Бум!

Аделия с неохотой отвела взгляд от мобильного телефона. Что случилось? Странный звук, похожий на хлопок дверью, только гораздо громче…

«Неужели БПЛА? — усмехнулась девушка. — Вот тетя „обрадуется“… Только вчера по телевизору о них говорили…»

Окинув взглядом знакомую улицу, Аделия не заметила ничего особенного. Здесь, на окраине города, асфальт сменяла отсыпанная песком дорога, весной и осенью превращавшаяся в непролазную грязь. Деревянные дома, старые, порой покосившиеся, с облупившейся краской на фасадах, поникшие кусты смородины и крыжовника под окнами, заросшие сорняками грядки с картошкой и морковью — все без слов кричало о бедности.

За последние годы многие из соседей Аделии уехали. Остались только те, кому некуда было идти. Такие, как Ада и воспитавшая ее, сестра матери.

«Показалось, что ли?»

Девушка подняла голову, вглядываясь в безоблачное небо. Никаких подозрительных черных точек или других летающих объектов. Даже ласточки, постоянно сидевшие на проводах, и те исчезли.

— Извините, пожалуйста… — вдруг раздался тихий голос.

Аделия вздрогнула от неожиданности. Она не слышала ни звука шагов, ни шума подъехавшей машины.

— Что надо? — буркнула Ада, рассматривая незнакомую девушку. Та ей сразу не понравилась — красивая, изящная и слишком хорошо одета.

Темные волосы незнакомки волной рассыпались по плечам. На чистом, без макияжа, лице выделялись большие карие глаза, со страхом и надеждой смотревшие на Аделию. Казалось, девушка сейчас заплачет.

— Пожалуйста, помогите…

Аделия немного смягчилась. Девчонка, конечно, из богатеньких, но совсем не заносчивая.

— Заблудилась, что ли? — брюнетка покачала головой. — Зарядка села? Нужно кому-то позвонить?

На лице девушки мелькнула растерянность, словно она впервые слышала о мобильной связи. Потом она скользнула взглядом по телефону Аделии и ответила:

— Нет, спасибо. Мне не нужен ваш артефакт. Я бы хотела… можно мне ненадолго зайти в ваш дом? Мне нужно спрятаться… меня ищут…

Аделия, ожидавшая чего угодно, но не этого, удивленно приподняла брови. «Спрятаться в чужом доме?» Ничего себе просьба. И кто преследует брюнетку? Одно дело — ревнивый парень, и совсем другое — люди из криминальных кругов.

— Прости… не знаю, как тебя зовут…

— Фрина, — с милой улыбкой сообщила девушка.

Что ж, самое обычное имя. Не Машкой же звать темноволосую красавицу в длинном, до земли платье, украшенном вышивкой плаще, и с золотыми браслетами на руках?

— Ясно. Я — Аделия. Извини, конечно, но я вряд ли смогу тебе помочь, разве что, вызвать полицию. В нашем доме мужчин нет, и соседи, как назло, уехали.

Девушка продолжала растерянно смотреть на нее, как будто не понимая, о чем ей говорят.

— Ну, что, — поторопила ее Ада, — звонить в полицию?

Большие глаза Фрины наполнились слезами.

— Пожалуйста, Аделия. Это не займет много времени. Я зайду в твой дом и спрячусь под кроватью, в шкафу, — где скажешь. И не просто так. Хочешь мои браслеты? Они дорогие, из чистого золота.

Аделия отрицательно покачала головой. Браслеты, конечно, красивые, но стоит ли ради них рисковать? И что она скажет тетке? У них в доме из драгоценностей была только пара старых обручальных колец.

— Спасибо, но нет…

— А как насчет колье? — странная гостья развязала тесемки плаща, и в лучах заходящего солнца блеснуло тяжелое, сделанное в форме полумесяца, колье. — Нравится?

Аделия зачарованно кивнула. Даже ей, совершенно не разбирающейся в украшениях, было понятно — вещь стоит огромных денег. А тонкая работа ювелира, позволяющая рассмотреть каждый золотой цветочек на колье? Бриллианты, сверкавшие, подобно каплям росы? Цепочка из узких стебельков, похожих на настоящие побеги травы?

Удивительное украшение. Достойное королевы.

«Если его продать, денег хватит до конца жизни. Можно купить новый дом, отправиться путешествовать… Или уехать в другую страну…»

Фрина медленно сняла с шеи колье и протянула ей.

— Оно твое. Взамен, спрячь меня, — ее голос изменился, в нем зазвучали повелительные нотки.

— Ладно, — Ада протянула руку к колье и тут же отдернула, словно обожглась. — Если эти люди решат обыскать дом? Что тогда?

Брюнетка только отмахнулась.

— Не бойся, не станут. Главное, скажи им, что ты никого не видела. Они подумают, что я скрылась в городе, и уйдут.

«Какие странные люди. Я бы на их месте, ни за что не поверила бы девчонке. Весь дом бы перевернула, всю улицу…»

— Все будет хорошо, — Фрина ободряюще улыбнулась и вложила ей в руку колье. — Идем. Надо спешить.

Аделия последовала за ней, думая, где спрятать нежданную гостью. Комнаты отпадают — в них мало мебели. Чердак? Если незнакомцы поднимутся туда, то сразу заметят Фрину. Может быть, сарай? Но его обыщут в первую очередь.

— Придумала, — Ада поманила за собой девушку. По узкой лестнице они спустились в подвал. Аделия подошла к стене и отодвинула одну из досок.

— Здесь тетка хранит заготовки на зиму. Залезай.

Фрина с трудом протиснулась в узкое отверстие. До Ады донесся приглушенный голос:

— Главное, не признавайся, что видела меня. И не верь ничему, что они скажут.

Аделия сидела на старой, потемневшей от времени, деревянной скамье, поскрипывавшей при каждом движении. Скамейку давно следовало починить, как и покосившееся крыльцо. А также отремонтировать забор, заново покрасить наличники на окнах…

«О чем я думаю? — одернула себя девушка. — В любую минуту появятся „друзья“ Фрины. Жаль, что она не сказала, кто ее преследует. Придется действовать по ситуации. Округлить глаза, сделать лицо поглупее…»

Аделия взяла в руки телефон и принялась листать сообщения. Она даже не вздрогнула, когда с улицы донесся шум.

— Эй, девушка!

Ада неохотно подняла голову. У забора, окружавшего дом, стояли три человека. Мужчины, среднего роста, не молодые и не старые. Ничего странного в них не было, кроме одежды черного цвета и кожаных плащей, слишком теплых для летнего вечера.

— Здравствуйте, — сказал один из них, пытаясь улыбнуться. Но улыбка вышла кривой. Его взгляд, холодный и цепкий, Аде не понравился.

«Словно он видит меня насквозь», — поежилась девушка, но виду не подала. Кивнув в ответ, она вернулась к изучению телефона.

По лицу мужчины скользнула тень. Похоже, он не привык к игнорированию.

— Можно задать вам пару вопросов?

— Если вы что-то продаете, то нет, — буркнула Аделия. — У нас с тетей нет лишних денег.

— Продать? Нет, вы меня не так поняли, — незнакомец толкнул калитку и вошел во двор. Его спутники, к радости девушки, остались на улице.

— Я хотел спросить… Вы не видели здесь девушку, вашего возраста или чуть старше? У нее темные волосы и карие глаза. Хорошо и со вкусом одета, носит золотые украшения…

Аделия усмехнулась:

— Я бы не советовала девчонке с такими цацками бродить по нашей окраине. Ограбят, и хорошо, если сама цела останется.

Мужчина сдвинул широкие брови. В его голосе послышалось нетерпение:

— Вы ее видели или нет?

— Нет, — пожала плечами Аделия, старясь выглядеть как можно спокойней. — Здесь живет одна беднота. Откуда взяться такой райской пташке?

Повисло напряженное молчание. Мужчина сверлил взглядом Аделию, а та равнодушно листала картинки в телефоне. Хорошо, что руки не дрожали.

— Советую вам хорошо подумать, — незнакомец шагнул к Аделии.

— Вы мне угрожаете?

— Ну, что вы, — мужчина повернулся в сторону дома. — Дело в том, что эта женщина очень опасна. Она может причинить вам вред.

«Замечательно, — рассердилась Аделия. — А вы не опасны? Трое взрослых мужиков преследуют одну слабую девушку».

— Вы не возражаете, если мы осмотрим дом?

Аделия почувствовала, как по спине пробежал противный холодок. Этого она и боялась.

— Нет, если вы покажете мне ордер на обыск. Он у вас есть?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Отлично. Тогда уходите, или я вызову полицию.

Ада понимала, что рискует. Если незнакомцы принадлежат к криминальным кругам, полицейскими их не испугать. Они просто перевернут в доме все верх дном. А если найдут Фрину, то и той, что ее спрятала, не поздоровится.

Но мужчина, казалось, сомневался, глядя то на девушку, то на старый домишко за ее спиной. То ли не был уверен, что Фрина скрылась именно здесь, то ли не хотел привлекать внимания к себе и своим спутникам.

— Алекси, что скажешь? — он обратился к молодому человеку, сжимавшему в руках сумку.

«Какое странное имя, — хмыкнула про себя Ада. — Впрочем, не мне об этом судить».

Парень неуверенно пожал плечами.

— Не знаю. Артефакт поиска неактивен. Но Фрина умеет запутывать следы. Не удивлюсь, если она уже далеко отсюда.

Снова повисла тишина. Аделия чувствовала, как быстро стучит сердце. Она старалась не смотреть в сторону мужчин, и все равно замечала каждое их движение.

«Поверят или нет? Уйдут или останутся?»

Наконец, спустя несколько мучительных секунд, старший из троих повернулся к девушке.

— Как вас зовут? — вдруг спросил он.

— Аделия, — ее голос предательски дрогнул. — Не понимаю, какое отношение…

— Красивое имя, — мужчина криво улыбнулся, — встречается во многих мирах. Оно означает «честность» и «чистота».

Аделия покраснела до корней волос. Конечно, она с детства знала, как переводится ее имя. Но незнакомец выделил эти слова, вложив в них особый смысл.

— Женщина, которую мы ищем, — преступница. Она совершила немало дурного. Скрывая ее, вы тоже нарушаете закон.

— Я никого не скрываю.

— Хорошо, — неожиданно согласился мужчина. — Тогда поклянитесь, Аделия, что вы ее не видели, и мы сразу уйдем.

«Всего-то⁈ Да я в чем угодно поклянусь, лишь бы от вас избавиться…»

Аделия радостно встрепенулась. Она не заметила, как одно из колец на руке мужчины вспыхнуло красным светом. Но, возможно, причиной был луч солнца, скользнувший по металлу.

— Что мне сказать?

— Я, Аделия, клянусь в том, что не видела женщину, называемую Фриной, и не помогала ей.

— «Я, Аделия…» — повторила девушка и закашлялась. Почему-то ей было трудно произнести эти слова. Аде и раньше приходилось лгать, например, тетке или одноклассникам. Но не взрослому, опасному мужчине, смотревшему на нее немигающим взглядом.

Наконец, ей удалось договорить.

— Довольны?

Человек в черном угрюмо кивнул.

— Прощайте, Аделия.

Девушка в изнеможении опустилась на скамейку. Она не верила своему счастью: незваные гости скрылись. Вот глупцы! Даже дом не осмотрели, поверив словам первой встречной девчонки.

«Надеюсь, босс им за это всыплет…»

На всякий случай Аделия выждала полчаса, прежде чем идти в дом. Вдруг мужчины только притворились, что ушли? А сами наблюдают за ней с безопасного расстояния.

Но вокруг было тихо. Как Ада не прислушивалась, она не заметила ни шороха шагов, ни шума проезжающей машины. Чужих взглядов она тоже не чувствовала.

Кажется, обошлось.

Аделия облегченно выдохнула. Сунув руку в карман платья, она достала колье, полученное от Фрины.

«Какое красивое. Одно золото потянет на хорошую сумму, не говоря уже о бриллиантах. Ада, сегодня твой счастливый день! Скоро ты забудешь этот дом и город, как страшный сон… Кстати надо выпустить из подполья Фрину. Надеюсь, она не задохнулась там, среди банок с вареньем и солеными грибами».

Напевая веселую песенку, Аделия пошла в дом. Зажгла свет и, спустившись в подвал, постучала по узкой доске:

— Ты как? Жива?

В ответ раздался удушливый кашель. Фрина наглоталась пыли.

— Они ушли?

— Да. Вылезай скорее, — Ада убрала в сторону доску.

Спустя минуту Фрина встала на ноги и принялась отряхивать платье. Выглядела она далеко не так эффектно, как раньше: волосы растрепались, к щеке прилип кусочек смолы, а на плаще Аделия заметила грязные пятна.

Ничего, отстирает. Главное, что Фрине больше ничто не угрожает.

Брюнетка подняла голову:

— Кто меня искал?

— Они не представились. Их было трое, мрачные типы, все в черном. Меня допрашивал мужик средних лет. Не видела ли я тебя, и все такое. Зачем-то спросил, как меня зовут…

Девушка заметила, что Фрина с жадностью ловит каждое ее слово.

— Еще что-то интересное заметила?

Аделия задумалась.

— Один из парней, тот, что младше, говорил о каком-то поисковом артефакте. Мол, тот не работает. А босс назвал его «Алекси». Глупое имя, да?

Не сдержавшись, она хихикнула, но брюнетка даже не улыбнулась. Напротив, в ее глазах мелькнул нехороший огонек, брови сдвинулись.

«Алекси, значит. Плохо. Этот парень работает только с Норманом. А Норман — тот еще старый пес, если взял след, ни за что не отступит», — чуть слышно прошептала она.

Аделия с удовольствием потянулась. После того, как она час просидела на неудобной скамейке, у неё заболела спина.

— Пошли отсюда. Скоро тетка вернется, нельзя, чтобы она тебя застала.

— Конечно, — улыбнулась Фрина. — Иди вперед.

Шагнув к лестнице, Ада внезапно остановилась.

— Ты могла бы и поблагодарить меня за то, что я сделала.

— Не бесплатно, — напомнила брюнетка. — Я отдала тебе золотое колье.

— Неважно. Эти люди такие страшные. Они словно пришли из другой страны. Не хотелось бы еще раз с ними встретиться.

— Не волнуйся, ты их больше не увидишь. Обещаю, — послышался холодный голос.

Аделия резко обернулась и успела увидеть, как из кольца Фрины появилось серое облако. Она метнулась в сторону, но было поздно.

Облако окружило ее. Сразу стало трудно дышать. Аделия покачнулась и упала, прямо под ноги своей гостьи. И убийцы.

— За что? — едва шевеля губами, прошептала она.

— На всякий случай. Если Норман поймет, что ты его обманула, он вернется. И ты все ему выложишь. Не хочу напрасно рисковать.

Прощай, глупая жадная девчонка. Я даже оставлю тебе колье. Надеюсь, оно пригодится тебе после смерти.

Фрина рассмеялась резким безжалостным смехом. Это было последним, что услышала ее жертва.

Аделия очнулась в незнакомом месте.

Открыв глаза, она увидела серые, без единого яркого пятна, стены, и такой же потолок. Помещение напоминало длинный и широкий коридор. Откуда-то справа лился слабый свет, позволяя рассмотреть идущих мимо людей. Их было много — молодые и старые, красивые и совсем непривлекательные, хорошо одетые и облаченные в старые джинсы и куртки. Никто из них не взглянул в ее сторону, не задал ни одного вопроса.

«Как будто меня нет. Или людям нет до меня дела?»

— Эй, — воскликнула Аделия, — что происходит? Где я?

Два или три человека обернулись, скользнув равнодушным взглядом по лицу девушки, и пошли дальше.

— Стойте! Куда вы идете?

Она попыталась схватить за руку одну из женщин, но так легко уклонилась и исчезла среди толпы.

Аделия едва не расплакалась от обиды и непонимания. И вдруг услышала чей-то хриплый голос:

— Чего кричишь?

Перед ней стояла невысокая старушка, в сером ситцевом платье и платке.

— Что случилось?

— Здравствуйте, бабушка, — машинально ответила Ада.

— Здравствуй, коли не шутишь, — пожилая женщина поправила платок. — Слово только не слишком подходящее. Поздно нам здоровья желать.

Аделии вдруг стало очень страшно. Она вдруг вспомнила, что с ней произошло, и догадалась, где находится. Но ей не хотелось в это верить.

— Почему поздно?

— Эх, милая, — старушка взмахнула рукой. — Тебя как зовут?

— Аделия.

— А я — баба Настя. Что последнее помнишь?

Аделия помрачнела.

— Ту, что на меня напала. Фрину.

Баба Настя ласково погладила ее по голове.

— Случается такое. Этот коридор — то место, где соединяются наш и другие миры. А люди, что здесь оказались… Не обижайся на них. У каждого — своя беда, о других волноваться некогда. Пойдем лучше.

Она протянула руку, помогая Аделии подняться. Они медленно пошли вперед по коридору.

— Вы знаете это место?

— Раньше я много читала, — кивнула старушка, — думаю, нас ждет интересная встреча.

— С кем? — нервно спросила Ада. Свет в конце коридора приближался, и ей становилось все страшнее.

— Скоро увидишь. Ничего не бойся. На вопросы отвечай честно. Ты молодая, думаю, легко пройдешь испытание. А вот я…

Время словно остановилось. Спустя десять минут — или час? — они оказались в огромном зале. Свет разделился на тысячи и тысячи огоньков, вспыхивающих перед каждым человеком. Тот шагал вперед… и исчезал.

Спутница Аделии тоже исчезла. Девушка не успела ее даже поблагодарить.

А затем вокруг нее словно выросла стена. Чужие шаги, шорох платьев, вздохи — все пропало. Незнакомый голос произнес:

— Подойди ближе, дитя.

Выполнив просьбу, Аделия увидела парящий в воздухе шар. Спустя несколько мгновений из него возникла прозрачная фигура — женщина в длинном платье и с покрывалом на голове.

— Аделия Иволгина, Земля. Восемнадцать лет, сирота, воспитывалась тетей. Погибла после встречи с колдуньей Фриной. А вот это уже интересно…

Женщина на секунду умолкла, словно прислушавшись к чему. Ее голос стал суше:

— Я могла бы отправить тебя на перерождение, тем более, что твоя жизнь оборвалась раньше срока. Но сейчас пришло сообщение от Стражей. Они обвиняют тебя в том, что ты была в сговоре с Фриной. Обманула их и помогла преступнице сбежать…

— Какие еще Стражи? — вырвалось у девушки. Она и так сильно нервничала. Ужасно потерять все, узнать о своей смерти и очнуться в чужом мире, а ее еще в чем-то обвиняют.

Вместо ответа женщина щелкнула пальцами, и перед Адой появился небольшой экран. На нем медленно двигались фигурки в черном. Себя, сидевшую на скамейке у дома, она тоже узнала.

— Это Стражи. Они преследуют тех, кто нарушает закон. Иногда им приходится перемещаться между мирами. Скажи, ты действительно помогла Фрине?

Аделия отрицательно покачала головой. Стражей не было рядом в тот момент, когда она договаривалась с колдуньей. Они могут обвинять ее в чем угодно, но доказательств нет.

В ту же секунду ее скрутила острая боль. Она волной прошлась по ее телу, от макушки до пяток, и тут же исчезла.

«Как странно, — мелькнуло в голове Ады, — я умерла, но все равно чувствую боль».

— Не надо лгать, — сухо заметила женщина, — вот запись вашей встречи.

Аделия с тоской взглянула на экран. На нем было видно, как Фрина передает ей золотое колье.

— Если знаете, зачем спрашиваете?

— Хочу понять тебя и мотивы твоих поступков, прежде чем судить, — женщина немного помолчала. — Итак, Аделия. Ты сознательно обманула Стражей. Ты помешала им схватить опасную преступницу. Фрина на свободе, и, можно не сомневаться, что еще доставит нам хлопот. Что можешь сказать в свое оправдание?

Аделия прижала руку к груди. Ей показалось, или пальцы онемели от холода?

Она вдруг поняла, что все происходящее — не шутки, не сон и не игра воображения. Все происходит на самом деле. Решается ее судьба, и, если она ничего не придумает, судья отправит ее в тюрьму. Или куда похуже.

Словно в ответ на ее мысли, паривший перед женщиной шар, потемнел.

— Стойте! Я признаю, что помогла Фрине. Но я ничего не знала о том, что она преступница! Мне просто стало ее жаль!

— Страж Норман предупреждал тебя.

— Ну, да. Незнакомый мужик в черном, который преследовал слабую девушку. А вы бы ему поверили? — Аделия умоляюще сложила руки. — Пожалуйста, простите меня. Я сожалею, правда. И я уже наказана за свою глупость. Фрина убила меня, разве этого мало?

Женщина не ответила.

— Дайте мне еще один шанс.

После ее слов повисла напряженная тишина. Но шар чуть посветлел, и Ада сочла это хорошим знаком.

— Стражи требуют для тебя строгого наказания — заключения в черном ящике, — девушка почувствовала, как кольнуло в груди. — Но ты еще так молода, так неопытна. Ты действительно раскаиваешься?

— Да, да, да!

— Ты готова исправить причиненный тобой вред?

Аделия кивнула. Ей казалось самым важным — сбежать из этого мира. И не попасть в черный ящик, конечно. Вряд ли в месте, куда ее хотели отправить Стражи, курортные условия.

— Хорошо, — голос судьи звучал ровно. — На Землю ты вернуться не сможешь. Но я отправлю тебя в другой мир.

«Надеюсь, хороший?»

— Интересный, — прочитав ее мысли, ответила женщина. — Там есть магия и волшебные существа. Ты займешь место девушки, которая недавно умерла. А дальше — все зависит только от тебя.

Аделия поджала губы. Интересно, что за девчонку ей придется заменить? «Вот бы, принцессу или, хотя бы, графиню».

— Но есть два условия, — продолжила судья. — Первое: ты должна найти Фрину. По моим данным, она скоро появится в этом мире.

— Нечего себе! — возмутилась Аделия, — Сами сказали, что Фрина — могущественная колдунья. Как мне ее победить?

— Я не требую от тебя победы. Этим займутся Стражи. Ты должна отыскать Фрину и дать им знак. Будь внимательна: Фрина обладает способностью менять внешность. Имя она тоже возьмет другое.

Аделия нахмурилась. Как, скажите на милость, она будет искать женщину в чужом мире, не зная ни имени, ни как та выглядит? И что делать потом? Связать Фрину? Громко закричать: «Стражи, сюда! Я поймала преступницу»?

— Тебе поможет колье Фрины. Дай мне его, пожалуйста.

Аделия неохотно достала украшение. Золото и бриллианты засверкали при свете, но девушка не испытала ни радости, ни восхищения.

«Все из-за этого куска металла! Если бы не он, я не стала бы помогать Фрине, и не влипла в эту историю».

Женщина сделала неуловимое движение рукой.

— Вот и все. Держи колье при себе. Оно нагреется, когда Фрина окажется рядом. Тебе останется застегнуть украшение на ее шее и позвать стражей.

«Очень просто! Так колдунья мне это и позволит!»

— До свидания, Аделия. Желаю удачи на новом месте.

Свет начал гаснуть, вместе с ним в воздухе растворялся силуэт загадочной женщины.

— Стойте! — Закричала Ада. — Вы не сказали, в чем заключается второе условие. Что я должна сделать?

В тихом голосе ей почудилась усмешка:

— Узнаешь в свое время.

Аделия медленно приходила в себя. Сначала она почувствовала запах чего-то кислого, то ли дрожжей, то ли заплесневевшего хлеба. Потом послышались осторожные шаги, и ее лба коснулась чья-то рука.

— Милая, ты проснулась?

Девушка недовольно скривилась. Опять тетя разбудила ее ранним утром несмотря на то, что сейчас каникулы. Но женщина считала, что, поскольку Аделия никуда не поступила, она может пойти работать.

«Хоть бы до сентября позволила отдохнуть», — подумала девушка, перевернувшись на другой бок. Смяла рукой подушку, показавшуюся ей слишком маленькой и узкой. А кровать, на которой она лежала, была слишком жесткой.

— Адель, вставай скорее, — в чужом голосе послышался страх.

— Сколько можно повторять, — девушка распахнула глаза, — меня зовут Аделия, или, в крайнем случае, Ада. Не нужно придумывать дурацких сокращений…

Она осеклась на полуслове, потому что склонившаяся над ней женщина была совсем не похожа на активную и полную жизни тетю Марьяну. Среднего роста, худая и бледная, она напоминала скорее тень, чем живого человека. Русые волосы, зачесанные назад, и уложенные в узел, серые глаза, окруженные блеклыми ресницами, мешком висевшее платье… Ни одной яркой или, хотя бы, запоминающейся черты.

Незнакомка попыталась ее обнять, и Аделия отшатнулась.

— Вы кто? Как попали в мой дом?

В глазах женщины мелькнуло недоумение.

— Адель, ты, что? Маму не узнаешь? Неужели Нейл так сильно тебя ударил?

Аделия машинально потрогала голову, нащупав на затылке «шишку» и запекшуюся кровь.

— Ничего не понимаю… — пробормотала она, рассматривая маленькую, похожую на чулан, комнату. Сквозь единственное окошко проникал тусклый свет. Узкая деревянная кровать, старая тумбочка, заставленная посудой, стул и пара полок на стене — вот и вся обстановка.

— Адель, дорогая… — начала женщина, но тут пол заскрипел под тяжелыми шагами. Дверь с грохотом распахнулась, заставив Аделию и ее собеседницу вздрогнуть.

— Сколько можно ждать? — прорычал незнакомый мужик. Темные, давно не мытые волосы, неровными прядями обрамляли лицо с резкими чертами. Коренастая фигура делала его похожим на зверя, вставшего на задние лапы; в плечах и руках с широкими ладонями чувствовалась огромная сила. Одет мужчина был просто — в коричневую рубаху с заплатами на локтях и штаны из грубой ткани. — Где еда, Нирра?

Женщина сжалась, пытаясь стать ниже ростом.

— Прости, милый. Я сейчас соберу на стол.

— Не ты, — мужик ткнул толстым пальцем в Аделию, — это ее обязанность.

Девушка возмущенно вскинула голову. Пусть она не понимала, где находится, но выполнять приказы первого встречного не собиралась.

— Слышь, дядя… А ты ничего не попутал?

Нирра тут же встала между ней и мужчиной.

— Тише, дочка. Милый, Адель только что очнулась. Боюсь, она не в силах работать: вдруг прольет молоко или разобьет посуду? Давай, я все приготовлю?

Повисла короткая пауза. Мужик недовольно потер лапищей затылок.

— Ну, ладно, только быстро. Мы проголодались. А ты, — он шагнул в сторону, чтобы встретиться взглядом с Аделией, — думай, с кем говоришь. Впредь я не буду таким добрым.

Тяжело ступая, он скрылся за дверью. Женщина облегченно выдохнула, утирая рукой пот со лба.

— Адель, ты что творишь? Зачем споришь с Нейлом? Он такой вспыльчивый. В прошлый раз едва тебя не убил.

«Значит, за „шишку“ на голове надо благодарить Нейла. Знать бы еще, кто он. И где я вообще нахожусь».

Не подозревавшая о ее мыслях Нирра поправила одеяло.

— Подожди немного. Я накормлю Нейла и мальчиков, потом принесу тебя что-нибудь вкусное.

— Спасибо, — машинально откликнулась девушка. Изможденное лицо женщины озарила улыбка.

— Отдыхай, доченька.

Но, стоило женщине выйти, как Аделия сбросила одеяло на пол и села. Ей хотелось кое-что проверить.

Первым делом Ада подошла к окну и распахнула его. В комнату ворвался свежий воздух, наполненный запахом дождя и молодой травы.

Сквозь узкое отверстие она рассмотрела посыпанный песком двор и деревянные строения. Ветер качал невысокие деревья, с одного из них, сорвался лист и упал на подоконник, перед девушкой. Аделия прищурилась — она была готова поклясться, что никогда не видела листьев такой необычной формы.

«Итак, что мы имеем. Незнакомое место. Люди, которые называют меня чужим именем. И даже деревья не похожи на те, что растут дома».

На душе стало тоскливо. Аделия не слишком любила провинциальный город, в котором выросла, но мысль о том, что она потеряла его навсегда, была невыносимой.

«Значит, это был не сон. Я действительно видела Фрину, и женщину, назвавшуюся судьей. Она отправила меня в другой мир».

Ада медленно прошлась по комнате, отметив аскетичность обстановки. Комната подходила для бедной служанки, а не дочери хозяина дома. Если Адель является его дочерью. Или же Нейл невероятно скуп.

На одной из полок, вместе с деревянной расческой и парой лент, она заметила осколок зеркала. Аделия схватила его и торопливо поднесла к лицу. Ей хотелось знать, как она выглядит.

«Надеюсь, я не похожа на этого кабана, которого величают Нейлом! И на Нирру тоже. Она неплохая женщина, но совершенно бесцветная — ни рожи, ни кожи».

Один взгляд в зеркало ее успокоил. Лицо оказалось чужим, но, без сомнения, красивым. Нежная кожа, правильные дуги бровей, тонкий нос и огромные серые глаза, в которых словно отражалось осеннее небо. Густые темно-русые волосы были спутаны, но, если их расчесать, переплести и перевить лентами, получится прекрасная коса.

«В прошлой жизни у меня не было таких длинных волос».

Она улыбнулась, придав лицу выражение ангельской кротости. Потом бросила ласковый взгляд из-под ресниц, способный воспламенить даже ледяное сердце.

«Неплохо. Вряд ли найдется мужчина, который останется равнодушным к такой красоте».

Фигуру из-за длинной ночной рубашки рассмотреть не получилось, а снять ее Аделия побоялась. Вдруг кто-нибудь войдет в комнату?

Она ограничилась тем, что провела руками по телу, отметив тонкую талию и стройные бедра.

«Что ж, ничего не потеряно. Я стала еще красивее. Но с родословной мне не повезло. Судя по всему, я — то есть Адель — простолюдинка. Интересно, в этом мире есть сословные различия? Если да, то пробиться наверх будет нелегко».

Одно Аделия знала точно — в этом доме она не задержится. Во-первых, ей совершенно не понравился Нейл и его милая привычка, размахивать кулаками. Во-вторых, не затем она выпросила у судьи второй шанс, чтобы прозябать в безвестности. И, в-третьих, ей нужно найти Фрину, а девушка сомневалась, что та заглянет в гости к простолюдинам.

Аделия задумчиво намотала прядь волос на палец. Что еще говорила судья? «В этом мире существуют магия и драконы». До ящеров Аде дела не было, а вот насчет волшебства… Сила ей бы не помешала, хотя бы ради того, чтобы защитить себя.

Но, как узнать, владеет ли она магией?

Аделия опустилась на кровать и, прикрыв глаза, прислушалась к себе. Пусто. Ни вспышки тепла, ни легкости в теле — ничего из того, о чем говорилось в фэнтези-романах.

Неужели она — обычный человек⁈

Следующим утром Нирра разбудила ее до рассвета. Девушка, зевая, встала с кровати и, натянув платье поверх тонкой рубашки, стала расчесывать волосы.

— Адель, поторопись, пожалуйста.

— Да, Нирра, — поймав недоуменный взгляд женщины, она быстро поправилась, — да, матушка.

Последнее слово она с трудом произнесла. В прошлой жизни Аделия никого не называла матерью.

«Нужно привыкать, — думала девушка, идя за женщиной по длинному коридору. — Нельзя, чтобы Нирра или ее муж заподозрили, что Адель — мертва, и в ее теле находится другая душа».

Она почти не сомневалась, что ее участь будет печальна, если кто-то узнает правду. В лучшем случае, Нейл выгонит самозванку вон. О худшем варианте и думать не хотелось.

Поэтому Ада, скромно опустив глаза, последовала за «матерью». Она решила пару дней присмотреться к семье, в которой оказалась. То, что она забыла многие вещи, а также странности в поведении девушка хотела списать на полученный Адель удар по голове.

«Это вина Нейла, уверена, он избивал Адель. Но, последние побои оказались слишком сильные, и бедная девочка умерла. Вот же ублюдок! Ладно, с ним я еще разберусь».

Кухня, куда ее привела Нирра, оказалась большим помещением с оклеенными бумагой стенами и потемневшим от времени полом. Пара окошек, находившихся у самой земли, почти не пропускали дневной свет.

На столе и двух лавках лежала всевозможная посуда. В большой кастрюле, прикрытой полотенцем, бродило сероватое тесто.

Не заметив ни плиты, ни электрического чайника, ни розеток, Аделия приуныла.

«Как они здесь готовят? Ни в этой же печи⁈» Она замерла перед огромным, сложенным из камня, очагом, лишь отдаленно напоминающим русскую печку.

— Адель, разведи огонь, — попросила Нирра. — А я пока принесу воды.

— Матушка, прости. Я неважно себя чувствую, после того, как Нейл… В общем, после удара по голове. Я многое забыла. Не подскажешь, где взять дрова, и как зажечь огонь?

Женщина странно взглянула на нее.

— Какие дрова? Для очага мы давно используем магические кристаллы. Дорого, конечно, зато еда быстро готовится, и дыма нет.

«Надо ж так проколоться!»

Аделия с несчастным видом потерла затылок.

— Правда? Как я могла забыть. Ох, мне плохо. Голова кружится…

Побледнев, Нирра схватила ее за руку и усадила на лавку.

— Моя бедная девочка. Отдохни немного, думаю, со временем ты все вспомнишь.

Это оказалось правдой. Проведя на кухне два часа и понаблюдав за «матерью», Аделия с удивлением заметила, что память возвращается. По крайней мере, она смогла правильно накрыть стол в большой комнате и расставить посуду, ничего не разбив и не перепутав.

«Наверное, это воспоминания Адели. Часть ее личности, которая теперь принадлежит мне».

Она вспомнила, что мать Адели была вдовой и снова вышла замуж, три года назад. Нейл считался обеспеченным человеком — двухэтажный дом, покрытый черепицей, сад, несколько сараев, где жил скот и птицы, мельница и огромные поля, засеянные зерновыми. Его жене многие завидовали. А то, что он сделал из Нирры бесплатную прислугу, а ее дочь избивал и попрекал куском хлеба, это считалось в порядке вещей. Хозяин — имеет право.

К завтраку спустились Нейл и два его сына — подростка. Сводные братья не удостоили Аделию ни словом, ни взглядом. Возможно, тоже боялись отца. Сам хозяин тоже был немногословен.

— Очухалась? Вот и хорошо. Пока в доме поработаешь. Если потребуется твоя помощь на полях, скажу.

«Как мило. Ни вопросов о моем здоровье, ни извинений. Хотя глупо ждать этого от Нейла», — Аделия опустила голову, чтобы скрыть злость.

За работой день пролетел незаметно. В свою каморку девушка вернулась, чуть живая от усталости. Нейл экономил на служанках, и убираться в комнатах, подметать пол и трясти ковры приходилось Адели.

'Что же делать? — думала девушка, расплетая косу. — Долго я здесь не выдержу.

Уйти? Но куда?'

И тут в окно постучали.

Аделия замерла. Кому она, точнее, ее предшественница, могла понадобиться на ночь глядя? Слуг в доме не было. Нирра и ее муж давно ушли в свою комнату. Сыновья Нейла — тоже, к тому же подростки совсем не интересовались сводной сестрой.

Стук повторился. Девушка распахнула окно и тут же услышала взволнованный шепот:

— Наконец-то. Адель, как ты себя чувствуешь? У нас болтали, что Нейл снова поднял на тебя руку…

«Прекрасно. Все соседи в курсе, что Нейл избивает падчерицу, и никто ничего не сделал. Боятся его? Или просто не желают вмешиваться в чужие дела?»

В проеме окна мелькнула тень. Человек подошел ближе:

— Почему молчишь?

«Судя по голосу, это молодой парень. Интересно, в каких они отношениях с Адель? Просто друзья, или нечто большее?»

— Понимаешь, — Аделия на секунду замялась. Что ему сказать? Прости, я тебя не помню?

Парень постучал ладонью по подоконнику.

— Может, вылезешь во двор? Как раньше. Сейчас сумерки, тебя никто не увидит.

Девушка прислушалась к себе. Незнакомец не вызывал ни страха, ни неприязни. Похоже, Адель ему доверяла.

Ее комната находилась на первом этаже. С легкостью перемахнув через подоконник, девушка спрыгнула на землю и осмотрелась. С правой стороны темнел сад, с левой находились деревянные постройки. К одной из них, там, где под навесом хранились бочки, и направился парень.

— Присаживайся, — сказал он.

Аделия с сомнением взглянула на толстый чурбан, валявшийся на земле. Она уже пожалела, что согласилась на встречу.

В руках парня вдруг вспыхнул синий огонек, исходивший от крошечного кристалла. В его призрачном свете девушка, наконец, увидела, с кем общается.

Парня нельзя было назвать симпатичным. Высокий, с длинными руками и ногами, он отличался болезненной худобой. Одежда — рубашка из грубой ткани и вытертые на коленях штаны — болталась на нем, как на вешалке. На его горле выделялся неровный шрам. И недостатки фигуры не искупались красотой лица: широкий нос, тонкие губы, глаза неопределенного болотного оттенка. Зато взгляд умный и внимательный.

Прислонившись спиной к деревянной балке, парень улыбнулся:

— Ты так и не сказала, как себя чувствуешь.

«Хоть кто-то переживает за дочь Нирры».

— Все хорошо, — быстро произнесла Аделия, — кроме того, что после удара по голове я многое забыла. Прости, ты кто? И как тебя зовут?

— Серьезно? — парень едва не выронил из рук кристалл. — Ты потеряла память?

Аделия кивнула.

— Ужасно. Какой же гад этот Нейл! — с чувством произнес парень. — Ты даже меня не помнишь⁈

Аделия покачала головой, чувствуя себя очень неловко. А вдруг он сейчас скажет, что они любят друг друга и хотят пожениться? Что тогда?

К счастью, парень не стал признаваться ей в любви или требовать ответных чувств. Вместо этого он немного рассказал о себе.

Тэлин — так его звали — вырос в семье дальних родственников. Их дом находился рядом с домом Нейла. Его мать давно умерла, об отце он либо не знал, либо не захотел вспоминать.

Юноша не жаловался, но Аделия догадалась, что его жизнь не была легкой. Постоянная работа, обноски вместо одежды, скудная еда и упреки со стороны тех, кто дал ему кров. Наверное, именно это и сблизило Тэлина с падчерицей Нейла. Молодые люди встречались по вечерам, делились секретами и мечтали о будущем.

Тэлин вдруг замолчал и ударил себя ладонью по лбу:

— Адель, прости. Разболтался и забыл о главном. Что ты будешь делать с Академией?

— С какой Академией? — насторожилась девушка.

Если честно, она не любила учиться. Школу в своем мире окончила средне: тройки — четверки. Тетка настаивала, чтобы Аделия поступала в колледж. Но сама девушка колебалась. С одной стороны, не желала впоследствии работать, штукатуром или фельдшером, с другой — особых талантов у нее не было.

'Мне хотелось легкой жизни. Путешествий, развлечений, встреч с друзьями, а не скучной учебы и такой же службы. Но для этого нужны деньги. Из-за них я и попалась на удочку Фрины.

Но в этом мире все по-другому. Академия… Звучит куда интереснее, чем институт'.

Тэлин принялся размахивать руками.

— Ну, ты даешь! Даже об Академии забыла? Сама же говорила, что это — отличный шанс для таких, как мы.

— Как мы? — эхом повторила девушка.

— Для простолюдинов. Раньше в Академию принимали только знатных, но, с этого года, там могут учиться все, кто владеет магической искрой и сдаст вступительный тест.

«Опять экзамены», — с тоской подумала Аделия и засыпала друга вопросами:

— А как узнать, обладаешь ты искрой, или нет? Что представляет собой Академия? Обучение платное? Вступительные испытания сложные?

Тэлин вздохнул и начал рассказ.

Оказалось, что в Империи Сейрон — так называлось государство, куда попала Аделия, — магия существует с незапамятных времен. Ее люди получили как дар от тарков — загадочной расы, древней и очень могущественной. Потомки первых магов получили титул лордов и леди, объединили раздробленные земли и основали Империю.

В то же время появилась и Академия, для обучения талантливых людей. В противном случае, искра гасла, и ее обладатель становился обычным человеком. Случались и худшие ситуации, когда вышедшая из-под контроля сила уничтожала и мага, и тех, кто находился рядом.

Долгое время считалось, что магами могут быть только знатные люди. Но, несколько лет назад, руководство Академии забило тревогу. Древние семьи вырождались, в них появлялось все меньше одаренных детей.

— И тогда ректор Академии вспомнил о простых людях. Он приказал магам обойти все селения и проверить юношей и девушек с помощью артефактов. К нам его посланцы тоже заглядывали.

— И что? — нетерпеливо воскликнула Аделия.

— Ты и я — единственные, кто владеет искрой, — улыбнулся Тэлин. — И можем стать магами, если захотим. И, конечно, пройдем обучение в Академии.

Аделия на минуту задумалась. Значит, она все же обладает талантом, но его нужно развивать. Не хотелось бы закончить, как те несчастные, о которых рассказывал Тэлин. К тому же, учеба в Академии давала шанс вырваться из дома Нейла и встретиться с другими людьми. Найти друзей, завязать полезные знакомства…

«И не забывай о Фрине, — мысленно произнесла она. — Ты обещала ее найти. А в этом захолустье она вряд ли появится».

— Обучение платное?

Друг помотал головой.

— Только для знатных. За простых людей платят из императорской казны.

Той ночью Аделия долго не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок в неудобной постели, вставала и бродила по комнате взад — вперед, обдумывая полученную от Тэлина информацию.

Кроме прочего, парень рассказал, что посланцы ректора оставили им книги, для подготовки к вступительному испытанию. Сам Тэлин их уже прочитал и даже научился делать простенькие амулеты. У его подруги все было не так радужно. В памяти девушки не сохранилось ни одного заклинания, более того, она не помнила, чтобы Адель хоть раз открывала книги!

А до поступления в Академию оставался всего месяц.

«Ничего не понимаю, — злилась Аделия, — дочь Нирры, что, передумала учиться? Или ей помешал Нейл? Но, какое дело отчиму до ее занятий? Радовался бы, что в их семье будет настоящая волшебница. В Империи им хорошо платят».

Не найдя в комнате Адели никаких книг, девушка решила обратиться за помощью к Нирре.

На следующее утро, придя в кухню, она завела разговор об Академии. Нирра, побледнев до синевы, тут же перебила ее:

— Тише, дочка! Какая еще учеба? А мне кто помогать будет? И Нейл против. Он сразу сказал, что не отпустит тебя в столицу, мол, нечего порядочной девушке там делать.

— Он мне не отец, — холодно заметила Аделия. — И не имеет права приказывать. Матушка, как ты не понимаешь! Такой шанс выпадает раз в жизни. Я выучусь, стану магом и заработаю много денег. У нас будет свой дом и слуги. Тебе не придется с утра до вечера крутиться на кухне…

— Как интересно. «Свой дом, слуги». Жалкая девчонка метит в любовницы к лорду? Или сразу в жены Императору?

Аделия резко обернулась. В дверях кухни стоял Нейл. На его лице играла глумливая улыбка, не сулившая ничего хорошего.

— Вовсе нет, — ровным голосом ответила девушка. — Просто хочу сама распоряжаться своей судьбой. Если есть талант, его надо развивать.

— Милый, хочешь горячего молока? — спросила Нирра, но муж даже не взглянул в ее сторону.

— Ах, талант? — протянул Нейл и вдруг рявкнул, — твой талант — мыть горшки, стирать тряпки и протирать пол в комнатах. Больше ты ни на что не способна. И если я еще раз услышу про Академию, где учатся богачи и лентяи…

Их взгляды скрестились — ледяной Нейла и пылающий яростью, Аделии.

— То что? — собрав все мужество, бросила девушка.

В следующую секунду сильный удар отбросил ее к стене. Больно ударившись, девушка с трудом устояла на ногах. Перед глазами замелькали черные пятна, к горлу подступила тошнота.

Нейл снова замахнулся, но на его руке повисла жена:

— Не надо, пожалуйста! Адель сама не понимает, что говорит. Она еще не оправилась после того случая. Нейл, прошу тебя… Ты же не хочешь ее убить?

«Он это уже сделал», — подумала Аделия, прикрывая глаза. Она в жизни никого так не презирала и не боялась, как Нейла.

Спустя несколько мучительных секунд мужчина одумался.

— Ладно. Пусть это будет ей уроком. Подавай на стол, Нирра.

Аделия рассматривала в зеркале свое лицо. На щеке остался синяк после удара Нейла. Прижав к нему холодную ложку, девушка принялась бродить по комнате.

После утренней сцены Нирра, пожурив ее и попросив не перечить отчиму, отправила девушку отдыхать. И сейчас, закрывшись в своей каморке, Ада задумалась, что делать дальше.

Сбежать из дома? Это не трудно, вряд ли Нейл будет преследовать чужую девчонку. Назад, правда, не пустит.

Но, до экзамена в Академии еще целый месяц. У кого искать приюта, где взять деньги на еду и одежду? В поселке, кроме матери, она знала только Тэлина, а тот сам жил у родственников на птичьих правах. Сомнительно, что парень сможет ей помочь. К тому же, она так и не подготовилась к вступительному тесту. Что, если она провалит тест и не поступит в Академию⁈

Но и оставаться в доме Нейла невыносимо. Мужик завалит ее самой нудной и тяжелой работы, чтобы выбить из головы падчерицы даже мысли о сопротивлении. Спустя несколько месяцев она станет такой же тихой и покорной, как его жена.

Ада скрипнула зубами. Жизнь не в первый раз ставила ей подножку. Но раньше у нее была крыша над головой и родная тетя, которая о ней заботилась. Сейчас придется рассчитывать только на себя.

Вернув зеркало на полку, она вдруг заметила несколько листков бумаги, на которые при первом осмотре комнаты не обратила внимания. Они были аккуратно сложены и прикрыты грубой деревянной шкатулкой.

Аделия осторожно развернула листки и поняла, что ее предшественница любила рисовать. Цветочные бутоны, порхающий над свечой мотылек, сидящая в гнезде птица — все наброски казались живыми и яркими.

«Если бы Адель родилась в другой семье, могла бы стать художницей».

Вздохнув, девушка развернула последний листок и ахнула. Она не думала, что на свете существуют такие красивые мужчины.

На вид юноше было не больше двадцати лет. Иссиня-черные волосы, зачесанные набок, оттеняли светлую кожу лица. Чуть удлиненные синие глаза, казалось, смотрели прямо в душу, в уголках пухлых губ пряталась усмешка.

Одет незнакомец был дорого и со вкусом. Украшенный вышивкой пиджак, белоснежная рубашка, прямые брюки из темной ткани. Единственное украшение — брошь в виде золотого дракона.

Сердце Аделии на секунду замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Она бережно расправила рисунок, не сводя глаз с мужского лица.

«Какой красавчик! В нашем мире он бы в кино снимался. Интересно, кто он, и какое отношение имеет к Адель?»

Ей не хотелось верить, что художница просто придумала этот образ. Нет, Адель видела этого мужчину. Это чувствовалось в том, как тщательно подобраны краски, как прописана каждая деталь…

«Видела, и, возможна, была к нему неравнодушна, — решила Ада. — Но, кто же он? И где девушка из простой семьи могла встретить одного из лордов?»

Так и не разгадав тайну рисунка, Аделия вернула его на полку. Потом еще раз внимательно осмотрела комнату: вдруг найдется что-то интересное? Она даже подняла матрас с кровати и потрясла подушку. Но, никаких вещей или листков со странными символами не обнаружила.

Почувствовав усталость, девушка прилегла и не заметила, как задремала.

Ее разбудил негромкий стук в окно. Подняв голову, Аделия заметила, что уже смеркается. Небо было серым, предвещавшим сильный дождь.

«Наверное, Тэлин пришел. Хорошо, что у меня есть хоть один друг».

Распахнув окно, она пожала холодную ладонь Тэлина.

— Привет, Адель, — бодро сказал парень. — Я ненадолго. Дяде нужна помощь… Ой, что у тебя с лицом?

Девушка поспешно отвернулась. Как она могла забыть, что на щеке все еще красуется свидетельство «доброты» отчима?

— Ничего особенного. Споткнулась и ударилась лицом о дверь.

— Ты стала часто спотыкаться, — Тэлин немного помолчал. — Это Нейл, да? Когда же он от тебя отстанет?

Аделия пожала плечами. Она с детства не любила, когда ее жалели.

— Если я могу что сделать…

— Спасибо, Тэлин. Синяк — ерунда, он скоро сойдет. Хуже всего, что Нейл не отпускает меня в Академию. И книги, которые привозили посланцы ректора, исчезли. Похоже, не судьба мне учиться в столице.

На щеках Тэлина вспыхнули красные пятна.

— Нет! — с неожиданной горячностью заявил он. — Ты должна поехать в Академию! Нельзя отказываться от своего призвания. Ты — будущий маг, а не кухарка!

— Ну, готовить мне пока не доверяют. Наверное, Нейл боится, что я его отравлю, — через силу улыбаясь, пошутила девушка.

Повисло неловкое молчание. Аделия смотрела в небо, казавшееся ей таким же чужим, как и все в этом мире. Тэлин над чем-то серьезно размышлял.

— С книгами я тебе помогу. Отдам свои, все равно я их прочитал. До теста еще месяц, успеешь подготовиться. А что касается твоего отчима… Есть одна идея, но хватит ли у тебя мужества?

Ада мрачно кивнула. Если речь идет о том, чтобы отплатить Нейлу за все унижения, то смелости у нее точно хватит!

За окном шел дождь. Капли мерно стучали по стеклу, заставляя грустить находившихся в комнате людей. Впрочем, Нейл никогда не выглядел веселым или довольным жизнью. Хорошая погода или ненастье, много зерна уродилось или мало, добавилось ли денег в кошельке или наоборот, — он всегда находил, к чему придраться.

А вот его дети вели себя неестественно для подростков. Они сидели на краю лавки, не сводя взгляда со своих тарелок, и чинно работали ложками. Ни одного резкого движения, шутки или негромкого замечания, кроме слов «да» и «нет».

«Как же Нейл их запугал», — думала Аделия. И против этого человека она решила выступить? Да он раздавит ее, как муху!

Все утро, помогая матери на кухне, Аделия сомневалась. Придуманный Тэлином план вдруг показался ей глупым и опасным. Она, все же, не настоящий маг, вдруг не справится?

«Но Нейл об этом не знает», — подняв голову, она встретилась взглядом с мужчиной. Тот, доев кашу, взял кусок белого хлеба с копченым мясом. Остальным членам семьи это лакомство не полагалось.

— Чего сидишь? Убирай посуду, — шикнул на нее отчим.

Аделия отодвинула стакан с недопитым морсом.

— Я бы хотела с вами поговорить.

Момент был удачным. Нирра, которая могла бы ей помешать, ушла на кухню. А Нейл, после сытной еды, становился чуть мягче. Вот и сейчас он не заорал, а лишь удивленно приподнял брови:

— Поговорить? Со мной? — он посмотрел на сыновей. — Брысь отсюда.

Мальчишек словно ветром сдуло. Младший из них успел ухватить со стола лепешку с сыром, но отец этого даже не заметил. Взгляд Нейла был прикован к падчерице.

— Ну?

— Это насчет Академии, — собравшись с духом, сказала девушка. — Хотите вы или нет, я — будущий маг. Я такой родилась, и с эти ничего не поделаешь. Мне нужно учиться контролировать силу. Если вы меня не отпустите…

— Нет! — мужчина ударил кулаком по столу. — Не хочу ничего слышать! Все решено. Ты останешься здесь! Не хватало еще, переводить деньги на девчонку, которая решила стать леди…

— Для простолюдинов обучение бесплатное.

— А твоя одежда? А расходы на еду? Книги и артефакты, наконец? — рявкнул отчим. — Женщин образование только портит. Они забывают свое место, становятся наглыми и высокомерными. Кому ты будешь нужна после Академии? Ни один нормальный парень тебя в жены не возьмет…

Аделия едва не рассмеялась, услышав это. Вот что в действительности волнует Нейла! Не учеба падчерицы, не дополнительные расходы, а то, что та не выйдет замуж и до самой смерти будет сидеть на его шее! Но, если учесть, как много работы в хозяйстве Нейла, то «сидение» получается странное…

— Значит, не отпустите?

— Нет. Разговор окончен, — мужчина со скрипом отодвинул стул, собираясь уйти.

Аделия криво улыбнулась. Она пыталась договориться по-хорошему, но не получилось. Значит, будет по-плохому.

— Одну минуту, господин Нейл.

В комнате внезапно потемнело. Непонятно откуда налетевший ветер погасил пару свечей.

Аделия медленно поднялась из-за стола. Ее лицо в полумраке казалось бледным, как полотно, серые глаза засверкали. Окружившую ее ауру силы мог почувствовать даже не волшебник.

Нейл, никогда не видевший такой кроткую падчерицу, испуганно отпрянул.

— Что ты задумала… — начал он. В ту же секунду вода из стоявшего перед ним стакана закипела и перелилась через край. Нейл едва успел убрать руку.

— Что происходит?

Аделия ответила насмешливой улыбкой.

— Я же предупреждала вас: я — магичка, хоть и необученная. А магов опасно злить: сила может выйти из-под контроля. И тогда легкий ожог пальцев…

Нейл пошевелился, и жидкость в стакане снова закипела.

— … покажется детской игрой. Случалось и худшее, например, разрушение домов, обвалы, наводнения. Гибли люди, причем не только сам необученный маг, но и те, кто находились рядом.

Мужчина с ужасом смотрел на стол. Он понятия не имел, что падчерица способна на подобное. Девчонка — маг! Невероятно! А вдруг ей придет в голову вызвать землетрясение? Или обрушить потолок ему на голову?

— Адель, послушай, — он облизал вдруг пересохшие губы, — я всегда желал тебе добра.

— Я знаю, — усмехнулась девушка.

— Женился на твоей матери, дал вам крышу над головой. Заботился, как умел.

Аделия скривилась. Она отлично помнила, чем обернулась эта «забота»: тяжелой работой для Нирры, побоями и смертью — для падчерицы Нейла.

— Мы же — одна семья, — протянул Нейл, пытаясь поймать ее взгляд. — В семье всякое случается. Но, неужели мы не сможем прийти к согласию?

Девушка несколько мгновений молчала. Больше всего ей хотелось, развернуться и уйти. Но она понимала, что без помощи отчима не сможет учиться в Академии. И была еще Нирра, пусть и не родная Аделии, но добрая и ласковая женщина. Нельзя допустить, чтобы Нейл превратил ее жизнь в кошмар.

— Хорошо. До поступления в Академию остался месяц. Каждый занимается своими делами, вы не беспокоите меня, я — вас.

Нейл нахмурился, представив, как падчерица будет бездельничать целый месяц, но кивнул.

— Второе. Я не могу отправиться в Академию без денег и в старой одежде.

Услышав о деньгах, мужчина сразу же помрачнел.

— Что скажут соседи? «У Нейла плохо идут дела, раз не нашлось монет, дочке на платье. И жена его в потертой юбке ходит». Люди перестанут вас уважать.

— Ладно, — буркнул Нейл. — дам тебе денег, но немного. Тряпки купишь сама.

Аделия подавила вздох. Осталось самое сложное.

— Вы наймете служанку в помощь моей матери.

— Чего⁈

— Нирра уже не молода, — будто не услышав чужого вопля, сказала девушка. — Ей будет трудно, и готовить, и убираться в комнатах. Когда я окончу Академию и начну зарабатывать, я верну вам потраченные деньги.

По лицу Нейла было понятно, что он собирается отказать. Тогда Ада сделала незаметный жест рукой, и вода в стакане снова забурлила.

— Согласен! Согласен! — заорал отчим, потом вскочила на ноги и кинулся к дверям. — Жду, не дождусь, как ты уберешься отсюда!

Негромко рассмеявшись, Аделия поправила браслет на правом запястье. Хорошо, что отчим его не заметил, и что созданный Тэлином амулет, сработал.

«Ура! Получилось!» Ада была готова танцевать от счастья.

Девушка забыла о своей нелюбви к учебе, не волновалась из-за того, что не справится с требованиями магов, и ее отчислят из Академии. Она даже о вступительном тесте не думала.

Аделия радовалась первому успеху в новой жизни. Она поедет в Академию, оставив позади тоскливую работу и постоянные упреки отчима. Будет учиться как можно лучше, чтобы стать магичкой и обеспечить свое будущее. Найдет друзей и, возможно, настоящую любовь…

В памяти мелькнуло лицо синеглазого парня с рисунка Адель. Девушка покраснела и тряхнула головой, чтобы отогнать нелепые мысли.

«Размечталась! Красавчик явно принадлежит к высшему обществу, он и не взглянет на дочку кухарки. Если Адель вообще его не выдумала…»

Хорошего настроения как ни бывало. Покружившись по комнате — Аделия представила себя на балу в длинном, до пола платье, и с золотистой сеткой на волосах — девушка вздохнула и принялась убирать с стола.

Вернувшись на кухню, она рассказала Нирре о беседе с отчимом. Женщина ожидаемо расплакалась и бросилась ее обнимать.

— Как же так, доченька? Ты поедешь в столицу, совсем одна! Молодая еще, глупая. Говорят, в Академии учатся наследники знатных семей. Для них бедняки — не люди. А вдруг обидит, кто?

Аделия равнодушно пожала плечами. Волков бояться — в лес не ходить, как говорили в ее мире. После встречи с Фриной и собственной гибели, ее мало что могло встревожить.

— Матушка, не волнуйся, — Ада поцеловала ее в щеку. — Я справлюсь. Выучусь, вернусь и куплю тебе все, что захочешь. И я буду не одна: Тэлин тоже едет в столицу.

По лицу Нирры скользнула едва заметная тень.

— Тэлин, сын Мераты, будет учиться в Императорской академии?

— Да, если сдаст тест. А почему ты удивляешься?

Женщина покачала головой.

— Странно. Я ничего не имею против Тэлина, он — неплохой парень, добрый, услужливый. А вот его родители… Впрочем, неважно. Если слуги Императора решили, что он достоин учебы, то не мне их осуждать.

Отвернувшись от дочери, Нирра принялась мыть посуду в большом тазу. Девушка с минуту наблюдала за ней. Ей хотелось узнать больше о прошлом Тэлина, но спрашивать она не стала.

Все же Тэлин — ее единственный друг. Захочет, сам расскажет.

С этими мыслями Аделия взяла полотенце и принялась вытирать посуду.

Вечером Тэлин принес ей книги — пять небольших томиков в обложках из кожи. Решив не тратить зря времени, девушка зажгла свечу и, сев в кровати, принялась читать.

К счастью, дочь Нирры учили грамоте, и странные символы легко сложились в слова. Больше того, Аде показалось, что она уже открывала эту книгу.

«Возможно, так и было? Адель тоже готовилась к поступлению, пока отчим не узнал и не запретил ей».

Первым оказался том, посвященный теоретическим основам магии. Пролистав несколько страниц, Аделия зевнула — ни одного рисунка, сплошной текст с непонятными длинными формулами. Во время учебы в школе, она подобное терпеть не могла.

«Ну и тоска! Магия, что, вроде электричества⁈ Где волшебные палочки? Где чудесные превращения? Один взмах рукой, и тыква превращается в карету, а лохмотья — в бальное платье. Правда, только до того, как пробьет полночь».

Вспомнив старую сказку, девушка рассмеялась. Какое-то слабое волшебство получилось у феи. Может, она плохо училась в Академии?

Или это намек на то, что людям нужно рассчитывать на собственные силы? Но, заметил бы принц Золушку, появись она перед ним в старом платье и стоптанных башмаках?

Аделия встряхнула головой. К сожалению, у нее нет знакомой феи. Принца поблизости тоже не наблюдается. Значит, придется разбираться в формулах теоретической магии, или даже заучить их наизусть.

Но не сегодня. Начать лучше с чего-то попроще.

Аделия взяла в руки другой учебник, на обложке которого была изображена огромная птица. Ее длинный хвост переливался всеми красками, от золотой до зеленой.

«Магические звери, что ли?»

Начав читать, Аделия вскоре поняла свою ошибку. Книга была посвящена фамильярам — существам, которых призывали волшебники. Они могли быть как магическими, так и вполне обычными, например, птицами или мелкими грызунами.

Между магом и его фамильяром существовала особая связь. Они чувствовали хозяина на большом расстоянии и всегда были готовы прийти на помощь. Взамен тот делился с фамильяром своей силой.

Такие спутники были почти у каждого мага. Исключения существовали, но Аделия пропустила примечание к главе, написанное мелким шрифтом.

Чем могущественнее волшебник, тем более сильного зверя он мог призвать.

Аделия тут же захотела попробовать. Заклинание короткое, несложное, в худшем случае — у нее ничего не получится. А если получится…

Девушка торжествующе улыбнулась, представив, как появляется в Академии в сопровождении снежного барса, или потрясающей красоты лебедя. Разве это не привлечет внимания, и не докажет лордам и леди, что она — настоящая волшебница?

«И я больше не буду одинокой, — вздохнула Ада. — У меня будет спутник, который никогда не предаст».

Медленно и внятно прочитав текст из книги, Аделия прикрыла глаза. С бьющимся сердцем она ждала, сама не зная, чего: прикосновения, звука? Но, мгновения текли, одно за другим, и ничего не происходило.

Распахнув ресницы, девушка окинула взглядом комнату. Пусто. Никаких гепардов или больших птиц и в помине нет.

Неужели она ошиблась? Неверно прочитала заклинание? Или, такая бездарность, что не смогла вызвать фамилиара⁈

Разозлившись, Аделия швырнула книгу в угол. Потом упала на кровать, лицом в подушку, и долго лежала неподвижно.

Свеча догорела, и комната погрузилась во мрак.

Аделия плохо спала той ночью. Сначала ей привиделся отчим, больше похожий на огромного медведя. Размахивая руками и брызгая слюной, он кричал, что не пустит ее в Академию. Потом появился Тэлин, с холодной улыбкой попросивший вернуть книги, потому что «они нужны самому». Девушка пришла в ужас — как же теперь готовиться к тесту?

Затем декорации поменялись. Вместо деревенского дома Ада оказалась в мрачном каменном здании, больше похожем на тюрьму. Пустые коридоры, по которым гулял ветер, скрипучие лестницы, комнаты для занятий со старой мебелью и облупившимися стенами. И ни одного человека рядом…

«И это — Императорская Академия? — испугалась девушка. — Что с ней случилось? Где все люди: ученики, преподаватели?»

И тут послышались легкие шаги. Кто-то приближался к Аделии сзади. Она хотела обернуться, но не могла.

— Какая неожиданная встреча! — произнес женский голос.

Собрав все силы, Ада оглянулась, но опоздала. Незнакомая дама — темный силуэт в платье с длинными рукавами и шали — подняла руку для атакующего заклятия.

— Ты мне так надоела. Вечно мешаешься под ногами.

Аделия громко вскрикнула… и проснулась. Несколько мгновений она не могла понять, где она находится. В родном доме? В странной Академии? Или…

«Это комната Адель, падчерицы Нейла, — с облегчением вспомнила девушка. — Какой жуткий сон».

За окном посветлело. Значит, скоро рассвет. Ночь, с ее страхами и тайнами, осталась позади.

Поправив смятую подушку, Ада села в кровати и задумалась.

Она с детства привыкла доверять снам, особенно неприятным. Еще тетка говорила, что, с их помощью, подсознание или судьба предупреждает об опасности. Если заранее подготовиться, можно избежать несчастья.

Но, что значит сон о пустой, заброшенной магической школе? И кто та дама, что пыталась ее убить?

«Надо хорошенько расспросить Тэлина. Как выглядит Академия, где мы будем учиться? Нет ли о ней дурных слухов? Не было ли несчастных случаев? А что касается женщины…»

Аделия нахмурилась. Она не знала ни одного человека в этом мире, кроме Тэлина и семьи Адель. И, тем не менее, кому-то помешала.

«Возможно, это произойдет в будущем. Я могу поссориться с кем-то из учениц Академии. Жаль, что я не запомнила ее лица. Придется быть осторожнее…»

Но до этого еще далеко. Аделия глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Легла поудобнее в кровати, прикрыла глаза.

И тут случилось непредвиденное. Что-то мягко коснулось ее виска, потом щеки. Девушка недовольно распахнула ресницы… и закричала.

Прямо перед ней на тонкой длинной нити раскачивался паук, причем большой, размером с палец. Мохнатые лапки подергивались, круглое брюшко было покрыто волосками.

— Ай! Гадость какая! — взвизгнула Аделия, отползая в сторону. Потом схватила тряпку и попыталась смахнуть ей паука.

Бесполезно. Паук ловко уклонился, спустился по нити на кровать и, быстро перебирая лапками, пополз по направлению к девушке.

«И не боится ничего! — Аделия снова замахнулась тряпкой, с тем же „успехом“. — Ползет, словно ему тут медом намазано! Или он принял меня за большую муху?»

За дверью послышались голоса, потом шум шагов и шелест женского платья. Это проснулись отчим и Нирра.

— Дочка, ты в порядке? — Нирра осторожно заглянула в комнату.

— Да, матушка. Я… — Аделия замялась, не решаясь сказать о пауке. Да отчим будет смеяться над ней всю оставшуюся жизнь! Великая волшебница испугалась насекомого!

— Простите, что разбудила. Плохой сон приснился.

— Да что эта девчонка о себе возомнила, — проворчал Нейл, но в комнату входить не стал. Наверное, помнил о способностях Аделии.

— Пойдем, милый, — произнесла Нирра. — Адель, завтрак будет через час, не опаздывай.

— Конечно.

Дождавшись, когда их шаги стихли вдали, девушка перевела взгляд на паука. Тот спокойно сидел на подушке и чувствовал себя прекрасно.

«Вот же, свалился на мою голову! Может, использовать заклятье?» — Аделия на секунду задумалась.

Нет, лучше не надо. Даже если она найдет в книгах подходящее заклинание, не обязательно, что оно подействует, как надо. А лишить Нейла и мать крыши над головой в ее планы не входило.

Вздохнув, она подняла вторую, валявшуюся на полу, подушку, и бросила ее в паука. Тот даже не попытался уклониться. Его тело вдруг вспыхнуло оранжевым светом. Подушка замерла в воздухе и плавно опустилась на кровать.

Паук хитро покосился на девушку. Что, мол, съела⁈

— Да что же ты такое… — прошептала Аделия. — Ты владеешь магией⁈

Паук поднял передние лапки и опустил их. Со стороны это выглядело, как «да».

— Серьезно? — Аделия схватилась рукой за стул, чтобы не упасть. — А почему ты не уходишь? Почему пытаешься подойти ко мне? Ведешь себя словно…

Насекомое внимательно слушало.

— … мой фамильяр⁈

«Нет! Это невозможно!»

Аделия заметалась по комнате, зачем-то подбежала к окну, распахнула его, потом закрыла. Затем кинулась к двери и ударилась об острый угол кровати.

— Ай! Что за ужасный день!

Боль привела ее в чувство. Потирая ногу, где наверняка будет синяк, девушка покосилась на паука. Тот по-прежнему спокойно восседал на кровати.

«Только мне могло так повезти! Вместо красивого, сильного, грациозного зверя, получить в фамильяры какого-то уродца».

Аделии вдруг стало очень грустно. Так грустно, что расхотелось жить. Эмоция накрыла ее, словно облако, и девушке потребовалось несколько секунд, чтобы понять: это чувство принадлежит не ей.

Паук сжался в комочек, прикрывая голову лапками. Сейчас он выглядел совсем беззащитным.

— Эй, — позвала Аделия, — ты, что, обиделся?

Никакого ответа. Паук не шевелился.

— Ох, что же с тобой делать, — Ада нерешительно подошла ближе. — Ну, прости, по глупости ляпнула. Не знала, что ты и мысли мои читаешь.

Несколько мгновений в комнате стояла тишина.

— Что же мне с тобой делать? — Аделия поправила растрепавшиеся волосы. — Насколько помню, у мага может быть только один фамильяр. И, если я от тебя откажусь…

Она не договорила. Последствия отказа были печальными: волшебник терял в силе, а животное — или, в данном случае, насекомое, — умирало. Такого Аделия не хотела.

«Значит, придется договариваться».

— Хм, паучок, — тот пошевелил лапками, — как же тебя звать? Ладно, потом придумаю. Меня зовут Адель, я — начинающий маг. Раз ты — мой фамильяр, значит, мы с тобой связаны: пострадаешь ты, пострадаю и я.

Девушка порадовалась, что никто не видит, как она разговаривает с насекомым. Тот же Нейл замучил бы насмешками. Но, ей казалось, что паук все понимает.

— Прости, что плохо тебя встретила. Мне нужно привыкнуть, что у меня такой необычный фамильяр, — Аделия немного помолчала. — Ты можешь спрятаться, пока мы живем в этом доме? Не хочу, чтобы Нирра или отчим тебя увидели.

Она не ожидала быстрого ответа, но вдруг почувствовала странное тепло. Словно кто-то нежно коснулся ее волос и тут же отстранился.

Тело паука окружило знакомое сияние, и он исчез. Только на подушке осталась серебристая паутинка.

Аделия нервно провела рукой по лбу. Паук в роли фамильяра? Какие еще сюрпризы ее ждут?

Вернувшись после завтрака в свою комнату, Аделия снова раскрыла книгу о фамильярах. Она хотела понять, почему получила такого странного помощника, и можно ли это как-то исправить.

Увы, полученная информация не радовала. Фамильяр мог, по желанию хозяина, становиться невидимым, но не превращаться в другое животное.

«Фамильяр — это отражение души того, кто его призвал, — прочитала Аделия. — Если он вас не устраивает, это повод задуматься, и работать над своим характером».

Недовольно фыркнув, девушка захлопнула книгу. Неужели это правда? Она настолько плоха, что не заслужила в помощники никого, лучше насекомого⁈

«Чушь! Я, конечно, не ангел, но и не воплощение мрака. Обычный человек со своими слабостями. Что же делать… Если паук — это мое отражение, то избавляться от него бессмысленно. От себя не убежишь».

Аделия сдвинула тонкие брови и задумалась.

Что скажут учителя в Академии при виде паука-фамильяра? Вдруг решат, что Аделия слаба и не достойна стать волшебницей? А студенты? Девушки будут шарахаться от нее, как от больной, а парни — показывать пальцем…

Девушка поежилась. Она ничего не боялась так, как стать изгоем. В ее родном мире дети, пострадавшие от буллинга, могли перевестись в другую школу. Но Академия — единственная магическая школа в Империи. Или Аделия ее окончит, или до конца жизни будет прислугой в чужом доме.

…Когда стемнело, девушка вылезла в окно и отправилась на встречу с Тэлином. На его вопрос о подготовке к экзамену Аделия сообщила, что прочитала книгу о фамильярах.

Парень покачал головой:

— Я бы, на твоем месте, начал с теории магии: она более сложная. Но, дело твое. Как успехи? Смогла вызвать фамильяра?

— Нет, — голос Аделии не дрогнул. — У меня почему-то не получается.

Лгать другу было неприятно. Но Аделия решила никому не рассказывать о пауке. Пусть фамильяр останется ее маленькой тайной.

— Ясно, — вздохнул Тэлин и попытался ее утешить. — Не переживай, не у всех магов есть помощники. У меня, например, нет.

Аделия растерянно заморгала. Ничего себе! У Тэлина нет помощника — зверя, и он так спокойно в этом признается? Неужели он настолько слаб? Ведь только слабые маги не могут вызвать фамильяра.

Поймав ее взгляд, парень мягко улыбнулся:

— Думаю, причина в моем отце.

— А что с твоим отцом? — бестактно спросила Аделия.

— Точно, ты же потеряла память, — Тэлин потер затылок. — Мой отец — один из…

— Тэл, — прервал его грубый голос, донесшийся от соседнего крыльца, — куда ты пропал? В доме нет воды!

Парень поспешно встал:

— Прости, Адель, надо бежать. Увидимся завтра.

Вернувшись к себе, Аделия умылась, переоделась в чистую ночную рубашку и легла в постель. Взяв в руки книгу, она вспомнила, что так не выяснила, что случилось с отцом Тэлина. Он тоже был магом? Погиб? Или просто сбежал, не желая воспитывать ребенка? И как это связано с тем, что у Тэлина нет фамильяра?

«Странно все это», — решила девушка, листая страницы. Она внимательно перечитала главу, посвященную фамильярам, но не нашла ничего нового.

«И про Академию забыла спросить. Ладно, еще успею», — Аделия захлопнула книгу.

Пора было ложиться спать. Аделия погасила тоненькую свечку, стоявшую в железной кружке, — большой свечи ей не полагалось — и вытянулась на кровати. Несколько минут она лежала, думая о странном мире, куда ее закинула судьба, о Тэлине и Академии. Потом ее взгляд остановился на полке, где она нашла портрет синеглазого парня.

«Как бы мне хотелось, увидеть его в реальности…»

…Аделия шла по залитому солнцем лугу. За ее спиной остался величественный замок, с толстыми каменными стенами и четырьмя высокими башнями. Девушка откуда-то знала, что это Императорская Академия, но ни разу не оглянулась. Ей было совсем не интересно.

Аделия остановилась у родника с чистой ключевой водой. В ней, словно в зеркале, отразилась стройная девушка в длинном платье из золотистого шелка. Запястья рук украшали тонкие браслеты, русые волосы были заплетены в длинную косу и перевиты жемчужными нитями.

«Неужели это я?» — Аделия провела рукой по глазам, чтобы убедиться, что ей не померещилось. Откуда у нее, девчонки из бедной деревни, роскошное платье и драгоценности?

На землю вдруг упала огромная тень. Налетевший порыв ветра оборвал лепестки цветов, закружив их в воздухе. Подняв голову, Аделия увидела огромного крылатого ящера. Его тело было покрыто блестящими чешуйками, кривые лапы могли бы с легкостью сломать ствол дерева. Черные крылья со свистом разрезали воздух, заставив девушку в ужасе прижаться к земле.

«Дракон! Настоящий дракон! Я пропала!»

Но зверь не спешил нападать. Кружа над Аделией, он словно чего-то ждал. А потом и вовсе принялся рисовать в воздухе сложные фигуры, то замирая, то переворачиваясь через голову, словно предлагая полюбоваться своей силой и мощью.

«Что за цирк? — не восхитилась Аделия. — Делать тебе нечего? Тогда лети куда-нибудь подальше!»

Словно услышав ее мысли, ящер обиженно рыкнул. Отлетев в сторону, он начал плавно опускаться на землю. Но девушка этого уже не увидела. Собрав все силы, она кинулась бежать по направлению к замку. Там безопасно. Там находятся опытные маги, которые помогут и защитят…

Аделия прижала руку к груди. Так она и проснулась — с мокрыми от слез щеками и отчаянно бьющимся сердцем.

Пару часов спустя Ада сама не понимала, что ее так напугало. Подумаешь, увидела чудовище во сне. Ее ведь предупреждали, что в этом мире встречаются драконы. И зверь ей не угрожал, скорее, пытался привлечь внимание своими трюками.

«Привлечь внимание, — вдруг подумала Аделия. — Вот в чем дело. Дракон почувствовал во мне что-то особенное».

Девушка вздрогнула, хотя в комнате было тепло.

Только преследующего по пятам дракона ей и не хватало! А ведь он — не паук, ящера не уговоришь стать невидимым.

«Ладно, — вздохнула она, поднимаясь с постели, — будем решать проблемы по мере поступления. Сейчас главное — подготовиться к вступительному экзамену».

Следующие две недели прошли незаметно. Аделия все свободное время проводила в комнате, читая книги и заучивая наизусть заклинания. Научилась делать простые амулеты и подарила один из них, в виде плетеной цепочки с бусинами, Нирре.

— Носи его постоянно, — сказала Ада. — Ты будешь меньше уставать, работая по дому.

В глазах женщины заблестели слезы.

— Спасибо, Адель! Моя дочь — настоящая магичка! Все соседи будут завидовать…

— Я — не волшебник, я только учусь, — Ада процитировала фразу из старого фильма. Но Нирра, конечно, ничего не поняла. В этом мире телевидения не было.

Сыновьям Нейла девушка вручила по кожаному ремешку. С ними подростки могли смело лазить по деревьям и прыгать с крыши сарая, не боясь вывихов и ссадин.

Нейл, поворчав для порядка, вручил жене толстый кошелек.

— Купи себе что-нибудь из платья. И девчонку приодень. Нехорошо, если она поедет в столицу, как нищенка.

Нирра так удивилась щедрости мужа, что забыла поблагодарить. Она позвала деревенскую портниху, и вскоре Аделия получила пару новых платьев, юбку, жакет, несколько блузок и плащ.

Оставшиеся монеты Нирра вручила дочери:

— Купишь сумку, бумагу, карандаши для письма, кристаллы, книги.

— Но, матушка…

— Не спорь, Адель. У меня все есть, а тебе деньги пригодятся.

Девушке пришлось смириться. Но она мысленно пообещала, прислать Нирре подарок из столицы.

Как-то вечером Аделия стояла у окна. Третий день шел дождь, и их встречи с Тэлином прекратились.

Прислушиваясь к монотонному стуку капель по стеклу, Ада взяла учебник по теории магии. Этот предмет давался ей хуже всего. Пытаясь запомнить длинные формулы, девушка начала зевать и не заметила, как книга выпала из ослабевших пальцев…

…Она снова оказалась в старинном замке, на этот раз чистом и полном света. Сквозь окна, украшенные цветными витражами, проникали солнечные лучи. Сжимая в руках толстую книгу, Аделия прошла мимо нескольких красивых девушек, потом кивнула стоявшему в дверях Тэлину. Но она спешила не к нему.

Повернув за угол, Ада увидела небрежно прислонившегося к стене парня. Его внешность показалась ей знакомой — стройная подтянутая фигура, черные волосы, светлая кожа. Почувствовав ее взгляд, будущий маг обернулся.

«Где же я его видела⁈»

Парень улыбнулся так ослепительно, что у Ады забилось сердце. Неужели они знакомы? И он тоже рад ее видеть?

Но, кто же он⁈

Продолжая улыбаться, брюнет шагнул вперед, едва не задев Аделию рукавом.

— Здравствуй, дорогая.

— Добрый день… — начала девушка, когда парень спокойно прошел мимо нее, словно мимо колонны или большой вазы с цветами.

Что⁈

— Рада встрече, Ваша Светлость, — произнес чужой голос.

Вспыхнув от гнева, Аделия обернулась. Рядом с темноволосым парнем, касаясь его ладони маленькой ручкой, стояла незнакомая девушка. На ней было темно-синее бархатное платье, прекрасно сочетавшееся с бледной кожей и яркими голубыми глазами. Белокурые волосы были укрытые золотистой сеточкой, один локон кокетливо спадал до плеча.

Девушка усмехнулась, и на ее щеках появились ямочки. Она была очень красива, и знала об этом.

— Стефан, мне нужна ваша помощь. Домашнее задание по зельям такое сложное… — томно протянула она.

«Какой наглый флирт! — возмутилась Ада. — И, вообще, почему эта девка на нем виснет⁈»

— Всегда к твоим услугам, дорогая.

Мужчина поклонился, предложив собеседнице руку. Та повернулась, шурша платьем, и бросив косой взгляд в сторону Аделии.

«Он — мой!» — без слов читалось в ее глазах.

«Да больно надо!» — мысленно фыркнула Аделия и… проснулась.

Несмотря на пасмурное, затянутое тучами, небо, в комнате было светло. Скоро Нирра позовет домочадцев к завтраку.

Вздохнув, Ада уткнулась лицом в подушку. Ей хотелось плакать. Она сама не понимала, почему глупый сон так ее расстроил.

Симпатичный парень выбрал другую! Подумаешь! В жизни случаются вещи и похуже. Аделия еще в прошлой жизни не любила красавчиков: важничают, задирают нос и меняют подруг, как перчатки. А если женятся, то только на девушках из состоятельных семей.

Впрочем, последнее вряд ли подходит к этому парню. Ада вспомнила его горделивую осанку и спокойные уверенные движения. Так ведет себя тот, кто с детства привык к богатству и роскоши.

«Девушка назвала его „Ваша Светлость“. Значит, он принадлежит к знати».

Но, почему же его лицо кажется знакомым? Где она могла его видеть?

Точно не в этом мире. Птицы столь высокого полета в их деревню не заглядывали. На картинке в книге? В одном из исторических сериалов, которые любила смотреть тетка Аделии?

Нет и нет.

Девушка нахмурилась. Ей вдруг показалось важным, вспомнить, где они с лордом могли встречаться.

«И почему этот наглец сделал вид, что меня не знает!»

Несколько минут она прокручивала в голове обрывки воспоминаний Адели. Потом начала вспоминать собственную жизнь, но безуспешно. Только голова заболела.

Потирая виски, Аделия встала с постели. И тут раздался стук в дверь.

— Дочка, завтрак готов, — сообщила Нирра.

— Спасибо, матушка, — откликнулась она, зевнула, и, проходя мимо полки, смахнула на пол лежавшие на ней листки.

«Рисунки Адели. Совсем забыла про них».

Нагнувшись, она стала собирать листки и ахнула: сверху лежал портрет синеглазого лорда!

Аделия повертела в руках рисунок. Неужели ее предшественница была знакома с таинственным Стефаном? Иначе как смогла его нарисовать? Или…

«Она видела его во сне, — вдруг подумала Ада. — Также, как и я».

Девушка нахмурилась. Слишком странное совпадение. Если дочь Нирры была как-то связана с этим парнем, то причем здесь Аделия? Если они встретятся со Стефаном в Академии, чего ей ждать?

«Ладно, — подумала Ада, сложив листок и вернув его на полку. — Не все сразу, сначала нужно сдать тест и поступить в Академию. Кто знает, вдруг мы с мажором даже не пересечемся. Сама я искать его не буду. А сиятельный лорд вряд заметит деревенскую девушку…»

Но ей все равно стало грустно.

Оставшиеся до отъезда дни пролетели быстро. Аделия собрала немногочисленные вещи, в основном, одежду. Чернила, перья и бумагу для письма она собиралась приобрести в Академии.

Она немного волновалась по поводу теста. А вдруг она не справится? Зачем вообще его проводят? Разве не достаточно того, что будущие ученики владеют магической искрой?

Тэлин, с которым девушка поделилась своими страхами, покачал головой:

— Нет, не достаточно. Ты забываешь о том, что за бедняков платит Император. А он, само собой, не любит бросать деньги на ветер. Если ученик не смог подготовиться к тесту, то и в Академии он будет учиться плохо. А хуже необученного мага только человек, делающий свою работу кое-как…

Немного подумав, Аделия согласилась с другом.

Проводить их в Академию пришли все жители деревни. Нирра разрыдалась, обнимая дочь, и долго не хотела отпускать. Сводные братья пожелали Аде хорошо учиться, не забыв намекнуть будущей волшебнице о подарках. Так, скромно: «большого пса, умеющего летать по воздуху» или пращу с камнями, которые всегда попадали в цель.

Но больше всего девушку удивил Нейл. Отчим стоял, свысока поглядывая на соседей, как будто сам получил приглашение в Императорскую академию. Он прочитал длинную речь о том, что «всегда гордился своей падчерицей, и уверен в ее успехах». Также Нейл преподнес девушке большую кожаную сумку.

— Возьми, пригодится.

Девушка с сомнением взглянула на подарок, отметив потертый ремешок и грязно-серый цвет сумки.

— Признаю, выглядит не очень. Но это не простая вещь. Ее оставил мне один из магов в благодарность за гостеприимство. Держи, Адель.

— Спасибо, — кивнула девушка и взяла сумку.

Родственники Тэлина вели себя сдержаннее. Обменявшись парой фраз с юношей, они отошли в сторону. Ни объятий, ни слез, ни прощальных напутствий. Казалось, они только обрадовались его отъезду.

«Они совсем не любили Тэлина. Считали обузой», — вздохнула Аделия.

Девушка не знала, как они будут добираться до Академии. Думала о долгом путешествии в повозках или о плавании по течению реки. Но все оказалось намного проще.

Ровно в полдень Тэлин достал из кармана блестящий шарик на серебряной цепочке. Покрутив его, он что-то прошептал и протянул руку девушке:

— Быстрее, Адель!

Сжав его пальцы, Аделия почувствовала, как в лицо ударил ветер. Земля ушла из-под ног, деревня и лица родных — все исчезло.

Спустя мгновение они оказались во внутреннем дворе каменного замка.

— Академия! — выдохнула Ада.

Она принялась с интересом осматриваться. Двор был вымощен плиткой, сквозь которую кое-где пробивалась трава. Высокие каменные стены окружали его с четырех сторон, создавая впечатление огромного колодца. Задрав голову, Аделия увидела кусочек серого, затянутого тучами, неба.

Девушка вздохнула. Академия ничем не напоминала сказочный замок, описанный во множестве фэнтези — книг. Просто большое здание, казавшееся неприветливым из-за отсутствия зелени и людей.

«Мы с Тэлином, что, единственные новые ученики?»

Спустя пару минут она поняла, что ошиблась. Один за другим, в разных уголках двора, открылись порталы, пропуская девушек и молодых людей. Они вели себя по-разному: кто-то шутил и смеялся, похлопывая друзей по плечу, другие напряженно молчали, третьи со страхом осматривали место, где им предстояло учиться и жить.

Аделия улыбнулась, подумав, что не только она нервничает.

Тэлин взял ее за руку, и они подошли к стоявшей неподалеку группе из четырех человек. Судя по их одежде — серому, без вышивки и украшений, платью девушки и простым рубашкам и поношенным брюкам парней — они были не из богатых.

Тэлин поздоровался с ними, представив себя и свою спутницу. Темноволосая девушка смущенно улыбнулась в ответ:

— Вы тоже новенькие? Собираетесь учиться в Академии? Как хорошо…

— Помолчи, Вира, — перебил ее один из парней, окинув Тэлина оценивающим взглядом. Потом протянул ему руку, — Меня зовут Дерек. Это мои двоюродные братья, Мосс и Крес. И моя сестра Вира.

Девушка снова улыбнулась, на этот раз Аделии. Ее родственники — два крепких, похожих друг на друга светловолосых парня, — ограничились кивком.

Тэлин принялся непринужденно болтать с новыми знакомыми. Ада даже позавидовала его способности везде чувствовать себя, как дома.

«А, может, так и нужно? Сразу искать себе друзей? В компании легче выжить…»

Сама Аделия испытывала странное беспокойство, не связанное с Академией или предстоящим тестом. Как будто ждала какого-то события, которое изменит ее судьбу.

Оглядевшись по сторонам, она незаметно опустила руку в карман платья. Там, в холщовом мешочке, лежало золотое колье, когда-то подаренное Фриной. Аделия осторожно коснулась мешка.

Ничего. Колье осталось холодным. Это значило, что колдуньи поблизости нет.

«Жаль, я не спросила судью, на каком расстоянии действует артефакт, — вздохнула девушка. — Не пришлось бы, вплотную подходить к каждой девушке в этом мире…»

Тут она заметила, что на нее все смотрят. Кажется, Вира задала какой-то вопрос.

— Что, прости?

— Я сказала, что у тебя красивое имя.

— Аделия, — машинально откликнулась она. — Не вижу ничего особенного.

Вира удивленно приподняла брови.

— Да? А мне показалось, что Тэлин назвал тебя…

«Вот же глупость! Так проколоться при первой встрече!»

— «Адель», конечно, — торопливо перебила она Виру, — это сокращенное имя. Мы с Тэлином с детства знакомы.

К счастью, окружающие не обратили внимания на ее слова, потому что в эту минуту разгорелся спор между Дереком и Моссом.

Парни пытались угадать, что ждет на предстоящем экзамене. Брат Виры говорил о письменном тесте, а Мосс утверждал, что проверят и практические навыки будущих учеников.

— Сами подумайте, — горячился он, — кому нужен маг, который вызубрил все заклинания, но не в силах их применить? Все равно что кухарка, не умеющая готовить!

Аделия хмыкнула, вспомнив, как неловко себя чувствовала на кухне, в доме отчима. Мосс обернулся в ее сторону.

— Я, например, выучил все воздушные заклинания. Воздух — это моя стихия, — гордо сообщил он. — Хочешь, покажу?

— Не надо, брат, — вмешался Дерек. — Сейчас не место, и не время. Вот-вот выйдут преподаватели.

Куда там! Мосс, что-то шепча, вскинул правую руку. Вокруг запястья появилось голубое кольцо, которое с каждой секундой становилось все ярче.

— Мосс, хватит! — заорал Дерек, бросившись к нему. Голубой свет ударил его в грудь, отразившись от висевшего на шее медальон. И попал… прямо в Аделию.

Она не успела даже испугаться. Поток воздуха подхватил ее и закружил по двору. Ученики с испуганными криками разбежались. Вдали слышался голос Тэлина, пытавшегося отменить заклятие. Мосс безуспешно махал руками.

«Он не такой уж хороший маг, как говорил».

Сначала было даже весело, словно Аделия парила на невидимых качелях. Но, заметив приближавшуюся каменную стену, девушка зажмурилась.

Как же глупо! Пройти через столько испытаний и погибнуть тут, во дворе Академии!

Внезапно перед ней мелькнула быстрая тень. Сильные руки прижали ее к себе, смягчив удар. Порыв воздуха поднял с земли кучу пыли.

И все стихло.

Девушка осторожно открыла глаза. Ее голова покоилась на плече незнакомого парня. Судя по всему, тот успел в последний момент встать между ней и стеной.

— Э… Спасибо большое, — прошептала Аделия.

Парень поднял голову. В синих глазах мелькнула боль, сменившаяся отчетливой неприязнью:

— Думай, что делаешь! Ты людей могла покалечить. Еще ни дня не отучилась, а возомнила себя волшебницей?

— Но это не я… — запротестовала Аделия и осеклась. Во-первых, не хотела быть доносчицей. Во-вторых, она узнала своего спасителя.

Растрепавшиеся иссиня — черные волосы, синие, как ночное небо, глаза. Она видела это лицо уже дважды — на портрете, созданном Аделью, и во сне.

— Кто ты?

Парень, скривившись, резко ее оттолкнул:

— Иди, давай. На экзамен опоздаешь.

Аделия с болью наблюдала, как он, прихрамывая, двинулся вдоль стены и исчез за неприметной дверью.

«Надеюсь, он не сильно пострадал».

Вздохнув, она подумала, что не так представляла их первую встречу.

Спустя пару мгновений послышались торопливые шаги. Побледневший Тэлин схватил ее за руку.

— Адель, с тобой все хорошо? Я так испугался, когда тебя подхватил этот вихрь!

Девушка медленно выдохнула и заставила себя улыбнуться.

— Все в порядке, — отмахнулась она, — подумаешь, полетала немного!

— Ты могла покалечиться, — заявил Дерек, отвесив двоюродному брату подзатыльник, — и все из-за этого тупицы!

На лице Мосса промелькнула целая гамма эмоций — от удивления и страха до искреннего раскаяния.

— Прости, пожалуйста, Адель. Я не хотел тебе навредить, просто не рассчитал силу. Если честно, я целил в Дерека, но забыл, что он защищен артефактом.

— Думай, прежде чем делать! — Дерек размахнулся для нового удара, но Мосс уклонился, с необычайной прытью спрятавшись за спину Аделии.

— А куда делся парень, который тебе помог? — Тэлин огляделся по сторонам. — Кто он, не сказал?

Аделия с деланным спокойствием пожала плечами. Не рассказывать же другу и малознакомым людям, что видела темноволосого парня во сне и на портрете, нарисованном ее предшественницей.

— Нет.

— Наверное, он старшекурсник, — с уважением сказал Дерек. — И очень силен магически. Почти не пострадал при ударе о каменную стену!

Ребята немного помолчали. Подошедшая Вира предложила Аделии платок, чтобы вытереть с лица пыль.

— Ты в порядке? — спросила она. — Может, позвать лекаря?

Ада отрицательно покачала головой. Самое время искать лекаря, когда вот-вот начнется вступительный экзамен! И ей не хотелось привлекать лишнее внимание к себе и Моссу. Вдруг их выгонят из Академии, за применение силы вне учебных классов?

Словно в ответ на ее мысли, послышался удар гонга. Разговоры смолкли, все новички обернулись в сторону высокого крыльца. Оно казалось пустым, но затем, словно из воздуха, появилась стройная женская фигура. На ней было длинное, до пола, платье, и шляпа с широкими полями. На груди дамы сверкало ожерелье из голубых камней, и Аделия почувствовала, что это — не просто украшение.

— Господа, приветствую вас в стенах Императорской академии, — произнесла женщина четким, хорошо поставленным голосом. — Меня зовут Сирена, я помощница ректора по учебным вопросам. Сейчас объясню, как будет проходить вступительный тест.

Сестра Дерека, стоявшая рядом с Аделией, до боли стиснула ей руку.

«Не одна я волнуюсь».

— Экзамен продлится два часа. В учебном классе на столе вы найдете листок с заданиями, бумагу и письменные принадлежности. За стол садиться по одному. Свое место покидать запрещается. Также запрещается переговариваться, помогать друг другу, использовать артефакты, страницы из книг и прочие подсказки. Нарушителям придется покинуть Академию. Это понятно?

Недовольный гул был ей ответом. Кое — кто из учеников явно рассчитывал на помощь со стороны.

— Прекрасно. А сейчас прошу подойти ко мне.

Будущие ученики по одному приближались к Сирене. Та, спросив имя, отмечала его в списке и называла номер класса, в котором придется писать тест.

Аделия заметила, что помощница ректора старалась разделять друзей или родственников. Так, Дерек отправился в первую комнату, а его сестра — во вторую.

«Правильно. Меньше шансов, что удастся списать или кто-то поможет».

Услышав имя Тэлина и название его родной деревни, женщина прищурилась:

— Тэлин, хм. Вам будет нелегко учиться в Академии из-за… происхождения.

— Я знаю, — спокойно ответил парень. — Но я все равно хочу попробовать.

Сирена едва заметно пожала плечами.

— Что ж, проходите. Мы рады талантливым людям. Третья комната, — затем она повернулась к Аделии, — вы тоже в третью.

Машинально кивнув, девушка прошла мимо Сирены и оказалась в длинном коридоре. Тэлин уверенно шагал впереди. Спустя минуту они вошли в просторную комнату, заставленную широкими партами.

Аделия нашла себе место у окна. Под пристальными взглядами незнакомцев она чувствовала себя неуютно.

«Хорошо, хоть Тэлин рядом. Но чем он мне поможет?»

Напротив двери, на возвышении, находился стол из красного дерева. Из-за него поднялся немолодой мужчина с седыми волосами.

— Господа, прошу внимания. У каждого из вас на столе находится лист с заданиями. Не забудьте указать на нем свое имя. Если вы не знаете правильного ответа или сомневаетесь, переходите к следующему вопросу. Времени у вас — два часа.

Перед преподавателем, прямо из воздуха, возникли большие песочные часы.

— Напоминаю, что использовать выписки из книг, артефакты и тому подобное запрещено. Приступайте.

Аделия почувствовала, как быстро забилось сердце. Она еще в прошлой жизни ненавидела контрольные и экзамены. Ада слишком волновалась, и из-за этого допускала глупые ошибки.

«Ничего, справлюсь. Хорошо, что нет практики».

Перевернув листок с заданиями, она взяла в руки перо и приготовилась писать.

Первые вопросы оказались несложными. Аделия быстро ответила, зачем нужны фамильяры, и чем зелье забвения отличается от зелья сна. Затем описала действие защитных амулетов.

Но, едва она обрадовалась, что тест не очень сложный, как появились вопросы из теории магии.

«Пятый, шестой, седьмой… Кошмар».

Аделия едва не застонала. Из головы вылетели остатки формул, которые она старательно зубрила. Девушке казалось, что она видит эти цифры и странные значки первый раз в жизни.

«Кошмар. Мне не сдать вступительный тест!»

Подняв голову, Аделия огляделась по сторонам. Ученики старательно водили перьями по бумаге, но рассмотреть, что они пишут, не было никакой возможности. Тэлин сидел в другом конце класса и тоже спокойно работал. Наверное, тест оказался трудным только для нее.

«Что же мне делать?» — Аделия с досады прикусила кончик пера. «Сдать лист, не ответив на треть вопросов? Тогда меня точно отчислят. Подсмотреть, что ответили другие? Но столы расположены далеко друг от друга, и никаких артефактов, улучшающих зрение, у меня нет».

«Могу помочь», — вдруг услышала она чей-то писклявый голос.

Аделия резко выпрямилась. В классе было по-прежнему тихо. Ученики склонились над экзаменационными листами, преподаватель задумчиво смотрел в окно.

Кто же с ней разговаривал?

«Не туда смотришь». В воздухе проплыла серебристая паутинка и опустилась на стол перед девушкой.

«Паучок! — вскинулась Аделия. — Как же я рада тебя видеть!»

«Какой теплый прием», — в голосе фамильяра послышалась усмешка. Но он явно был доволен приветливостью хозяйки.

Стоп. Разве ее помощник умел разговаривать?

«Научился, но только мысленно. За прошедший месяц я стал сильнее».

«Замечательно, — Аделия покосилась в сторону паутинки. Наверное, там находился невидимый фамильяр. — Как ты собираешься, помочь мне с тестом?»

«Очень просто. Поднимусь в воздух и зависну над чьим-нибудь столом. Ты увидишь все, что написал другой двуногий».

«Звучит заманчиво. А тебя точно не заметят? В классе находится опытный маг».

Паутинка всколыхнулась на ветру. Аделия показалось, что паучок смеется.

«Не волнуйся. Старик вообще на вас не смотрит, а остальные мне не страшны. Говори, куда лететь».

Аделия на мгновение задумалась. Она ничего не знала об уровне подготовки соперников. Не хотелось бы списать неправильные ответы.

«Иди к Тэлину. Уверена, он хорошо подготовился».

Аделия с тревогой наблюдала за парящей в воздухе паутинкой. Наконец, та застыла над головой Тэлина, а потом перед ее глазами вспыхнула четкая картинка — лист, исписанный формулами.

«Задания те же самые. Мне повезло!»

Схватив перо, она начала переносить на бумагу чужие ответы. Закончив с пятым вопросом, перешла к шестому…

И тут дверь в класс распахнулась.

— Профессор, вас ректор просил зайти. Это срочно, — произнес знакомый голос.

Немолодой мужчина, наблюдавший за птицами через окно, вздрогнул и обернулся.

— Вот как? Спасибо, Стефан, — взглянув на притихших учеников, он добавил, — не окажешь мне услугу? Присмотри за этими молодыми людьми, пока я не вернусь.

— Конечно, профессор.

Аделия побледнела, наблюдая, как темноволосый парень пересек комнату и занял место за преподавательским столом.

«Как же не вовремя! И почему именно он!»

Дверь за профессором закрылась с глухим стуком. По классу пробежал взволнованный шепоток.

Девушки, забыв о незаконченном тесте, принялись рассматривать нового «учителя». Самые смелые улыбались, поправляли волосы или роняли на пол перо или бумагу, в надежде, что парень поднимет.

А вот молодые люди не выглядели счастливыми. Даже Тэлин смерил незнакомца холодным взглядом. Хотя, казалось бы, что им делить?

«Мужчины, — вздохнула Аделия, возвращаясь к экзаменационному листу. — Вечно решают, кто из них круче».

— Господин, — послышался нежный голос, — вы учитесь в Академии?

Это была пухленькая блондинка, чей стол находился в первом ряду.

— Да.

Краткий, почти невежливый, ответ не остановил девушку. Она наклонилась вперед, наматывая на пальчик длинный локон, и ослепительно улыбаясь.

— Вы мне не поможете? Пятый вопрос… Не могу разобрать, что здесь написано…

«Чушь! — фыркнула Аделия. — „Не могу разобрать“, надо же! Весь тест написан четкими, почти печатными, буквами!»

Она сама не понимала, почему так сильно разозлилась. Блондинка не растерялась и решила пофлиртовать с новым «учителем». Умные, красивые, да еще богатые, судя по одежде, мужчины на дороге не валяются.

Но ее уловка не сработала. Стефан не двинулся с места, лишь щелкнул пальцами.

— Так лучше? — спросил он, когда лежавший перед девушкой лист бумаги окрасился розовым цветом, и на нем проступили какие-то слова.

— Да, спасибо, — покраснев, блондинка схватила перо и принялась торопливо писать.

«Что он сделал?» — донесся до Аделий чей-то шепот.

«Понятия не имею».

Стефан постучал карандашом по столу.

— Внимание, будущие маги! У вас осталось полчаса. После того, как в этих часах упадет последняя песчинка, работы приниматься не будут. И еще… — он улыбнулся уголком губ, — даже не пытайтесь списать. Я наизусть знаю все ваши уловки.

«Вот же гад! Обычный старшекурсник, а строит из себя…»

«Хозяйка, — вмешался в ее мысли голос паучка, — не отвлекайся! Ты не ответила на два последних вопроса!»

«Прости!»

Пытаясь сосредоточиться, Аделия покрутила в руках перо. И вдруг ощутила смутное беспокойство.

Что-то не так.

Подняв голову, она заметила, рядом со столом Тэлина, парящую в воздухе паутинку. Но не только она смотрела в эту сторону.

Откинувшись на спинку стула, Стефан не сводил взгляда с ее фамильяра.

«Неужели он его видит⁈»

Аделию бросило сначала в жар, потом в холод. Рука дрогнула, и она едва не выронила перо.

«Паучок, осторожнее!»

Похожая на серебристый «дождик» паутинка, закружилась над головой Тэлина.

«Не волнуйся, — снисходительно произнес фамильяра, — меня никто не заметит. Эти люди не способны…»

Фью! По классной комнате пролетел порыв ветра, растрепал волосы девушек и поднял вверх пару бумаг. Встревоженные ученики оторвались от работы, но, не заметив ничего необычного, вернулись к тесту. Все, кроме Аделии.

Она со страхом наблюдала, как Стефан мановением руки подтянул к себе паутинку.

— Так, что тут у нас?

Фамильяр, по — прежнему невидимый для остальных, завертелся на его ладони.

«Пусти меня, противный двуногий! Укушу!!»

На лице Стефана появилось скучающее выражение. Он подбросил паутинку вверх и ловко поймал. Потом еще раз, и еще.

«Ах, ты, гад! Как можно издеваться над слабым!»

Аделия выпрямилась. Она уже забыла, как сама боялась и избегала паука. Сейчас фамильяр казался самым близким и родным существом. Она чувствовала его боль как собственную.

Что делать? Атаковать Стефана заклинанием? И провалить тест. Вряд ли руководство Академии одобрит нападение на одного из старшекурсников.

Отвлечь мага? Но, каким способом?

Подождать в надежде, что паучок сможет сбежать? А если нет?

Так ничего, и, не решив, Аделия впилась взглядом в темноволосого парня. И неожиданно их глаза встретились.

Время словно остановилось. Стефан удивленно приподнял брови, явно вспомнив их встречу во дворе Академии.

— Ну, конечно, — прошептал он, — кто еще мог нарушить правила. Только магичка из деревни…

Аделия залилась краской, но не отвела взгляда. Второй раз она сталкивается с этим загадочным парнем, и снова выглядит глупо. Но, если прежде ее подставил Мосс, то сейчас она сама во всем виновата. Не стоило прибегать к помощи фамильяра…

Девушка медленно выдохнула. Она вдруг почувствовала себя такой уставшей, что не могла пошевелиться.

«Неужели это конец? — с какой-то обреченностью подумала она. — Стефан позовет преподавателя, и меня выгонят⁈»

Прошло несколько мучительных секунд. Аделия ждала чего угодно — от возмущенного возгласа Стефана до порыва ветра, который выкинет ее из класса. Но парень лишь презрительно пожал плечами и смахнул паука с ладони.

А потом отвернулся к окну, как будто происходящее его вовсе не интересовало.

«Что происходит? Стефан решил не сдавать меня? Или сделать это позднее? — Аделия потерла виски. — Паучок, ты в порядке?»

Вместо ответа она получила четкую картинку, скопированную с листа Тэлина.

«Поторопись. У тебя мало времени».

…Аделия едва успела закончить последнюю формулу. Бросив листы на стол преподавателя, она выбежала за дверь. Ей хотелось оказаться как можно дальше от странного старшекурсника.

Кто-то хлопнул ее по плечу.

— Адель, как ты? Справилась со всеми вопросами?

Это был Тэлин. С покрасневшими щеками и сверкавшими от волнения глазами, он выглядел странно довольным. Словно уже окончил Академию и стал настоящим магом.

— Надеюсь, — осторожно ответила девушка. — Интересно, когда будут известны результаты? И куда теперь идти?

— В Белый зал, — сказал подошедший Дерек. — Придется немного подождать. Там же узнаем расписание занятий, где будем жить и так далее.

Зал получил свое название от мелкой крошки, которой были отделаны стены. Потолок, украшенный лепниной, постоянно менял цвет, от бледно-голубого до насыщенного синего.

— Какая красота! — восхитилась сестра Дерека.

Аделия присела на мягкий диванчик, рядом с Вирой. Прислушиваясь к чужим разговорам, она улыбалась, кивала головой, но ее мысли были далеко от будущих уроков и самой Академии.

«Выдал меня Стефан или нет? И как он смог заметить фамильяра?»

На ее плечо опустилась паутинка.

«Не знаю. Будь осторожнее с этим парнем, хозяйка. Он не только наделен силой, но еще и не совсем человек».

«Что это значит?» — вздрогнула Аделия.

Но тут к ней обратился Дерек, и фамильяр исчез.

Наконец, в Белом зале появилась помощница и назвала тех, кто сдал тест. Услышав свое имя, Ада медленно выдохнула. Кажется, обошлось.

Пока она пыталась прийти в себя, Вира успела сбегать к преподавательнице, узнать насчет уроков и даже записать их в одну комнату.

— Ты не против, Адель? — с тревогой спросила она. — Не хочу жить с какой-то незнакомкой.

Девушка заставила себя улыбнуться. Вира ей нравилась, несмотря на свою привычку болтать без умолку.

— Конечно.

Следующие несколько дней пролетели словно стрела, выпущенная из лука. Аделия начала привыкать к Академии. Она больше не путалась в коридорах, старательно записывала лекции, во время перемен успевала поговорить с Тэлином и новыми друзьями.

Утро начиналось одинаково. После умывания они с Вирой шли на завтрак. Для простолюдинов выделили часть столовой, кормили вкусно, но однообразно: каша, травяной напиток, кусок хлеба с маслом. Впрочем, никто не мешал купить на свои деньги пирог с мясом или запеченную рыбу.

Потом начинались занятия. Первые лекции показались Аделии скучными — одна теория, правила обращения с артефактами, свойства трав и минералов, рецепты простейших зелий и тому подобное. До практики их пока не допускали, чтобы, как высказался один из преподавателей, «не разнесли Академию по камешку».

Но Аделия не унывала. Еще живя в доме Нейла, она дала себе обещание, учиться как можно лучше. Ведь это — ее единственный шанс вырваться из бедности.

В полдень наступало время обеда. После него — дополнительные занятия (в школе Аделии их называли факультативами). Затем часы для отдыха и самостоятельной подготовки.

Единственное, что раздражало девушку — это отношение аристократов. Те смотрели на новых учеников, как на пустое место, а в худшем случае — могли оскорбить, якобы случайно, подставить подножку или столкнуть с лестницы.

Аделия вспыхивала от гнева, услышав подобные истории:

— Да как они смеют! Чем эти напыщенные индюки лучше нас!

— Они принадлежат к знати, — разводил руками Мосс, а его брат и Тэлин лишь грустно улыбались.

— Все равно! — не успокаивалась девушка, — мы учимся в одной школе! У нас такие же способности!

— Ты права, но… говори тише, Адель, — советовал Дерек. А его сестра тут же переводила разговор на другую тему.

К счастью, сама Аделия редко пересекалась со знатью. Уроки у простолюдинов проходили в дальнем крыле Академии, завтракали и обедали они тоже отдельно. Увидеть леди в бархатном платье или молодого лорда можно было лишь издалека.

«Наверное, это правильно, что нас разделили, — думала Аделия — меньше поводов для стычек и ссор».

Несмотря на это, Ада искала в толпе учеников одного темноволосого лорда. Ей хотелось его поблагодарить. Но Стефан словно в воду канул.

Однажды, сидя за столом в библиотеке, она писала доклад по истории Империи. Кроме людей, ставших первыми лордами, там упоминалась раса тарков.

«Тарки. Знакомое слово. Где я могла его слышать? Кажется, Тэлин рассказывал, еще в деревне…»

Она быстро пролистала тоненькую книгу. Тарки жили уединенно, семьями или кланами. Они с рождения обладали магией и могли превращаться в рыб и морских животных. Суше предпочитали большие озера и океаны.

Автор отзывался о тарках с большим уважением. «Если бы не помощь этих загадочных существ, люди не получили бы силу, а разрозненные королевства не стали бы Империей…»

Ада написала несколько строк, когда почувствовала чей-то пристальный взгляд. Подняла голову и вздрогнула.

В дверях библиотеки стоял Стефан.

Лорд выглядел так же эффектно, как и в их первую встречу: черные волосы зачесаны на бок, глаза, обрамленные длинными ресницами, кажутся ярче и синее. На Стефане был скромный костюм из серого бархата, но он носил его с таким изяществом, что другие знатные люди по сравнению с ним казались разодетыми комедиантами.

Аделия почувствовала, как кровь прилила к щекам. Стараясь казаться спокойной, она сжала пальцы, так, что ногти вонзились в кожу.

«Зачем он здесь?»

По комнате пробежал восторженный шепот. Все девушки, как одна, оторвались от своих книг, чтобы взглянуть на симпатичного лорда.

Аделия представила, как он подойдет ближе, улыбнется, возможно, сядет за соседний стол.

Что ему сказать?

Она машинально поправила волосы, пожалев, что под рукой нет зеркальца. И платье немного помялось…

Зайдя в комнату, Стефан поклонился женщине, выдававшей книги. Та вспыхнула от удовольствия.

И в ту же секунду, смеясь и шурша шелковыми юбками, в библиотеку влетели две юные леди. Они закружились вокруг парня, как бабочки вокруг цветка:

— О, Стефан, наконец-то мы вас нашли!

— Ваша Светлость, — добавила вторая леди, не забывшая об этикете, — счастлива вас видеть. К сожалению, возникла небольшая проблема…

Спустя минуту, в библиотеке стало тихо. О Стефане и девушках напоминал лишь запах дорогих духов.

Вздохнув, Аделия вернулась к своей работе. Она старательно убеждала себя, что не разочарована.

Кому нужен парень, за которым бегают все ученицы Академии? Даже знатные и богатые дамы.

Но ее отвлек шепот учениц за спиной.

— Какой красавчик! Я таких никогда не видела!

— Губу не раскатывай, — перебил ее резкий голос. — Это же лорд Стефан из рода Драго!

— И что? — не поняла девушка.

— Он не только наследник, одной из самых древних семей Империи. Не только сильный маг и любимец самого Императора. В жилах Стефана течет кровь дракона.

Послышался шелест — девушка выронила исписанные листы.

— Правда? Он может превращаться в дракона⁈

— Да, единственный в Империи. Раньше таких людей было больше. И я слышала, что у него есть невеста.

— Ну, невеста — не стенка, можно отодвинуть… — самоуверенно заметила ее подруга.

Ада больше не могла слушать эту болтовню. Резко поднявшись и скрипнув стулом, она собрала книги и направилась к библиотекарю.

Аделии не спалось. Она сидела у окна в маленькой комнате, которую делила с Вирой, и смотрела в ночное небо.

О чем бы, она не думала, мысли упрямо возвращались к Стефану. До чего же странный парень! С одной стороны — лорд и богатый наследник, самоуверенный, высокомерный, как и большинство знатных людей. С другой — уже дважды помог незнакомой деревенской девчонке.

Если верить слухам, у Стефана есть невеста. А помолвки знати — это очень серьезно, не только союз двух людей, но и объединение связей и капиталов. Тогда зачем ему Аделия? Почему он не раскрыл ее обман при поступлении в Академию? Зачем сегодня пришел в библиотеку?

«Книжки почитать, — разозлилась на себя девушка, — а ты придумала невесть что».

Она закрыла глаза, опустив голову на спину кресла, и задремала.

… Аделия окинула взглядом знакомый зал. Здесь ничего не изменилось — все так же вспыхивали золотистые огоньки, так же появлялись и исчезали люди,

«То место, где я встретила судью! Но почему я здесь? Я, ведь, живая? Или…»

— Не волнуйся, дитя, — послышался мягкий голос. — Я вызвала тебя, чтобы поговорить.

Стало очень тихо. Аделия со страхом наблюдала, как из воздуха появился прозрачный шар, а за ним — женская фигура.

— Добрый день, Аделия! Рада тебя видеть.

«А я вас — не слишком», — подумала девушка, но все равно поклонилась судье.

— Такая же дерзкая, как раньше, — покачала головой женщина. — Это хорошо. Значит, бедность и жизнь в доме Нейла тебя не сломали. Как дела в Академии?

— Нормально.

— Нашла Фрину?

Аделия ждала этого вопроса и все равно вздрогнула.

— Пока нет.

— Ясно. Но она где-то рядом, я чувствую, — женщина задумчиво смотрела в шар.

— Помогите мне, — набравшись смелости, попросила Ада, — Расскажите больше о Фрине. Почему Стражи ее преследуют? Что она сделала? Какие у нее привычки — что ей нравится, к чему стремится? Есть ли у нее близкие люди?

Судья покачала головой.

— Я бы рада помочь, но мало знаю о Фрине. Она — мастерица путать следы. Сильная колдунья, способна перемещаться между мирами. Каждый раз берет новое имя и новую внешность, иногда заменяет собой уже существующего человека.

У Фрины нет семьи и родных людей. Она не любит никого, кроме себя. Зато легко имитирует любые чувства и втирается в доверие.

«Это точно», — с горечью подумала Аделия.

— Все, что ее интересует, — это сила и магические артефакты. Она выбирает самые редкие вещи. Например, в одном из миров она забрала кристалл, служивший источником воды. Тот мир стал сухим и безжизненным.

Аделия прижала ладонь к губам.

— Ужасно.

— Ты права. В Империю она тоже придет за артефактом, но каким? Тебе придется самой это выяснить. Но, хватит о Фрине.

Судья немного помолчала.

— Помнишь, что говорила перед тем, как отправить тебя в Империю? Найти Фрину — это первое условие. А второе — ты должна влюбить в себя одного человека.

Девушка недоверчиво взглянула на судью, решив, что ослышалась. Заставить другого человека влюбиться! Играть чужими чувствами! Как можно требовать подобное…

— Не буду, — отрезала Аделия. — Фрину найду, у меня к ней свои счеты. А соблазнять мужиков я не нанималась. Я вам не куртизанка.

Она ждала боли, огненной вспышки или морозного воздуха, превращающего тело в кусочек льда, но судья лишь покачала головой.

— Торопишься, Аделия. Я еще не назвала имени. Вдруг этот парень тебе понравится?

Ада горько усмехнулась. После того, как она оказалась в другом мире, лишь один человек привлек ее внимание. Умный, красивый и недостижимый лорд — дракон. Обрученный с другой девушкой.

— Надеюсь, это не Тэлин. И не Мосс с Дереком. Они — мои друзья.

Судья взмахнула рукой, и перед Аделией появился маленький экран. На нем промелькнуло изображение старинного замка, потом — кусочек ослепительно-голубого неба.

А затем… Аделия едва не вскрикнула, увидев огромного черного дракона. Тот кружил вокруг высокой башни, то взмывая вверх, то спускаясь, и едва не сбивая хвостом черепицу крыши.

— Это же…

— Стефан из рода Драго, — ровным голосом сказала судья. Она будто не замечала волнения девушки.

— Он — аристократ. И у него есть невеста.

— Да? Не слышала об этом, — женщина щелкнула пальцами, и экран исчез. — Впрочем, какая разница? Тебе нужно увлечь его, стать для него всем — подругой, помощницей, возлюбленной. Так должно быть и так будет.

Девушка вздрогнула. От слов судьи веяло чем-то роковым, как будто и Стефан, и сама Ада были лишь фигурами на шахматной доске. И права голоса не имели.

— Зачем вам это?

— Что значит «зачем»? — не поняла женщина.

— Вы же — судья. Наказываете злых людей, и награждаете добрых. Но это происходит после смерти человека.

Какое вам дело до Стефана и меня? А вдруг он меня не полюбит? Я же простолюдинка. Или я не захочу быть с ним? Зачем сводить нас вместе, против воли⁈

— Не так уж и против воли, — усмехнулась судья. — Стефан дважды тебе помог. И тебе он приглянулся, не так ли?

Аделия залилась краской, но ничего не ответила.

— Поговорим серьезно, — голос судьи стал строгим. — Стефан — единственный человек в Империи, способный превращаться в дракона. В этом его сила, и, в то же время, слабость. Ящер, потерявший контроль над собой, становится монстром, и может разрушить целый город.

Чтобы не допустить подобного, Стефану нужна его пара. Девушка, которая поддержит его и примет таким, какой он есть.

Истинной парой Стефана была Адель, дочь Нирры, но она умерла. Тебе придется занять ее место.

— А если я не хочу? — буркнула Аделия.

— Тогда придется забыть о спокойной жизни в Империи. Стефан погибнет, но прежде уничтожит половину страны. А ты… Ты потеряешь все.

— Адель! Проснись!

Кто-то с силой встряхнул ее за плечи. Распахнув ресницы, Аделия увидела склонившуюся над ней подругу. Вира выглядела не лучшим образом — волосы растрепались, смявшаяся ночная рубашка прилипла к телу.

— Ты кричала во сне, — тихо сказала девушка. — Что-то случилось?

— Обычный кошмар, — отмахнулась Аделия, чувствуя, как на лбу выступили капли пота.

— Понятно, — Вира огляделась по сторонам. — Хочешь воды? Или мне пригласить кого-то из целителей?

— В три часа ночи? — Аделия невольно улыбнулась. Но ей была приятна забота подруги. — Иди спать, Вира.

Девушка кинула и направилась к своей кровати, немного поворочалась и затихла. Ада даже позавидовала немного: «Везет же некоторым! Есть друзья, любящая семья и старший брат, который любого порвет за свою сестренку! И никаких забот, кроме учебы! Не то, что у меня, несчастной попаданки…»

Вздохнув, Аделия опустилась на кровать, скрипнувшую под ее весом. Подоткнула спину подушкой и задумалась.

Итак, судья о ней не забыла. Появившись в ее сне, женщина доказала, что в любой момент может найти Аду и, при необходимости, наказать.

«Мне придется выполнить обещание, — думала девушка, — отыскать Фрину, сдать ее стражам. И… стать парой Стефану».

Если первая задача казалась ей трудной, но решаемой, то, как приступить ко второй, Аделия не представляла. Не подходить же к лорду с рассказом, что они — родственные души⁈ Стефан только плечами пожмет, а его поклонницы, знатные и богатые девушки, просто затравят самозванку.

«Только проблем в Академии мне и не хватало», — с тоской думала Ада и вдруг ощутила ласковое прикосновение к щеке. Словно кто-то провел по коже шелковой нитью.

«Грустишь, хозяйка?»

«Паучок?» Аделия подняла голову и прищурилась, пытаясь рассмотреть фамильяра в полумраке комнаты.

«Я почувствовал, что тебе плохо, и пришел».

«Спасибо», — девушка благодарно улыбнулась. Как это прекрасно — иметь верного друга! Даже если он — всего лишь насекомое…

«Могу я чем-то помочь?»

«Вряд ли. Эти проблемы мне придется решать самостоятельно. Но спасибо за поддержку», — Аделия на секунду задумалась. Ей казалось, что она забыла что-то важное. Что-то, связанное с фамильяром.

Ну, конечно.

«Паучок, а как тебя зовут?»

«У меня нет имени», — в мысленно голосе фамильяра послышалась грусть.

«Как это? У всех разумных существ есть имя. Даже у домашних животных… — Аделия осеклась. Не хватало еще вспомнить клички собак и кошек из ее мира! — Если хочешь, я придумаю, как тебя назвать».

По ее руке скользнула тонкая паутинка. Судя по всему, это означало «да».

«Отлично, — Аделия прикрыла глаза. Как назло, все красивые имена исчезли из памяти. — Ты будешь… я назову тебя… 'Питером».

«Питер, — повторил паук. — Звучит неплохо. Но почему именно 'Питер»?

«В честь самого знаменитого паука на свете, — улыбнулась Ада. — Питера Паркера».

К счастью, фамильяр не стал расспрашивать, чем прославился Питер Паркер. Вместо этого он взмыл в воздух и, подлетев к девушке, коснулся паутинкой ее лба. Аделия глубоко вздохнула, чувствуя, что ей стало легче.

Спустя минуту она спокойно спала.

Утром Аделия проснулась бодрой и полной сил. Улыбнулась подруге, которая никак не могла оторвать голову от подушки, и, схватив полотенце, легкой походкой направилась в ванную.

Ночные страхи отступили. Она решила, с этого дня, присматриваться ко всем ученицам и преподавательницам Академии. Если верить судье, рано или поздно, Фрина появится. Неважно, какой облик она примет, колье подскажет Аде о приближении ее врага. Останется надеть украшение на шею колдуньи и позвать Стражей.

«Главное, не потерять колье, и не позволить кому-то из Академии его увидеть. Люди задумаются: откуда у бедной девчонки золото с драгоценными камнями? Может, украла? Даже если оправдаюсь, слухи могут дойти до Фрины, и та бесследно исчезнет».

А что касается Стефана из рода Драго… Аделия тяжело вздохнула.

Глупо строить какие-то планы, ведь они со Стефаном до сих пор почти не разговаривали. Постоянно кто-то мешал — то друзья, то начавшийся экзамен, то поклонницы молодого лорда.

'Подожду немного, — решила Ада. — Стефан прекрасно выглядит, не похоже, что он в ближайшее время превратится в монстра. Если я подойду к нему с рассказом о родственных душах, ничего, кроме насмешек, не добьюсь. Парень решит, что я влюбилась по уши и все выдумала.

Я должна больше узнать о своей паре. И о невесте Стефана, если это не пустые слухи…'

Девушка настолько ушла в свои мысли, что вздрогнула от громкого стука в дверь:

— Адель! Ты здесь не одна! Мне тоже надо умыться!

«Некоторые вещи не меняются, — хмуро улыбнулась Аделия, — словно я не в магической Академии, а в общежитии колледжа».

— Прости, Вира, но ты и так прекрасна. Тебе умываться и причесываться — только время тратить.

— Подлизываешься, — буркнула подруга, но все равно покраснела от удовольствия.

Полчаса спустя, девушки покинули комнату.

— Ты смотрела расписание? Первая пара… — поймав удивленный взгляд подруги, Аделия поправилась, — я хочу сказать, что нас ждет утром?

— Лекарственные зелья, — Вира удобнее перехватила сумку.

… Урок пролетел незаметно. Записав домашнее задание — написать эссе о растениях, помогающих в лечении лихорадки, — Аделия проверила расписание, с радостью отметив, что второе занятие отменили. У нее образовалось «окно».

«Куда сейчас? В библиотеку? Или прогуляться по саду Академии?»

Она была одна — Вира осталась, чтобы поговорить с преподавательницей зелий, Дерек и его двоюродные братья куда-то пропали. Тэлин? Скорее всего, вернулся к себе в комнату. Он не любил без дела болтаться по Академии.

Аделия медленно спустилась по лестнице и оказалась в пустом холле. После удара колокола, возвещающего о начале второго занятия, ученики разошлись. Она направилась к дверям, ведущим в сад, как вдруг из бокового коридора донесся странный шум. Как будто кто-то пинал мяч или мешок о стену.

«Делать кому-то нечего! — возмутилась девушка. — В футбол решили поиграть⁈»

Подойдя ближе, она выглянула из-за угла… и едва не заорала: в роли «мяча» был Тэлин. А двое старшекурсников, с помощью заклятий, спокойно швыряли его, то в стену, то в пол.

Аделия словно окаменела. Она выросла на городской окраине, где драки, пьяные дебоши и ограбления были нормой. Среди одноклассников тоже встречались разные люди, кое- кто с удовольствием утверждался за счет других.

Почему же ее так шокировало увиденное? Может, потому, что это случилось в элитной Императорской академии? Или то, что двое старшекурсников, вполне сильных магов, напали на новичка? Или то, что они использовали заклятия?

'Почему же Тэлин не позвал на помощь? Наверное, ему заткнули рот с помощью магии. Или он просто не захотел выглядеть слабаком.

Что же мне делать? Бежать за преподавателями? — девушка поморщилась: ей не хотелось стать доносчицей. — Помочь Тэлину самой? Но, как⁈'

Как назло, все атакующие заклинания вылетели у нее из головы.

Послышался еще один глухой удар.

«Да пока я жду, Тэлину все кости переломают!»

И вдруг ее осенило.

«Питер! — мысленно крикнула она. — Сюда, быстро!»

Послышался шорох, и к ней на плечо опустилась паутинка.

«Хозяйка, что случи…»

«На моего друга напали, — перебила Аделия. — Ты сможешь, отвести глаза двум старшекурсникам? Хоть на пару минут?»

«Детские игры», — пренебрежительно отозвался фамильяр.

По коридору пролетел порыв ветра. Один из парней, коренастый брюнет, покачнулся, принявшись с силой тереть глаза. Второй опустил занесенную для замаха руку, и Тэлин с глухим стуком упал на пол.

«Я ничего не вижу!»

«Полукровка, это твои штучки? — закричал его напарник. — Найду и убью!»

Аделия едва не рассмеялась, наблюдая, как они безуспешно пытаются оторвать от лица прилипшую паутину.

«Молодец, Питер!»

Не теряя времени, она подбежала к сидевшему на полу Тэлину и схватила его за руку.

— Уходим! Быстрее!

Парень с трудом поднялся. После драки он прихрамывал на правую ногу, и Аделии пришлось тащить его на себе.

Вслед неслись крики и угрозы старшекурсников. Потом раздался жалобный возглас — это один из магов с размаху налетел на стену.

«Так им и надо!» — злорадно подумала Аделия.

Они с Тэлином пересекли пустынный холл. Немного подумав, девушка толкнула дверь, ведущую в сад Академии. Тэлину не помешает освежиться и немного отдохнуть.

… Сад встретил их тишиной. Легкий ветерок играл листьями деревьев. После недавнего дождя пахло травой и цветами.

Подняв голову, Аделия взглянула в серое, затянутое тучами, небо. Ей вдруг захотелось увидеть дракона. Но, разумеется, Стефан находился на занятиях. Да он и не превращался на ее глазах…

«Какие глупости лезут в голову…»

Они в молчании дошли до небольшой беседки, окруженной похожими на пионы цветами. Усадив Тэлина на скамью, девушка с тревогой спросила:

— Ты в порядке? Может, позвать целителя?

— Я крепче, чем кажусь, — криво усмехнулся парень. Из царапины на его лбу сочилась кровь. — Пара синяков — ерунда. Пострадала только моя гордость.

Аделия чуть слышно вздохнула. Она не знала, чем его утешить. И надо ли вообще это делать⁈ Вряд ли Тэлину понравилось, что его защитила девушка…

— Спасибо, кстати. Ты появилась вовремя.

— Мы же друзья, — Аделия немного помолчала. — За что они тебя?

Тэлин ощутимо напрягся. Его руки сжались в кулаки, в глазах сверкнул нехороший огонек.

— А разве лордам нужна причина? Они же ненавидят обычных людей.

— Да, но… — девушка осеклась. Насмешки и жестокие шутки со стороны элиты случались и раньше, но никто не пострадал так сильно, как Тэлин.

Повисло неловкое молчание. Сорвав травинку, Аделия принялась ее грызть.

— Прости, Тэлин, я не хотела лезть к тебе в душу…

— Нет, это ты извини, — перебил ее парень. — Ты помогла мне, можно сказать, спасла, а я… просто сорвался. Ненавижу аристократов!

В его голосе прозвучала неприкрытая злость. Аделия вздрогнула.

— Ну, среди них есть и хорошие люди…

— Покажи хоть одного, — воскликнул Тэлин. — Все, что они ценят, — это деньги и происхождение. И то, и другое им досталось от предков. Для них худшее оскорбление, что такой, как я, учится в одной с ними Академии! Станет настоящим магом!

Аделия пристально взглянула на него.

— «Такой, как ты», — повторила она. Тэлин обреченно махнул рукой.

— Да, ты же потеряла память, иначе знала бы мою историю, — он смахнул кровь с лица платком и смял его в руке. — Нейл и твоя мать ничего не рассказывали?

— Нирра, то есть, мама, удивлялась, что тебя пригласили в Академию. Не знаю, почему. Ты же талантлив.

Парень пожал плечами.

— Не все так просто. Ладно, слушай. Эта история началась еще до моего рождения.

… Мать Тэлина в молодости была красавицей. Получив наследство после смерти деда, она стала завидной невестой. Но жизнь в деревне, находившейся на окраине империи, казалась ей скучной. Ей хотелось путешествовать, покупать красивые платья, общаться с интересными людьми, а не работать в поле и воспитывать детей.

В один прекрасный день девушка собрала свои вещи и уехала. Родственники еще долго злились на нее за то, что продала дом и не поделилась ни одной монетой.

Прошло несколько лет. От Реаны — так звали матушку Тэлина — не было известий. В деревне ходили разные слухи — кто-то твердил, что девушка давно умерла, другие — что потратила деньги и стала прислугой. Третьи намекали, что Реана вышла замуж за знатного человека, и не хочет знакомить его с семьей.

Но все они ошиблись. Как-то, дождливым осенним вечером, в окно дома, где жила троюродная сестра Реаны, постучали. Хозяйка выглянула в двор и увидела закутанную в плащ, худую, измученную женщину. На руках у нее был младенец.

…Аделия, не раз слышавшая подобные истории, только вздохнула. Похоже, бедняжка Реана доверилась не тому человеку. Мужчина бросил ее, узнав, что любовница ждет ребенка.

Тэлин, словно прочитав ее мысли, покачал головой:

— Да, моя мать родила ребенка вне брака. После этого она заболела и, понимая, что ее дни сочтены, вернулась в деревню. Она надеялась, что родственники не бросят ее сына.

— Грустная история, но ничего странного в ней нет.

— Все дело в том, кто мой отец, — со вздохом сказал Тэлин. — Адель, я человек только наполовину.

— А кто же ты? Дракон⁈ — удивилась девушка.

— Если бы. Во время своего путешествия Реана где-то встретила одного из тарков и влюбилась в него. Я тебе о них рассказывал. Древняя раса, которая тоже владеет магией.

— И что такого? — не поняла Аделия.

— Я по-лу-кровка, — по слогам произнес Тэлин. — Моя кровь считается нечистой. Видишь черный шрам на моей шее? Им обладают только потомки тарков. Для аристократов, гордящихся своей родословной, это все равно, что красная тряпка для быка. А то, что мне позволили учиться в Императорской академии…

Он не договорил, опустив голову.

Аделия промолчала. Теперь она многое поняла — и странные намеки матери, и слова помощницы ректора о том, что Тэлину будет нелегко в Академии.

«Какая глупость! — злилась она про себя. — Отвергать человека только потому, что он не похож на других!»

Тэлин взлохматил рукой волосы.

— Теперь ты знаешь все. Адель, хорошенько подумай, стоит ли со мной общаться.

«Подумай, стоит ли со мной общаться!»

Эти слова прозвучали в ушах Аделии похоронным звоном. Тэлин явно не шутил, предупреждая, что близкое знакомство с полукровкой не принесет ей ничего хорошего.

Сам парень выглядел спокойным, лишь на виске билась синяя жилка. Чуть дрожащие руки он убрал за спину.

Аделия до крови прикусила губу, на секунду пожалев о том, что вообще влезла в это дело. Своих проблем хватает! Она до сих пор не знает, где Фрина, и со Стефаном нужно что-то решать. Прошлое Тэлина все усложнит. Лорды, и без того не добрые к новичкам, могут выбрать ее своей мишенью…

«Откажись от него, — посоветовал внутренний голос, — подумаешь, мальчишка — полукровка! О себе лучше подумай. Тебе нужно окончить Академию и стать парой лорда — дракона… Разве ты сможешь подойти к Стефану с тарком „на хвосте“?»

«Но без Тэлина я бы сюда не поступила».

Аделия встряхнула головой, прогоняя трусливые мысли.

— Слушай, Тэлин, — она коснулась его ладони, — у нас раньше говорили, «сын за отца не отвечает». И я терпеть не могу людей, которые травят человека за то, что не было его выбором. Ты не виноват, что твоя мать влюбилась в тарка, или не вышла замуж. Все это — в прошлом. А будущее ты создаешь сам.

Академия — лишь малая часть мира. Закончишь обучение и станешь свободным. У тебя все получится! Уверена, мы еще услышим о великом Тэлине!

Губы Тэлина сложились в робкую улыбку, преобразившую его лицо. Словно, сквозь серые дождевые тучи, пробился солнечный луч.

— Спасибо, Адель.

Вечером, вернувшись в свою комнату, Аделия задумалась, почему простые люди реагируют на Тэлина иначе, чем аристократы. Взять хотя бы Дерека. Он наверняка знает или догадывается, что его друг — полукровка, но ни одной насмешки, ни одного намека Аделия не слышала.

«Дерек и Вира родились в бедной семье. Им с детства пришлось работать, в то время как лорды наслаждались роскошной жизнью. Для Дерека Тэлин — парень, которому просто не повезло, а для аристократа — полукровка и грязь под ногами…»

На следующий день Аделия забыла о Тэлине и его тайне, потому что артефакт — золотое колье, которое она хранила в кармане платья — впервые потеплел.

Случилось это так. Пообедав, Аделия возвращалась в учебную комнату, на занятие теоретической магией, как вдруг ее ногу словно обожгло. Девушка замерла, затем осторожно сунула руку в карман. Никакой ошибки! Металл нагрелся, а это значит…

«Фрина где-то близко», — Аделия растерянно оглянулась. Мимо, весело болтая, прошли три девушки. Но колье осталось таким же теплым.

«Не они».

И тут послышались быстрые шаги. Кто-то шел по боковому коридору.

«Успокойся, — приказала себе Ада, чувствуя, как кровь прилила к щекам. — У тебя другое тело, Фрина тебя не узнает. Главное, не бросайся к ней с криком: „Убийца“! Просто запомни, как колдунья выглядит».

Она шагнула в сторону, прижавшись спиной к каменной стене. Время тянулось очень медленно. Секунда, вторая, третья…

Из-за поворота вышла улыбающаяся девушка. Ее темные волосы украшал цветок с белыми лепестками, похожий на земную ромашку. На плече висела сумка с книгами и свитками. Простое, без вышивки, серое платье, чуть стоптанные башмаки…

— Ты⁈ — воскликнула Аделия.

Она ожидала увидеть кого угодно, от бедной поломойки до принцессы, но только не эту девушку. Не ту, с которой проводила каждое утро. С кем делила одну комнату, и кого считала лучшей подругой.

Улыбка исчезла с лица Виры. Оглянувшись и не заметив рядом никого, кроме Аделии, она спросила:

— Что случилось? У тебя такое лицо, словно привидение увидела!

Аделия не могла произнести ни слова. Ее затрясло, как в лихорадке, перед глазами замелькали темные «мушки», и девушка испугалась, что упадет в обморок.

Вира сжала ее плечо, желая поддержать.

— Не прикасайся ко мне! — Ада шарахнулась в сторону, ударившись спиной о камень. Но боль привела ее в чувство.

Неужели она была так глупа? Ее враг всегда был рядом, а она ничего не замечала⁈

— Как хочешь, — обиженно протянула Вира. — Но, на твоем месте, я бы обратилась к целителю. Ты белая, как полотно. Может, переутомилась? Заболела?

В ее глазах не было ничего, кроме сочувствия к подруге, и легкой обиды на ее странное поведение.

«А вдруг я ошибаюсь? — мелькнуло в голове Аделии. — Вдруг это на самом деле Вира, а не колдунья из другого мира? Но почему артефакт среагировал на нее? Судья сказала, что колье станет горячим лишь при появлении Фрины. И что теперь делать?»

— Прости, — с трудом прошептала она. — Наверное, я не выспалась. Вчера засиделась над книгами. У меня плохо с теорией магии…

Вира — или все же Фрина? — снова расцвела улыбкой.

— А я говорила, что пора отдыхать, но ты же никого не слушаешь. Ну-ка, возьми меня под руку.

Девушка проводила Аделию до мягкого диванчика, стоявшего в нише. Его почти полностью скрывал статуя женщины в длинном платье и с корзиной на голове.

«Укромное местечко, — мрачно подумала Ада. — То, что нужно, если хочешь избавиться от человека».

Она взглянула на подругу сквозь опущенные ресницы. Вира вела себя, как обычно: болтала о прошедших занятиях, о симпатичном парне, которого увидела в обеденном зале, и о шикарном платье новой преподавательницы. Аделия машинально кивала, что-то спрашивала, но ее мысли были далеко от Академии.

«С сестрой Дерека мы знакомы с первого дня в Академии. Все это время я носила артефакт с собой. Готова поклясться, колье было холодным! Почему же сейчас… Может, артефакт сломался? Среагировал на первую встречную девушку? Или Вира… совсем не Вира? А что? Притвориться милой деревенской девушкой, чтобы не вызвать подозрений, вполне в духе Фрины. Если б она знала, кто я такая…»

Ей вдруг стало очень страшно. Глядя в спокойное лицо подруги, Аделия даже не заметила, что от колье больше не исходит тепла.

Остаток дня Ада провела как в тумане. Записывала лекции, читала книгу, улыбалась друзьям, невпопад отвечая на вопросы. Ее мысли возвращались к одному — не подменыш ли Вира? И как это проверить?

«Когда я перенеслась в этот мир, заняв тело Адель, все прошло гладко. Даже ее мать ничего не заподозрила. Хотя Нирра, замученная тяжелой работой, не слишком приглядывалась к дочери. Жива, здорова, и ладно. Но у Виры есть друзья и любящий брат. Они не заметили никаких странностей? Или артефакт ошибся, и Вира на самом деле Вира⁈»

Аделия потерла виски. Она не знала, что хуже: фальшивая подруга или сбой в работе артефакта. И, если второе верно, как искать Фрину? У нее нет никаких зацепок, кроме колье.

Вечером ей пришло в голову расспросить Виру о ее детстве, а затем сравнить полученные сведения с тем, что расскажет Дерек. Но ничего не вышло. Всегда приветливая подруга замкнулась, сказав, что хочет спать, и поспешно погасила свечу. Комната погрузилась в полумрак.

«Странно, — ворочаясь в постели, думала Ада. — Вира не хочет со мной откровенничать? Или… просто не знает о жизни своей предшественницы?»

От этих мыслей ее бросило в дрожь. Неудивительно, что спала Аделия плохо, вздрагивая при малейшем шорохе.

Утро выдалось пасмурное и прохладное. Быстро одевшись, Ада поплелась на занятия. О том, что она не выучила заклинания стихийной магии, девушка вспомнила слишком поздно.

«Хоть бы меня сегодня не спрашивали!»

Большая комната встретила ее громкими голосами и веселым смехом. Несколько девушек увлеченно обсуждали, какие платья сейчас в моде. Другие сетовали, что золотые и серебряные украшения остались дома.

Аделия бросила в их сторону удивленный взгляд.

— Что случилось? — спросила она у Дерека, листавшего какую-то книгу. — Стихийную магию заменили курсами кройки и шитья?

— Что за курсы… — пробормотал тот, и, поняв шутку, рассмеялся. — Нет, просто лорды через несколько дней устраивают бал. И пригласили кое-кого из наших глупышек.

— Ты ничего не понимаешь! — воскликнула высокая темноволосая девушка, по слухам, дочь богатого купца. — Получить приглашение на бал — это честь для любой девушки! Кроме, разумеется, нищих с окраин Империи…

Смерив надменным взглядом Дерека, и, заодно, Аду, она вернулась на свое место.

Аделия мысленно пожала плечами. Подумаешь, очередной праздник в Академии. Она прекрасно без него обойдется. После случая с Тэлином она старалась избегать аристократов.

— Послушай, Дерек… Я хотела спросить…

Но тут вошла преподавательница, и в комнате сразу стало тихо.

…Новость о приближающемся празднике облетела всю Академию. Небогатые и незнатные девушки завидовали счастливицам, получившим приглашение. Даже Вира печально сказала:

— Бал! Настоящий бал, представляешь, Адель! Музыка, танцы, шикарное угощение! Не эти надоевшие сухие булки…

— Ты приехала в Академию учиться или развлекаться? — перебил ее брат.

— Учиться, — буркнула Вира и шепотом добавила, — но мне так хотелось побывать на балу! Как сиротке из сказки…

— Золушке, — не подумав, сказала Аделия. Друзья удивленно взглянули на нее. — Не важно, забудьте.

— Как же мне не везет! — снова вздохнула Вира. — Родись я в знатной семье…

И так до самого вечера. Уставшая от ее жалоб Аделия подумала, что артефакт, скорее всего, ошибся. Даже Фрина не смогла бы так ловко притворяться.

У порога комнаты девушек ждал сюрприз — коробка, перевязанная алой лентой. Вира тут же схватила ее. Внутри лежал свиток, исписанный золотистыми чернилами.

— Неужели это…

— … приглашение на бал!

Размахивая свитком, как знаменем, Вира закружилась в танце. Ее не остановили ни укоризненные взгляды подруги, ни завистливый шепот девушек, живших в соседней комнате.

— Бал! Какое счастье! Я иду на бал! — повторяла она, попытавшись увлечь за собой и Аделию. Та с трудом высвободила руку.

— Тише, ты. Хочешь, чтобы нас возненавидели все девчонки Академии? Кстати, дай мне приглашение, — она развернула свиток, в надежде узнать имя отправителя. Но там значилось только: «леди Адель с сопровождающим».

«Очень мило. Кто, интересно, назвал меня „леди“? Неужели, это…»

Аделия, почувствовала, как кольнуло в груди при мысли о Стефане. Она уже давно о нем не слышала. Неужели лорд не забыл о ней? Догадывается ли он, что девушка из деревушки с окраины Империи — его пара?

— Приглашение адресовано тебе, — тихо сказала Вира, — но, ты же возьмешь меня с собой, правда, Адель?

Аделия неопределенно пожала плечами. Она не решила, стоит ли ей идти на бал.

— Не знаю. У меня даже платья подходящего нет.

— Это не страшно. В западной части Академии есть лавки, где можно купить все, — от разноцветных лент до платьев из бархата и шелка.

«Если бы у меня были лишние деньги. Или фея — крестная».

Но подруга так умоляюще взглянула на нее, что Аделия не выдержала и кивнула.

«Интересно, принц заметил бы Золушку, приди та на бал в старом платье и стоптанных башмаках?»

Аделия не ждала поздравлений от других учениц Академии. Но друзья тоже не обрадовались их «везению». Тэлин ничего не сказал, только внимательно взглянул на Аду, Мосс нахмурил тонкие брови. Зато Дерек, помрачнев, отбросил от себя свиток, как ядовитую змею:

— Ты никуда не пойдешь! — заявил он сестре.

Вира вздрогнула.

— Почему? Адель же…

— Адель может делать все, что угодно. Она — взрослая, разумная девушка, сама за себя отвечает.

— Но, братик…

— Никаких, «но». Ты — несовершеннолетняя, Вира. Как твой единственный родственник, я не позволю тебе гулять всю ночь в компании незнакомых парней, к тому же лордов. Я им не доверяю.

Тэлин одобрительно кивнул.

— Дерек прав, Вира. Подожди немного. Через год будет еще один бал…

— Какая разница, если меня больше не пригласят, — разрыдалась Вира, и, с силой оттолкнув брата, убежала.

Повисло неловкое молчание. Тэлин изучал пол под ногами, Ада вертела в руках злосчастное приглашение. Она понимала опасения Дерека, но и подругу было очень жаль.

«И что мне делать? Идти на праздник в одиночестве? Вира смертельно обидится. А если не пойду, не увижу Стефана и не поговорю с ним…»

— Считаешь меня жестоким? — вдруг спросил Дерек.

— Нет. Ты в чем-то прав, но Вира так мечтала, попасть на бал…

— Она — самый близкий мне человек, моя младшая сестренка. Пять лет назад в нашей деревне была вспышка лихорадки. Почти все наши родственники погибли. Я не переживу, если и с Вирой что-то случится…

Аделия чуть слышно вздохнула. «Вот почему Вира не желает вспоминать о своем детстве».

— Понимаю, — ее вдруг осенило, — А если я достану еще одно приглашение? Пойдешь с нами?

Темные глаза Дерека удивленно распахнулись.

— Серьезно? Ну, попробуй. Присмотрю за вами. Только не обижайся, если испорчу праздник.

Легко сказать — достану еще одно приглашение! Ада целый день ломала голову, гадая, к кому обратиться. Среди аристократов она не знала никого, кроме Стефана, но лорд — дракон куда-то пропал. А девушки, которые тоже получили приглашение, не спешили помогать Аделии. Они слишком ценили свои знакомства со знатными людьми.

Вира становилась печальнее с каждым днем. Она ни с кем не разговаривала, кроме Аделии. Однажды, когда девушки проходили мимо торговых лавок, она махнула рукой в сторону платья цвета распустившейся розы.

— Правда, красивое? Я собиралась его надеть… на бал.

Аделия поспешила увести ее. Она ничего не сказала Вире о договоре с ее братом. Зачем давать ложную надежду?

За два дня до бала Ада прогуливалась неподалеку от Обеденного зала, в надежде встретить кого-то из лордов. И вдруг все мысли о бале вылетели у нее из головы! Артефакт, спрятанный в кармане платья, вдруг потеплел.

Аделия резко остановилась. Ее взгляд заметался по толпе девушек, приближавшихся к залу.

«Фрина где-то рядом! Наконец — то я узнаю, кто она!»

По ее телу пробежала дрожь. Аделия сжала ладони в кулак, пытаясь успокоиться.

«Где же ты? Брюнетка в красном? Нет, девушка прошла мимо, а колье не стало горячее. Одна из трех шатенок? Очень красивые леди. Вряд ли Фрина выбрала бы тело дурнушки. Нет, не то. Ох, как же много здесь девушек!»

Ее радовало только одно: Виры не было видно.

Приняв скучающий вид, Аделия быстро пересекла холл и вдруг заметила яркое голубое платье. Артефакт на мгновение обжег ее тело, а затем начал остывать.

«Это она!»

Неизвестная дама направилась к лестнице, ведущей наверх. Ада кинулась следом. Она так торопилась, что едва не упала, запнувшись о ступеньку.

Но все равно не успела. Когда девушка взбежала по лестнице, голубое платье исчезло за поворотом коридора.

«Не уйдешь!»

Ада побежала еще быстрее. Спустя несколько мгновений она оказалась в конце коридора, повернула за угол и…

Бах!

От удара из глаз посыпались искры. Девушка едва не упала, в последнюю секунду ухватившись за чужое плечо.

— Да что б тебя! Смотреть надо, куда идешь!

— То же самое могу сказать и тебе, — прозвучал ровный голос. Мужской.

Аделия, протирая слезящиеся глаза, попыталась обойти мужчину. Но тот не спешил ее пропускать.

— С дороги!

— Все такая же грубиянка, — вздохнул парень.

Аделия подняла голову и вздрогнула, встретив знакомый синий взгляд. Перед ней стоял Стефан.

«Как же не повезло! Откуда он взялся⁈»

Стефан появился совершенно некстати. Мало того, что помешал ей догнать девушку в голубом платье, так еще и встал на дороге, глядя на нее сверху вниз. Словно ученый на неизвестную науке бабочку.

— У меня на лице что-то написано? — вспылила Ада.

Парень склонил голову к правому плечу.

— Ничего, кроме дерзости и неумения вести себя в обществе. Люди обычно извиняются, если налетают на кого-то. А ты меня чуть не сбила.

От возмущения у Ады перехватило дыхание. Несколько секунд она смотрела на него, не мигая, а потом выпалила:

— Не стой, где попало! Попадет еще!

«Хозяйка, ты что творишь! — раздался в ее голове испуганный голос паучка. — Это же твоя пара!»

Но Аделии было не до чужих советов.

«Да нафиг этого лорда! Нашелся знаток этикета! Без него обойдусь».

«Вряд ли…»

Наступившая тишина показалась Аделии мучительной. Они с ее истинной парой стояли в шаги друг от друга, но ничем не напоминали влюбленных. Напряженная осанка Стефана, гнев, мелькнувший в синих глазах, сжавшаяся в кулак ладонь…

Ада ждала, чего угодно, от резких слов до какого-нибудь хитрого заклятья, но парень вдруг выпрямился и отступил назад, прижавшись спиной к каменной стене. А потом… рассмеялся.

Это был настоящий смех, звонкий, как серебряный колокольчик, без тени насмешки или злости.

— Ты просто нечто! Первый раз встречаю такую девушку!

Аделия покраснела и перевела взгляд на пол под ногами. Она могла выдержать гнев и ехидные слова, но сопротивляться улыбке красивого парня оказалось сложнее.

— Прости, — чуть слышно буркнула она. — Сильно задела?

— Ерунда. Я же дракон, не забыла?

Аделия вскинула голову. Стефан стоял перед ней, легко опираясь рукой о стену. Вряд ли на нем осталась хоть царапина.

«Он снова надо мной издевается!»

Ада уже собиралась гордо пройти мимо, когда парень ее окликнул:

— Куда хоть спешила-то?

«Не говори ему правды!» — вмешался паучок.

«Сама знаю».

— Э, э… если честно… Я искала тебя.

Взгляд Стефана смягчился.

— Вот как? И зачем?

— Хотела поблагодарить за приглашение на бал, — произнеся эти слова, Аделия внутренне сжалась. А вдруг она ошиблась, и приглашение прислал вовсе не лорд — дракон? Что тогда?

Но Стефан лишь пожал плечами.

— Пустое. Я надеюсь, тебе понравится на празднике. Приходи, я буду ждать.

Он тепло улыбнулся, и Аделия вдруг почувствовала, как быстро забилось сердце. Ей захотелось прикоснуться к Стефану, ощутить его дыхание на щеке…

Девушка тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли.

— У меня есть еще одна просьба.

— Говори, — кивнул Стефан.

— Я понимаю, что это наглость с моей стороны, — чуть помедлив, сказала Ада, — ты и так уже много для меня сделал. Но, мне нужно, еще одно приглашение. Для моего друга.

Аделия не сразу поняла, что случилось. Сначала ей стало зябко, несмотря на то, что в Академии с помощью магии поддерживалась постоянная температура. Затем в коридоре потемнело, хотя за окном, находившемся в нескольких шагах от девушки, по-прежнему светило солнце.

«Что происходит?» — спросила она у паучка.

«Глупая, — фыркнул тот, забыв об уважении к хозяйке, — кто ж своему самцу говорит о другом⁈»

«Какой еще самец, ты о чем?»

Ответом было легкое дуновение. Фамильяр почувствовал приближение грозы и счел за лучшее исчезнуть.

— Значит, для друга, — медленно произнес Стефан. — И насколько близкого друга?

— Ну, — простодушно ответила Ада, — мы вместе учимся. Он — старший брат Виры, моей соседки по комнате…

Спустя мгновение непонятная сила вдавила ее в стену. Стефан при этом даже пальцем не пошевелил.

— Как удобно, — промурлыкал он, — все рядом. Брат твоей подруги… и твой любовник…

— Ты что несешь? — возмутилась Аделия. — Какой любовник?

Самое обидное, что Дерек был для нее лишь приятелем, как, впрочем, и Тэлин. Добрым, веселым парнем, с кем можно пошутить, посмеяться, и у кого можно списать домашнее задание.

Стефан не сводил с нее холодного взгляда.

— Но он важен для тебя. Ты бы не стала просить приглашение для простого сокурсника…

Аделия попыталась пошевелить рукой. Безуспешно. На секунду ей стало страшно: вдруг лорд сейчас уйдет, бросив ее в этом коридоре?

— Стефан, послушай. Клянусь, между мной и Дереком ничего нет. Я бы не позвала его на бал, если бы не моя подруга.

Дрожащим голосом она рассказала лорду о Вире, мечтавшей попасть на праздник, и ее брате. Стефан слушал внимательно. Наконец, его лицо просветлело.

— Нелепая ситуация, но чего от тебя ждать…

Аделия облегченно выдохнула, когда невидимые оковы упали с ее тела. Потом тихо спросила:

— У тебя, случайно, нет еще одного приглашения?

— Случайно, есть. Но, дорогая леди, вы представляете его ценность? Час назад за этот клочок бумаги мне предлагали кошель с золотом или ценный артефакт.

Плечи Ады поникли. Кошель с золотом! У нее и серебра лишнего нет.

— Но я сегодня добрый. Сделаю скидку для бедной девушки с окраины Империи, — Стефан криво улыбнулся.

— Чего ты хочешь?

— Один поцелуй, милая леди, и приглашение твое.

Ада до крови прикусила нижнюю губу, чтобы не взорваться и не наговорить лишнего. Больше всего ей хотелось схватить лорда за плечи и как следует встряхнуть. Может, поумнеет.

— Ваша Светлость…

— Я думал, мы перешли на «ты», — перебил ее Стефан. — Не трать мое время, Адель. Или поцелуй, или приглашение остается у меня.

Ответом ему был тяжелый вздох.

— Хорошо. Но сначала покажи приглашение.

Парень сделал неуловимое движение рукой, и из воздуха появился бумажный свиток.

— Я жду.

«Ну, ты сам напросился!»

Навесив на лицо очаровательную улыбку, Аделия подошла к нему. Застенчиво взмахнула ресницами. Потом… прижала правую ладонь к губам, посылая воздушный поцелуй.

Стефан растерянно моргнул.

— Мы в расчете! — выхватив свиток из его рук, Ада повернулась и бросилась бежать.

Она еще в жизни так быстро не бегала!

К счастью — или, к сожалению — лорд не стал ее преследовать. Наверное, счел ниже своего достоинства бегать за какой-то девчонкой, даже не принадлежащей к знати.

Вот и отлично.

«Ты забыла, что Стефан встретит тебя на балу. Он обязательно отыграется», — произнес тихий голос.

«Кого я слышу! — восхитилась Аделия. — Мой храбрый фамильяр! Бросил свою хозяйку на растерзание дракону и исчез. А теперь явился с советами?»

Ответом было неловкое молчание.

«Прости. Я знал, что лорд не причинит тебе вреда, он же — твоя пара. Но…».

«… прихлопнуть маленького паучка ему это не помешает», — подумала Аделия.

Стефан с первой встречи невзлюбил ее фамильяра.

Ее мысли снова обратились к молодому лорду. Интересно, что он думает о ней? Почему так странно ведет себя? То холодно и отстраненно, как со случайной знакомой, то ласково и почти нежно? И это приглашение на бал… Стефан мог отдать его, кому угодно, или продать за огромные деньги, но подарил обычной девушке.

«Все просто, — вмешался Питер. — Вы связаны, и лорд это чувствует. Его тянет к тебе, даже если он не хочет это признавать».

«Тянет к девчонке с окраины Империи? Дерзкой и невоспитанной?»

«Красивой, веселой и умной, — неожиданно ответил фамильяр, и Ада покраснела. — Думаю, ему надоели благовоспитанные леди, мечтающие окрутить его и выскочить замуж».

Аделия тихонько вздохнула. Все же между ней и лордом-драконом — пропасть. Им будет нелегко вместе.

За мысленной беседой с паучком девушка не заметила, как дошла до своей комнаты.

Ее встретила заплаканная Вира. Но слезы тут же высохли, стоило подруге увидеть второе приглашение, и узнать об обещании ее брата.

Издав торжествующий крик, девушка кинулась на шею Аде, едва не сбив ее с ног. Потом поцеловала свиток и убежала на поиски Дерека.

Аделия с улыбкой посмотрела ей вслед. Как приятно делать людей счастливыми. Потом подошла к зеркалу и окинула себя критическим взглядом.

Пожалуй, она красива: правильные черты лица, чистая кожа, темно — русые волосы, спускающиеся до самой талии. Фигура стройная, с тонкой талией и высокой грудью. Но ее сложно рассмотреть из-за похожего на мешок, серого платья. Туфли из грубой кожи. И, разумеется, никаких украшений!

«Ужасно!»

Ада вспыхнула от унижения, представив себя на балу, рядом с признанными красавицами Академии.

Да ее просто не пустят на праздник! И покровительство Стефана не поможет.

Аделия всю ночь провертелась без сна, думая о предстоящем бале. Точнее, о том, где достать красивое платье.

В этом мире нельзя было взять одежду напрокат. Если девушке требовалось новая юбка или блузка, она заказывала его у швеи или покупала готовое. А если нет денег… что ж, тогда придется носить старье.

Занять несколько золотых монет? Но у кого? Тэлин также беден, как и она. Дерек потратит все средства на платье для сестры. К другим, более обеспеченным, ученикам девушка не хотела обращаться. Если об этом узнают, к ней до конца Академии приклеится прозвище: «нищенка».

Так ничего и, не решив, Аделия задремала. Но, спустя пару часов, ее разбудила Вира, чтобы вместе идти в лавку, где продавали бальные платья и украшения.

Дерек отказался их сопровождать. Предстоящий праздник его не радовал. Вручив сестре кошелек с монетами, он попросил оставить его в покое.

Зато Тэлин решил прогуляться до лавки и «помочь донести покупки». Они с Вирой шли впереди, и до Ады доносилось веселое щебетание подруги. Та уже обсудила ткани и цвета, модные в этом году, и дошла до украшений. Тэлин кивал, иногда вставляя словечко — другое.

«Как ему не надоело? — удивлялась Аделия. — Может, причина в Вире? Сестра Дерека ему нравится?»

В лавке, занимавшей половину залы, их с поклонами встретили служанки. Вира заметалась между вешалок с разноцветными платьями, юбками и накидками. Она набрала гору вещей, замучив Тэлина вопросами: «Это мне идет?» «Я не полная?» «Что лучше — розовое, серебристое или голубое?»

Усмехнувшись, Аделия отвернулась, скользнув взглядом по роскошным нарядам. Она с удовольствием примерила бы все, но зачем? Все равно она не сможет ничего купить.

— Госпоже ничего не понравилось? — произнес тихий голос.

Вздрогнув от неожиданности, девушка обернулась и увидела мужчину средних лет, в скромном и, в то же время, хорошо сшитом костюме из темной ткани. На его груди поблескивала золотая цепь, пальцы украшали перстни.

Аделия догадалась, что перед ней хозяин лавки.

— Что вы, господин, — сказала она. — У вас прекрасные вещи, но, боюсь, мне не по карману.

Торговец смерил ее внимательным взглядом.

— Красивая девушка, которая учится в Академии магии, не должна так говорить. Вам достаточно щелкнуть пальцами, чтобы получить любое платье.

Ада не выдержала и рассмеялась. Потом подняла руку, щелкнула пальцами и… ничего не произошло.

— Боюсь, этого мало. В моем кошельке монет не прибавилось.

— Не обязательно покупать платье. Мы можем рассмотреть вариант обмена, — мужчина указал на сумку, висевшую на плече Ады. — Это артефакт, не так ли?

Аделия кивнула.

— Я отдам вам новое платье, туфли и сеточку для волос. А вы мне — сумку. По рукам?

Аделия на секунду заколебалась. Сумку подарил Нейл, и, хотя она не любила отчима, разбрасываться его подарками не собиралась. Если бы не предстоящий бал…

Заметив ее нерешительность, торговец сбегал куда-то и принес платье из тончайшего золотистого шелка. К нему он подобрал туфли в тон и сеточку, чтобы закрепить волосы.

— Примерьте, госпожа, — медовым голосом предложил он. — В этом платье вы будете первой красавицей бала.

— Спасибо, но… — Ада хотел отказаться, но пальцы сами сжали мягкую ткань.

Хозяин лавки махнул рукой в сторону примерочной.

Спустя минуту, повертевшись перед зеркалом, Аделия счастливо вздохнула. Платье село идеально, словно на нее было сшито. Золотистый шелк придавал теплый оттенок коже. Сеточка, украшенная голубыми камнями, сочеталась с цветом ее глаз. Аделия выглядела, как принцесса из сказки…

«Интересно, Стефану понравится?».

Она отодвинула занавеску, собираясь позвать торговца. И вдруг услышала негромкий мужской голос:

— Неплохо, Аделия. Тебя прямо не узнать.

«Он назвал меня настоящим именем!»

Медленно, очень медленно, девушка подняла голову. В двух шагах от нее стоял парень в черной одежде и непринужденно улыбался. Так, словно не сказал ничего особенного.

— Ты⁈ — прошипела Ада, с трудом удержавшись от того, чтобы не вцепиться ему в лицо.

— Узнала меня? Я польщен.

— Я ваши рожи на всю жизнь запомнила!

— Фу, как грубо! — поморщился страж. — А еще в Академии учишься. Не быть тебе настоящей леди!

— Я к этому и не стремлюсь, — парировала Аделия, оглядевшись по сторонам.

Кажется, обошлось. Служанки крутились вокруг Виры, примерявшей все новые и новые платья, Тэлин не отходил от подруги. Хозяин лавки тоже не появлялся.

— Что тебе нужно, Алекси? — вспомнила она имя стража.

С лица парня исчезла улыбка.

— Успокойся, я тебе не враг. Пока, во всяком случае.

— Да, конечно, — с сарказмом ответила Аделия, вспомнив как стражи «сдали» ее судье.

— Ты сама виновата. Не стоило лгать и покрывать Фрину.

— Может, хватит вспоминать мою прошлую жизнь, — разозлилась Аделия. — Говори, что тебе надо, и убирайся.

Страж помедлил, покрутив браслет на запястье. Тот казался обычным украшением, но Адаелия чувствовала исходившую от него силу.

«Наверное, оружие».

— Я хотел узнать, не нашла ли ты Фрину.

«И этот туда же! Мало мне судьи».

— Нет. Как только найду, пришлю тебе СМС.

— Что такое «СМС»? — не понял парень. Аделия закатила глаза. — Кстати, о том, как с нами связаться. Возьми этот свисток.

В его руке появилась цепочка с прикрепленной к ней черной свистулькой. Девушка неохотно приняла подарок.

— Мы придем сразу, как получим сигнал, — Алекси внимательно взглянул на нее. — И ее одно, Аделия. Будь осторожна. Не торопись, не вступай с Фриной в открытое противостояние. Она — умная и сильная колдунья, а ты — всего лишь ученица. Лучше подстереги ее в укромном месте, надень колье, чтобы обездвижить, и зови нас.

— Я так и собиралась сделать.

— Отлично, — страж вдруг помрачнел. — Не нравится мне это дело! Я не хотел, чтобы судья поручила тебе поиски Фрины. Слишком опасно.

Аделия пожала плечами. Даже если Алекси пожалел ее, он не мог ничего изменить. Судья уже приняла решение.

— Не волнуйся, я справлюсь.

Повисла неловкая тишина. Ада ждала, когда страж уйдет, но тот почему-то медлил. Браслет на его запястье вспыхнул алым светом и погас.

— Будь осторожна, — повторил Алекси. — Ты никому не рассказывала о своей прошлой жизни?

— Я же не дура!

— Хорошо. Не доверяй никому — ни ученикам, ни преподавателям. В Академии есть и другие люди с темной душой, кроме Фрины.

Аделия бросила взгляд на его артефакт.

— Это браслет тебе подсказал?

— Да, — страж невесело улыбнулся. — У меня плохое предчувствие, Аделия. Надеюсь, что оно не оправдается.

«Будь осторожна».

Аделия снова и снова вспоминала слова стража. Кого или чего ей опасаться? Кроме самой Фрины, конечно.

Она чувствовала себя очень одинокой. Пока одни девушки готовились к балу, обсуждая модные платья и прически, а другие пытались всеми способами получить приглашение, Ада сидела в тихом уголке. Ее рука машинально касалась, то колье, то полученного от стража свистка.

«Если артефакт не ошибся, и Фрина все же находится в Академии, то я, рано или поздно, с ней столкнусь. Та девушка, в голубом платье… Жаль, что она так быстро исчезла. Наверное, свернула в один из боковых коридоров. По крайней мере, она не похожа на Виру…»

Аделия вздохнула, вспомнив, как подозревала подругу. Хоть в этом ей повезло. Скорее всего, в тот, первый раз, Фрина была поблизости, поэтому артефакт и сработал.

«Интересно, зачем Фрина пришла в Академию? Явно не за знаниями, — девушка нахмурилась. — Сила и власть… Это все, что ее интересует. Может, на это намекал Алекси? Пока я думаю, как найти Фрину, колдунья тоже не сидит, сложа руки…»

Аделия так глубоко задумалась, что не услышала звонка.

— Добрый день, — голос преподавательницы заставил ее вздрогнуть. — Наша лекция будет посвящена магическим источникам. Начнем с самого простого…

Аделия начала писать. Преподавательница — приятная женщина средних лет — говорила медленно и внятно, позволяя даже самым нерадивым ученикам усвоить материал. Она также с удовольствием отвечала на вопросы.

— Магические источники бывают естественные и искусственные. Примером последних является любой артефакт. До тех пор, пока он действует, он будет создавать вокруг себя магическое поле. Что касается естественных источников, то их очень мало. Большинство из них нанесено на карту Империи и строго охраняются…

Один из учеников, сидевший в первом ряду, поднял руку.

— Да? — спросила преподавательница.

— Это правда, что без магических источников артефакты не будут действовать? И наша сила тоже исчезнет?

Женщина нахмурилась:

— Трудно сказать. Я думаю, что риск есть. Мы — часть природы, часть этого мира, и, если он изменится, нам тоже придется измениться, хотим мы этого или нет.

— А исследования на эту тему проводились? — не отступал ученик.

— Да, но маги так и не пришли к единому мнению.

Она собиралась продолжить лекцию, но тут вверх взметнулась еще одна рука. Аделия с удивлением поняла, что это Тэлин.

— Простите, госпожа. На территории Академии тоже есть источник магии?

— Да, — кивнула женщина. — Иначе вы не смогли бы здесь учиться. Слишком много сил уходило бы на отработку заклинаний. А сейчас проведем небольшой тест.

Она взмахнула рукой, и на столах появились исписанные чернилами листки.

По комнате пробежал недовольный ропот. Большинство учеников предпочитали слушать лекцию, а не отвечать на вопросы.

— Просыпайся, Адель! Сегодня великий день!

От громкого голоса подруги Ада вздрогнула и, отвернувшись, плотнее закуталась в одеяло. Спать хотелось ужасно.

— Сколько можно дрыхнуть! Так и бал пропустишь! — Вира закружилась по комнате в воображаемом танце.

— Успокойся, он будет только вечером.

— А как же приготовления? Принять душ, уложить волосы, смазать кремом руки, нанести маску на лицо… — Вира еще долго перечисляла то, что, по ее мнению, требовалось выполнить, но Аделия ее уже не слушала.

Какой смысл готовиться к празднику за несколько часов? Лучше насладиться несколькими часами свободы, потому что, в связи с балом, занятия были отменены.

Устало вздохнув, Ада села на кровати. При мысли о бале ее охватило странное беспокойство.

«Чего я боюсь? — спросила себя Аделия. — Совершить ошибку? Вызвать насмешки знатных дам и их спутников? Они не любят простолюдинов. Внезапно столкнуться с Фриной? Нет… Я боюсь разочароваться в Стефане».

Она впервые подумала о лорде-драконе, как о своей паре. Аделию бросило в дрожь при мысли, что он пройдет мимо нее, притворившись, что они незнакомы, или — еще хуже — появится в бальной зале, рука об руку, с красивой девушкой.

Ада гордо вскинула голову.

«Что за глупости! Я никогда не переживала из-за парня. И на бал я иду не ради Стефана, просто это — отличная возможность присмотреться к молодым леди. Вдруг среди них окажется Фрина?»

Она вспомнила о золотом колье, лежащем в кармане платья. Украшение так подошло бы к ее бальному наряду! Увы, надеть его все равно, что вывесить красный флаг. Фрина с первого взгляда поймет, кто скрывается под обликом незнакомой девушки.

Аделия даже позавидовала подруге, которую не мучили никакие предчувствия. Та счастливо улыбалась, представляя себя в центре сверкающей огнями залы. Музыка, смех, танцы, восхищенные взгляды поклонников…

В действительности все оказалось не так. Никто не обратил внимания на двух девушек, прошедших сквозь кованые двери, и сопровождавшего их парня. Слуга лишь бросил короткий взгляд на их приглашения и взмахнул рукой.

— Прошу вас, — его глаза с неодобрением задержались на скромном костюме Дерека. Ада даже испугалась, что парня не пропустят. Но тут появился лорд с юной, сверкавшей драгоценностями, спутницей, и слуга бросился к ним.

Шум оглушил Аделию. Голоса людей сливались в неясный гул, который перекрывала веселая музыка.

Мимо девушки, точно в калейдоскопе, мелькали незнакомые лица. Дамы, в пышных платьях похожие на яркие цветы, собирались небольшими группами и негромко переговаривались. Лорды больше интересовались накрытыми столами, стоящими чуть дальше.

Трое молодых людей пробирались сквозь толпу. Наконец, Ада заметила свободное местечко под колонной.

Спустя полчаса улыбка исчезла с лица Виры. Девушка с тоской смотрела на танцующие пары. Ей очень хотелось к ним присоединиться, но никто не спешил пригласить ее.

— Братик, может быть…

— Ни за что, — оборвал ее Дерек. — Я ужасно танцую и не собираюсь позориться.

Вира расстроено отвернулась.

— Бал не оправдал твоих ожиданий, да, сестренка? А я предупреждал…

— Это из-за тебя! — прошипела Вира. — Парни боятся твоего недовольного лица и не подходят.

— А я думаю, дело в другом. Зачем лордам деревенская простушка, когда полно знатных красавиц?

Ада повернулась и, будто случайно, наступила каблуком ему на ногу.

— Ты что творишь⁈

— Прости, — мило улыбнулась ему девушка и вдруг замерла.

В бальной зале появился лорд Стефан. Ее пара.

Ее охватило странное чувство — смесь радости и страха. Сердце забилось быстрей, дыхание сбилось.

Стараясь казаться равнодушной, Ада обвела взглядом бальную залу. Девушки в разноцветных платьях и их спутники сливались в одно яркое пятно. Стефана нигде не было видно.

Неужели она ошиблась?

Внезапно она заметила мужчину в строгом черном костюме. На фоне сверкавших драгоценностями и шелками лордов этот человек выделялся, как благородная роза среди заросшего травой цветника. Вокруг него сразу же образовалось свободное пространство. Ученицы провожали его жадными взглядами. Парни, даже старшекурсники, старались подойти ближе и обменяться хотя бы парой слов.

«Стефан так популярен…»

Аделия сжала в руке кружевной платочек. Ей даже не нужно было следить за Стефаном, она и так чувствовала каждое его движение. Улыбки, которые он дарил другим девушкам, разбивали ей сердце.

«Это и есть — связь Истинной пары? Настоящий кошмар. Я ни о ком столько не думала, и никого так сильно не ревновала…»

Аделия тяжело вздохнула. Ей хотелось сбежать с бала, как Золушка, и остаться. Повернув голову, она заметила, как Стефан что-то сказал идущему за ним парню. Тот кивнул головой и исчез среди толпы.

Заинтригованная, Ада стала внимательней наблюдать за своей парой. Стефан сделал небольшой круг, остановившись в противоположном конце залы. К нему подбежали две стройные девушки — блондинка и брюнетка.

«А это еще кто? Подруги, случайные знакомые или нечто большее?»

— Разрешите вас пригласить? — вмешался в ее мысли незнакомый голос.

Аделия вздрогнула. К счастью, обращались не к ней. Парень в сером, украшенном серебряной вышивкой, костюме протянул руку Вире. Перед этим он вопросительно взглянул на Дерека, как бы спрашивая его согласия. Тот неохотно кивнул.

Ада порадовалась за подругу. Наконец-то ее пригласили! Очень скучно стоять у стенки, когда другие девушки кружатся по залу, под чудесную музыку.

«И парень симпатичный. Судя по одежде, лорд. Они неплохо смотрятся вместе, — Аделия улыбнулась, провожая взглядом новую пару, — но почему его лицо кажется мне знакомым?»

— Кажется, мечта Виры сбылась, — сказала она, обращаясь к Дереку.

Тот помрачнел.

— Не знаю, не знаю. Надеюсь, этот тип не позволит себе лишнего, иначе…

Аделия против воли рассмеялась.

— У тебя явный «комплекс брата». Дерек, нельзя быть таким подозрительным! Это всего лишь танец. Ничего с Вирой не случится.

Дерек недовольно фыркнул. Потом провел рукой по волосам, взлохматив их.

— А ты не хочешь потанцевать? — вдруг предложил он. — Может, мы тоже…

От ответа Аделию избавила невысокая девушка, в буквальном смысле налетевшая на Дерека.

— Ой, простите, — воскликнула она, обмахиваясь веером, — я не хотела. Случайно оступилась. В зале так душно, вам не кажется?

— Не кажется, — буркнул парень, но молодая леди не смутилась.

— Прекрасный бал, не правда ли? Меня зовут Айрини. А это моя подруга, Мелена, — она махнула рукой в сторону красавицы с темными глазами и длинной косой, перевитой золотистыми лентами.

— Дерек. Я недавно в Академии, — коротко ответил брат Виры. — А это…

— Замечательно, — перебила его Мелена, — не хотите выпить чего-нибудь? Я просто умираю от жажды.

Дерек не успел подобрать слова для вежливого отказа. Девушки подхватили его под руки, потянув за собой, и, спустя несколько мгновений, растворились в суете бала.

Аделия только усмехнулась. Даже у нелюдимого брата Виры нашлись поклонницы. Или… вовсе не поклонницы? Слишком уж ловко и уверенно они действовали.

За ее спиной послышались легкие шаги.

— Добрый вечер, Адель. Вот и свиделись.

Девушка медленно повернулась, не сомневаясь, кого увидит.

— Ваша Светлость! — она слегка поклонилась. — Такая честь для меня, бедной дебютантки. Даже не знаю, кого за это благодарить.

Ирония чувствовалась в каждом слове, потому что Ада не потрудилась ее скрыть.

Стефан недовольно поморщился.

— Разве это обязательно?

— Что именно? — с невинным видом спросила девушка.

— Пикироваться друг с другом? Разве мы не можем, хотя бы один вечер провести спокойно, как друзья? И называй меня Стефаном, пожалуйста.

Аделия вздохнула, спиной чувствуя завистливые взгляды. Похоже, к ним с лордом было приковано всеобщее внимание.

— Прости. В этом зале столько твоих поклонниц, что я боюсь, как бы мне не выцарапали глаза, Начнем сначала?

Улыбка лорда была такой нежной, что у Аделии быстрее забилось сердце. Она отвела взгляд, постаравшись не вздрогнуть, когда пальцы Стефана коснулись ее руки. Спустя несколько мгновений пара заняла свое место в зале, среди танцующих.

Музыканты заиграли тихую мелодию. Ада на мгновение запаниковала. Как она объяснит, что совершенно незнакома с принятыми в Империи танцами?

К счастью, все оказалось не так уж сложно. Лорд опустил ладонь на ее талию и уверенно повел за собой. Она угадывала каждое его движение — поворот, легкий поклон, шаг назад и в сторону — и вскоре почувствовала себя свободнее.

Они о чем-то говорили, но Аделия позднее не могла вспомнить ни слова. Осталось только чувство покоя и радости. Как будто все тревоги остались позади, как будто она нашла безопасную гавань, где можно укрыться.

«Это и называют Истинной парой», — вмешался в ее мысли голос фамильяра. Аделия нахмурилась.

«Решил напугать всех девушек на балу?»

«Не волнуйся, хозяйка, я невидимый. Кстати, посмотри направо».

Повернув голову, Ада увидела подругу, танцевавшую с высоким брюнетом. Тот что-то говорил, Вира счастливо улыбалась, касаясь тонкими пальчиками его плеча.

«Это другой парень, не тот, что приглашал ее раньше, — удивилась Аделия. — Вира пользуется успехом. Хорошо, что ее брат этого не видит».

«Кстати, о Дереке, — голос паучка стал очень довольным, как будто он поймал жирную муху. — Взгляни в дальний конец зала, там, где находятся столы с угощением».

Аделия выполнила его просьбу и, к своему удивлению, заметила Дерека в компании трех знатных красавиц. Парень ел за обе щеки, успевая при этом, размахивать руками и что-то рассказывать.

«Ничего не понимаю. Дерек не любит знать, он и на бал не хотел идти!»

Стефан перехватил ее взгляд и улыбнулся.

— Не беспокойся за своих друзей. Им ничего не угрожает, как, впрочем, и другим обычным людям, пришедшим на праздник. Пора заканчивать эту нелепую вражду между знатью и простолюдинами. Мы все — будущие маги, наши ссоры только повредят Империи.

— Согласна, — кивнула Ада. — Спасибо, Стефан.

— Не нужно меня благодарить, — усмехнулся лорд. — Я действую в собственных интересах.

«Интересно, в каких?» — задумалась девушка, но спросить не решилась.

Внезапно музыка смолкла. Аделия отступила на шаг, убрав руку с плеча партнера. И ей стало грустно, словно она лишилась чего-то важного.

— Я бы хотел познакомить тебя со своими друзьями, — сказал Стефан. — Если ты не против, конечно.

— С удовольствием, — начала Ада, и в эту минуту толпа гостей расступилась, словно по волшебству.

Через бальную залу шла молодая девушка. Среднего роста, хрупкая, в платье цвета увядшей розы, она не поражала красотой с первого взгляда. Но в ней чувствовалось что-то особенное, почти царственное, что заставляло дам ревниво кусать губы, а их спутников — следить за каждым движением незнакомки.

Когда девушка приблизилась, Аделия смогла рассмотреть бледное лицо с выразительными карими глазами. Пепельные волосы были уложены в высокую прическу и перевиты жемчужными нитями. В ушах покачивались серьги стоимостью с хорошее поместье.

— Добрый день, — она протянула Аделии тонкую руку. — Меня зовут Флита. Спасибо, что составили компанию моему жениху.

Жениху⁈

Это слово подействовало на Аду, как удар грома. По телу пробежала ледяная дрожь, на глаза навернулись слезы.

— Очень приятно, — Ада не узнала собственного голоса, так тихо и надломлено он прозвучал.

— Мне тоже, — Флита холодно кивнула ей и повернулась к лорду. — Прости, милый, я немного задержалась.

«Нет, это не может быть правдой! Девчонка врет!»

Аделия с надеждой взглянула на свою пару. Сейчас парень рассмеется и скажет, что это — всего лишь неудачная шутка. Флита — его подруга, и не более того. Но лицо лорда-дракона было непроницаемым.

— Когда ты вернулась в Академию, Флита? — спросил он.

— Час назад. Как говорится, с корабля на бал, — девушка обворожительно улыбнулась, коснувшись ладони Стефана.

Аделия вдруг почувствовала себя лишней. На этом празднике, в Академии и в жизни Стефана.

— Я так скучала…

— Не поверю, что при дворе императора было скучно. Там столько развлечений.

— Там не было тебя… — тихо, но страстно прошептала блондинка. Она вцепилась в руку Стефана, как потерпевший кораблекрушение в обломок мачты.

Аделия поняла, что девушка отчаянно влюблена в ее пару.

А Стефан? Почему он ничего не говорит? Неужели он действительно помолвлен? Тогда зачем помогал ей, Аделии? Зачем пригласил на бал? Зачем танцевал с ней? Неужели он просто решил посмеяться, над глупой девчонкой⁈

Украшенный мозаикой пол дрогнул под ногами Аделии. Ей показалось, что она падает в черную пропасть, откуда нет возврата…

«Предатель! — с неожиданной злостью подумала она. — А я — дура, что поверила ему!»

— Вам плохо? — услышала она чей-то голос. Незнакомая девушка с жалостью смотрела на нее, протягивая смоченный духами платок.

— Голова закружилась, — буркнула Аделия. — очень душно.

Ада прижала платок к лицу, и резкий армат помог ей прийти в себя.

«Не хватало еще упасть в обморок на бале!»

Оглянувшись, она поняла, что Флита увлекла лорда к танцующим парам. Они неплохо смотрелись вместе — хрупкая леди в платье из розового шелка и статный парень в черном.

Сердце Ады пропустила удар.

Нет, она не заплачет. Лорд — дракон не достоин ее слез, если он так легко променял Истинную пару на эту знатную девицу.

Аделия повернулась и направилась к выходу из зала. Она заставила себя идти спокойно, размеренным шагам. На бескровном лице играла легкая улыбка. Никто, глядя на нее, не догадался бы, какой несчастной она себя чувствует.

И только миновав парадные двери, Аделия бросилась бежать. Коридоры Академии были пустынны. Поднявшись на второй этаж, она толкнула дверь и оказалась в какой-то каморке.

Здесь было темно и тихо. Присмотревшись, она поняла, что чулан предназначен для хранения метел, тяпок и старых ведер.

«Подходящая для меня компания, — с горечью подумала Ада. — Я, как Золушка после бала, вернулась к своему очагу. Только туфельку не теряла, и принцу я не нужна».

По лицу Ады потекли слезы. Смахнув их рукавом платья, она опустилась на перевернутое ведро.

«Как странно. И в своем мире, и в этом я никому не нужна. Ни родным, ни друзьям, ни любимому человеку…»

Аделия невесело улыбнулась, вспомнив о Вире, танцевавшей в центре зала, и Дереке с его новыми знакомыми. Никто из них даже не заметил ее отсутствия. А что касается Стефана…

«Хватит, — мысленно приказала себе Ада. — Забудь о нем. Неважно, что он — твоя пара. Никто не имеет права, причинять тебе боль».

«Хозяйка», — послышался писклявый голос.

На плечо Ады легла тонкая паутинка.

«Питер».

«С тобой все в порядке?» — взволнованно спросил паучок.

«Все нормально. От музыки голова разболелась, и я…»

«Поэтому ты плачешь?» — перебил ее фамильяр.

Девушка пожала плечами.

«Ты же все видел. Лорд пригласил на бал простолюдинку, чтобы посмеяться над ней. А сам обручен с красивой и знатной девушкой».

В чулане стало тихо. Ада не сводила глаз с покрытого пылью пола, словно пытаясь найти ответ на мучившие ее вопросы. Паучок осторожно коснулся лапкой ее щеки.

«Ты уверена?»

«Флита — или как ее там — назвала его женихом. А Стефан не отрицал».

«Не знаю, не знаю. Тебе нужно с ним поговорить. Лорд-дракон — странный, иногда пугающий, но он не похож на негодяя».

Девушка резко выпрямилась, едва не смахнув паука на пол.

«Проехали. Я не хочу, ни видеть Стефана, ни говорить с ним. И плевать, что думает призрачный судья…»

Фамильяр промолчал, но Ада чувствовала, что он с ней не согласен.

«Кстати, об этой девушке, Флите, — вдруг вспомнил он. — Ты ничего не заметила?»

«Ничего, кроме того, что она смотрела на Стефана, как кошка на кусок мяса».

«Ты ревнуешь!» — хмыкнул Питер.

«Вовсе нет!»

«Женщины, какие вы странные. Нет бы приласкать своего самца, принести ему подарок — бабочку или большую муху… А вы только губы кусаете и злитесь».

Аделия представила лицо Стефана, когда она приблизится к нему с пойманной мухой в руках, и рассмеялась.

Фамильяр довольно потер лапки.

«Ладно, вернемся к Флите. Я заметил, что артефакт, который ты носишь в кармане платья, потеплел. Это случилось, когда к тебе подошла невеста Стефана».

«Невозможно!»

Аделия вскочила на ноги, подняв с пола тучу пыли.

Невеста Стефана — Фрина⁈ Эта хрупкая девушка, с такой любовью и нежностью смотревшая на лорда — дракона? Богатая леди, принятая при Императорском дворе?

«Она совершенно не похожа на колдунью, которую я знала, — думала Ада. — Но судья предупреждала, что Фрина изменит имя и внешность. Возможно, она, как и я, заняла чужое тело. Но, неужели, она влюбилась в Стефана⁈ Судья описывала ее как холодную и расчетливую женщину, которую не интересует ничего, кроме силы…»

Ада не сдержала усталого вздоха.

«Хозяйка, тебе нужно отдохнуть. Уже поздно».

«Ты прав, — зевнула Ада. — Пора идти спать. Как у нас говорят, утро вечера мудренее».

Она направилась к выходу из каморки.

«Одного не понимаю, — подумала девушка, коснувшись дверной ручки, — зачем Фрине лорд — дракон? Если это, конечно, Фрина».

' Я не мог ошибиться, — обиженно протянул паучок. — Ты бы тоже почувствовала, как изменился артефакт, если бы не злилась и не ревновала'.

Ада недовольно фыркнула.

«Фрина заботится только о себе. Ее интересует сила, способности, магические артефакты…»

«Одно другому не мешает. Фрина — женщина, ей мог понравиться красивый парень».

Девушка с деланным безразличием пожала плечами. Но мысль о том, что колдунья влюбилась в Стефана и хочет женить его на себе, была невыносима.

… Она вышла в освещенный магическими кристаллами коридор. В Академии царила тишина. Ученики, не приглашенные на бал, давно разошлись по своим комнатам.

«Все спят… или танцуют и смеются. Как там Вира и ее брат? Надеюсь, хоть они счастливы».

Дойдя до лестницы, Ада вдруг услышала осторожные шаги. Кто-то шел по боковому коридору.

Девушка обернулась, на секунду поверив, что это — Стефан. Лорд-дракон бросился на ее поиски.

Но все надежды угасли, стоило ей увидеть знакомую долговязую фигуру.

— Тэлин? Что ты здесь делаешь?

Парень вздрогнул, протер рукой глаза.

— Адель? Ты же должна быть на балу. Неужели праздник закончился?

— Для меня — да.

Тэлин внимательно взглянул на нее, отметив помявшееся платье, растрепавшиеся локоны и заплаканные глаза.

— Праздник не оправдал твоих надежд?

— Вроде того. Не хочу об этом говорить.

К счастью, Тэлин не стал ее расспрашивать. Он только вздохнул и предложил проводить Аду до ее комнаты.

— Уже поздно. Тебе не стоит бродить в одиночестве.

В молчании они спустились по лестнице и направились в крыло, где жили первокурсники.

Аделия искоса взглянула на друга. Тот выглядел уставшим и чем-то недовольным. Девушка даже задумалась, не стал ли причиной кто-то из знати.

— С тобой все хорошо? — спросила она, коснувшись руки друга.

Тэлин принужденно улыбнулся.

— Не обращай внимания, просто устал. Не смог уснуть и решил прогуляться по Академии. Днем здесь сплошной шум и гам…

— Да, — кивнула Ада. Ей показалось, что Тэлин что-то недоговаривает.

Следующие несколько дней протекли незаметно. Ада использовала любую свободную минуту, чтобы пройтись по Академии. Она заглядывала в классы, где учились аристократы, рассматривала молодых леди и их шикарно одетых спутников. Все ради того, чтобы, будто случайно, встретить Флиту и проверить, не среагирует ли на нее артефакт.

Но светловолосая девушка куда-то исчезла. Стефан, к радости Аделии, тоже не показывался. Впрочем, она попросила паучка, предупредить ее о приближении пары.

«Не понимаю, — сердился фамильяр, — зачем его избегать? А вдруг Флита солгала тебе?»

«Я не хочу иметь с лордом-драконом ничего общего», — упрямо твердила Ада.

Паук, поворчав, отправился выполнять приказ.

Но поиски оказались безуспешными. Ада растерялась, не зная, что делать. Она не могла позвать стражей, не убедившись, что Флита — та самая колдунья, которую они ищут. А если нет? Вдруг она — обычная девушка? Норман и его помощники не обрадуются ложному вызову.

Аделия мерила шагами пустой коридор Академии. Сказавшись больной, она не пошла на лекцию по истории Империи. Фрина была важнее.

«Я ни разу не встретила Флиту ни в коридорах Академии, ни в Обеденном зале. Остается одно — узнать, в какой комнате она живет. Может, спросить у помощницы ректора? Та наверняка в курсе. Но женщина поинтересуется, зачем мне эта леди…»

Погрузившись в невеселые мысли, Ада не заметила, что в коридоре потемнело. И только шагнув назад и коснувшись спиной невидимой преграды, поняла, что что-то не так.

«Питер, что происходит?»

«Прости, хозяйка, — послышался виноватый голос фамильяра, — я не успел предупредить. Его магия сильнее моей».

«Не успел или не захотел⁈» — разозлилась Ада. Повернувшись на звук шагов, она увидела идущего к ней партнера.

Лорд — дракон дружески улыбнулся:

— Рад видеть тебя, Адель. Как поживаешь?

— Немедленно убери барьер, — ледяным тоном потребовала девушка.

— Чтоб ты сразу же сбежала?

Аделия поджала губы.

— Чего ты хочешь?

— Поговорить, — с непривычной серьезностью ответил Стефан. — Боюсь, ты сделала неверные выводы из того, что случилось на балу.

«Неверные выводы?» Девушка обожгла его яростным взглядом. «Ты пригласил меня на бал, чтобы познакомить со своей невестой!»

Стефан, словно прочитав ее мысли, покачал головой.

— Все не так. Флита — не моя невеста. Официально мы не помолвлены. Не скрою, и она, и ее семья очень желали этого брака. Дело в том, что Флита — племянница Императора. Если что-то произойдет с его сыном, она станет наследницей трона.

— Очень выгодный союз, Ваша Светлость, — не удержалась Аделия.

— Для человека, да. Но в моих жилах течет и кровь дракона. Для меня главное — найти ту, что станет моей второй половинкой. Ту девушку, с которой легко. С кем можно смеяться и плакать, ссориться и мириться.

Аделия покраснела и отвернулась.

— Почему же Флита на балу…

— Забудь о ней, — поморщился Стефан. — Флита просто избалованная девчонка. Даже в Академии она появляется, когда захочет, и никто из преподавателей не смеет, сделать ей замечание.

«Вот почему я не могла ее найти!»

— Несколько дней назад я отпросился у ректора и отправился в Императорский дворец, — продолжил Стефан. — Поговорил с Его Величеством, объяснил, почему не могу жениться на его племяннице. Император был не слишком доволен, но согласился с моим решением.

— А Флита?

— Она тоже смирится, — уверенно заявил Стефан. — Позлится немного, а потом найдет кого-то другого. У нее много поклонников при дворе.

Ада на секунду прикрыла глаза. Неужели это не сон? И Стефан действительно выбрал ее…

Что-то нежно коснулось ее руки. Распахнув ресницы, девушка увидела цветок, похожий на крупную лилию, только ее лепестки переливались всеми оттенками, от фиолетового до золотистого.

— Это драконья лилия, — пояснил Стефан. — Цветок, который растет на вершине самой высокой горы в Империи. Говорят, он приносит счастье. По традиции, мы дарим его своим избранницам.

Ты станешь моей любимой и моей будущей женой, Адель?

В комнате царил полумрак, нарушаемый только колеблющимся пламенем свечи. Драконью лилию Ада убрала в шкаф, чтобы не отвечать на вопросы Виры и других учениц.

«Покажу цветок, когда Стефан официально объявит о нашей помолвке…»

Девушка зевнула, прикрыв рот ладонью. Ей ужасно хотелось спать. Но, вспомнив о предстоящем тесте по заклинаниям, Ада решила повторить материал.

Склонившись над книгой, она медленно листала страницы. Строчки расплывались перед глазами. Вздохнув, она с завистью взглянула на Виру — подруга давно спала, подложив руку под голову и чему-то улыбаясь.

«Счастливая! Интересно, что ей снится?»

Аделия вдруг почувствовала сильную усталость. Из ослабевших пальцев выпало перо. Девушка вздохнула и уронила голову на книгу…

«Хозяйка! Очнись!»

Голос фамильяра доносился до нее, словно сквозь вату. Ада неохотно пошевелилась. Тело казалось чужим, глаза никак не хотели открываться.

«Спать…» — простонала она.

«Нельзя!» В подтверждение своих слов, паук опустился на ее плечо и укусил.

«Ай! Ты что творишь⁈»

Аделия выпрямилась, с удивлением глядя на смятую книгу. Она, что, задремала, сидя за столом?

«Это не обычный сон, хозяйка, — торопливо сообщил паук. — Кто-то использовал необычайно мощное сонное заклятие. Вся Академия погрузилась в грезы. Я думаю, есть только один человек, способный на подобное…»

«Флита, — скрипнула зубами Ада, — точнее, моя старая знакомая, колдунья Фрина».

Питер махнул лапкой, соглашаясь.

«Ее нужно остановить. Но сначала разбужу Виру и кого-нибудь из преподавателей».

Она подошла к кровати, где спала подруга. Потрясла Виру за плечо, назвала по имени, даже брызнула водой в лицо. Безуспешно.

«Заклятие слишком сильное, — пояснил Питер. — Ты не сможешь ее разбудить, но, если победишь Фрина, чары развеются».

Аделия вздрогнула при мысли о том, что придется в одиночку противостоять колдунье. Но выбора не было. Пока она будет искать помощь, Фрина разрушит всю Академию.

С паучком на плече, девушка вышла в коридор. Тишина показалась ей угрожающей. Впервые со дня появления в Академии, Ада почувствовала страх.

«Так тихо и пустынно. Как во сне, который привиделся мне в доме Нейла. Что же задумала Фрина?»

Паук коснулся ее щеки.

«Хозяйка, по лестнице, ведущей к подвалу, спускается человек».

Ада нахмурилась, пытаясь вспомнить, что находится в нижней части Академии.

«О, нет. Только не это!»

Забыв об осторожности, она побежала по коридору, мимо закрытых дверей, к лестнице.

«Тише! — воскликнул Питер. — Твои туфли стучат так громко, что слышно на всю Академию!»

«Прости, — Ада скинула неудобную обувь, оставшись в тонких колготках. — Просто я догадалась, что нужно Фрине. Она путешествует по мирам, собирая редкие артефакты. А в Академии хранится один из источников магии. Представляешь, что случится, если Фрина его украдет?»

«Ничего хорошего, — фамильяр прикрыл лапкой голову. — Маги лишатся сил, артефакты перестанут действовать. Люди начнут сводить старые счеты. Возможны болезни, голод, мятеж. Привычная жизнь в Империи рухнет».

Аделия мрачно кивнула.

Спустя несколько минут она подошла к большой, окованной железом, двери. Фамильяр сказал, что чувствует поблизости чужую силу.

Неужели Фрина уже спустилась в подвал?

Аделия коснулась ручки двери, когда раздался голос Питера:

«Хозяйка, осторожней! Она…»

Ада хотела повернуться, но тело словно сковал холод. Ее рука бессильно повисла в воздухе.

— Так, так, — произнес звонкий голос. — Кто у нас здесь не спит?

До Аделии донесся стук каблучков. Подойдя ближе, колдунья рассмеялась:

— Кого я вижу! Деревенская девчонка! Почему ты не заснула вместе со всеми?

Ада до боли прикусила нижнюю губу. Она пыталась стряхнуть с себя чужие чары, но безуспешно.

— Мы уже встречались… на балу. Кажется, тебя зовут Адель, — голос Фрины стал суше. — Стефан порвал со мной из-за тебя. Странно, ты такая обычная, совсем не красавица.

Она дернула Аделию за волосы, словно проверяя, настоящие ли они.

— Он не твой! — не сдержалась Аделия.

Колдунья спокойно кивнула.

— Возможно, но скоро будет. Как только я заполучу источник магии, даже лорд-дракон склонится передо мной. Я очарую его и сделаю своим мужем. Когда Император и его сынок умрут, мы будем править этим миром.

Невероятным усилием Ада повернула голову. Ее глаза встретились с холодными карими глазами соперницы.

— Чего ты хочешь больше — любви Стефана или императорский трон?

— Зачем от чего-то отказываться? — усмехнулась женщина. — Власть так же сладка, так же приятна, как и любовь. Я устала от одиночества. С самого детства я скиталась по мирам, пытаясь, стать сильнее…

— И воровала артефакты! Убивала людей!

— Ты знаешь об этом? — сузила глаза Фрина. — А ты интересный человек, Адель. С удовольствием поболтала бы с тобой, но дела, дела… Корона сама в руки не упадет. И Стефан тоже.

— Не смей его трогать! Ты, подлая тварь!

Смазливое личико Фрины исказила гримаса.

— Как грубо! Как тебя в Академию приняли, ты же не умеешь, вести себя в обществе! — она прошлась взад — вперед по холлу. — Что же с тобой сделать? Превратить в муху? Заморозить? Уменьшить в сотню раз и растоптать? Придумала!

Фрина радостно хлопнула в ладоши.

— Я сохраню тебе жизнь, Адель. Хочу, чтобы ты увидела мою свадьбу с лордом-драконом. А до этого дня ты будешь одной из статуй Академии.

С пальцев колдуньи сорвалось темное облачко. Оно быстро увеличилось в размерах и, подлетев к Аделии, окутало девушку с головы до ног.

— Вот и все! — Фрина торжествующе улыбнулась. — Как ты, дорогая?

Ада не ответила, с ужасом ощущая, как холод прежнего заклятья колдуньи сменяется чем — то более страшным. Ноги словно налились свинцом. Она не могла пошевелить даже пальцем.

Фрина снисходительно потрепала ее по щеке.

— Даже из такой уродины, как ты, можно сделать неплохую статую. До скорой встречи, Адель, и, пожалуйста, никуда не уходи!

Рассмеявшись собственной шутке, колдунья обошла девушку и направилась к двери, ведущей в подвал. Послышался негромкий хлопок, и наступила тишина.

«Нет! — мысленно закричала Ада. — Это не может так закончиться! На помощь Кто-нибудь!»

Ответа не было.

«Питер! — снова крикнула Аделия. — Где ты?»

Фамильяр не отозвался.

«Неужели эта гадина его убила⁈»

Академия казалась пустой. Ада отчаянно пыталась вспомнить защитные заклинания. Увы, на первом курсе такой сложной магии не учили.

Неужели все кончено?

Когда Аделия почти отчаялась, в воздухе вдруг вспыхнула золотистая искра. К ней присоединилась вторая, третья… И облако, сковавшее девушку, начало исчезать.

— Уф! — не удержавшись на ногах, Аделия рухнула на пол.

— Ты в порядке, Адель? — подняв голову, она увидела лорда-дракона. На плече у него сидел паучок Питер.

— Стефан, — то ли вздохнула, то ли простонала Ада. — Ты как нельзя вовремя! Спасибо!

Паук потер передние лапки.

«Это я его привел, хозяйка. К счастью, твой партнер не спал. На драконов сонное заклятье почти не действует».

«Молодец, Питер».

Стефан помог ей подняться. Потом, нахмурившись, спросил:

— Что произошло? Кто на тебя напал? И кто погрузил в сон всю Академию?

Аделия на секунду растерялась, не понимая, что делать. Рассказать Стефану правду о Фрине? А заодно об источнике магии, о стражах и о том, что она тоже пришла из другого мира⁈ Или же солгать? Но, как тогда бороться с колдуньей?

Заметив ее колебания, лорд взял ее ладонь и нежно поцеловал:

— Я хочу помочь тебе, Адель. Что бы ни случилось, ты можешь мне доверять.

— Хорошо, — вздохнула девушка, — слушай.

Она постаралась быть краткой. Рассказала о первой встрече с Фриной, затем о том, как судья отправила ее в этот мир. О магическом источнике, о стражах и планах Фрины по захвату власти в Империи.

Стефан слушал молча. Его лицо оставалось спокойным, и только в районе рта залегла глубокая складка.

— Это колдунья слишком много на себя берет, — наконец, сказал он. — И трона ей не видать, как своих ушей. Она убила племянницу Императора, за такое полагается смертная казнь.

Девушка похолодела, вспомнив, что тоже заняла чужое тело.

— Стефан…

— Успокойся, Ад… елия, — он запнулся с непривычки, назвав ее настоящим именем. — Ты пришла в наш мир по приказу судьи. Но, лучше сохранить это в тайне. А когда ты станешь моей женой, никто не посмеет копаться в твоем прошлом.

Ада вздохнула с облегчением.

— Нам пора идти, — напомнил Стефан. — Пожалуйста, держись сзади меня. Фрина — хитрый и опасный враг…

— Но я должна надеть колье ей на шею и вызвать стражей!

— Вызовешь, — кивнул Стефан. — После того, как я ее поймаю.

Аделии ничего не оставалось, как согласиться. Но, в глубине души, она была благодарна Стефану за заботу.

«Правильно, хозяйка. Фрина тебе не по зубам», — философски заметил паук.

«Заткнись».

В полной тишине они открыли дверь и спустились по деревянной лестнице в подвал. Ада с тревогой оглядывалась по сторонам, в ожидании ловушек, но Фрина оказалась слишком беспечной. Она даже не подумала, что кто-то может пойти по ее следам.

Подвал был большим, разделенным перегородками на несколько частей. Из его центра исходило голубое сияние, отбрасывающее блики на стены.

«Источник магии?» — спросила она паучка.

«Да, — тот повертел головой, словно к чему-то прислушавшись. — Плохо. Фрина сняла всю защиту. Источник можно брать голыми руками».

Наверное, Стефан тоже об этом подумал, потому что резко бросился вперед.

Схватка между ним и колдуньей была короткой и яростной. От вспышек заклятий стало светло, как днем. Толстые доски обуглились, со стен посыпались камни и известка. Пол под ногами Аделии дрогнул, и девушка сжалась в комок, прикрывая руками голову.

А потом все стихло.

— Ада, — позвал ее Стефан, — выходи, не бойся.

Осторожно обойдя кучу досок и прочего мусора, Аделия оказалась в центре подвала. Справа от нее находился камень овальной формы, испускавший ровное сияние. Заклятье ему не повредили. А слева — связанная магическими веревками Фрина и улыбающийся лорд-дракон.

— Вот и все, — сказал он. — Вызывай стражей. Мы победили.

И вдруг пошатнулся. Лицо Стефана побледнело, он принялся хватать губами воздух. Аделия кинулась к нему, чтобы поддержать.

А затем, в тишине, раздались чьи — то шаги.

Молодой парень неторопливо подошел к ним. Окинул безразличным взглядом Аду и лорда-дракона, связанную Фрину и, наконец, магический источник.

— Вы сделали за меня всю работу, — улыбнулся он. — Спасибо, Адель. Или, все же, Аделия?

— Тэлин, — прошептала девушка, — что ты здесь делаешь?

Тэлин гордо вскинул голову. Он выглядел иначе, непохожим на того человека, которого знала Аделия. На юноше был новый костюм из черной ткани, тщательно выглаженный, и белоснежная рубашка. На серебряной цепи висел медальон в виде морской звезды.

— Пришел забрать магический источник. Как удачно, что колдунья сняла с него защиту. Не придется возиться…

— Тэлин, ты, что несешь? Какой источник? Ты, что под заклятием⁈

Парень с силой пнул валявшийся на полу камень.

— Нет, дорогая. Я в здравом уме и памяти. В жизни не чувствовал себя лучше. Наконец-то неудачник Тэлин, всеми презираемый полукровка, исчезнет. Вместо него появится могучий маг и наследник морского народа…

Аделия прикрыла глаза. Ей казалось, что она спит и видит кошмар: не мог Тэлин, простой деревенский парень, сказать такое! Какой еще морской народ?

«Тарки, — вспомнила она. — Здесь замешаны тарки. Они заморочили Тэлину голову…»

— Как ты мог? Я считала тебя другом, — прошептала девушка.

Парень резко обернулся.

— Другом? Забавно. Но ты не сказала «лучшему другу» о том, что пришла из другого мира, что заняла чужое тело. Ты все время притворялась, Аделия. Ты лгала так же, как и я. Но я — более успешно.

Тэлин коснулся висевшего на груди медальона, и тот слабо засветился. В подвале сразу стало холоднее.

«Он принес с собой артефакт, — Ада с гневом взглянула на бывшего друга. — Подготовился».

— Как ты понял, что я — не Адель?

Парень растянул губы в насмешливой улыбке.

— Не надо считать всех глупее себя, дорогая. Я хорошо знал дочь Нирры. Слабое робкое создание, она могла только плакать и жаловаться на судьбу. Она бы никогда не решилась, возразить отчиму, и отправиться в Академию. И вдруг ее характер изменился.

А твои странные провалы в памяти? Оговорки? Ты часто использовала незнакомые слова, Аделия.

Девушка поникла.

«Да, плохая из меня шпионка».

— У меня были подозрения, но никаких доказательств. Ведь Нирра и ее муж признали тебя своей дочерью. Но, в Академии, мне удалось, подслушать твой разговор с неким стражем. И все встало на свои места.

— Невозможно! — воскликнула Аделия, вспомнив встречу с Алекси в лавке. — Ты был слишком далеко!

Парень поправил висевший на груди медальон.

— Забыл сказать. Слух тарков гораздо лучше, чем у людей. А поскольку я — сын правителя тарков, то унаследовал эту особенность.

В эту минуту лорд-дракон, которого поддерживала Аделия, чуть слышно вздохнул. Его глаза были закрыты, дыхание стало частым и неглубоким.

— Что ты сделал со Стефаном⁈

Тэлин безразлично пожал плечами.

— Медальон тарков обладает огромной силой. Он может подчинить даже дракона, пусть и ненадолго. Не бойся, я не буду вас убивать. Просто лишу сил и оставлю в этом подвале. А сам заберу источник.

«Бросит нас в подвале без воды и пищи⁈» — испугалась девушка.

— Тебе не сбежать, Тэлин. По твоему следу пойдут лучшие маги Империи.

— Вряд ли. Академия будет под сонным заклятьем несколько дней. За это время я успею добраться до тарков. К тому же, без источника маги людей ослабеют. Сила вернется к ее законным обладателям.

Тарки снова будут править землей! Они давно этого ждали, с того самого дня, как люди отобрали часть их магии! А я… стану любимым сыном и наследником своего отца!

— Тэлин! — отчаянно крикнула девушка. — Не надо!

Вместо ответа парень направился к сверкающему камню.

— Не будь дураком, Тэлин! Ты же наполовину человек! Тарки никогда не признают тебя своим! Ты нужен им только для того, чтобы украсть источник магии! Они тебя используют и выбросят, как старую тряпку!

Тэлин щелкнул пальцами, и Ада почувствовала, как в ее тело впились невидимые путы. Она пошатнулась и упала на пол, вместе со своей парой.

— Люди не сделали мне ничего хорошего. Родственники ненавидели меня, унижали, кормили объедками. В Академии лорды издевались надо мной. Нет, Аделия. Я сделал свой выбор: я стану тарком и буду жить в богатстве и роскоши.

Парень протянул руки к источнику магии.

«Ты сам напросился! — вздохнула Аделия. — Питер, помоги!»

«Да, хозяйка!»

Спустя мгновение паутина опутала медальон Тэлина. Затем серебристые нити связали ему руки. Парень задергался, пытаясь освободиться, но безуспешно. А затем все его тело оказалось в плотном коконе.

Довольный паучок сел на плечо Аделии.

«Вот и все, хозяйка».

«Спасибо, Питер! Ты — лучший фамильяр на свете! Хорошо, что я никому о тебе не рассказывала».

Девушка взглянула на бывшего друга. Несмотря ни на что, ей было жаль Тэлина. В прошлом парень заботился о ней, помог поступить в Академию. Но теперь их пути разошлись.

«Что будешь делать?»

«Вызову стражей. Боюсь, им придется забрать двоих преступников вместо одного, — она посмотрела на Стефана, который медленно приходил в себя, и улыбнулась. — А потом буду учиться в Академии, и жить со своей парой. Долго и счастливо».

В большом зале, красиво украшенном яркими цветами, среди которых преобладали драконьи лилии, золотыми кольцами обменивались двое. Молодой дракон не мог отвести взгляда от своей пары, особенно после того, как она сняла белую вуаль с лица, подставляя губы для первого настоящего поцелуя. Адель всегда была прекрасна в его глазах, но в этот миг, казалась воплощением самой Любви. На глазах невесты застыли слезы, и дракон спросил:

Почему же ты плачешь в такой радостный час?

От радости, — шмыгнув носом отозвалась девушка, и они счастливо рассмеялись.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.