— Девушка, объясните, пожалуйста, почему открытки с нарисованным медведем в зимней шапочке дешевле чем открытки с изображением центральной площади нашего города?

Алиса встрепенулась. Чем меньше времени оставалось до нового года, тем оживленнее было в магазине подарков, где она работала. Люди выбирали дорогие и не слишком дорогие вещи и сувениры к празднику.

— Все дело в том, — объяснила она, — что изображение на открытке — это даже не фотография улицы. Это копия картины популярного художника, работы которого неплохо продаются даже в столице. Поэтому цены на них выше обычных открыток в два раза.

— А та брошь с ежиком за четыреста пятьдесят рублей у вас последняя осталась?

— Да, такие хорошо раскупают.

— Тогда я ее беру, плюс две открытки.

— Хорошо, минуту. Вам еще фирменный бесплатный пакетик полагается!

— Отлично, — обрадовалась девушка-покупательница, поправляя зимнюю шапку.

Алиса рассчиталась с ней и окинула взглядом свой отдел с подарками. В супермаркете, где всегда гуляло много народа, сегодня было пусто. Понедельник, дневное время. Люди еще на работе, выручка маленькая.

Работать в отдел подарков ее позвал знакомый отца. Одна из продавщиц в последний момент отказалась от места, объявив, что уезжает к своему парню, купившему квартиру в Питере.

Алиса училась в институте на экономиста, и ей необходимо было где-то подрабатывать. Магазин подарков показался ей ни самым плохим местом, тем более график работы ее устраивал.

Здесь также оказалось удобно прятаться от постоянно контролирующего ее отца.

Алисе не повезло вырасти в семье, где мама после развода сбежала со старшей дочерью в другой город. Оставшись в одиночестве, отец учинил над младшенькой тотальный контроль. Позже десяти вечера приходить домой запрещалось, время отслеживалось буквально по минутам. И даже учеба, оплачиваемая отцом, не стала Алисе отдушиной. Строгий родитель возил дочку на машине в институт и обратно…

Так что работа в магазине подарков ее совсем не пугала. Поступления товаров не были частыми, покупателей много только в период праздников. Сейчас Алиса занималась тем, что рассматривала подарки, чтобы решить, что лучше предложить конкретному покупателю. Больше всего ей понравился упакованный в серебристую банку шоколадный чай и яркие стильные блестящие цветные термосы.

Тут Алиса повернула голову и заметила несколько подарков в картонных коробках и ценники к ним.

Удивившись, что еще остались неразобранные коробки, Алиса встала и распечатала одну из них. Она была из красного картона и на ней значилось: «Новогодний шар, исполняющий желания».

Алиса вытащила игрушку и покрутила в руках. Да ничего особенного. Шар как шар. Такие, наполненные снежинками, шары часто продают зимой.

Да кому нужен такой глупый подарок? Вон ее сестра, Полина, без всякого волшебного шара выскочила замуж и родила ребенка.

А ее отец держит взаперти, какптицу в клетке! Да, если бы она могла загадать, то непременно бы выбрала удачное замужество. Ну да, а еще королевство в придачу и жизнь принцессы. Почему нет?

И тут случилось что-то необыкновенное. Шар вспыхнул в ее ладонях и засиял так ярко, что ей пришлось прикрыть глаза, чтоб не ослепнуть. А спустя секунду Алиса Каменева потеряла сознание…

— Алисия, дочка, прошу тебя, очнись! Сколько еще может длиться это забытье?

Алиса чувствовала, что кто-то крепко держал ее ладонь и прижимал к теплой щеке. Понемногу ощущение реальности вернулось. Чужой голос настойчиво звал, и она отчаянно рванулась из пустоты к нему навстречу. Она не знала, сколько времени провела во тьме и одиночестве.

И женский голос, прозвучавший где-то над ухом заставил ее вздрогнуть и раскрыть глаза.

Первым, что она увидела, была просторная комната, стены которой украшали сверкающие камни. Здесь также было много растений в каменных кадках, в вазах, расставленных на столе, полках и даже полу, находились букеты цветов.

Сама Алиса лежала на кровати, не в силах пошевелиться. Тело казалось чужим.

— Алисия, ты очнулась! — кто-то громко зарыдал, а затем девушку обняли чьи-то руки.

Алиса медленно повернула голову (о, да, ей это удалось!) и увидела сразу двух, весьма необычных людей, у изголовья кровати. Мужчине и женщине, нельзя было дать больше тридцати пяти лет. Их голову украшали венцы с листьями похожими на лавр, только с серебристыми прожилками. Светлые одежды незнакомцев чем-то напоминали те, что показывают китайцы в фэнтезийных дорамах — свободные и красиво обрисовывающие фигуру из мягких тканей.

У женщины были белокурые волосы до плеч, и она нервно накручивала одну длинную прядь на палец, то и дело смахивая поступившие слезы. Мужчина был суров и мрачен, и Алиса вздрогнула, когда он обратился к ней:

— Как ты могла выпить, целый бокал эльфийского снотворного? Ты знаешь, что проспала долгих четыре дня? Неужели герцог заставил тебя так сильно влюбиться, что ты сотворила подобную глупость, узнав о его помолвке?

Алиса быстро-быстро заморгала и попробовала себя ущипнуть. Что ж, она должна была признать, что люди (люди ли? Почему у них такая странная форма ушей, словно кто-то за них долго и упорно тянул?) перед ней вполне настоящие. И неожиданно к ней пришло понимание, что в этой реальности, они — ее родители.

— Папа… Мама… Где я? — вырвалось у нее прежде, чем она осознала, что сказала это вслух. Голос был красивым, но чужим. Не голосом Алисы Каменевой. Слишком нежным и мелодичным.

— Ты во дворце Исмаила, в своей комнате, — ответила плачущая женщина, — неужели у тебя начались проблемы с памятью после долгого сна? Неужели ты так не хотела просыпаться? Ты могла умереть, дочка!

«Уже», — словно шепнул голос в голове, и Алиса словно наяву увидела, как девушка в шикарном изумрудном платье, подол которого был расшит золотом и серебром, дрожащими руками берет со стола бутылочку, открывает ее и выпивает целиком содержимое.

Кем бы ни была эта Алисия, она действительно не хотела просыпаться. И так и не проснулась. Вместо нее глаза открыла чужая душа, которую звали Алиса Сергеевна Каменева. А виновато в том, что Алиса больше не сможет вернуться домой, ее нелепое желание, высказанное настоящему волшебному шару.

— Мама… папа… прошу оставьте меня одну, — прошептала новая «Алисия», опустилась на подушки и закрыла глаза. Она надеялась, что разберется в создавшейся ситуации, но сначала нужно остаться одной и подумать.

К ее удивлению, родители Алисии послушались. И через какое-то время девушке удалось вспомнить, из-за чего предыдущая хозяйка этого тела так поторопилась расстаться с жизнью…

Алиса прошлась по просторной комнате взад-вперед. Даже пол здесь был красивый — паркетный, как в каком-то бальном зале. Подходить близко к окну она не стала, не хотелось видеть новый мир, в котором теперь ей предстояло жить в качестве Алисии. Вернуться назад в свой мир казалось заманчивым, но малодостижимым. Обычно попаданки появляются в другом мире с какой-то целью. Например, боги направляют их для спасения людей. В душе откуда-то появилась твердая уверенность, что она больше не вернется в родной мир, ведь здесь она нужна сильнее. Так зачем?

Устав бродить без цели взад-вперед, Алиса подошла к квадратному зеркалу в золотой оправе. Такого большого зеркала в домашних условиях Алисе прежде видеть не приходилось. «Зеркала нынче стоят дорого», — вспомнился ей недавний разговор с отцом, когда они вчера садились в машину, чтоб поехать на учебу.

«Дорого, а кто-то выкинул такое большое квадратное зеркало! Я и не видела зеркал таких форм. Вон, детишки прибежали в него смотреться, разобьют еще! Может заберем себе?» — спросила Алиса у отца. Тот только отмахнулся, мол, итак в доме мало места.

По форме это зеркало было абсолютной копией того, что какие-то умники бросили рядом с подъездом Алисиного родного дома день назад. Если не считать раму из драгоценного металла, явно стоившую целое состояние…

Алиса приблизилась к зеркалу и охнула, резко отстраняясь. Теперь она выглядела «сильно по-другому». Конечно, можно было радоваться, что изменения были в лучшую сторону. Ну, если не считать заостренных ушей. Ее стандартная непримечательная внешность всегда немного расстраивала. Сейчас же коротко подстриженные волосы обернулись гривой темных густых и длинных волос, в которых были аккуратно вплетены нити жемчуга.

Простое самое обыкновенное лицо превратилось в живое подобие какой-то египетской богини — такие утонченные изящные черты, миндалевидная форма глаз, пухлые губки и небольшой рот. Красота ее теперь напоминала дикую розу, что расцвела поздней осенью, когда все прочие цветы уже осыпались. Эта красота не была теплой, а напоминала о предстоящих холодах…

Глаза оказались серебристо-серого оттенка, и Алиса с минуту их рассматривала. Очень непривычно было получить такой колдовской взгляд после восемнадцати годочков, прожитых с карими глазами.

«И кто же разбил сердце такой красавице? Что за подлец посмел отвергнуть такую расписную пташку?» — мысленно фыркнула Алиса, разглядывая свою длинную белую сорочку, сквозь которую можно было угадать ладную стройную фигуру.

И подсознание, наконец подкинуло ответ. Она увидела прошлое Алисии, возможно не полностью, но большую часть. До недавнего времени девушка росла в закрытом дворце королевства Исмаил. Для родителей она была единственной дочкой, надеждой на будущее светлого эльфийского мира. Несмотря на то, что магия ее от рождения была незначительной, ее считали принцессой Света с самого рождения, потому что в тот день по непонятной причине солнце не скрылось за горами, и ночь не наступила. Лишь спустя двое суток, снова опустилась на землю ночь, и то чудо было признанием высших способностей принцессы. Считалось, что однажды Алисия воскресит затухающий костер магии светлых эльфов. Алиса же, в целом не ощущала в себе мощных источников магии. Кажется, даже те крохи что имела ее предшественница, для нее были под запретом. Но может, магия восстановится со временем?

Подумав, что верно расставленные приоритеты могут облегчить жизнь, Алиса по кусочкам восстановила воспоминания Алисии, связанные с тем днем, когда она приняла чрезмерную порцию снотворного.

Да, действительно, она погибла из-за несчастной любви. Как будто нельзя было найти повода получше!

В этом мире у прекрасной эльфийки по имени Алисия было сразу три постоянных ухажера. Все как на подбор талантливые, вполне состоятельные и красавцы. Самый взрослый из них был герцог Элендир (в народе его звали «Лунный странник», так переводилось его имя с древнего эльфийского). «Лунный странник» — писательский псевдоним романиста, который создал немало литературных шедевров. Ими и зачитывалась Алисия, коротая дни в скучном обществе маменек да нянюшек эльфийского царства до недавнего времени. Год назад Алисии устроили официальный дебют в обществе, и она повстречала Элендира вживую. Тот с восторгом припал к ладони принцессы Света и сказал, что влюбился с первого взгляда. Алисия, конечно, поверила, потому что разве могло быть по другому? У нее самой было так! Ну или не совсем так…

Алисия влюбилась в хитрого и проницательного писателя, прочитав его книгу «Любимое лицо». В ней некрасивая с рождения эльфийка отправляется в земли диких эльфов, чтобы найти волшебницу, преображающую внешность. Вот только за время пути (а путешествует она долгих десять лет!) девушка встречает спутника-свободного охотника, который путешествует вместе с ней и постепенно влюбляется в нее. В конце-концов, согласно истории, парочка находит искусницу, способную преобразить лицо, и тут Фландер (так звали попутчика главной героини), просит полюбившуюся сердцем эльфийку оставить прежнюю внешность. «Я хочу видеть тебя настоящую, а не ту, которой ты хочешь казаться. Пожалуйста, не твори для себя чужое лицо. С ним ты будешь не живая, не моя». И Элла отказывается от мечты стать красавицей, зато становится вечно любимой…'

В общем история была до того прекрасной, и была написана так хорошо, что принцесса Алисия стала вечной поклонницей таланта Элендира. И конечно влюбилась в него с первого взгляда!

Вот только вредный писатель то ли решил поиграть на нервах принцессы, то ли вовсе ее не любил, раз объявил о помолвке с какой-то неизвестной красоткой. Кажется, она была сердцем светского общества, в которое пока Алисия не сумела влиться.

— Ну и дура ты, Алисия! — строго заявила Алиса своему отражению, и тут услышала громкий мужской голос, доносящийся из-за окна и зовущий ее по имени.

Поборов приступ страха и паники девушка подошла к окну и сильнее распахнула его, выглянув наружу.

— Вот это да! — буркнула Алиса себе под нос, — явился-не запылился!

Действительно, под окном торчал прекрасный блондин, с длинными волосами в белых одеяниях, словно какой-то священнослужитель. Алиса отметила острые уши, лицо, напоминающее Леголаса из «Властелина Колец», громоздкий букет в руках из сиреневых хризантем и обезоруживающую улыбку.

Писатель-герцог, заметив ее появление, прижал букет к сердцу, встал на одно колено и громко заявил:

— Прекрасная принцесса Алисия! Осознав глубину ваших чувств, я понял, что не могу вас бросить, и разорвал помолвку! Пожалуйста, примите снова мое любящее сердце и мой дивный букет. Ведь я самолично выращивал эти цветы, чтобы однажды вручить их своей возлюбленной!

Алисия быстро-быстро заморгала, прежде чем коротко бросить:

— Убирайся!

И наглухо захлопнуть свое окно.

— Ваша светлость, Алисия! — в комнату активно застучали где-то через полчаса, пока Алиса, лежала на кровати, широко раскинув руки и разглядывая расписной потолок.

Не хотелось ничего. Ни продолжения жизни, ни распутывания тайн этого мира, ни магии, о которой раньше мечтала, читая романтическое фэнтези. Ей был совершенно не нужен этот новый мир. Он был непонятен и неприятен. Без интернета, кино, телевидения как вообще можно существовать? Да и как забыть любовь отца, посвящавшего ей все свое время. Не нужны ей никакие чужие родители, пусть и глубоко любящие свою дочь. Они ведь не знают, какие мысли витают в ее голове…

Итак, мир разделился на две реальности: до и после. Она хотела вернуть ту, что до, но чувствовала, что это невозможно. А новая реальность ей не нужна была от слова совсем. Все здесь казалось игрушечным, нереальным. Словно она попала в домик для Барби, став куклой, которой любила играть в детстве.

— Леди Алисия, пожалуйста, ответьте! Я могу войти?

Назойливый звук дверного колокольчика снова заиграл, и Алисия громко ответила:

— Да!

Ей было некуда деваться. Жизнь продолжалась, ведь если попробовать оборвать эту жизнь, мало ли куда ее неприкаянную душу еще может забросить. Вдруг найдутся условия похуже? Смерть предыдущей Алисии подкидывала неприятные ощущения. Нет, Алиса совсем не хотела вот так.

В комнату принцессы вошла Лидель, любимая служанка Алисии. Хорошенькая рыженькая болтушка, всегда способная развеселить и красиво украсить госпожу.

Сегодня вид у Лидели был несчастный. Под глазами залегли черные круги, а руки чуть тряслись:

— Ваша светлость, Алисия, король и королева волнуются за вас… Ваша магия заставила их покинуть комнату, но они очень просят, чтобы вы с ними позавтракали!

Алиса вдруг почувствовала сильный голод. Конечно, нет смысла отказываться:

— Я пойду, если ты поможешь одеться и проводишь меня. Я по-прежнему чувствую слабость… И что это за подозрительно знакомый букет с сиреневыми цветами в твоих руках?

— Лорд Элендир велел передать, — запинаясь, ответила служанка. — Простите, вы так любили его, я боялась вас огорчить…

— И напрасно! Надо было сразу выбросить эти цветы, как они попали тебе в руки. Впрочем, в чем виноваты цветы. Такие же жертвы положения, как и я. Просто возьми их себе, пожалуйста.

— Себе? — растерялась Лидель, — символ безграничной любви и преданности от герцога? Но как можно… Если об этом узнают…

— Тогда просто выброси их, — отмахнулась Алиса, уставшая обсуждать одно и тоже. — В общем, думай сама. Видишь ли, я решила расставить приоритеты, и такая разрушительная любовь, которую я испытывала к Элендиру раньше, теперь, полагаю, мне не нужна.

— И даже не посмотрите на его последнее письмо, отправленное вам?

Алиса закатила глаза. Кажется, этот надоеда по-хорошему не понимает.

— Давай сюда письмо, — потребовала она. Не ей, а остаткам сознания Алисии глубоко внутри нее, было интересно, чем оправдает этот писака свой мерзкий поступок по отношению к принцессе.

'Дорогая Алисия!

Не могли бы вы хотя бы не отвергать мою дружбу, если вам больше не хочется любви? Я привык к вам и тоскую. Как и сказал ранее, я честно разорвал помолвку, когда смог оценить глубину вашей привязанности ко мне. Если позволите, то скажу что такие великие чувства ко мне прежде не испытывал никто, и они глубоко льстят мне. И мое сердце больше не молчит в ответ на ваш призыв.

Простите меня, с Беллой я поддался минутному порыву. Она поставила пьесу по мотивам моей сказки в Большом театре, организовала компанию в поддержку моих книг, и я вдруг очаровался ею. Когда она призналась в чувствах, у меня не вышло сказать нет, а после ее отец объявил всем о нашей помолвке. Я пытался остановить то празднование, но безрезультатно. Думал, что получится сделать это позже, ведь сама принцесса Света полюбила меня… Но вместо того, чтобы бороться за нас, вы решили погибнуть. Тогда я взял дело в свои руки и объявил всему миру о нашей огромной любви… И я надеюсь, что ваши чувства со временем вернутся!

С любовью, Элендир'

— Ну и бред! — злобно фыркнула Алиса, сминая письмо. — Этот нарцисс совсем берега потерял!

Заметив, как удивленно вскинулись рыжие брови служанки, Алиса добавила:

— Убери цветы из комнаты, а потом помоги мне с платьем. И больше не упоминай при мне герцога Элендира.

Лидель вдруг всхлипнула:

— Ваша светлость, вы так напугали меня! Не делайте так больше!

Сказав это, она резко развернулась и выбежала с букетом из комнаты.

— Какие все нервные, — хмыкнула Алиса и принялась мять послание от неверного герцога в руках. Это помогало ей избавиться от стресса, вызванного «прибытием» в чужой мир.

Что-то было с отношением этих эльфиек к прекрасному герцогу, что заставляло ее сердиться. Одна, значит, от любви чокнулась настолько, что напилась снотворного, а вторая… ну просто организовала для этого неблагодарного промоушен-компанию среди эльфов. И не сказать, что герцог сам не мог это сделать. Просто ленился и жалел на это время. А вот Белла видимо времени не пожалела. И Элендир вдохновился ее способностями настолько, что даже решил сделать ее своей женой. Вероятно, все эти слова, что он планировал вернуться к Алисии — самая обычная уловка. Но что за чувство такое любовь, что заставляет «раскладывать все свои лучшие товары» перед предметом страсти?

Может легче вообще жить без него? Такую однополярную любовь Алиса не могла принять. Ведь герцог похоже не воспринимал всерьез никого из двух своих обожательниц… Или сколько там у него было фанаток? Запоминал ли он все те ухищрения, на которые шли влюбленные в него дамы, считал ли это проявлением любви? Кажется, просто наловчился хитро их использовать…

Вот родительская любовь, кровные узы гораздо сильнее. Потеряв связь с домом и отцом, Алиса чувствовала утрату души. Словно часть ее осталась там, в другом мире, чтобы оберегать папу от любых бед. А ведь до нынешнего момента она, Алиса, и не понимала насколько к нему привязана, насколько ей необходим стал его контроль. Потеря привычной повседневности оказалась катастрофической, словно исчезновение самого важного в ее жизни щита, охраняющего саму ее суть. И даже тоска по маме и сестре не была столь невыносимой…

Алиса, так и не решив, что делать с прилипчивым герцогом, решила отложить выяснение отношений на срок подольше. Друг так друг. Лишь бы больше не лез в душу и не пытался снова разворошить потухший костер любви.

Может, кто-то назовет ее циничной, но связи всегда пригодятся.

Алиса стала вспоминать, что объясняли на уроках истории ее предшественнице. Был ли космос в этом мире, оставалось непонятным. Зато в этой реальности скопилось бесчисленное количество параллельных миров. Их мир с центром в королевстве Исмаил назвали эльфийским, потому что его целиком заселяли эльфийцы. Темные делили территорию со светлыми и старались не враждовать. А за границами территорий темных и светлых простирались земли диких эльфов. Эльфы редко враждовали между собой. Стычки случались, но быстро исчерпывали себя, потому что благополучие любой земли было возможно лишь при мире и спокойствии в других землях.

Когда-то тысячу лет назад эльфийский мир, признанный изначальным, чуть не был уничтожен вторжением из других жестоких миров. Но Элар — так называли эльфийский мир целиком был спасен благодаря союзу с драконами. Те в древние времена установили запрет на проникновение в Элар любым существам среди множества миров кроме драконов. Драконы тоже не могли часто посещать территории эльфов, в Элар заглядывали исключительные личности… Лишь наследники королевской крови, люди-драконы!

Было там еще нечто важное, с договором о драконах. Алиса не могла вспомнить что.

Но тут раздался стук в дверь, и вошла повеселевшая служанка (неужели так радуется цветам от герцога?), и повела ее мыться. Ванна из прекрасного мрамора, украшенная россыпью драгоценных камней, нагревающих воду, пришлась Алисе по душе.

Пока Лидель мыла, а потом аккуратно расчесывала ее влажные волосы, Алиса поняла, с чем ассоциируется у нее вся эта ситуация с ее попаданством. Очень похоже на Алису в Зазеркалье. Недаром им с отцом в свое время на пути в институт попалось то странное зеркало. Может, стоило забрать его с улицы, и тогда ничего странного бы не произошло?

Но поздно поворачиваться назад. Она не взяла зеркало, но взяла шар, и как Алиса попала в Зазеркалье. К сожалению, эти книги реальная Алиса из города Омска читала давно, поэтому ничего не могла предсказать в своей судьбе. Единственное, что она помнила четко (в том числе и после просмотра советских мультиков, созданных по этой книге), что никаких глупых романтических линий в ней не было. Зато был сбежавший кролик, шляпник, чеширский кот, королева Червей, вечное чаепитие… В общем сейчас мир Алисии сильно отличался от придуманного Льюисом Кэрроллом. Но зато был вполне мирным, хоть и «затухающим».

— Ваша светлость, вы так задумчивы! А обычно разговариваете со мной без умолку! Неужели глубокий четырехдневный сон заставил вас задуматься о чем-то вечном?

— Немного, — согласилась Алиса и покинула ванную. Служанка подала ей большое золотистое полотенце, и девушка с удовольствием в него завернулась. Неожиданно захотелось жить. Жить долго, хорошо и счастливо. Пришло понимание, что новая жизнь очень важна, и нужно забыть о грусти. Иначе уныние загонит ее в гроб.

— Лидель, а что делают сейчас мои ярые поклонники — Эллиот и Арамиль?

— Да все как обычно, — недовольно поджала губы Лидель, отчего-то симпатизировавшая исключительно герцогу, — один как всегда рисует картины, другой пытается сочинить балладу в вашу честь. Стоит ли о них вспоминать? Лучше подумайте о родителях, ведь они хотят обсудить с вами что-то важное!

— Что именно? — заинтересовалась Алиса.

— Во дворце множество догадок на этот счет. Но я полагаю… Ваше скорейшее замужество!

С кем несчастной принцессе предстоит замужество, от Лидель толкового ответа добиться не удалось. То ли служанка и правда не знала, то ли боялась сказать.

Алиса решила выяснить все своими же силами на сегодняшней трапезе вместе с родителями.

Лидель нарядила ее в чудное платье цвета безоблачного неба в ясный день, расшитое серебряными лотосами. Вырез платья был слегка вызывающим, но очевидно здешняя мода одобряла подобную экстравагантность.

Волосы ей убрали в сложную прическу, оставив свободно лежать лишь пару длинных прядей.

После нанесения легкого макияжа, когда на щеках Алисы заиграл румянец, Лидель решила, что девушку можно отвезти к родителям. Она провела Алису следом за собой по длинной галерее, которая была заполнена предметами роскоши и искусства.

Алисе начало казаться, что коридоры и комнаты никак не закончатся, когда дверь в нужную комнату вдруг отворилась.

Это оказался просторный зал с полностью застекленной правой стеной. Часть окон была открыта, впуская летний ветер.

Отец и мать Алисии сидели в центре стола, кроме них никого не было, и Алиса мысленно поблагодарила небо за это.

Увидев ее, родители вскочили со своих мест, поспешно подошли к ней и крепко обняли:

— Дочка, мы так боялись, что ты не придешь! Ведь знаем, как ты не любишь семейные трапезы. В последнее время ты решительно их избегала! Для тебя повара приготовили самые любимые твои блюда, например, малиновый шербет. Пальчики оближешь!

Алису усадили за стол, и она набросилась на угощения. На самом деле, ее вкусы не поменялись, и в этом Алиса продолжала оставаться Алисой, а не Алисией.

Однако Каменева была вынуждена признать, что вся еда, представленная на столе, была очень вкусной, словно в нее добавили крупицы магии. Возможно так и было, ведь ее готовили эльфы.

Допивая смородиновый сок, Алиса вдруг почувствовала на себе настороженный взгляд. Ей стало не по себе, неужели ее раскрыли? Вдруг у королевской четы эльфов появилась способность видеть ее душу? Но тут отец сказал:

— Алиса, у нас к тебе серьезный разговор. Из-за того, что ты чуть не погибла, не взаимно влюбившись в герцога, мы решили, что тебе нужна твердая рука. И лучше, если это будет поддержка сильного мужчины, наделенного весомой магией. В общем, мы подобрали для тебя мужа. Он уже готов связать себя узами брака, и скоро явится, чтобы познакомиться с тобой!

— Так, так, — ворчливо заметила Алиса, — а что это за чудо-кандидат в мужья? Откуда он явился? Из земель темных эльфов? Или еще откуда?

— Дочка, мы до недавнего времени не хотели тебя беспокоить. Но раз в пятьсот лет мы обязаны заключать браки по договору. Помнишь ли ты, что наш мир защищают драконы? Юный наследник совсем недавно прислал нам письмо, в котором просит отдать ему дочь в жены. Он ссылается на древний договор, благодаря которому наш мир защищен извне. Но конечно, мы не отдадим тебя просто так! Сначала мы, как следует, рассмотрим кандидата в мужья!

— Мама, папа, я не выйду замуж раньше чем через год! Если хочет забрать невесту, пусть даст себе труд поухаживать за мной в течение года на моей территории. Вы же знаете, я только очнулась после тяжелого забытья! Думаете, я не смогу провернуть это снова? Я не выйду замуж, если сама этого не захочу! И мне плевать на эти ваши договоры между мирами! Драконы живут долго, если у вас есть желание, то рожайте вторую дочь, может она будет сговорчивее!

Родители быстро переглянулись, в их глазах мелькнула какая-то застаревшая тоска, и Алисе стало стыдно. Только сейчас она вспомнила историю этих двоих светлых правителей. У Лэйзела, отца Алисии, было несчастливое детство. Родители будущего короля не любили друг друга. И он поклялся, что в его семье все будет по-другому. Заняв королевский престол, он отказался от брака с принцессой родом из темных эльфиек, несмотря на давление старейшин. Вместо этого он выбрал дочку обедневшего дворянина. Ее звали Рин, и она была среди тех, кто украшал дворец к совершеннолетию короля. Новую королеву приняли плохо, она не имела ни связей, ни какой-либо выдающейся магии. Но магия короля Лэйзела возрастала в ее присутствии в немыслимых количествах, и старейшины не могли не отмечать это. Долгое время Рин не могла родить наследника или наследницу, но это было вполне нормально для королевской семьи. Ребенок, должен был быть благословлен небесами, чтобы унаследовать королевскую магию. Простые эльфы могли ждать его появления бесконечно долго. А потом появилась принцесса Света, оберегаемая с самого рождения…

Знания, доставшиеся от Алисии, пронеслись в голове Алисы настолько стремительно, что под их давлением девушка замолчала на несколько минут. Отношения ее кровных родителей и этой королевской четы в эльфийском мире настолько различались, что голова шла кругом. Ее родители не выдержали совместного быта и развелись, а эти не сдались обстоятельствам с самого начала, и сохранили свои глубокие чувства. Ей стыдно было пререкаться с ними.

— Алисия, дочка, мы и не думали, что ты так просто согласишься! Никогда нельзя отказываться от собственных чувств в угоду обстоятельств! В конце-концов, у тебя есть двоюродные сестры, может одна из них согласится на брак с драконом… Мы объясним, насколько чувствительна принцесса светлых эльфов, и возможно, наследник драконов сам откажется от тебя. Но он настаивал на личной встрече, а ты сейчас разрешила ему ухаживать за собой целый год. Свое слово надо держать! — с этими словами король и королева обнялись на глазах у удивленной Алисы и горячо поцеловались. Это было похоже на поцелуй новобрачных, так что Алисе стало крайне неловко…

— Мама, папа, сообщите, когда мне ждать этого иномирца с предложением руки и сердца, хорошо? А пока я пойду погуляю…

Пулей выскочив из-за стола, Алиса сбежала из трапезного зала настолько быстро, что не успела даже услышать, что ответили родители.

Ей пришлось признать, что в этом мире все не так. И родители чересчур добрые. Это конечно хорошо. Но почему слезы льются из глаз, не переставая?

Сначала Алиса хотела выйти прогуляться в парк рядом с дворцом, но запутавшись в бесконечных коридорах, поняла что проще будет вернуться в свои покои, вызвать Лидель и вместе с ней совершить первую обзорную экскурсию.

Потратив час на то, чтобы наконец найти этаж, где находились покои принцессы, Алиса перепутала двери, и отворила те, что вели в маленькую комнату, больше похожую на чулан. Единственным ее украшением стала диковинная ваза, инструктированная рядом светящихся камней, которые то и дело меняли свет, играя точно огоньки на электрической гирлянде. В вазе стояли смутно знакомые цветы, а Лидель, не замечая случайную гостью, вдыхала коварный аромат подарка герцога.

— Лидель, тебе так нравится герцог? — хмыкнула Алиса, устраиваясь на свободном стуле рядом со служанкой.

Лидель всплеснула руками:

— Вы меня до смерти напугали! Я думала, вы весь сегодняшний день проведете с родителями…

— А я решила вернуться в свои покои, чтобы ты показала мне дворец и окружающий его парк… Но не убегай от вопроса! По-моему герцог мил твоему сердцу. И почему все в него влюбляются? Кстати, что это за ваза? У меня в комнате таких нет.

— Я сама украсила ее, используя знания, доставшиеся мне от бабушки. Она заведует промыслом по декорированию ваз… Эта ваза — моя первая работа, которую она мне доверила. И цветы от герцога достойны того, чтобы стоять в ней. Ведь они продлевают молодость и дарят долголетие… Возможно, подобное вам не интересно, ведь в жилах принцессы течет королевская кровь, которая подарит ей красоту и долголетие. Но мы, простые эльфы…

— Лидель, не надо оправдываться. Просто признай симпатию к герцогу.

— А вот и признаю! — яростно откликнулась служанка, сжимая кулачки. — Вам он совсем не нужен, так зачем волновали его сердце? Ради вас он даже разорвал помолвку!

— Ты тоже являешься поклонницей его книг?

— А почему нет? Если я не благородных кровей, у меня и вкуса нет? Мне, между прочим тоже безумно нравится та загадочная история про некрасивое лицо.

— И чем это интересно? Вот, что я считаю долгом возразить, основной мысли этой истории. Если так цепляться за внешность, можно ошибиться. Ведь под знакомым лицом может прятаться враг!

— А вот и нет. Эта история совсем не об этом. Когда в детстве я жила в деревне, у нас там был построен божественный храм. И проповедник в нем говорил, что когда жизнь любого живого существа заканчивается, в посмертии он будет искать знакомые образы, волновавшие его при жизни. Те, которые ушли раньше его. И только привычное лицо спасет душу в бесконечном поиске среди множества других сущностей. Душа — отражение земного пути человека плюс вечная суть. Никто не может забрать и присвоить «корни», рожденные на земле. На них имеет право лишь душа, прошедшая дорогу в мире живых с тем лицом, что было дано при рождении. Поэтому найти родного человека после смерти возможно только по хорошо знакомому лицу…

— Как все непросто, — впечатлилась Алиса. Оказывается, эта история довольно глубокая. Однако сам герцог, сочинивший ее, поверхностный и гнилой тип!

— Может и так, а может правда ускользает от вас ваша светлость. Возможно, на герцоге висит неподъёмная ноша, заключающаяся в славе и богатстве. И сам он не понимает, что становится жертвой пагубных желаний и страстей, когда что-то важное и настоящее погибает в нем ежедневно… Прошу вас, не забывайте об Элендире! Станьте для него хорошим, правильным другом, если не согласны на большее! Я уверена, человек, сочиняющий столь прекрасные истории может и должен измениться! Однажды это точно произойдет!

— Очень хорошо, — кивнула Алиса, — я честно обещаю подумать об этом. А теперь расскажи мне, пожалуйста о наследнике драконьего трона. Что он за человек, следует ли мне чего-то опасаться.

Лидель тут же приуныла:

— Даже не знаю, стоит ли об этом сплетничать. Все же, такая незаурядная личность, как он…

— Как его хоть зовут-то?

— Ирэн Великолепный, — задумчиво сказала Лидель. — Говорят, в прошлом году ему исполнилось сто пятьдесят лет.

— Такой старикан! — возмутилась Алиса.

— Драконы живут тысячелетиями, а кто будет править, решается при рождении. Драконье яйцо истинного правителя обладает святостью и способно исцелять недуги… говорят, Ирэн рожден из такого яйца.

— А еще что-нибудь хорошее про него говорят? — поторопила рассказчицу нетерпеливая Алиса.

— Да! Говорят, характер у нового правителя — не подарок. Любит все контролировать. Когда узнал, что принцесса эльфов празднует в этом году совершеннолетие, то тут же выслал соседнему миру решение сделать ее своей супругой как можно скорее. Также быстро он избавился от многочисленных любовниц, отвесив им приданого из королевской казны и быстренько выслав с мужьями из столицы. В общем, он скор на решения, когда они касаются его личного благополучия.

— Не понимаю, сдалась ему невеста из эльфийского мира? Что вообще хорошего в межрасовых браках? — возмущалась Алиса.

— Ну, если речь идет о наследнице изначального мира, это возможно в будущем шанс на правление в множествах параллельных вселенных. Иными словами, ключ от всевластия.

— Совсем запутала меня, — хмуро произнесла Алиса, — так говоришь, характер у него не сахар?

— Все называют его властным повелителем, — грустно ответила служанка, — зачем вам такой контролер в личной жизни? Лучше выберите герцога. Ну да, он ошибся, но ведь может еще исправиться…

— Посмотрим, — отмахнулась Алиса, и вдруг спросила, — а ты сама точно не хочешь попытать счастье с герцогом?

— Он меня не замечает, даже если бы ему было все равно до разницы в социальных статусах. Но я буду приносить молитвы в храм за его благополучие!

— Какая ты рассудительная, Лидель. Знаешь, прежде чем мы выйдем на прогулку, я немного отдохну у себя в комнате. Позвоню, когда ты понадобишься.

С этими словами Алиса ушла, и когда, наконец, оказалась в своих покоях, без сил упала на мягкую кровать.

Итак, Ирэн Великолепный! Что еще за фрукт интересно? Чем-то вся эта ситуация со сватовством из драконьего мира, напомнила ей двухсерийный фильм «Титаник» с Леонардо Ди Каприо в главной роли. Был там отрицательный персонаж по имени Кэл — богатый и властный жених, который набивался главной героине Розе в мужья, но девушка всем сердцем полюбила другого, бедняка, встреченного ей на печально известном корабле. Кэл до последнего преследовал невесту и ее возлюбленного, желая их разлучить. Не гнушался даже тем, что стрелял из пистолета в парочку, сбегающую от него.

Кэл был темноволосым остроумным мачо, и по-своему любил Розу. Вот только его чувства казались самолюбованием на фоне самоотверженной любви Джека Доусана (его играл прекрасный Леонардо).

Но именно таким представился ей сейчас возможный жених — нахрапистый, целеустремленный, упрямый и властный. Охочий до наживы. Помешанный на избранности их пары…

На этом фоне несчастный герцог был даже немножко похож на Лео из фильма. У него не было глобальных целей захватить пару сотен миров. Он всего лишь влюблялся каждый новый день в новую девушку…

Мысли о «Титанике» принесли ненужные воспоминания о маме, которая осталась там, в России. Алиса снова заплакала, вспоминая их последний разговор по скайпу. Тогда она жаловалась маме, что не чувствует этой самой любви, что несмотря на ее студенческий возраст, первая любовь еще не посещала ее. Она спрашивала у мамы, а существует ли вообще любовь, или это просто надуманное чувство, которым обзывают состояние, когда людям просто комфортно находиться вместе и больше ничего?

Мама тогда посоветовала ей посмотреть «Титаник», ведь там ярко показана любовь с первого взгляда. Бедный юноша Джек, путешествующий по миру с первого взгляда и навсегда влюбляется в Розу, представительницу аристократии, вышедшую прогуляться по палубе корабля. Его любовь передается зрителям через взгляды, жесты.

«И если бы любви не существовало на свете, не было бы такого невероятного фильма как 'Титаник», — закончила свою мысль мама. Потом она рассказала Алисе, что впервые посмотрела премьеру фильма вместе с одноклассниками, когда его показывали в кинотеатрах. Стояли сильные морозы, в кинотеатре было ужасно холодно, но эмоции от фильма по этой причине оказались лишь сильнее.

Алиса, оценив «Титаник» по достоинству, как и большинство женщин и девушек ее возраста, отдала сердце благородному Джону, погибшему, спасая свою любовь, Розу. Фильм произвёл на нее сильное впечатление, только вот сразу после просмотра она задумалась, а где найти такого Джека, готового ради любви пожертвовать всем?

После того, как Лидель показала ей большинство мест в окрестностях дворца, Алиса стала выбираться на самостоятельные прогулки ежедневно. Однажды она забрела в кленовый сад и увидела там юношу-художника. У него были короткие темные волосы, которые чуть завивались по воле ветра, он был хорошо сложен и богато одет в бархат, расшитый чистым золотом. Воротник камзола покрывала россыпь драгоценных камней.

Он сидел на деревянном стуле и рисовал на большом холсте сверкающими на солнце красками. Но если в кленовом саду было пусто и зверей не наблюдалось, его картина изобиловала животными: тут были и лисица, и волк, и кролики…

Заглядывая за спину незнакомцу, Алиса вовсе не хотела его напугать. В ней взыграло любопытство и детская любовь к живописи. Когда-то мать хотела, чтобы она поступила в художественную школу, и отец оплачивал подготовительные курсы. Но дальше курсов дело не пошло, потому что Алиса не была терпелива, и не могла долго возиться с одним-единственным рисунком. Но девочка все равно уважала чужое творчество, и сейчас с удивлением рассматривала кленовый лес, полный милых животных, которые в реальности, если и бегали где-то рядом, не стремились показаться на глаза.

Почувствовав движение за спиной молодой человек резко обернулся, на его голове блеснул тонкий серебряный обруч. Встретившись глазами с Алисой, он тихо произнес:

— Это вы!

И столько любви и благоговения было в этом взгляде, что Алиса, как и любой другой в данной ситуации, сильно растерялась. Она заметила, как из рук художника в траву упала тонкая кисточка.

В эту самую минуту налетел резкий порыв ветра и высоко над головой молодых людей в воздухе пронесся изумрудный вихрь. Мгновение — и массивное тело в небе устремилось вниз, прямо к молодым людям.

Алиса только успела заметить, как незнакомец рядом с ней выхватил из-за пояса сразу два кинжала и скрестил их между собой, подняв высоко над головой.

Неведомое существо с ревом несущееся на них, замерло в метре от Алисы и странного художника, обездвиженное магическим барьером, образовавшимся вокруг них.

Защитный барьер появился благодаря магии скрещенных кинжалов, которые продолжал сжимать художник. Но Алису сейчас интересовал вовсе не ее случайный спаситель. Она с ужасом рассматривала крупное существо, по размерам сравнимого с теленком, у которого были крылья летучей мыши, и длинный чешуйчатый хвост, который извивался в воздухе, совсем как у рыбы. Но страшнее всего была безобразная морда, на которой трепыхались длинные усы и огромный рот, в котором можно было разглядеть частокол зубов.

— Мальчишка-эльф, как ты смеешь вставать у меня на пути со своим никчемным барьером! Немедленно убери его, если не хочешь последствий!

— Это земли эльфов, и драконы не имеют права появляться здесь! — разозлился художник, — убирайся! Ты не приблизишься к принцессе!

— Некоторые драконы имеют прав на принцессу гораздо больше, чем такие как ты, глупец! Я не просто какой-то там дракон, я ее обещанный супруг!

— Что-то я ни о чем таком не слышал! — покачал головой художник и провел лезвием по лезвию, отчего барьер вспыхнул алым пламенем.

— Букашка, решил убить меня своей хиленькой магией? Если бы ты был поумнее, то понял бы, что видишь перед собой не настоящего дракона, а лишь его проекцию. Я решил посмотреть на свою невесту, прежде чем лично прибуду в ваш мир. Мне нужно точно знать, что она достойна потраченного на нее времени!

— Меня всю жизнь учили не доверять драконам. Я не верю ни одному твоему слову!

— А мне плевать, во что ты там веришь, мальчишка! Что ж, продолжай держать барьер против иллюзорного врага, а я полюбуюсь своей невестой!

Алиса почему-то сильно покраснела. Такие вот «оценки внешности» она ненавидела еще со старшей школы. Например, когда к отцу приходила какая-нибудь дальняя родственница и заметив «что Алиса так вот, ничего» начинала сватать ее за какого-нибудь домоседа.

Дракон или кто-то весьма страшненький вдруг уставился на нее во все круглые черные глаза:

— Значит, это ты — Алисия! Все же не красавица. Но что-то в тебе такое есть…

— Душевность? — обиженно фыркнула девушка. Ей некстати припомнилось, как на одной дискотеке пьяный парень назвал ее необыкновенно душевной девушкой.

— Чувство юмора, — хрюкнул дракон, ударив себя «рыбьим хвостом» по громоздкому туловищу. Что ж, ты мне вполне подходишь…

— Принцесса, вы меня вполне достойны? — хмыкнула Алиса, вспоминая цитату из старого юмористического мюзикла.

— До встречи, лапочка, — попрощался дракон и изволил исчезнуть.

Художник растерянно уставился на сменившуюся перед ним картинку и еще минут пять не снимал барьер. После чего все же сделал это, бормоча себе под нос: «Значит, и правда просто проекция…»

— А что такое «проекция»? — спросила Алиса прежде всего не потому что ей было интересно, а чтобы завести разговор.

— Обычная иллюзия, не реальность, — смущенно улыбнулся художник и тоже слегка покраснел. — Алисия, вы всё-таки не забыли меня? Я сейчас очень счастлив.

Тут Алиса поняла подоплеку происходящего. Перед ней сейчас находился ее второй поклонник. Некто граф Ллиот.

Подробности их знакомства с предыдущей Алисией замелькали в ее голове.

Как-то осенью настоящая Алисия забрела в кленовый сад, когда гуляла сама по себе. И для нее стало полной неожиданностью, когда кто-то осыпал ее ворохом алых листьев.

Обернувшись, Алисия увидела привлекательного юношу. Оказалось, он ошибся, принял ее за свою больную сестру, которая до болезни часто приходила в кленовый сад посмотреть на картины брата и полюбоваться природой.

— Но чем же больна ваша сестра? — спросила тогда Алисия, и граф Ллиот рассказал ей печальную историю. Их род эльфов был особенным. Они могли вызывать фамильяров из мира духов. У Энн, сестры Ллиота дар долго не проявлялся. В то время у нее были романтические отношения, которые закончились плачевно: мужчина бросил ее. В состоянии душевного упадка она в который раз попробовала призвать фамильяра из мира духов, и в этот раз удача ей улыбнулась. К сожалению, фамильяр оказался темной сущностью, который при первом своем появлении вытянул из Энн всю жизненную силу. Мать Энн сумела вернуть фамильяр обратно в мир духов, но душевное состояние самой Энн при этом не стабилизировалось. Последний год девушка не выходила из своей комнаты и ни с кем не разговаривала…

Узнав его грустную историю, Алисия предложила художнику навестить Энн вместе с ней. Она собрала несколько алых кленовых листьев, и при встрече положила их на колени больной девушки. О, чудо, Энн тогда улыбнулась и прошептала: «Спасибо»!

— Конечно, я не забыла вас, Ллиот! Как себя чувствует ваше сестра?

— Благословение Небес, она стала по чуть-чуть приходить в себя. Говорит пока плохо, но способна сама о себе позаботиться, много гуляет и помогает матери по хозяйству. К сожалению, дар больше никогда не подчинится ей…

— По крайне мере она жива и выздоравливает, а ее семья не бедствует, — вздохнула Алиса, — скажите, Ллиот, а у вас получилось вызвать фамильяр? Помню, что прежде вы не могли…

Художник счастливо улыбнулся:

— Да, у меня появился самый лучший друг. Фантик, покажись принцессе!

Тут на глазах Алисы прямо из воздуха выпрыгнул огромный бело-рыжий толстый котище. Он был выдающегося размера, но его откормленный живот нуждался в отдельном описании. Единственным украшением кота был красный бархатный бантик, повязанный вокруг шеи. Этот кот напомнил Алисе другого семилетнего кота у родственников по линии отца, которые уверяли, что он потерялся при переезде. Вот чего не могла понять Алиса, так как это можно потерять любимого кота при переезде…

— А что он умеет? — заинтересовалась Алиса способностями кота.

— Пока не так много, он еще обучается, — почему-то смутился художник, — но если вы его погладите, то все ваши печали пройдут. Просто попробуйте.

Алиса присела на траву на коленки рядом с пушистым красавцем Фантиком и стала его гладить. Удивительно, но она сразу почувствовала себя хорошо. Все плохое мигом испарилось из головы, а перед глазами замелькали знакомые образы. Вот она сидит у распахнутого окна на даче и смотрит во двор, где ветер колышет листву и ветви старой березы…

Неожиданно она заметила удивлённый взгляд парня и посмотрела туда, куда он был направлен — в область над котом. Оказалось, в нем проецировались (опять это слово!) ее мысли об отдыхе на даче. Она увидела себя, прежнюю, у окна в дачном домике…

Резко отдернув руку от Фантика, Алиса буркнула:

— А вы не предупреждали, что Фантик так может. А то, что он нам показал… Это мои странные сны.

— А вы не предупреждали, что собираетесь замуж за дракона, — вздохнул граф Ллиот.

— Я сама не знала… — примирительно сказала Алиса, взглянула на часы и добавила, — я приду сюда еще… Но если вы мне друг, то и сами приходите в гости. Я предупрежу стражу о том, что вы можете нанести визит.

Художник долго и задумчиво смотрел ей вслед.

В ту ночь Алисе приснился уж совсем странный сон. Происходящее она видела точно со стороны. Ее родная сестра с мужем прогуливались по гипермаркету. По ним не было заметно, что они обеспокоены исчезновением Алисы, нет, они казались вполне довольными жизнью.

Во сне у Алисы возникла мысль окликнуть их, но ничего не вышло. Стало любопытно, может она просто исчезла из своего родного мира, и все о ней забыли?

Сестра с мужем тем временем, гуляя между стеллажей с продуктами, обсуждали соседей, знакомых, но совсем не вспоминали ее…

Дойдя до полки с йогуртами сестра сердито всплеснула руками:

— Ах, мои любимые йогурты подорожали с прошлой недели в два раза!

Ее муж обреченно вздохнул:

— Ну ты для себя покупаешь только эти йогурты, а я мясо, рыбу, хлеб, молоко, иными словами — все остальное. И оно тоже также дорожает. Где справедливость?

— Ну не ворчи, — сестра чмокнула мужа в щечку, — лучше купи мне еще мороженое «Баунти», оно должно быть в этом магазине…

И сразу после этого Алиса резко проснулась, ошеломленная мыслью, как сильно ей хочется вернуться в этот родной мир с постоянно растущими ценами.

Сон был крайне реалистичным. Возможно ли, что так необычно просыпается ее магическая сила?

Настроение с утра было испорчено, и Алиса не пошла в этот день гулять по округе. Тем более отец с матерью предупредили сегодня подготовиться к званому вечеру в честь ее выздоровления.

Алиса без всякой радости ждала празднество, мучительно выбирая платье, туфли и украшения. В итоге остановилась на платье оттенка «вечерний лес», каким его нарекла Лидель с в-образным вырезом на груди и широким поясом. В реальности же у этого платья был темно-зеленый материал, переливающийся как бархат или парча, при каждом малейшем движении. Он был невероятно приятен к телу, несмотря на то, что сама ткань была довольно тяжелой.

Когда Лидель добралась до волос Алисы, чтобы сделать ей очередной шедевр из косичек и заколок с драгоценными камнями, Каменева решила поделиться с ней подробностями встречи с Ллиотом.

Надо же было с кем-то обсудить этого воздыхателя! На ее удивление, Лидель не удостоила парня каким-либо замечанием, словно он не существовал вовсе. Очевидно все мысли служанки занимал один-единственный герцог Элендир. Хотя услышав про фамильяра-кота она выразила желание взглянуть на это чудо. И похоже, кот время от времени гуляет отдельно от своего хозяина — вблизи дворца стали частенько замечать бело-рыжего толстого кота.

Также Лидель не оставила без внимания факт появления проекции наследника драконьего мира.

— Неужели он и правда использовал проекцию, чтобы проникнуть в Элар раньше времени? Ваше высочество, должно быть это исчерпало резерв его магии на ближайший месяц! Потому что путешествия между мирами трудозатратны, а путешествия инкогнито, еще более немыслимы. Вы можете себе такое представить? Возможно, теперь он неделю проведет в постели, не вставая…

Алиса почему-то сразу представила себе ситуацию, когда люди из России срочно летят в Корею или далекий Китай на несколько дней. Действительно, и дорого, и много сил уйдет.

— Лидель, я волнуюсь перед званым вечером. Вдруг сделаю или скажу что-нибудь не то?

— Вы и прежде не сильно любили такие мероприятия. Вам достаточно улыбаться и отвечать легким поклоном на приветствия. Следует просто показать, что вы живы-здоровы, и эльфы тут же займутся своими делами. В конце-концов, каждый в этом мире зациклен только на себе…

— Ну не все такие, — вспомнив своего отца, сказала Алиса.

— Быть зацикленным на ком-то другом по мне еще хуже, — пожала плечами служанка.

Один из больших бальных залов дворца оказался просто невероятно украшен к празднику. Вместо люстры с потолка свешивался самый настоящий фонтан, в центре которого находилась маленькая золотая статуя молодой эльфийки, играющей на лире. Статуя была украшена магическими камнями, освещавшими зал, не хуже нормальных электрических лампочек. Вместо потолка придворный маг наколдовал самый настоящий бассейн, куда и устремлялась вся вода из фонтана. Да, вода против всех законов физики здесь стекала обратно наверх и на пол не падало не единой капли!

Пол был тоже украшен весьма причудливо. В синхронном порядке здесь и там стояли небольшие деревца с золотистыми листьями. Время от времени листья вспыхивали и загорались ярким пламенем, после чего снова становились золотыми.

— Алисия, дорогая, тебе нравится? — заботливо спросила мать, и девушка кивнула в ответ:

— Да, только вот беспокоюсь, не помешает ли вся эта огненная флора, когда дело дойдет до танцев?

— О, не беспокойся! Во время танцев все лишнее исчезнет за ненадобностью.

За разговором с мамой Алиса узнала, что герцога сегодня на вечере не будет. Элендир умчался в далекую провинцию на востоке, граничащую с землями диких эльфов, чтобы перевезти часть казны и провизии голодающим после засухи жителям от имени короля Элара.

У Алисы мелькнула мысль, что герцог специально схватился за миссию доставить ценный груз, чтобы не появляться на этом званом вечере. Ведь здесь может появиться его бывшая невеста…

И она действительно появилась для того, чтобы устроить сцену. Это случилось примерно через час после того, как гости начали прибывать. В тот момент король и королева сидели на троне, рядом стояла Алиса. Последнюю попросили не садиться, чтобы развеять слухи, что она неизлечимо больна.

Устав раздавать приветствия, Алиса отошла «в дамскую комнату», а на самом деле отправилась к столу с закусками, чтобы перекусить чем-нибудь и выпить стакан сока.

Когда она собиралась ухватить что-то из мясных рулетиков, за спиной раздался раздраженный женский голос:

— Много о вас слышала, принцесса Алисия. Приятно видеть вас вживую!

Алиса быстро обернулась и столкнулась взглядом с гневным лицом миниатюрной блондинки в пышном голубом наряде. Та сжимала в руках бокал с темно-красным вином и стояла непозволительно близко к принцессе, нарушая субординацию и правила этикета.

— С кем имею честь? — приподняла бровь Алиса, хотя уже прекрасно знала ответ на свой вопрос. Та самая невеста Элендира, помолвку с которой он разорвал не так давно, светская львица по имени Белла Шарп, стояла сейчас прямо перед ней.

— Белла Шарп, — представилась дама и неожиданно добавила, — и я вас ненавижу! Вы разрушили мне жизнь!

С этими словами Белла выплеснула все вино из своего бокала в лицо соперницы, и для Алисы это было бы действительно унизительно, если бы Алису вовремя не загородила статная мужская фигура.

В тот же момент к месту происшествия подоспела охрана, выкрутившая руки хулиганке:

— Нападение на принцессу! Увести и разобраться!

— Погодите! — вмешалась Алиса, испугавшаяся за глупую Беллу Шарп, которой, возможно, угрожает темница или что похуже по здешним законам. — Просто уберите ее из дворца и не пускайте сюда не под каким предлогом, пока не вымолит прощение.

Стражи поклонились:

— Вы так добры и справедливы, ваше Высочество.

А потом увели разъярённую Беллу, выкрикивавшую оскорбления в адрес принцессы и герцога, который после разрыва помолвки прячется от нее, Беллы, по углам!

— Вы зря простили ее. Такая как она не сможет по достоинству оценить ваш поступок.

Алиса повернулась к защитившему ее мужчине, прикладывая усилия, чтобы вспомнить кто это. Красивое лицо с тонкими чертами лица, «азиатский» разрез глаз, придающий облику что-то лисье, и изящная линия бровей вразлет. У собеседника оказались лукавые ярко-синие глаза, длинные черные волосы собраны в высокий хвост, а белоснежная одежда — камзол и узкие штаны оказались заляпаны алыми пятнами вина.

— Прежде всего, спасибо вам, Арамиль! — искренне поблагодарила девушка, — вы меня спасли… Но что теперь делать с вашей одеждой?

— Ее необходимо сменить, — беззаботно пожал плечами юноша, — во дворце есть чистая одежда для подобных случаев…

— Мне так стыдно… — вздохнула Алиса и неожиданно для себя прикоснулась к самому большому темно-алому пятну на груди мужчины кончиками пальцев.

В ту же секунду пятна от вина исчезли так, словно и вовсе не появлялись. Одежда нового знакомого заблистала белизной.

— Это удивительно! — растерянно обронил эльф, — ваша магия света весьма полезна.

«Здесь явно не мир 'Гарри Поттера, где все успешно пользуются очищающими заклинаниями», — мысленно отметила Алиса.

— Не хотите ли подышать воздухом на балконе? — предложил Арамиль, и Алиса согласилась.

Итак, кто был этот рыцарь в сияющих доспехах? Судя по смутным воспоминаниям Алисии, еще один претендент на ее руку и сердце. Ну, тот последний, третий, юный виконт. По совместительству популярный в народе бард.

Арамиль вел веселую жизнь. Дрался, распутничал, веселился на балах, временами участвовал в театральных постановках и много пел, везде и всегда, когда ему хотелось. А еще он обожал играть в карты на желание. Примерно полгода назад он проспорил своим друзьям, что поцелует принцессу.

И сумев подкараулить ее в саду, где рядом не было стражи, он своровал у Алисии ее первый поцелуй.

Когда девушка уже собиралась звать на помощь, негодник бросился перед ней на колени, вцепившись в длинную юбку. Затем принялся лить крокодиловы слезы, умоляя его простить и объясняя свой поступок глупым спором…

Алисия была не менее великодушна, чем сама Алиса, и подарила Арамилю свое прощение. С тех пор бард воспевает красоту принцессы и в песнях ежедневно признается ей в любви. Надо признать, его восхищение принцессой было самым настоящим.

В реальности встретиться с ней у Арамиля получалось нечасто, и сегодняшний случай снова свел их вместе.

…Алиса наслаждалась видом вечернего неба, в котором рождались и темно-синие, и голубые краски. Звезды только-только начали гореть.

И дамский угодник Арамиль, неожиданно словивший в плен тонкие пальчики Алисы, вальяжно заметил, томно заглядывая ей в глаза:

— Ах, Алисия, вы так юны и прекрасны. И ни за что на свете не посмотрите на бедного виконта… Наверное, вы считаете меня дамским угодником, не пропускающим ни одной юбки и не способным на глубокие чувства… Но как хорошо было бы влюбиться на неделю!

Алиса, опешив от такой приятной перспективы, пальчики всё-таки отобрала. И строго сказала:

— Арамиль, есть много девушек, с кем ты можешь развлекаться. Но только не со мной!

Арамиль впрочем совершенно не выглядел смущенным. Словно бы ожидал подобную отповедь и уже заранее готовил ответ:

— А что же мне прикажете делать, прекрасная Алисия, если по королевству ходят слухи о вашей скорой возможной свадьбе не то с драконом, не то с герцогом? Мне явно придеться довольствоваться или скоротечным или тайным романом…

Алиса почувствовала раздражение. У нее сложилось впечатление, что Алисия напрасно подпустила этого распутного мужчину столь близко к себе. Он теперь пользуется этим, чтобы завоевать принцессу. И честолюбивых замыслов в этих далеко идущих планах гораздо больше, чем настоящего искреннего чувства.

Ощущение, что ей бессовестно пользуются, порядком испортило настроение, и Алиса решила закончить разговор:

— Простите, я немного замерзла и вернусь в зал.

— Как пожелаете, ваше высочество! — с легкой усмешкой поклонился Арамиль и приоткрыл для нее дверь, ведущую в зал.

Разговоры за роскошным столом Алису тоже не порадовали. Ей было неинтересно, сколько любовников у старой богатой графини, или что какая-то Эллин родила тройню, или сколько домов в столице сгорело от последнего пожара, потому что защитные чары были слишком слабыми. Алиса поняла, что еще немного и начнет зевать прямо за столом, и здесь ее вновь спас хитрый Арамиль:

— Принцесса, не желаете ли подарить мне танец? — стоило ему подойти и предложить это, как все разговоры мигом стихли и множество глаз уставились на юную пару.

Алисе хотелось сбежать от этих жадных до сплетен взглядов, а еще вдруг припомнилось, что один наглый дракон скоро явится во дворец, чтобы ее контролировать, и она решительно встала из-за стола.

Уже кружась в медленном танце в паре с Арамилем, Алиса вспомнила, что не знает ни одного движения. Словно память заперла эту информацию на замок. Однако тело в танце будто зажило собственной жизнью, и Алисе не пришлось краснеть за себя.

И все же, она не прочь была оттоптать ноги проклятому Арамилю. Тот, воодушевившись ее согласием на танец, принялся рассказывать Алисе о том, насколько прекрасна его, Арамиля, последняя пассия.

— У нее чудесное имя Роза, и она учится в Королевской академии магии. Она, как и я, стихийница, и, безусловно, гений, потому что способна владеть всеми четырьмя стихиями сразу! А как она целуется!

— Арамиль, а какой стихией владеете вы? — спросила Алиса, не потому что ей было действительно интересно, а скорее для того, чтобы заткнуть на время невыносимого виконта. Ни одна девушка не вынесет, когда при ней так откровенно нахваливают другую…

— Я владею водной магией, — промурлыкал Арамиль и тут же вернулся к разговору о Розе, — знаете, когда мы познакомились, у нее совсем не было любовного опыта. Ну вот, как у вас… Но теперь она благодарна мне за то, сколько времени я посвятил, чтобы обучить ее искусству любви! О, принцесса, ваш взгляд так нестерпимо сладок, что мне хотелось утопить вас в ласках прямо на том балконе… Поверьте, вы не пожалеете, если выберете меня для тайных отношений!

Не выдержав приставаний Арамиля, Алиса собиралась сбежать прочь с проклятого вечера, но тут стали подходить другие эльфы, желающие ее общества. И ей приходилось танцевать снова и снова, и так до конца вечера.

Не о таком бале Алиса мечтала, когда читала «Войну и мир», про первый бал Наташи Ростовой. Она представляла себе идеальных людей, таких как Андрей Болконский, а вовсе не представителей Фамусовского общества, желающих хорошо устроиться за ее счет. Ей даже подумалось, что столь жалко, как она сегодня, чувствуют себя дочери олигархов, обреченные получать внимание от жадных до денег людей.

В итоге королевские танцы Алису здорово разочаровали.

Когда Алиса вернулась к себе в покои принцессы, Лидель помогла ей снять тяжелый наряд и драгоценности. Затем предложила принять ванную, и Алиса согласилась.

Ванная была размером с две комнаты Алисы в мире, в который ей уже было не вернуться. С белоснежной чашей, входить в которую можно было по пологим ступеням, с лепестками розового дерева и скользящими по воде лотосами, она просто поражала воображение. Алиса едва успела замолчать на полуслове — еще с первого дня появления здесь хотелось спросить, как тут нагревается вода. Хорошо, что память вовремя подбросила ей информацию: магические печати и сами набирают воду, и нагревают ее, если необходимо, достаточно лишь небольшого запаса магии, который в Эларе есть даже у простой служанки.

Погрузившись в воду с головой, Алиса вынырнула и села на ступенях, позволяя влажным волосам рассыпаться по спине. Лидель мигом занялась тем, что использовала на них шампунь, промыла их чистой водой из красивого глиняного кувшина, и начала расчесывать.

— Итак, как прошел вечер? Вам понравился праздник в вашу честь, ваше высочество?

Алиса вздохнула:

— Даже не знаю. Я ожидала чего-то в другого. Мне казалось, что балы созданы для того, чтобы на них влюбляться с первого взгляда! А реальность вышла куда менее романтичной…

— Но это же не ваш первый бал, — удивилась Лидель.

Поняв, что ляпнула что-то не то, Алиса поспешила сменить тему:

— Лидель, дорогая… А каким ты видишь своего идеального избранника?

Служанка на минуту замолчала, после чего ответила:

— Я хочу чтобы он всегда был на моей стороне. Чувствовал мои волнения и тревоги, читал по моим глазам эмоции. Чтобы был готов утешить, в случае если это нужно, и порадоваться вместе со мной, когда это важно для меня. Чтобы я всегда была для него на первом месте…

— Значит, тебе не важно, богат он будет или беден?

— Если он беден, то должен не бояться работы. А если богат, то не должен показывать превосходство… В целом, как я уже сказала, душевные качества для меня гораздо важнее денег или красивой внешности.

— А сейчас при дворе нет никого, кто мог бы заинтересовать тебя? Если забыть о герцоге Элендире…

— Пожалуй нет. Среди здешних юношей много оболтусов, которым нет дела до чужой души. Они заняты исключительно собой и своими минутными страстями.

— А ты серьезнее, чем кажешься, Лидель.

Служанка ничего не ответила, только чуть заметно передернула плечами.

— Ты можешь идти отдыхать, Ли, дальше я справлюсь сама.

…Закончив водные процедуры, Алиса, закутавшись в мягкое полотенце, вернулась в спальню. Здесь она сбросила полотенце и натянула тонкую ночную рубашку.

Затем Алиса подошла к внушительной книжной полке и взяла первую попавшуюся книгу. Почему-то захотелось почитать перед сном.

Это оказалась сказочная история о том, как работорговцы поймали на улице девушку и решили продать ее в землях темных эльфов. Но потом правитель тех земель влюбился в нее с первого взгляда и спас от рабской участи…

Алиса подумала, что это какая-то эльфийская версия истории про Роксолану, любимицу султана Сулеймана. И с этой мыслью девушка крепко заснула.

Ей снилось огромное поле подсолнухов. Оно простиралось настолько далеко, насколько хватало взгляда. Желтые крупные шапки цветков раскачивались от слабого ветра, а она, Алиса, лежала в их тени. Неожиданно с неба к ней протянулась рука — кто-то протягивал ей роскошный подсолнух. Семечки в нем были черные, полностью созревшие, и у девушки в голове мелькнула мысль полакомиться ими, но тут прямо из воздуха появилась вторая рука и помогла Алисе встать на ноги и осмотреться. Она словно оказалась во вселенной тысячи солнц. Медовые шапки подсолнухов покачивались вокруг нее на много-много шагов вокруг, а над головой, словно невиданного размера холст неизвестного художника, раскинулось бескрайнее голубое небо без единого облачка.

И кто-то снова подал ей руку, и Алиса, наконец, смогла рассмотреть этого кого-то. У него были короткие волосы золотисто-рыжего оттенка, игравшие на солнце яркой мерцающей краской.

На тонком лице была повязана черная атласная лента, скрывавшая глаза. Незнакомец был легко одет в свободные брюки и светлую рубашку.

Взяв Алису за руку, он вдруг подпрыгнул и воспарил к небу, увлекая Алису за собой. И не успев испугаться, Алиса поняла, что парит высоко над землей, над огромным полем с подсолнухами. Но это было еще не все. Алиса удивительно комфортно чувствовала себя, летая совсем как птица, и не боясь упасть вниз. Ноги находили опоры, словно под ногами был пол, а не воздух. А потом незнакомец подхватил ее за талию и закружил. Они скользили в причудливом танце, залитые солнечным светом, а тысячи маленьких цветочных солнц смотрели на них с земли… И в сердце Алисы поднималась бесконечная радость. Словно все это когда-то было, словно этой картине миллионы лет.

…Их танец длился целую вечность, и Алиса готова была поклясться, что вовремя него видела, то и дело вспыхивающие на бледной коже мужчины, золотистые чешуйки. А когда она готова была упасть на землю от усталости, мужчина рядом с ней остановился, протянул к ее лицу руку и нежно погладил. На его руке сверкнул золотой перстень с алым камнем. Алиса признала рубин, ведь она не раз видела такой камень в колечке у мамы.

Словно проследив за ее взглядом, мужчина снял с руки кольцо и перехватив ее правую руку, надел украшение ей на безымянный палец. Затем крепко обнял ее… И Алиса проснулась у себя в кровати. Вспоминая свой странный сон, она отрешенно глядела в потолок. Никогда прежде в жизни она не чувствовала себя настолько счастливой, как в момент этого воздушного танца. Это было именно то чувство, что она надеялась испытать в реальности на своем первом балу, но оно ускользнуло от нее.

Но что это? Алиса вздрогнула, разглядывая правую руку. На ней сверкал рубиновый перстень…

Несколько последующих дней Алиса провела в библиотеке. Она пыталась найти информацию о том, как восполнить почти опустошенный резерв магии.

Ее сила никак не проявляла себя больше после того случая с Арамилем на балу, и она решила проверить свой магический потенциал с помощью одного из священных волшебных шаров во дворце. С помощью них замеряли возможности эльфов как магов, и у дворян, и у простых слуг. Нормальным значением было десять делений и выше. У Алисы было всего одно деление. Девушка не знала, что с этим делать. В магическом мире, где так требовалась сила принцессы Света, ее слабость могут воспринять по разному. Например, она станет разочарованием для их королевской семьи, и если бы только для нее!

Поэтому Алиса изо всех сил искала способы почувствовать в себе силы и увеличить ее. В библиотеке не находилось ни одного способа по восстановлению течения магии в живом теле, не существовало также историй о том, как мизерный потенциал превращался в достойный внимания. Совсем не было историй о том, что эльфы утрачивали магию и находили способ увеличить ее снова. По всему получалось, что это просто невозможно. Потенциал мага работал с рождения и не затухал. Но не было и качественных улучшений. Если рассматривать улучшение потенциала как аккумулятор, то он попросту не работал. С каких-то пор в «затухающем» эльфийском мире было именно так. А ведь истории о сотворении Элара утверждали, что когда-то его силы были безграничны и неистощимы, ведь здесь изначально жили Боги. Но потом они ушли, оставив после себя ценный дар, который оказался навеки утерян эльфами…

Размышления о своей хиленькой магии у Алисы прервал голос Лидель, зашедшей к ней в комнату:

— Ваше высочество! Из поездки вернулся герцог Элендир и ждет аудиенции с вами!

Алиса покачала головой:

— Что-то я совсем не хочу его видеть! Как будто мне своих проблем мало, честное слово! Скажи, что я плохо себя чувствую…

— Но он герцог, будет некрасиво отказывать ему в приеме. И, кажется, он хочет что-то вам подарить…

— Опять цветы? Ну сколько можно, — фыркнула Алиса, но смилостивилась, — хорошо, я поговорю с ним. Но не во дворце, а в саду, в беседке около фонтана. Пусть ждет меня там через час.

И прекрасный блондин, сегодня в тиаре с изумрудами и темно-синем плаще поверх дорогого костюма для верховой езды, действительно ждал Алису… Да только не один, а в окружении восхищенных фанаток.

Заметив вереницу эльфиек в воздушных платьях, окруживших Элендира, Алиса почему-то посмотрела на свои ноги. Ее лаковые туфли были новыми, но совсем не модными. В отличие от красоток, вешавшихся сейчас на «Лунного странника», Алиса ненавидела высокие каблуки. Поэтому ее туфельки с ремешками на носке выглядели весьма детскими. И на ней точно нет столько косметики, сколько на лицах этих обожательниц, и волосы, ее волосы никогда не лежат так аккуратно, волосок к волоску, сколько бы Лидель над ними не колдовала…

Алиса мысленно отправила в адрес плейбоя пару проклятий за то, что ей приходится быть еще одной дурой в центре этого сборища фанаток.

Сейчас на шее Элендира висла девица с длинными рыжими волосами, прямыми и гладкими, как будто только после процедуры «ламинирование волос».

— Герцог, вы можете сегодня переночевать у меня! — без всякого стеснения заявила она, — я приготовлю для вас вкуснейшее мясо на древесных углях с запеченной цветной капустой, вы же любите мясо?

— Вполне, — обходительно улыбался литературный деятель, и девицы вокруг него завистливо завздыхали. Кажется, каждая из них мечтала завлечь герцога, или хотя бы заманить в свои сети на один вечер. Очевидно, что после разрыва помолвки с Беллой, герцог стал еще популярнее в среде не замужних и просто не занятых девиц.

Алисе надоело топтаться рядом, и она громко кашлянула. Наконец, герцог соизволил ее заметить:

— Принцесса Алисия, как я рад вас видеть!

Элендир мягко отстранил от себя прилипчивую рыжеволосую красавицу и сделал шаг к принцессе, чтобы низко ей поклониться.

Дамы вокруг него притихли и смотрели на Алису с откровенной завистью.

— Хорошего дня, герцог, — сдержанно поздоровалась Алиса, остальных удостоив улыбкой и легким кивком, — мы можем поговорить наедине?

— Прогуляемся по розарию, — охотно предложил герцог.

И Алиса согласилась, потому что спешила скрыться с глаз ревнивых фанаток.

— И много девушек в Эларе стремятся ежедневно скрасить ваше одиночество? — в лоб спросила она герцога, когда они отошли на достаточное расстояние от толпы воздыхательниц.

— Мне хватает. А вы ревнуете, принцесса?

— С чего бы это? Просто вы так быстро меняете предмет своего увлечения, что мне страшно за этих девушек. Вот например, та, что хотела угостить вас особенным мясом… Думаю, она настроена серьезно по отношению к вам.

— Да? — хмыкнул герцог, и его голубые глаза нехорошо сверкнули, — а по-моему ей просто нравится готовить мясо, вот и все.

Алиса аж задохнулась от такого самодовольства:

— Герцог, вы играете с девичьими сердцами!

— Дорогая Алисия, пожалуйста, успокойтесь! Уж я как-нибудь разберусь со своими личными делами. Или вы так возмущены, потому что всё-таки по-прежнему влюблены в меня? Постойте, не надо злиться. Я привез вам подарок с тех дальних земель, куда меня отправлял король.

С этими словами Элендир извлек из сумки на плече маленькую книгу, которая прямо на глазах стала увеличиваться, пока не превратилась во внушительный талмуд.

Протягивая книгу Алисе, герцог сказал:

— Редкое издание сказок восточных эльфов. Хотел вас порадовать.

Алиса резко остановилась, забрала книгу и спросила:

— Вы позвали меня только, чтобы вручить книгу? Я думала, вы захотите лично извиниться…

В мысли Алисы снова вмешалась картинка о нелепой смерти ее предшественницы Алисии.

— Я уже извинился перед вами в письме. Что толку искать оправдания моим действиям, от этого ничего не поменяется. Я просто люблю вас и буду ждать от вас взаимности, Алисия.

Девушка покачала головой. Кажется, Элендир умел трепать чужие нервы, а вот извиняться за это считал неприемлемым. Вот же павлин!

— Меня ждут родители, по этой причине вынуждена оставить вас. Спасибо за подарок, — с этими словами Алисия покинула герцога и вернулась к себе.

…Отчего-то подарок герцога ее заинтересовал. Сказки были интересными и веселыми. А две истории рассказывали об ее беде — малом запасе магии и даже полном ее исчезновении. В обоих историях был счастливый финал — героини использовали драконий камень для пополнения своего запаса магии. Камень описывался как темно-красный как свежая кровь, упоминалось, что его следовало носить постоянно, не снимая…

Алиса вздрогнула и посмотрела на перстень, появившийся у нее на руке после чудесного сна. А что если это не рубин, а самый настоящий драконий камень?

— Ваше высочество, подавать чай? — спросила Лидель, отвлекая Алису от чтения сказок.

— Лидель, послушай… Ты слышала когда-нибудь про драконий камень? В нашем королевстве есть такие?

— О, госпожа Алисия, вы и правда начитались сказок. Если такие камни и существуют, то охраняют покой усопших королев и королей. По легенде рождение каждого драконьего камня связано с его живым владельцем… А живых драконов мы здесь видим редко, тем более тех, кто желает создать такой искусственный камень. И почему вы спрашиваете?

— Да так, — неопределенно ответила Алиса, переворачивая перстень на пальце камнем вниз.

Паркет в огромном тронном зале был начищен до блеска и ловил огоньки от нарядных люстр.

Сегодня здесь собралась вся знать, и Алиса ловила на себе завистливые взгляды толпы.

По древней традиции невеста дракона должна была встречать его в белых церемониальных одеждах. Разумеется, если бы наряд передавали по наследству, он давно бы превратился в труху. Поэтому каждый раз его шили заново по древним зачарованным эскизам.

Платье, опускавшееся до самого пола, в форме колокольчика, у которого были широкие, расширявшиеся к запястьям рукава. Простой белый венок из жемчуга и сухоцветов украшал голову.

Алиса стояла рядом с королевским троном, высоко приподняв лицо. Она не собиралась уступать такой глупости, как скоропалительный брак с непонятным существом. В ее голове уже зрел план, как избежать этой судьбы. Но традиции все еще было необходимо чтить… Встретить наследника мира драконов надо было, как полагается!

А он все не появлялся. Собравшиеся уже начали скучать, кое-кто уже начал суетливо перешёптываться, чтобы хоть чем-то себя занять.

Центр зала, где находилась пентаграмма для перехода между мирами оставалась пуста до определенного момента. Внезапно ниоткуда налетел сильный ветер, и по краям пентаграммы появились три фигуры. Они напомнили Алисе восточных женщин в хиджабе — укрытые с головы до ног тканью, так что заметными были только черные, как ночь, глаза.

Пытаясь выяснить, кто же из этих «женщин» наследник драконов, Алиса скоро поняла, что совершила ошибку. Неожиданно в центре пентаграммы вспыхнуло яркое пламя, взметнувшееся до самого потолка. Жар от него прокатился волной по всему тронному залу.

Одновременно три фигуры по краям пентаграммы протянули руки к огню и провозгласили грубыми голосами:

— Явись по договору!

Пламя вспыхнуло и опало.

И минуту спустя прямо из пламени вышел воин в сверкающих доспехах. Неизвестно, что это был за металл, использованный для оформления литой кольчуги и латных ног, но в свете свечей тронного зала он переливался всеми цветами радуги, как дорогая парча.

Волосы молодого человека были достаточно длинными — доходили до плеч и были светло-рыжими, чуть вьющимися. Но самым диковинным в его облике были глаза — ярко-желтого цвета, как у кошки или… Алисе некстати вспомнилась серия сериала «Сверхъестественное» про демона-перевертыша. Крайне мерзкое создание, с которым герои долго не могли разобраться… Так вот, у наследника драконьих кровей были как раз такие нечеловеческие глаза.

Между тем три фигуры по краям скинули капюшоны, представляя собравшимся одинаковые морщинистые лица с длинными спутанными волосами.

— Хранители земель междумирья приветствуют Солнце Элара! Мы прибыли как сопровождение правителя Саркании.

— Я, принц Ирэн, прибыл, чтобы встретиться со своей будущей женой Алисией. Только на сегодняшний день меня сопровождают вилы, охраняющие границы миров.

В ту же минуту «вилы» превратились в изумительного вида красавиц и ослепили своей неземной прелестью весь мужской пол, собравшийся в тронном зале. Их золотые одежды были подобны одеянию Клеопатры, желавшей завладеть абсолютно всеми мужскими сердцами без исключения.

Алиса пораженно переводила взгляд с одной ослепительной красавицы на другую и гадала, какой же истинный облик этих «вил».

Тем временем дракон не стал терять свое время даром. Заметив Алису в белом наряде, он уверенными шагами быстро подошел к ней, легко, как пушинку, подхватил за талию и закружил высоко-высоко над своей головой, оглашая победным криком весь тронный зал:

— Вот Она! Моя жена!

— Эй, немедленно поставьте меня на пол! — задохнулась от возмущения Алиса, подкрепив свое требование чувствительным ударом колена куда-то дракону в грудь.

Тот отреагировал удивленно. Недовольно вскинул рыжеватые брови, так что между ними пролегла тонкая тревожная морщинка, и опустил «жену» на пол.

— Принцесса, чем вы недовольны? Может, вас не устраивает, что вы скоро будете хозяйкой двух миров? — почти миролюбиво промурлыкал желтоглазый псих, что в целом выглядело достаточно пугающе.

— Я не собираюсь выходить за вас замуж. Вопрос моего замужества не решен. Кроме вас, сир Ирэн есть еще кандидаты, которые претендуют на мою руку.

— А я все думаю, что за смельчаки сейчас исподтишка сыплют в меня атакующими заклинаниями!

Алиса удивленно уставилась на него. Атакующие заклинания? Что за самоубийцы пытаются избавиться от наследника драконов в первый день его появления здесь? Девушка неосознанно бросила взгляд в сторону герцога Элендира и графа Ллиота. Нет, непохоже на них. Один самоуверен до высшей превосходной степени, он итак считает, что Алиса уже давно принадлежит ему, а второй слишком благороден для такого подлого трюка… А где же сегодня Арамиль? Вот его как раз таки не видно, и от него вполне можно ожидать чего-то такого… Или он мог подговорить кого-то из недовольных? Как просто — избавиться от дракона сразу, а потом пустить, к примеру, слух, что Ирэн не выдержал «перехода» в эльфийский мир….

— По глазам вижу, что вы знаете, где, так сказать, собака зарыта. Но во имя нашей волнующей встречи я пока откажусь от поиска заговорщиков. Тем более сегодня у них бы все равно ничего не получилось: на мне доспехи вил, подаренные мне на сегодняшний день, а с ними любое темное заклинание будет легко рассеяно. О, вижу по вашему лицу, Алисия, что вы волнуетесь, как бы со мной что не случилось, к примеру, завтра. Не беспокойтесь, завтра я уже восстановлю полностью врожденную драконью магию, и тогда любой, кто захочет навредить мне, получит ответный удар в четыре раза сильнее!

Алисе очень хотелось сказать, что волнуется она вовсе не за дракона, а за тех глупых смельчаков, которые решили выступить в роли охотников на драконов, но угроза, промелькнувшая в жутких желтых «блюдцах» заставила ее повременить с откровенностью.

— Сир Ирэн, как я уже сказала, хоть я и встречаю вас в белом платье, это только дань уважения традиции. Надеюсь, вы прекрасно запомнили то, что принцесса Света будет принимать ваши ухаживания в течение года, прежде чем даст вам ответ, станет ли она вашей супругой.

Ирэн небрежно заправил вьющуюся рыжую прядь за ухо, прежде чем ответить:

— Иными словами, вы нарушаете древний договор. Принцесса, во имя ваших прекрасных глаз я могу принять и это, и выбрать в жены себе кого-то другого из эльфийского рода. Однако я решил явиться лично, чтобы увидеть, что ваше сердце будет действительно занято кем-то другим. Пока я этого не вижу. Я дам вам два месяца, Алисия. Два долгих месяца, чтобы влюбиться в меня. Можете сразу начинать свой отбор женихов. Вы должны понять только одно, затевая его, вы рискуете многим. Например, как новый правитель мира драконов, я откажусь от договора, и драконы больше не будут защищать границу вашего умирающего мира. Кто знает, какие твари посыпятся в земли эльфов… Ну не смотрите на меня, как на чудовище! Я просто предупреждаю. Пожалуй, я сделаю вам шаг навстречу, как и обещал. В течение двух месяцев вы должны выбрать себе мужа, и неважно кто это будет: я или какой-нибудь эльф. В случае если принцесса хоть кого-то выберет, это не станет для меня провалом. Ведь решение, которое принимает женское сердце всегда чрезвычайно удивительно!

Алиса настолько удивилась, слушая речи дракона, что даже возмущенно приоткрыла губы.

В ее голове только что рухнул блестящий план — провести отбор женихов и как в том популярном телешоу с Бузовой по итогу никого не выбрать. Этот чудик словно прочитал ее, Алисы, мысли. Итак, ей придется проводить дурацкий отбор, и это лишь способ потянуть подольше время. Спустя два месяца все равно придется что-то решать…

— Приветствую короля и королеву Элара! — проклятый желтоглазик, наконец, соизволил перенести свое королевское внимание с Алисы на ее родителей. Алиса поняла, что ее спокойная жизнь во дворце окончена…

Алиса с хмурым выражением лица слушала диалог между королевскими персонами и наследником драконов.

Отец Алисии не одобрил вольность, проявленную Ирэном по отношению к его дочери, на глазах у всех, дракон же уверял, что все это от наплыва чувств к своей нареченной невесте, и потому что он дико ревнует ее к другим претендентам на руку и сердце.

Из Ирэна мог получится отличный актер, чего стоило его откровенное признание, когда он положил ладонь себе на грудь и яростно заметил, прослезившись, что влюбился в принцессу с первого взгляда, еще когда увидел ее портрет. И весть о том, что их обещанный союз не люб ее сердцу, заставила его сильно огорчиться…

В общем лить воду в уши желтоглазик умел прекрасно, и Алиса, которая совсем недавно вспоминала влюбленного с первого взгляда Лео из «Титаника», не могла бы усомниться в его страсти. Настолько речи его были пламенны и горячи.

Однако Алисой управлял прежде всего холодный рассудок, а не суматошное сердце, поэтому отвечала весьма твердо, когда отец спросил ее:

— Дорогая, ты не раздумала проводить отбор? Может вам и с Ирэном просто дать друг другу время подумать и познакомиться поближе?

— Нет, я уверена в своем решении, отец. Более того, я знаю трех благородных эльфов, готовых претендовать на брак со мной. Согласно древней традиции Элара я имею право устроить отбор женихов. И прямо сейчас желаю озвучить его особенности.

Дракон насмешливо фыркнул:

— А мы с удовольствием послушаем ваши пожелания, прекрасная принцесса Света. Ведь вы не только надежда мира эльфов, ваш свет притягивает глаза многих-многих миров, и конечно не только поклонников, но и недоброжелателей. И я здесь чтоб защитить последний яркий Свет согласно предсказанию. Ведь если вы вдруг бесславно погибнете, предсказание драконов утверждает, что Свет вообще больше не явится на призыв. Так что к выбору мужа вы должны отнестись ответственно, принцесса! Ваш муж должен уметь вас защитить. Вот почему я провозглашаю здесь и сегодня: ваш избранник, в случае, если это буду не я, должен доказать мне свою силу, сразившись со мной в равном поединке.

— И какой же это будет равный поединок, если сила драконов всегда превышала возможности эльфов? — возмутилась Алиса.

— На время поединка мы будем сражаться как простые смертные — с самым обычным оружием в руках, на мечах, или даже на кулаках. Я должен видеть, что претендент достоин, чтобы я подарил ему сильные магические артефакты защитника. Теперь вы лучше понимаете ситуацию, принцесса?

— Безусловно, — мрачно отозвалась Алисия, прикидывая, что при таком раскладе какого-нибудь мужа ей все равно навяжут, и возможно даже не посчитаются при этом с ее выбором. Ирэн просто заставит выйти ее за того, кого признает сам. Но она все еще не готова была сдаться. Например, Ллиот был достаточно силен, чтобы вступиться за нее, когда увидел нападавшего дракона… Так может, надежда еще не умерла?

— Итак, четыре претендента, включая вас, Ирэн, должны пройти испытание, чтобы я сделала свой выбор. Я назову имена трех ваших соперников, пусть они заявят об искреннем желании однажды стать моим супругом. Их имена широко известны при дворе. Это герцог Элендир, граф Ллиот и виконт Арамиль.

Объявление принцессы вызвало ожидаемый ажиотаж среди публики. Кто-то возмущался, что не только эти трое здесь влюблены в Алисию, и неплохо также было бы выбрать женихов среди множества других представителей знати.

Но король успокоил взволнованных вассалов одним жестом поднятой руки:

— Отныне все будет так, как решит моя дочь. Названные эльфы, готовы ли бороться за сердце моей дочери?

Претенденты на принцессу вышли из толпы и приблизились к трону, держась одной ладонью за сердце, синхронно поклонившись. Каждый из них провозгласил: «Я готов».

— Теперь принцесса озвучит свои требования, — разрешил король.

— И их всего два. Искатели моей руки должны обеспечить для меня идеальное свидание, на котором они обязаны приятно удивить меня. Также каждый из них должен подарить диковинный подарок. Это единственное достаточно легкое условие должно быть выполнено. И возможно сразу, или по прошествии двух месяцев я выберу себе мужа.

— Вы уверены, что точно остановите свой выбор на одном из кандидатов отбора?

— Вовсе нет. Я не запрещаю и другим ухаживать за мной. Пусть только самый достойный и упорный добьется моей руки, — обьявила Алисия, и зал взорвался аплодисментами.

Лицо дракона же исказилось от злости. Кажется, он привык сам ставить палки в колеса другим, и встретить столь мощную ответную атаку не ожидал вовсе.

— Мы вас услышали, принцесса, все, по крайне мере, с моей стороны, будет исполнено. Тем более часть условий я уже выполнил — предоставил вам диковинный подарок. Вы же не откажетесь от моего перстня с драконьим камнем, Алисия?

Алиса покраснела до корней волос. Так значит вот этот фрукт снился ей во сне? От него она получила почти-рубиновый перстень, который теперь даже не снимается? И приняв его, она даже не рассказала о таком бесценном подарке родителям?

— Это правда, Алисия? Перстень на твоей руки действительно с драконьим камнем? Приняв такой щедрый магический подарок от нашего гостя, ты теперь должна подарить ему право первого свидания, — высказался обиженный отец, который расстроился, что Алисия умолчала о такой важной вещи.

— Отец, простите, это кольцо появилось у меня после короткого сновидения, я думала, что это проявление моей собственной силы, — вздохнула Алисия.

— Нет, и сон, и полученный вами перстень был проявлением высшей воли, одобрившей наш с вами брак, Алисия, — усмехнулся дракон, — но право же, принцесса должна не одно, а как минимум, два свидания для начала. И одно я требую прямо сейчас. Да, Алисия, в том прекрасном кленовом саду, где ты гуляла с одним из своих избранников. Ты просто обязана, как гостеприимная хозяйка, провести меня туда прямо сейчас!

Зал снова охнул и замолчал. Король и королева не вмешивались. Никто из них не думал, что гость потребует аудиенцию с принцессой вот прямо сразу. Готовили танцы, шикарный стол, празднование… Но дракона, увы, интересовала только Алисия. И всем пришлось смириться, включая несчастную попаданку.

Они покинули тронный зал вместе с драконом под разочарованные вздохи толпы. Эльфы поняли, что представление закончилось, и самые ценные фигуры ушли с шахматной доски.

Алиса и Ирэн в сопровождении охраны вышли из дворца, так что никто не осмелился даже близко к ним подойти.

Стоило дойти до ближайшего фонтана в дворцовом парке, как Ирэн обратился к Алисе:

— Пожалуйста, отпустите стражу отдохнуть. Пусть дышат воздухом подальше от нас. Поверьте, в случае чего я в состоянии нас защитить. Такое сопровождение навевает определенные мысли, например, что я пленник, а не гость в Эларе.

— Может быть, стража должна защитить вас от меня, — хмыкнула Алисия, но распорядилась, чтобы охрана удалилась. Ей тоже было некомфортно в их присутствии.

— Я клянусь звездами Саркании, что никогда не причиню вам вред, — покачал головой дракон, — а теперь, если позволите, могу ли я взять вас за руку? Вы не представляете, как давно я мечтал об этом…

— А это обязательно? — заупрямилась Алиса. Ей еще ни разу в жизни не доводилось ходить с парнями за ручку. В ее понятиях это было равноценно признанию в глубоких чувствах к конкретному человеку.

Ирэн прищурился:

— Конечно, принцесса может этого не делать. Но давайте я сначала расскажу вам о создании драконьего камня. Для него требуется кровь и магия самого дракона, и это все равно, как если бы дракон отдавал часть своего тела. Создание драконьего камня причиняет ужасную физическую боль. Ее могут вытерпеть только самые сильные среди нас. А чтобы камень со временем не рассыпался в прах и не исчез, требуется магия создавшего его дракона. То есть меня. И отвергая сейчас мою руку, вы рискуете остаться без драгоценного артефакта по вине собственной недальновидности…

— Простите, я не знала, что все так сложно, — Алиса протянула руку, на которой сверкнул перстень. Дракон тут же сжал ее в своей ладони, но от, казалось бы, грубоватого жеста, внутри сладко защемило девичье сердечко. Почему-то Алисе вспомнился надежный папа, всегда готовый ее выслушать и поддержать. Интересно, как он там, в России? Наверное, она никогда больше не сможет его увидеть, а так хотелось бы хотя бы разок просто поговорить с ним…

— Ведите, Алисия. В тот кленовый парк.

И дальше они шли в полном молчании по вечерним аллеям, пока не пришли в парк. В нем ярко горели вечерние фонари с подсветкой из магических камней. Никакого Ллиота здесь, слава небу, не было, но Алису все равно не покидало смутное ощущение, что за ними с Ирэном следят.

Остановившись возле высокого клена, и выпустив руку Ирэна, Алиса посмотрела в небо. Здесь и там вспыхивали далекие звезды, навевая мысли о вечности, которая невозможна для смертных.

Алиса ждала, что Ирэн первым начнет разговор, ведь сам позвал ее сюда, но он просто стоял и пристально разглядывал ее в сумерках.

Не выдержав такой странной паузы, Алиса спросила первой:

— Зачем вы прилетели сюда? Возможно, вы искали идеальную девушку? Но я далеко не идеальна…

Дракон отвечал уверенно, словно ожидал такого вопроса:

— Нет, я искал тебя. Именно тебя, Алиса Каменева. Та, кому суждено стать моей истинной парой.

Возникла неловкая пауза. С минуту девушка думала, что прежняя фамилия ей просто померещилась, равно как и упоминание истинной пары. Благодаря редкому чтению фэнтезийных романов в прошлом, она имела представление об истинных парах, согласно замыслу писателей. Но что означает заявление Ирэна, что она, именно она, Алиса, его «истинная» половинка?

— Я не понимаю, о чем вы, — сказала она вслух, не желая себя выдавать.

— Ты прекрасно все понимаешь, — Ирэн вдруг приложил ладонь к Алисиной груди, так что она не успела вовремя отшатнуться.

— Ты прекрасно все понимаешь, — повторил он, — я слышу как громко отзывается твое сердце. Ведь это тело теперь полностью твое, правда, Алиса из-мира-которого-больше-нет? Его то ли вообще нет в этой реальности, то ли он сгинул миллионы лет назад. Однако мне повезло, что напоследок перед полным исчезновением этот мир подарил мне тебя, доставил сюда твою душу в целости и сохранности!

— Вы ничего не докажите. Я буду все отрицать, — покачала головой Алисия и сделала шаг в сторону, чтобы он больше не мог коснуться ее. До чего же ужасно было осознавать, что ее судьба теперь в руках этого волшебника-дракона! Ведь он может шантажировать ее и принудить к свадьбе! Или просто выдать ее тайну, а это кончится для нее плохо… С другой стороны пришло понимание, что этот необычный мужчина перед ней — единственный, кто видит ее настоящую, а не фальшивую принцессу Света…

— Я не заинтересован, в том чтобы что-то доказывать и ломать твою жизнь. У меня нет причин вредить тебе, Алиса из России, — вздохнул дракон, — наши судьбы связаны. Ты моя истинная, и это не изменить.

— Я вам не верю, — нахмурилась девушка.

— Напрасно, ведь только я смогу любить тебя по-настоящему на долгие годы… Нет, столетия, моя избранница. Знай, я примчался из другого мира не для того чтобы признать поражение. Дай себе время и ты полюбишь меня. Ведь я горяч, горяч настолько, что прямо сейчас сумею тебя обжечь…

И с этими словами дракон вдруг приблизился к Алисе на самое близкое расстояние, прихватил сильными пальцами ее подбородок, вынуждая запрокинуть голову и с наслаждением поцеловал в раскрытые от удивления губы.

Алиса не успела отшатнуться вовремя, и краденый поцелуй ядом проник глубоко в нее, запоминаясь в самых ярких красках.

Оттолкнув Ирэна от себя, она, что есть силы залепила ему пощечину, и звук от нее звонко разнесся по кленовому саду.

— Теперь ты — моя Алиса, — облизнулся желтоглазый соблазнитель, вызвав у девушки панику.

— Возвращаемся! С меня хватит вашего общества на сегодня! — Алиса гордо выпрямив спину, поспешила сбежать с места своего позора.

Поцелуй дракона не был первым поцелуем у Алисы Каменевой. Но зато был вторым. Первый достался Диме Воробьеву, парнишке с Алисиного двора, год назад вернувшегося из армии. Дима служил не в зоне СВО, а на Крайнем Севере. Условия тяжелые, но хотя бы не в горячей точке.

У него и Алисы было всего одно единственное свидание, которое прошло, как парное, в компании Алисиной приятельницы по универу. Каждая пара была сосредоточена целиком на себе, поэтому практически все время прогулки Алиса посвятила Диме. И вдоволь наслушалась его не смешных историй, плоских шуток и натерпелась назойливых объятий. Парень показался ей слишком скучным и серьезным. Она как будто потратила свое личное время на чтение энциклопедии. К концу свидания Алиса точно знала, что второй встречи уже не будет, но Дима считал по-другому. Он проводил ее до подъезда, и на прощание смело и без спроса поцеловал в губы.

Тот далекий поцелуй, конечно, не шел ни в какое сравнение с поцелуем Ирэна. От последнего пол качнулся под ногами, и в животе запорхали те самые загадочные бабочки, которые обещают на пике страсти в любовных романах.

В общем, целоваться дракон умел, нравиться женщинам тоже. Алиса не могла представить особу, которая бы не захотела столь чувственного мужчину. В его объятиях легко было потерять себя от удовольствия, все равно что проникнуть в райские кущи и забыть дорогу домой…

Алиса решительно не жалела о поцелуе. Однако повторять подобное не намеревалась. Ей хотелось свободы, полной жизни, а с таким мужем-контролером как Ирэн, она боялась лишиться ее навсегда. Кроме того, покидать эльфийский мир, тоже не хотелось, равно как и принимать правление в незнакомом драконьем мире. Поэтому следовало спровадить дракона куда подальше…

Такие вот мысли не давали Алисе уснуть, и она по тайному ходу, спрятанному за картиной на стене, спустилась в сад.

Было тихо и влажно. На улице только прошел дождь. Алиса куталась в бархатный плащ, глядя как по лужам на садовых дорожках плавают сорванные ветром, еще зеленые, листья. Фонари с магическими кристаллами светили чуть менее ярко, чем могли бы, видимо потому что была глубокая ночь, и всем полагалось спать.

Она не заметила, как со спины к ней подошли и вдруг заключили в трепетные объятия:

— Моя мышка, вы-таки вынырнули из норки?

Алиса вздрогнула, высвободилась из объятий и обернулась, со злостью уставившись на проклятого герцога:

— Что вы здесь забыли, Элендир?

— Вас, конечно, — не смутился нагловатый блондин, поймав ее руку, запечатлел на ней поцелуй.

Алиса высвободила руку, мысленно ругая бесцеремонных женишков Алисии — один хуже другого, честное слово!

— Вы караулили здесь, стоя под моими окнами? Не боитесь, что я позову охрану?

— И скомпроментируете себя, Алисия? Вы же сами вышли в сад, вас никто сюда насильно не тащил! Что подумают все, узнав о ночных встречах с герцогом в саду? Вашей репутации конец!

— Но вы и правда следили за мной! Как низко!

— Да, представьте себе, влюбленность сводит меня с ума. Примчался сюда, в надежде увидеть ваш силуэт на балконе… И вот как мне повезло, высмотрел вас в саду, одну-одинешеньку! Такая печальная, как тут можно пройти и не утешить?

— Элендир, мне кажется, или вы за что-то сердитесь на меня? Тогда говорите прямо!

Герцог подступил ближе, на его губах мелькнула горькая улыбка:

— Потрудитесь объяснить, принцесса, как долго длится ваш роман с драконом? Вы разговариваете с ним, отбросив всякий официальный тон, словно влюблены в друг друга много лет… А потом и этот мерзкий поцелуй!

— Так это вы следили тогда за нами?

— Почему нет? Я ревную. Готов убить этого дракона. Алисия, чтобы я не сердился, вы подарите поцелуй и мне?

— Нет и нет! Герцог, мы не на базаре!

— Тогда я просто возьму свое сам, не спросив вас, как и этот выскочка! — рыкнул блондин, и уже наклонился к лицу Алисы, но та закрыла губы ладонью:

— Хватит вести себя так! Второй раз я не позволю так оскорблять себя никому, даже вам! И непременно закричу, если вы сейчас же не уберетесь отсюда!

Элендир со смешком лениво отошел назад. Светлые волосы вспыхнули серебром в лунном свете:

— Что ж, сегодня я покину вас, принцесса. Но я не откажусь от нашей любви. Так что больше не разрешайте дракону недопустимого. Иначе я за себя не отвечаю!

Резко развернувшись, эльф скрылся в тенистом саду, оставив Алису в оодиночестве, раздумывать над его словами. Девушка десять раз обругала себя, за то что сама создала себе проблемную ситуацию, когда ночью вышла в сад. Совсем как тогда, с Димой Воробьевым, согласившись на это парное свидание…

На следующий день Алисия проснулась рано и долго выбирала себе платье, которое бы отпугнуло дракона. Не хотелось себя уродовать, ради этой цели, но и радовать прекрасным Ирэна она не собиралась. В итоге остановилась на легком брючном костюме. Да, брюки в Эларе разрешалось носить и женщинам, но считалось, что это мода простолюдин. Тем не менее, Алиса загодя попросила сшить для себя несколько таких летних костюмов. Про драконий мир Алисе было известно абсолютно точно, что там в цене патриархальные устои. «Женщина должна носить женскую одежду», — так гласил драконий кодекс, который ей вчера вручили почитать вилы. Эти странные создания вновь поразили всех, когда из прекрасных дев за мгновение обернулись в статных могучих воинов. Алиса отдельно отметила у них усы и бороды. Словом, все, кто до этого обманулся светлым ликом прелестниц, теперь вздрагивали и, то и дело, воздавали мольбы святым, чтобы выкинуть из памяти смутивших их «красоток».

Сегодня вилы все еще пребывали в образах воинов, сопровождая Ирэна. Встреча с принцессой была назначена на ромашковом поле, где знатные эльфы любили гулять со своими дамами. Алиса гадала, чем же ее будет поражать Ирэн на поле среди ромашек. Может, планирует повторить их сон, станцевав вместе с ней по воздуху?

Ирэн же, никак не откомментировав ее голубого цвета брючный костюм (впрочем, и не похвалив), протянул ей внушительного вида свиток.

— Что это? — спросила девушка.

— Верный способ вас удивить, — радостно отозвался рыжеволосый, сияя белозубой улыбкой, — разверните его, прошу!

Алиса последовала его просьбе, и развернула холст. На белой бумаге золотыми красками был нарисован город.

— Очень красивый рисунок. Это и есть то, чем вы хотели меня удивить? — без особо восторга заметила Алиса.

— Нет, это больше чем рисунок, моя дорогая Алисия, — возразил дракон, и положил руку на развернутый лист бумаги. Только сейчас девушка заметила, что рисунок нанесен поверх магической пентаграммы. И стоило легонько ее коснуться, как в небе над столицей Элара появился призрачный город. Это казалось похожим на мираж, очертания были слабые на фоне неба, словно размытая водой фотография.

— Что это? — спросила Алиса, рассматривая шпили и фасады величественных зданий.

— Золотой город. Сегодня моя обязанность удивить вас, и я решил отправиться с вами на прогулку в древний город драконов. Он расположен не в мире драконов, очень давно его спрятали в отдельном подпространстве. Каждый дракон имеет право посетить этот город со своей избранницей, или без нее, только один раз в своей жизни. И я хочу полететь туда с тобой, Алисия!

— Полететь? Но на чем? — растерялась девушка.

— Через портал может пройти только дракон, поэтому конечно ты полетишь на драконе, моя дорогая. Я понесу тебя на себе!

— Вы, должно быть, не в себе! Я на лошади-то катаюсь с трудом, где мне летать в небе, как наездница драконов! Я скорее шею сломаю, чем научусь!..

— Милая Алисия, я прошу вас не бояться. Это самое главное условие победы в любом деле. Вы сами попросили себя удивить, неужели отступитесь теперь от собственных слов? Неужели вы не хотите воочию увидеть величественный золотой город, который драконы оберегают как свое ценное сокровище?

— Ну я… Даже не знаю, — задумалась Алисия. Призрачный город в небе манил и притягивал одновременно, и в девушке просыпалась исследовательская жилка. — А почему этот город назван Золотым?

— Когда-то очень давно дракон по имени Святорог, любивший золото больше всего на свете, и единолично правивший Сарканией, искал способ создавать золото. И кажется нашел, боги услышали его желание, однако что-то пошло не так. Он получил силу создавать золото из ничего, но его необыкновенный дар однажды вышел из-под контроля. Святорог превратил в золото целый город, включая его жителей. Проклиная себя, Святорог умер от горя, а город остался. Магию, что накрыла город, признали опасной. Столицу Саркании перенесли в другое место, а город отправили в отдельное подпространство и надежно запечатали там. Однако, спустя сотни лет, наши маги признали, что в том, чтобы посетить город один раз в долгой драконьей жизни, нет ничего плохого. Печать перехода на этом свитке защищает таких «странников» и безопасно возвращает их домой.

«Легенда о вашем правителе Святороге похожа на миф о царе Мидасе… Он тоже получил силу превращать все кругом в золото и пожалел об этом…» — подумала Алиса, а вслух сказала:

— Но… Мне страшно даже допустить мысль, что я взбираюсь на дракона!

— Дорогая моя будущая жена! У тебя есть красный камень, созданный мной. Тебе лишь надо представить, что ты летишь на драконе и погладить красный камень… И все должно получится.

— Не может быть, — усомнилась Алиса, заглядывая в глаза Ирэна и не находя в них и намека на насмешку.

— Просто попробуйте, принцесса, и увидите сами, — мягко улыбнулся дракон.

Алиса прикрыла глаза, представляя себе сильный ветер, бьющий в лицо и проплывающие далеко внизу пейзажи. Затем коснулась перстня, погладив камень. Внезапно она почувствовала толчок и яркую ослепляющую багровую вспышку. Когда отважилась открыть глаза, она летела. Летела высоко над землей, прямо над столицей Элара, сидя верхом на серебристом драконе. В руках у нее были поводья, и сидела она в самом настоящем кожаном седле. Но дракон был совсем не похож на того, кто явился за ней в кленовой аллее. Он был намного-намного красивее. Настолько, что даже наблюдать за ним со стороны было больно. Серебристые крылья и серебряная чешуя, отливающая блеском драгоценных алмазов, и большие умные желтые глаза… Алисия поймала себя на том, что легонько поглаживает драконью шею, ощупывая эту сверкающую чешую.

«Нравлюсь тебе?»— спросил дракон мысленно. И Алисия не сразу поняла, что Ирэн может общаться с ней телепатически. Осознание этого так ее испугало, что она чуть не выпала из седла.

«Ты можешь говорить со мной мысленно? Что же раньше молчал?»

«Только в образе дракона».

«И мысли мои читать можешь?»

«Как бы мне не хотелось, это у меня не получится», — ответил Ирэн.

— Слава небу, успокоил, — отозвалась вслух Алиса, завороженно наблюдая за мощными взмахами огромных крыльев справа и слева от себя. Она словно попала в мультик про Змея Горыныча, который возил на себе трех богатырей. Это поражало настолько, что сердце грозилось выскочить из груди… Вот уж удивил, так удивил. Конечно, эльфы так не смогут.

Они кружились высоко над Золотым городом. Далекие очертания Элара исчезли сразу, как они прошли пространственный портал.

И сейчас внизу блистал Золотой город, который стремительно приближался. Дракон снижался, и вот Алиса уже видела остроконечные шпили крыш зданий и купола храмов. Все действительно было золотым.

Для посадки Ирэн выбрал центральную площадь. Она была огромна и безлюдна. Да и какие здесь могли быть жители? Город был мертв и наглухо запечатан на протяжении тысячи лет.

Дракон замер, приземлившись, и Алиса задумалась, как теперь правильно с него спускаться, когда ее заволокла странная клубящаяся дымка. Очнулась она на руках человека. Ирэн держал ее на весу нежно, как величайшее в мире сокровище. В этих крепких заботливых руках Алиса почувствовала себя пушинкой.

— Отпусти меня, пожалуйста, — справившись с наваждением, попросила девушка.

Дракон ласково улыбнулся, сверкнув желтыми, как у зверя, глазами:

— Милая, я готов носить вас на руках целый день, если после этого вы выберете меня в супруги.

Алиса не ответила, и Ирэн всё-таки опустил ее на землю.

А затем они начали исследовать город. Живых тут не было, но Алиса со страхом углядела на площади двух золотых драконов. И это не были статуи. На широких улицах тоже попадались драконы из золота. Когда Алиса с Ирэном переходила центральный золотой мост, то увидела реку из застывшего золотого песка, в которой навсегда сохранились золотые лодки. В лодках было пусто.

— Но я не понимаю… — задумчиво сказала Алиса, — куда же делись люди? Исчезли прямо из лодок?

— Магия захватила их тела и уничтожила. Чешуя дракона в этом случае послужила броней, и сохранила золотые фигуры до наших дней… — грустно ответил Ирэн.

Дальше они долго бродили по городу, рассматривая золотые фонари, храмы, деревья.

Устав от ходьбы, присели отдохнуть на золотую скамейку.

Алиса спросила:

— Здесь вечный день?

— Ночь наступает по желанию посетившего город дракона. Зажигаются магические кристаллы, которые маги смогли вплести в магический барьер города.

— Это невероятно. Ирэн, спасибо тебе за это путешествие. Только, может быть, тебе следовало его совершить с той девушкой, которая тебя любит?

— И ты меня уже любишь. Только пока этого не знаешь. Иначе не смогла бы принять драконий камень. Ты же моя истинная пара.

— Но как ты узнал об этом?

— Хочешь, чтобы я рассказал об этом?

— Да, было бы неплохо, — попросила Алиса. Ей не терпелось услышать, как странные вещи становятся простыми и понятными. И дракон удовлетворил ее желание:

— Все очень просто. Однажды утром, проснувшись, я услышал невероятно красивую мелодию. Я шел на ее звук в поиске талантливого музыканта, однако никого не встретил. Более того, мелодия привела меня к портрету принцессы, — с этим словами Ирэн повернулся к Алисе, подхватив ее темный локон и поднося к своим губам, мягко поцеловал.

— Итак, мелодия исходила от портрета принцессы, который попал ко мне год назад. Если честно, я не влюбился в портрет с первого взгляда… Но когда услышал музыку, по-новому взглянул на него и прикоснулся. Стоило дотронуться до портрета, как музыка затихла, и я впервые услышал голос своего внутреннего дракона. До этого, сколько бы я не обращался к нему, он совсем ничего мне не отвечал. И это несмотря на то, что я мог превращаться в дракона с малых лет. Итак, сущность дракона обратилась ко мне:

— Радуйся, хозяин. Сегодня в этот мир пришла твоя истинная пара. Она нашла воплощение в теле предназначенной тебе принцессы. Ее зовут Алиса Каменева, и ее родина — Россия. Мир-которого-нет.

— Это пугает, — поежилась Алиса, — и что было дальше?

— Я больше не слышал драконью ипостась, однако временами меня поглощали твои эмоции, Алиса. То я грустил по отцу и близким, которых никогда не знал, то зажигался от соприкосновения с эльфийской магией, то злился на какого-то Элендира. А ты ничего не чувствовала в эти дни?

Алиса покачала головой. Ей было немного стыдно, что дракон читает ее, как открытую книгу, а она совсем его не чувствует. Но может быть эта загадка еще будет разгадана?

Ирэн не расстроился, узнав, что их связь односторонняя:

— Возможно, я просто должен найти ключик к твоему сердцу. Но для меня это непросто. Признаюсь, у меня были женщины, но я ни разу никого не полюбил по-настоящему. Последний, к кому я питал нежные чувства был мой младший сводный брат…

— И что с ним случилось?

— Он умер от болезни. Понимаешь, все непросто, когда ты рождаешься сыном правителя драконьего мира. Хотя нелюбимому ребенку всегда непросто.

— У тебя сложные отношения с родителями?

— С отцом. Мать умерла через полгода после моего рождения от лихорадки. Отец считал, что причина ее болезни и слабости кроется в моем рождении. Он никогда не любил меня и женился снова, чтобы родить другого наследника. Однако вторая жена подарила ему слабого ребенка. Мой брат умер в возрасте пятнадцати лет. Его мать ненавидит меня, и сразу после смерти сына объявила будто я отравил его, ведь я приходил к больному каждый день, и приносил чай и сладости. Но все это конечно было враньем. Для меня Эмир был единственным лучиком счастья в моей суровой жизни наследника. Никакого яда в теле Эмира не было обнаружено, и моему отцу и мачехе пришлось принять то, что я унаследовал трон.

— Но вы сейчас далеко от Саркании, вдруг там захотят устроить переворот? Вы совсем не боитесь этого?

— Правителем Саркании становится Избранник неба, который может с помощью своей магии назначать временных наместников, а сам спокойно путешествовать по иным мирам. Что я сейчас и делаю.

— Похоже, ты действительно силен. И если бы ты не объявил, что я твоя истинная пара, а еще какая-то Избранная принцесса Света, то мне трудно было бы понять, зачем ты теряешь время в «затухающем» эльфийском мире.

— Ну тут все просто. Ты нужна мне, и вот я здесь.

— Город прекрасен, Ирэн, но было бы неплохо перекусить и попить воды. Здесь же нет припасов, придется возвращаться.

— Нет, мы сейчас полетим в сад Исабель. Это место не тронуто магией Золотого города. Сад расположен с южной стороны.

— Самый обыкновенный сад? Но как он сохранился?

— Это сад любимой дочери Святорога, Исабель. Проклятие Золотого города почему-то не захватило его. В нем растут самые разные фруктовые деревья, и есть небольшое озеро. Сад остался невредим, и его сохранили под чарами стазиса, чтобы он вечно радовал появляющихся в Золотом городе драконов, как нечто более ценное, чем золото и богатство. И эта ценность зовется любовью, Алиса. Так посетим же прекрасный сад.

И они отправились в сад. Ирэн снова перевоплотился в дракона, и доставил их туда очень быстро. Фрукты оказались очень вкусными, а вода из озера невероятно чистой. После посещения сада, Ирэн с Алисой еще долго гуляли по Золотому городу. Дракон делился легендами из своего мира, а Алиса рассказывала о научных достижениях своего. Девушка даже забыла о том, что приготовилась презирать дракона, чтобы не случилось. Ей было просто хорошо с ним гулять и общаться, словно она и правда смогла встретить родственную душу.

Время пролетело незаметно.

После первого свидания в рамках отбора женихов разрешалось передохнуть один день и затем принять активное участие во втором.

От Элендира Алиса ничего хорошего не ждала. Он уже дважды испортил впечатление о себе, и в целом, как на женихе, Алиса поставила на нем крест. Тем не менее, от его высокого титула было никуда не деться, и Алисе пришлось смириться с необходимостью свидания с герцогом, которое шло под номером два после дракона.

Придумывать себе наряд на этот день Алиса не стала. Выбрала голубое летнее платье в пол с белыми манжетами и круглым воротником, а также несложную целомудренную прическу, минимум макияжа.

Элендир, увидев ее, поцеловал ей руку, и затем попросил дозволения отвести принцессу в восточный флигель дворца. Алиса знала, что там находилась оранжерея, которой занималась ее мать, но сама туда почти не заходила. Каково было удивление Алисы, когда она увидела в оранжерее группу из пятнадцати детей разного возраста, которые сидели на стульях, выставленных по кругу.

В центре круга находилось два пустых стула, и Элендир шепнул девушке на ухо:

— Это для нас!

Появление герцога и Алисы вызвало среди детей шумный ажиотаж.

— Принцесса Света!

— Герцог!

— Принцесса Алисия, а вы правда нашли древние кристаллы? Покажите хоть один, ну, пожалуйста!

— Покажите корону из духовных кристаллов, принцесса Алисия!

— Простите, — сумела вставить слово несчастная растерянная Алиса, — я не понимаю о чем вы говорите!

— Все в порядке, принцесса! — успокаивающе произнес герцог, когда Алиса села на свой стул, и по-хозяйски положил ладонь ей на плечо. Неожиданно он извлек из плечевой сумки тонкую книгу в кожаном переплете и протянул ее девушке, — всему виной эта книга!

— Еще одна книга от вас? Снова сказки?

— Нет, лучше. Одна единственная сказка про вас, Алисия!

Девушка открыла первую страницу и прочитала название «Принцесса Света спасает мир».

— Что это вообще?

— Моя новая книга, — заулыбался герцог, откровенно посмеиваясь над ее реакцией, — ваш отец давно просил меня создать что-то подобное. Понимаете, для укрепления статуса королевской семьи требуются красивые легенды…

— Но прежде чем использовать мое имя, требовалось спросить моего разрешения! — возмутилась Алиса.

— Ну что вы, дорогая! Простому народу эта сказка очень понравилась, особенно детям, — тут Элендир обратился к собравшейся малышне, — ну мои дорогие, скажите мне, какое место в книге вам больше всего запомнилось?

— Можно я скажу! — подняла руку одна из девочек. Ее тонкие косички смешно подскакивали, когда она вертела головой.

— Да, конечно, — подбодрил ее герцог.

— Лучшая часть этой книги, где принцесса призывает лунный свет пролиться на озеро сирен, и они, наконец, получают желаемое благословение и пропускают принцессу к статуе богини Милосердия.

— О! — снова растерялась Алисия, — звучит красиво, но я не понимаю, зачем было делать меня главной героиней сомнительного сюжета, когда я за пределы дворца и шага не могу сделать!

— Алисия, все эти дети здесь, чтобы познакомиться с вами. Они здесь только ради вас, автор книги их не интересует. Вы стали для них настоящей героиней, несмотря на вымысел. Я назвал эту книгу современной сказкой, но дети поверили в нее. Если вы не хотите воплощать ее в жизнь, дело ваше, но вы хотя бы можете уделить внимание этим детям.

Алиса вздохнула, затем спросила у пятилетнего мальчика, сидевшего ближе всего к ней:

— Хочешь ко мне на ручки?

Того не нужно было долго просить, он тут же с удобством устроился у нее на коленях.

Тогда Алиса сказала, обращаясь к детям:

— Ребята, вы же знаете, чем сказка отличается от реальной истории? В ней происходит то, чего не может быть на самом деле. Но давайте немного вместе почитаем эту книгу, чтобы я лучше поняла вас.

И затем Алиса погрузилась в чтение вслух. История была небольшой. Много времени в ней было уделено описанию нарядов принцессы и трапезам, которые она совершала во время своего таинственного путешествия за духовными кристаллами. Что же называлось духовными кристаллами? Элендир описал их как некие вечные камни, начиненные древней магией. Благодаря им когда-то был создан Элар. Они исчезли на заре времен.

И вот, с легкой подачи герцога, Алиса стала той, кто якобы смогла найти эти камни и спасти «затухающий» мир. Или сможет найти…

Устав читать, Алиса отложила книгу и недовольно взглянула на герцога:

— А с чего вы взяли, что мне под силу отыскать духовные камни, если никто до меня не смог?

Элендир заговорщически переглянулся с детьми, подмигнув им:

— Что ж, пусть это будет наша общая маленькая тайна. Дети, очень прошу сохранить ее! Знаете, принцесса, в тот день когда я разорвал помолвку, мне приснился сон. Я увидел вас в пещере, где вы примеряли великолепную корону из самоцветов. Камни были магические, я уверен, потому что собственная магия в ту ночь переполнила меня настолько, что ее волна разбила стекла и зеркала в моих покоях. Знаете, я до сих пор помню ваш прекрасный гордый лик в короне из золота и духовных камней! В ту ночь я понял, что увидел нечто пророческое, и мир должен об этом узнать!

— Боюсь, вы поторопились заморочить детям головы, любезный герцог, — не разделила его восторгов Алиса.

— Принцесса, даже если это просто сказка, она очень красивая. Мы все полюбили ее. И Вас. Принцесса, пожалуйста, поиграйте с нами, — попросила все та же девочка со смешными косичками, и все мгновенно замерли в ожидании.

Алисе не оставалось ничего другого, как согласиться.

И пока они с детьми шли по дорожке, ведущей к саду, Алиса спросила Элендира:

— Герцог, а с чего началось ваше увлечение литературой?

Эльф добродушно улыбнулся:

— Вас интересует, как становятся популярными писателями? Что ж, слушайте. Когда мои сверстники играли в солдатиков, мне нравилось резать бумагу и сшивать ее в маленькие книжицы для моих кукол. Мне было грустно, что для кукол не печатают книг… А потом, в возрасте двенадцати лет меня пригласили на дворянскую свадьбу. Ходили слухи, что молодожены не интересны друг другу, но на свадьбе они казались очень близки… И тогда я сочинил свою первую историю, про двух молодых людей, которые не любили друг друга первоначально, но узнав о мечтах друг друга, смогли открыть свои сердца и стать крепкой семьей. Женщина мечтала шить одежду, а мужчина — заниматься торговлей, но строгие родители-дворяне им этого не разрешали. И только заключив брак, они обрели свободу и смогли открыть собственное совместное дело — магазин по продаже одежды.

— Мой рассказ, — продолжал Элендир, — заслужил печать в столичной газете, и после этого моя карьера писателя пошла в гору.

— Это очень интересная история, — согласилась Алиса.

Затем они долго играли в саду в прятки, лапту и другие весёлые игры. Алисе было так радостно, словно она вернулась в собственное детство. И то, как принимали ее дети, заставляло ее сердечко таять. Определенно, герцог нашел ее слабость… Хорошо придумал с этим свиданием!

Потом пришло время жмурок. Алиса уже выучила имена всех детей и запомнила, как они выглядят.

И когда поймала хрупкого подростка, не сомневалась, что это юный Федерико.

Однако сняв повязку, увидела мини-версию хитро улыбающегося ей герцога:

— Ну не злитесь так, Алисия! Да, я использовал уловку, это особенность моей магии — я легко могу менять свой возраст. Однако вы назвали меня другим именем, и вы ошиблись. А значит, по правилам игры, должны подарить мне поцелуй!

— Поцелуй, поцелуй! — закричали довольные детки, окружившие их, а Элендир снова стал взрослой версией себя и наклонился к Алисе. Девушка попыталась подставить ему щеку, но он чмокнул ее в губы.

— Вы! — нахмурилась Алиса, собираясь высказать все, что накипело у нее на душе.

— Да, Алиса, кроме книги про вас, у меня для вас есть еще один подарок! — на этот раз герцог извлек из своей сумки небольшую шкатулку. — В этой шкатулке вы найдете что-то потерянное, но очень важное для вас. Не удивляйтесь, магия шкатулки так работает… Я потратил немало денег на покупку этого артефакта! А теперь все: если устали, то пойдем перекусим. Сегодня за угощение плачу я. Дети, вы согласны?

Радостный хор ответил: «Да»

Алиса, тем временем, отошла в сторону и распахнула шкатулку. В следующую минуту она в смятении ее захлопнула. На дне шкатулки лежала ее любимая брошка с рыжим котом, которую в детстве подарила ей мама. Похоже, шкатулка и правда возвращала утраченное, раз в ней появилась вещь из другого мира!

Брошку с котом Алиса так и оставила в шкатулке. Вещь была ей необходима, но показывать ее она никому не собиралась.

Следующий день после свидания с герцогом прошел как в тумане. Алиса выбирала наряд к третьему свиданию с Ллиотом, и безотчетно остановилась на платье, похожим на то, в котором принцесса случайно встретила художника впервые в кленовом парке.

Это было темно-синее платье с рукавами фонариками и длинной отрезной юбкой.

К третьему свиданию Алиса поняла, что не знает, для чего вообще затеяла этот смотр женихов. Мужчины старались показать себя с лучшей идеальной стороны, и тем самым терялась какая-то необходимая ей честность. Они старательно прятали недостатки, преподносили дары, но так ведь не будет всю оставшуюся жизнь? Что ж, она теперь отлично понимала, что чувствовала Оля Бузова, когда в телешоу выбирала себе мужа…

С Ллиотом они встретились на следующий день в центральном парке перед дворцом.

Он со спокойной улыбкой поклонился ей и сказал:

— Наше свидание пройдет за стенами дворца. Согласны ли вы на это, Алисия?

Девушка утвердительно кивнула, и тут же справа от нее из ниоткуда появился кот Фантик. Рыжий мурлыка с неизменным красным бантом на шее, важно подошел к Алисе и потерся об ее ноги, лениво ее приветствуя.

— Сегодня Фантик покажет вам особенное место. Недавно у него появилась новая способность: перемещаться по Элару. Благодаря моим расчетам и магии хранителя фамильяра, эти перемещения стали безопаснее, и я теперь могу запланировать место, в которое мы отправимся. Сегодня мы посетим любимое место Фантика.

С этими словами Ллиот взял на руки кота, и лишь затем протянул Алисе руку.

Стоило девушке принять ее, как пейзаж перед ними резко изменился. Они стояли на морском побережье. За их спиной рассыпались каменные валуны в человеческий рост, а прямо перед ними простиралось бескрайнее море, казавшееся слишком спокойным и наводившим мысли об одиночестве.

— Присядем на камень, принцесса, — предложил Ллиот, и девушка кивнула, устраиваясь на теплом, нагретом солнце камне. Не выдержав искушения, она сняла с ног лаковые туфельки, и опустила ступни в морскую воду.

— Где это мы, Ллиот?

— По моим расчетам, это западное побережье Элара, морской берег Сонхи. Кажется, Фантику понравилось это место потому что здесь плавают дельфины, — поделился Ллиот, наглаживая шерсть довольного Фантика.

— Дельфины?

— Да, похожи на очень крупную рыбу. Эти животные живут в воде. Фантик развивает в себе навык общения с самыми разными живыми существами. И этот навык передается мне. А с сегодняшнего дня и вы сможете постепенно различать язык животного мира, благодаря Фантику. Я не нашел для вас подарка лучше, чем поделиться этим даром, правда, Фантик?

Алиса пошевелила ногами в воде, после чего серьезно обратилась к спутнику:

— Это нормально, что ты хочешь передать мне такой редкий дар, Ллиот? Ведь возможно, я не выберу тебя, так ради чего столь щедрый дар? Как известно, делить магию пополам чревато, сила будет уменьшена вдвое!

— Вы ведь с самого начала не воспринимали меня всерьез, правда, Алисия? Зачем же легкомысленно втянули в королевский отбор женихов? Знаете, я хочу, чтобы вы осознали, насколько я серьезен в своих чувствах. Если для этого я должен чем-то пожертвовать, я готов на это. А сейчас посмотрите на морскую гладь! Обратите внимание на прекрасные кораллы у самого берега, столь опасные для морских судов. Смотрите внимательно, и увидите, как приплывут дельфины!

Алиса принялась всматриваться в море перед собой, а Ллиот продолжал говорить:

— Про дельфинов в Эларе есть красивая легенда. Когда-то жило на земле чудовище, знавшее ответы на любой вопрос и способное заглядывать в будущее. Эльфы часто приходили к нему за советом. Но в какой-то момент оно устало от бесконечных вопросов и спряталось на глубине моря, оставив вместо себя своих доверенных слуг — верных дельфинов. Отныне они охраняли покой всезнающего чудовища, отвечая на вопросы за него. Но в какой-то момент тоже устали служить эльфам и просто перестали являться на зов и отвечать. Очень давно дельфины не разговаривают. Но у меня получилось обменяться с ними мыслями благодаря Фантику. Может и у вас получится, принцесса?

Алиса ответила, что очень надеется на это. Но ведь пока она даже не смогла услышать Фантика, так какой тут разговор с дельфинами?

Но стоило ей так подумать, как по спокойному морю прокатилась одна, другая, третья волна. А потом появились дельфины! Они плыли стаей, то и дело выскакивая над водой синхронно друг другу. И подплыли близко-близко к берегу.

И тогда Алиса услышала мягкую плавную речь:

— Новая принцесса Света! Мы приветствуем тебя в эльфийском мире! Не бойся, ничего не бойся! Ты обязательно будешь счастлива! И мы ответим на главный вопрос, который тебя мучает — жив ли твой родной мир? Да, Алисия, он существует. Никто не знает об этом, кроме нас. Но ты никогда не сможешь вернуться назад…

Свидание с Арамилем было лишено загадочности, как в случае с драконом, не было милым, как с Элендиром, и оказалось напрочь лишено романтизма, как с Ллиотом.

Арамиль привел Алису в кабак. Ну или «храм утоления страстей» по-эльфийски.

Увеселительное заведение находилось на улице персиковых деревьев, и женщины обычно обходили его стороной.

А вот Арамиль не побоялся привезти сюда принцессу!

— Я точно получу за это выговор от короля и королевы. Но вы такая грустная, Алисия, совсем не улыбаетесь! И приказали вас удивить! Так что я взял на себя смелость порадовать вас особенно легким свиданием. Уверен, ни один из женихов не водил вас на улицу персиковых деревьев, верно? Да и наврядли какой-нибудь мужчина вообще решится на такое! А мне вот не стыдно, — заявил Арамиль, лобызая ручку Алисии, пока они ехали в «кабак» в красивой позолоченной карете.

— Кстати, помимо острых ощущений от посещения улицы персиков, я решил подарить вам вот это, — Арамиль извлек из дорожной сумки глиняный кувшин вина. — Знаете, я специализируюсь на хорошем настроении и перекладываю заряд позитива в превосходное волшебное вино. С этим подарком вы на один день станете самой счастливой эльфийкой на свете, забудете невзгоды, и возможно в конце дня искренне полюбите меня! Мое магическое вино очень популярно в последнее время. Заказы на него растут ежедневно!

— Не знала, что вы — винодел, Арамиль! Но не очень бы хотелось ставить на себе эксперименты. Вдруг я буду после выпитого вина вести себя плохо? Вдруг скомпроментирую королевскую семью?

— Не беспокойтесь, в заведении нас ждет королевская охрана, которая не допустит того, чтобы я проявил к вам непочтительность. К тому же, сегодня, по приказу короля, заведение пустует, и вы увидите только его прекрасных работниц.

— Жаль, что не работников, — хмыкнула Алиса.

Арамиль усмехнулся:

— Вам что же, мало вашего гарема из мужчин? Для хорошего свидания должно вполне хватить одного меня. И давайте уже, пробуйте вино. Я хочу услышать мнение о нем из первых рук, так сказать!

Алиса вздохнула. На миг ей захотелось отбросить все свои тревоги, и просто стать юной прожигательницей жизни, как это было в старшей школе. Ей вдруг подумалось, что живет она только раз, и может быть, не стоит упускать возможность повеселиться. Тем более они с Арамилем все равно будут под пристальным контролем стражников…

С этими мыслями она открыла кувшин и сделала глоток вина. По языку растеклась фруктовая сладость. Почувствовав приятное головокружение, Алиса сделала еще один глоток, и замерла в восторге. Мир мгновенно заиграл яркими красками точно какой-то умник включил рядом электрическую гирлянду.

— Ну как, вам принцесса? На мое вино еще никто не жаловался! — спросил довольный Арамиль, потирая ладошки.

— Недурно, — согласилась девушка и сделала третий глоток.

— Только не спешите так, — посоветовал эльф, — двух глотков в день вполне достаточно для отличного настроения, три глотка — для безудержного веселья, а четыре… Ну там вы просто забудете все на свете и улетите в собственную прекрасную страну фантазий…

— Мне кажется, или это вино особенное?

— Вам не кажется. Кстати, мы уже приехали…

В развлекательном заведении было пусто, но Алисе этот факт настроения нисколько не испортил.

Прекрасные девушки, встретившие их поклонами, в восточных одеяниях, вдруг показались самыми изящными созданиями на свете! Алиса даже красивыми мужчинами никогда не любовалась, как этими местными жрицами любви.

А потом был очень вкусный обед, который Арамиль закончил небольшой балладой, сочиненной в ее, Алисы, честь:

'И солнце, и месяц, слились воедино,

Ведь вы — моя кара, и вы — моя сила!

Дыханье всего на секунду ловлю,

И вдруг понимаю, что нежно люблю!

Глаза полны нежности и тайных укоров,

Пусть нас не настигнут земные оковы!

Лишь ваша улыбка согреет меня,

И мне не дождаться того корабля,

Что увезет нас двоих на Восток,

Где тает под солнцем лазурный песок.

Любимая, сохну без милого взгляда,

Без сахарных губ, как без части души!

Пусть будет услышана эта баллада,

Ты сердце свое мне открой, покажи!'

Арамиль сыграл свою песню удивительно музыкально, и заслушавшись, Алиса поняла, почему эльф так популярен среди женщин, и меняет их, как перчатки.

А потом Алисе вдруг невыносимо захотелось танцевать. И не просто танцевать, а танцевать на столе. И на глазах изумленного Арамиля, она бабочкой вспорхнула на стол, уронив оттуда пару мисок. И тут уже вспомнила движения из восточных танцев, которые стабильно посещала в выпускном классе школы. «Волна», «бочка», «дорожка». Тренер всегда хвалил Алису за пластичность. Алиса помнила главное правило восточных танцев: тебе надо эффектно выделиться на фоне ста и более прекрасных женщин для одного султана, а для этого, все движения должны быть искусно «доделаны», с красиво дотянутыми носочками и коленками, где нужно.

В общем, Алиса успешно продемонстрировала свои возможности «ярчайшей одалиски», после чего слезла со стола, уютно устроилась на стуле и приготовилась хорошенько поспать. Но тут голос Арамиля прозвучал совсем близко у ее уха:

— Принцесса, значит я вам совсем не нравлюсь? Вино, конечно, веселит, но главная его цель — положительно усилить любовные эмоции, к человеку, который рядом.

— Ты — отличный парень, Арамиль. И вино у тебя превосходное, — успокаивающе хлопнула эльфа по плечу довольная собой Алиса.

— Ну спасибо… Мое вино не действует лишь в одном случае, — невесело вздохнул Арамиль, — когда тот, кто его выпил уже влюблен…

Через несколько дней были объявлены результаты отбора в мужья принцессы. Алиса не выбрала никого и пообещала, что примет решение о замужестве через полтора месяца.

Конечно, это послужило поводом для того, чтобы знать королевства воодушевилась и начала отправлять к Алисе своих кандидатов в ее мужья. Однако хитрая принцесса ограничила поток искателей удачи тем, что поручила Лидель проводить предварительное собеседование, отсеивающее добрых восемьдесят процентов женихов. Лидель задавала вопросы, подготовленные Алисой заранее, и если претендент на руку принцессы давал не верный ответ, то он с треском проваливался и уходил ни с чем. Те редкие персонажи, которые смогли дать правильные ответы получали аудиенцию у принцессы, но и это, в целом не спасало. Алиса оставалась холодна ко всем, ведь с некоторых пор все ее мысли занимал коварный дракон, подаривший ей перстень, который день ото дня добавлял ей волшебных сил. Например, теперь у нее получалось использовать силу очищения значительно дольше. А еще она заметила, что может спасти от гибели растение или подлечить раненое животное, если того захочет… Например, даже духовному фамильяру, коту Фантику, у которого в лапе застрял сучок от дерева и вызвал сильное кровотечение, она смогла помочь легко и быстро, использовав силу своего желания.

И приручив столь ценный дар, Алиса почувствовала прилив признательности к тому, кто помог его активировать.

А потом случилось нечто, что вновь перевернуло мир Алисы. В тот день девушка слушала урок истории от старого учителя-эльфа, когда в комнату ворвались стражники. Преклонив перед принцессой колени, они объявили:

— У южного входа во дворец собралась толпа просителей. Все они жаждут увидеть принцессу Света. Сегодня эльфийский мир постигло страшное горе: по неизвестной причине большинство магических артефактов перестали работать. Также множество эльфов обнаружили, что не могут использовать магию, словно ее поглотила какая-то неведомая сила. И вот тогда эти несчастные вспомнили про новую книгу герцога. Они уверовали, что в ней спрятано предсказание гибели эльфийского мира. И только если принцесса Света найдет духовные камни, это удастся остановить. Все они умоляют вас, Алисия, срочно отправиться на поиски духовных камней. С каждым часом толпа у входа во дворец становится все больше!

— Но это же полный бред! Какая из меня спасительница! Моя магия слаба, и я даже не представляю, где искать эти духовные камни!

В этот момент дверь в учебный кабинет снова отворилась, и вошел отец Алисии. Он был невероятно серьезен и печален:

— Дочка, мне нужно с тобой поговорить.

— Да, отец, я знаю, что происходит. Люди считают, что я спасу их от постигшего мир несчастья. Но у меня не получится… Во всем виноват Элендир и его дурацкая книга!

— Алисия, мне нужно кое-что тебе показать. Прежде чем принимать решение, тебе стоит это увидеть, — с этими словами король приказал следовать за ним, и Алисе пришлось повиноваться. Они преодолели множество просторных галерей, прежде чем вышли на улицу. Алиса никогда еще не была в этом закрытом крыле дворца.

Они оказались перед огромным толстым деревом. Оно было похоже на липу, только листья имели золотистый оттенок. Но не все листья. Половина окрасилась в черный, а также множество полузолотых, получерных листьев лежала на земле.

Земля была усыпана ковром из листьев.

— Это началось вчера, моя дорогая. Древнее священное эльфийское дерево Исмаил, в честь которого была названа наша столица, вдруг начало терять листья. Как видишь, прекрасные золотые листья, благодаря которым наше королевство столетиями сохраняло свою магию, сегодня неожиданно начало иссыхать и гнить. Ствол дерева тоже почернел. Это отразилось на том, что эльфы начали терять не только магию артефактов, но даже собственную магию. Алиса, верить в это, или нет, но книга про тебя превращается в пророчество. Возможно только тебе под силу спасти наш «затухающий» мир!

Слово отца для Алисы было даже важнее воли народа. Если мир и правда в опасности, это уже не шутки. И если в ее силах предотвратить катастрофу, она отправиться куда угодно.

— Но отец, с чего мне начинать поиски?

— Согласно древнему предсказанию духовные камни будут найдены, когда принцесса Света возложит свои ладони в руки богини Милосердия. Самая древняя статуя богини находиться в землях темных эльфов. Сопровождать тебя туда отправятся твои женихи. Почему не стража? Вы должны отправиться инкогнито. Если мир узнает о том, что вечное дерево Исмаил теряет листву, начнется паника. А еще муж должен уметь защищать жену. Однако я не могу заставить твоих женихов, и если кто-то откажется, это его дело. Я лишь попрошу их… В дорогу вы получите сильные обереги, которые помогут остаться незаметными для темных эльфов. Вам потребуется три дня ехать верхом на лошади, чтобы добраться до прямого портала, который отправит вас к древней статуе…

— Отец, могу я попробовать излечить дерево? В последние дни я ставила эксперименты над умирающими растениями, и мне удавалось их спасти!

— Твоя магия тоже начнет ослабевать, потому что гибнет вечное дерево. Но попробуй, дочка.

Алисия подошла к необьятно толстому стволу дерева и приложила к нему ладони. Внезапно с ее рук сорвалась золотистая дымка и окутала дерево. На минуту все его листья вновь стали золотыми, но потом сразу вернули свои черные краски.

— Не помогло, — в отчаянии произнесла Алиса, которая до последнего надеялась, что героиней, спасающей мир, становиться не придется.

— Ты должна лично поговорить с каждым кандидатом и пригласить его, отправиться с тобой в путешествие, — посоветовал отец.

И Алисе пришлось встречаться с каждым из кандидатов, обьявляя им, какое ответственное мероприятие им предстоит. Услышав последние новости, особенно обрадовался Элендир, уверовавший в высшее предназначение собственной книги. Остальные эльфы были подавлены новостью об обрушившимся на эльфийский мир несчастье.

Но никто из эльфов не думал отказываться сопровождать принцессу.

Зато наглый дракон взял и подвел. Услышав про путешествие в земли темных эльфов, он спросил Алису:

— Кто кроме меня отправится с тобой?

— Другие кандидаты в женихи, — пожала плечами Алиса, не понимая, зачем он этим интересуется.

— Значит, я не понадоблюсь.

— Как это? Ты столько твердил, что защитишь свою будущую жену, а теперь…

— А теперь Алиса, скажи-ка мне вот что, — дракон, стоявший от эльфийки непозволительно близко, неожиданно перехватил пальцами ее подбородок и высоко приподнял, — ты определилась с тем, кто станет твоим мужем?

Девушка растерянно помотала головой.

— Алиса, меня одного достаточно, чтобы защитить тебя в этом сомнительном приключении. Откажись от других, сделай выбор в мою пользу, и я буду сопровождать тебя!

— Это похоже на шантаж. Прости, но я пока не готова сделать выбор, — разозлилась Алиса.

Дракон убрал руку от ее лица и просто отошел в сторону:

— Тогда и я не готов сопровождать тебя!

— Но как? Ты допустишь, чтобы твоя истинная пара, как ты утверждаешь, сама спасала мир? Не хочешь ничем помогать?

— Милая Алиса, у тебя есть мое кольцо. Я верю, что оно тебя защитит. А меня срочно вызывают по делам империи в мой родной мир. Я не могу ничем тебе помочь, если ты не готова отказаться от свободы.

С этими словами дракон развернулся и просто ушел. Алиса долго смотрела ему вслед, чувствуя, что готова умолять этого бесчувственного парня о помощи. Но в конце-концов гордость победила. Алиса решила, что справиться со своими проблемами сама.

В поездку собрались быстро и без лишней суеты. Зачарованные сумки с едой, которые вмещали очень много, но оставались при этом легкими, как перышко, очень пригодились.

Алисе пришлось скрыть лицо за вуалью, чтобы никто из случайных прохожих ее не узнал.

Принцесса впервые покидала дворец, и не могла отделаться от чувства, что больше в него не вернется. Миссия по спасению мира не бывает легкой и простой, уж в этом она была точно уверена. Обычно, чтобы спасти мир, нужно поставить на кон свою жизнь. Ну, по крайне мере, в книжках так утверждают…

Ехать на лошади не хотелось едва ли не больше, чем спасать мир. Конечно, память Алисии подбросила ей нужные моменты, как правильно садиться на лошадь, как держать поводья, и как с комфортом держаться в седле. И все равно Алиса боялась… Некстати вспомнилась история, как они с бабушкой в деревне ходили на кладбище, и видели фотографию девочки на одном из памятников. Оказалось, та девочка разбилась, упав с лошади…

После трех часов напряженной езды по старой королевской дороге, которой уже никто не пользовался, страх перед лошадью прошел.

Но тут путникам дорогу преградили поваленные деревья.

— Кажется, недавно над Эларом пронесся ураган… В любом случае, по дороге нам не пройти, придется идти в обход, — вздохнул Ллиот.

— Я читал, что сходить с дороги по пути к статуе Милосердия опасно. Проситель должен быть верен своему пути, — покачал головой Элендир, — принцесса, а где пропадает ваш дракон? Спалил бы сейчас эти деревья на нашем пути, или вообще перенес нас на себе через эти обвалы…

— Ирэн… Он отказался. У него дела в Империи, — нехотя призналась Алиса, и все тут же замолчали. Комментировать поведение дракона в присутствии принцессы казалось слишком дерзким.

Но Ллиот все же не выдержал:

— Ни за что на свете не прощайте его и не выбирайте себе в мужья, Алисия. Он вас не достоин.

После этого эльфы спешились и уводя за собой лошадей, устремились в лес по обходному пути.

…Что удивительно, они сделали уже целых два привала, но не могли вернуться на главную дорогу. Да и лес вдруг начал принимать форму запутанного лабиринта.

— Похоже, богиня Милосердия испытывает нас, — пожаловался Арамиль, — этак мы не доберемся до древней статуи за три дня. Да и вообще никуда не доберемся, судя по всему мы заблудились.

Все остальные согласились с этим наблюдением. Ллиот предложил решение: забраться на самое высокое дерево и поискать глазами дорогу.

Алиса спросила его:

— А что на счет Фантика? Он не может создать портал, чтобы вывести нас отсюда?

— Фантик не мог доставить нас к статуе с самого начала. По какой-то причине он не может пока перемещаться в земли темных эльфов. Но хуже всего то, что в этом лесу я перестал чувствовать своего фамильяра. Алисия, ведь у тебя тоже есть связь с ним. Ты можешь его вызвать?

Девушка прислушалась к себе, призывая Фантика, и поняла, что тут она тоже бессильна.

В итоге на самую высокую сосну забрался Ллиот. Но когда он спустился обратно, на лице его был испуг:

— Не знаю, где мы оказались, но на сотни лье вокруг нет никакой дороги. Мы в глухом лесу…

И после его слов вокруг внезапно потемнело. Словно день мгновенно сменился ночью, а лес сомкнулся вокруг незадачливых путешественников плотным кольцом.

— Что происходит? — вскрикнула Алиса.

— Мы пропали, — отозвался Арамиль, после чего деревья вдруг ожили и стали протягивать к ним ветви, превращающиеся в прочные лианы.

Алиса почувствовала, как ноги спеленали за долю минуты. А потом начала слабеть. И тут перед ней промелькнула черная тень. Она была похожа на вихрь, Алиса даже не поняла, что это такое. А после все погасло.

Алисе снился бесконечный кошмар. В нем она не могла найти дорогу домой. Она была в родном русском городе, ехала на автобусе, помнившая, что ей во чтобы то ни стало, надо скорее добраться до дома. Затем выходила на остановке и не узнавала место, где оказывалась. Какие-то незнакомые высотки, кварталы… Потом картина резко менялась. Она одна находилась в дремучем лесу и помнила, что оставила что-то важное в эльфийском дворце. Следовало вернуться, но она не представляла как. Лишь бесконечно блуждала по полянам и болотам в поисках дома.

А потом Алиса резко очнулась в реальности. Она лежала на кровати в незнакомой спальне. Обстановка вокруг кричала о бедности. Даже на окне висели заштопанные занавески.

— Вы очнулись, принцесса? Ваш кошмар был самым долгим… Мы опасались самого худшего, — произнес рядом с ней Ллиот, и Алиса с трудом повернула голову на звук его голоса.

— Где мы? — с трудом спросила девушка, чувствуя, что слова даются с неимоверным трудом.

Ллиот поднес к ее губам жестяную кружку с чистой водой:

— В местечке Хельми, что находится по дороге к древней статуе Милосердия. Мы смогли выйти из лабиринта Сознания и вновь оказаться на верной тропе. Как я уже сказал, принцесса, нас всех мучили кошмары. Однако когда мы должны были умереть, какая-то сила вытащила нас из лабиринта. А потом жительница Хельми нашла нас на дороге. Она позвала на помощь мужчин из деревни, и те доставили нас сюда.

— Ваше высочество, я рада служить вам, — в комнату вошла белокурая незнакомка. На вид ей было не больше шестнадцати лет, но в ее строгих печальных глазах хранилась печать горечи и отчаяния.

— Спасибо, что помогли нам, — поблагодарила ее Алиса, — скажите, с моими спутниками все хорошо?

— Герцог — единственный из вас, кто получил физическое ранение. Кажется, в лабиринте Сознания он закрыл вас своим телом от нападения живых деревьев. Когда я нашла вас на дороге, он — единственный из вас, кто истекал кровью. Однако именно это помогло ему оставаться в сознании и не погрузиться в хаос кошмаров. Он рассказал мне, что произошло.

— Значит, вы тоже видели эти ужасные кошмары? — спросила Алиса Ллиота. — Что конкретно вы видели?

— Я вновь пережил страх утраты сестры. А Арамиль рассказал, что ему снились ужасы о том, что он проигрался в игорном доме.

Блондинка не удержалась от тихого смешка. Заметив недовольный взгляд Алисы, она поспешила извиниться:

— Простите меня, принцесса. Вашим спутникам повезло, что их худшие кошмары не оказались еще ужаснее. Иначе они бы могли умереть от страха…

В этот момент в комнату заглянуло сразу несколько любопытных глаз. Алиса увидела четверых детей, выглядывающих из-за двери.

— Здравствуйте, дети, — поздоровалась она, и те робко ввалились в спальню. Их одежда была бедной, но опрятной. Дети во все глаза разглядывали Алису, перешёптывались: «Принцесса Света! Она настоящая!»

— Мэри, Анна, Район, Кэт, будьте вежливы, поздоровайтесь с принцессой. Кстати, Алисия, простите меня, я тоже не представилась, меня зовут Кая.

— Приятно познакомится, Кая и ребята, — улыбнулась Алиса. — Кая, это ваши братья и сестры?

— Это мои дети! — не моргнув глазом, ответила Кая, — и это еще не все, пятеро сегодня трудятся в поле…

— Кая, но вы так молоды, — удивилась Алиса.

— Все просто, я для них — конечно мать, но мать не родная. Мой отец умер рано, а мать однажды ушла по грибы в лес, и не вернулась. У меня на руках осталось двое братьев и две сестры. А потом мои шалопаи подружились с бездомными ребятишками из соседней деревни… И те тоже решили жить с нами. Не бесплатно, все мы усердно работаем, чтобы прокормить друг друга.

— Кая, вы — настоящая героиня, в таком возрасте взять на себя заботу о стольких детях!

— Для меня это не в тягость. Я люблю детей.

Тем вечером Элендир вызвал Алису на приватный разговор. Был он бледен, но во взгляде светилась решимость:

— Принцесса Алисия, мое ранение не дает мне возможности и дальше продолжать путешествие с вами. В пути до статуи богини Милосердия я буду только помехой. К тому же, я должен признаться, за последние несколько дней я полностью переосмыслил свою жизнь. И ключом к этому стала Кая. Если бы она не нашла нас на дороге, не позаботилась о моей ране, я бы погиб. Я чувствую, что выполнил моральный долг перед вами, принцесса, но не перед ней. Только встретив ее я понял, что такое истинная любовь с первого взгляда… Мне очень жаль, принцесса, но я вынужден оставить вас ради нее…

— И тебя не смущает разница в вашем социальном статусе? — улыбнулась Алисия.

— Нет. Я всегда сам распоряжался своей судьбой. Уверен, наш король и королева поймут мои чувства…

— Конечно поймут, Элендир. И я понимаю. Спасибо, что спас меня, рискуя собой. Я отпускаю тебя, и я очень рада, что ты наконец полюбил по-настоящему.

Элендир молча кивнул и покинул ее комнату.

Алиса какое-то время напряженно смотрела перед собой. Лишиться одного из смелых спутников было чревато последствиями, но у нее не было другого выбора. И все же, жаль было расставаться с Элендиром. Когда кто-то любит тебя, это огромная энергия, что питает тебя и дает силы… С другой стороны, то, что герцог — мужчина влюбчивый, было заметно с самого начала. Вчера он был зависим от принцессы, сегодня преклоняется перед девушкой, воспитывающей ватагу ребятишек… И в этом весь Элендир.

Своих лошадей путники потеряли в лабиринте Сознания, поэтому пришлось купить новых в деревне. Провизию в дорогу собрала Кая, и они отправились в путь. Дорога больше не петляла среди леса, вот уже появились поля и долины.

Они ехали около шести часов, пока дорога вдруг не оборвалась…

— И что это? — Алиса растерянно разглядывала крутой обрыв, ведущий так далеко вниз, что земля терялась во тьме. Обрыв составлял не менее пятисот метров, а Алиса пока не научилась летать, и растерянно смотрела то на Ллиота, то на Арамиля.

— Смотрите, там оборвался веревочный мост. Все тот же ураган, — Ллиот махнул рукой в южную сторону, и Алиса действительно увидела там веревки, оставшиеся от моста.

— Что делать будем? — спросил приунывший Арамиль.

— Я могу нарисовать мост над пропастью, и хотя он будет временный, мы сумеем по нему перебраться! — заявил Ллиот и вытащил из дорожной сумки холст и краски.

Пока Ллиот рисовал, Арамиль и Алиса расположились отдохнуть. Удивительно, но сегодня весельчак-бард не стремился шутить и вообще не пытался ее соблазнить. Кажется, после того, как Алиса не повелась на его волшебное вино, Арамиль утратил к ней интерес, сообразив, что она к нему абсолютно ничего не чувствует.

Спустя два часа Ллиот завершил свой рисунок, и сверкающий золотистый мост действительно появился. Но тут что-то случилось с самим Ллиотом. Подскочив к краю обрыва, он с восторгом всматривался вниз, пока не объявил:

— Принцесса, мы стали свидетелями невероятной картины. Вы только посмотрите! У нас под ногами бьет призрачный кровавый водопад! Я думал, его существование — просто легенда…

Алиса с Арамилем подошли к краю обрыва и увидели что теперь прямо под ним на бесконечные метры вниз по камням струится кроваво-красная вода, собираясь в молочную пену у самого подножия.

— Но ведь когда мы пришли сюда, никакого водопада не было, — удивилась Алиса.

— Да, потому он и назван призрачным. В эльфийском мире и не такое возможно! Принцесса, я просто обязан запечатлеть всю красоту водопада прямо сейчас! Мне понадобиться от силы шесть часов, чтобы все закончить. Если хотите, можете попозировать мне на краю, уверен, такая картина принесет мне невероятную славу!

— Ллиот, ты сошел с ума? Мы итак несколько дней потеряли из-за лабиринта, ты хочешь застрять здесь, когда перед нами поставлена столь важная миссия? — разозлилась Алиса. Чего-чего, а подобной глупости она от графа не ожидала.

Тут Арамиль аккуратно взял ее за руку и шепнул ей на ухо:

— Дальше придется идти без него. Ллиот околдован водопадом. Я уже слышал об этом эффекте. Те, кто видят водопад, не могут оставить его, пока он не исчезнет.

— Но почему на нас это не подействовало?

— Не знаю, возможно, Ллиот, как художник, восприимчивее всего к его красоте.

— Но как мы его оставим, если он околдован? Вдруг ему захочется спрыгнуть вниз?

— У него есть фамильяр, который свою жизнь отдаст, но этого не допустит. В крайнем случае, телепортирует его куда-нибудь, на безопасное от водопада расстояние…

— Хорошо, если так. Мы не можем больше ждать, Ллиот, мы уходим, — обратилась она к графу, и тот как-то безлико кивнул, зачарованно схватившись за новый лист бумаги и начиная на нем что-то зарисовывать.

— Пойдем, пока его магия еще работает, — поторопил девушку Арамиль, и они ступили на мост, уже больше не оглядываясь.

Идти по магическому мосту, который был таким прозрачным, что под ногами просвечивал багряный водопад, было ужасно страшно. Каждый шаг казался самоубийственным, но они шли вперед, несмотря ни на что, в течение получаса. А потом вдруг мост под ногами растаял, и они лишились опоры под ногами, полетев в пропасть…

«Магия Ллиота рассеялась, или с ним беда», — успела подумать Алиса, заметив как мимо нее пронесся знакомый черный вихрь. И потеряла сознание.

Алиса пришла в себя от легких постукиваний по щекам. Арамиль смотрел на нее взволнованно:

— Алисия, как вы?

— Все хорошо. Но где мы? Последнее, что я помню, как мы падали.

— Очевидно, магия Ллиота оказалась нестабильной. Не знаю, что могло нас спасти. Но я видел, как ваше кольцо вспыхнуло алым, когда мы падали…

— Кольцо? — Алиса рассеянно посмотрела на свою руку и вздрогнула всем телом. Кольца на руке не было. Не то, оно слетело во время падения, не то попросту исчезло, когда исчерпало запас магии. И что теперь будет? Как она теперь справится без кольца?

— Мы не сможем отправиться назад по этой же дороге, — продолжал рассуждать Арамиль, — придется просить темных эльфов создать для нас портал перехода границы в ином месте… Но прежде всего наша цель. Мы любой ценой должны добраться до статуи Милосердия и найти с ее помощью духовные камни.

— Я не понимаю, как какая-то статуя может помочь с поиском духовных камней?

— Все просто. По предсказанию она откроет вам, принцесса, истинное знание о том, где находятся духовные камни. А теперь, вставайте. Мы должны продолжить путь по Королевской дороге. Увы, без лошадей. Возможно, нам удастся найти ночлег, чтобы не останавливаться в лесу или в поле.

И они отправились в путь. Солнце начало клониться к закату, когда дорогу вновь обступил лес. А потом Алиса вздрогнула, услышав заунывный протяжный вой.

— Волки! — крикнул Арамиль, мгновенно принимая боевую стойку. И действительно, на дорогу один за другим выходили волки, окружая эльфа и принцессу плотным кольцом.

— Это необычные волки! Посмотрите на их глаза, Алисия!

Девушка обратила внимание на глаза диких животных и вскрикнула: в сумерках они горели алым огнем.

— Это магия! Тьма в Эларе не хочет того, чтобы духовные камни были найдены! Я попробую оглушить их ударом стихии!

После этих слов Арамиль поднял магический щит и начал долгую томительную борьбу с волками, которых скапливалось вокруг барьера все больше и больше. Сверкали магические молнии, и волки как подкошенные один за другим падали на землю. Через пару часов резерв магии Арамиля истощился, и он не смог и дальше удерживать щит. Протянув Алисии металлический амулет, он пообещал:

— На какое-то время он сможет уберечь вас от любой опасности. Следуйте по пути далее, до статуи Милосердия.

— Я не брошу тебя! — возмутилась Алиса.

— Хотите, чтобы все, что с нами случилось, было напрасно?

— Нет, но…

— Никаких нет!

В этот момент на дорогу вышел огромный волк. Он был в два раза крупнее своих сородичей. И табличка в руках Алисы треснула.

— Проклятие! — заметив это, воскликнул Арамиль, — бегите, принцесса!

Но бежать было некуда. Их окружили новые волки. Арамиль вступил в схватку с вожаком, методично нанося ему удар за ударом. Кинжалы в его руках сверкали серебристыми росчерками пера. В какой-то момент он вонзил один из кинжалов в шею зверю, и тот повалился наземь, захрипев.

Вожак был повержен, но волки все наступали. Арамиль, не выдержав усталости, упал на колени. Силы покидали его.

Алиса поняла, что вот и пришла ее окончательная смерть. Страха не было, лишь печаль, что ее новая жизнь так быстро закончилась.

Но в последнюю минуту волков словно что-то остановило. По небу пронеслась вихрем черная тень, разгоняя темные тучи. Неожиданно засияло вечернее солнце, а волки, словно ужаленные, заскулили и убежали в лес.

Арамиль и Алиса остались на дороге одни.

— Очередное чудо? — спросил Арамиль. — Возможно, что богиня Милосердия все же покровительствует нам, возможно она ждет принцессу Света…

— Может и так, — слегка усомнилась Алиса, и они продолжили путь.

Вскоре им повезло встретить на пути поселение и заночевать там.

На следующее утро они встали рано и отправились в путь, снова купив лошадей.

В итоге дорога наконец-то привела их к порталу, ведущему через границу к темным эльфам.

Алиса ожидала, что будет какой-то физический или визуальный эффект от перехода границы, однако они как будто миновали дверь между разными комнатами. И когда оказались в землях темных эльфов, то их взгляду предстало огромное чистое лесное озеро, с плававшими по нему лотосами и кувшинками.

— Красиво! — восхитилась Алиса. В ту же минуту со стороны озера полилась прекрасная песня. Алиса попала под ее очарование. Ноги уж было понесли ее к самому берегу, но тут рядом, что есть силы, запел Арамиль. Его голос, сильный и громкий, перекрывал звуки прекрасной, но тоскливой песни неизвестного исполнителя. И стоило этому произойти, как песня, тянувшаяся с озера, затихла. А дальше произошло удивительное. Из воды показались сирены. Оказалось, что именно их гибельная песня звучала минуту назад, и им стало любопытно, кто же это их перепел.

Алиса успела много чего повидать за последние дни, но эльфийские сирены были чем-то особенным. У них также были острые эльфийские уши, водоросли, закрывающие грудь, и золотистый хвост.

— Доброго дня, красавицы! Кажется, вы хотели с нами немного поиграть? — усмехнулся Арамиль.

Одна из сирен, с длинными фиолетовыми волосами, пропела в ответ:

— Удалой молодец, до тебя никто не пробовал останавливать нашу ворожбу песней. А ты пой, пой, мы заслушались. Наши собственные песни нам надоели до смерти, хотим послушать что-нибудь новенькое.

— Прелестницы мои, я бы и рад, но у нас с моей спутницей важная миссия — добраться до статуи Милосердия.

— Мы перевезём вас на другой берег озера, если споете нам хотя бы парочку песен.

Фиолетововолосая провела рукой над водой, и тут же рядом с ней на волнах появилась лодка.

Арамиль резко повеселел и затянул несколько песен подряд. Затем Алиса с Арамилем уже собирались забраться в лодку, но сирены, показывавшиеся одна за другой, стали выносить на берег прекрасные сокровища. Ожерелья из драгоценных камней, сундуки с золотом и серебром, приговаривая:

— Спой еще, а мы послушаем! И одарим тебя по-королевски! Много сокровищ из разных миров таит наше озеро.

Когда у Арамиля загорелись глаза, Алиса поняла, что эльф пропал.

— Арамиль, нам надо отправляться в путь! У нас нет времени на твою музыку!

— Дорогая Алисия! Ты рождена принцессой, и не знаешь, каково это: считать каждую монету. Моя волшебная сумка вместит немало богатств. А назад мы этим путём уже не вернемся, скорее всего. Прошу, дай мне время!

— Нет, Арамиль. Я спешу и отправляюсь прямо сейчас!

— Я непременно догоню вас, принцесса, — пообещал Арамиль, а сам устроился на камне рядом с озером и принялся петь.

Алисе ничего не оставалось, как отправиться одной дальше.

Сирены перевезли ее лодку на другой берег, как и обещали. Затем Алиса какое-то время шла по прямой дороге пешком, пока не оказалась перед той самой статуей. Выполненная из белого мрамора, богиня Милосердия молитвенно сложила руки, глядя в небо.

Алиса подошла к статуе и возложила свои ладони на холодные мраморные руки. И мир вокруг снова изменился.

«Приветствую тебя, принцесса Света! Ты с честью преодолела свой путь. Теперь тебе предстоит последнее испытание. Приготовься!»

…Она стояла на каменной лестнице, ведущей высоко наверх. Вокруг нее клубились облака. Каким-то внутренним чутьём Алиса поняла, что ей нужно подниматься выше.

И, несмотря на то, что каждый шаг давался с огромным трудом, Алиса начала свое восхождение. Она совсем потеряла счет времени, пока не оказалась перед огромной пещерой. Кованые двери, ведущие внутрь, распахнулись перед ней. Она замерла у входа, глядя на огромные блестящие глаза, сверкающие в темноте. Глаза неведомого создания следили за ней, не отрываясь.

И тут Алиса догадалась, что встреча с чудовищем — ее последнее и самое главное испытание. Ожидают ли от нее, что она с ним сразится?

Как бы то ни было, стоять на пороге глупо, поворачивать назад поздно. Алиса сделала шаг в темноту и сказала:

— Мой самый страшный страх, возьми и развейся! Я научу тебя хорошему. Ирэн, ведь это ты ожидаешь меня здесь? Не прячься, покажись! Ты столько раз спасал меня по пути сюда, а теперь хочешь напугать…

В ту же минуту пещеру осветила вспышка солнечного света. Внутри действительно, обернувшись хвостом, сидел ее дракон.

И он мысленно заговорил с ней:

«Итак, Алиса, поздравляю, ты прошла последнее испытание, не испугавшись чудовища, и превратив врага в близкого друга. Да, я как мог, помогал тебе все твое путешествие, благодаря своей проекции. Знаешь, много-много сотен лет назад охранять потухшие духовные камни было поручено драконам. И как драконий наследник, я проводил твое испытание, бессильный помочь тебе. Только моя проекция, на создание которой уходило слишком много сил, имела право сохранить тебе жизнь… Простишь ли ты меня, Алиса? Ведь только в случае, если ты станешь моей женой, духовные камни воскреснут к жизни, и я смогу тебе их отдать!»

Алиса тихо попросила:

— Если позволишь, то свой ответ я дам твоей человеческой ипостаси.

В ту же минуту дракон превратился в рыжеволосого парня. Алиса, молча, со слезами на глазах, протянула к нему руки, желая обнять:

— Любимый, это и есть мой ответ!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.