных деньгах.

На улице ждал Джин, рассматривающий ее с неподдельным интересом:

— Что ж, мы выяснили, что у тебя, как и у меня, есть талант.

— Разрушать дорогие артефакты? — насупилась Эля.

— Ну, тоже своего рода способность, держу пари, очень редкая для нашего мира. Но лучше о ней не распространяться. Антимагия может повлечь за собой чужую ненависть и зависть.

— Но, почему, подаренный тобою браслет, не рассыпался в труху? Он же тоже пропитан магией? — снова спросила Эля.

— Ты сама ответила на свой вопрос. У драконов была особенная, неподвластная этому миру, сила. Они редко ей делились. С исчезновением драконов, оставшиеся после них артефакты, стали бесполезны. Но я — необычный человек, в моих жилах течет кровь дракона. Поэтому моя магия продолжает работать. И ты не можешь ее разрушить…

— А если ты вдруг умрешь, то браслет тоже перестанет действовать? — спохватилась Эля, весьма огорченная такой перспективой.

— Не знаю. Возможно, да, возможно, нет. Проверить это сейчас все равно не получится, — хмыкнул Джин, — а теперь пошли домой. Я проголодался и немного устал, передавая тебе силу. Мне нужен отдых…

— И ты обещал рассказать, почему ищешь дракона.

— Да, конечно. Но, только в стенах твоего дома, а не здесь…

— А почему ты вообще скрываешь свою силу? У тебя есть деньги, но твои манеры далеки от аристократических. Но, разве бы твою силу не признали даже знатные люди, стоит ее продемонстрировать? Например, устроившись на военную службу. В Дражере за заслуги на поле боя можно получить титул.

Джин только отмахнулся:

— Ты забываешь, кто я. Кровь дракона может оказаться опасной. Или заставят горбатиться на военной службе у короля, став его послушным псом, или, отправят в башню к магам, для бесконечных экспериментов. Я не желаю себе подобной судьбы, Эля…

— Прости, я как-то не подумала, — вздохнула Эля, — пойдем домой. Угощу тебя куриной лапшой.

Джин заметно повеселел, и дальше они шли под ручку, со стороны напоминая парочку.

Остановились на минуту у хлебной лавки, чтобы купить чесночный хлеб. Выпечка пахла замечательно. Взяв еще по пирожку с мясом, Эля и Джин отправились дальше.

Откусив очередной кусок от пирожка, и наслаждаясь аппетитной начинкой, Эля вдруг замерла.

Джину тоже пришлось остановиться:

— Ну, что на этот раз, юная госпожа? Неужели, задумалась, каким способом будешь отдавать долг? Возможно, начнешь с того, что будешь моей личной прислугой. А там…

— Джин, ты сказал, что то, что я много раз умирала, похоже на посмертное проклятие. Но, кто мог его наложить? В нашем мире нет магии.

Джин вмиг помрачнел. Улыбка сползла с его лица, серые глаза потускнели:

— Но плохие люди встречаются везде, даже в мире, из которого ты пришла. Очевидно, что кто-то в твоем окружении ненавидел тебя так сильно, что обратился к черной магии. Возможно, она у вас официально не признана. Но есть такое понятие, как сглаз. Верно?

— Да, у нас есть бабки, которые занимаются подобным, — нахмурилась Эля.

— Вот и ответ. Чужая ненависть, многократное желание смерти плюс сила чужого сглаза. Кто-то очень желал твоей гибели, и в результате ты оказалась здесь.

— Ты сказал — кто-то в моем окружении? Но, разве это возможно? Я со всеми ладила. Разве только… — пирожок выпал из рук Эли на каменную мостовую.

Она вдруг вспомнила ту рыжую незнакомку в постели Дениса. Могла ли соперница, так ненавидеть ее, что это привело к проклятию? Неужели, она желала ей мучительной смерти? И по ее вине Эля застряла здесь⁈ Просто безумие!

— Эля… Пойдем. На нас смотрят люди, — обнял ее за талию Джин и потянул за собой. — Запомни, ты не должна никого ненавидеть. Может, сейчас человек, который уничтожил тебя, счастлив и радуется победе. Но возмездие его настигнет. Что посеешь, то и пожнешь.

Всю оставшуюся дорогу Эля молчала. Было ужасно, оказаться жертвой чужой ревности и злобы. Но, еще неприятнее, было понимание, что это — жизнь, и в ней всякое может случиться. Нельзя отчаиваться, иначе пропадешь. Надо идти дальше и не оглядываться на прошлое.

Дома Эля принялась за приготовление куриной лапши, Джин же, сняв обувь, разлегся на диване, подложив под голову подушку. Девушка опять некстати вспомнила Дениса, тот тоже никогда не помогал по хозяйству. Хотя, может, господин Джин соблаговолит вымыть посуду после обеда? Эля была бы признательна. Она тоже устала.

С другой стороны, Джин сегодня использовал сильную магию. Наверное, лучше оставить его в покое.

С такими мыслями Эля чистила и резала овощи, рубила на куски курицу, выбирала приправы и варила суп. А, когда еда была готова, отправилась к Джину, чтобы его разбудить.

Наследник драконьей крови во сне выглядел очень мило. Головой упирался в подлокотник дивана, а подушку зачем-то прижимал обеими руками к животу. Короткие темные волосы разметались в художественном беспорядке. Во сне Джин хмурился и кажется, видел что-то плохое, судя по слезе, сбежавшей по щеке и капелькам пота на лбу.

— Джин, просыпайся! Еда на столе, — она позвала его, и Джин подскочил на месте, взбудораженный звуком ее голоса. С минуту он растерянно озирался, после чего сел на диване, хмуро уставившись на Элю, произнес:

— Мне бы помыться. Это возможно?

— Да, здесь есть ванна. Правда небольшая, она предназначалась для сбора дождевой воды. Но я в ней моюсь, за неимением лучшего… Если тебя устроит, то после обеда нагреем тебе воды, — Эля заметила, что одежда Джина выглядит местами грязной и потрепанной. Он, что, добирался до столицы лесными тропами?

— Хорошо, — кивнул головой молодой человек.

— Вот только чистой мужской одежды у меня нет, — озабоченно пробормотала девушка.

— Ерунда, — отмахнулся Джин, — все нужное, я ношу с собой.

— Прости, но я не заметила, твоей дорожной сумки, — удивилась Эля.

— А она мне и не нужна, — самодовольно отозвался гость, потом вытянул перед собой правую руку, на которой блеснуло золотое кольцо.

— Это — зачарованное кольцо? Опять драконья магия?

— Ага. Кольцо формирует особое пространство, в котором хранятся личные вещи. Оно довольно вместительное, примерно, как гардеробная в богатом доме.

— Похоже на инвентарь в компьютерных играх! — обрадовалась ассоциации из родного мира девушка. Джин же оскорбился до глубины души:

— Это мое личное уникальное изобретение! К сожалению, незапатентованное! При чем тут какой-то «инвентарь» и что за «игры»?

Эля только отмахнулась:

— За стол. А то суп остынет! Потом все разговоры.

Джин оставил свой плащ на диване, сев за стол в черной рубашке и темных брюках. Эля удивилась, сколько силы скрывалось в такой худощавой фигуре.

Где-то в глубине души, у девушки мелькнуло желание откормить этого «воробушка», но она безжалостно отмела его прочь. Неизвестно, как новый знакомый воспримет ее странный порыв…

В отличие от Джина, Эля не любила долгие паузы и считала полезным делиться информацией сразу. Так, за тарелкой лапши она рассказала гостю, что такое — компьютерные игры, для чего они нужны, и какая от них польза.

— Понятно, вы так убиваете время. Кажется, вы неплохо живете в этой своей России. Сыты и обуты, есть время на игры. Наверное, и болезни проще лечить, чем у нас?

— Это да, но в последнее время появляются все новые типы болезней. Однако… я с удовольствием бы вернулась обратно в свой мир, ведь здесь нет ни телевизора, ни Интернета, новости можно узнать лишь из газет. Я привыкла к другому.

— Отвыкай. Дракон исполнит, максимум, одно твое желание. Или продлит твою жизнь, или отправит тебя обратно, в твой мир. Есть ли смысл в том, что ты вернешься на Родину и тут же умрешь? Но, конечно, выбирать тебе. Вы — женщины, странные создания…

— Смотрю, ты поел, — постучала пальцами по столу Эля. — Теперь пришло время, поделиться своей проблемой. Зачем ты ищешь дракона?

Джин поморщился:

— Почему тебе так хочется влезть в чужие дела? Разве не слышала поговорку: «меньше знаешь, лучше спишь»? Разве любопытство спасет тебя от смерти? Думаю, в этом случае как раз-таки наоборот…

— Джин, я умею хранить чужие тайны. И я должна доверять человеку, с которым отправлюсь в опасное путешествие. Я имею право знать о тебе больше, чем остальные, не так ли? Это вопрос выживания.

— Ну, хорошо, уговорила. Слушай, — Джин пододвинул к себе глиняную кружку с остывшим чаем, сделал из нее большой глоток и начал свой рассказ.

— Как я тебе уже рассказывал, у меня есть способности. Мой отец, которого сейчас уже нет в живых, обладал драконьей кровью, но их не унаследовал.

Однако, он рассказал мне, что, если способности проявятся, то, как ими пользоваться, я узнаю из сновидений.

Сначала я научился определять, лжет человек или говорит правду. Позднее я смог использовать магию для зачаровывания вещей, таких, как твой браслет, и это кольцо. Узнал про магию времени у драконов. Затем появилась большая физическая сила и необычная метка на теле. Эта метка должна привести меня к моей избраннице, обычной женщине или драконице.

Метка истинности делает жизнь дракона счастливее. Она подбирает спутницу на всю жизнь. Но, моя метка была не активна с самого начала. Сначала мне было все равно, хотя я немного завидовал драконам, которых я видел во снах, нашедших свою единственную. Но это чувство, сродни зависти к драконьим полетам, — способности, которая у меня так и не проявилась. Я был горд уже тем, что имею…

Однако, около года назад, метка вдруг начала причинять вред. Она стала кровоточить и вызывала сильную боль. И я пришел в ужас, когда узнал из одного из снов, что не активная метка означает не только одиночество, но и возможную гибель. Метка может разрушить физическое тело.

— Твоя метка болит и сейчас? — Эля с ужасом смотрела на своего спасителя.

— Нет, боль приходит время от времени, сильными приступами. Теперь ты понимаешь, зачем мне нужен дракон? Настоящий дракон способен избавить меня от этого, так называемого «счастья», и спасти мою жизнь. Или же помочь активировать метку. Вот причина, по которой я стал заниматься его поисками.

— Да, я поняла. Спасибо, что поделился столь личным… Теперь мне неловко, что заставила тебя рассказать. Но я изучала травы, постараюсь приготовить настой, с помощью которого можно снять приступы боли. Это — не решение проблемы, но все же лучше, чем ничего.

— Буду благодарен за помощь, — Джин слабо улыбнулся.

— И, все же, я не совсем понимаю. Мое время ты продлил с помощью драконьей магии, а свое — не смог?

— Это парадокс магии дракона. Чтобы его исправить, мне необходима помощь настоящего дракона… Но не беспокойся, моя проблема не должна отразиться на силе браслета, который я передал тебе.

— Я больше волнуюсь за тебя, чем за себя. Мы должны немедленно начать поиски! — Эля соскочила со стула и нервно зашагала по комнате взад-вперед.

— Мы и начнем с завтрашнего дня. У меня, кстати, есть одна зацепка, из-за которой я и приехал в столицу, — с этими словами Джин вытащил из кольца-инвентаря кусок пожелтевшей бумаги, очень похожей на пергамент.

Эля с удивлением смотрела, как он разворачивает лист на столе. Прежде ей доводилось видеть карты королевства Дражер и окружающих его земель. Но эта карта была не обычная. На ней не было надписей, и лишь по расположению холмов, озер и рек можно было предположить, что за земли на ней нарисованы.

— Что за карта?

— Отец говорил, что, с ее помощью, можно отыскать настоящего дракона. Проблема в том, что она не полная, это лишь кусок.

Эля пригляделась внимательнее и кивнула. Действительно, справа на карте виднелся оборванный край.

Карту разделили? Зачем? И где искать другой кусок?

— Я планировал узнать больше об этой карте в столице. Сегодня загляну к знакомым отца, может, узнаю что-нибудь полезное. Вернусь, и тогда приму ванну. Дождись меня, Эля.

— Куда я денусь? — насупилась девушка, обиженная тем, он не взял ее с собой. — Мне еще надо поработать в лавке, чтобы собрать больше карманных денег…

— Не думаю, что, распродав все травки, ты отдашь мне долг, — усмехнулся Джин и быстро ретировался.

Эля даже не успела огрызнуться в ответ.

Продав добрую половину трав в лавке, Эля закрыла домик на ключ, потому что дело шло к вечеру, а район этот был не самым безопасным.

Она решила подождать Джина, устроившись в старом кресле и укрывшись мягким пледом, за чтением любовного романа. Эля надеялась, что гость догадается позвонить в колокольчик, когда вернется.

Книга казалась девушке скучной. В ней шла речь о бедной сиротке, волей случая, попавшей в богатую семью. Автор будто поставил целью, описать все самое плохое в людях, рассказав, как над героиней издевались члены семьи и даже прислуга. Впрочем, во вступлении был намек, что, в середине книги появится прекрасный принц и спасет несчастную девушку.

Эля прочитала почти весь роман, часы пробили полночь, а герой так и не появился. Кстати, как и Джин.

Зевая, Эля перебралась на диван. В какой-то момент она просто уснула, выронив из рук книгу. Джин не разбудил ее звонком среди ночи. И на утро тоже не явился.

Взволнованная девушка решила прогуляться до рынка. В доме закончились продукты.

Сменив платье на удобный брючный костюм (удивительно, но в этом мире женщинам позволялось носить брюки), Эля вышла из дома.

Проходя мимо торговых лавок, Эля обратила внимание на подтянутую фигуру молодого человека, прислонившегося спиной к уличному фонарю и читавшего газету. Под солнечными лучами его волосы отливали чистым золотом. Лицо было прикрыто газетой, и девушке вдруг захотелось посмотреть на обладателя эффектной шевелюры. Если честно, Эля всегда была неравнодушна к красивым блондинам.

Напротив незнакомца находился прилавок с веерами и головными уборами. Возле него стояла молодая девушка, тоже очень привлекательная. Ее темные волосы были забраны в косу и перевиты нитями жемчуга. Небесно-голубое платье, сшитое по последней моде, подчеркивало стройность фигуры.

Дама с самым высокомерным видом, брала в руки шляпы и почти сразу же откладывала их в сторону.

Эля хотела подойти ближе, чтобы взглянуть на шляпки, когда сзади послышался шум. Из угла улицы вылетел всадник и закричал:

— Берегитесь! Лошадь понесла, не могу ее остановить!

Эля среагировала мгновенно. Схватив за плечо, застывшую от страха незнакомку, она дернула ее на себя, в сторону от несущейся вскачь лошади. Они вместе упали на мостовую.

От прилавка почти ничего не осталось. В воздухе закружились обломки вееров, обрывки ткани и перья. Испуганный хозяин успел прижаться к стене дома, осыпая лошадь и ее неудачливого седока самыми грубыми словами.

— Успокойтесь, их задержат. Дальше пост охраны, — послышался холодный, как утренняя роса, мужской голос. — Алиса, ты в порядке?

Догадавшись, что девушку, которую она спасла от взмыленной лошади, зовут Алиса, Эля повернулась к ее спутнику и замерла.

Она никогда не видела такого привлекательного мужчины. На секунду девушка потерялась в темно-синих глазах, похожих на лесные озера. Неужели такие люди встречаются в обычной жизни? Он был похож на кинозвезду или эльфа из старинной легенды.

Хотя, если честно, красота незнакомца была даже немного приторной. Лишенное щетины гладкое лицо, изящный нос и тонкая линия изогнутых бровей. Ни одной родинки или пятна на лице, кожа нежная, словно у юной девушки. В левом ухе сверкала золотая серьга в виде проткнутого копьем дракона.

Алиса вдруг горько разрыдалась:

— Я чуть не умерла от страха! А еще поранила коленку, потому что эта безумная толкнула меня на каменную мостовую! И, смотри, Маркус, во что превратились мои руки!

Эля с растущим беспокойством наблюдала за спасенной дамочкой. Та протянула кровоточащие ладони своему спутнику. Тот, впрочем, равнодушно наблюдал за ней, даже не пытаясь успокоить.

— У вас еще ссадины на локте… Позвольте, я вам помогу? У меня есть мазь, которая быстро исцелит ваши порезы!

Алиса хмуро посмотрела на нее. В темных глазах мелькнуло нечто, похожее на злость, но тут вмешался ее спутник:

— Мы будем очень признательны, если вы поможете. Алиса, не капризничай. Если хочешь, позднее зайдем к лекарю. Но, согласись, помощь нужна тебе прямо сейчас.

— Хорошо, — смилостивилась красавица. — Надеюсь, я не пожалею об этом!

«Какая грубая девица», — мысленно скривилась Эля, но быстро достала из сумки чистую ткань, флакон с травяным настоем и мазь. На то, чтобы подлечить Алису, у нее ушла четверть часа.

— Наносите мазь три раза в день, до полного исчезновения ссадин. Всего хорошего! Мне пора идти.

— Постойте, — окликнул ее Маркус, — разве мы не должны возместить вам расходы на лечение? К тому же, вы вовремя оттолкнули Алису, иначе она бы пострадала куда сильнее. У меня есть деньги, назовите любую сумму…

— Спасибо, но мне не нужны ваши деньги, — улыбнулась Эля. — На моем месте так поступил бы каждый. До свидания.

— Но, позвольте, хотя бы узнать ваше имя! — запротестовал молодой человек.

— Меня зовут Элайза. А теперь мне, действительно, пора.

Размышляя над тем, что случилось, Эля пошла дальше, не заметив заинтересованного взгляда, направленного ей в спину.

Она думала о том, что, когда Джина нет рядом, она чувствует себя неуютно, не защищенной. Лучше держаться поближе к своему спасителю. Магические предметы для нее бесполезны.

Ну, что за нелепая у нее способность, — антимагия? Лучше бы, она управляла какой-нибудь стихией — огнем, например, или водой… Тогда она могла бы себя защитить.

И, все же, почему — антимагия? Возможно, из-за того, что она жила в мире, где нет волшебства. И сейчас, как пришедшая из мира без магии, она получила такую бесполезную способность.

Эля вернулась домой и начала разбирать купленные продукты. Спустя несколько минут появился Джин, весьма довольный собой.

— Не скучала по мне? — с ухмылкой спросил он, снимая обувь.

Эля нахмурилась:

— Где ты так долго шатался? Я волновалась!

Джин, бросив на диван длинный плащ, с удобством устроился за обеденным столом:

— Так получилось, не злись. Ничего не случилось, пока меня не было?

— Ну… Меня чуть не затоптала лошадь, а так все нормально. Уверен, что твоя драконья магия действует?

Джин вдруг наклонился над столом и поймал ее за руку. Коснулся золотого браслета. На секунду Элю ослепила яркая вспышка.

— Она работает. Но никто не отменял несчастные случаи, нападение бродяг и тому подобное. Ты и сама должна заботиться о себе.

— Ладно, говори, что ты там выяснил.

— Даже не предложишь мне, освежиться с дороги или перекусить? Какая ты неприветливая хозяйка!

— Джин, я подготовлю тебе ванную с горячей водой, как и обещала, а пообедаем где-то, через час. Сейчас могу дать тебе хлеба с маслом и налить стакан свежего молока.

— Отлично! Тогда сделай это!

Спустя минуту Джин получил желаемое.

— А теперь рассказывай, что выяснил.

— Ну, у друзей отца нет других частей карты. Зато они рассказали мне о музее де Триера, который называется: «Павший дракон». Говорят, там можно найти все, что касается драконов. Надо заглянуть. Вдруг нам повезет?

— Де Триеры… — задумчиво протянула Эля. — Это же одни из самых богатых и уважаемых людей королевства.

— Да. Их пра-прадед уничтожил Павшего дракона, и, после этого, драконы начали исчезать. Странное совпадение, не находишь? — Джин пил молоко с таким видом, словно сделал какое-то невероятное открытие.

— То есть, ты думаешь, что эта семейка связана с тем, что в королевстве больше нет ящеров?

— Не уверен, но, возможно, они скрывают какую-то тайну. Тот дракон, которого уничтожил один из предков де Триеров, считался Павшим даже среди сородичей. Его ненавидели за то, что он нападал на всех — людей и животных — без разбору. Даже на собственный вид. Но, почему после его смерти, драконы исчезли? Может, они стали прятаться, используя магию, или совсем покинули королевство Дражер? Нам нужно выяснить, остался ли в этих землях хотя бы один ящер, поэтому предлагаю зайти в музей Павшего дракона. Вдруг увидим там что-то интересное.

— Хорошо. Но я не раз слышала о семье де Триер, пока перерождалась. Они, и правда, весьма влиятельные: ходили слух, что в их жилах течет королевская кровь, — озабоченно произнесла Эля, постукивая пальцами по столу. — Если будем не осторожны, можем влипнуть в историю.

— Не бойся, я всегда смогу нас выручить, — беспечно отозвался гость.

— Не желаю снова попасть в темницу, — пробормотала Эля, понимая, что выбора у нее нет. Или найдет настоящего дракона, или умрет спустя год.

— А теперь я могу помыться?

— Конечно. Сейчас согрею воду.

— Не беспокойся. Мне достаточно холодной воды, моя магия ее нагреет.

— А ты можешь быть очень полезным! — усмехнулась Эля. — Мой домик может и неказист, но здесь есть водопровод. Сейчас будет тебе ванна.

Джин с любопытством наблюдал, как она набирает два ведра воды и наполняет ванную за специальной ширмочкой. Потом она принесла еще два ведра, и еще два… Гость и не думал помогать, продолжая неспешно жевать свой хлеб с маслом.

В итоге, когда ванная заполнилась на две трети, Эля объявила:

— Прошу, Ваша милость! Мыло и мочалка на скамейке рядом с ванной.

— Замечательно. А ты не хочешь потереть мне спинку?

— Не в этот раз…

— Тогда, может, позднее? Смотри, если будет другая возможность искупаться вместе, непременно ей воспользуемся!

— Иди уже, не зли меня!

Джин ушел за ширму, а Эля поспешила запереть входную дверь на ключ. Мало ли, в каком виде гость выйдет из ванной, а в лавку могут заглянуть покупатели. Лучше не устраивать стриптиз для неподготовленных людей.

Наследник драконьей крови вышел из ванны в полу-расстегнутой бежевой рубашке и хлопковых штанах, ничуть не напоминая того мужчину, который помог ей спастись от разбойников. Сейчас Джин был похож на греческого бога виноделия Диониса, решившего отдохнуть в зелени садов после бурного дня. Такой он был соблазнительный.

— Нам нужна легенда. Что мы забыли в этом музее! — неожиданно сказал Джин, покачиваясь в кресле.

— А просто прийти, посмотреть на экспонаты, нельзя?

— Нам лучше не вызывать лишних подозрений. Слушай, я придумал нам отличную легенду. Ты — богатая госпожа, интересующаяся историей. Я — твой слуга и охранник. Как тебе?

— Почему нам нельзя притвориться влюбленной парочкой?

— Зачем влюбленной парочкой бродить по музею? Такие обычно сидят дома или гуляют в парке. И ты уверена, что готова изображать влюбленных?

Эля на минуту задумалась. Нежные взгляды, поцелуи и объятия чужого парня… Ну нет, она и с Денисом-то не сильно любила обжимашки!

— Нет, пожалуй, мне больше нравиться идея с богатой госпожой. Но, где я возьму хорошую одежду?

Джин щелкнул по кольцу, и в его руках появилось шелковое платье с длинной юбкой и множеством оборок.

— Тебе лишь надо подогнать его по фигуре… — тихо произнес он.

— Отлично. Но, где ты взял платье? Стащил?

— Позаимствовал у той, у кого таких много, — безразлично пожал плечами Джин.

— Значит, обманул какую-то молодую женщину.

— Может, и не очень молодую. Послушай, то, как я живу, и что делаю, не должно тебя волновать. Ты же не спросила, где я взял столько золота для покупки артефактов, — нахмурился Джин.

— И так понятно, что ты нажил эти деньги нечестным путем. Ладно, главное, чтобы хозяйка этой вещи не поймала меня и не наказала за кражу…

— Успокойся, она не из столицы. И, думаю, до сих пор не заметила пропажи. Она не интересуется платьями, которые купила месяц назад.

— Ясно. Но, Джин, получается, ты — мошенник?

— Я просто забираю у людей, лишние для них вещи. Не стоит меня обвинять, — вздохнул Джин.

— Эх, ты, — покачала головой Эля и свернула этот разговор. Имеет ли она, читать нотации своему защитнику? Пока он только помогал ей…

— Не забудь, что, выходя из кареты, ты должна опереться на мою руку. Я же твой слуга!

— Я знаю. В одной из прошлых жизней я жила в богатой семье.

— Я просто волнуюсь о том, чтобы нас не раскрыли. Кстати, тебе, и правда, идет это платье. Твоя внешность больше подходит знатной даме, чем обычной травнице.

— Джин, у тебя даже комплименты сомнительны, — отрезала Эля, глядя на мелькавшие за окном дома и зеленые деревья.

Удивительно, но в Дражере никогда не было зимы, в полном значении этого слова. Слякотная осень затягивалась на шесть месяцев, потом снова наступала весна. Снег просто не выпадал. Сейчас же в Дражере стояло лето.

С грустью размышляя о том, что давно не видела свое настоящее лицо, Эля задавалась вопросом: похвалил бы Джин ее прежнюю внешность? Ту, что не являлась такой безупречной, такой притягательной для мужчин, но была ей хорошо знакома…

В районе, где находился музей, Эля прежде не бывала. Карету пришлось оставить у кованых ворот и пройтись пешком по огромному тенистому саду.

Джин, продолжая играть роль охранника, шел на два шага позади девушки. Входные билеты оказались дорогими, и Эля мысленно вздохнула, что за них снова заплатил Джин.

Вскоре Джин и Эля оказались перед главным входом в трехэтажное величественное здание, сложенное из белого кирпича. На входе стоял мужчина, одетый в военный мундир, и проверял билеты. Оглядев парочку вновь прибывших, он не проявил ни малейшего интереса, сонно кивнул и распахнул перед ними позолоченные двери.

На первом этаже находились различные мраморные статуи. Были здесь прекрасные юноши, победители хищных змеев, и суровые мужчины в доспехах с оружием в руках. Примечательно, что статуи драконов отсутствовали, но древние монстры были изображены на щитах воинов.

Эля шла по пустынному этажу, забитому мужскими скульптурами, в немом удивлении. Она ожидала увидеть копии драконов или, хотя бы, их рисунки, но не заметила ни одного.

Джин, пожав плечами, усмехнулся:

— Этот музей восхваляет охотников на драконов, а не самих драконов. Поэтому все здесь так, как ты видишь.

На втором этаже обстановка выглядела еще экзотичнее. На полу находились плоские валуны. А рядом с ними висела табличка: «Камни, на которых любил отдыхать Павший дракон. Посидеть на камне и получить порцию драконьей удачи стоит пять золотых монет. Деньги отдавать охраннику».

— А ты удивлялась, что у этих де Триеров полно золота! — хохотнул Джин, — да они деньги из воздуха делают!

Далее Джин и Эля долго рассматривали небольшой макет, воссоздающий последний бой с Павшим драконом. Эля с удивлением заметила три ряда фигур в синих плащах, окруживших дракона, и рыцаря в сверкающих доспехах, сжимавшего в руках острое копье.

— А эти-то здесь зачем? — указала она на странных мужчин.

— Ты же не думаешь, что предок Де Триера «уложил» дракона в одиночку? Ему помогли маги, и их было куда больше, чем изобразил неизвестный скульптор… Иначе дракон уничтожил бы все вокруг.

— Как-то нечестно, на одного — толпой, — нахмурилась Эля, но Джин только фыркнул, видимо, намекая, что в любви и на войне все средства хороши.

Далее они прошли в оружейную комнату. В глазах у Эли тут же зарябило от полированной стали и ножен мечей, украшенных драгоценными камнями. Все, без исключения оружие, было новым. Никаких старых, поврежденных временем, лезвий — все в идеальном состоянии.

Казалось, об этих экспонатах заботились особенно тщательно.

— Здесь нет того, что мы ищем, идем дальше, — попросила Эля, которая никогда не понимала, как можно восторгаться любым оружием. Ведь предназначение меча или копья — нести смерть.

Джин не разделял ее точку зрения, и с интересом глазел по сторонам.

— Джин, вспомни, зачем мы здесь! — тихонько произнесла Эля, коснувшись рукой его плеча. Молодой человек вдруг покраснел и потянул ее к дверям в соседний зал.

Здесь оказалось немало экспонатов, закрытых стеклянным колпаком. Были расписные сервизы с драконами, вазы, гобелены, и даже книга мемуаров, написанная самим Ральфом Де Триером, убившем Павшего дракона.

И здесь же, в дальнем углу, в стеклянной витрине находился обрывок карты. Девушка, запомнившая обозначения на карте Джина, сразу заметила сходство.

— Кажется, нам повезло! — обрадовался Джин.

— И, правда! Интересно, откуда здесь карта? — наклонившись к стеклу, спросила Эля.

— Вы первые, кто заинтересовался этим клочком бумаги. А ведь это — настоящая реликвия! — произнес знакомый голос за их спиной, произносивший слова с ленивой прохладцей.

Когда Эля обернулась, то увидела приятного блондина, которого встретила вчера, рядом с прилавком со шляпками….

На этот раз блондин был одет в белоснежный сюртук с золотыми пряжками и светлые брюки, заправленные в высокие сапоги на сложной шнуровке. Золотистые, словно поцелованные самим солнцем, волосы зачесаны на правую сторону, серьга с драконом покачивалась в ухе. Синие глаза смотрели на посетителей цепко, с вниманием голодного голубя, которого добрые люди решили покормить зерном.

— А ведь мы уже встречались! — смутилась Эля, слегка поклонившись молодому человеку.

— Да, совсем недавно виделись. Вы помогли моей спутнице, — улыбнулся блондин, мгновенно преображаясь, словно фотография, на которую наложили удачный фильтр, — но сегодня вы выглядите гораздо ярче, госпожа.

— Я — личный охранник госпожи Элайзы. Прошу прощения, но, с кем имею честь…?

Блондин бросил неприязненный взгляд в строну Джина, словно тот был надоедливой букашкой, и ответил:

— Меня зовут Маркус де Триер, а вас?

— Джин, просто Джин, — беззаботно пожал плечами «охранник» и уставился на Элю, надеясь, что та снимет напряжение в разговоре.

— Элайза, можно просто Эля, из рода Касабланка, — она назвала первую, пришедшую в голову, фамилию. Господин Касабланка покупал у нее травы и расписался в книге покупок.

— Очень приятно, госпожа Эля. Надеюсь, вы не против неформального общения. Если бы я знал, что вы сегодня придете в музей, сам бы вызвался вашим сопровождающим и все бы здесь показал. Мой отец не так давно передал мне это здание. А кому, как не владельцу, знать самые интересные предметы и, связанные с ними, местные тайны?

— О, тайны я люблю. Вы же говорите о городских легендах? — без особого интереса спросила девушка, подумав, что судьба подбросила ей встречу с одним из де Триеров — легендарных охотников на драконов. И, если в другое время, это знакомство оказалось бы полезным, то сейчас может лишь навредить их с Джином планам.

— К примеру, я рассказал бы вам о призраке женщины, потерявшей детей в пожаре, случившемся из-за Павшего дракона. Она появляется здесь по ночам…

— Грустная история, — покачала головой Эля.

— Так не будем дальше говорить о ней, — Маркус указал рукой на карту, — вам знакома эта вещь? Это — реликвия, оставшаяся от моего могучего предка!

— Реликвия? А я совсем недавно видела подобную бумажку…

Джин с силой наступил ей на ногу.

Вскрикнув от неожиданности, Эля обиженно взглянула на него. Парень ответил убийственным взглядом, «мол, как ты можешь, раскрывать чужие секреты!»

— С вами все хорошо? — Маркус мягко опустил руку на плечо Эле.

Девушка вздрогнула. Прикосновение неприятно обжигало.

— Да, все хорошо… Я хотела сказать, что спутала эту карту, с той, что видела недавно в книге. А та явно не была реликвией. Но, почему вы считаете, что этот кусок бумаги — ценен? К тому же, это не вся карта, а лишь обрывок.

— Мой великий прапрадед завещал карту своим потомкам, указав, что, с ее помощью, можно найти место силы дракона. По слухам, он нашел обрывок карты во время странствий. Где другие части, неизвестно. Поэтому, мне было интересно услышать, что вы видите подобное не в первый раз.

— Я просто приняла желаемое за действительное, — вздохнула Эля, взглянув на наручные часы. Беседа с новым знакомым ее чем-то тяготила.

— А не хотите ли зайти со мной в трактир, работающий рядом с музеем? Там очень вкусные пирожные и горячий чай! Угощение за мой счет.

Джин и Эля не нашли предлога, чтобы отказаться и последовали за радушным хозяином. Чай и пирожные действительно оказались очень вкусными, но достались они только Эле. Маркус сделал заказ для себя и для дамы.

— Вы же — охранник, так что позаботьтесь о том, чтобы меня и вашу госпожу никто не тревожил. Надеюсь, вы не думали, что я стану угощать чаем всех подряд?

Джин стерпел издевку с непроницаемым лицом. Эле же пришлось выслушать множество комплиментов в честь ее «неземной» красоты.

Маркус де Триер смотрел вслед удалявшейся парочке, пожелавшей еще побродить по музею, и его взгляд менялся на глазах. В нем вспыхнули алчность и зависть. Почему-то, видеть рядом с девушкой по имени Эля другого мужчину, оказалось неприятно.

Из коридора беззвучно вышли двое мужчин, одетых в черное. Даже лица их были скрыты за темными масками, оставляя на виду только блестящие глаза.

— Тени, — повернулся Маркус, к своим подчиненным.

Эти люди, служившие дому де Триер много поколений, уже не раз сменили свой состав, потому что кто-то умер, кто-то погиб. Они защищали Маркуса с самого детства, служа ему как будущему главе рода. Выполняли любые, самые грязные поручения, не обращая внимания на требования морали и общественные законы.

— Господин, чего изволите?

— Проследите за этими двумя. Они появились здесь не случайно и что-то затеяли. Интересовались картой, информацию о которой я собираю третий год. Не говоря о том, сколько лет мой отец гонялся за другими частями этой карты… Девчонка сказала, что видела подобную. Держу пари, ей попадался на глаза еще один обрывок.

— Если у них окажется вторая часть карты, стоит ли применить силу и отобрать ее?

На минуту воцарилось молчание. Маркус размышлял. На секунду перед глазами мелькнула улыбка Эли, которую она подарила ему на прощание. В груди предательски екнуло.

— Нет, не причиняйте им вреда. Даже, если у них есть другая часть карты. Наша семья потратила куча времени на этот кусок бумаги. Лучше позволим другим, решить эту задачу. А мы придем позже и соберем сливки. Просто сядьте этой парочке «на хвост» и обо всем докладывайте мне.

— Слушаемся!

— Вы свободны.

«Тени» исчезли так же быстро, как и появились. Маркус лениво опустился на прежнее место за столом, где остался пустой поднос из-под пирожных и две чашки. Следуя неясному порыву, он притянул к себе чашку Эли и задумчиво покрутил ее в руках. В мыслях прозвучал нежный, как пение лесной птицы, голос девушки:

— Так поступил бы каждый…

Маркус нахмурился. Однажды, в какой-то книжке, ему попалось на глаза понятие: «беспричинная доброта». Циничный автор утверждал, что нет ничего на свете хуже этого. А Маркус подумал, что людей, подходящих под это выражение, не существует.

Не то, чтобы в его жизни не было доброты. Отец любил его и баловал. Но, за любовь отца, Маркус заплатил презрением матери. И это была очень высокая цена.

Дело в том, что Валенсия вышла замуж за его отца по принуждению. Она любила бедного парня, но встретила на своем пути одного из де Триеров, и ее судьба была решена.

Она была несчастна в браке, никогда не любила ни мужа, ни сына. Сейчас и вовсе уехала в другое королевство, подальше от семьи. И материнской заботы Маркус не видел даже в детстве.

Зато было немало льстецов, желающих прикоснуться к славе и состоянию де Триеров. Начиная от слуг, и заканчивая гостями их дома и прекрасными дамами — все стремились понравиться Маркусу. Но он чувствовал скрывавшуюся за этим фальшь. Они любили не его, а наследника де Триеров.

Но Эля была другой. Ее совсем не интересовали ни деньги, ни власть. Казалось, девушка пришла из другого мира, более искреннего и честного.

Маркус, до этого дня получавший любую женщину, благодаря подаркам и красивым жестам, чувствовал себя глупо. Да, теперь он понял, что беспричинная доброта — ужасна…

С другой стороны, он впервые встретил девушку, которую интересовали драконы. Эти звери были его страстью. Говорят, его пра-пра-прадед де Триер, убивший Павшего дракона, был очень силен. Отец Маркуса тоже был очень хорош, когда дело касалось воинского мастерства и фехтования.

Но Маркус оказался слабым ребенком. Он укреплял свое здоровье с помощью тренировок и неприлично дорогих артефактов. Но не становился сильнее.

Зато ему достались ум и стремление к знаниям. И юный наследник им умело пользовался.

В какой-то момент драконы стали наваждением для Маркуса. Казалось, все вокруг, сравнивают его с далеким предком, который в его возрасте убил Павшего дракона. Но, как повторить его подвиг, если драконы давно вымерли?

Маркус не сдавался и продолжал искать следы древних ящеров, чтобы убить, хотя бы одного. Даже, если придется сначала его оживить…

Когда Эля с Джином смогли, наконец, ускользнуть от хозяина музея, оба вздохнули спокойно. Джин, правда, не замедлил поинтересоваться:

— Откуда знаешь этого богатенького хлыща?

— Случайно встретились на улице. Я помогла его спутнице.

— Ясно. Надо же, тебе удается, заводить знакомства с представителями знати, будучи простолюдинкой. Будь осторожна, этот Маркус положил на тебя глаз! А разве, неравные отношения приводят к счастью?

Эля нахмурилась. Ей было не по душе, что Джин копается в том, что его совсем не касается.

— Тебе не нравится Маркус, потому что он из рода охотников на драконов. А у тебя в жилах течет драконья кровь. Можешь быть спокоен: мне совсем не интересен Маркус. Для меня главное — спасти свою жизнь.

Джин приподнял бровь, но тему закрыл:

— Хорошо. Тогда вернемся к нашим делам. План такой — забираем карту сегодня вечером, после закрытия музея.

— Но… — растерялась Эля. — Я ни разу в жизни ничего не крала. Мне от этого не по себе.

— Все бывает в первый раз. И не пытайся, получить карту другим способом, например, попросив ее у Маркуса. Только навлечешь на нас неприятности.

Девушка тяжело вздохнула.

— Ладно. Как будем действовать?

— Очень просто. Я превращусь в одного из охранников и впущу тебя через черный ход. Ты уничтожишь магические ловушки своей антимагией, мы заберем карту и вернемся домой.

— Погоди, не совсем понимаю… Ты можешь, превращаться в другого человека⁈

— Не более, чем на пару часов. Но нам этого времени хватит.

— А как же камеры?

— Не понял? — моргнул Джин.

— Ну, следящие записывающие артефакты? В этом мире их нет?

— А, ясно, о чем ты. Я создам временные помехи.

— А ты не можешь, сделать это и с другими ловушками? Знаешь, воровать не в моем стиле, и как-то не по душе, — Эля жалобно взглянула на парня.

— А умирать, снова и снова, в твоем стиле? Магические ловушки, что находятся в музее, особенно пентаграммы на полу, созданы сильными магами. Я не смогу их разрушить. Так что вся надежда на тебя, золотце.

Девушка неодобрительно хмыкнула, в ответ на такое прозвище.

— Ладно, допустим, я согласна. Что прикажешь, делать сейчас? До вечера еще есть время.

— Сейчас прогуляемся вокруг здания, найдем черный вход для персонала, потом разделимся. Я вернусь в музей, чтобы через какое-то время превратиться в охранника, а тебе нужно будет подождать моего сигнала в саду. Найди там себе лавочку и отдохни, пока я тебя не позову.

— А как я пойму, что время пришло?

— Браслет на твоей руке сильно нагреется. Это значит, что я зову тебя.

Эля нашла в саду тихий уголок и устроилась на деревянной скамейке, вытянув перед собой усталые ноги.

Да, сейчас бы почитать книгу, или, еще лучше, выйти со смартфона в Интернет. К сожалению, жители королевства были лишены такой роскоши…

Здесь, среди зелени деревьев, Эле некстати вспомнилось, последнее лето, проведенном в родном мире.

Прошло всего два месяца со дня свадьбы. Мужа отправили в длительную командировку, и в выходные она гуляла по парку, находившемуся недалеко от дома, совершенно одна.

Эля до сих пор помнила, как сильно ее раздражали, попадавшиеся на каждом шагу, парочки. Она же одиноко сидела на скамейке, заваливая Дениса сообщениями, на которые тот, нехотя, отвечал. Тогда она думала, что муж занят рабочими вопросами, но, возможно, он уже тогда отправился к своей любовнице…

Чувствуя, как по лицу катятся слезы, Эля откинулась на спинку скамейки. Через какое-то время она задремала, убаюканная пением птиц и шелестом листвы.

Девушка проснулась, когда руку обжег раскаленный металл. Джин звал ее к себе.

Эля опасалась, что может столкнуться с кем-нибудь из персонала у черного входа. Например, с настоящим охранником, уборщицей или смотрителем музея. Но когда она подошла к назначенному месту, то увидела фигуру охранника, который нетерпеливо манил ее войти. Копия охранника была идентична оригиналу на сто процентов. Эле сразу вспомнилась женщина-мутант Мистик из популярной франшизы «Люди Х», легко принимавшая любую внешность, которую могла где-либо видеть.

— Ты так даже в меня можешь превратиться? — первое, что Эля спросила у Джина, когда он захлопнул за ее спиной дверь.

— Могу, но не буду. Энергозатратно. Мне потом придется много восстанавливаться.

— Ты уверен, что в музее никого нет?

— Уверен. Я хорошенько спрятался и дождался последнего обхода.

— Но… если музей закрыт, то и входные ворота тоже заперты. И у ворот, наверное, усилилась охрана. Как планируешь покинуть это место?

— Всего-то и делов, вырубить парочку охранников и сломать кованую решетку на воротах! — Джин беззаботно отмахнулся.

— Только не бей их сильно, пожалуйста, вздохнула Эля, чувствуя себя отвратительно. Она ни разу не мечтала стать соучастницей ограбления.

— Расслабься ты. Я пока осматривал город, приобрел у одного торговца зачарованную раковину. Правда ее действие одноразовое. Дунешь в нее, и люди заснут от этого звука. И мне не придется никого бить.

Эля облегченно вздохнула. Настроение немного поднялось.

— Ступай прямо за мной. На первом этаже музея не только магические ловушки, но у меня на подобное чутье. Я в них не попадусь. И тебе не позволю.

— Ага, спасибо, — вяло отозвалась Эля, шагая и по дороге с беспокойством оглядываясь по сторонам. В сумерках первый этаж, заставленный статуями в человеческий рост, выглядел угрожающе.

Кое-где по углам мерцали в темноте магические светильники, но к ночи их свет был сильно приглушен. Джин и Эля не решались усилить действие этих артефактов, опасаясь привлечь чужое внимание.

— Очевидно, что на первом этаже нет ничего ценного для де Триеров. Теперь иди впереди меня и поднимайся по лестнице сразу на третий. Магия печатей светится в темноте. Тебе необходимо сломать здесь все, что ведут по пути к нашей карте.

— Легко тебе говорить… А если моя сила не сработает? Меня же покалечит защитная магия!

— В этом случае тебя защитит мой браслет. Так что, вперед.

Эля беспрепятственно поднялась на третий этаж. Входные двери были магически запечатаны, но ее антимагия заставила их легко отворится.

Далее девушка вошла в зал, где большинство экспонатов были убраны под специальное стекло.

Магические ловушки разрушались через несколько минут после ее прямого прикосновения прямо на глазах. Магия выпускала сноп алых искр напоследок, а потом исчезала, рассыпаясь прахом.

Ни одна ловушка не задержала и не ранила незадачливых вторженцев. Джин был прав, сила Эли была абсолютна. Девушке стало сильно не по себе, как она осознала насколько ее способности могут оказаться опасны для здешних магов. И, ведь наверняка, после сегодняшней невероятной кражи, человека с даром антимагии будут повсюду разыскивать с собаками не только Де Триеры, но даже королевская семья…

— Больше магических охранных печатей нет. Но что будем делать с этим стеклянным куполом, покрывающим карту? Кажется, это какое-то сверхпрочное стекло, — нахмурилась девушка.

— Если я готов разрушить даже кованую решетку на входе в музей, то какое-то стекло для меня — ерунда. Просто наблюдай!

Глаза псевдо-охранника вспыхнули красным цветом. Эля с замиранием сердца наблюдала, как Джин легко возлагает свои изящные руки на стекло.

— Отойди! — вдруг приказал молодой человек, и Эля поспешно сделала несколько шагов назад. И вдруг прямо на ее глазах с мерзким скрежетом стекло под пальцами Джина стало осыпаться острой крошкой.

Теперь карта была в их руках, оставалось только убраться отсюда.

Везение в тот вечер было просто сказочным. Они без проблем покинули музей, миновали охрану, усыпленную морской раковиной и пошли обратно в город пешком. В такое время поймать недалеко от музея экипаж было просто невозможно, да и следовало замести следы.

— Ты не мог бы вернуть себе прежний облик? — спросила Эля, когда они остановились сделать привал. Девушка сняла туфли и растирала занемевшие ступни.

— О, я совсем забыл… А тебе со мной некомфортно?

— Конечно, нет. С внешностью Джина я свыклась. А на путешествие по лесу с каким-то незнакомым дядей я не подписывалась.

Джин усмехнулся, и в тот же миг его облик стал меняться, размываться, словно фотоснимок, на который капнули водой.

Эля зажмурилась, протерла глаза и увидела перед собой привычную привлекательную внешность вместо морщинистого мужика.

— Неужели, натерла мозоли? — спросил Элю спутник, качая головой.

— Те туфли, что ты дал мне с платьем, оказались неудобными, — вздохнула Эля. Она с ужасом думала о том, что ей предстоит несколько километров до города пройти в этой обуви.

— Договорились, куплю тебе другие. У нас же много совместной работы впереди.

— Но у меня уже есть туфли! — возразила девушка.

— Ну да, видел я их. Они весьма потрепаны и просто ужасны. Так что не отказывайся. От этого твой долг не увеличится. Ведь это только моя прихоть. А теперь… Одевай свою обувку. И я понесу тебя на руках.

— Но… Я же тяжелая, — смутилась Эля и покраснела, понимая всю заманчивость предложения.

— Я и правда очень сильный. И так мы доберемся до дома быстрей.

— Ну хорошо, сверхчеловек! Потом не ной, что устал!

Джин ответил привычным добрым смехом.

Маркус листал любимую книгу сказок матери и наслаждался бокалом дорогого вина, когда в дверь его комнаты в особняке отца постучались Тени.

— Господин, эта парочка похитила вашу карту. И они оба необычные, особенно женщина. Каким-то образом они разрушили все магические ловушки в музее и сбежали. Нам принять меры?

По лицу Маркуса скользнула ленивая улыбка сытого кота, заметившего крадущуюся по полу мышь:

— Вы выяснили, где проживает эта парочка? Я сам навещу их.

— Хотите устроить у них обыск?

— Нет, я же сказал, что не буду вмешиваться в их поиски. Просто мне крайне интересно пообщаться с такой талантливой… воровкой. Должен же я получить моральную компенсацию за то, что отец будет попрекать меня потерянной картой и плохой охраной музея. При нем-то храбрецов, желающих обчистить добро Де Триеров не находилось!

— Мы уважаем ваше решение.

— Продолжайте наблюдать за целью. Думаю, эти двое еще удивят нас…

На следующий день Эля проснулась от звонка дверного колокольчика. На мгновение ее охватила паника: неужели это связано с их ночной вылазкой в музей?

Натянув платье, Эля поспешила к дверям, бросив взгляд на Джина, лежащего на диване и сонно потирающего глаза.

Первым, что она заметила, когда открыла дверь, оказался огромный букет нежно-розовых роз.

Мужчина, который его принес, радостно провозгласил:

— Букет и письмо для госпожи Элайзы Касабланка!

Эля растерянно моргнула. Она не представляла, кому пришло в голову, послать ей цветы. Забрав букет, она достала прикрепленный к нему золотистый конверт.

Девушка вскрыла конверт и прочла:

'Дорогая госпожа Элайза!

С момента нашей встречи, я не могу забыть свет ваших прекрасных глаз. Мне бы очень хотелось, пообщаться с вами и узнать вас лучше.

Совсем скоро будет праздник в честь дня рождения нашего короля и бал в его резиденции. Так получилось, что у меня нет спутницы, и я вспомнил о вас. Думаю, это бал запомнится вам на всю жизнь. Согласитесь ли вы стать моей сопровождающей?

Если вы боитесь, что не успеете за день найти подходящее платье, то это не беда. Раз вы будете моей парой, ваш наряд должен сочетаться с моим. И я предоставлю вам его.

Пожалуйста, ответьте на мое приглашение согласием. Мой посыльный придет к вам за ответом через два часа.

С надеждой и глубоким уважением, Маркус де Триер'

— Вот те раз, этот господин «Золотая ложка» никак не отстанет! Надеюсь, ты не согласишься? Ты же не поведешься на эти красивые речи, что он — без ума от тебя? Он просто хочет узнать, что тебе известно об этой карте. Возможно, он подозревает нас в краже! — Джин неслышно подошел к девушке, заглянув ей через плечо.

Эля вдруг рассердилась. Как и любой девушке, ей было приятно внимание такого красивого мужчины, как Маркус:

— Если бы он подозревал меня, здесь бы появились стражники, а не посыльный с приглашением и цветами. Ты просто ревнуешь, Джин!

— Я ревную? — возмутился парень. — Я просто не хочу, чтобы тебя использовали, а потом вытерли ноги. Вспомни, кто ты, а кто — этот Маркус. Ты никогда не сможешь, стать его женой, даже не мечтай. И, вообще, тебе не кажется странным, что он так быстро нашел твой адрес?

Тут Эля вконец разозлилась:

— Значит, ты считаешь меня такой дурнушкой, что мне нельзя подарить цветы и пригласить на свидание?

— Пригласить на бал к королю, — поправил ее Джин, — туда не зовут первых встречных. Мне это кажется подозрительным!

— Ах, кажется подозрительным? Повторяю, ты ревнуешь…

— Когда я найду дракона, возможны два варианта, — неожиданно сказал Джин. — Либо он уберет метку истинности, либо активирует ее. И тогда я встречу свою единственную. Представляю, какой прекрасной будет эта девушка! С милым личиком, стройной фигуркой, пышными волосами… Зачем мне такая глупая девчонка, как ты, которая занята только своими проблемами!

Эля сложила руки на груди:

— Когда найдем дракона, ты мне тоже будешь не нужен. А теперь послушай, что я скажу! В прошлом, в моем родном мире, я была замужем. И до замужества почти не ходила в ночные клубы и бары, не веселилась, как следует. Муж предал меня ради другой женщины. Теперь я хочу жить в свое удовольствие. Меня впервые пригласили на бал. Если откажусь, что подумает Маркус? Что мне есть, что скрывать? Кто я такая, чтобы злить де Триера, и избегать его компании?

— Этот богач мне не нравится. Равно, как и идея, ехать на бал к королю. От правящей семьи, жди только неприятностей, — мрачно произнес Джин, отойдя от Эли, и снова устраиваясь на диване.

— Почему ты так говоришь? — насторожилась девушка. — Имеешь что-то против них?

— Возможно, — уклончиво ответил Джин и вздохнул, — давай не будем ссориться. Тебе ведь надоело, постоянно нам готовить. Давай сейчас сходим в одно местечко, недалеко отсюда, я угощаю!

В таверне «Жирный гусь» было два этажа. На первом находились деревянные столики, украшенные вазами со свежими тюльпанами. В углу располагался большой камин. Солнечные лучи проникали сквозь окна, отражаясь от зеркал, посуды и до блеска отмытого пола.

Хозяин заведения, усатый толстяк средних лет, вышел из-за своей стойки и направился к гостям.

— Желаете столик у окна или в центре?

— А на втором этаже есть места? — вдруг спросил Джин, покосившись наверх.

— Конечно, за небольшую доплату можете пройти, — обрадовался хозяин, потирая руки.

Джин задумчиво взглянул на него и произнес:

— Мы, разумеется, внесем дополнительную плату. А вы дадите книгу, где я, доверенное лицо короля, оставлю честный отзыв насчет вашего заведения. Потом продублирую его в своем отчете…

Хозяин «Жирного гуся» вытаращил маленькие глазки и торопливо ответил:

— Пожалуйста, следуйте за мной, господин! Только сегодня, с посетителей второго этажа не берется никаких доплат, и даже действует скидка на любые блюда!

Эля, удивленная теплым приемом, только покачала головой. Наследник драконьей крови вышагивал по лестнице, как титулованная особа, — уверенно и гордо.

На втором этаже, помимо обычных столиков, оказались мягкие удобные диванчики. Джин выбрал место у открытого окна.

Удивительно, но, несмотря на будний день, почти все столики были заняты.

Когда хозяин принял заказ и ушел на кухню, Эля спросила:

— Ты всегда такой? Обманываешь людей, направо и налево, желая сэкономить? Кстати, как ты узнал про это место, если недавно в столице?

— Зачем платить больше, если можно сэкономить? А про таверну узнал случайно: ко мне подошел ребенок и рассказал о «Жирном гусе», когда я искал друзей отца…

— Понятно. Знаешь, я вдруг подумала, что мы так и не сложили вместе кусочки карты. Вот вернемся домой…

— Зачем домой? Можем сложить ее прямо здесь, — хмыкнул Джин, щелкнув пальцем по своему кольцу. Тут же в его руке материализовалось два свертка.

— Ты носишь с собой куски карты? А если нас поймают, и будут обыскивать? А вдруг попытаются ограбить? — разозлилась Эля.

— Мое кольцо невидимо для большинства людей. И, без особого заклинания, его не снять с моего пальца. А предметы, скрытые с помощью кольца, и вовсе не достать, — с этими словами Джин развернул оба кусочка карты.

Теперь они выглядели, как единое целое. И снова никаких надписей, лишь еще больше мелко прорисованного ландшафта — холмов, рек, лесов. В некоторых местах на карте чернилами были добавлены жирные точки. Но, что они означали?

— Мне кажется, или… Это не полная карта? — спросила вдруг Эля, бросив взволнованный взгляд на Джина.

— Ну, я подозревал, что все не будет так просто. Видишь, у куска карты, что мы раздобыли в «Музее Павшего дракона» оборван край… Похоже, нам нужно найти последний кусок этой головоломки.

— Твое драконье чутье не говорит, где он может быть?

— Пока молчит. Но, торопиться не стоит, чтобы потом не исправлять свои же ошибки…

— Ваш заказ! — торжественно объявил слуга, громыхнув подносом по столу.

Эля бросила взгляд на тарелки с едой: салаты, грибная похлебка, мясо в горшочке. Она начала обедать после того, как другой работник принес те же блюда и для Джина.

Но тут слуга удивил их обоих, выставив на стол две бутылки красного вина.

— Что это? — спросила Эля, — мы не заказывали выпивку.

— А это — подарок вам от дам за первым столом! — улыбнулся парень и поспешил ретироваться.

Джин и его спутница посмотрели на тот самый столик. Там сидели четыре девушки, дорого и со вкусом одетые. Они принялись кокетливо улыбаться Джину и посылать ему воздушные поцелуи.

Эля выгнула бровь:

— И часто у тебя так?

— Бывает, — безразлично пожал плечами красавчик, — бывает, за руки хватают, и домой к себе заманивают. Вешаются на меня с первого взгляда. Думаю, причина — в магии потомка драконов. Они любят вовсе не меня.

— А я думаю, что неправильно использовать слабости людей в своих целях! Мужики — все бабники, прямо, как мой бывший муж!

Аппетит пропал. Оставив половину мяса в горшочке, девушка с оскорбленным видом встала из-за стола, и, на обращая внимания на Джина, покинула таверну. Настроение было напрочь испорчено.

Вернувшись домой, она встретила посыльного от Маркуса де Триера и сказала, что согласна пойти на бал.

Когда Джин пришел, то узнал о том, что Эля согласилась отправиться на бал с Маркусом. Раздражение молодого человека было так велико, что он поспешил сбежать из дома, бросив напоследок:

— Займусь поисками третьей части. Один. А ты готовься к балу с этим кретином. Нельзя же его разочаровать!

Эля прикусила губу, глядя на захлопнувшуюся дверь. Может, она совершила ошибку? Может, стоило, отказать Маркусу? Сейчас ей казалось, что симпатия Джина по отношению к ней гораздо важнее какого-то бала.

Они не разговаривали целый день. Вечером Джин вернулся, поел и, молча, лег отдыхать, уткнувшись лицом в подушку. Его нелепая обида никуда не делась.

Эля пыталась с ним поговорить, пригласив выпить вместе по кружке кваса, но Джин отказался.

Решив, что со временем Джин сам успокоится, Эля махнула на него рукой. Бал должен был состояться вечером следующего дня.

Утром Джин, обиженный и злой, снова сбежал из дома.

А Эля начала волноваться, ведь обещанный к балу наряд до сих пор не прислали. Но, едва она подумала об этом, как раздался мелодичный звон колокольчика.

На пороге стоял уже знакомый слуга. Он держал в руках две огромные коробки:

— Подарок для госпожи Элайзы Касабланки!

Эля приняла коробки, поблагодарила мужчину и решила посмотреть, что же за наряд прислал де Триер.

Открыв круглую коробку, она обнаружила в ней аккуратно сложенное прекрасное платье в стиле ампир цвета распустившейся сирени. Трапециевидное, без рукавов, без бретелей, с плиссированной юбкой. Его верхняя часть была украшена россыпью аметистов разных форм, выложенных на ткани в форме завитка морской волны. От платья исходило еле заметное свечение.

Материал, который девушка первоначально приняла за атлас, назывался сабрин. Его создали сравнительно недавно — за десять лет до появления Эли в этом мире. Сабрин отличался тем, что был, не только приятен на ощупь, но и делал стройнее человека, который его носил, а также отлично садился по фигуре.

Ткань создали в башне магов, но без всякого волшебства. В ней использовались особые волокна, созданные из редких горных пород. Сабрин был слишком дорог, чтобы его могли позволить себе даже обеспеченные люди. Эля впервые держала в руках платье из этой ткани.

Обрадованная девушка открыла вторую коробку. В ней находились лакированные туфельки и серебряная диадема тонкой работы.

Глубоко вздохнув, Эля прижала ладони к покрасневшим щекам. Она с детских лет любила сказку о Золушке, но никогда не думала, что сможет побывать на ее месте.

Конечно, девушка не удержалась от того, чтобы примерить наряд. Казалось, он был создан специально для нее, хотя маленькое зеркало в доме Эле и не отражало все его великолепие.

За кружением возле зеркала ее и застал Джин.

— Вырядилась так, словно на собственную свадьбу собралась, — заметил парень, и плечи Эли поникли.

— Хоть твой браслет не подходит к этому платью, не снимай его. Ты останешься под его защитой, и, в случае чего, я всегда смогу тебя найти, — пробурчал Джин, достав увесистый томик: «История государства Дражер».

— Зачем тебе книга? — поинтересовалась Эля.

— Ищу ответы на нашу загадку. Наша карта… Она очень похожа на устаревшую карту королевства, и, хотя одной части не хватает, возможно, я пойму, где искать дракона… — вздохнул Джин, ехидно добавив, — кому-то из нас нужно работать, чтобы мы могли добиться цели, верно?

Эля скорчила рожицу:

— Вдруг я узнаю от Маркуса что-то важное, и ты еще будешь благодарить меня за помощь!

— Ну, да, конечно! Скорее он выудит нужную ему информацию из твоей головы, — поморщился Джин, возвращаясь к чтению книги.

— Фу на тебя! — фыркнула девушка, и ушла в спальню, чтобы уложить волосы и нанести макияж.

Ах, как ей хотелось, надушиться туалетной водой, которую она продавала, живя в России…

Джин покинул дом, когда Элайза вышла из спальни при полном параде. Она огорчилась, потому что, в глубине души, хотела, чтобы он оценил ее усилия, хотя бы, одним словом: «красивая». Но у Джина, видимо, были собственные планы, и он не собирался вновь сталкиваться с Маркусом.

Де Триер приехал за Элей без четверти шесть вечера. Прибыл в карете, запряженной четверкой белоснежных лошадей. Его костюм-тройка также был изготовлен из сабрина цвета лаванды. В петлице на груди Маркуса сверкала фиолетовая роза, лепестки которой были покрыты позолотой. Золотистые волосы были зачесаны набок и скреплены гелем.

Маркус приветливо улыбнулся:

— Дорогая, вы прекрасны, как вечерняя звезда на небосводе! Может, перейдем на «ты»?

Эля слегка покраснела. Ей было все равно, как мужчина будет к ней обращаться.

— Я не против, — наконец, ответила девушка, поставив букет нарциссов, которые вручил ей Маркус, в воду.

— Боюсь, мы должны поторопиться. Иначе опоздаем и привлечем чужие взгляды, — Маркус подошел к девушке, взял ее руку и коснулся губами тонких пальчиков.

Эля почувствовала, как это легкое прикосновение сковывает холодом ее ладонь. Словно она дотронулась до куска льда.

Как странно. Внешность Маркуса ей нравилась. Почему же ее тело отвергало его?

…Маркус помог ей забраться в карету, и поднялся следом. Эту картину с интересом наблюдали соседи.

Для района, где жила Эля, это было огромное событие. На фоне скромно одетых мужчин и женщин де Триер выделялся, как бриллиант среди булыжников.

Во время пути Маркус был странно молчалив. Он бросал задумчивые взгляды на спутницу, ожидая, что та сама попытается привлечь его внимание. Но Эля чувствовала себя настоящей Золушкой и думала только о бале. Она смотрела в окно кареты, любуясь красивыми зданиями и зелеными садами, и счастливо улыбалась.

На праздник они все же опоздали, из-за множества других карет, выехавших раньше. Сердце Эли трепетало, когда она шагала по алой дорожке под руку с Маркусом.

Их объявили просто:

— Господин Маркус де Триер и его спутница, Элайза Касабланка!

В ту же секунду десятки гостей повернули голову в их сторону.

— Смелее, моя дорогая! В высшем свете, как на арене или в бою, важно произвести первое впечатление, — шепнул Маркус, наклонившись близко к ее уху. И, будто невзначай, пощекотал его горячим дыханием.

Эля огляделась по сторонам. От блеска золота и драгоценных камней рябило в глазах. Дамы, шурша платьями, проходили под ручку с мужчинами. Все шутили и смеялись.

Бальный зал был украшен цветочными гирляндами и магическими фонариками. Из окон открывался чудесный вид на парк и террасу с фонтанами.

Эле хотелось увидеть короля и его супругу, но их окружало слишком много гостей.

Заметив ее интерес, Маркус спросил:

— Желаете быть представлены, Его Величеству?

Эля покачала головой:

— Может, позже. Ничего, что у меня с собой нет подарка?

— О, поверьте, де Триеры щедро одарили королевскую семью в честь ее праздника. Вам нет нужды думать об этом. А теперь, выпьем по бокалу вина, и пойдем танцевать?

В эту минуту за спиной Эли послышался шорох, и чей-то капризный голос воскликнул:

— Маркус? Ты здесь? Но ты же сказал, что не поедешь на бал! И отказал мне, когда я просила, стать моим партнером на празднике!

Эля невольно вздрогнула. Повернувшись, она увидела Алису — ту самую девушку, что была спутницей Маркуса в их первую встречу.

Встретившись взглядом с темноволосой красоткой, облаченной в ярко-алое платье, девушка растерялась. Две дамы, стоявшие за спиной Алисы, смерили Элю презрительными взглядами.

— Ты! Я тебя знаю! Воровка чужих женихов!

Эля не успела уклониться, как ей в лицо прилетела перчатка.

— Волчица, притворяющаяся овечкой! Мерзкая дрянь! Отказалась от денег Маркуса в тот раз, чтобы сходить с ним на бал, верно? Да как ты смеешь…

— Алиса, успокойся уже. Ты же сама говорила, что тебя не интересуют такие мероприятия, — попытался остановить ее побледневший Маркус.

— Здесь мои родители! Ты оскорбил нашу семью, приведя на бал эту девицу!

Эля швырнула на пол чужую перчатку. Она не собиралась, терпеливо сносить оскорбления. В этой ситуации, она тоже — жертва, потому что впервые услышала, что у Маркуса есть невеста. Меньше всего на свете, ей хотелось отбивать у кого-то любимого человека.

Но Эля не успела и рот раскрыть, как ее запястье перехватила чужая рука.

— Что вы себе позволяете? — услышала она резкий голос Маркуса.

— Спасибо, что привезли на бал мою девушку. Теперь позвольте забрать ее. Никто не смеет, оскорблять мою будущую жену!

Эля утратила дар речи. Она смотрела на мужчину в черном бархатном костюме, которого видела впервые в жизни. Он не был красив, имел грубоватые черты лица, высокий лоб и небольшую залысину. Но что-то в его взгляде, заставило девушку принять помощь.

Она, словно зачарованная, последовала за незнакомцем к танцующим парам, преследуемая яростным взглядом Маркуса, которого тут же обняла за талию Алиса.

И, только когда они начали танцевать, мужчина шепнул ей на ухо:

— Ну, что, допрыгалась? Понравилось общаться с аристократами? Хорошо, что я решил проследить за тобой… Неужели, не догадалась, кто я?

Сердце Эли пропустило удар. Это был Джин. Он пришел сюда, чтобы защитить ее. И, ради этого, даже изменил внешность.

В старинной книге сказок, принадлежавшей матери, Маркусу запомнилась одна история.

Это была легенда о богине, потерявшей возможность вернуться на небеса. Сюжет был прост и банален: двенадцать сестер-красавиц полюбили купаться в лесном озере, находившемся на земле. Однажды они попались на глаза юному охотнику, и он потерял голову от их красоты.

Заметив, что девушки, прежде чем улететь, всегда облачаются в белые одежды, он забрал одно из платьев. В тот день одна из сестер не смогла вернуться на небо.

Охотник предложил ей стать его женой в обмен на обещание, через год вернуть спрятанную одежду. Но гордая небожительница с презрением отвергла его. Она убила оскорбившего ее человека, и, с тех пор, сотни лет скитается по земле, без надежды вернуться на родину.

Сегодня Элайза дважды напомнила Маркусу эту богиню. Он часто думал, насколько хороша, должна быть женщина, чтобы мужчина рискнул перейти дорогу богам.

В платье из сабрина, Эля была ослепительно прекрасной. А с каким гневом она взглянула прежде, чем последовать за незнакомцем после учинённого Алисой скандала! Так могла смотреть, оскорбленная до глубины души богиня, пережившая уже не одно предательство людей!

По правде говоря, ссориться с Элей не входило в планы Маркуса, равно, как и проводить вечер в компании нежеланной невесты, выбранной его отцом. Он привык считать Алису надменной пустышкой, мысли которой заняты только платьями, драгоценностями и собственным благородным происхождением.

В прошлые встречи с Алисой, которые он мог бы пересчитать по пальцам, она была холодна и высокомерна. До Маркуса доходили слухи, что девушка говорила подружкам, что де Триерам очень повезло, что она согласилась выйти замуж за их наследника.

Словом, Маркус никак не ожидал, что его безразличная ко всему невеста, устроит такой грандиозный скандал у всех на глазах. Особенно, если учесть, что в высшем обществе Дражера, мужчины могли иметь любовницу, как до, так и после официального брака.

Однако Алиса оказалась собственницей, и, танцуя сейчас с ним, буквально «висла» у него на шее, вызывая сильнейшее желание оттолкнуть от себя, или, еще хуже, — придушить на месте.

Алиса не стала продолжать разборки после бегства Эли.

— Мы идем танцевать! — скомандовала она, и Маркус решил, что это лучший способ, замять скандал. К тому же, там, среди кружившихся в медленном танце пар, флиртовала с неизвестным типом его загадочная богиня-воровка.

Требовалось проследить за ней. Но, почему это оказалось так больно?

Эля улыбалась этому, не слишком красивому, франту так, словно знала его много лет. Словно восхищалась им, и почти любила! А ведь должна была дарить тепло только ему, Маркусу. Ведь на этот бал она попала, лишь благодаря его приглашению!

Маркус и думать забыл, что изначально воспринимал Элю, как игрушку на короткое время. Это, если думать о ней, как о женщине, а не о ниточке, ведущей к драконам…

Но, сколько бы отчаянных взглядов Маркус не посылал жестокой богине, та ни разу не посмотрела в его сторону.

А затем просто покинула дворец, вместе со своим странным кавалером.

В ту минуту, снедаемый муками ревности, которую прежде в Маркусе не вызывала ни одна женщина, наследник де Триеров пообещал себе, что разорвет помолвку с Алисой. И, как можно, скорее.

— Почему, мне кажется, что все смотрят в нашу сторону? — вздохнула Эля, жалея о слишком глубоком вырезе платья, из-за которого она чувствовала себя почти что голой.

— Они завидуют мне, — усмехнулся Джин в облике почтенного дворянина. — Удивляются, как я мог заполучить настолько потрясающую женщину. Я же сказал, что ты — моя будущая жена!

— Да, но ты не подумал, что «слухами земля полнится». Вдруг человек, чью внешность ты скопировал, женат или обручен? Твоя выходка может навредить его репутации… Кстати, что случилось с настоящим хозяином этого тела?

— Отдыхает в карете. Вместе с кучером. Отсыпается… Не волнуйся за него. Он вдовец, и бедный клерк. Ты не опорочишь его, потанцевав сегодня со мной.

— Что ж, отдаю тебе должное — ты неплохо танцуешь, Джин, — улыбнулась Эля.

— Как и ты. Простолюдины любят танцевать на праздниках, верно?

Эля промолчала. В этом мире она обучалась танцам в прошлой жизни, будучи дочерью судьи. Но, уроки танцев проходили в компании нелюбимого жениха, и Эля предпочла бы забыть об этом опыте.

Какое-то время девушка молчала, наслаждаясь музыкой и легкими плавными движениями. Но потом спину начали прожигать чужие взгляды, и она вздохнула:

— Не могу делать вид, что ничего не произошло. Чувствую себя дурой. Ты был прав насчет Маркуса, а я…

— Хочешь уйти прямо сейчас? Или сначала попробуешь десерт и напитки? Когда мы еще попадем на бал? — задал риторический вопрос Джин, и что-то в его голосе убедило Элю, что уйти будет лучшим решением.

Пусть у нее не состоялось знакомство с королевской семьей, это не повод грустить. Пора оставить эту историю за плечами и продолжить поиски дракона.

Когда музыка сменилась на более быструю и ритмичную, они, взявшись за руки, покинули танцевальный зал.

Был поздний вечер. Посмотрев на темно-синее небо, усыпанное мозаикой из ярких звезд, Эля сказала:

— Джин, не хочешь прогуляться по королевскому саду? Шанс побывать здесь еще раз, вряд ли представится. Здесь так красиво.

— Я не против. Говорят, в саду королевской резиденции есть фонтаны с магической подсветкой. Найдем их?

Они с полчаса блуждали по темным аллеям, пока не вышли к большому фонтану, в центре которого находилась статуя русалки. Вода в бассейне казалась золотой, благодаря свечению магических камней.

Опустив руку за бортик бассейна, Эля убедилась, что в нем находится обычная прозрачная вода.

— А, может, повеселимся? — обратилась она к Джину. Тот, молча, передернул плечами, мол, делай, что хочешь.

Эля сбросила с ног лаковые туфли, забралась на бортик фонтана и опустила стопы в воду.

— И ты давай сюда! Это отлично расслабляет! — поманила Джина девушка, впрочем, не слишком рассчитывая, что тот согласится. К ее удивлению, парень решил присоединиться. Сняв обувь и носки, он примостился на краешек фонтана, погрузив ноги в воду и даже замочив штаны.

Затем он сделал еще кое-что удивительное. Щелкнув пальцами, извлек из хранилища-кольца упаковку сигар и зажег одну из них без всякой зажигалки. Просто дунув на сигару.

— Хорошо иметь способности дракона, огонек не нужно искать далеко, — хмуро пробормотала Эля, — не знала, что ты куришь.

— Ты имеешь что-то против курящих?

— Меня тошнит от запаха курева, — вздохнула Эля.

— Не страдай, я только один раз. В виду исключительных обстоятельств, — вздохнул Джин и затянулся.

— Неужели так расстроился из-за меня? — удивилась девушка. — Не думала, что ты такой впечатлительный!

— Ты тут не причем. Просто, сегодня особенный день. Десять лет назад в этот день я потерял все…

Эля вздрогнула.

— Хочешь рассказать об этом?

— А ты готова выслушать? — Джин бросил на нее проницательный взгляд, и, заметив быстрый ответный кивок, чуть прикрыл глаза, — однажды ты спросила меня, за что я не люблю богачей и королевскую семью. Все просто — мои близкие люди погибли по их вине в этот самый день, когда они смеются, радуются и танцуют…

— Твоя семья? Ты почти не говорил о них, — удивилась Эля.

— Ну, как-то я упоминал отца… А также у меня был старший брат, не унаследовавший способностей дракона, и любящая мать. Они были обычными торговцами в хлебной лавке.

Десять лет назад, брат короля решил устроить представление с магическими фейерверками в честь дня рождения правителя. Ему хотелось привлечь к себе внимание, и он использовал для этого последнее достижение башни магов, еще не прошедшее испытание на безопасность.

В тот день я остался дома, а родители с братом уехали в столицу на ярмарку с обещанными магическими фейерверками. Я завидовал родным, но составить им компанию не мог.

Когда у наследника драконьей крови впервые проявляются способности, его организм ослаблен, и он легко может заболеть. Я простудился и остался дома, а моя семья отправилась в столицу.

Фейерверки в тот день прогремели на всю страну. Их магическая сила вышла из-под контроля, случился ужасный взрыв, унесший много человеческих жизней. Мои близкие погибли. Мне пришлось выживать одному, зарабатывать себе на еду, кров и одежду.

Тогда я и стал таким, каким ты меня знаешь. Циником, мошенником, эгоистом… А еще, я мечтал отомстить правящей семье, которая не удосужилась наказать брата короля, и отделалась короткими извинениями. Им было «жаль»… А я их всех ненавидел!

— И ты решил отомстить? — расстроилась Эля. Чужое горе резануло по сердцу, как лезвие ножа.

— Сначала собирался. Но, что может десятилетний ребенок? Вскоре я понял, что, для начала, нужно хотя бы научиться, выживать в одиночку. А потом во сне увидел множество драконов. Каждый из них говорил мне забыть о мести, ведь этим я лишь уничтожу себя самого. Знаешь поговорку, о том, что начиная мстить, следует заранее вырыть могилу и для себя тоже?

В голове Эли промелькнула рыжая девица, укравшая Дениса там, в далекой прошлой жизни. Хотела бы она ей отомстить? Да или нет, учитывая, что именно она, возможно, наложила на нее посмертное проклятие? Она не могла ответить на этот вопрос.

Месть может казаться заманчивой. То, что Джин сумел отказаться от нее, огромное достижение. Теперь Эля гораздо лучше понимала его. И маска мошенника, столь отталкивающая ее прежде, перестала смущать девушку. Мальчик выживал, как мог. Она не могла его осуждать…

Джин с минуту помолчал, видимо, ожидая от нее реакции, но девушка не знала, что сказать. Тогда он продолжил свой монолог, то и дело, затягиваясь сигаретой:

— Знаешь, потеряв любимых людей, я стал задумываться о смысле жизни. Считается, что человек приходит в этот мир, чтобы обрести счастье, завести семью, найти работу по душе. Но, горько осознавать, что счастье может быть хрупким как стекло. И в любой момент ты можешь его потерять. Любимый человек может предать, бросить тебя или просто умереть. Тяжелая болезнь может настигнуть в любую минуту. А в мире, в любой момент, может вспыхнуть беспощадное пламя войны. Тогда получается, что человек приходит в мир не ради счастья, а чтобы преодолевать испытания, очищая свою душу. Но, как жить дальше с этим знанием, милая Эля?

Джин напряженно смотрел на девушку, ожидая ответа. Он вернул себе прежний облик, а сигарета в его руке погасла. В темных глазах блеснули слезы.

Эля хотела его утешить, и она ответила:

— Джин, с такими мыслями жить дальше нельзя. Я тоже потеряла любимого человека, свою семью, попав в этот водоворот перерождений. Но, знаешь… После всего я нашла единственную причину жить. Я поняла, что еще многого не сделала в этом мире, и не могу уйти, не исполнив свои мечты и желания. Какой бы трусихой я не была, я предпочитаю бороться с судьбой до самого конца. Я не хочу быть той, которая сдалась. Я верю, что, если выживу, то однажды наступит момент, когда я смогу искренне улыбаться. Ради этого я готова продолжать жить и надеяться, Джин.

Мужчина вытер лицо рукавом одежды, вдруг усмехнулся и наклонился так близко к губам девушки, что она думала, он поцелует ее в губы. Вместо этого Джин оставил легкий, как прикосновение бабочки, след поцелуя на ее щеке:

— Ты очень милая, Эля. Впервые встречаю такую девушку, как ты.

Покрасневшая Эля прижала ладонь к щеке:

— Кто разрешил меня целовать? Зачем это?

— Просто захотелось, — пожал плечами Джин. — Ну, что, налюбовалась звездами и фонтаном? Поехали домой?

— Да, но понимаешь, есть небольшая проблемка. Я опять стерла ноги… Эти лаковые туфли, которые прислал Маркус, оказались жутко неудобными.

— Что-то мне это напоминает, — фыркнул парень. — Предлагаешь мне снова нести себя на руках!

— Я буду благодарна за помощь… — сильно смутилась девушка.

Джина не пришлось долго упрашивать, и, греясь в чужих объятиях, Эля неожиданно развеселилась:

— Так держать! Вперед, только вперед, к нашему хэппи-энду!

Джин ничего не понял, но был рад, что Эля смогла прогнать не только свою, но и его тоску.

Утром Джин отправился на рынок за продуктами, а Эля готовила обед.

Внезапно зазвенел дверной колокольчик.

Эля подумала, что пришел покупатель, желавший приобрести лекарственные травы, и, сняв кастрюльку с плиты, поспешила открыть дверь.

Однако, на пороге стоял Маркус с букетом белых пионов в руках. Мужчина смущенно улыбался. У него был несчастный вид, как у побитого щенка.

Эля вспомнила, что и пионы на языке цветов, означают искреннее раскаяние. Но девушка совершенно не собиралась прощать Маркуса после того, как он подставил ее на балу!

— Зачем вы пришли? — нахмурилась Эля, складывая руки на груди. Она с трудом удержалась от того, чтобы не наговорить гадостей.

— Помнится, мы перешли на «ты», — вздохнул Маркус, — и, конечно, я пришел извиниться за вчерашнее.

С этими словами де Триер протянул девушке букет. Та, чуть помедлив, все же приняла его:

— Извинились. Теперь можете уходить.

Маркус покачал головой:

— Эля, понимаю, ты обижена. Но мне больно, видеть тебя такой. Я хотел бы, хоть немного исправить то, что случилось вчера.

Аристократ обернулся, приоткрыл входную дверь и скомандовал:

— Заносите!

На глазах Эли слуга Маркуса вкатил в ее дом тележку, заставленную жестяными банками разных форм.

— Эля, я не придумал ничего лучше, чем извиниться, подарив запасы своего лучшего чая, привезенного из других королевств.

— Вы напрасно потратили время. Не думаю, что нам с вами стоит продолжать общение, — вздохнула Эля, забрав за ухо, выбившийся из прически белокурый локон.

— Эля, я прошу прощения за Алису, — продолжил Маркус. — Она действительно была моей невестой, но только до этого утра. Я уже отправил ее отцу письмо с расторжением нашей помолвки. Алиса никогда меня не ревновала, не знаю, что на нее нашло! Между нами нет ничего — ни любви, ни особой симпатии — идею с помолвкой придумали родители. Я ничего к ней не чувствую… Я не думал, что она устроит скандал, увидев меня с другой девушкой на балу…

— Маркус, вы не должны передо мной оправдываться. Между мной и вами ничего нет. И то, что вы разорвали помолвку, тоже меня не касается, — упрямо сжала губы Эля.

— Должно быть, ты обижена, что я не был с тобой серьезен с самого начала, — Маркус неожиданно шагнул к Эле и нежно коснулся ладонью ее щеки.

Девушка, резко отшатнулась:

— Хватит, Маркус. Уходи! Я не собираюсь, тебя прощать. И, если честно, между нами, ничего не может быть. Между мной и тобой целая пропасть… Де Триеры никогда не примут в свою семью такую оборванку, как я. Поищите возлюбленную среди дам вашего круга!

— Элайза, при моем положении, я могу сам выбирать себе спутницу жизни. Если я захочу видеть вас своей женой, так и будет, поверьте!

— Маркус, я не испытываю к вам ничего. Вы зря тратите свое время…

— Это из-за него? — нахмурился Маркус. — Из-за того мужчины, который украл вас вчера на балу? Он не посмеет перейти дорогу де Триеру! Или, может, дело в парнишке, которого вы называете своим охранником? Да, он не так прост, как кажется на первый взгляд. Вам, двоим, удалось обвести меня вокруг пальца и украсть карту-реликвию!

Эля вздрогнула. Откуда он знает про карту? Как выяснил, что виноваты они с Джином?

— Вы, наверное, думаете, что я ничего не смогу доказать. Но у меня есть свидетели, видевшие вас в тот день… Наконец-то, я замечаю интерес в ваших синих глазах, Эля!

— Чего вы хотите? — наконец, спросила девушка, — почему играете со мной? Зачем пригласили на бал? Если собираетесь обвинить в похищении карты, почему не пришли в сопровождении стражников?

Маркус усмехнулся:

— Потому что вместо того, чтобы сажать вас за решетку, я хочу пригласить вас на свидание. Не спешите отказываться, мы лишь немного поговорим. А если нет, то пеняйте на себя. Первым делом отправим в темницу вашего дружка, а потом позаботимся о вас, милая. И вы тогда точно не сможете мне отказать…

— Вы… неприятный человек.

— Потому что использую шантаж? Но, что еще делать, если вы меня избегаете? Я не привык к отказам, моя дорогая. А теперь — ваш ответ. Прогуляетесь со мной? И, тогда, вероятнее всего, я забуду про эту историю с картой де Триеров.

Эля с минуту размышляла. Браслет был при ней в случае, если ей понадобиться помощь Джина. Из-за своего тщеславия, она навлекла на голову Джина неприятности.

Наверное, придется согласиться с предложением Маркуса. Одно свидание ее не убьет.

— Итак, прекрасная Элайза, тебе нравится это место?

Прежде, чем ответить, Эля помешала сахар в маленькой чашке с горячим напитком. Маркус привез ее в уютное кафе с летней террасой, находившееся на набережной. Они сидели, скрываясь под крышей от жаркого полуденного солнца.

По реке Адур проплывали рыбацкие лодочки, и Эля с удовольствием наслаждалась бы этим видом, если бы не общество назойливого кавалера.

— Здесь неплохо, — наконец, ответила девушка, не делая и малейшей попытки поддержать разговор.

Маркус, который так и не прикоснулся к своему напитку, с мрачной улыбкой наблюдал за ней.

— Думаю, сегодня тебя трудно будет разговорить, дорогая. Тогда позволишь немного рассказать о себе?

Эля равнодушно передернула плечами и кивнула. Маркус действовал ей на нервы, и с беседой, и без беседы, так какая разница?

— Знаешь, с малых лет мне внушали, что я должен стать достойным потомком де Триера, уничтожившего Павшего дракона. Он был легендой, героем, которым гордился народ.

Увы, мои способности несравнимы с моим великим предком. Несмотря на постоянные занятия, я оказался посредственным воином. Когда отцу пришлось признать этот факт, он решил сделать из меня будущего министра. Целыми днями в меня вколачивали знания, к которым я не стремился.

Именно тогда я полюбил редкие приезды деда по линии отца. Он не требовал, чтобы я учился. Когда дед приезжал, меня освобождали от занятий, и я много времени проводил вместе с ним на рыбалке. Меня затягивал сам процесс ловли рыб.

А потом дед стал водить меня на охоту. Он говорил, что охота у де Триеров в крови. Больше всего ему нравилось стрелять в птиц. В маленьких попасть было особенно сложно. Однажды дед подстрелил молодого орла. Я никогда не видел его столь радостным. Он объяснил свою радость тем, что, стреляя в такую огромную птицу, он представлял себе дракона. Всю свою жизнь дел мечтал убить давно не существующего дракона, разве не забавно? Тогда я спросил его, за что тот ненавидел драконов, и дед поведал мне одну историю. Он рассказал о том, как именно наш предок уничтожил Павшего дракона.

Оказывается, в те времена в землях нашего королевства существовал храм Верховного Бога. Каждый новый день молитвы за благополучие мирных людей приносила юная жрица. Неизвестно, достигали ли ее молитвы Небес, но однажды их услышал пролетавший мимо дракон. Это был тот самый Павший дракон, до той минуты сеявший лишь хаос и смерть. Нежный голос жрицы восхитил его, также его удивила, любовь девушки к людям.

Дракон полюбил жрицу с первого взгляда. Девушка не испугалась его, и они стали изредка встречаться, как настоящие друзья. Но однажды об этом узнали, и наш далекий предок захватил жрицу, чтобы поймать дракона. Воспользовавшись его страхом за жизнь любимой, он заманил того в ловушку, где благодаря поддержке отряда магов, убил его. Узнав о смерти дракона, жрица покончила с собой, перед смертью бросив проклятье в лицо удачливого охотника на драконов:

— С этого момента все мужчины в вашем роду будут сходить с ума от желания получить невозможное. Вас будет терзать и душить тоска по тому, что для вас недоступно, будь то любовь, власть или здоровое тело.

Проклятие действовало на каждого из де Триеров по-своему. Например, отец влюбился в мою мать, которая всю жизнь его ненавидела. Дед потерял разум, желая убить дракона. А вот я, кажется, унаследовал оба эти желания, Эля, — Маркус потянулся через стол, дотронувшись до чужой холодной руки, — кстати, прелестный браслет. Кто подарил?

Эля вздрогнула. Помнится, Джин сказал, что браслет зачарован, и видеть его способны не все. Значит, Маркус особенный?

— Неважно, — девушка отдернула руку, — ужасная история! Использовать чувство любви против врага — гнусно!

— Дед учил меня, что смысл существования де Триера в смертельной охоте. Обществу нужен герой, согласись, это актуально даже в наши дни. Героя можно создать искусственно, если появится злодей.

Вот для чего мне нужен настоящий дракон! Чтобы повторить подвиг моего великого предка! Ну и заодно отомстить дракону за то проклятие, что наслала на семью безутешная жрица…

— Похоже, вы мечтаете убить дракона. Но не все они были плохими! Собратья Павшего дракона до своего исчезновения делились с людьми магией и помогали удерживать щит, отпугивающий монстров из других миров…

— А ты многое знаешь. Как будто, недавно общалась с кем-то из них, — нехорошо усмехнулся Маркус.

— Я знаю лишь то, что искать давно пропавшее из мира магическое существо ради его убийства — глупо и омерзительно!

— Ну, прежде чем убивать, я бы попробовал промыть ему мозги. Кто знает, может он стал бы идеальным рабом? Тогда не пришлось бы его убивать.

Эля бросила на собеседника хмурый взгляд. Теперь, когда она знала истинные цели Маркуса, она даже под пытками не призналась бы, что они с Джином ищут дракона, и у них есть определенные успехи.

Но Маркус, казалось, не ждал от нее откровенности:

— Боги, какой яростный взгляд! Не пугайся, Эля, я не пытаюсь выбивать из тебя сведения. Я позволил тебе украсть карту предка только по одной причине — ты мне нравишься. И, если честно, я не верю, что ваши поиски к чему-либо приведут. Так что не бойся, я не призову вас к ответу. Вместо этого я прошу тебя, стать моим другом, Эля. Такова последняя часть платы за украденную карту. Что скажешь?

Девушка задумчиво посмотрела в сторону реки. У нее не было иного выбора, как согласиться. Но, что об этом скажет Джин? Ему это точно не понравится…

— Маркус, ты победил. Теперь я могу пойти домой?

— Конечно, маленькая колючая принцесса. Я отвезу тебя.

Вернувшись домой, Эля не застала там Джина. Зато, стоило пройти на кухню, чтобы помыть посуду, как дверной колокольчик снова зазвенел.

Эля вышла навстречу гостям. Ими оказались две подруги-толстушки, живущие по соседству. Обе имели семью, детей, но их главной страстью было наблюдать за другими и собирать последние сплетни.

— Крошка Элайза, хорошеешь с каждым днем! Мы пришли за той волшебной травкой, которая избавляет от храпа! Я, наконец-то, смогу спать в своей комнате, не ругаясь с мужем по этому поводу! — восторженно начала одна соседка, не забыв спросить: — ты же теперь живешь с мужчиной? Скоро ли свадьба? И, правда ли, что тебя сватает сам Маркус де Триер?

Толстушки обратились в слух, вцепившись в Элю жадными взглядами.

— Для начала, вот вам пучок орешенника! — Элайза положила на прилавок засушенную траву. — А что касается мужчины в моем доме… Он просто мой гость. Приехал в столицу по делам.

Лица женщин огорченно вытянулись, но тут одна из них снова вспомнила про Маркуса:

— А что с наследником де Триеров? Правда, что он влюблен в тебя?

Эля мысленно выругалась. Какое кому дело до ее жизни? А вслух, скупо улыбнувшись, заметила:

— Вы заблуждаетесь. Мы просто друзья… Или приятели? Не будем об этом. С вас пять медных монет.

Соседки обиженно надулись. Их очень огорчило, что героиня последних сплетен ничего им не сказала.

В этот момент снова звякнул колокольчик, распахнулась входная дверь, и в дом вошел Джин с небольшой коробкой в руках, перевязанной алой лентой.

— Эля, я купил… — заметив присутствующих покупательниц, Джин озадаченно кашлянул, прежде чем сказать, — госпожа, я приобрел для вас лучшую обувь!

— Джин, не нужно, — смутилась Эля. Очевидно, что Джин решил продолжать игру в «госпожу и ее слугу-охранника» в присутствии незнакомых теток. Но, зачем вручать при них подарки?

— Здравствуйте! Мы слышали, что вы гостите у Элайзы? — спросила одна из хитрых кумушек, — а как вы познакомились?

Джин вдруг обнаружил способность искренне улыбаться:

— О! Я, конечно, с радостью расскажу! В детстве я рано потерял семью, и беспризорником бродил от дома к дому. Кто-то жалел меня, давал хлеб, кто-то прогонял. Однажды я постучался в дом родителей Эли. Ее отец принял меня, как родного. Накормил, и разрешил остаться жить до тех пор, пока я сам не захочу уйти.

И я покинул их дом спустя год, устроившись работником в лавку пряностей. Перед уходом я дал обещание отцу Элайзы: когда вырасту, найду его дочь и буду защищать от всех бед в этом мире. И вот, спустя годы я нашел ее. Дорогая госпожа, — Джин присел перед Элей на одно колено, — вы примете мой подарок? Я потратил на него последние деньги, но просто не мог не купить. Ведь ваша обувь в ужасном состоянии!

Дамы, до глубины души, взволнованные слезливой историей, уставились на обувь Эли. Девушка не успела прикрыть ее краем платьем и бросила суровый взгляд на Джина.

Действительно, на ней были удобные, но стоптанные и давно потерявшие приличный вид, туфли.

Джин открыл коробку и извлек из нее пару красных кожаных туфелек. Эля решила не затягивать с примеркой, и уже собиралась сменить обувь, когда Джин выставил перед собой ладонь в предупреждающем месте:

— Подождите, моя госпожа! Обувь весьма дорогая. Как ваш верный страж, я должен сам позаботиться о чистоте ваших ног, прежде чем вы примете мой подарок!

— Чего? — возмутилась Эля, — но у меня чистые ноги!

— Это своего рода ритуал поклонения, — хитро сощурился Джин, — я должен провести омовение ног лично, и прямо сейчас!

Толстушки, желавшие больше зрелищ, приняли сторону Джина:

— Эля, мальчик так старался, выбрал тебе туфельки! Тебе обязательно нужно их примерить, вдруг не подойдет!

Девушка вздохнула. Потом в ее голове мелькнул последний разговор с Маркусом, подаривший ей идею:

— Хорошо, Джин, я разрешу тебе помыть мне ноги, но с условием, что ты не будешь злиться на меня, чтобы ты сегодня не услышал!

— Отлично, тогда устроим омовение прямо сейчас! — кивнул Джин, но в его глазах мелькнуло недовольство.

Джин налил воды в железный таз, добавив раствор мыльного корня. Смущенная Эля, под пристальными взглядами покупательниц, села на скамейку, опустив ступни в воду. Джин медленно смывал мыльную пену, поливая ее ноги чистой теплой водой из чайника.

Процедура оказалась приятной, хотя слишком интимной. Эля была благодарна парню хотя бы за то, что он не касался ее ступней руками. Иначе она бы расценила это как попытку соблазнения…

Обувь оказалась удивительно мягкой и удобной.

Заметив удивленный взгляд Эли, Джин шепнул:

— Лично зачарована мной. А еще, это туфли от знаменитого мастера, которые стоят своих денег.

— Ну, мы вас покинем, — наконец, вспомнили о своих делах соседки.

Когда за ними закрылась дверь, Джин задал интересующий его вопрос:

— И в чем ты провинилась, детка?

— Ну… Ты меня за это точно не похвалишь, но я стала другом Маркусу де Триеру. Вынужденно…

Выслушав рассказ Эли о встрече с Маркусом, Джин отреагировал сухо:

— Вот как? Чего-то в этом роде я и ждал от де Триера. Он же — кровный враг драконов! А, значит, и мой.

— Ты злишься? — Эля не могла заставить себя взглянуть парню в глаза, вместо этого изучая носки новых туфель.

— Мы с тобой не встречаемся, так почему я должен злиться? Разве что, на этого богатенького охотника. Но я думал об этом, когда мы стащили у него карту, и ждал, что он прицепится к нам… Что ж, пока де Триер не мешает, не будем о нем переживать. Если ты, конечно, не влюбилась в него?

Эля тут же яростно вспыхнула:

— Я не настолько легкая добыча!

— Ну, вот и хорошо! Чем думать о Маркусе, давай лучше обсудим дальнейшие планы. Тебе нужно собрать свои вещи. Мы покидаем столицу.

— Но, почему? Это из-за Маркуса? Но я подозреваю, что у него везде свои люди, и он легко найдет нас снова, если захочет, — сказала Эля.

— Я думаю, последней части карты нет в столице. Драконья кровь подсказывает мне, что нужно направиться в другое место.

— И куда?

— Изучая историю королевства, я наткнулся на упоминание города Цэген, его называют «Колыбелью драконов» или «Драконьим городом». Первые драконы появились именно там. Город был назван в их честь. Думаю, именно там нужно искать последнюю часть карты.

— А как мы туда попадем? — спросила Эля, взволнованная предстоящей поездкой. Кажется, она не путешествовала уже тысячу лет!

— Нам повезло. Цэген считается курортным городом, он расположен у подножия гор рядом с прекрасным озером Ледо. Чтобы добраться до него, нам нужно сесть на поезд, и ехать до конечной остановки два дня. Потом переправиться на пароме через озеро, и мы на месте. Можешь захватить наряд для купания: вдруг удастся сходить на пляж?

— Отлично! Пошла собирать вещи! — ликовала Эля, заметавшись по дому. Вещей у нее было немного, как и денег, которые следовало взять с собой.

Немного подумав, она спросила:

— Жить в курортном городе, наверное, не дешевое удовольствие. У нас вообще есть деньги на эту поездку?

Джин задумчиво провел ладонью по темным волосам:

— Ну, свои я потратил. Билеты на поезд, паром, туфельки тебе в подарок… И все предшествующие траты. Пожалуй, я на мели. В Цэгене нам придется устроиться на временную работу. Не смотри на меня так мрачно, работать, скорее всего, буду я. Кроме того, в Цэгене есть старинная библиотека. Но они принимают, в основном, целителей и травников. Для таких гостей даже придуман специальный тест, доказывающий их знания.

Целители получают постоянный читательский билет, для других читателей вход разрешен только раз в месяц. Поскольку ты разбираешься в лекарственных травах, то легко пройдешь тест. А это необходимо, потому что на поиски сведений о том, где искать драконов, может уйти не один день. К тому же, в библиотеку лучше идти тебе, потому что я… медленно читаю и почти не умею писать.

Джин выглядел смущенным. Эля удивленно спросила:

— Но ты же при мне читал книгу…

— Очень медленно. И, пропуская многие места, где символы на бумаге мне не понятны. Я нашел в книге то, что нам необходимо, только благодаря драконьему чутью. И откуда мне знать грамоту? Я не рос в благородном семействе. Те крупицы знаний, что у меня есть, я раздобыл скорее вопреки, чем благодаря…

— Хочешь, я тебя научу? В моей первой жизни в этом мире, моя мать была хорошим учителем. Я думаю, и я смогу…

— Почему бы и нет? Я не против, брать у тебя уроки. А оплата…

— Я и так должна тебе, ты забыл? — покачала головой Эля. — Так что никаких денег.

Поездка на поезде прошла удивительно гладко. Если не считать того, что в этом мире и не слышали о спальных вагонах, и места были лишь сидячие, хоть и мягкие.

Эля, то и дело, подходила к открытому окошку и вдыхала свежий воздух. Мимо проносились поля, леса, просёлочные дороги. Девушка улыбнулась, заметив, пасущееся стадо коров, а Джин гордо декламировал:

— С коровами и молоком в нашем королевстве проблем нет!

Как оказалось, с овцами, и с лошадьми тоже все в порядке.

Время от времени были небольшие остановки, и Джин с Элей выходили прогуляться. Во время таких передышек путешественники купили горячих пирожков с мясом и повидлом, вареной картошки с зеленью и солеными огурцами и даже ведерко спелых яблок.

Если бы не приходилось сидеть в неудобной позе, когда спина и шея затекает, Эля бы искренне наслаждалась поездкой.

Джин веселил ее историями из своего прошлого. Особенно было интересно слушать, как он в детстве проказничал с другими мальчишками. Про свои махинации в более взрослом возрасте Джин не спешил рассказывать, чувствуя, что девушка этого не одобрит.

— Однажды родители нас отправили за ягодами на болото вместе с соседкой-старушкой. Мы долго шли по лесу, по дороге рядом с малинником попалось лежбище медведя. Бабуля испугалась, а мы с мальчишками были довольны — не каждый день такое увидишь!

А потом мы добрались до заросшей камышами речки. Мостом служило поваленное дерево. Течение реки было быстрым. Мы ступали осторожно, стараясь не свалиться в воду. Интересно, что старушка, несмотря на свой почтенный возраст, перебралась на другой берег быстрее нас.

Рассказ Джина всколыхнул воспоминания Эли о том, как она ездила с родителями на дачу к их друзьям, и они ходили в лес за грибами.

«Смотри внимательно, дочка: где есть один масленок, обязательно прячется их целая семейка! Не пропусти свои грибы!»

Эля, почувствовав привычную тоску по родному миру, глубоко вздохнула. Сомнительно, что ей удастся вернуться. Хорошо, если она найдет дракона, и тот поможет ей выжить…

— Загрустила? Неужели, из меня такой унылый рассказчик?

— Нет, — смутилась Эля, — просто вспомнила другой мир, и своих настоящих родителей.

— Не грусти! — Джин вдруг протянул руку к ее голове и потрепал ее по волосам. Затем щелкнул пальцами, на которых сверкнуло кольцо-инвентарь, и в его руках возник круглый ярко-розовый леденец на палочке в прозрачной обертке. — Держи!

Эля с удивлением рассматривала подарок:

— Не знала, что ты любишь леденцы. Ты ведь не покупал его специально для меня?

— Ну, тебе же не понравилось, когда я курил. Я решил купить леденцов, чтобы бороться с вредной привычкой.

— О! — воскликнула Эля. Девушку обрадовала новость о том, что ради нее Джин готов отказаться от курения.

Паром доставил их на другой берег озера Ледо ближе к вечеру. Поймав на набережной карету, Эля с Джином отправились на поиски недорогого жилья.

В холле гостиницы под названием «Черный лекарь» было пусто, если не считать мужчины, дежурившего за стойкой.

— Господа, с приездом в город Цэген! Желаете снять номер?

— Два номера. Желательно, недалеко друг от друга! — поспешила распорядиться Эля.

Но хозяин лишь учтиво покачал головой:

— Боюсь, ничего не получится. У нас очень много гостей, съехавшихся на летний фестиваль пряников. Он проходит ежегодно. На фестивале выбирают самые красивые и вкусные пряники. Кроме этого, устраивают танцы, игры… в общем, народу приезжает много.

Но, у меня есть один номер, и, думаю, вам он отлично подойдет! Это отличные комнаты с новой мебелью и большой ванной! Я сделаю скидку, и номер обойдется вам по цене обычного…

— Видимо, кто-то отказался от поездки, — лениво заметил Джин.

Эля хмуро взглянула на хозяина гостиницы:

— Но, мы не муж и жена, и даже не пара, чтобы жить в одном номере! Мы… мы…

— Госпожа и ее охранник, — подсказал не слишком расстроенный, перспективой жить с Элей в одной комнате, Джин.

— Скажите, поблизости есть еще гостиницы?

— Даже если вы найдете сейчас свободные номера, они обойдутся слишком дорого, — пожал плечами хозяин, — но можете попытаться! Недалеко отсюда есть «Вечерняя звезда», а рядом с озером — «Гордый рыбак»…

— Эля, мы остаемся. Уже темно, куда мы сейчас пойдем, на ночь глядя? Да и денег лишних у нас нет. Завтра, когда ты отправишься в библиотеку, я обойду местные гостиницы. А также поспрашиваю людей, вдруг удастся снять жилье у кого-нибудь из местных?

Эля собиралась возразить, но вдруг почувствовала острую боль в шее. Долгая поездка без движения дала о себе знать.

— Хорошо, — согласилась она, — но завтра ты точно поищешь другие варианты…

Когда Джин расписывался в книге постояльцев, Эля заметила, что он поставил обычный крестик. Похоже, он и правда не умеет писать.

Для начала надо научить его ставить личную подпись…

Номер оказался просторным, и даже имел балкон. Единственной проблемой стала общая кровать. Конечно, большого размера, под белоснежным балдахином, она никак не подходила для того, чтобы на ней спали уже не друзья, но еще не возлюбленные.

— Джин, а в твоем кольце, случаем, не припрятан лишний матрас? А то сомневаюсь, что у хозяина гостиницы он найдется… Все же, остальные номера заселены, — заметила Эля, усаживаясь на диван прямо в дорожном платье.

Джин улыбнулся, совсем как чеширский кот, в книге про Алису:

— Боишься, что ночью я на тебя наброшусь как охваченное инстинктами животное?

— Боюсь, что ударю тебя лбом во время сна и сломаю тебе нос, — хмуро ответила девушка.

В целом, не то, чтобы она уж так боялась провести ночь с мужчиной, тем более с тем мужчиной, к которому ее тянуло, словно магнитом. В далекой первой жизни, она была замужем, и Эля считала себя, в некотором роде, искушенной особой.

Но, после перерождения в мире драконов, у нее не было ни с кем любовной связи. Жених, что был навязан ей отцом-судьей в одной из последних жизней, убил ее из ревности еще до свадьбы… Так что Эля порой скучала по мужской ласке и объятиям. Даже, самым обычным объятиям, которых так не хватает, когда ты одинок.

Как-то, блуждая по Интернету, Эля прочла статью, в которой утверждалось, что в Европе популярен бизнес: «объятия для желающих». Тогда, будучи супругой Дениса, она не понимала, зачем люди платят деньги за подобное. Но, поворот судьбы бросил ее в иную реальность, где пришлось выживать самостоятельно. Объятий действительно не хватало. И не только их… Так что, ночь в тесном соседстве с Джином искушала и пугала одновременно…

— Нет-нет, я никак не могу спать с тобой в одной кровати! — возмущалась Эля, мечтавшая лечь, сладко заснуть и не просыпаться еще сто лет.

— Тогда можешь спать на полу, — пожал плечами Джин, — итак, кто первый идет мыться? Хозяин сказал, что приготовил два ведра горячей воды, но, если тебе нужно больше, то я легко нагрею воду сам.

— Разрешаю тебе, — хмуро ответила Эля, собирая несколько маленьких подушек на кровати так, чтобы они разделили ее на две части. — А я подожду ужин, как раз должны принести.

Джин одобрительно качнул головой и ушел в ванную.

Эля вышла на балкон, где находились два плетеных кресла и деревянный столик. Девушка села в кресло и пустым взглядом уставилась во двор. Комната оказалась на третьем этаже, но живописный вид на озеро закрывали хвойные деревья. Поднимался ветер, воздух был полон ароматами цветов.

Эля на минуту представила, что находится в Египте, в родном мире. Девушка наслаждалась вечерней прохладой, пока ей не пришло в голову, что Джин ушел мыться, не захватив с собой чистое полотенце. Может, поэтому он так долго возится?

Недолго думая, Эля схватила полотенце и направилась в сторону ванной. Приоткрыв дверь, она не смогла ничего рассмотреть, потому что помещение заполнял пар.

Тогда она смело шагнула, собираясь оставить полотенце на вешалке уйти. Но, едва она сделала это, как из — за занавески показался полуобнаженный Джин.

Испытывая сильное смущение, Эля выставила руки вперед, стремясь сохранить между ними хоть какое-то расстояние, но поскользнулась на мокром полу. Падая, она полетела вперед, толкнув не ожидавшего этого Джина.

Спустя секунду Эля лежала на мужчине, от горячего тела которого ее отделяла ткань платья и полотенце в области его бедер. Волосы мужчины были влажными и пахли травяным мылом. Он поморщился и тихонько простонал:

— Эля, ты так неловко пытаешься меня соблазнить?

— Я всего лишь принесла тебе полотенце, которое ты забыл на кровати…

— Думаешь, что, если я таскаю с собой в кольце комплекты сменной одежды, то у меня не найдется чистого полотенца? — хмыкнул Джин, абсолютно случайно сомкнув руки вокруг талии девушки, и деловито поглаживая Элю по спине. — А, знаешь, мне нравится эта поза…

Эля рассердилась на себя больше, чем на него. Сделав попытку подняться, она опиралась при этом на его плечо… И вдруг обнаружила, что ее рука запачкана кровью.

— Что это? Ты ранен?

Джин мгновенно нахмурился, потеряв игривый настрой:

— Метка истинности снова кровоточит. Ерунда, пройдет. Придется носить темные рубашки, чтобы не пугать людей.

— Тебе следовало сказать мне. Еще в столице я приготовила особую мазь. Она сможет снимать воспаление и боль во время таких приступов, как этот. И не возражай, я ее нанесу. Тебе неудобно самому лечить спину…

Джин растерянно смотрел на нее, хлопая темными ресницами, когда входная дверь в номер стукнула, и кто-то громогласно объявил:

— Ужин подан, господа! Кушайте скорее, пока не остыл!

Эля мгновенно вскочила, поправляя пышную юбку и растрепанные волосы. Крикнула в приоткрытую дверь:

— Большое спасибо!

Затем девушка наклонилась к Джину, помогая ему подняться:

— Есть, лечить метку и спать! Вот наш план на сегодня! Ах, да, я еще должна помыться с дороги…

Эля проснулась поздно. Часы показывали почти двенадцать.

Джина в комнате не было. Накануне они договорились, что каждый займется своим делом. Эля сходит в библиотеку Цэгена, а Джин приложит усилия к поиску жилья и временной работы. Встретиться решили вечером, в номере, где сегодня ночевали. Эля очень надеялась, что Джин найдет для них домик, и больше не придется проводить ночь в одной кровати.

Съев омлет и пару блинчиков с медом, Эля отправилась навстречу неизвестности.

В Цэгене было гораздо теплее, чем в столице. Девушка надела легкое платье нежно-розового цвета и убрала волосы в высокую прическу. Поймав на улице экипаж, Эля с интересом рассматривала город.

Улицы были широкими и чистыми. Их украшало множество цветов и кустарников. Часть кустиков были подстрижены в виде драконов с крыльями и длинными хвостами.

Город готовился к фестивалю пряников, повсюду висели праздничные флажки и бумажные гирлянды.

…Библиотека оказалась помпезным каменным зданием, напоминавшем небольшой замок.

Вход знаменовали колонны с нарисованными на них драконами, как их изображают в Китае. Тела драконов были длинными, похожими на змеиные, с маленькими крыльями.

Зато на лужайке перед библиотекой сталкивались когтистыми лапами две больших статуи ящеров. Эля задержалась возле монумента, пытаясь понять, что хотел изобразить скульптор. Дружбу между драконами, или же, наоборот, начало ссоры?

…Вступительный экзамен для получения читательского билета оказался простым. Ее пригласили в небольшую комнату. Предоставили стол, на котором находилось десятки баночек с различными смесями и растворами, которые были подписаны, как экстракты растений.

— Ваша задача — за один час придумать из любых составляющих, что вы видите, очищающее средство для лица, — важно объявил немолодой мужчина, щеголявший в синей мантии, больше подходящей магу, нежели ученому.

С этим заданием Эля справилась за полчаса. Пока работница библиотеки выписывала билет, девушка огляделась.

Библиотека представляла собой зал с высокими потолком и белыми стенами. Его украшало множество картин, изображавших драконов, паривших над водой, в небе, или же мирно отдыхающих на фоне гор. Не всякая галерея могла похвастаться таким количеством крупных картин.

— Ищете что-то? — окинула Элю цепким взглядом библиотекарша, протянув ей карточку с золотистыми уголками, — не думаю, что вы явились сюда за любовными романами….

— Мне бы хотелось, познакомиться с историей драконов. Меня интересуют любые книги, касающиеся их появления в королевстве, а, также, их исчезновения. И любые данные и записи, касающиеся поисков драконов, — попросила Эля.

— О, понятно! Признаюсь, я удивлена, обычно люди интересуются драконьей магией и тем, как ее использовать. У нас множество книг по этой теме, но успехов добиваются единицы. Вас же интересует история и поиски дракона. Что ж, поднимитесь на четвертый этаж. Думаю, там точно что-нибудь найдется.

Комната на четвертом этаже была заставлена стеллажами с книгами и свитками. Также здесь находилось несколько столов, стульев и пара удобных диванчиков. Кроме Эли, других посетителей не было.

…Девушка потратила несколько часов, чтобы изучить книги с первого стеллажа. В итоге, она была неприятно удивлена, как мало в Драконьей библиотеке нужной информации.

Зато нашлось множество книг, посвященных предку Маркуса де Триера, уничтожившего Павшего дракона. Его биография, история рода, и несколько сочинений самого предка Маркуса. Кстати, ни в одном из источников не упоминалась жрица, в которую был влюблен дракон, и ее трагическая роль в его судьбе. Очевидно, де Триер озаботился тем, чтобы стереть все следы этой некрасивой истории.

Переворачивая страницы книг, Эля то и дело зевала, спрашивая себя: найдет ли хоть что-нибудь полезное?

Ближе к вечеру ей повезло. Девушка открыла книгу, где говорилось о появлении драконов.

'С сотворения мира существовал Дух Небес и Дух Земли. Они поддерживали равновесие. Но, однажды дух Земли ослабел, что отразилось на оберегаемом им мире. Повсюду начались землетрясения, засухи, наводнения. Страдал Дух Земли, и, вместе с ним, страдали и умирали люди.

Тогда Дух Небес потратил половину своих сил, чтобы создать существ, способных забирать у Земли ее боль. Так появились первые драконы.

Но, спустя время, чары ящеров усыпили Дух Земли. А сами драконы, в знак мира с людьми, основали город Цэген, богатство и красота которого была описана в древних свитках и трактатах. Жаль, со временем город много раз перестраивался в угоду новым правителям, и особенно после смерти Павшего дракона и таинственного исчезновения его сородичей…'

Эля ушла из библиотеки за час до закрытия. Ей хотелось встретиться с Джином и обсудить с ним полученные сведения.

Но в гостинице Джина не оказалось. На столе лежала записка, что он будет ждать ее на площади, находившейся недалеко от гостиницы. И он нашел работу в таверне «Озерный гребешок» зазывалой.

Вздохнув, девушка пошла в сторону площади.

На улице зажигались первые фонари, и Эля любовалась ими. Она замедлила шаг, рассматривая уютные двухэтажные домики по обе стороны дороги, окруженные садами. То здесь, то там выглядывала цветущая вишня, запах которой будоражил кровь. В отличие от столицы в Цэгене не было помпезных зданий с роскошными барельефами, зато оказалось на удивление комфортно. Эля поймала себя на мысли, что хотела бы здесь жить…

К таверне, где ее ждал Джин, она пришла через полчаса. Надо признаться, мужчина ее удивил.

Эля ожидала увидеть Джина с табличкой, рекламирующей таверну, или, на худой конец, раздающего листочки с ее адресом, но, вместо этого, встретила плюшевого дракона высотой в человеческий рост. У дракона было мощное брюхо и длинный мягкий хвост, который волочился за ним по земле.

Чем больше девушка смотрела на дракона, тем нелепее он казался. Крылья были узкие и пришиты кое-как. Драконья пасть была лишена клыков, и из нее вываливался алый язык — лента.

— Заходите в «Озерный гребешок», попробуйте лучшую жареную рыбу! — гнусавил знакомый голос.

Эля замерла на месте, узнав Джина. Эта роль была настолько не подходящей для него, что девушке стало неловко к нему подходить.

Мимо пробежали мальчишки, остановившись прямо перед Джином:

— Что за мерзкий толстяк? Такой жирный, позорище, а не дракон!

Один из мальчишек швырнул в Джина камень, а потом они с хохотом бросились бежать.

С трудом увернувшись, Джин покачнулся и сел прямо на мостовую, и уже не мог подняться. Эля не видела лица под его драконьей маской, но была уверена, что молодой человек расстроен.

Решив, что должна его приободрить, девушка огляделась. К счастью, рядом с таверной, какая-то старушка продавала васильки. Вспомнив, как однажды Джин развеселил ее с помощью этих же цветов, девушка купила василек и подошла к безуспешно пытающемуся подняться с земли «дракону».

— Не грусти, Джин! Ты — самый красивый дракон в мире! — с улыбкой сказала девушка, протягивая ему василек одной рукой, а другой, помогая подняться.

Она не ожидала, что мужчина, снова оказавшийся на ногах, крепко прижмет ее к себе, заключая в объятия:

— Спасибо, Эля! Я рад, что нравлюсь тебе любым!

В следующую минуту он приподнял девушку за талию и закружил в воздухе так, словно она была пушинкой. Эля стукнула кулачками по его мягкому костюму:

— Джин, ты с ума сошел? Люди же смотрят!

— Пусть смотрят, я дракон, мне все можно!

Наконец, поставив девушку на землю, Джин снял уродливую голову дракона. Его лицо выглядело бледным и вспотевшим:

— Чуть не умер от духоты в этом костюме. Пожалуй, завтра поищу другую работу… Зато сегодня ужин в «Гребешке» за мой счет! Только тебе придется подождать, пока я переоденусь!

— Джин, а что с переездом?

— Увы, вариантов нет. Цены в городе в два, а то и в три раза выше, чем мы заплатили. Да и еда здесь стоит дороговато. Придется пока потесниться в том номере…

Эля вздохнула, но возразить не решилась. Не после того, как Джин, вырядившись в жуткий костюм, наступил на свою гордость, зарабатывая им на хлеб.

На следующий день Эля продолжала изучать книги в библиотеке. На этот раз в море информации ей попались две любопытные версии об исчезновении драконов.

Согласно им, перед смертью Павший дракон возненавидел не только своего убийцу, но и своих сородичей, не пришедших к нему на помощь, несмотря на то, что он всеми силами призывал их. Драконы решили, что «Павший» опасен не только для людей, но и для них. И это была величайшая ошибка драконов.

Дело в том, что Павший скрывал в себе великую силу, полученную при рождении. Возможно, сам дух Небес поделился с ним остатками магии, из-за чего Павший и превратился в нестабильного дракона.

Обе версии об исчезновении драконьего рода вполне могли оказаться правдой. По одной из них, Павший перед смертью наложил на сородичей проклятье, которое сработало очень быстро, приведя к массовой гибели всех драконов. По другой версии, Павший дракон создал особую печать, заточившую его соплеменников в другом измерении, где они погибли без пищи и воды.

Прочитав эти легенды, Эля ощутила горечь и упадок сил. Ведь если то, что написано в книгах, — правда, то ни одного живого дракона уже давно не существует! Ну, разве что кому-то счастливым образом удалось спастись…

— Нашлось что-нибудь полезное?

Эля вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой библиотекаршу, которая оформляла ей читательский билет. Женщина принесла стопку газет и занялась их сшиванием, бросая задумчивые взгляды на гостью.

Эля воспользовалась паузой, чтобы от души потянуться, разминая затекшие мышцы. После этого она сказала:

— Нет, ничего интересного. Особенно в части, что касается поисков дракона. Знаете… В столичном музее мне попался на глаза кусок карты, которая якобы может привести к месту, где живет дракон. Скажите, здесь, в библиотеке вам не встречалось ничего подобного?

— На самом деле нет, — хмыкнула случайная собеседница, — однако… Знаете, в нашем городе ходит легенда о некой рукописи, содержащей драконью магию. Она появляется специально для тех, кто долго и упорно ищет. В ней люди находят ответы на свои вопросы… Но легенда древняя, и я видела только одного человека, который хвастался, что рукопись попадала ему в руки. Но, вдруг, вы — особенная, и вам повезет?

Девушка недоверчиво приподняла бровь. Она никогда не была удачливой. Даже если загадочная книга существует, Эле не видать ее, как своих ушей…

На следующий день Эля продолжала изучать книги в библиотеке. На этот раз в море информации ей попались две любопытные версии об исчезновении драконов.

Согласно им, перед смертью Павший дракон возненавидел не только своего убийцу, но и своих сородичей, не пришедших к нему на помощь, несмотря на то, что он всеми силами призывал их. Драконы решили, что «Павший» опасен не только для людей, но и для них. И это была величайшая ошибка драконов.

Дело в том, что Павший скрывал в себе великую силу, полученную при рождении. Возможно, сам дух Небес поделился с ним остатками магии, из-за чего Павший и превратился в нестабильного дракона.

Обе версии об исчезновении драконьего рода вполне могли оказаться правдой. По одной из них, Павший перед смертью наложил на сородичей проклятье, которое сработало очень быстро, приведя к массовой гибели всех драконов. По другой версии, Павший дракон создал особую печать, заточившую его соплеменников в другом измерении, где они погибли без пищи и воды.

Прочитав эти легенды, Эля ощутила горечь и упадок сил. Ведь если то, что написано в книгах, — правда, то ни одного живого дракона уже давно не существует! Ну, разве что кому-то счастливым образом удалось спастись…

— Нашлось что-нибудь полезное?

Эля вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой библиотекаршу, которая оформляла ей читательский билет. Женщина принесла стопку газет и занялась их сшиванием, бросая задумчивые взгляды на гостью.

Эля воспользовалась паузой, чтобы от души потянуться, разминая затекшие мышцы. После этого она сказала:

— Нет, ничего интересного. Особенно в части, что касается поисков дракона. Знаете… В столичном музее мне попался на глаза кусок карты, которая якобы может привести к месту, где живет дракон. Скажите, здесь, в библиотеке вам не встречалось ничего подобного?

— На самом деле нет, — хмыкнула случайная собеседница, — однако… Знаете, в нашем городе ходит легенда о некой рукописи, содержащей драконью магию. Она появляется специально для тех, кто долго и упорно ищет. В ней люди находят ответы на свои вопросы… Но легенда древняя, и я видела только одного человека, который хвастался, что рукопись попадала ему в руки. Но, вдруг, вы — особенная, и вам повезет?

Девушка недоверчиво приподняла бровь. Она никогда не была удачливой. Даже если загадочная книга существует, Эле не видать ее, как своих ушей…

На третий день бесплодных поисков, Эля ушла из библиотеки раньше обычного. Сказывалась усталость от лишней информации, исторических сведений, смешанных с легендами и мифами. Хотелось подышать свежим воздухом, а не париться в душном зале верхнего этажа замка. Думая, как было бы хорошо, если б на следующий день пошел дождь, или, на худой конец, на небе собрались тучки, Эля вышла за ворота библиотеки.

И тут ее ждал весьма неприятный сюрприз. Дорогу перегородил Маркус де Триер с букетом золотистых гербер. Эля невольно отметила, что светловолосый красавец с точеными чертами лица хорошо смотрится с солнечными шапками цветов.

— Как вы здесь оказались? Не говорите, что случайно! — возмутилась Эля, догадавшаяся, что Маркус по-прежнему следит за ними.

— Ах, мы опять на «вы»! Друзья должны говорить друг другу: «ты»! — заметил Маркус. — Эля, я решил отдохнуть и приехал в Цэген. Никогда не был в этом городе. Моя семья предпочитает гостить во дворце на западе и на востоке страны по специальному приглашению его величества. Там красивые места, замечательная охота… А Цэген, несмотря на свою древнюю историю, деревня деревней, и железную дорогу сюда не так давно проложили, и магические порталы отсутствуют. Среди местных мало молодых людей… Но, мне сообщили, что мой дорогой друг Эля отправилась в Цэген, и я понял, что хочу отдохнуть вместе с ней!

— Я не отдыхать сюда приехала, — мрачно буркнула девушка.

— Уверен, что у тебя была веская причина. Прошу рассказать о ней, во время нашей небольшой прогулки.

— С чего ты решил, что я пойду с тобой гулять⁈ — возмутилась девушка. — Прости, но у меня дела.

— Ты не можешь отказать своему другу, который ради тебя два дня провёл в неудобном вагоне поезда. И, конечно, потому, что ты должна мне за карту, которую вы с Джином украли!

— Снова шантаж. Думаешь, он сработает на мне второй раз?

— Хочешь проверить мои связи в этом городе? А, может, лучше проведешь со мной два часа, и спокойно уйдешь?

Эля нахмурилась и негромко вздохнула. Конечно, она не мечтала прохлаждаться в компании Маркуса после всего, что между ними случилось, и, учитывая, что ей нравится Джин. Но, с другой стороны, де Триер может создать проблемы с законом, а они им совсем не нужны. Не говоря о том, что она все равно собиралась подышать свежим воздухом.

— Хорошо, у тебя есть пара часов. Потом я уйду, так и знай.

— Я буду ценить каждую, проведенную с тобой, минуту, — как старый лис, заулыбался Маркус, наконец, вручив ей цветы.

Эле пришлось принять нежеланный подарок.

Маркус привез ее в экипаже прямо к берегу озера. Здесь росли высокие многолетние деревья, а пляж был усыпан желтым песком. Вдалеке виднелись очертания гор, верхушки которых покрывал вечный снег. Это было невероятное зрелище для Эли, ни разу в своей жизни, не видевшей гор.

Эля осмотрелась. Поверхность озера сверкала, как зеркало, под лучами солнца. Отдыхающие неторопливо прогуливались вдоль берега. Несколько парочек катались по озеру в деревянных лодках.

— Поедем, красавица? — подмигнул блондин, уверенно увлекая ее к свободной лодке.

«Поедем, красотка, кататься, давно я тебя поджидал», — вспомнила девушка старую песню о том, как героиня отомстила своему изменнику-бывшему.

Эля не боялась воды и неплохо плавала, поэтому последовала за ним в лодку. Чем быстрее закончится эта ненужная ей встреча, тем лучше…

Маркус уверенно взял в руки весла, Эля опустилась на сиденье напротив, завороженно наблюдая за темным слоем воды, расплескавшегося от движения весел.

— Ну, теперь расскажи, зачем приехала в Цэген, Эля? Интересное место, в котором еще обожают драконов… Ищешь что-нибудь? Полагаю, это связано с тем куском карты? Вам, искателям, не хватает еще какой-то части?

— Маркус, я не собираюсь ничего рассказывать. Вроде мы договорились, что тебя не будет волновать эта тема… а мы с Джином постараемся вернуть твою бумагу!

— Эля, но ради чего эти поиски? Если тебе и твоему охраннику не хватает денег на жизнь, и вы мечтаете о драконьем золоте, я могу поделиться деньгами… с тобой. Для моей жены мне ничего не жалко!

— Маркус, можешь просто не вмешиваться? И, причем тут жена, когда я согласилась лишь на роль друга?

Повисло неловкое молчание, во время которого налетел порыв ветра и осыпал Элю красно-желто-зелеными листьями. Листья были вытянутыми с острыми краями.

— Сейчас не осень, откуда красные и желтые листья? И даже синие? — удивилась девушка, доставая из волос, зацепившиеся за них листья.

Маркус бросил на нее быстрый взгляд, и заметил:

— Ах, оказывается чудо Цэгена — не сказки. Это листья приозерной королевской ивы. Говорят, она теряет листву каждый месяц, а ее листья бывают всех цветов радуги. Мило, верно?

— Очень, — обрадовалась смене разговора девушка.

Маркус вдруг остановил лодку и снова посмотрел на спутницу:

— Эля, а какие мужчины в твоем вкусе?

Девушка слегка растерялась, но, немного подумав, ответила:

— Надежные. Которые не бросят в беде. Заботливые. Те, кому интересна только я, а не другие женщины. Наверное, всё. А у тебя, Маркус, есть мысли об идеальной девушке?

— Она должна меня удивлять. Всегда, ведь мне быстро все приедается, — пожал плечами аристократ, доставая свиток из кожаной сумки, которая все это время висела у него на плече, и протягивая его Эле.

— Что это? — спросила девушка, разворачивая бумагу. И обомлела, рассматривая карандашный портрет. Собственный портрет. — Не понимаю?

— Пока ехал в поезде сюда, нечем было заняться. Думал только о тебе, вот и результат. В детстве мне говорили, что у меня талант. Только не было стимула развивать его. Если бы ты смогла попозировать мне, получилось бы гораздо лучше, Эля…

Девушка вздохнула и покачала головой. Впервые в словах Маркуса она почувствовала искренность. Но ей было совершенно некогда разбираться с его чувствами и проблемами.

Она протянула рисунок ему обратно:

— Спасибо, я тронута. Ты должен развивать свои способности. Но я не буду тебе позировать. Мне, правда, жаль.

Маркус заметно помрачнел, но портрет забрать отказался:

— Он — твой. Захочу, еще сотню таких нарисую. И, если снова сбежишь или исчезнешь, распространю их по всей стране. Ты от меня не спрячешься, Эля. Что скажешь?

Девушка грустно улыбнулась:

— Мне кажется, ты путаешь любовь с одержимостью, Маркус. А теперь правь к берегу, уже поздно.

Мужчина больше ничего не сказал, но выполнил ее просьбу. Зато его глаза стали холодными и печальными. Но здесь Эля ничем не могла помочь.

Букет гербер Эля вручила первой попавшейся женщине, выходившей из гостиницы. Девушка не собиралась оставлять лишнее напоминание о Маркусе в своем номере. Но, выкинуть портрет не поднялась рука. Все же де Триер-младший стал первым человеком, нарисовавшим ее. И неважно, какие цели он преследовал. Творчество прекрасно в любом исполнении…

Джин ждал ее в номере, без сил валяясь на кровати, в расстегнутой рубашке и легких штанах. Эля почувствовала, как на щеках выступил предательский румянец. Заметив вошедшую, Джин не потрудился застегнуться, лишь лениво взмахнул рукой:

— Привет, пахнешь цветами. Кто подарил?

— Представь себе, Маркус! Он следует по нашим следам, как охотничий пес!

— Похоже, ты сильно его зацепила, — задумчиво ответил Джин, — или он просто развлекается, продолжая следить за нами… Вот бы у меня была способность стирать память! Тогда Маркус оставил бы нас в покое. А то я все чаще задумываюсь об его убийстве…

— Надеюсь, это шутка?

— В каждой шутке есть доля шутки, — усмехнулся Джин, но вид у него был расслабленный, нисколько не угрожающий, и Эля махнула на его слова рукой. Она давно заметила, что, несмотря на ее первое впечатление об этом парне, он — хороший человек. И не сможет просто так убить другого.

— Как твоя работа?

— Устроился в лавку фруктов и овощей. Утомительно, но зато принес тебе персиков.

— По крайней мере, это лучше вчерашней подработки, где целый день ты чистил чужую обувь на улице. Такой здоровый детина, и чистит обувь… — Эля фыркнула и покачала головой.

— Да, мне повезло, что де Триер этого не видел. Долго бы смеялся. Эля, как дела в библиотеке? Есть повод для радости?

Девушка вздохнула и села на кровать:

— Пока ничего… зато много бесполезной информации. Ты ужинал?

— Нет, ждал тебя.

— Тогда, может, поедим, а потом я начну учить тебя грамоте? Мы все время откладываем, а это просто необходимо!

Джин недовольно поморщился:

— Все бы тебе работать и работать. Лучше посмотри, что я нам купил.

Джин щелкнул по кольцу, и в его руках материализовались две новенькие карнавальные маски.

Эля растерянно хлопнула ресницами:

— А это зачем?

— Завтра — первый день фестиваля пряников. Раз уж мы здесь, почему бы не посмотреть? Будут бесплатно раздавать напитки и печенье. А потом можно потанцевать на площади под светом специальных праздничных фонарей! Как тебе?

Эля с долей сомнения посмотрела на него:

— Ты уверен, что у нас есть время веселиться?

— Нельзя откладывать жизнь, Эля. Если мы не найдем дракона, то хотя бы не будем жалеть о своих последних днях. Ну как, согласна?

Эля поймала себя на том, что счастливо улыбается ему:

— Конечно! Как я могу отказать? Но сегодня мы занимаемся грамотой!

— Да-да, вот только поедим…

На следующий день, когда Эля просматривала книги в библиотеке, ей принесли букет цветов. Для девушки оказалось загадкой, как Маркус договорился с работниками дома знаний о подобной услуге. На этот раз он прислал синие ирисы. В прилагающейся записке было сказано:

«Моя идеальная! Ради тебя я стану надежным мужчиной. Я не сдамся. Маркус».

Цветы Эля подарила библиотекарше с третьего этажа, после чего продолжила поиски информации в книгах.

Когда наступил вечер, Эля разочарованно спустилась вниз, от души надеясь, что ее снова не перехватит Маркус. Но его, на счастье, не было. Похоже, он избрал другую тактику поведения, вместо того, чтобы подстерегать девушку.

Вернувшись в гостиницу, Эля застала Джина за учебой. Он писал свое имя обычным карандашом. У них не было денег на чернила, а следы карандаша можно было стереть и использовать бумажный лист заново.

— Вот и ты! — приветствовал ее молодой человек, с явным удовольствием отложив бумагу и карандаш. — Предлагаю перекусить на фестивале. Уверен, там много вкусной еды, например, мясо с фруктами и овощами на палочках! Давай, переодевайся, и идем гулять!

… Для фестиваля Эля выбрала любимое платье — небесно-голубого цвета с юбкой-воланом.

Волосы она тщательно расчесала и заплела две косы, украшенные лентами того же цвета, что и платье.

Надев туфельки, подаренные Джином, она на минуту заволновалась, наверное, их цвет не будет сочетаться с платьем? Но туфли вдруг стали голубого цвета.

— Они зачарованы мной на такие случаи, — просто объяснил Джин и скомандовал, — пошли, а то пропустим самое интересное! Уже зажигают фонари!

На улицах оказалось много людей. В воздухе витало ощущение праздника, женщины улыбались, мужчины, посадив детей на плечи, шли к центральной площади.

А там развернулось настоящее гуляние. Играла музыка, парочки кружились в танце. Торговцы предлагали всевозможные закуски, напитки и сладости. Здесь оказались как бесплатные, так и платные блюда.

Джин первым делом купил две порции жареного мяса на палочках и морс в деревянных кружках. После ужина, Эля с Джином заметили лавку с пряниками различного вида, возле которой собралось много людей.

Эля обратила внимание на форму и роспись пряников. Это было настоящее искусство! Здесь попадались сюжеты народных сказок, а также — самые разные изображения драконов.

— Для своих пряников мы используем формы, которые создавались полвека назад! Мы храним все металлические формы для пряников, потому что это наша история! — гордо вещал немолодой торговец, и люди слушали его с большим вниманием.

Потом Эля с Джином гуляли по площади, рассматривая представленные пряники. Большинство из них продавались, и они купили парочку с медом. Затем остановились возле винной лавки.

Эля никогда не была поклонницей вина, но названия напитков ее заинтересовали. Особенно, десертное вино, стоившее в пять раз дороже обычного, — «Сапфировая долина».

— Хочешь попробовать? — спросил Джин.

— Зачем? Оно слишком дорогое, — отказалась Эля.

— Дорогое, потому что в него добавлен экстракт цветов королевской ивы, что растет только в Цэгене. Говорят, после этого вина появляется ощущение легкости, словно паришь над землей.

Джин вдруг подхватил бутылку «Долины», резко выдернул пробку, сделал глубокий глоток, и наклонился к Эле. Притянув к себе девушку за талию, Джин наклонился к ее чуть приоткрытым от удивления губам и влил в них ароматный напиток. Девушка не оттолкнула его. Но, когда вкус вина перестал ощущаться, отстранилась, вытирая платком влажные губы:

— Да что ты творишь, Джин?

Парень вдруг стал очень серьезным, снова привлекая ее к себя, заключив в кольцо заботливых рук, наклонившись так, что носом уткнулся ей в плечо:

— Во-первых, ты хотела попробовать это вино. Но, деньги заработал я, так что взял на себя смелость тебя им напоить… Во-вторых, это признание, Эля. Я влюбился в тебя по-настоящему. Улыбаюсь и могу дышать свободно только рядом с тобой. Я никогда никого не любил, если не считать погибшую семью, но ты подарила мне это чувство. Словно бы я долго ждал наступления весны, а она пришла только с твоим появлением, Эля.

Я попрошу дракона убрать метку истинности с моей спины. Мне не нужна истинная пара, ведь я встретил тебя, и уверен, что без тебя просто не смогу дальше жить… А что насчет тебя, Эля? Есть ли у меня хоть маленький шанс на взаимность?

Эля оцепенела в его руках. Она не могла сейчас ничего ответить. Все случилось слишком быстро. Но слова Джина были настолько искренними, что в сердце Эли словно вспыхнули тысячи фейерверков.

— Я… мне надо подумать… Пару дней, Джин.

Молодой человек мягко погладил ее по волосам:

— Я буду ждать твоего ответа. И, помни, он не повлияет на наши отношения. Мы непременно найдем дракона, вместе. Я ни к чему тебя не принуждаю.

Эля с минуту размышляла, потом хитро улыбнулась, доставая из кармана платья карнавальную маску:

— А пошли танцевать?

Джин не возражал. Однако торговец, заметив их настроение, прикрикнул:

— А кто будет платить за вино?

И Джину сначала пришлось расплатиться.

Следующие дни прошли, как в тумане. Эля продолжала изучать оставшиеся книги на верхнем этаже замка, но мысли ее витали где-то далеко.

Она вспоминала первое знакомство с Джином, их общие приключения, как он помог ей на балу с Маркусом, как они ехали на поезде… После короткого сиюминутного восторга, который вызвала в ней откровенность Джина, девушка ловила себя на том, что растеряна. Она не искала любви в этом мире, надеясь лишь продлить свою жизнь. И, вдруг тот, с кем она провела столько времени, кто стал ей настоящим другом, решил признаться в любви! Может ли она быть счастлива, имеет ли право? И как долго продлится это счастье, ведь после Дениса она не могла доверять никому…

Эля посмотрела на часы, которые пробили два раза, и вздохнула. Кажется, в этой библиотеке нет проклятой карты. Тогда зачем она все еще тратит на нее время? А ведь сегодня седьмой день ее присутствия в этих стенах…

Эля не заметила, как задремала. Сначала она увидела над своей головой небо, а под собой быстро плывущие облака. Полет во сне казался вполне естественным. А потом она вдруг начала падать вниз, и очень испугалась. Она думала, что разобьется, и от страха прикрыла глаза. А когда снова открыла их, оказалась в церкви.

Эту церковь Эля помнила с малых лет. Мама любила водить ее туда по воскресеньям, когда Эля училась в младших классах.

В церкви шла служба, и среди прихожан Эля увидела двух родных людей: мать и отца. Их осунувшиеся лица с темными кругами под глазами говорили о множестве бессонных ночей.

Они ставили перед иконой зажженные свечи. У матери по щекам текли слезы, и она шептала:

— Моя бедная Элечка, где бы ты ни была, пусть Бог поможет тебе!

— Где она может быть? Она уже год, как мертва, Рая… Пойдем на улицу, нечем дышать…

— Пока не увижу тело, буду верить, что она жива. И буду молиться за ее спасение. Вдруг это ей поможет? — упрямо сжала губы мать, глядя на мерцающий огонек свечи.

Эля протянула руки к родителям, желая крепко обнять их и обрадовать, что еще жива. Но перед ней снова поплыло бесконечное небо и хмурые облака.

Очнулась она от звука часов. Они пробили три. Эля все еще была в библиотеке города Цэген.

И тут ее взгляд зацепился за что-то на столе. Это был фолиант, который переливался разными цветами, как драгоценный камень. От него исходил слабый свет.

Эля не видела этой книги, до того как заснула. На обложке значилось: «Семь дней поисков за семь твоих жизней».

Дрожащими руками девушка открыла фолиант. Внутри были чистые белые листы, и оборванный кусочек карты. Той самой карты!

Стоило Эле достать карту из книги, как фолиант бесследно исчез. Девушка торопливо развернула карту.

На этом кусочке были отмечены горы и озера. Местность чем-то напоминала окрестности Цэгена.

Эля почувствовала, как быстро забилось сердце. От радости, что она держит в руках недостающий кусок, хотелось петь. И тут же пришло понимание, как важно поделиться этим чувством с Джином. Небо, зачем она так долго думала? Теперь она точно знает, какой ответ ему даст!

Выбежав из библиотеки и едва не сбив случайного посетителя, Эля бросилась к пустому экипажу, даже не заметив идущего навстречу Маркуса.

— На малый рынок, — скомандовала девушка. Возница поднял хлыст. Никто из них не заметил, как следом тронулась с места еще одна карета…

Эля не сразу разыскала овощную лавку, где подрабатывал Джин. Ей пришлось отбиваться от наглых торговцев, стремящихся любой ценой сбыть свой товар. Чего здесь только не продавали — и ковры, и ткани, и посуду!

Наконец, Эля увидела Джина, взвешивающего пожилой даме помидоры, и чуть не запрыгала от переполняющего душу счастья. У них получилось! Они не зря сюда приехали! И теперь она больше не сомневается в своих чувствах к Джину!

Когда женщина забрала овощи, Эля подбежала к парню. Зайдя за прилавок, она со смехом, бросилась в объятия Джина. Он не успел опомниться, как девушка подарила ему требовательный поцелуй, без слов говоривший о том, что Эля все для себя решила. Затем чуть отстранившись, она заглянула в потемневшие от нежности, глаза парня, и громко сказала:

— Я отвечу тебе, Джин. Я принимаю твои чувства. Люблю тебя, вот и все. А еще, мы нашли последнюю часть карты! Это благодаря тебе. Ты верил в меня, и поэтому все получилось!

Джин смотрел на нее с изумлением и любовью. Со словами:

— Не знаю, чему радоваться больше! — он снова увлек ее в поцелуй, на этот раз более долгий и глубокий.

Влюбленные забыли о людях, сновавших вокруг, и о правилах поведения. А также о том, что за ними могут наблюдать чужие глаза. И эти взгляды могут быть очень ревнивые, злые и завистливые…

Маркус де Триер следил за парочкой издалека, накинув на голову капюшон темного плаща. Черты его красивого лица исказила ярость.

— Господин! — к нему бесшумно подошел один из Теней. — Мы все узнали. У них радости есть повод. Госпожа Элайза нашла недостающий кусок карты. Что прикажете делать?

— Раз они добились успеха, нужно забрать карту. Но, первым делом, избавиться от этого… мерзкого охранника, который в который раз посягает на то, что принадлежит мне. Этот Джин — досадная помеха. Эля, действительно, влюблена в него. Пока он жив, мои чувства останутся безответны. Убейте его, это приказ.

— Но, господин, этот мужчина невероятно силен! — возразил Тень. — За то время, пока мы наблюдали за ним, он шатался по городу и несколько раз ввязывался в драки, из которых всегда выходил победителем, независимо от того, было ли у противника оружие или нет.

— Тогда просто используем хитрость. Но он должен умереть. Тогда Эля, оставшись в одиночестве, сама обратиться ко мне за помощью. И сама вручит мне карту, чтобы я помог ей в поисках дракона. Я сделаю ее своей вечной должницей…

Джин договорился с хозяином лавки, что уйдет с работы после обеда. И они с Элей отправились в гостиницу в приподнятом настроении.

Заказав еду в номер, молодые люди обсуждали то, как Эле достался последний кусок карты. Джин вытащил первые две части, и они разложили карту на кровати.

Как же они удивились, когда все, без исключения, значки на бумаге исчезли, и появилась одна надпись, сделанная золотистыми буквами: «Соедините части с помощью драконьей магии!»

— Что это значит? — расстроилась Эля. — И куда исчезли все рисунки на карте?

— Не знаю, — покачал головой Джин, — очередной ребус. Каждый раз, когда мы думаем, что загадка уже решена, появляется новая…

— Попробуй воздействовать на карту своей силой, — посоветовала Эля.

Джин кивнул и долго водил над изменившейся картой раскрытой ладонью, от которой распространялось слабое мерцание.

Наконец, нахмурился, убрав руку и нервно проведя ей по волосам:

— Не получается. Чужая магия отвергает мою… Мы должны, найти другой способ.

— Давай сначала перекусим, а потом еще подумаем, — предложила расстроенная неудачей девушка, и Джин согласился. Эля заметила, что он устал после того, как использовал свою силу.

После обеда, молодые люди снова вернулись к карте. Они испробовали разные способы соединить части, даже попытавшись их склеить. Но это не помогло.

— Давай я тебя поцелую, Эля? Может, карта оценит глубину наших чувств и, наконец, станет целой? А если нет, то хотя бы получим удовольствие.

Девушка не стала возражать. Несколько минут они самозабвенно целовались, забыв о проклятой карте. А когда отстранились и заметили, что ничего не изменилось, Эля предложила:

— А может, прогуляемся к озеру? Нужно проветрить голову. Вдруг что-нибудь придумаем?

…Они медленно шли по городу, мимо парков, фонтанов и роскошных особняков. Джин крепко держал Элю за руку, и девушка каждой клеточкой тела чувствовала беспечное счастье.

Вдруг навстречу выбежал мальчишка. В грязной и рваной одежде, с испачканным лицом, он выглядел особенно несчастным. Схватив Джина за руку, он принялся умолять парня:

— Добрый дяденька! Подайте на пропитание!

Джин слегка напрягся, но не захотел грубить ребенку. Вместо этого он вытащил несколько монет из кармана брюк и протянул их мальчишке. Но тот вдруг выхватил кинжал и резко всадил его в живот Джина. А после бросился бежать, да так быстро, что только пятки сверкали.

Эля в ужасе смотрела, как ее мужчина, хрипло вскрикнув, схватился за рану, из которой струилась кровь. Затем пошатнулся и упал на мостовую.

Эля упала на колени перед раненым мужчиной, в ужасе наблюдая, как мостовая окрашивается в багровый цвет.

— Джин, прошу, не оставляй меня! Очнись, Джин! — умоляла девушка, размазывая по лицу хлынувшие из глаз слезы. Почувствовав слабый пульс, Эля поняла, что ее любимый еще жив, но находится на волоске от гибели. Из — за боли, и, возможно, по другой причине, он не приходит в себя.

Эля вздрогнула, пораженная внезапной мыслью. Возможно, на кинжале, которым нанесли рану Джину, была порция парализующего яда. Времени на раздумья не было. Кровь следовало остановить немедленно.

Эля разорвала на мужчине рубашку, бросив быстрый взгляд на рваные края глубокой раны. Затем полезла в сумочку. Руки тряслись, но она вытащила из нее все склянки с лекарствами, которые всегда носила с собой. Сейчас Эля благодарила небо за то, что у нее со второй жизни, когда она была дочерью травницы, сохранилась привычка держать в сумке зелья первой помощи — обеззараживающее, нейтрализующее действие яда, останавливающее кровотечение… Теперь перевязать рану чистой тканью, ждать и молиться.

— Джин, очнись, умоляю! — девушка со слезами на глазах перебирала чужие темные волосы, не замечая, как вокруг них собирается толпа.

— Что происходит? Человек ранен? Скорее вызовите доктора! Он умирает!

Не обращая внимания на творившийся вокруг хаос, Эля продолжала гладить Джина по волосам и крепко сжимать его ослабевшую руку, тихо шепча ему:

— Джин, я истратила на тебя все свои лекарства! Ты не можешь, не очнуться! А как же твоя хваленая драконья выносливость, ты гораздо сильнее обычных людей! Ты не умрешь раньше меня, ты же обещал мне… Джин, умоляю, очнись! Я не хочу снова остаться одна… Я люблю тебя, Джин…

Возможно, ей показалось, но Эля вдруг услышала тихое:

— Я тоже тебя люблю…

Подняв голову, она встретилась с благодарным взглядом Джина:

— Кажется, на этот раз ты спасла меня, Эля. Твой голос не затихал ни на минуту, я слышал его на грани жизни и смерти… Не плачь. Я действительно сильнее большинства людей. Но, если бы ты не обработала рану, даже я не смог бы выжить…

Люди вокруг зашумели:

— Он жив! Тащите носилки, нужно доставить его к лекарю!

В это мгновение тело Джина охватило яркое свечение. Оно исходило из кармана его брюк.

— Что это? — пробежал шепоток по толпе. — У него с собой магический свиток?

Эля поспешила вытащить странный предмет. И чуть не выронила из рук знакомую карту, где снова проступил рисунок гор, лесов и полей. Карта была целой и ярко светилась. И была сильно испачкана кровью Джина.

— Так вот чем, следовало ее соединить, — слабо вздохнул Джин. — Она среагировала на мою кровь!

В ту же секунду случилось чудо, о котором долго рассказывали в Цэгене. Вокруг карты образовался вихрь, отбросивший зевак назад. А затем, под ногами Эли и Джина возникла пентаграмма, вспыхнувшая, словно чешуя дракона при свете солнца.

И молодые люди исчезли. Спустя минуту, на мостовой не осталось ни раненого парня, ни лечившей его девушки.

Только изумленные жители Цэгена, а также Тени, доложившие о случившемся, Маркусу.

— Простите, господин. Что делать? Эти двое смогли активировать карту и сбежали!

— Проклятье! Этот мерзавец должен был сегодня умереть, а вместо этого, первым найдет дракона! — злился де Триер, снедаемый желанием до смерти избить несчастного, что принес дурные новости.

— И что теперь? Мы их упустили… — виновато опустили голову Тени.

Внезапно лицо Маркуса озарила зловещая улыбка:

— Это еще не конец. Я сделал подарок Эле, а эта дурочка не смогла с ним расстаться. Всего лишь рисунок, ее портрет, на который один из верных нашей семье магов нанес следящий талисман. Сейчас же принесите сюда карту Дражера и ближайших к нему королевств. Магия талисмана откликнется на мой призыв, и мы узнаем, куда делась эта парочка…

Спустя час маги, работающие на де Триеров, смогли поймать сигнал талисмана далеко в горах за озером Ледо.

— Мы немедленно отправляемся туда! — объявил Маркус.

— Но сборы потребуют времени. И неизвестно, как долго нам придется идти! — заметил один из Теней.

— Кто сказал, что я отправлюсь в горы, как обычный человек? — усмехнулся Маркус. — Эй, маги, вы давно копили силу для экстренного случая. Вы откроете прямой портал в это место, так, чтобы я смог привести с собой своих верных людей. Вы меня поняли?

— Но, для открытия такого мощного портала, потребуется не меньше шести часов! — попытался образумить Маркуса один из магов.

— Ничего страшного. Время пока есть. Но, надеюсь, результат меня порадует. Иначе все вы сгниете за решеткой, как бездельники, впустую тратящие золото де Триеров!

Эля очнулась на зеленом лугу, усыпанном желтыми цветами. Рядом лежал Джин, который пришел в себя одновременно с ней. Его лицо все еще было бледным, но он смог сесть и оглядеться по сторонам:

— Где это мы?

Эля изумленно покачала головой, не веря своим глазам. Они находились на вершине утеса, где не было снега. Здесь цвела сирень и набирала цвет большая липа. Были и другие деревья, незнакомые Эле.

Утес словно находился под магическим куполом. За его пределами, куда ни глянь, далеко вниз, простирались бескрайние снега и горные вершины.

— Видимо, карта перенесла нас сюда. Точнее, пентаграмма, которая появилась благодаря собранной карте… Джин, как ты? Рана сильно болит? — Эля присела рядом с парнем, осматривая покрытую сухой коркой рану. Да, заживляющее удавалось ей лучше других лекарственных зелий…

— Чувствую себя паршиво, но могло быть и хуже. Рана безумно чешется, но это нормально. Главное, я жив…

— Этот проклятый маленький убийца! Надо схватить его и наказать! — Эля свирепо сжала кулаки, со стороны выглядя до того потешно, что Джин не удержался и фыркнул:

— Не горячись, он — всего лишь марионетка. В момент, когда он ударил меня ножом, во мне проснулась новая драконья способность. Я смог прочесть его мысли. Он умолял простить его за насилие, потому что иначе кто-то убьет его младшую сестру.

— Кто-то заказал твое убийство? Но зачем? — удивилась Эля.

— Есть у меня мысли… Но сейчас не время, думать об этом. Главное, понять, зачем мы здесь? Возможно, это то место, что мы искали, и именно здесь скрывается последний дракон, который может исполнить наши желания, — с этими словами Джин со стоном поднялся на ноги.

Эля с волнением наблюдала за ним:

— Сила драконьей крови, и правда, поражает! Но, может, стоило полежать хотя бы часик?

— Я думаю, для нас сейчас важна каждая минута. Мы не знаем, насколько опасно это место… Нужно идти прямо сейчас, — с этими словами Джин побрел к расположенной неподалеку пещере, вход в которую закрывал огромный камень. Эля поспешила за ним, перехватив его руку и закинув себе на плечо. Она искренне хотела помочь ему.

… Над входом в пещеру были странные письмена. Они с Джином долго рассматривали их и пытались расшифровать, но так ничего и не поняли. В мысли Эли закрались подозрения о том, что они принадлежат инопланетной цивилизации, уж больно они казались необычными. Эля поймала себя на мысли что уже час, как они полностью поглощены рисунками и не могут отвести от них взгляд. Хотелось рассматривать их вечность.

Девушка стряхнула наваждение, и дернула за локоть зачарованного наскальной живописью Джина:

— Похоже, это испытание. Можно забыть обо всем, просто глядя на эти рисунки.

Джин с усилием протер глаза:

— В эту пещеру не так легко попасть! Ты снова меня спасаешь, Эля.

— Поблагодаришь потом. Как нам сдвинуть этот камень? Ты, конечно, силен, но, возможно, камень удерживается с помощью магии, — предположила Эля.

Джин попытался сначала сдвинуть камень, потом разрушить его своей силой. Ничего не произошло.

— Странно. Возможно, есть какой-то особый рычаг, чтобы сдвинуть камень.

Следующие полчаса они снова обследовали стены пещеры в поисках чего-то подходящего. Внезапно девушка радостно вскрикнула:

— Это оно, Джин! Я уверена!

Спутник Эли посмотрел на то место, на которое она показывала, и негромко присвистнул, заметив в каменной породе глубокий отпечаток человеческой ладони.

Эля бесстрашно заявила:

— Я нашла, я и проверю его!

И, прежде чем Джин успел ее остановить, приложила к находке правую ладонь.

— Это может быть новая ловушка! — попытался оттолкнуть ее Джин, — я должен был приложить свою руку!

Но пальцы девушки словно приросли к камню. А потом по руке заструилась кровь.

— Какого мрака, Эля! Погоди, сейчас я помогу тебе магией!

В этот момент отпечаток руки на стене засветился, а Эля наконец, смогла вернуть себе раненую ладонь. Одновременно с этим громадный каменный валун у входа рассыпался в песок, открывая за собой путь в неизвестность.

Джин перевязал Эле ладонь своим носовым платком. Заживляющих зелий больше не было…

— Ну, зачем ты полезла первой? Мы оба ищем дракона, и я, как мужчина, заметь, твой мужчина, обязан тебя защищать! Значит, ловушки первым должен исследовать я…

— Постараюсь больше не мешать вам, мой храбрый рыцарь, — Эля обняла его за плечи, привлекая к себе, и поцеловала, — не бойся, со мной все в порядке. Ну что, идем в пещеру искать дракона? Всё-таки, это крутой квест!

— Что, прости?

— Да, неважно!

Джин шел первым, озираясь по сторонам.

— Хорошо бы найти факел, — пробормотал он. — Возможно, в моем колечке отыщется какой-нибудь артефакт, создающий свет… погоди-ка, Эля…

Девушка вдруг заметила блеснувший на стене кованый подсвечник.

— Джин, думаю, мы сможем его использовать! — Девушка сделала шаг по направлению к стене, когда Джин за ее спиной закричал:

— Постой!

Девушка внезапно почувствовала, как твердая поверхность под ногами исчезает. Потом ощутила сильный толчок в спину и полетела к стене, сильно ударившись о камни. Придя в себя, она заметила, что лежит на узком каменном выступе. А прямо перед ней разверзлась глубокая яма, в которой из-за темноты ничего не видно.

Эля громко позвала:

— Джин, где ты? Ответь!

Эхо, оттолкнувшись от стен пещеры, вернулось ей. Джин молчал.

Вдруг, в глубине ямы, заплясали яркие огоньки. Эля напряглась и присмотрелась. Затем похолодела от ужаса. На дне ямы кто-то установил множество острых пик. Джин лежал на них, проткнутый лезвиями, свесив голову вниз.

Эля поняла, что тот подсвечник на стене, и правда, был ловушкой. А Джин оттолкнул ее в последний момент, и, если бы не он, сейчас ее тело было бы насажено на эти острые пики. И она была бы мертва.

— Джин! — закричала девушка в приступе отчаяния, понимая, что все кончено. Не важно, есть ли в этой пещере дракон, теперь он ей больше не нужен.

Джин мертв, все кончено… стоит ли и ей к нему присоединиться?

Тело отказывалось повиноваться, и Эля просто лежала у стены и глухо рыдала. Она не знала, сколько времени прошло, потеряла его счет… И вдруг почувствовала, как на плечо легла теплая рука:

— Эля! Не плачь! Посмотри на меня!

Девушка обернулась на звук голос, бормоча:

— Галлюцинация… это все утешение, что мне осталось.

Но встретилась глазами с Джином. Хоть тот сейчас и не был похож на себя. Скорее, он напоминал прекрасного принца. В ослепительно белых одеждах он парил в воздухе перед ней и повторял:

— Эля, посмотри вниз снова. Я не умер, я переродился.

Дрожащая девушка бросила взгляд в яму и увидела, что тело Джина исчезло.

— Но, как? Почему? — прошептала она, борясь с желанием прикоснуться к дорогому человеку.

— Эля, в этом мире больше не осталось драконов. Я узнал об этой после своей нелепой смерти. Павший дракон, не получивший помощи от сородичей, наложил на них печать, уничтожившую всех без остатка. Эта пещера когда-то было местом силы драконов, и предназначалось для того единственного, что унаследует магию всех.

Однако, последний дракон, которому дарована возможность возродить род, должен был доказать, что достоин этого. Он должен был привести в пещеру свою Истинную пару, и ценой жизни спасти ее.

— Но… разве я — твоя истинная пара?

— Посмотри на свое правое плечо.

Эля не без труда стянула с плеча платье и пораженно охнула. На коже сияла метка истинности. Такая же, как у Джина, только действующая.

— Эля, ты должна покинуть место Силы, чтобы я мог принять свою истинную форму. Потом это место навсегда разрушится. Я не хочу, чтобы ты пострадала, так что уходи. Надеюсь, ты не испугаешься, увидев меня. И, конечно, моя любимая пара, ты больше не будешь страдать от перерождений. Ты проживешь бесконечно долгую и счастливую жизнь со мной, сама выбрав время своего последнего часа. А теперь иди…

Эля ощутила прилив сил. Все ее существо точно родилось заново. Ее переполняла легкость и возбуждение.

Девушка поднялась на ноги, и осторожно ступая, пошла к выходу из пещеры.

Ее сердце переполняла радость и любовь. Любовь к Джину.

Маркус наблюдал за утесом, покрытым зеленью, с соседней горной вершины. Рядом с ним, ожидая приказа, замерли верные Тени и маги.

Но даже они не в силах были разрушить магический купол вокруг утеса. Оставалось только ждать, рассматривая пейзаж в магическую призму. Наконец, из пещеры вышла Элайза. Измученная, но очень счастливая. Платье и волосы были перепачканы в грязи, одна рука перевязана. И, стоило ей покинуть пещеру, как магический купол начал таять.

— Господин, драконья защита снята! Мы можем переместиться туда!

— Так чего же вы ждете!

…Спустя несколько минут Эля, которая отошла от пещеры как можно дальше, столкнулась с отрядом теней и десятком магов, прибывших для сопровождения Маркуса.

Ужаснувшись их появлению, Эля переводила взгляд с одного мрачного лица на другое, пока не заметила улыбающегося де Триера:

— Я же говорил, Эля, от меня не сбежишь. Будь покорна мне, и я не буду к тебе жесток. Выбери меня, а не того оборванца!

— Джин — не оборванец! Он — настоящий…

Поймав себя на мысли, что выдаст тайну Джина охотникам на драконов, Эля готова была себя проклясть.

— Как вы попали сюда? — резко переменив тему, девушка тайком бросила взгляд на пещеру за своей спиной.

— Дорогая Эля, принимать чужие подарки бывает опасно. Мама не учила тебя этому? Ничего, у нас много времени впереди. Я сумею стать тебе хорошим учителем… Скажи, станешь моей? И, может, я пощажу того охранника… Не сброшу его в пропасть.

— Я уже говорила, Маркус. Я не люблю тебя, — холодно ответила девушка, молясь про себя, чтобы Джин как можно дольше превращался в дракона. Пусть лучше заберут ее, чем убьют дракона…

— Хватайте девчонку! Она будет нашей заложницей! Но будьте аккуратны, не пораньте мою будущую жену!

С десяток заклинаний сорвалось одновременно с разных губ, и Эля почувствовала, как ее окружила магическая сеть. Почувствовав вспышку гнева, Эля вдруг вспомнила, что не восприимчива к любой магии, кроме драконьей. И, к ее радости, заклинания, посланные, чтобы пленить ее, развеялись сами собой.

— Это еще что? — изумился Маркус, — что за странная сила?

— Мы предупреждали, господин, — вмешались Тени, — Она разрушает магию нашего мира. Зато она ничего не сможет сделать против наших дротиков со снотворным.

— Так действуйте, — поторопил их Маркус.

Эля испуганно сжалась, приготовившись к роли жертвы. Жалела только об одном, что ее используют в той же роли, что и Жрицу Павшего дракона…

Внезапно, выпущенные дротики упали на землю, словно столкнувшись с невидимой преградой. А утес содрогнулся, как при землетрясении.

Эля обернулась, глядя, как пещера за ее спиной, разрушается прямо на глазах, осыпаясь мелкими камнями и песком.

— Что происходит? — заорал Маркус. И в этот самый момент камни полетели в разные стороны, выпустив на свободу нечто огромное, золотое и сверкающее.

Эля увидела Джина, нового Джина, и он был прекрасен. С большими сильными крыльями, изящной шеей, глазами, блестевшими, как черные агаты, и золотистой чешуей, дракон являл собой зрелище из давно забытых легенд.

Они с Джином, не отрываясь, смотрели друг на друга, пока Маркус не крикнул:

— Хватайте дракона! Это наша возможность войти в историю!

Тени и маги засомневались:

— Господин, эта зверюга не сдастся без боя… Боюсь, мы не сможем с ним справиться.

— Тогда убейте его, олухи! — не моргнув, распорядился Маркус, — разве не за этим вы здесь?

Прислужники де Триера начали атаку, но быстро поняли, что она бесполезна. Одним лишь взмахом крыльев, дракон разбросал в разные стороны нападавших, а кого-то обжег пламенем, изрыгаемым из пасти.

Когда охотники в ужасе разбежались (особенно в скорости отличились маги), дракон вдруг принял человеческую форму, превратившись в Джина. На нем по-прежнему были чудесные белые одежды. Дракон крепко обнял Элю.

Маркус потерял дар речи. Он смотрел на влюбленную парочку выпученными глазами прежде, чем рявкнуть:

— Так вот какой этот дракон! Это всегда был Джин? Драконы и так могут? Ну и каково, Эля, мутить любовь с чудовищем? Ты у нас, оказывается, любительница острых ощущений… А я все думал, почему тебе не подхожу.

Джин выпустил девушку из объятий и быстро подошел к Марксу, схватив его за шею и подняв над землей:

— Заткнись, человек! Я не хотел убивать тебя, несмотря на все, что ты сделал. Но сегодня ты напал на мою истинную пару! Что же мне сделать, чтобы ты больше не поганил этот мир своим присутствием?

Маркус задыхался в его хватке, дергался, пытаясь освободиться:

— Нечисть! Я все равно однажды убью тебя! А потом заберу твою девку себе!

Послышался треск костей. Эля в ужасе смотрела, как Джин отбросил человека прочь, а тот кричал от ужасной боли.

— Больше не смей мне попадаться. Я сломал тебе руку, но, еще один твой промах, и сверну шею. Понял меня? С этого момента семья де Триер должна отдать все свои деньги бедным, или она будет уничтожена. Запомни это, Маркус.

И вот еще что. Я унаследовал всю магию древних драконов. А наличие истинной пары гарантирует мне защиту Небес. Тебе никогда не убить меня, я отличаюсь от Павшего дракона. Так что просто живи, и знай, что в любую минуту твоя жизнь может оборваться.

Маркус ответил ему сдавленным ругательством прежде, чем потерять сознание. Один из оставшихся верных теней, заслонил его собой:

— Великий дракон, пожалейте моего господина. Он был одержим легендами о драконах с детства, и вот к чему это привело… Вы же не оставите королевство Дражер и поделитесь с людьми своей магией?

Джин расхохотался. Эле стало немного не по себе.

— Люди этого королевства предали союз с драконами. Все, что я унаследовал, я не планирую разделять с такими людьми. Эля, в этом мире есть множество стран и королевств. Истинных, таких, как мы, везде будут встречать с почетом. К тому же, со временем, я смогу открыть завесу между мирами, и мы посетим твой мир, встретим твоих родителей. Ты согласна путешествовать со мной, Эля?

Услышав про возможность увидеть родителей, девушка бросилась любимому на шею. Он счастливо засмеялся и закружил ее в воздухе, как когда-то в нелепом костюме дракона. А когда Джин опустил ее на землю, Эля неловко спросила:

— Но ведь нам понадобятся деньги? Заработаем их?

— Если хочешь, можно и заработать, глупышка! — улыбнулся Джин и вдруг протянул ей ладонь, на которой лежали сверкающие на солнце драгоценные камни и золотые украшения, — а можно просто использовать унаследованное от давно умерших драконов богатство. Согласна?

С этими словами он поцеловал изумленную Элю снова.

Их ждал целый необъятный мир, в котором они должны были создать новое будущее для людей и драконов.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.