На выходе Иван Романович сказал, что я пока поступаю под руку Сапфиру. Где его найти, тоже подсказал.

— Глава, мне бы невесту проверить, — сказал я. — Разрешите быстро отлучиться?

— И где ты её искать будешь? — спросил он снисходительно. — Твоя девушка после боя потеряла сознание. Сейчас либо дома, либо где-нибудь в больнице.

— Проверю их особняк, там сообщу о своём возвращении и узнаю новости.

— Не затягивай. И будь со стариком Милгардом аккуратнее. Он много увидел и попытается взять тебя в оборот.

— Учту, — кивнул я. — Разрешите идти?

— Идти? Бегом, туда-обратно.

Я кивнул, перешёл в Тень, а там набрал скорость. Надо бы ещё своих Теней забрать. Око передал, что они вместе с Солейной остались, прикрывать её.

Путь много времени не занял. Попытались ли Милгарды перестроить защиту или нет, я так на глаз оценить не смог. С их защитой церемониться не стал, появился прямо перед парадной дверью и постучал.

Вскоре дверь открылась, на меня уставился дворецкий.

— Господин Валовой, — степенно поприветствовал он меня. — Проходите.

— Госпожа Солейна дома или в другом месте?

— Сейчас госпожа отдыхает и, насколько мне известно, спит. Аркан Димитрич велел проводить вас к нему, если появитесь.

— Почему бы и не заглянуть. Проводите?

— Так будет лучше, — сказал немолодой уже мужчина.

Меня проводили, куда надо. Старик встретил один. Хотя бы за рабочим столом не сидел, и доклады не читал. Изучал какую-нибудь книгу, стоя возле окна под солнечным светом.

— Быстро ты вернулся, — сказал он мне.

— Я парень шустрый. Как Солейна?

— Твоими стараниями прыгнула выше головы и сейчас расплачивается истощением. Угрозы для жизни нет, но и радоваться причины отсутствуют, — сухо отчеканил он.

— Всё же сочту это хорошей новостью. Могу рассчитывать, что передадите ей, что я вернулся и со мной всё в порядке?

— Можешь. Только вот, парень, ты создал для неё угрозу, — надвинулся на меня старик.

— Вы на меня опять надавить решили? — отзеркалил я жест и шагнул ему навстречу.

Лбами мы не столкнулись, замерли на расстоянии пары шагов друг от друга. Вряд ли старик испытывал неуверенность по поводу расстояния. Я хорошо запомнил, как его пытались убить под стазисом, и от убийцы только обгоревший труп остался.

— Если и так, что с того? — нахмурился он.

— Тогда позвольте поинтересоваться, как так вышло, что Солейна оказалась в окружении принцессы? Знай она об этом заранее, предупредила бы. Сдаётся мне, она об этом не знала, и произошло это вовсе не случайно. Сказал бы, что это ловушка со стороны принцессы, но почему-то мне кажется, что за этим стоят Милгарды.

— Обвиняешь нас в чём-то? — угрожающе спросил Аркан Димитрич.

— Обвиняю, а ещё хочу напомнить, что, когда играете против кого-то, будьте готовы получить ответку.

— Не много ли ты на себя берёшь? — удивился старик моей наглости.

— Время покажет, Аркан Димитрич, — пожал я плечами. — Но вы уверены, что стоит делать меня своим противником? Даже камушек, попавший в ботинок, способен причинить много неприятностей. Что уж говорить о владетеле.

— Знаешь… Шёл бы ты отсюда, Валовой, — сказал он, играя желваками.

— Сорке привет. Ещё загляну к ней, — ответил я.

И перешёл в Тень прямо из кабинета. Здесь хватало отдельных щитов, и что-то они точно перенастроили. Или я просто сюда не заглядывал в прошлый раз. Увидел и свои Тени, которые скользнули ко мне, превратились в обручи на руке. Прямой выход отсутствовал, настроение лихое было, и без всяких затей я ударил Властью, прорывая заслоны. А потом ударил ещё раз, пока не вышел за пределы поместья.

Ребячество чистой воды, но, если не отвечать, подставы так и будут продолжаться.

Сапфира я нашёл. Капитан в этот момент завтракал во дворце и обсуждал с незнакомым мне мужчиной дела.

— Валовой? — нахмурился он, когда я вошёл к ним. — Ты чего здесь забыл?

— Иван Романович к вам в подчинение отправил. С целью помочь с делами.

— Да чем ты поможешь, — поморщился он. — Сейчас никого убивать не надо, громить ничего тоже не нужно.

— Что же ты так сразу, Артур, — сказал второй мужчина. — Парень, между прочим, быстро всех магов переловил. Возможно, пригодится?

— Ты ел? — спросил Сапфир недовольно, смотря на меня с неприязнью.

— Нет, голодный как волк.

— Тогда скажи слугам, чтобы принесли и на тебя поесть. Сам закажи что-нибудь.

Я вышел, дал распоряжение слуге, который возле двери стоял, да вернулся.

— Знакомься, — кивнул он на своего собеседника. — Мордур Артемьевич. Старший советник, служащий Тайной Канцелярии, доверенный человек герцога, а также тот, кого поставили присматривать за этим делом.

— Сергей Валовой, — представился я.

— Да я в курсе, кто ты, парень, — усмехнулся он.

Имя у него необычное. Внешность… Сложно сказать. Не типичная славянская, это уж точно. Глаза узкие, брови при этом густые, борода чёрная и ухоженная, ещё серьга в ухе. Сам выглядит крепким и неуклюжим. Охотник-владетель.

— Разрешите уточнить, о каком деле шла речь? — присел я за общий стол после кивка Сапфира, который на место мне и указал.

— Дело о мятежниках, — ответил Артур Кабздович. — А также дело об эльдарах. Мордур в курсе подоплёки.

— Понятно. Тогда жду указаний.

— Ждёт он, — фыркнул Сапфир. — Вот и что мне с тобой делать? Пока Кощей там симулирует, мне за троих работать приходится.

— Допросу обучен? — спросил Мордур меня.

— Обучен, — кивнул я.

— Тогда давай тебя к обвиняемым. Нам они ничего не рассказывают, даже под пытками.

— А исследование провели? Они ведь были завербованы Серебряной маской…

— Ты хотел сказать — захвачены их разумы? — спросил Сапфир. — Я же сказал. Мордур в курсе, говори свободно. Кое-что мы действительно обнаружили. В частности, у них нет общего разума. Информация, полученная одним, автоматически не передаётся другим.

— Это в теории, — уточнил Мордур. — Раз паренёк сам переловил этих завербованных, давай посмотрим, как те отреагируют на него.

— Предлагаете поиграть на их нервах? Это я могу.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Сапфир. — Обедаем и идём. Покажем тебе местную темницу.

— Такая есть в малом дворце?

— Дворец же, — ответил Сапфир. — Как без темницы.

Логично, ничего не скажешь.

К пленным меня пустили, но ничего полезного выяснить мы не смогли. Если не считать некоторых наблюдений. Во-первых, все как один отреагировали на моё появление почти аналогично.

То есть не удержались от раскрытия факта завербованности. Каждый начинал общаться, как Серебряная Маска, чьих дочерей я убил. Но не как Маска, который ходил с нами на прорыв. Возможно, знания требовали синхронизации через артефакты и какого-то ритуала, или ещё чего, но по всему выходило, что история из экспедиции была уничтожена для эльдаров в связи с разрушением маски.

Также ближе к вечеру заметили, что началась деградация интеллекта. Все подозреваемые начали выказывать признаки безумия. Грызли себе ногти, бились головой о стол или стены, бредили, а один так и вовсе глаз себе выдавил.

К ночи, собственно, эта часть расследования была закончена. К другой части меня не подпускали, хотя я видел, что Мордур активно занимается допросом самых разных гостей. С чем были свои сложности. Далеко не всех там можно было легко допросить. Как бы там ни было, на этом этапе я оказался бесполезен, и Сапфир отпустил меня домой.

Домой я не пошёл, отправился к Солейне. На этот раз в комнату к ней проник по-тихому. Если бы девушка спала, ушёл бы, но нет. Моя дражайшая невеста занималась тем, что грызла орешки, валяясь на многочисленных подушках.

— Сергей? — уставилась она на меня, когда я вышел из Тени. — Твоё появление выглядит жутко, если ты не в курсе.

— Надо придумать какой-нибудь сигнал.

— У тебя есть возможность мне сигнал отправить. Один раз — приглашение в гости. Два — опасность и призыв о помощи. Три… Пусть будет всё хорошо, я вернулся, не переживай, дорогая.

— Днём заглядывал к вам в гости. Старик передал, что я вернулся?

— Передал. Крайне недовольный был, — хихикнула Сорка. — И чего ты там замер? Забирайся ко мне в постель.

— Голым?

— Сейчас к нам кто-то ворвётся, но если тебя это не смущает, то раздевайся.

— Просто не хотелось бы запачкать постельное белье. Как себя чувствуешь? — присел я на краешек кровати.

Перехватив ножку Сорки, принялся её массажировать, что было воспринято благосклонно.

— У тебя бывало так, что в голову будто насыпали песка? Вот и у меня сейчас так. Поэтому я немного подтупливаю и соображаю медленно. Что не мешает мне поинтересоваться, а что это было, собственно, куда ты пропал и как так быстро вернулся? Ту часть, где я ругаюсь по причине того, что ты влез в чужую телепортацию, пропущу.

— Зато удалось добить врага.

Что-либо ещё сказать я не успел, потому что дверь распахнулась и внутрь заскочила Церера. Позади которой я увидел и Хаора, который глянул на меня и заходить не стал.

— Сергей, это совсем бестактно, проникать в наш дом, — сказала женщина. — Особенно после того как разрушил половину артефактов!

— Как бы я мог это сделать? — изобразил я удивление.

— Не знаю как, но это произошло после твоего ухода, — выразительно посмотрела женщина. — Твоё появление здесь понятно, но Солейне сейчас нужен отдых, покой, покой и отдых. А не страсти с молодым и проблемным!

— Я не собираюсь беспокоить Солейну, госпожа, — ответил я. — Просто заглянул убедиться, что с ней всё в порядке. И, как видите, не делаю ничего такого, кроме целебного массажа её замечательной ступни! — продемонстрировал я ножку, которую массажировал.

— У него неплохо получается, — хихикнула Сорка.

— Охотно верю, — недовольно ответила женщина. — Но и это недопустимо! Так что попрошу на выход!

— Мам! — возмутилась Сорка.

— Я здесь закон, — ответила женщина. — И когда речь идёт о здоровье, спорить со мной никто не может!

— Мне серьёзно нужно уйти или вы злоупотребляете своим положением? — прямо спросил я.

— Я не настолько жестока, чтобы прогонять тебя на пустом месте. Завтра вечером приходи. Сегодня Солейна отдыхает.

— Мам, — продолжила возмущаться девушка.

— Ещё слово, и в сон погружу, — ответила женщина.

— Всё в порядке, — поднялся я, подошёл, наклонился и поцеловал Сорку. — Завтра загляну.

— Только не пропадай никуда!

— Постараюсь, — улыбнулся я. — Госпожа Церера. Проводите меня на выход? А то боюсь снова у вас что-нибудь сломать.

— Ты не бойся. Солейна девушка богатая, со своего счета ремонт оплатит, — сказала она, когда я уже добрался до выхода из спальни.

— Вот ещё, — фыркнула Солейна.

Я обернулся, подмигнул ей и рукой помахал. Вышел в коридор, Церера следом, повела меня к выходу.

— Я всё понимаю, но это наглость, так проникать в наш дом, — сказала она прохладно.

— Вы не особо жалуете меня, я от вас тоже не в восторге, что ещё остаётся?

— Не жалуем? — Церера даже притормозила, заглянула мне в глаза. — Как по мне, мы слишком хорошо к тебе относимся, раз столько позволяем.

— Тогда и я сама вежливость, — улыбнулся я.

— Дерзкий, — улыбнулась и она. — Это хорошо. Уж лучше так, чем этот прилизанный… кхм, — кашлянула она и не стала договаривать.

Но я и так понял, что речь о предполагаемой женихе Солейны. Удивительно, на что этот тип рассчитывал только.

— Идём, — сказала она.

— Госпожа Церера, а вам ученик не нужен?

— Чего? — снова остановилась она и подалась ко мне, приблизившись чуть ли не вплотную. — Чего это ты об этом спрашиваешь?

— Хочу изучить целительское дело.

— Зачем бы это тебе, боевику?

— Достойная профессия, разве нет?

— Я похожа на дуру, чтобы поверить в это?

— Один Мудрец сказал, что из-за стремительного развития мне осталось не больше десяти лет, — спокойно ответил я. — Также он предложил решение, которое в общих чертах звучит как «помоги себе сам».

— Мудрец? Так ты всё же связан с ними? — покивала она своим мыслям. — Я могу и сама заняться твоим здоровьем.

— А клятву принесёте?

— Обойдёшься. К тому же раз тебе всего десять лет осталось, зачем Сорке связываться с тобой?

— За десять лет она мне много детишек родит, — улыбнулся я. — С уникальной родословной. А я в это время обеспечу их всем необходимым на сто лет вперёд. История получится грустная, но не самая плохая.

— Довольно цинично по отношению к себе.

— Как есть, — пожал я плечами. — Тем более это не окончательный вердикт. За десять лет уж что-нибудь придумаю, чтобы свою смерть отодвинуть.

— Сорке пока об этом не говори, — обеспокоенно сказала она. — Ей сейчас и правда не стоит волноваться. Ближайшую неделю уж точно. Усёк? Встревожишь её, я тебе сама лично что-нибудь местами поменяю. Уж будь уверен, силы хватит.

— Не сомневаюсь. Поэтому ранг скрывали, чтобы вас не боялись?

— Больно ты умный, — поморщилась она. — Идём уже, нечего такие разговоры в коридоре вести. Кстати, обучение на целителя лет десять как раз и занимает. Для начала.

— Эх, придётся поднапрячься, — вздохнул я.

— Не то слово, не то слово.

В эту ночь я просто спал. Выспался от души, перезагрузился, проснулся свежим и… хотел бы сказать, что полным сил, но не совсем.

Силы-то были, а вот за что хвататься, так сразу и не скажешь.

Позавтракал со своими. Обсудил в который раз переезд, который всё никак состояться не мог. Ещё и та бойня произошла в том же районе. Как оказалось, Данил Назарович не так уж далеко жил от моего нового дома. Стоит ли говорить, что матери желания это переехать не добавило?

— Как мы туда поедем, если там такие ужасы происходят? — задала она резонный вопрос.

— Эта ситуация как раз наглядно доказывает, что нужно переехать, — возразил я. — Ты хоть представляешь, что хватит одного среднего заклинания, чтобы вас всех здесь ночью положить? А там, пусть серьёзная битва и произошла, никто не пострадал.

— Ты его не переубедишь, — сказал Сава матери. — Сегодня переедем тогда.

— Сами справитесь?

— Спрашиваешь, — отмахнулся брат.

На том и порешили.

Работа, работа, куда же без неё. Утром первым делом заглянул к Сапфиру, но был им послан. Для меня у него распоряжений не нашлось. Формально глава вчера приказал подчиняться Артуру Кабздовичу, поэтому я и отметился… В общем, далеко не ушёл, как посыльный пригласил к Ивану Романовичу.

— Проходи, Сергей, — сказал он, стоило мне попасть в кабинет к мужчине. — Распоряжение назначить тебя капитаном отдал, сегодня все документы подпишут, но, считай, в должность ты уже вступил. Есть мысли по этому поводу?

— Мыслей много, но для начала хотелось бы конкретизировать, какие именно задачи передо мной стоят.

Это уже обсуждалось, но одно дело разговоры, а другое — чёткие указания.

— А любые, — усмехнулся Иван Романович, посмотрев на меня оценивающе. — Куда ни ткни, везде поле непаханое.

На пару секунд я растерялся. До этого Иван Романович держался… Ну, он воспринимался как очень далёкая величина. Вечно добрый, но внутри жёсткий дядюшка, который о Бюро заботится, но и наказать тоже способен. Сейчас же… Видимо, Темнейший тоже может в хорошую шутку для мозголомов. Потому что эта его ухмылка — ну чисто как я с Кощеем общаюсь.

— Это понятно, — кивнул я. — В первую очередь мне заняться эльдарами, верно понимаю?

— Это надо на деле посмотреть, — перестал он улыбаться, подался вперёд и сложил пальцы в замок, положив руки на стол. — Как ты себе это представляешь? Потребую подготовить доклад на тему того, как ты работать собираешься, а сейчас так, устно давай.

Экзамен? Очевидно, да. По силе я, может, на звание капитана и тяну, а по опыту и навыкам — совсем нет. Разве что боевым, но и тут вопрос.

— Сложный вопрос, Иван Романович. Боюсь, опыта мне не хватит ответить на него достойно, поэтому скажу в рамках своего понимания, — повинился я, признавая неопытность и демонстрируя, что не зазвездился. — Во-первых, для любого дела нужны люди. У меня есть отряд, но он к Данилу Назаровичу приписан…

— Это сами разберётесь, — перебил Иван Романович, давая понять, что не надо ему ерундой досаждать.

— Как скажете, — кивнул я. — У меня есть бывшие сослуживцы, которых он уже начал готовить, но которые официально в Бюро не устроены. По плану было их на учёбу отправить, но времени для этого нет.

— Хочешь их привлечь? А поручиться за них готов?

— Процентов на семьдесят готов, — ответил я.

— Как это понимать?

— Если их ликвидировать кого отправить, то вопросов нет. Если для более тонкой работы привлечь… Учить ещё и учить. Касательно верности — частично им доверяю. Но мы почти год не виделись, а заново их проверить не успел. То одно, то второе. Резюмируя, — заговорил я быстрее, когда начальство недовольно брови свело, — поручиться готов, привлечь к делу тоже, если разрешите.

— Ты капитан. Сам решай. Или думаешь, я в каждую мелочь вникаю?

— Именно так и думаю, Иван Романович.

Темнейший улыбнулся, поощрительно кивнул. Ну да, ну да. Ещё бы он не вникал. Не, так-то понятно, что не в каждую, но держать руку на пульсе при нашей опасной работе — это вопрос выживания. Достаточно вспомнить, как через Сапфира в Бюро предатель проник. С трупами среди молодняка и подрывом главного здания по итогу. Что уж говорить о левом отряде, который появился фактически из ниоткуда. Уверен, их уже проверили по всем фронтам.

— В остальном… — продолжил я, — силовые акции готов потянуть. Оперативная работа… Мне остаётся сотрудничать с другими капитанами да выстраивать свою сеть с нуля. Из очевидного — надо проверить всех тех, кого уже схватили, их окружение. Узнать, что делали в последние года. Постараться понять, какие цели преследуют эльдары, какими методами действуют. Также продолжить изучать элиты на предмет Даров и скрытых клятв. Кстати, по поводу этого… Доклад с бала кому предоставить? Сразу вам или через Данилу Назаровича?

— Давай мне, пока этот симулянт отлёживается.

— А навестить его можно?

— Можно, почему нет. В госпитале он нашем. Сходи, пропустят.

— Спасибо, — кивнул я.

— Да не за что. Так, — расцепил он пальцы и хлопнул по столу легонько. — Ход мыслей твоих понятен. Подготовить тогда план работ. Что с Разумовичами?

— Собираюсь заняться ими в ближайшее время.

— Уж займись. Герцог ждёт результата.

— Сделаю.

— Ещё есть артефакты. Маски, меч, который ты сдал. Что думаешь по этому поводу?

— Первое — надо бы составить список, у кого есть артефакты Мудрецов, если такого ещё нет. По логике, это одна из приоритетных целей эльдаров.

— Это уже в процессе, как и то, кто эти артефакты терял в последние годы.

— Отлично. Доступ получить можно будет?

— Да, — коротко ответил мужчина.

— Тогда ещё вопрос, кто будет артефакты изучать?

— А кого бы ты привлёк?

Очередной вопрос-проверка?

— Артефакты эти настолько же могущественны, насколько и опасны. Боюсь представить, что начнётся, если люди получат технологию захвата чужого сознания. Дело сто процентов у герцога на контроле. Раз так, он поставит присматривать за изучением кого-то из своих. Учитывая всю ситуацию… Предложу привлечь к группе исследователей Солейну Милгард.

— Не слишком ли нагло твою невесту привлекать? — вскинул брови Темнейший.

— Предположу, что в той группе будут конкуренты Милгардов. Появление там Солейны поможет… кхм… добавить баланса. Пусть соперничают, конкурируют и мешают друг другу присвоить тайные знания.

— Тогда логичнее привлечь кого-то из специалистов Милгардов, а не саму девушку. Талантливую, но юную.

— Эта талантливая девушка, во-первых, считается гением своего поколения, во-вторых, хорошо обучена, в-третьих, спасла всем жизни, включая принцессу и герцога, в-четвертых, сражалась с Золотой Маской и, думаю, очень многое поняла в том бою. Герцог может подать это в виде поощрения конкретно ей. Что создаст дополнительное противоречие уже в семье Милгардов.

— Не хочешь же ты сказать, что Солейна не поделится информацией с родными? — скептически спросил глава.

— Скорее всего, так и будет, но предположу, что им придётся с ней договариваться.

— А это дополнительная выгода, опять же, для твоей невесты.

— Разве другие стороны будут обижены? Проекту — маг-гений. Герцогу — возможность сделать небольшой шаг навстречу Милгардам, создать ещё одну площадку для переговоров. Противникам Милгардов герцог может представить это как награду лично для девушки, за её героические деяния. Если же сами Милгарды проявят интерес к делу, то и вовсе сможет подать так, что дал им укорот, не пустив старших.

— Завернул-то как, — посмотрел Темнейший насмешливо. — Твой-то интерес какой?

— Ответить надо Милгардам, — не стал я скрывать. — За выходку на ужине и подставу.

Ответ так себе, скорее мелкая пакость. Демонстративное продвижение Солейны, но не самих Милгардов.

— Думаешь, кто-то невесту твою в окружение специально запихнул?

— Уверен в этом.

— Хорошо, пойду тебе навстречу.

И кто здесь хитёр? Теперь я, получается, должен Ивану Романовичу.

— Иди, работай, — сказал он мне добродушно. — С людьми своими разберись, да и с остальным. Даю тебе пару дней, чтобы подготовил план, как и что делать собираешься.

Я попрощался и вышел.

И с чего начинать-то?

Начать я решил с людей.

Приказы никак не менялись, и мои в это время отрабатывали на полигоне. Куда я и переместился через Тень. Посмотрел несколько минут, как они снова по лесу бегают, да в салочки играют.

Увидел и Шамана, который через Тень удирал. Что-то это слишком нечестно, вот так бегать. Да и бессмысленно в плане развития.

Направился к нему, перехватил, игнорируя то, как парень затрепыхался, когда его теневые нити спеленали, дёрнул наружу да выкинул в обычный мир, вдали от других бойцов.

— Выдохни, — сказал ему.

— Сержант? — вытаращился он на меня. — Да я чуть в штаны не наложил!

— Зато скучать перестал. Скучно ведь, так?

— Так, — признал он. — Заметить противника легко, перебежать — ещё легче. Интереснее, когда надо подкрасться.

— Ожидаемо. Сильнее стать хочешь?

— Спрашиваешь, — глянул он осуждающе.

— Тогда вставай, — убрал я тени. — Времени в обрез, буду краток. Во-первых, шум, свет и разные уровни…

Я поделился тем немногим, что сам знал. Правила поведения в Тени. Что такое теневая форма и как её развивать. Какие риски есть и как поглощать чужие Тени.

— На ближайшую неделю у тебя будет две задачи. Первая — освоить теневые удары для сражений по ту сторону. Вторая — просто стать сильнее. Для чего надо уничтожать другие Тени. Усёк?

— Усёк. Только это… — шмыгнул он носом, — я с Тенями сражался, но чаще удирал. Одному там сложно.

Я вспомнил, что это мне, Власти, было там легче. Это как прийти на битву с оружием и без. Как бы не сгубить подчинённого, требуя от него невозможного.

— Верный… — позвал я, и передо мной выросла Тень мечника. — Потренируешь бойца?

— Это как? — попятился Шаман.

Я проигнорировал его, оценил задумчивый настрой Верного и то, как он кивнул.

Следом появилась и Стрелка.

— Что, ты тоже хочешь? — вскинул я бровь.

Та кивнула и послала набор образов. Которые я понял как то, что у теневиков есть разные предрасположенности. Ближний бой, дальний, ослабления… Стрелка много чего показала, но не всё я уловил. Всё же общение с ними довольно ограничено.

— Шаман, тебе повезло, — ответил я. — Тобой сразу две могущественные Тени займутся. Они не из этого мира, говорить не умеют, но ты уж постарайся язык жестов понять. От этого твоя жизнь зависит, — похлопал я его по плечу. — Вечером тебя заберу.

— Принято… — неуверенно ответил он.

— Кстати, вас официально оформляют. Потом ещё клятвы принесёшь.

Тут я лопухнулся, признаю. Надо было сначала их всех на принесение клятв оттащить, оформить официально, а там уже на тренировку отпускать… Хотя какая разница-то? Пусть занимается человек.

Две Тени и один начинающий теневик свалили. Я же направился к остальным. Ну и переловил их всех шутки ради. Молодцы, быстро сообразили, убегать бросились, но, когда у противника зона контроля больше сотни метров, побегать особо не получится.

— Босс, да ты монстр, — сказал мне Кутёж, вися вверх ногами.

Это не единственное, что он сказал, поэтому и висел перевёрнутым, пока остальных собирал.

— Тренируетесь, это хорошо, — сказал я, когда все вместе оказались. — Есть ряд новостей.

— Это как-то связано с той бойней, что в квартале учудили? — обеспокоенно спросила Анна. — Мы вчера чего только не слышали, но никто ничего конкретного не сказал.

— А правда, что дворец взорвали? — спросила Калистра.

— Может, не будете перебивать? — спросил я. — Нет, неправда. Дворец только немного разнесли. Было совершенно покушение на правящую верхушку. Неудачно.

— В стороне ты не остался, конечно же, — не удержался Димитр.

— Не остался. Было весело. Всё как всегда. На Кощея тоже наш старый знакомый напал. Анна, ты его помнишь. Мы ему наваляли и прогнали, но дом капитана был разрушен. Впрочем, это неважно, хотя и досадно. Вернёмся к новостям. Кощей пока отлёживается да восстанавливается. Меня же капитаном назначили по сумме всех заслуг.

— О, поздравляем, — обрадовался Олег.

— Ожидаемо, — покивала Анна.

— Капитан — это типа круто? — спросил Кутёж. — В смысле, был сержантом, стал капитаном, а дальше кто? Король?

Я нахмурился, и он предпочёл заткнуться. Как и все остальные.

— Теперь я выхожу из подчинения Данилу Назаровичу и буду свой отдел формировать. Что касается вас, — посмотрел я на Бедовых, — то вас авансом официально возьмут в сотрудники. Сегодня оформляться пойдёте. С принесением клятв. Как и обещал, работы будет дохрена, сражаться придётся регулярно, враги будет самые неприятные. И это не шутка, разрушенные дома в квартале служащих тому подтверждение.

— Всё как мы любим, — сказал Кутёж.

— А что по силе? — спросила Калистра хмурясь. — Если эти твои враги способы разрушить дом капитана… Который, если не путаю, владетель, что уж говорить о нас? Мы пока даже не адепты.

— Будем исправлять в ближайшее время.

— За Грань пойдём? — спросила девушка.

— Придётся, — кивнул.

— А добыча? — оживился Кутёж.

— Ох… — вздохнул я. — А я уже и забыл, кто послужил главным поводом к развитию моей творческой жилки… В вопросе издевательства над подчинёнными.

— Понял, заткнулся, — провёл парень себе по губам. — А где Шаман?

— Отправил его сражаться насмерть, — спокойно ответил я.

— Хана мальку, мы будем его помнить, — загрустил Кутёж.

— Да заткнись ты уже, — зашипела на него Анна.

— С вводной закончено. Бедовые, дуйте пока на тренировочную площадку, скоро подойду к вам. А вы втроём останьтесь пока.

Дождался, когда мои отморозки свалят, да на свой пока что актуальный отряд посмотрел.

— А мы теперь кому подчиняться будем? — спросил Димитр.

— Правильный вопрос, ответа на который у меня пока нет, — развёл я руками. — Кощея сегодня не видел, вопрос этот не обсуждали. Поэтому у вас есть возможность самим высказаться, чего хотите. Только стоп, — выставил я ладонь. — Лояльность сейчас кому-то из нас доказывать не надо. Вопрос также связан с тем, какие карьерные перспективы у вас имеются. Вы в рядовых год отбегали. Уже можно задуматься о звании сержанта.

— В словах чувствуется подвох, — подметила Анна.

— Не совсем подвох, — качнул я головой. — Сержанту нужен отряд. Есть вариант поставить кого-то из вас командовать Бедовыми, но, если говорить откровенно, пока не уверен, что кто-то из вас потянет. Ты, Анна, если сравнивать с той высокомерной царевной, с которой мы познакомились в учебке, проделала большой путь. Дерьма тоже хлебнула по полной, но тебе по-прежнему чего-то не хватает. Думаю, обычного жизненного опыта. Ну и стальных яиц, — добавил я, провоцируя. — Ты, Димитр, чуть более цельный в этом плане. Думаю, к сержантской должности готов получше. Но немного закалиться тоже бы не помешало. Олег, ты наименее инициативный. Оно тебе вообще надо, руководящая должность?

— Думал об этом и пока сам не знаю, — ответил он спокойно.

— О чём и речь, — кивнул я. — Сейчас у вас всех развилка наметилась. Можете с Кощеем остаться, можете ко мне попроситься, а можете вообще в другое место перевестись. Не самое плохое решение, между прочим. В новом коллективе в чём-то проще себя проявить.

— Так у других капитанов уже давно всё поделено, — хмыкнул Димитр.

— Было бы желание, — пожал я плечами. — В общем, подумайте над своими карьерными амбициями, а там сообщите.

Подопечных я гонял до самого обеда. Начинающие отрабатывали противодействие адептам. Адепты — владетелю, то есть мне. Немного сомнительное действие, потому что между рангами разница такая, что вложись противник в удар — защититься, скорее всего, не получится. Исключение — маги. Но и там всё ограничено резервом, а также знаниями и талантами. Наш Толя Мирный, единственный Плетельщик, вот уже который день пытался освоить обычный Верде и что-то пока не справился нормально. Смотря на него, начинаю понимать, почему мои успехи в магии всех так удивляют.

Что уж говорить про всех остальных, включая Власть. Та же Калистра не обладала ни одной точкой фокусировки. Я ей объяснил технологию создания, но сколько у неё времени уйдёт на то, чтобы хотя бы одну открыть — да кто знает.

Как закончили тренировку, отправились мыться, приводить себя в порядок. Оттуда — в ближайшую таверну, где я всех накормил. Оттуда — в Бюро, оформляться. Приносить клятвы младших сотрудников, изучать регламенты, устав и общие правила. Своего уголка в здании у меня пока не было, поэтому оккупировал комнату отдыха Кощея. Чему заглянувший Михаил не очень обрадовался. Приказ о назначении меня капитаном был подписан, слухи уже гуляли по Бюро, поэтому Охотник намекнул мне, что не надо занимать чужое место. В шутливой форме намекнул, но это пока. Так-то справедливо. Разделение на капитанов есть ведь не только в силу разделения обязанностей, но и для конкуренции между сотрудниками. Пока что я ещё могу позволить себе тут тусить, а вот дальше — надо обзавестись своим уголком.

Ещё час выделил на то, чтобы составить план действий. Как всё уместить в стандартные сутки — не имею представления. Заниматься сейчас своими людьми, по факту, самое непродуктивное. Потому что от них особо и толку нет на текущем этапе. Одних не отправишь, а с собой тащить… Ну, я же когда-то жаловался, что пленников таскать неудобно, вот будут носильщиками работать. До момента, когда самостоятельно действовать начнут — ещё учить и учить. Куда эффективнее сосредоточиться на личных тренировках. Я владетелем стал, но в той же битве против Маски мне тупо его нечем достать было. Все мои ходы он на нет сводил.

Нет, даже не так.

Маска вышел против Кощея, у которого коса имелась, и нахлобучил капитану. Потом вышел против меня, и я ему ничего сделать толком не смог. Дальше всерьёз сцепился с Соркой, и они свели бой вничью. Напоследок он выдержал удар старика Милгарда и всё равно смог удрать. Фактически, четыре владетеля не смогли его победить. То, что он в итоге всё же проиграл — его собственная заслуга. Желание поиграть, гордыня бессмертного существа. Приди он за одним Кощеем — и убил бы его.

Ну вот и какой толк против таких врагов от обычных людей? Никакого. Нужно брать Кощея и идти с ним тренироваться. А ещё Аврору, Солейну и всех владетелей, до которых получится дотянуться. Новые тактики придумывать. Методологию противостояния разрабатывать. А ещё магию осваивать… По одному слову в неделю Сорка мне сказала, не больше. Ужас как медленно.

Погрустив и смирившись с тем, что часы в сутках ограничены и с этим ничего нельзя сделать, задумался, не забыл ли чего. Чертыхнулся и дописал ещё несколько пунктов. Надо разобраться с Разумовичами, а значит, и с Фоловым, который их чуть не прикончил. Как именно разобраться — будет ясно после разговора с отцом. Ещё надо не забыть про главу Хранителей. Этот старикашка-Клятва явно много злобы накопил и точно хочет мне отомстить. Вопрос, как бы ему так ответить. Заглянуть домой? А почему бы и нет. Подкинуть туда… Не знаю, голову лошади, прямо в постель. Очень жирный намёк будет, с неизвестными последствиями. Рациональное ли это решение или сила кружит мне голову? Ответа на этот вопрос я не нашёл и решил сначала переспать с мыслью, а там уже думать, как быть.

Итак…

Переложив мысли на бумагу… взял другую бумагу. И ещё час мучал свой разум, выписывая всё то, что видел на балу. Всех людей, их реакции, Дары, обрывки клятв. Одного листа не хватило, и вскоре у меня целая гора получилась.

Блин… Где всё это хранить-то? Голове не доверишь, она и забыть может. Бумаге тем более. Припомнил, чему там старик учил про шифровку. Составил ключ, не самый сложный шифр и принялся всё переписывать. Оригиналы — сжёг.

Времени в итоге убил уйму. Просто на работу с бумагами. Вон каким серьёзным человеком стал. Аж страшно.

Мне бы ещё адъютанта-секретаршу. Но где же взять? Второй такой, как Аврора, ведь нет. Анна на эту роль, мне кажется, не подходит. Она мой человек лишь наполовину. Да и не тот склад характера, мне кажется.

Так ничего и не придумав, отправился разбираться с делами.

Пока я с бумагами возился, мои Бедовые прошли через всю бюрократию и официально устроились в Бюро. Я их всех собрал, точнее, нашёл жрущих печенье в комнате отдыха. Выдал из своих денег пятьдесят тысяч на подъёмные.

— Эй, а нам? — возмутилась Анна, которая тут же с парнями сидела.

— А тебе жить не на что? — удивился я.

— От пятидесяти тысяч я бы не отказалась, — поджала губы девушка.

— Алчность даме не к лицу, — подмигнул ей Кутёж.

— Вырванный язык у парня тоже ему жизнь осложнит.

— Язык — штука очень полезная, — заиграл он бровями.

Калиста тем временем разделила деньги на всех, потянулась и отвесила ему подзатыльник.

— Умолкни, похабник.

— Так, — сказал я. — Кто из вас самый занудный?

Вопрос был обращён к троице ветеранов, и Димитр с Олегом дружно на Анну уставились.

— Эй! — возмутилась она.

— Анна, поручаю тебе объяснить новичкам правила выживания во взрослой жизни или основы противостояния вербовке. Кутёж, тебя это особенно касается. Вербовка через дурные привычки — самая элементарная.

— Капитан знает, о чём толкует, — сказал Димитр. — Ему раз так красивую девку подложили.

— И что было? — оживился Кутёж.

— Если от тебя левая баба залетит, то на карьере можешь ставить крест, — сказал я ему. — А если продашься, я тебя лично найду где угодно. Лучше сразу вешайся. Хотя нет, сначала доложись, что продался и подставился, сдай противника, а дальше вешайся. Ну а что было… Максимова помните?

— Забудешь этого хрена, — хмыкнул Кутёж. — Пересёкся с ним?

— Надеюсь, взорвал, — вдохновился и Толя, который Мирный.

— Взорвать не взорвал. Но через ту девчонку нас попытались с ним стравить. Из-за чего на улицах целая бойня случилась. А потом и Максимумов со своим отрядом кончился. Поэтому, Анна, как следует им мозги промой. Можешь рассказать и про, как тебя увлекательно пытали.

— Что, серьёзно? — удивился Кутёж, глянув на девушку. — Ты ж моя бедняжка, замуж бы тебе, милая… кх… хр… — захрипел он, когда его горло сжали Властью.

— Если кто-то не понимает всей серьёзности, — сказала Анна убийственно спокойно, — я могу рассказать, как мой разум с помощью пыток пытались сломить. Как лишали воли раз за разом. А ещё могу рассказать, как враг приходит домой, где живут ваши родственники. У капитана, кстати, разок сестру похитили, — кивнула она в мою сторону.

— Было такое, — кивнул я. — Чуть не утопили. Так что жизнь у нас опасная. Перенимайте мудрость, ребятки. Калиста… — глянул я на девушку, — ты пока над Бедовыми назначаешься временным сержантом. Это значит, что официально должность тебе пока не даю, посмотрим, как себя проявишь. Первое задание — самой внять науке и этих самоуверенных заставить проникнуться. Всё, — поднялся я. — Побежал по делам, завтра проверю.

Дальше я направился к Шубкову, про которого, признаюсь, чуть не забыл. Хозяин рынка мне двадцать миллионов задолжал и кое-какую информацию.

Пришлось подождать, когда он один останется. Забавно, но Шубков добавил защиту против теневиков. Не очень-то удачно. Когда он к шкафу отошёл и отвернулся, я появился у него за спиной.

Дал ему себя ощутить. Мужчина отчётливо дёрнулся, резко обернулся, на меня уставился.

— Ты совсем забыл о правилах приличия, Сергей, — сказал он осуждающе.

— Нет времени на расшаркивания, Константин Дмитриевич. Как поживаете?

— Не поверишь, но в последние дни тоже времени в обрез, — криво улыбнулся он. — Особенно когда такие дела в городе происходят. Газету откроешь, а там чего только не напишут.

— И что пишут? — поинтересовался я.

В газеты я так и не успел заглянуть.

— Что один парень, стоило ему дорваться до высшего света, чуть не убил принцессу и довёл её до истерики. Правда, в других источниках утверждают, что он, наоборот, защитил принцессу, спас герцога и всё государство.

— Этим газетчикам только дай волю, такого напридумывают, — покачал я головой.

— И не говори. Особенно если молодой владетель легко побеждает личного телохранителя принцессы.

— Что взять с этих самоуверенных Битв, — улыбнулся я.

— Действительно.

Мужчина подошёл к другому шкафу, открыл его, достал пачку денег и папку.

— Деньги. Информация, — сказал он, поставив это всё на стол.

Я покосился на деньги, удивившись, насколько это маленькие пачки. Вроде бы двадцать миллионов, а совсем не впечатляет.

— Пересчитывать будешь?

— Нет. Поверю на слово. За информацию тоже спасибо.

— И что дальше? Какое ещё задание будет?

— Никакого, — изобразил я удивление. — Что же вы так враждебно, Константин Димитрович. Мы вовсе не собираемся вас эксплуатировать и выжимать все соки. Только взаимовыгодное сотрудничество на благо нашей родины и государства.

— Ну да, ну да, — ответил он без улыбки.

— Не буду дальше отвлекать от дел. Всего доброго, — раскланялся я и ушёл.

Шубков был явно недоволен тем, как всё повернулось, уже сто раз, наверное, пожалел, что связался со мной, но так уж мир устроен. На компромиссах и уступках.

От Шубкова обратно в Бюро отправился. Сдал деньги в бухгалтерию. Ну а куда мне их ещё деть было? Информацию в папке внимательно изучил, но там для меня чего-то интересного не было. Это для Кощея информация, пусть он и разбирается.

Дальше я, собственно, к капитану и отправился.

Прибыл в госпиталь и обнаружил его валяющимся в постели. Отдельная палата, фрукты на столике рядом, какая-то книжка в руках, судя по обложке — чуть ли не любовный роман.

— Хорошо выглядите, — сказал я, появившись в палате. — Отдых вам к лицу.

— Так и не мешал бы мне отдыхать, — вздохнул Данила Назарович, нехотя отложив книгу.

— Разве вам не интересно узнать, чем всё закончилось?

— Нет.

— Врёте.

— Слишком проницательный, — приподнялся он. — Ладно, рассказывай.

Я убедился, что нас никто не слушает, и рассказал свою часть приключений.

— Удивительная история, — сказал он в конце. — Но в твоём случае — не очень.

— То, что Маска оказался в руках Мудреца, не означает, что он обязательно погиб.

— Стоп, — выставил мужчина руку. — Не хочу об этом думать. Мой мозг истощён, и интеллектуальная нагрузка ему противопоказана.

— А долго прохлаждаться-то будете?

— Что, не терпится меня припахать?

— Всё так, всё так. Меня-то припахали. Не знаю, за что хвататься.

— Ещё поплачь мне.

— Ну, от совета бы я не отказался.

— А что тебе советовать? Вряд ли тебя оставили совсем без указаний. Что сказали — то и делай.

— Людей как делить будем? — вздохнул я.

— Не знаю, — зевнул он. — Об этом думать тоже не хочу. Всё решим, как вернусь.

— А вы вернётесь?

— Не задавай глупых вопросов. Выбора у меня нет.

Это да. Раз эльдары охотятся на артефакты Мудрецов, значит, Кощей с его косой всегда под прицелом. Плюс теперь вопрос личной мести. Уход из Бюро никак защититься не поможет. Раз так, остаётся только одно — воевать в полную силу.

— Тогда буду ждать вашего возвращения.

Кощей скривился и рукой помахал, чтобы не досаждал.

Я покинул его. На дворе уже вечерело. Пора Разумовичами заняться, а там и Сорку навестить.

Возможно, мой отец и имеет репутацию холодной креветки, но в чувстве юмора ему не откажешь. Просто этот юмор специфический, но мне понятный. Хотя допускаю, что он специально пошутил так, чтобы я понял. Если вы с оппонентом мыслите на одной волне, это ведь не означает, что он не способен мыслить иначе.

Я появился в обеденном зале особняка Разумовичей, когда отец ужинал с Моршей. Шутка заключалась в том, что накрыли на троих.

Женщина дёрнулась, уставилась на меня. Отец же никак не отреагировал. Продолжил спокойно есть. Его руки не двигались, но с помощью Власти вилкой и ножом он ловко управлялся.

— Кого-то ждёте? — кивнул я на тарелку.

— Тебя, — спокойно ответил мужчина.

— А если бы не пришёл, так бы каждый раз и накрывали?

— Но ты же пришёл, — обозначил он улыбку.

— Тогда, возможно, меня покормят?

Колокольчик лежал на столе рядом с мужчиной. В него Олег Васильевич и позвонил. Вскоре появился слуга, получил распоряжения. А там и мне еду принесли, долго ждать не пришлось.

— Итак, — сказал я. — Что решил?

— Пока ничего.

— Хотелось бы закрыть вопрос побыстрее.

— Это сложный вопрос.

— Ты так с наскока хочешь получить весь наш клан? — спросила Морша, явно провоцируя.

— Ну да, — ответил я спокойно.

— Самоуверенности тебе не занимать. — поджала она губы.

— Думаешь? — глянул я на неё, но вступать в перепалку было откровенно лень. — Отец, — обратился я к мужчине. — Ты сейчас думаешь, что раз я сам пришёл, то заинтересован и поэтому поторапливаю? Не слишком ли это наивно?

— А это не так?

Кажется, отвечать вопросом на вопрос — это что-то наследственное. И издеваешься, и ответа не даёшь, подначивая человека оправдываться.

— Совсем нет. Если мы сегодня не договоримся, окно возможностей для вас закроется.

— Договоримся — это значит подчинимся тебе? — вскинула бровь Морша. — Никак не могу понять, на что ты рассчитываешь.

— Я бы сказал, что ты недостаточно умна, но скорее ты отыгрываешь свою роль в этих переговорах. На что лень тратить время.

— Никакого спектакля, — сказал отец. — Вассалитет слишком серьёзный шаг. У меня нет уверенности, что это действительно спасёт клан.

— Хорошо, — кивнул я. — У тебя есть уверенность, что клан выживет в противном случае?

— Не всё так плохо.

— Что Фолов собирался сделать в том коридоре?

Мужчина уставился на меня, мы пободались взглядами.

— Собирался нас убить. И да, ты нас спас.

— На что вы тогда вообще рассчитываете? — удивился я.

— Мы не так уж слабы. Будь иначе, нас бы давно разорвали. Но держимся ведь? — мягко улыбнулся он. — Собственно, Фолов тогда и рискнул, воспользовался ситуацией. В любое другое время ему сложно нас достать.

— Тогда я неправильно оценил ситуацию, — вздохнул я напоказ и быстро закинул в рот то, что осталось.

— Добавки? — любезно спросил Олег Васильевич.

— Нет, спасибо, — промокнул я губы салфеткой. — Дел ещё много, побегу.

— Так быстро сдаёшься?

— Походу, не только я здесь неверно оцениваю ситуацию, — улыбнулся я мужчине.

— В чём же я ошибаюсь?

— Скажи, если бы я действительно хотел прибрать ваш клан, сколько есть способов это сделать?

— Это угроза? — напряглась Морша.

— Из очевидных? — спросил её отец. — Наше устранение ничего тебе не даст. Как и попытка физического принуждения. Только если кто-то влиятельный тебя прикроет… — медленно проговорил Разумович. — Герцог тебе пообещал отдать нас?

— Всё верно. Я попросил его пока не вмешиваться, сказал, что сам с вами разберусь. Если откажетесь… Ну, моя репутация в его глазах немного пострадает. Также я потеряю любой интерес договариваться с вами мирно. Дальше — как карта ляжет. Думаю, самый очевидный вариант — устранить вас, но не разрушать клан, а мягко его перехватить через меня. Объявить наследником, поставить доверенного управляющего, а дальше спокойно забрать активы. И это самая банальная схема. Её легко дополнить всякими нюансами. К примеру, спровоцировать Фоловых или ещё кого, чтобы устраивать вас чужими руками.

— Тебя ничуть не заденет, если нас уничтожат?

— А должно? — удивился я вопросу.

— Ты же прикрыл нас от Фолова.

— Я прикрыл свои возможные активы, ни больше, ни меньше.

— Свои, — фыркнула Морша.

— Как поступишь, если откажемся? — спросил Разумович. — Ты ведь и сам можешь нас устранить.

— Я не настолько жесток. К тому же зачем мне репутация отцеубийцы?

— А если герцог прикажет так лояльность доказать?

— Откажусь. Я же не дурак. Кто будет доверять потом?

— Если согласимся, как поступишь?

— Для начала заставлю вас работать на себя, отсеку другие варианты. Дальше буду постепенно погружаться в дела. Ещё дальше гадать нет смысла.

— Это не гадание, это планы, — возразил отец.

— Смысл их сейчас строить? Всё сто раз поменяться может. С наскока ничего крушить не собираюсь.

— Что насчёт Морши? — спросил он. — Она тоже не прочь возглавить клан.

— Да пусть возглавляет, — пожал я плечами. — Во-первых, я не настолько гордец, чтобы всерьёз рассчитывать с ходу перехватить контроль. Поэтому он в любом случае будет осуществляться через вас. Во-вторых, если вы будете справляться со своими обязанностями, а не мешать… Не вижу повода для конфликтов. Ради чего? Мне нужны ваши связи, ваша сеть осведомителей, ваши аналитики. Деньги тоже нужны. Но это ведь взаимный процесс. Вам тоже нужны мои связи и моя сила, банально чтобы уцелеть.

— Ещё нам нужны наследники.

— Жену сам себе выберу. За кого Морша выйдет замуж… — посмотрел я на женщину. — Скажу прямо, сестрёнка. Живи как хочешь, только не вреди. Будешь вредить, я найду на тебя управу, уж будь уверена.

— Какой тёплый, семейный разговор, — пошутил отец. — Давно у нас так оживлённо в доме не было.

— Болтаем очень мило, согласен, — покивал я. — Так что вы решили?

— Ответ очевиден. Но если ты думаешь, что мы просто согласимся, — сказал мужчина, — то ошибаешься. Мы с тобой детально обсудим, кто и что будет делать. Хочешь власть над кланом? Ты её получишь. Вместе с ответственностью и обязанностями.

— Торги — это хорошо, — покивал я. — Раз так, тащи проект договора. Уверен, ты его заранее подготовил. Также всё же не откажусь от добавки, — кивнул я на пустую тарелку. — Ещё бы кофе или чаю. Разговор ведь лёгким не будет?

— Я по-прежнему не согласна отдавать клан чужаку, — возразила Морша. — Делать ставку на ошибку молодости? Дядя, это нерационально.

— Это было бы нерационально, будь у тебя потенциал стать владетелем, — ответил я. — У тебя его нет. К тому же, Морша, в чём проблема? С владетелем во главе у тебя появится более широкий выбор, за кого замуж выйти.

— Я не собираюсь заниматься одной семейной жизнью.

— Да пожалуйста. Работай на меня, и я дам тебе то, что хочешь. Ну, или можешь попытаться выяснить, кто из нас опаснее.

— Хватит вам, — сказал Олег Васильевич. — Перейдём к делу. Первый вопрос — для каких целей ты хочешь использовать клан. Признаюсь, увиденное во дворце меня встревожило. Враг могущественен, это факт, и, как понимаю, он не из нашего мира?

— Вот для этого и собираюсь использовать, — не стал я отрицать. — Вам придётся поработать на безопасность нашего государства, отец. Разве это не прекрасно?

Вряд ли мужчина был согласен с этим утверждением, но и я всерьёз не говорил. Так, подкалывал их.

Вскоре для меня принесли добавку. Морша сходила за проектом договора. А там мы обсудили множество самых разных пунктов. Начиная с того, как будет проходить передача власти, и заканчивая тем, кому мне надо дать в морду в первую очередь.

Сказать, что мы договорились, я так сразу не мог. Обсудить и правда многое пришлось. По итогу у каждой из сторон осталась пища для размышлений, и мы договорились встретиться ещё, чтобы продолжить.

Сколько уйдёт на проработку всего договора — загадывать пока не берусь.

Особенно в условиях дефицита времени.

Хорошая новость на этот вечер заключалась в том, что до особняка Милгардов было не так уж далеко. На этот раз, в качестве разнообразия, я в дом вламываться не стал, появился у двери и постучался. Слуги не удивились, увидев меня, проводили в гостиную, где я первым делом увидел Сорку, которая, перехватив какого-то мальчишку, упоённо его щекотала, а тот вырывался и хохотал.

— Отпусти! — кричал он радостно.

Сорка заметила меня, отвлеклась, мальчик вырвался, споткнулся, подскочил и побежал.

— Лови его! — крикнула девушка.

Я и поймал, закружил парня Властью, направил обратно к Сорке. Мальчишка взвизгнул, но быстро сориентировался и принялся кричать.

— Это нечестно! Убивают! А-а! — завопил он, когда Сорка его снова схватила.

— Не кричите вы так, — сказала одна их женщин.

Я припомнил, что это Ноктура, жена Касиана, то есть старшего брата Сорки.

— Сергей, вот что тебя ждёт, когда женишься, — сказала Александра Романова, родная мать Сорки.

Она вместе с Церерой сидела за столом в стороне. Женщины пили чай и поглядывали за всем этим.

— Ничего не имею против, госпожа, — сказал я. — Всем добрый вечер.

— Фух… — выдохнул мальчишка, когда Сорка его отпустила.

Она направилась ко мне, поцеловала и повисла в объятиях.

— Эй! — возмутился мальчишка. — Отойди от неё, варвар!

— Чего это я варвар? — удивился я.

— А чего ты меня Властью схватил⁈ И вообще! — Он встал, упёр руки в бока и выдал: — В этом доме мужчины должны держаться вместе!

— Это что ещё за разговорчики? — удивилась Ноктура. — Кто это тебя так научил говорить?

— Отец, — сдал мужчину малец.

— Отец, говоришь, — мягко улыбнулась женщина.

— Я сказал что-то не то? — озадачился мальчик.

— А я тебе сейчас покажу! — сделала Сорка коварное лицо, выставила руки и пошла на мальчишку.

— Помогите! — пискнул он.

Я подхватил его Властью, и парень не растерялся, активно замахал руками, будто поплыл, удирая от девушки. Визгу и хохоту было — на весь дом.

— Надеюсь, не уронишь, — предостерегающе сказала мне Ноктура.

— Обижаете, госпожа. Скорее небеса треснут, чем я ребёнка уроню.

Малец тем временем сделал круг по гостиной, весело подпрыгивая. Сорка также весело скакала за ним.

— Эй! — крикнула она мне. — Ты на чьей стороне вообще⁈

— Так мужчины же должны держаться вместе… — ответил я.

— Да! — крикнул малец.

В этот момент в зал вбежала девчушка, на вид чуть старше мальчишки.

— Что у вас здесь происходит⁈ — спросила она требовательно.

— Я освоил заклинание левитации! — соврал малец не моргнув глазом.

— Ты не мог! — возмутилась девочка.

— А почему я тогда летаю⁈

Сорка вздохнула, убрала прядь рыжих волос и направилась ко мне.

— Пойдём, — чмокнув в губы, она подхватила меня под локоток.

— Куда это вы собрались? — ласково спросила Церера. — Ты и так перевозбудилась. Пора успокоиться и отдохнуть.

Мальчик тем временем показывал язык девочке и отрабатывал кульбиты. Освоился он молниеносно, видимо, не понимая, что мне приходится быстро подстраиваться под его прыжки, отталкивания от стен и прочее. Не то чтобы это напряжно, но всё же ребёнок. Требовался ювелирный контроль.

Впрочем, почему бы и не прекратить?

— Мам, не усложняй! — ответила Сорка. — Дай мне время с женихом провести. Лучшая терапия!

— Проводите. При свидетелях. Остальное — после свадьбы.

Мальца я опустил на пол. Он разбежался и собирался снова прыгнул ласточкой, но я придержал его, одёрнул и на ноги поставил. Сообразил он быстро.

— Потренировался и хватит, — сказал он невозмутимо сестре, которая продолжала смотреть на него с подозрением.

Если не путаю, это Давид и Альтера, дети Ноктуры и Касиана, а Сорка, получается, их тётя.

Которая всё же потащила меня в сторону и вывела из зала.

— Вот же прицепилась, — недовольно сказала она. — Каждый шаг контролирует!

— Возможно, не зря?

— Ой, не начинай, — проворчала Сорка. — Я прекрасно себя чувствую. Напрягаться не собираюсь. Так смысл меня контролировать? Просто вредничает мама, вот и всё.

Солейна утащила меня в библиотеку. Где мы уселись на кушетку и она забралась ко мне на колени. Дошло и до жадного поцелуя. Я шутки ради, когда Церера решила зайти к нам, заблокировал дверь и ручку. Женщина с той стороны нахмурилась, сложила руки на груди, и от неё чем-то эдаким повеяло. Я убрал Власть, и она спокойно вошла.

— Кхм, кхм, — прокашлялась она. — Не очень смешная шутка, Сергей, — сказала она недовольно.

— Какая шутка, госпожа? — спросил я, не отпуская Сорку из объятий.

— Блокировать дверь.

— Как бы я посмел.

— С тем, чтобы что-то посметь, у тебя никаких проблем нет. Что же ты в гости с пустыми руками пришёл? Хоть бы цветы девушке принёс.

— Цветы? — нахмурился я. — Точно, надо было захватить.

— Это не обязательно, — сказала Сорка.

— Не верь ей. За женщиной надо ухаживать, мог бы и догадаться.

— Работа, — повинился я. — Дел с каждым днём только прибавляется.

— Сорка, твой жених — трудоголик? — насмешливо поинтересовалась Церера.

— По нему не видно? — хмыкнула Солейна.

— Не самое плохое качество, но обычно такие мужчины скучны в семейной жизни. Тёплого слова от них не дождёшься.

— Много работаешь — плохо, мало работаешь — плохо, — сказал я. — Это и есть та самая противоречивая женская природа?

Церера смерила меня взглядом, слегка поджала губы и отвечать не стала.

— Быть может, ты голоден? В прошлый раз аппетит у тебя отличный был. Не хотелось бы доводить до очередного ограбления кухни.

— Спасибо, недавно поужинал. Если что, попрошу господина Хаора. Он делает неплохие бутерброды.

Сорка хихикнула и носом мне в шею уткнулась. В разговоре она, видимо, пока участвовать не собиралась. Я же тоже просто расслабился. Почему бы и не посидеть в обнимку? Имелось в этом своё очарование. Особенно после долгого дня, когда пришлось по городу побегать и головой поработать.

— Мне сейчас от приторности дурно сделается, — вздохнула Церера.

Мы её проигнорировали, а через пару минут Сорка и вовсе засопела, провалившись в сон.

— Теперь неси её в кровать, — сказала Церера.

Я приоткрыл глаза и вскинул бровь. Мол, а мы куда-то спешим?

— Не сомневаюсь, твои объятия ей приятны, но для здорового сна куда лучше подходит нормальный матрац, а не скрюченная поза.

Я рукой три раза показал растопыренные пальцы.

— Хорошо. У вас пятнадцать минут. Я пока скажу, чтобы её покои подготовили.

Наконец, нас оставили одних. Сорку я будить не стал и, каюсь, под конец этого срока сам задремал. Но контроля не утратил. Не в доме Милгардов расслабляться.

Когда Церера вернулась, отнёс девушку без всяких проблем. Вряд ли она что-то ощутила. Власть в этом хорошо помогает. Церера убедилась, что в покоях я не задержусь, сама лично укрыла Сорку одеялом да выгнала меня.

— И не вздумай сюда проникать, — сказала она. — Вообще неделю её не трогай. Нарушишь покой, и мы станем врагами, — довольно жёстко закончила женщина.

— Я не враг Сорке. Неделя так неделя, — выставил я ладони примирительно.

— Надеюсь на твоё благоразумие.

— Не буду вас задерживать. Пойду, пожалуй, — сказал я.

— А что, про ученичество спрашивать не будешь? — прищурилась она.

— Вы уже что-то решили, госпожа?

— Пока — ничего.

— Тогда смысл спрашивать?

— Настолько неинициативный ученик мне не нужен.

— Как хорошо, что вы не единственный специалист в этом мире, — пожал я плечами и улыбнулся добродушно.

— Какой ты… грубый, — поморщилась она. — Всё, не хочу с тобой разговаривать.

— Всего доброго, госпожа, — улыбнулся я.

И перешёл в Тень. Оттуда отправился в свой новый дом, в который брат должен был сегодня и мои вещи перевезти.

Вещи перевезли. Брат с матерью частично обустроились. Всё в коробках стояло, куча каких-то вещей появилась. Я когда пришёл, ужин уже был готов. Точнее, он давно был готов, все поесть успели, но мать с братом меня в общем зале у камина дожидались. Зачем его летом жечь — большой вопрос, но, видимо, чисто ради эстетического удовольствия.

Пётр Михайлович тоже здесь находился. Когда зашёл, они с матерью о домашних делах общались. Брат же просто в кресле развалился и бездельничал.

Семейных посиделок особо не вышло. Узнал, как дела, да спать отправился. Утром же управляющий нам всем завтрак приготовил.

— По-хорошему, на такой дом прислуга нужна, — сказала мать.

— Надо нанять, но вопрос верности как-то придётся решать, — ответил я, не имея ни малейшего желания погружаться в этот вопрос. Сначала нужно будет прислугу отобрать, стребовать с неё клятву, дальше проверить в деле, следить несколько месяцев, с кем она общается, работает ли на кого, и то после всего этого полной уверенности не будет. Справедливости ради я и управляющему не верил, но он хотя бы Бюро проверен. Наверное. Не знаю уж насколько. Точнее, он точно человек Бюро, а не мой. Ух, о чём и речь — только задумался, уже голова болеть начала.

— А мы можем себе это позволить? — осторожно спросила матушка.

— Верность? — отвлёкся я от еды, посмотрев на женщину.

— Оплату, балда, — сказал Савелий и зевнул. — В дом надо вложиться — это траты. На переезд тоже уже потратились. Я зарабатываю, на жизнь хватает, но хорошую прислугу под клятву взять — сам не потяну. Отсюда и вопрос, что у нас с финансами.

Надо уточнить, что управляющий завтрак приготовил, но с нами в комнате не находился. Поэтому говорить можно было относительно свободно.

— Сколько-то денег есть, — ответил я. — Пока можно не переживать. А там придумаю что-нибудь.

— Пётр Михайлович говорил, — вставила матушка, — что среди местных есть много девушек и женщин, которые не прочь получить такую работу.

— Ага, — кивнул я. — А что за девушки? Из чьих семей? На кого работать будут? Как бы нам чужие уши не закинули. Кстати, с соседями пока не знакомились?

— Немного, — ответила матушка. — Наслушалась про битву недавнюю всяких ужасов. Ты во двор выйди — там даже нас достало. Деревья некоторые пожгло, в одной из комнат стекло треснуло.

— Бывает, — ответил я равнодушно, не впечатлённый. — Тебе отдельное задание — попробуй познакомиться с местными. И какие здесь порядки тоже надо бы узнать.

— Ты из меня ещё разведчицу сделай, — вздохнула она напоказ.

— Почему бы и нет, — улыбнулся я. — Но сначала… Сава, бери мать, да по магазинам. Задача — купить приличную одежду на все случаи жизни. Чтобы и гостей здесь принять можно было… Кстати, всё, что для приёма, хотя бы обычного, а не званых ужинов — это тоже нужно купить. Озаботьтесь тем, чтобы мы нормально выглядели.

— Сделаю. Там с тобой ещё дядя поговорить хотел, — сообщил брат. — Да и у меня вопросы есть. За Грань бы. А то я всё никак к адепту прорваться не могу.

— Не в ближайшие дни. Хотя… Нет. Ничего обещать не буду, но про тебя помню, не волнуйся.

— Да я и не волнуюсь, не напрягайся ты так, — поспешил успокоить Сава.

Не напрягаться… А как не напрягаться-то?

Вопрос был адресован себе и остался риторическим.

Рабочий день я провёл почти так же, как и вчера. Первую половину дня — гонял своих. Вторую — сидел за бумагами, строил планы, как эльдарам противостоять. Расписал всё по пунктам, потом переписал несколько раз, чтобы в приличном виде начальству отнести.

И-и-и… Не скажу, что в этом был какой-то смысл. На доклад Ивану Романовичу-то я попал. Он даже мои соображения почитал.

— Через три дня собрание. Послезавтра поступишь герцогу в распоряжение. От Бюро займёшься обеспечением безопасности мероприятия.

— Не в одиночку же?

— Нет, конечно. Твоя роль — будешь где-то там стоять и присматривать. Всеми своими методами. Задача — не допустить срыва голосования, а также защитить герцога. Будь наготове. Ситуация далеко не на сто процентов под контролем. Велика вероятность, что часть элит попытается выкинуть что-нибудь. Вплоть до полного переворачивая стола, чтобы изменить расклады. Возможно, придётся кого-то и ликвидировать или быстро подавить. Ты будешь в ударной группе.

— Принято. А завтра чем заняться?

— Тренируйся. За день всё равно ничего серьёзного не успеешь.

— Тренировки — это хорошо. Разрешите идти тогда?

— Иди, — кивнул мужчина.

Значит, день на тренировки всего. Негусто, откровенно говоря. Надо Аврору дёрнуть размяться. А то всё откладываем да откладываем.

С женщиной я связался, и мы даже договорились. Меня пригласили завтра заглянуть к ним в тренировочный комплекс, где я уже бывал. Сдаётся мне, её брат не прочь подраться и откликнулся на моё предложение.

Посмотрим-посмотрим.

Вечером я заглянул к Солейне, принёс ей цветы да быстро свалил. Девушка вялая какая-то была и снова у меня на плече уснула. Я у неё в комнате сразу появился, вокруг которой зачем-то новую защиту возвели. Не знаю, на что они рассчитывают. Защиту я взломал. Наверное, это не очень разумно, портить чужие артефакты, но пусть лучше стараюсь.

Надолго не задержался. Предупредил, что в ближайшие дни буду занят и не знаю, успею ли её навестить.

Ужинал с семьёй. В смысле, со своей. Надо же и им внимание уделить. Мать поделилась, с кем из соседей успела познакомиться за день. С её слов сделал вывод, что это оказалось не очень-то сложно. Соседям и самим было интересно узнать, что за близкие у владетеля. Савелий ещё раз напомнил, что дядя хочет пообщаться. Попросил передать, что как только, так сразу.

Снова гонял своих. После обеда отправился в гости к Авроре.

Она встретила меня на проходной. Оказавшись в квартале Армстронгов, со всеми этими величественными зданиями, деревьями, зелёными лужайками и колоннами, подивился в который раз, насколько некоторые семейства бывают богаты. Такого парочкой удачных вылазок не достигнешь.

— Твоя невеста ругаться не будет, что ты к нам в гости пришёл? — спросила Аврора, когда встретила меня.

— Может, — не стал я отрицать очевидного. — Но дело есть дело. Где я ещё владетеля Битвы найду?

— Ну да, особенно если убивать всех владетелей, которые тебе на пути попадаются, — подколола женщина.

— Да брось, это совсем не то.

— Я впечатлилась тем, насколько легко ты их устранил.

Это она про тот случай на балу, когда нас всех блокировали, а я кинжалом Мудреца противника вынес.

— Банальная недооценка, — пожал я плечами. — С их стороны. Плюс сочетание уникальных талантов. Что толку, если мы Маску опять толпой пинали, а он в итоге всё равно удрать смог?

— Разве ты с ним не разобрался?

— С ним остался разбираться Мудрец, а как там дальше — не знаю.

— Мудрец?

— А ты не в курсе? — удивился я.

— Так на работу-то не ходила, — улыбнулась женщина. — Последние новости прошли мимо меня.

— Точно, — покивал я. — Ну, как выйдешь, расскажу про свои приключения. Здесь, пожалуй, не буду.

Рядом никого не было, но мало ли кто за нами наблюдает и по губами читать умеет.

Дошли до зала. Думал, будет тот же самый, но — нет. Это было отдельное здание, которое выглядело как-то блекло на фоне всех остальных, красивых. Внутри и вовсе отделка почти отсутствовала. Всё чисто, выкрашено, но как-то… Просто, что ли? Сам же зал и вовсе был обычной голой коробкой.

— Это место для владетелей, — сказала Аврора. — Особо толстые стены, которые так просто не пробить. Разве что потолок не такой прочный, поэтому постарайся туда не лупить со всей силы.

— Хорошо.

Задавать вопрос, ради чего такой полигон делать, если проще на улице, не стал. В том-то и дело. На улице проще подсмотреть. А здесь какая-никакая конфиденциальность.

— Артемий! — махнул я рукой мужчине, который уже ждал нас внутри.

Когда вошли, он с посохом разминался, пируэты всякие крутил. Закончил, к нам направился, там и я рукой махнул.

— Что, парень, сразимся?

— Так ради этого сюда и пришёл. Только это будет не очень честно, — послал я волну Власти, протащив его по полу.

Он устоял, но я и не собирался опрокидывать.

— Именно поэтому я возьму у сестрёнки её новую игрушку. — усмехнулся мужчина.

Он отошёл в сторону, к стенду с оружием, взял оттуда знакомый кинжал, который почему-то был в ножнах. Подойдя, Артемий показал его.

— Это защитный чехол, чтобы я тебя случайно не проткнул, — сказал он. — Способность разрушать Власть при этом сохраняется.

— Так будет интереснее, — кивнул я. — Только я хотел бы полноценную тренировку, с отработкой различных элементов, а не просто подраться.

— Не переживай, мне тоже интересно отработать разное против владетеля Власти. Армстронги этим Даром никогда не славились, вашего брата у нас дефицит. Начнём?

И мы начали. Членами мерились, как без этого, но уже не так ярко, как в первую нашу встречу. Собственно, занимались тем, что я и озвучил. Проверяли разные штуки.

С ходу Артемий показал, что кинжал Мудреца — отличная штука. Охотник попёр на меня, и я встретил его волной Власти. Он махнул оружием перед собой, прорубился и, не замедлившись, оказался рядом. Тогда я обхватил его со всех сторон и оттолкнул. Случилось странное. Власть не могла приблизиться к оружию, рука тоже осталась свободна, а остальное тело схватить получилось. Артемий оказался в воздухе и метнул в меня оружие. Рукоятью вперёд. Которая и врезалась мне в грудь.

— Хорош, — уважительно сказал я. — Но убивать надо наповал, а то я успею тебя размазать.

— Учту, — довольно ответил Охотник. — Ещё разок?

— Конечно.

Я взял кинжал рукой и кинул ему. Артемий ловко поймал и снова в атаку попёр. Началась игра — кто ловчее будет. За прошлый проигрыш отыгрался. Мужчина снова ловко сблизился, но я сбил его боковым ударом. Да так, что Охотник отлетел в сторону, покатился по бетону.

— Ты мне брата не убей! — сказала Аврора громко.

— Да на нём пахать и пахать, вон какой здоровый, — ответил я.

На что Артемий снова метнул кинжал, из положения лёжа. Что я благополучно проморгал, не ожидая, что он так резко отреагирует. Расслабился, сам дурак, признаю.

— Всё равно ты мёртв, — возразил я.

— Так я и в горло попаду, будь уверен, — заверил Охотник.

— Верю-верю. Ещё разок.

Ещё раз, ещё раз, ещё много-много раз.

Вскоре мы оба приноровились к оружию. Артемий наловчился ощущать колебания Власти и вовремя подставлять кинжал. На что я ему продемонстрировал многовекторные атаки со всех сторон. Он пытался ловко отбиваться, работая мельницей, и это даже получалось.

— Хватит, — первым махнул он рукой. — Весело, но бессмысленно. Кинжал отличный, но сработает только как одноразовый козырь.

— Согласен, — кивнул я.

— Давай без него.

— А смысл? — вскинул я бровь.

— Ну, ты сильно не дави. Буду сопротивляться. Хочу проверить, насколько близко подойду.

Это была тренировка скорее для него, чем для меня, но не отказывать же? Особенно когда на чужой территории занимаешься.

Проверили, и результат был ожидаем. Адепт не мог подобраться к готовому владетелю. Хотя старался и что-то даже получалось.

— Хватит вам ерундой страдать, — сказала Аврора. — Брат, в сторону. Моя очередь.

Я приглашающе махнул ей рукой, и долго ждать не пришлось. Аврора в мгновение ока оказалась рядом, издеваясь над моей зоной контроля. Ну, хотя бы убить не пыталась. Так, шуганула в первый раз, а дальше мы стали осторожно примеряться, отрабатывая противодействие друг другу.

Вскоре стало ясно, что её Битва против моей чистой Власти давала плюс-минус схожий результат, с поправкой на расстояние. На расстоянии шагов двадцати я ей ничего не мог сделать, как бы ни старался. А вот на расстоянии пары сантиметров уже Аврора со всей своей аурой упиралась в непреодолимую границу. Причём я быстро освоил трюк. Чем ближе она оказывалась, тем проще мне было отлетать и разрывать дистанцию, используя отдачу как рычаг. Проще говоря, она приближалась и сама меня откидывала, не причиняя вреда.

Оружие изменило расклад и дало ей преимущество. Взяв кинжал, Аврора легко начала доставать меня. Чехол защищал от ран, но и так получить обычным, пусть и тупым металлом, ещё и под ускорением, удовольствие ниже среднего. Я честно минут десять в таком темпе отработал. Надо же потренироваться против неудобного противника. Дальше уже подключил свои козыри.

Аврора сильно удивилась, когда я добавил Битву вторым Даром и вдарил куда сильнее, чем раньше.

— Так ты сдерживался? — спросила она, когда восстановила равновесие.

— Скажем так, у меня ещё есть козыри в рукаве, — улыбнулся я ей. — Можешь и свои показать.

Мы с ней снова сошлись, обмениваясь… Ну, и ударами тоже, но в первую очередь тактиками, уловками и идеями. Аврора была хороша. Как разогрелась, с каждой минутой держаться против неё становилось сложнее. Тогда я убрал Битву, поставил Плетельщика. В ход пошла магия, и стало повеселее.

Заклинания твёрдого типа женщина кинжалом попросту уничтожала. А вот вложения в них…

— Да чтоб тебя! — выругалась она, когда её молнией тряхнуло. — Ненавижу это заклинание!

— Парень, да ты полон талантов! — крикнул мне Артемий.

Аврора же вошла в раж. Не настолько, чтобы попытаться убить, но настолько, чтобы мне сделалось неуютно. Достаточно, чтобы я полностью сконцентрировался на ней и пропустил, как в помещение пришёл кое-кто новый.

Заметил я его, когда Аврору протащило по бетону и, остановившись, она рукой махнула, заканчивая поединок.

— Надо отдохнуть, — сказала она. — А то ошибки начнутся.

«И тогда кто знает, что выйдет», — кивнул я, и сам чувствуя, насколько взмок и как горят мышцы.

Обернувшись, увидел рядом с Артемием… Пожалуй, что его более брутальную копию. Если так можно сказать про мужчину лет сорока с фигурой, будто высеченной из скалы, и механической рукой.

Если не ошибаюсь, это отец Авроры и Артемия.

— Пойдём, познакомлю, — сказала Аврора. — Это мой отец, Фёдор Актанович. Отец… — сказала девушка, когда мы подошли ближе. — Это Сергей Валовой.

— Наслышан, — скупо кивнул он. — Неплохо вы здесь развлекаетесь. Не против, если присоединюсь?

Спрашивал это владетель. То ли Битва с Охотой, то ли наоборот. Какой Дар первичен, я так с ходу определить не смог. Выглядело так, будто там полная гармония между двумя Дарами. Следовательно, стоит ожидать физической мощи и запредельных рефлексов. Не стоило забывать и про обычную физиологию. Аврора очень сильна, но она женщина. У неё тупо объём мускулатуры раза в три меньше, чем у отца, если не в четыре.

— Не уверен, что смогу вас чем-то удивить, Фёдор Актанович. — уважительно сказал я.

Между прочим, его отец, Актан Армстронг — печально известная личность. Главный телохранитель последнего императора. Который лёг в бою вместе с этим государем. В те времена я ребёнком был, но даже так слухи доходили, как род Армстронгов полоскали, проходясь по тому, что они не справились с безопасностью правящей семьи.

— Ты уж постарайся, — сказал он.

И как это расценивать? Мужчина не то чтобы эмоции какие-то выражал. Аврора выглядела… Скорее недовольной, но не уверен. Артемий — ему происходящее нравилось. Но тут обычная любовь к дракам сказывается. А вот ради чего эта глыба сюда пришла — большой вопрос. Он не глава клана вроде бы, но и не последний человек.

— Готов? — спросил он.

— Да, — коротко ответил я.

Мужчина повёл плечами и медленно набрал скорость. Шаг — и вспыхнул тонкий слой ауры. Шаг чуть шире, и он оказался рядом. Ещё шаг — и уже кулак несётся мне в голову. Я проделал то же самое, что и с Авророй. Попытался замедлить, но мою Власть разрывало куда быстрее, нежели это делала женщина ранее. Хорошо, что мужчина не особо-то и вкладывался в эту первую атаку. Я подался назад, уклонился и разорвал дистанцию. Что моего противника ничуть не смутило. Он двигался подобно волне. Несколько плавных шагов, сближение, атака.

— Что же ты только убегаешь? — спросил он. — Это против таких, как мы, не особо поможет, — выставил мужчина ладонь.

С которой сорвался алый свет. Это не было чем-то твёрдым, но эффект превзошёл любые ожидания. Мою Власть разорвало, как бумагу под обстрелом. В один миг я остался слеп в плане способностей, потеряв точки опоры. Чем мужчина и воспользовался, оказавшись рядом и схватив меня. Зону истины он тоже проломил, перехватил мою руку, проигнорировал сопротивление и быстро уложил мордой в пол. Который здесь не обит чем-то мягким, напомню.

— А мне говорили, ты владетелей Битвы легко убиваешь, — хмыкнул он.

— Фёдор Актанович… — проговорил я с трудом, так как и руку выгибали, и спину придавили коленом. — Да вы серьёзно настроены…

— Разве это не очевидно? Выбраться сможешь?

Переставив Дары, я распался на тени, облепил мужчину, выскочил и оказался позади него. Среагировал он ожидаемо молниеносно, и вот кулак уже несётся мне точно в голову. А ему в живот — моя подача от души. Раздался хлопок, и мужчину протащило в сторону на десяток метров. Он встряхнулся, усмехнулся и на меня попёр.

Снова переставив Дары, задействовал магию.

— Гравиум! — выставил я ладонь и опустил вниз.

Гравитация придавила мужчину, он подсогнул ноги, чуть не упал на колени, но хекнул, выпрямился и дальше на меня пошёл.

— Гра…ви…у…м… — сменил я интонации, автоматически уходя на более глубокий уровень понимания слова.

Магия и Власть сплелись в нечто единое. Гравитация надавила на мужчину со всех сторон. Сжала, упёрлась в барьер из ауры, которая стремительно менялась, превращаясь в настоящий доспех. Изменив положение ладони, я изменил и вектора. Давление со всех сторон ударило снизу вверх, прямо в корпус, и мужчина отправился в полёт.

Я продолжил удерживать заклинание, проваливаясь в глубины его понимания. В моей голове разворачивалось полноценное знание. Мне не надо было ничего говорить вслух. Я видел, чувствовал и понимал. Небольшое изменение, и мужчину резко отправило вниз. Он укрепил броню, пусть и врезался в бетон, но защитился. Тогда гравитация улеглась в одну точку, ударила в челюсть. Это уже было получше, и мужчина напрягся. Резко ускорился, метнулся в мою сторону. Не меняя позы, я придал ему ускорение, чуть подправил вектор, и он пронёсся в считаных метрах от меня, с бешеной скоростью. Прямо в полёте развернулся и разрядил по мне боевую технику, но та ушла мимо. Я проигнорировал её, только услышал, как сзади раздался грохот и как здание вздрогнуло.

Продолжая щедро вливать энергию, я выставил уже две ладони перед собой и сконцентрировал гравитацию в шар. Когда мужчина встал на ноги и задействовал технику шага, в миг преодолевая всё разделяющее нас расстояние, выпустил вложенную силу.

На этот раз он пролетел через всё помещение и врезался в стену. Его буквально вбило туда, создав вмятину, от которой разбежались трещины. Я уже был готов добить, когда вдруг передо мной появилась Аврора.

— Хватит! — прозвучал её властный голос. — У тебя кровь!

Я задумался о том, как приложить женщину, и она даже ахнула от обрушившегося давления, а дальше мысль пошла, что за кровь и откуда. Ощутив, что пол-лица кровью залило, отпустил магию и покачнулся. Как меня накрыло-то…

— Извините, — сказал я. — Как Фёдор Актанович?

Тот с натугой выбрался, упал на пол, и я живо представил, как поведёт себя разъярённая Битва, но — нет. Тот лишь отряхнулся и в нашу сторону направился.

— Забавно, — сказал он, смотря на меня по-новому. — В гости пришёл владетель Власти, а ведёт себя как владетель Тени, распадаясь на эти самые тени, и как владетель-Плетельщик, в моменте погружаясь в понимание магии. Правда, необученный владетель-маг, поэтому и кровь хлещет.

— Тройной владетель? — заинтересованно спросил Артемий, который тоже к нам подошёл.

— Вы меня переоцениваете, — ответил я.

— Да брось, — отмахнулся старший Армстронг. — Все, кто знает больше других, уже всё поняли, ещё во дворце. Меня там не было, зато теперь своими глазами увидел. Умный, решительный, боевой. Тройной владетель. Понятно теперь, почему тебя Милгарды к своей наследнице подпустили. Поди, ссутся кипятком, облизываясь на такую генетическую линию.

— Отец, — осуждающе сказала Аврора.

— И в чём я неправ? — хмыкнул он.

— Может, и прав, но ты груб.

— Сергей же не обидится, — усмехнулся он. — Так, парень? — хлопнул он меня металлической ладонью по плечу, но, разумеется, не пробил Власть. — А я не буду обижаться, что ты так старика по всему залу швырял.

— А вы меня лицом по полу повозили. Можно сказать, в расчёте, — поддержал я.

— О чём и речь. Ладно, молодёжь, не буду отвлекать от тренировок. Пойдём, Артемий. Пусть эти двое занимаются.

— Но я тоже хотел… — возмутился мужчина.

— Пойдём, — надавил его отец.

Подмигнув мне, он утащил сына на выход.

— Это стало максимально неловким, — сказал Аврора недовольно.

— О чём ты? — сделал я вид, что ничего не понимаю. — Продолжаем тренировку? Твой отец машина, конечно. Власть рвёт играючи. На его фоне ты как-то слабовата…

— Подначиваешь? Слишком примитивно.

— Не сработало? — улыбнулся я.

Аврора фыркнула и указала на площадку. Я шагнул вперёд, но вдруг покачнулся.

— Э-э… — сказал неуверенно. — Мне всё же нужен перерыв. Да и умыться надо.

Женщина на это закатила глаза, но настаивать не стала. Она-то отдохнула, а я нет. Сходил, умылся, себя в порядок привёл. На первом месте Битву поддержал, восстановился.

В итоге мы вернулись к занятиям, но я нет-нет да и возвращался мыслями к вопросу, а что это было. Не про магию, там-то понятно. А вот поведение отца Авроры — уже нет. Мне вторую жену сосватать решили? И это ведь лучший вариант из возможных. Не в том смысле, что я этого хочу. Тут как раз совсем наоборот. А в том смысле, что, желая подсунуть мне новую невесту, кто-то может всерьёз задаться целью разрушить мои отношения с Соркой. В том числе Армстронги. Не скажу, что Аврора до такого опустился. Её же родня… Что для женщины позор, то для её родни — эффективная стратегия действий. Достаточно пустить слух, что я тут с Авророй один тренировался несколько часов, чтобы проблем создать и в Сорке ревность зародить. Или, скорее, усилить.

Геморрой, однако.

Вот же папаша ушлый. Что-то вся родня женщин, меня окружающих, регулярно бесит.

Тренировка продлилась до самого вечера, и ею я остался полностью доволен. Хотя, скажу так — мы и десятой части не отработали из того, что хотелось бы.

Как же мало времени стало в моей жизни.

Задерживаться не стал, от ужина отказался. Направился домой, поел со своими. Наспех. Переоделся да отправился к дяде. Не то чтобы это очень важно было. По крайней мере, брат не говорил, что дядя кровь из носу хочет встретиться. Но и откладывать… Скажем так, было у меня опасение, что с завтрашнего дня времени станет ещё меньше и что родственники могут подкинуть проблем в любой момент. Они это умеют, иногда практикуют, и надо держать руку на пульсе.

Пугать никого не стал, появился у двери, позвонил и дождался, когда пустят.

— Сергей Владиславович, — крайне почтительно и взволнованно сказала Таисия, ещё и глазками стрельнула.

— Таисия, — кивнул я девушке сдержанно, отчего она зарделась.

Я же удивился. С каждым разом служанка ко мне всё лучше и лучше относится. В следующий раз что, прямо на месте отдаться предложит? Это при том, что она вроде как любовница Игоря.

Меня проводили в гостиную, где собрался весь народ. В смысле, дядя, который мне обрадовался, тётя, которая скривилась, и Игорь с Кристиной.

— Сергей! — поднялся дядя. — Наконец-то ты к нам заглянул!

— Простите, дела. Еле время нашёл, да и то в обрез, — повинился я. — Как поживаете?

— Да уж не твоими молитвами поживаем! — не удержалась тётушка.

— Анна, помолчи, — осадил её дядя.

О, что-то новенькое. Раньше он так открыто выступать против жены не решался. Видимо, укрепившееся финансовое положение и то, что дети выступали на его стороне, помогло мужчине поверить в себя. Я пригляделся и заметил, что у него даже Дар Власти чуть окреп. Едва заметно, но окреп же!

— Пусть говорит, — улыбнулся я, присаживаясь за стол. — Таисия, подай чай, пожалуйста. Я уже поужинал, на меня накрывать не надо. Разве что сладкое что пожевать.

— Сейчас сделаю, — поклонилась девушка и умчалась на кухню.

Даже подслушивать не стала, как в прошлый раз.

— А и скажу, — не стала тормозить тётушка. — Ты нас всех до смерти доведёшь!

— Возможно, так и будет, — кивнул я спокойно.

Игорь на это хмыкнул, заулыбался. Кристина встревоженно посмотрела. Дядя осунулся. Тётя же рот раскрыла, как рыба, выброшенная на берег. Сбил я её с мысли.

— Без всяких шуток, Анна Фёдоровна, — продолжил я мысль. — Быть связанным со мной крайне опасно. Это действительно так. Риск вовсе не выдуман и очень серьёзен. Откровенно говоря, есть множество людей, которые не прочь доставить мне проблемы. Или не мне, а кому-то, связанному со мной. В том числе через самое слабое звено в моём окружении, то есть вас всех.

— Кхм, — прокашлялся дядя, — Нам стоит чего-то опасаться?

— Стоит, — кивнул я.

— В смысле, опасаться чего-то конкретного? — уточнил он.

— Конкретного… — задумался я. — Разумеется, я со всеми рисками работаю, но это не отменяет того, что плохие вещи иногда случаются. Поэтому отдельный вопрос, что вам с этим делать. Самое простое — демонстративно разорвать связи со мной. Как вам такое решение, тётушка? — глянул я на женщину и улыбнулся.

— А знаешь, отличное! — обрадовалась она. — Век бы тебя не видела!

— Мам, не будь такой идиоткой, — флегматично заметил Игорь. — Если ты думаешь, что демонстративный разрыв что-то изменит — то нет. Скорее, это лишит нас защиты Сергея. Твоя же злоба… Думаю, слова про самое слабое звено не случайны. Воздействовать через тебя проще всего. И вряд ли Сергею это добавляет симпатии к нам.

Я улыбнулся брату, потому что он был абсолютно прав.

— Думаю, не стоит горячиться, — сказал дядя. — А тебе, Анна, и правда лучше помолчать. Ты часть семьи и должна действовать в интересах всего рода, а не вести себя, прости господи, как истеричка! — Раздухарившись, мужчина хлопнул по столу.

Удивительно, но тётя не стала вскакивать и убегать. Походу, расклады и правда изменились. Возможно, и родню тёти они затронули. Не удивлюсь, если старики получили свои преференции от связи со мной, пусть и косвенной. Если так, то их дочка без поддержки осталась. Поэтому и не бежит никуда. Ну, или затаилась, чтобы нагадить как-нибудь потом.

— Как я соскучился по семейным ужинам, — подколол я родню. — Савелий передал, что вы, дядя, хотели поговорить. Случилось что?

— Нет, не случилось. На удивление, всё очень хорошо, — довольно улыбнулся он, с радостью перейдя на приятную тему. — Появились новые варианты расширения, но нужно твоё одобрение.

— Смотря что за расширение и что потребуется от меня.

— Покровительство, — заявил дядя, облизнув губы.

— Это как? — не понял я, что он имеет в виду.

Набрав побольше воздуха в грудь, Антон Юрьевич пустился в объяснения. По факту, особо ничего нового не сказав.

Когда мой род растерял влияние и опустился, пусть и не на самое дно, но на низ аристократической лестницы, то оказался в компании таких же неудачников. У которых была череда славных предков, потерянные активы и перспектива лишиться всего. Выживала эта компашка за счёт двух вещей. Первая — потому что они были неинтересны рыбам покрупнее. Вторая — потому что собрались в группу и отбивались от рыб-середнячков.

Мой выход на сцену этот расклад изменил. Во-первых, я притащил роду проект выходов за Грань, что помогло заработать денег и открыло возможность для расширения. Во-вторых, я разрулил ту проблему с подставой в пользу рода, а значит, продемонстрировал, что у Валовых теперь есть политическая крыша и что они от таких нападок прикрыты. Мелочь? Да как бы не так. Отжать бизнес-то по-разному можно. Не обязательно грубо и вызывающе. Можно и «по закону». Чтобы отбиваться от такого, нужны и сила, и власть, и связи, и деньги. Короче, много чего нужно. Теперь же у рода это есть. Доказанное на практике.

— Моя идея в следующем, — сказал дядя. — Мы создаём торговую гильдию с общим капиталом и разделением долей, согласно вкладу. Дальше вместе начинаем несколько предприятий. Задумки есть, вполне надёжные, здесь волноваться не стоит, не впустую воздух сотрясаю. Ты тоже получишь свою часть, которую обсудим отдельно. Ничего делать по бизнесу тебе не придётся. Оставь торговые дела нам. Единственное, что нужно, — это решать сложные вопросы, которые мы сами решить не сможем.

— Иначе говоря, им нужен крутой решала, — вставил Игорь.

— Грубовато, но да, — не стал спорить дядя.

— Идея хорошая, — кивнул я. — При условии, что репутация этой гильдии должна быть очень высока. А значит, никаких тёмных делишек. Вот просто никаких. Я же первый вас и вздрючу, если подставите.

— Ты… очень категоричен, Сергей, — осторожно сказал дядя.

— Если вы вне закона собираетесь действовать, то забудь, — потерял я интерес.

— Мы не собираемся действовать вне закона, — надавил дядя. — Просто этот закон нынче трактуется как вздумается.

— И его обязательно будут трактовать не в вашу пользу, — сказал я. — Очень придирчиво отнесутся. Если же с ходу хитрить собираетесь, то затея того не стоит. Я бы вообще, дядя, на твоём месте жил с мыслью, что всё, что можно использовать против тебя, будет использовано. А значит, и против меня.

— Я хотел сказать, что рисковать придётся. Иначе сейчас никак. Ну и даже сработай мы нормально, придраться всегда найдётся к чему. Понимаешь? Если ты требуешь быть идеальными, то это просто невозможно.

— Дядя, ты меня сейчас жизни учишь или ерунду какую впарить хочешь? — прямо спросил я. — Если второе, то это ничем хорошим не закончится. Если первое… То я прикрою, разумеется. Прикрою, а потом гляну, по чьей вине и что произошло. Ну и да. Светить то, что я вам покровительствую, точно не стоит. Лучше вообще всем говори, что вы сами по себе, а я скромный служащий, который редко заглядывает на семейные ужины.

— Но ты ведь прикроешь?

— Сказал же — да. Пусть я буду секретным козырем.

— Просто не выкладывай козыри раньше времени, пап, — подсказал Игорь.

— Именно. Кстати, Игорь, а ты в этом деле участвовать будешь?

— Если разрешишь.

— Если в проекте будет такой циничный парень, как ты, меня это успокоит.

— Спасибо за комплимент.

Тётя пятнами пошла и в тарелку от таких любезностей взглядом уткнулась. Дядя же вдруг вспомнил об остывшем чае. Кристина же решила влезть в разговор.

— А меня на работу возьмёшь? — спросила она.

— Так у отца спроси, — удивился я.

— К себе на работу! В Бюро!

— Шутишь? — удивился я.

— Кристина! — возмутился отец.

— Так ты точно капитаном станешь, раз владетель теперь! А значит, тебе и секретарь нужен! Вот она я!

Любопытный момент. Я вроде бы родне не говорил, что стал владетелем. Получается, сами как-то узнали. Хотя, возможно, и дед перед смертью проболтался, но вряд ли. Да и без разницы, раз про меня в газетах всякое пишут. Возможно, уже весь город в курсе моих способностей.

Хотя стоп, туплю. О дуэли с телохранителем принцессы точно все знают, а он владетель. В общем, мой ранг теперь не секрет.

— Нет, — ответил я, подумав.

— Но почему? — сдулась и насупилась Кристина, явно не ожидая такого ответа. — Делу я обучена, любые клятвы готова принести!

— Не в этом дело, — качнул я головой. — Просто мой секретарь должен уметь открывать головы голыми руками, а если его захватят — либо продержаться, либо героически сдохнуть под пытками с мыслью, что я за него жестоко отомщу. Ты к этому готова?

— Даже не думай, Кристина! — вскочила её мать.

— Без шуток, — сказал я. — Здесь тебе лучше послушать матушку.

— Да блин, — расстроилась сестра. — Ты ведь точно при герцоге окажешься, а значит, и при императоре! Это такая возможность!

— Без проблем, но критерии я озвучил. И начать стоит с пункта — открывать головы голыми руками.

— Хватит издеваться, — обиделась она. — Я же серьёзно.

— Если не путаю, — сказал Игорь, — у капитана Сергея, а это знаменитый Кощей, в адъютантах Аврора Армстронг. Так ведь?

— Возможно.

— Да брось, я же с вами за Грань ходил.

— Вот и молчи об этом, — не поддержал я. — Но так да. Адъютант моего капитана умеет головы руками отрывать. Как и любые другие конечности. А так идея заманчивая. Секретарь мне и правда нужен, — вздохнул я. — Но боевой.

Сестра обиделась, что лишь утвердило меня в решении. Нет-нет, родню близко подпускать не стоит. Даже любимую сестрёнку.

Посидел ещё немного, послушал дядю, что они там делать собираются, да откланялся. Вернулся домой и… Думаете, спать пошёл? Хрен там. Пока меня не было, доставили посылку. Брат передал мне коробку.

— Сказали, от Разумовичей, — сообщил он, передав мне груз. — Там документы. Досье какие-то.

— Заглядывал?

— Конечно. Вдруг бомба?

— Если бомба, самому лучше не соваться.

Посмотрел, что там. Короткая записка со словами «на завтра». Хмыкнул, оценив толщину папок. Достал, полистал.

Забавно, забавно. Батя прям хорошо подколол. Скинул мне информацию по актуальным раскладам перед грядущим собранием, про окружение герцога и вот это всё. Можно забить и не читать, но тогда приду не таким подготовленным, что чревато. Если и лезть в этот гадюшник большой политики, то во всеоружии. И не мог раньше прислать? Мерзавец. Совсем о наследнике не заботится.

Утром я испытал непередаваемое удовольствие, когда управляющий заварил мне кофе. Точнее, он всем заварил, но вчера это как-то мимо прошло, а сегодня… Я реально удивился, насколько вкусно.

— Пётр Михайлович, — сказал я удивлённо. — Да как так-то? Я пил кофе в самых разных ресторанах, а настолько вкусного и не пробовал.

— Спасибо, господин, — смутился он. — У меня просто было много свободного времени, вот и научился.

— Поразительно. Савелий, ты оцени, оцени. Какой вкус, — довольно зажмурился я.

— Если так любите кофе, то лучше особые сорта закупать. Это дорого, конечно, — сказал управляющий.

— Вот и не надо бы разбазаривать деньги, — вставила мать недовольно. — Лучше уж чай купить.

— Думаю, мы можем себе позволить и чай, и кофе. Тем более моя невеста кофе уважает. И свежую выпечку. Нам бы кухарку толковую.

Сказал и пожалел, потому что меня сразу в обсуждение домашних дел постарались втянуть. Сослался на службу и поспешил свалить.

Темнейший сказал, что с сегодняшнего дня перехожу под руку герцога, но как именно это произойдёт — уточнений не было. Поэтому направился я в Бюро. Там получил указания и уже после прибыл к зданию парламента. Встретили меня… Да, пожалуй, что с толикой провокации или шутки. Был это Мордур Артемьевич, представитель тайной канцелярии, а также доверенное лицо герцога. С ним меня ранее Сапфир познакомил.

Когда я подъехал на мотоцикле, который наконец-то забрал и решил не давать ему простаивать впустую, мужчина сидел на ступенях у входа в здание парламента и помахал мне рукой. Я припарковался рядом с каретами, заставил понервничать лошадей, слез, да к мужчине направился.

— Мордур Артемьевич, — кивнул я. — Меня ждёте?

— Кого же ещё? — хмыкнул он, не спеша подниматься. — Сказали, можешь пригодиться, только не сказали, как именно.

— Раз вы главный, то вам решать, — развёл я руками.

— Так-то оно так, — достал он из внутреннего кармана портсигар, следом сигарету. — Огоньку не найдётся? — спросил он меня.

Я прищёлкнул пальцами и создал огонёк, дал ему прикурить.

— Завидую вам, магам, — сказал он, затянувшись и выдохнув в сторону дым. — Сам куришь?

— Нет.

— Чего так?

— Опасно для здоровья.

— Да брось ты, — отмахнулся он. — Уж не владетелям об этом беспокоиться. Целители весь вред легко нивелируют.

— Может, и так, — не стал я спорить. — А запах останется.

— Запах? — заинтересовался он. — Такой ответ ожидаем от Охотника, а не наследника Власти.

— Ну, нос-то у меня есть. Был у меня случай, когда засёк противника как раз из-за сигаретного дыма.

— Это он в засаде курил, что ли?

— Именно.

— Ну, тоже верно, — хмыкнул он. — Сигареты и алкоголь — зло. Опаснее только женщины.

Сказал и сам рассмеялся над своей шуткой. Я улыбнулся, хотя наблюдение верное.

— Что с тобой делать, не совсем ясно. Сам предложишь что?

— Не предложу.

— Насколько не в теме? — поморщился он.

— В теме чего, Мордур Артемьевич? Так-то я много чего умею. Но вы тогда расскажите, как всё проходить будет, что в обязанности охраны входит.

— Я бы рассказал, но тут такое дело…

— Веры мне нет? — усмехнулся я. — У меня капитан тот ещё параноик, так что таким отношением вы меня не смутите. Поэтому и сказал, что нет мыслей.

В данном мероприятии любое предложение с моей стороны скорее подозрения вызовет, нежели положительный отклик. Вообще, странно, что меня сюда дёрнули. Ради чего, спрашивается?

— В этом здании скоро соберётся толпа влиятельных людей. Если бы ты был врагом, как бы действовал? — спросил мужчина, продолжая курить и сидеть на ступенях.

Между прочим, место здесь было оживлённое. Утро на дворе. Многие люди спешили в здание. Находилось оно в центре Тайнограда, и на ближайших улицах тоже оживлённо было. Многие и на нас поглядывали.

— Смотря какая цель.

— Причинить вред.

— Тогда бы жахнул магией посильнее сверху. Самые простые решения обычно самые эффективные.

— А как от этого защититься?

— Если это проверка, то сомнительная, Мордур Артемьевич.

Мы обменялись взглядами, и мужчина хмыкнул. Сомнительна она не потому, что вопросы глупые, а потому, что я не дурак подставляться с ответами.

— И всё же.

— Против магии сработает только магия, — пожал я плечами. — Нужны сильные маги в охранении.

— Они будут.

— Тогда их проверять надо в первую очередь. Ну, или не в первую, но проверять — обязательно.

— Ты в прошлый раз ловко магов противника вычислил. В этот раз сможешь?

— Я не волшебник. Попробую, если что странное замечу, сообщу. Но мои методы… кхм… ограничены.

— Это как?

— Если позволите, то без подробностей.

— Мог бы — не позволил бы, но ты не совсем мой человек. Ладно, принимается. Ещё идеи?

— Взрыв — это красиво, но, думаю, в этом случае многие внутри выживут. Надо будет послать кого-то добить. Ещё лучше — устранять цели на подходе. Или вовсе — до.

— Мы отвечаем только за то, что будет здесь.

— Тогда контролировать ближайшие дома и подступы, чтобы какой отряд внезапно не прорвался. Но вы это всё и так знаете. Убийцы внутри здания, бомбы, яды, артефакты. Владетели самые опасные, но и адепт-маг способен причинить вред. Их тоже всех проверять.

— Охраной когда-нибудь занимался?

— Нет. Я, скорее, про то, как вынести охрану.

— Оно и видно. Первая мысль — взорвать всё, — хохотнул мужчина.

— Это я люблю. Особенно мины. Жаль, что с собой взять не разрешат, — вздохнул я.

— Странные у тебя наклонности, парень, — глянул он озадаченно.

— Просто опыт. Мин много не бывает, уж поверьте.

— Начинаю догадываться, почему тебя Бедовым прозвали. Пошли уже, парень. Пока со мной походишь, там, может, и придумаю, куда тебя деть. Кстати, ты же в Тени ходить умеешь? Вот с этого и начни. Посмотрим, сможешь ли за мной прокрасться.

— Разве здание не защищено?

— Твоё первое задание — проверить это.

Я вздохнул, потому что роль теневого ликвидатора мне очень не нравилась, а к этому всё и придёт, если свои навыки проникновения продемонстрирую, но… А, ладно. Куда хуже будет, если реально что полыхнёт во время собрания. Хотелось бы дальше жить в нормальном государстве, а не на его руинах.

Не знаю, что и думать. Пока я не встречал по-настоящему хорошей защиты против теневиков. Хотя нет, вру. У Мудреца Тени такая была, но и то с оговорками. Теневого монстра попробуй на цепь посади, особенно такого сильного. К тому же я смог прорваться из темницы, поэтому и там защита несовершенна. Вокруг парламента я увидел знакомую картину. Куча понатыканных заслонок. Первый уровень перекрыт был в целом хорошо. Особенно вокруг самого зала собрания. Второй уровень — там уже было где протиснуться. Если же применить Власть, то и вовсе это издевательство над системой защиты какое-то. Я мог просто сдвинуть чужие сети. Интересно, могут ли так обычные теневики?

В итоге я спокойно проследовал за Мордуром до главного зала и появился у него за спиной, когда он с кем-то переговорил и один остался. Мужчина развернулся, уставился на меня.

— Пожалуйста, скажи, что ты в моей тени прошёл или ещё как схитрил.

— Это не так работает, — качнул я головой. — Или я не знаю, как нечто такое провернуть. Поэтому просто через ту сторону прошёл. Защита не так уж плоха.

— Но ты пробрался.

— Как видите.

— Плюс одна паранойя, — потёр он переносицу.

— Добро пожаловать в реальный мир, — ответил я оглядываясь. — Здесь государственные вопросы и решаются?

Десятки рядов сидений, трибуны для выступления, отдельные столы для кого-то. И даже трон имелся.

— Всё так. Обычно здесь кричат, пыхтят и проклинают друг друга. Первые пару раз смотреть на это довольно забавно.

— Вам виднее, — ответил я. — Трон — артефактный?

— Нет вроде, а что.

— Просто внутри него какая-то странная конструкция. Если честно, выглядит как то, что может взорваться.

— Быть такого не может, — не поверил мужчина. — Ну-ка, покажи.

— Что показывать? Вон трон, вы его и сами видите. Под сидушкой какая-то хрень.

— Доставай.

— Ещё чего. Зовите магов, сапёров, специалистов, а я к этому даже близко не подойду. И вообще, уйти бы. А то у вас и в полу какие-то баллоны с подозрительным газом, и несколько кресел заминированы.

— Если это шутка, то очень дурацкая, — недобро произнёс мужчина.

— Я похож на шутника? Моё дело доложить. Не только вам, кстати. Так что всё же зовите специалистов, Мордур Артемьевич. Я умею взрывать, но не обезвреживать.

Спустя полчаса информация подтвердилась. Меня задвинули в сторону, а дальше народ вокруг так и забегал, так и забегал. Тихонечко, с изоляцией зала, срочным поиском причастных и виноватых, но меня к расследованию не подпустили, поэтому самое интересное пропустил.

Да и ладно. Время я провёл с пользой. Через Хомяка проверил всё здание. Нашёл несколько секретных ходов. Один свежий, недавно обновлённый. Второй древний, по всей видимости, давно заброшенный. Проследил оба и в конце первого отыскал склад с оружием. Кто-то собрался послать боевиков через тоннель? Забавно. Прямо как в книжках.

Уже прямо жду не дождусь, когда эта вечеринка начнётся. Раз столько фейерверков готовят, должно быть весело.

— Бездельничаешь? — спросил взмыленный Мордур, найдя меня за обедом.

Ел я здесь же, в местной столовой.

— Да нет, — качнул я головой. — Вот думаю, как вас не расстроить.

— Как бы ты меня мог расстроить?

— Пара тоннелей и склад оружия в одном из них. Интересно? — спросил я заговорщицким шёпотом.

Мужчина выругался и забыл, что хотел поесть. Мне тоже не дал закончить с порцией. Утащил показывать тоннели.

Это всё могло показаться действительно весёлым, если бы не одно но. Точнее, целый ряд но. Я не считаю и не являюсь, по факту, кем-то совсем уж уникальным. Разве нет магов, наследников Творца или ещё кого, кто мог обнаружить взрывчатку в помещении, которое должны были проверить сверху донизу? А тоннели? Это же просто стыдно, что я их нашёл. Не мне стыдно, само собой. По всему выходило, что команда герцога работает в условиях жёсткого противостояния с кем-то. Вплоть до того, что и сам Мордур мог выступать на чьей угодно стороне. Поэтому я его провоцировал и ждал, что меня тупо попытаются устранить, но нет. Никто так и не занялся мной.

А жаль. Я был не прочь подраться и порушить чьи-нибудь планы.

Вечером меня всё же отпустили.

На самом деле не так уж и плохо день прошёл. Мордур по-прежнему мне не доверял и сомневаюсь, что это когда-либо изменится. Также он обязательно доложит герцогу, и хорошо, если ему одному. Но также во второй половине дня он привлёк меня к процессу, а это уникальная возможность, как ни крути. Я познакомился с охраной здания парламента, узнал, как тут всё устроено, пообщался с другими людьми из тайной канцелярии. Дружбу не завёл, но и первичное знакомство — уже отлично.

Также я всех этих людей успел изучить. Их Дары, клятвы, кому служат. Ничего сверхподозрительного не заметил. Кроме того, что несколько человек были связаны с фракцией Хранителей, вполне возможно, в силу принудительно наложенных клятв.

Как отпустили, вернулся в Бюро, все эти нюансы подробно записал, подкрепил наблюдениями и выводами да отнёс доклад Темнейшему. Тот с работы уходить не собирался. Или, скорее, мне повезло его застать именно в кабинете. Доклад он мой самым внимательным образом изучил.

— С одной стороны хорошо, что многое вскрылось заранее, — сказал он. — С другой — тут ты прав, — постучал мужчина по бумаге. — Подозрительно, что они сами столько всего проморгали.

— Есть вероятность, что герцог сам выберет силовой вариант? — рискнул я уточнить.

— Такие вопросы лучше не задавать, — предостерегающе сказал Темнейший. — А так да, есть варианты. Но скорее стоит рассчитывать, что кто-то другой попытается, а герцог — ответит.

Как бы так не вышло, что герцог сам кого-то спровоцирует на активные действия, чтобы устроить демонстративную порку.

— Какие-то указания на завтра будут?

— Бди, — предельно лаконично ответил Темнейший.

А потом будет ругаться, что я опять набедокурил. Знаем, плавали.

Вечером я снова направился к Милгардам. Хожу к ним как к себе домой. Сегодня не собирался, требовалось хорошо выспаться, да и чем заняться хватало, но Сорка послала сигнал, и я пренебрегать им не стал.

Явился, меня пустили в дом, а там провели в общую гостиную, где, как увидел заранее, уже дожидалась засада.

— Ваше высочество, — поздоровался я с принцессой. — Солейна, — улыбнулся девушке.

А вот телохранителя принцессы проигнорировал. Давид Романов выглядел, что называется, с иголочки, стоял в стороне и на первый взгляд в беседе двух воркующих девушек не участвовал. Именно воркующих. Точнее, это так выглядело. Ну, когда дамы сидят друг напротив друга, на одном диванчике, изящно чаёвничают, улыбаются и о чём-то болтают.

— Сергей, — улыбнулась Сорка. — Как видишь, у меня гостья, которая очень настаивала на встрече с тобой и упросила это устроить.

— Солейна! — возмутилась принцесса. — Не надо же так сразу! Вовсе я не настаивала.

Что сказать. Прогиб засчитан.

Если перевести слова Сорки, то звучать это будет так. Я не хотела, но принцесса использовала свой политический капитал, чтобы меня заставить. Я пошла ей навстречу, позвала тебя, извини, что так нагло, но очень уж эта царская особа настаивала.

Между прочим, Сорка принцессе конкретно так переговорную позицию подрезала этими словами.

Что особо ничего не меняет, но как нюанс — интересно.

— Ради чего ваше высочество хотели встретиться? — спросил я.

Мария Романова кисло улыбнулась, выиграла пару секунд, припав к чашке с чаем, и ответила:

— Ничего такого, — постаралась ответить она мило, но не очень-то и вышло. — Хотела сгладить недоразумение, случившееся между нами, а ещё поблагодарить за спасение жизни.

— Вы переоцениваете мой вклад, принцесса, — склонил я голову. — Мой долг аристократа защищать членов правящей семьи.

Блин, как эту беседу вести так, чтобы каждая фраза не звучала как издёвка? Ну какая правящая семья? Где власть, а где эта девчонка? На что она вообще рассчитывала, придя сюда? Хотя нет, неправильно. Раз пришла, это, скорее, говорит об отчаянии. Но не буду спешить с выводами. Посмотрим, что скажет.

— Тем не менее недоразумение всё же случилось. Я не сразу оценила, насколько хорошего жениха нашла Солейна. Теперь мне куда лучше понятен её выбор, и я рада, что в нашем государстве есть такие молодые люди.

Я промолчал, не собираясь ей подыгрывать. Так-то позиция у принцессы — не позавидуешь.

— И я была бы рада, если бы мы расширили наше общение, — улыбнулась она.

— Что это значит? — спросил я без улыбки.

— Принцесса оказывает тебе честь, — процедил Давид Романов.

Я перевёл взгляд и посмотрел на него, как смотрят на говно. Отношения это не улучшит, но пусть слова лучше выбирает. А то я здесь что-то чести не вижу. Только залежавшийся товар, который хотят впарить.

— Давид, — предостерегающе сказала принцесса. — То, что ты проиграл, не повод усугублять конфликт.

Говорит, а напряжение в теле так и читается. Не нравится принцессе то, что она делает. Я ей тоже не нравлюсь.

— Сергей, так как ты смотришь на моё предложение? — продолжила она.

— Я так и не понял, в чём его суть.

Мария Романова попыталась прожечь меня взглядом, но огонька не хватило. Я ведь тоже могу смотреть, как удав на кролика, холодным и мёртвым взглядом. И давить у меня получается куда лучше, чем у девчонки. Тем не менее порода у неё имелась. Подобралась, перестала играть, сказала более прямо и уверенно.

— Я предлагаю перейти ко мне в команду, — озвучила она предложение. — И могу предложить куда больше, чем герцог.

— Зачем бы я мог понадобиться принцессе? Не та я величина, чтобы меня приглашать.

— Ты жених Солейны, а также талантливый владетель.

Вот оно что. Принцесса всё же рассчитывает перетащить Милгардов на свою сторону.

— А ещё я служащий Бюро. Скромный служащий, далёкий от большой политики, — ответил я нейтрально.

Перевести это можно было как то, что Бюро работает на герцога, а не на принцессу, и в большие разборки я лезть не собираюсь, пусть сами между собой разбираются. А если озвучить то, что сказано не было, то прозвучит это как древняя мудрость — коней на переправе не меняют. Особенно на проигрывающую сторону.

— Сложный ты человек, Сергей, — мягко улыбнулась принцесса. — Я же не принуждаю. Мы с Солейной часто общаемся, а вы планируете пожениться. Не хотелось бы, чтобы возник конфликт.

— Никакого конфликта, ваше высочество. Разве могу я конфликтовать с вами? — изобразил я толику удивления.

Лицо принцессы стало как ваза, пошедшая трещинами. На что она только рассчитывает?

— Мария, хватит уже мучить Сергея, — вмешалась Сорка. — Он к высшему свету непривычен и сейчас нервничает, не зная, как с тобой общаться.

— Раз хочет на тебе жениться, такая практика лишней не будет. Но ты права. Завтра сложный день, а я засиделась у тебя в гостях.

Прощание с принцессой затянулось. Пока они ритуальными фразочками обменялись, то да сё… Я слушал вполуха и игрался в гляделки с Давидом. Тот под моим взглядом держался куда лучше, чем принцесса.

Искры не летели, но мы молча сказали всё, что хотели. А там в итоге я остался с Соркой один. Ненадолго. Заглянул её дед.

— Закончили? — спросил он. — И ты здесь, — бросил он мне.

— И я вас рад видеть, Аркан Димитрич, — вяло поздоровался я. — Как поживаете?

— Спасибо, неплохо, — прошёл он в гостиную и уселся в кресло. — Мог бы и помягче с принцессой.

— Куда ещё мягче? — удивился я.

И ничуть не удивился, что он слышал разговор.

— Да ты просто задоминировал её, — осуждающе сказала Сорка, подходя и забираясь ко мне на колени.

— Даже в мыслях такого не было. Но меня кое-что удивляет. Аркан Димитрич, раз вы здесь, может, проясните один момент? Ради чего вы с принцессой заигрываете? Очевидно, она эту битву выиграть не может.

— С чего ты взял?

— Не думаю, что она долго проживёт.

— Это… Очень опасные слова, — угрожающе сказал старик.

— С чего ты так решил? — удивилась Солейна.

— Потому что у неё Власть.

— И? — не поняла моя девушка.

— Маги, — закатил я глаза. — Что с вами будет, если нарушена ваша так называемая гармония тщательно выплетенной жизни?

— Психануть можем, — ответила Сорка.

— А чем славятся наследники Власти?

— Тягой к власти, — ответил старик. — Ты хочешь сказать, что её Дар деградирует?

— Хочу сказать, что от него почти ничего не осталось. Она сейчас на уровне только пробуждённого. Сомневаюсь, что это хорошо сказывается на здоровье. И, кстати, это отличный показатель того, что она дутая фигура без реальной власти. Ваш интерес понятен. На трон — марионетку. Себе власти побольше. Только… Хорошее ли это решение на перспективу?

— Думаешь, не очень? Герцог тоже не подарок, знаешь ли, — хмыкнул старик. — Ну и да. Если об этом разговоре узнают, у тебя будут серьёзные проблемы.

— Вы записываете разговор? Принцессу-то подслушивали, можете и меня подставить, — покивал я. — Попробуйте.

— Не боишься?

— Наоборот, — улыбнулся я.

— Хватит вам, — строго сказала Сорка, ткнув меня пальцем в рёбра. — Мне нельзя переживать, так что хватит бодаться и угрозами обмениваться.

— Твоя правда. Тем не менее мой вопрос остался без ответа. Либо я чего-то не знаю, либо Милгардам очень хочется сделать ставку на проигрывающую сторону.

— Жизнь сложная штука, парень. Как подрастёшь — разберёшься.

— Как скажете, Аркан Димитрич, — хмыкнул я. — Как скажете. Вы-то завтра будете?

— На собрании? Разумеется.

— На чьей стороне, если что, драться собираетесь?

— А что, предполагается драка?

Я посмотрел на старика осуждающе.

— Не говорю, что она будет, но то, что вероятность имеется,, пожалуй, всем очевидно. Надеюсь, не придётся драться с вами.

— Для тебя это ничем хорошим не закончится.

— Даже спорить не буду, — согласился я. — Кстати, Солейна. А ты не хочешь поучаствовать в исследовательской группе?

— Что ещё за группа?

— Связанная с другими расами и теми масками, что способны захватывать чужое сознание.

— Все материалы у герцога, — вставил Аркан Димитрич. — Нам он отказал в участии. Да и в целом настроен не очень-то открыто.

— Не удивлён. Вы ведь тоже не спешите ему навстречу пойти, — пожал я плечами. — Так что? — глянул я на невесту. — Если договорюсь, присоединишься?

— Я не самый главный специалист, — неуверенно ответила Сорка.

— На других Милгардов предложение не распространяется, — вздохнул я напоказ, уставившись на старика.

Тот прищурился, намёк правильно понял. Если Милгарды создают мне проблемы, то и я за них хлопотать не собираюсь.

— Если договоришься, конечно, я за! — спохватилась Сорка. — И ты не рассказал, чем та история закончилась, как смог вернуться!

— Наедине тебе потом расскажу.

Старик на это отчётливо фыркнул, наградил меня оценивающим взглядом, поднялся и не прощаясь нас покинул.

— Любишь ты людей злить, — сказала мне Сорка, куснув за мочку уха.

— Я же не виноват, что они сами поводы регулярно дают. Лучше расскажи, как твои-то дни проходят?

— Уже начинаю подвывать от скуки и не прочь, чтобы меня кто-нибудь украл.

— А госпожа Церера не объявит на этого кого-то охоту?

— Обязательно объявит, обязательно, — рассмеялась Сорка. — Потому этот кто-то должен быть очень решителен… — провела она мне пальчиком по груди.

И знаете, у меня нашлось достаточно смелости, чтобы украсть одну наследницу клана.

Почему-то я не сомневался, что на следующий день все причастные готовились к драке. В том и заключалась соль всей ситуации. На любой козырь выкладывался другой козырь.

Основные же события проходили мимо меня. Как ни крути, а я пока что был далёк от реальной элиты и верхушки власти. Так, мелькал иногда рядом. Более того, герцог поставил меня вроде как на унизительное место. Фактически на вход охранником. Судя по тому, как реагировала при виде меня половина прибывших, для общественности это выглядело как наказание.

— Что, прислуживать поставили? — спросил глава Хранителей, неприятный старик. — Что дальше, кофе подавать?

— Как прикажут, так и сделаю, Александр Романович, — ответил я ему.

Старик усмехнулся, снял шляпу, демонстрируя выраженные рога, и мимо прошёл, не стал задерживаться.

Я же был более чем доволен своим местоположением. Отличный способ проверить всех гостей, которых было несколько сотен. Прибывать они начали с раннего утра, а за час до самого собрания и вовсе давка образовалась из карет и машин. Тех, кто использовал топливные автомобили, среди элит хватало. Что удобно, потому что мне нашлось, где запарковать мотоцикл.

Увидел и разных знакомых.

Старик Милгард при виде меня только хмыкнул и ничего больше не сказал. Разумовичи тоже предпочли воздержаться от слов. Немного напрягся, когда явился глава фракции Новаторов. Владетель-Творец, у кого я Карима увёл.

— Сергей Валовой? — спросил он меня. — Давно хотел с вами увидеться.

— Вряд ли я представляю интерес аж для главы целой фракции.

— Насколько вижу, представляешь, — прошёлся он по мне взглядом. — Интересный образец. Кстати, передавай привет Кариму. Он может и не прятаться дальше. Я не собираюсь его преследовать.

— Давно его не видел, — пожал я плечами. — Вряд ли смогу передать привет. Но вы так выглядите, что в ваши слова я бы не поверил, уж простите.

— Похвальная осторожность, — ответил без улыбки этот человек.

Хотя слово «человек» лысому Творцу подходило с трудом.

Задерживаться он тоже не стал, дальше отправился. Я же… Что сказать, голова пухла от разглядывания чужих Даров. Отлучиться не представлялось возможным, поэтому старался запоминать так. Компания собралась что надо. Владетей только в районе двух сотен набилось. И что-то мне подсказывает, что половина из них скрытая была. Если драка начнётся, даже не знаю, как это выглядеть будет.

Но она всё не начиналась и не начиналась. В сам зал меня не пустили. Так и остался снаружи, скучать у входа да поглядывать, не пойдёт ли кто штурмом. Люди действительно начали собираться, в смысле, обычные, с попыткой что-то вроде митинга собрать, и тогда вышел отряд городовых, сначала попросил разойтись вежливо, а после применил дубинки. Нескольких смутьянов с оружием ловко изолировали и увели. Я даже успел увидеть, как на одной из улиц заработали подстрекатели, начали собирать и заводить толпу, но их тоже быстро вычислили и разогнали, а зачинщиков уволокли куда-то в застенки.

Что прошло мимо меня. Я прогуливался вдоль центральных дверей, считал облака да через Око и Хомяка поглядывал в разные стороны. Постепенно пружина вокруг закручивалась. Чем больше проходило времени, тем ближе становилась вероятная гадость, но — нет.

Так и простоял весь день. Народ не разошёлся, пока вопрос не был улажен. Победил герцог, путём избрания. За него шестьдесят пять процентов голосов отдали. За принцессу — всего тринадцать. Остальные воздержались. Других же кандидатов и не было. Вот так вот, демократическим путём, если так можно сказать про выбор элит, у нас появился правитель. Ну, почти. Коронация была назначена через месяц. Который надо было как-то продержаться. Обо всём этом я узнал уже позже, когда народ повалил наружу. Я же остался в охранении и был отпущен, только когда все гости покинули здание. Ничем этот отрезок не запомнился. Кроме того, что я готовился отражать внезапное нападение, но то ли герцог на всех фронтах хорошо отработал, то ли враги перерыв взяли.

Странное ощущение. Вроде бы большое дело сделано, можно выдохнуть, но понимаешь, что основное ещё впереди, и как-то особо радоваться не получается.

Сегодня я Сорку не навещал. Вечер дома провёл. Причин у такого решения прям серьёзных не было, а из несерьёзных — не очень хорошо, что я так часто к Милгардам бегаю. Это могут счесть доказательством того, что я выступаю на их стороне. Мелочь, но нужно и такие моменты учитывать.

Следующий день отметился тем, что Кощей вернулся на работу. Ну и дёрнул меня на разговор.

— Обжился в роли капитана? — спросил он, когда к нему в кабинет зашёл.

— Да куда там. Вы-то сами как? Выглядите получше. Даже на щеках что-то странное.

— Что?

— Румянец вроде бы.

— Очень смешно, — не улыбнулся Кощей. — Садись давай. Точнее, нет. Давай тащи свои заметки по своим планам. Иван Романович сказал помочь с новой должностью. Этим и займёмся.

— Главный вопрос, как эльдарам будем противостоять.

— Это тоже обсудим. Ты с Разумовичами разобрался?

— В процессе подписания договора. Обсуждаем детали.

— Звучит неплохо, — кивнул Кощей. — Осталось понять, будет ли от них какой-то толк. Но начнём мы с мелочей…

И начали.

Стоило признать, капитан куда опытнее меня. Опытнее в плане того, как молодого сотрудника завалить работой. Мне, например, совсем не хотелось заниматься такой ерундой, как составление расписания, кто и во сколько тренируется. Число залов и полигонов ограничено, как и чисто инструкторов. Теперь придётся с другими капитанами за место под солнцем бодаться. Чем должен заниматься помощник, которого у меня просто нет.

— Ищи, — развёл руками Кощей. — Мне с Авророй повезло. Так, чтобы и за себя постоять человек мог, и тебе предан был… — покачал мужчина головой.

Как будто я этого всего не понимал. Ну да ладно, Тайноград тоже не сразу строился.

Обсудили мы если не всё, то почти всё. Мне отошла силовая роль. Кощей же останется координационным центром. По крайней мере, пока мы оба не наберём людей достаточно, чтобы сформировать полноценные отделы.

— Кстати, для тебя будет работёнка. Через пару дней стартует новая учебка. Бери своих и на две недели туда отправляйтесь. Совместите приятное с полезным.

— Простите, а приятное здесь что?

— Ну как же, — усмехнулся Кощей. — Там есть выход за Грань. Не особо перспективный, но вдруг найдёшь что ценное? Людям твоим выходы тоже нужны. Ещё и людей сможешь заранее присмотреть.

— Мы будем участвовать в обучении молодёжи?

— Это как с наставниками договоришься. Но не вижу причин, почему нет.

— Две недели… — вздохнул я, — может, не надо?

— Мы все дежурить по очереди будем, чтобы прикрыть молодняк. Не тебе одному отдуваться.

— Тогда заглядывайте на тренировки. А то это будет лично для меня впустую потраченное время.

— По мере возможности, — уклончиво ответил Кощей.

— Если вы такой занятой и вам так нравится новые дома отстраивать, то не заглядывайте, конечно, — покивал я.

— Вот же паршивец, — уставился на меня капитан.

— А нечего от тренировок уклоняться, — наставительно сказал я. — Надо бы ещё Сапфира дёрнуть да поиздеваться над ним.

— Так он и согласится, — фыркнул Кощей.

— В смысле? Уже согласился. Я с ним договорился ранее. Просто руки всё никак не дойдут.

— Серьёзно, что ли? — удивился Кощей. — Парень, да ты зря время не теряешь, как посмотрю.

— Вот и вы не теряйте.

— Слышишь, умник, — подал он вперёд. — Иди уже отсюда.

— Жду в гости, — помахал я рукой перед уходом.

Гости… Кстати, насчёт них. Надо бы главу Хранителей навестить. А то ведь обещал в гости зайти, а всё откладываю.

Мерзкого старикашку я навестил. Как и в особняке его побывал. Быстро управился. Куда больше времени потратил, пока свежий труп лошади искал.

Ну да, я не самый оригинальный, хотя как посмотреть. Посмотрим, как Александр Романович отреагирует, когда в постели голову лошади обнаружит. Про то, где я её взял, лучше умолчать, но голова там не первой свежести.

Куда только моя жизнь катится…

То, что меня вместе с молодняком отправляют две недели куковать, не очень-то обрадовало. Выглядело так, будто специально подальше задвинули. Возможно, так оно и было. Впустую терять время я не мог себе позволить. Но как-то оно так само вышло, что продуктивность мероприятия выросла, а масштаб стремительно разросся. Правда, пришлось побегать и проявить всё красноречие, чтобы согласовать свои идеи, откровенно злоупотребляя доверием, но получило же.

Начал я с того, что прикинул, как со своим новым отрядом поступить. Понятно, что надо тащить за Грань. Но и там время с разной эффективностью провести можно. Поэтому поступил я не очень обдуманно. В эту же ночь, как подкинул голову лошади, через Тень метнулся к месту обучения, где нас тренировали в прошлый раз. Было крайне странно ночью оказаться в той же самой деревне. Ещё страннее перейти через Грань и попасть в место, где нас активно косил противник. Обратившись к Хомяку, попросил его найти всё самое интересное в округе. Ну и убили мы на это мероприятии несколько часов, до самого земного утра провозились. Это ещё повезло, что во время светового дня туда перешли. Ночью за Гранью так быстро передвигаться я бы не рискнул.

Что-то интересное отыскали на расстоянии дневного перехода как раз, если пешком. Тупо повезло. Точнее, как… Это был лес с несколько великоватыми, не очень привычными для глаза деревьями. По меркам Грани ничего такого. Плотность энергии выше, чем в других местах. Полно всяких растений, которые потенциально можно собрать. В нескольких километрах, если углубиться, находилась скала с родниковым источником. Плотность энергии там ещё выше была, но не по меркам владетелей, конечно. Для адептов — самое то. Для новичков — высокая концентрация. В лесу и тварей всяких хватало, скучать не придётся. Но главное — здесь была огромная каменная площадка, как будто специально созданная для тренировок владетелей.

Решив, что сойдёт, я отправился обратно. Домой вернулся под утро. Поспать не удалось, пришлось бежать по делам и всё организовывать.

Во-первых, отыскал Сорку. Прямо с утра она развлекалась на домашнем полигоне. Я появился рядом, покашлял, привлекая внимание. Девушка не вздрогнула, просто обернулась, брови вскинула.

— Чего это ты здесь с утра делаешь? — спросила она с подозрением.

— Не рада видеть?

— Не люблю, когда отвлекают. А так рада, конечно.

Стоило признать, помимо того что Сорка очаровашка и красотка, она ещё иногда ворчливая красотка.

— Хотел предупредить, что на какое-то время отъеду из города. Не очень далеко, поэтому буду иногда заглядывать и держать связь.

— За Грань пойдёшь? — прищурилась она.

— Да. Надо своих парней погонять.

— Хм… — задумалась девушка. — Как же твои тренировки? Гонять других — это хорошо, но тебе и свои боевые качества надо подтянуть.

— Этим тоже собираюсь заняться.

— И кто тебя магии учить будет? — сложила она руки на груди недовольно.

— С этим проблемы. Хочешь присоединиться?

— Даже не знаю… — приложила она палец к губам. — Даже не знаю, что нужно сделать одному ушлому парню, сколько шоколада купить, чтобы уговорить прекрасную меня.

— Килограмм?

— Скорее десять, но тогда одно место слипнется. Когда выходим?

— Завтра. Но там толпа людей будет. Если тебе это напряжно…

— Ерунда, — отмахнулась она. — С тебя обстоятельный рассказ про того мага. Я поделюсь своими открытиями. Вместе подумаем, как этим уродцам противостоять.

— Договорились, — подошёл я, приобнял Сорку и поцеловал в губы.

Она в защитном костюме стояла, поэтому обнимать было несколько непривычно, но всё же приятно.

Не то чтобы я изначально рассчитывал на то, что девушка согласится, но и не сказать, что в голове этот вариант не держал. Пришлось бежать дальше, согласовывать этот момент. А потом согласовывать, что возьму двух братьев. Игоря тоже будет полезно закалить, почему нет. Шутки ради запихнул его в команду Савы в качестве подчинённого.

На закуску заглянул к Сапфиру с предложением присоединиться. На что был послан в силу отсутствия свободного времени. Сочувственно покивал да направился к Темнейшему. С которым и договорился, что приглашу Сапфира на неделю.

— Понимаю, что у всех капитанов сейчас загруженность предельная, — сказал я. — Но Иван Романович, вы сами сталкивались с противником. Собственно, кто бы с ним ни сталкивался, все в итоге проигрывали, — припомнил я и то, что самого Темнейшего после боя с Золотой Маской раненого вытаскивали. — Очевидно, что у нас пока нет средств противостоять столь умелому врагу.

— Сергей, — посмотрел мужчина на меня тяжёлым взглядом. — Твои слова понятны.

— Тогда не вижу причин отказывать, потому что какую бы работу капитаны ни выполняли, что толку, если всё в итоге будет разрушено?

Темнейший, которого я за этот день успел, по всей видимости, достать, посмотрел совсем уж неласково.

— В твоих словах есть правда. На две недели не отпущу, а на неделю — хорошо. Только кто будет молодых охранять, пока вы там бегаете?

— Мы далеко уходить не будем. Оставлю Теней, чтобы присматривали.

Решение такое себе, но куда деваться.

— Хорошо, — кивнул Иван Романович. — Но выжми из ситуации максимум. Это должно быть полезно. Если не организуешь людей, и толку не будет… — предупредил он.

— Сделаю, Иван Романович. Вы тоже заглядывайте.

— Посмотрим, — ответил он неопределённо.

Настаивать я не стал и так перегнул сегодня. Попрощался и пошёл Сапфира радовать. И был обруган им. Но куда он денется-то теперь?

В итоге одно небольшое мероприятие превратилось в полноценную вылазку. Если кто-то присматривает за нами, наверняка напряжётся, куда это такой состав участников двинулся.

Сразу все в такой толпе общаться не могли. Савелий пошёл с моими подчинёнными знакомиться. Они там с Кутежом мигом языками зацепились, и будет интересно посмотреть, кто кого. Я же… Если быть точным, то в условленном месте, уже за городом, мои люди и те, кто с братом прибыл, встретились, где и начали сами знакомиться. Чуть позже подошёл Сапфир со своим помощником, а также Кощей с Авророй. Которых тоже отправили за компанию, раз такая пьянка пошла. Я же привёз Сорку, предварительно заехав за ней на мотоцикле. Мы рядом с грузовиком притормозили, Солейна первой слезла, я за ней.

— Ну и толпа собралась. Кто есть кто? — спросила она. — Вижу знакомые лица, и не всех я здесь ожидала увидеть.

Это она явно про Аврору, которую так-то я тоже не ожидал увидеть.

— Госпожа Милгард! — подошёл к нам первым Сапфир. — Приятно вас видеть. Вас этот прохвост тоже заманил на мероприятие?

— Если вы про моего жениха, то да, он тот ещё прохвост. А вы Артур Салеманович? Талант рода Кабздовых, если не путаю.

— Всё верно, госпожа, — улыбнулся Сапфир.

— Слышала про вас. Вроде бы что-то в магии понимаете.

— Немного. — Его голос похолодел на пару тонов.

— Его же тоже гением называют, — вставил я. — Чего ты так строго?

— Гением? — скептически посмотрела девушка. — Про гения не слышала. Как понимаю, посмотреть на ваши таланты, Артур Салеманович, у нас ещё будет возможность.

— Боюсь, мои таланты на фоне жемчужины Милгардов слишком скромны.

— Это очевидно, — абсолютно спокойно сказала Сорка.

— Сорка, хватит втаптывать в грязь самооценку нашего Сапфира, — подошёл Кощей. — Привет, — помахал он рукой.

— С каких пор мы с тобой друзья, бледнолицый? — хмыкнула она.

— Ну, он… — кивнул мужчина в мою сторону небрежно. — Немного мой ученик. Ты его невеста. Да мы с тобой почти родня!

— Ха! — выдохнула Сорка. — Ну почему нет, собственно. Что про своего коллегу скажешь? — кивнула она на Сапфира. — Он правда что-то в магии смыслит?

— У нас в Бюро в магии лучше разбирается разве что Иван Романович.

— А ваш глава что, в магии начал разбираться? — удивилась Сорка. — Ладно-ладно, не сверлите меня так взглядами.

— Вряд ли их получится этим смутить, — сказала Аврора, тоже подойдя к нам.

— И ты здесь, — глянула на неё Солейна. — Надо сказать, ты неплохо дерёшься. Если дать тебе кинжал Мудрецов.

— Ты тоже бываешь полезна, — в тон ответила Аврора. — Когда голая.

— О, голая я особо хороша, — расплылась в улыбке Сорка. — Ты тоже попробуй. Женщинам это помогает раскрыться.

— Поверю на слово.

— Пшш…. — сказал я, изображая шипение. — Ну, в принципе, драться можно начать и здесь, но дайте я остальным команду бежать дам, чтобы у них шанс на спасение появился.

— О чём это ты? — спросила Сорка.

— Да, о чём? — перевела на меня взгляд Аврора.

— Мы же просто общаемся, — добавила моя невеста.

— Просто и мило, — улыбнулась Аврора. — Между прочим, именно госпожа Милгард спасла нас всех там, во дворце.

— Да брось, — отмахнулась Сорка. — Именно твоё появление нарушило стабильность силового потока, что позволило мне пробить брешь и подобрать ключ для нейтрализации.

— Кхм… — прокашлялся я. — Рад, что вы поладили, но, может, уже отправимся в путь? А то остальные уже заждались, — глянул я на подопечных, которые делали вид, что не греют уши.

— Да, погнали уже, — сказала Сорка. — Кстати, почему Сапфир? — спросила она у Кабздова. — Потому что смазливый, как девчонка?

— Я называю это стилем, госпожа, — заиграл мужчина желваками.

— Да-а? — спросила она скептически. — Если это так называется…

Всю эту компанию стоило собрать хотя бы ради этого.

В конечном счёте мы добрались до нужного места. Встали лагерем, дождались, когда на той стороне день наступит. Я это время потратил на то, чтобы всех перезнакомить со всеми. Ну, кого надо было знакомить. То есть моих братьев и мой отряд. Остальных представлять не требовалось.

Сорка зацепилась языками с Сапфиром, и это была отдельная песня. Даже не знаю, как это описать. Не, так-то знаю, но сам я и половины не понял из того, что они там обсуждали. Солейна закидывала мужчину вопросами о магии, проверяя его границы знаний. И они оказались куда скромнее, чем у девушки. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

— А ты чего кислый сидишь? — спросил я Игоря, который в сторону от всех отошёл, под тенью дерева присел.

— Да вот думаю, зачем ты меня пригласил.

— К каким выводам пришёл? — заинтересовался я.

— Пока выглядит как унижение.

— Это ты уже придумываешь. Мне выгодно, если ты станешь посильнее. Меньше рисков, что вас походя кто-то размажет.

— О чём и речь. Ты настолько далеко ушёл, — покачал головой брат, — что моё усиление стало тебе выгодно. Дистанция всё равно не сократится.

— Я владетель. Вряд ли ты когда-то сможешь догнать меня, — спокойно ответил я. — Поэтому лучшее решение, если будешь полезным. Стань адептом для начала.

— Легко сказать. Не все такие аномальные.

— Ну-ну, ты ещё поплачь.

Пока болтали, Савелий с Муромцем кулаками зацепиться успели. Народ вокруг них собрался, поединки устроили. Вмешиваться не стал. Пусть пока развлекаются. Тяжеловесов это не заинтересовало, разумеется.

С молодняком, который в это время как раз размещался в деревне неподалёку и слушал свой первый инструктаж, мы никак не пересекались. Держались от них на почтительном расстоянии. Что не мешало мне отправить туда Теней, чтобы присматривали. Кощей тоже следил за обстановкой.

Наконец, ночь с той стороны закончилась, и мы перешли. Мотоцикл, грузовик и лошадей скоро заберет высланный из деревни отряд. За это переживать не стоило.

Прогулка по Грани прошла штатно. Для кого-то — океан впечатлений. Для владетелей — обычный рабочий день.

По пути оживлённая дискуссия завязалась. Солейна пристала ко мне с вопросом, а что это за черти такие, против которых она дралась. Разрешение ввести девушку в курс дела было получено ранее от Ивана Романовича, поэтому я просветил её. Попутно ловя оценивающие взгляды от Сапфира. Там ведь и Мудрецов упомянуть пришлось.

— Могу кое-что и от себя добавить, — сказала Сорка. — У них точно иная школа магия. В смысле, Мудрецы обучали конкретным вещам, которые за четыреста лет проросли… в разное. Но человеческие школы мне все знакомы, там есть определённый почерк. В бою с этим вашим Маской я увидела целый набор совсем иных трюков.

— Так нам и не надо доказывать, что они умеют что-то иное, — ответил ей Кощей.

— Ты точно себя умным считаешь? — недовольно ответила девушка. — Объясняю не для магов. Магия — это язык. Слова. Улавливаете? У человечества есть несколько схожих диалектов. Если Мудрецы и эльдары — это один вид, но при этом используют разные школы, то что это значит? За четыреста лет школа эльдаров так сильно эволюционировала и изменилась? Или у них есть разные языки? Это во-первых. Во-вторых, в любом случае у всех этих языков есть нечто общее, и если ты гениальный маг, как я, то… Артур Салеманович. Давайте жгите. Поразите коллег умной догадкой.

— Если ты гений, то способен понимать чужой язык, а на основе этого понимания делать самые разные выводы, — ответил ей Сапфир с не очень-то довольным лицом. — Вплоть до того, какая у них культура или взгляд на мир. Только вот сколько у людей есть магов, способных действительно глубоко понять чужой язык?

— Один точно есть, — пожала Сорка плечами. — Возможно, ещё кто-то найдётся. Артур Салеманович, вот у вас какая глубина понимания?

— Разве её измеряют в конкретных цифрах?

— Вообще-то да.

— Измеряет кто-то, кроме Милгардов? — уточнил мужчина, поджав губы.

— Это другой вопрос. Не знаю, если честно, — задумалась Сорка. — Впрочем, плевать. Я кое-что подсмотрела у противника и собираюсь воплотить это в реальности. У нас есть три владетеля и один слабенький маг-самоучка. И есть я, которая выступит в качестве эльдара.

— Звучит как план, — сказал я. — Только дай время людей занять.

— Это ты уже как-нибудь сам, — отмахнулась она. — Сапфир, айда за мной. Покажу, что такое настоящее магия.

Отличительная черта владетелей в том, что выносливости у нас хватит на троих. В буквальном смысле. Про Аврору с её Даром Битвы промолчу. Там выносливости вообще бездонный океан. Про себя тоже лучше умолчать, в силу набора Даров. Если же сравнивать двух магов, то там, где Сапфир выдохся, Солейна только разогрелась и вошла во вкус.

Если же сравнивать со всей оставшейся компанией, то разница ещё более очевидна.

Процесс я выстроил следующим образом. Так как основное действие для младшей части коллектива — просто копить энергию, то гонять их куда-то далеко смысла не было. Как и отрабатывать конкретные тактики. По крайней мере, не в этот раз. Поэтому разделение я оставил как есть и устроил что-то типа соревнований между отрядом Савелия и Бедовыми. Получилось нечто среднее между бойцовским турниром с перерывом на медитации и битвой с монстрами. Недостатка в последнем не было из-за нашей пятёрки. Или четвёрки с половиной, так как Сапфир всё же адепт, пусть и сильный. Было решено, что двое из нас всегда отдыхают. Трое — что-то отрабатывают. Не обязательно, что все трое сразу. Поединки один на один допускались. Как и обычные отработки. Нюанс в том, что, когда начинают сражаться владетели, это частно довольно громко. Опять же, далеко не всегда, но один раз Сорка так вдарила, что птицы со всей округи жалобно разлетелись. Остальные от неё не сильно отставали. Регулярно то Аврора скалу разнесёт, то я с Кощеем камнями кидаться начну, то ещё что. На шум всякие твари и сбегались. Стрелку с Верным я оставил присматривать за молодыми в деревне. Поэтому за разведку сейчас отвечал Кощей со своей сворой. Он предупреждал заранее, если кто-то к нам приближался. А дальше происходила оценка противника, и либо мы разбирались, если опасность высока была, либо давали разобраться младшим товарищам. Поэтому и говорю. Чем заняться всем нашлось.

Первым чем-то интересным отметился я. Сорка в этот момент что-то с Сапфиром обсуждала.

— Мы с Сергеем уже тренировались, ваша очередь, — сказала нам Аврора.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Кощей. — Идём, молодой.

— С вами помягче или как? — спросил я.

— Когда только зазнаваться успеешь, — покачал мужчина головой.

Мы вышли на ту самую скалистую местность, которая так хорошо для дуэлей подходила. В том смысле, что камень под ногами шершавый. Простора хватает. Площадка почти ровная. Не сказать, что идеально ровная. Шероховатости, перепады высот, трещины, отдельные острые выступы… Ну да ладно. Где разгуляться было, а остальное неважно.

Поединок мы начали ещё в тот момент, когда направились к середине этого места. Власть столкнулась, принялась волнами то в одну сторону, то в другую качаться. Когда миновали половину, в ход пошли уловки.

— Хочу кое-что новое попробовать, — предупредил я, не обращая внимания на то, как трещит и дрожит между нами воздух, как крошится камень.

— Это значит, что пока всерьёз не дерёмся?

— Это значит, что нужно приготовиться. А то мало ли.

— Старый я для этого дерьма, — подобрался мужчина. — Мы с Авророй на пару суток местных, если что. Поэтому время не теряем.

— Отлынивать собрались? — озадачился я.

— Не могу жену надолго оставить. И так вырвался… В ущерб всему.

— Темнейший мне сказал выжать максимум из этого похода.

— Так и хватит болтать.

Я кивнул, развёл ладони, сгустил силу и свёл их обратно, уплотнив Власть. Моя идея была связана с тем, как я недавно понял слово Гравиум, во время поединка с отцом Авроры. Первая часть получилась. Власть действительно сгустилась, и я направил это на Кощея, но тот прикола не оценил. Выставил жёсткий щит, в который шар и упёрся.

— Это всё? — спросил он.

— Погодите.

— Ну да, времени же у нас бесконечное количество, — подколол он.

Поставив вторым Плетельщика, я решил повторить тот эффект, добавив магии.

— Гравиум… — обратился я к магическому слову.

На этот раз никуда не провалился, но те ощущения нащупал. Сконцентрировал их в шаре. И снова — ничего. В смысле, шар стал плотнее, и уверен, если его метнуть… Впрочем, чего это я?

Толкнул шар в Кощея, но он снова щит выставил, и на этот раз шар взорвался.

— Я слышал, какое слово ты сказал, так-то, — сообщил он.

— Да погодите.

— Да-да. Ты не спеши, — подбодрил он.

Встряхнувшись, я повторил. Нужно соединить несколько эффектов. Власть — это в некотором роде телекинез. Способность задавать вектора и прикладывать телекинетическую силу к объекту…. Нет, не так. Вспомним Мудреца. Власть — это в буквальном смысле власть, способность заставить объект двигаться, куда надо.

А что мне надо?

Сейчас передо мной другой наследник Власти, а значит, и оружие нужно против его способностей. Чтобы добраться до него, мне нужна техника, которая будет поглощать чужую Власть, обращать себе на пользу. Вспомнил наставления Сапфира, который помог собрать конвектор. Вспомнил весь опыт. Да я много чего вспомнил. На этот раз убрал Плетельщика. Он мне в активе сейчас не нужен. А вот Творец…

Сознание расширилось, я куда лучше и увидел, и понял то, что делаю.

Пусть это будет подавляющий, агрессивный и голодный шар Власти, который продавит чужую силу и доберётся до тела.

— Готовы? — крикнул я.

Крикнул по той причине, что шар передо мной стал стремительно тяжелеть, наполняться плотностью. Отдача пошла по рукам, потом через всё тело. Казалось, что и воздух вокруг загустел. Камень разошёлся трещинами, запахло озоном. Я же чувствовал, помимо давления, как стремительно нарастают требования к контролю. Вспомнив, что мне надо технику отработать, а не Кощея убить, отпустил шар до того, как он достиг пика.

Получилось… Неоднозначно.

Шар полетел медленно, что непрактично в бою, но сойдёт для тренировки. Кощей попытался отклонить его, но я увидел, как его Власть закручивается вокруг, усиливая шар. Отчего он ещё больше потяжелел и замедлился, пусть и совсем немного. С жёстким блоком тоже вышло непонятно. Пробив защиту, шар пошёл дальше, замедлившись куда заметнее. А вот боковой и жёсткий щит смог отклонить его в сторону, хотя и незначительно. К этому моменту шар преодолел половину пути, и Кощей отпрыгнул. Его Власть была раскинута в той стороне и техника продолжила её всасывать. Возник эффект водоворота, и я от греха подальше отпрыгнул. Кощей тоже разорвал дистанцию.

Наконец, шар всосал всё то, что мог, пролетел ещё пару метров и рванул. Выглядело как применение Гравиума. Скалу внизу раздолбало, подняло порыв воздуха.

— Это что было, парень? — крикнул Кощей.

— Техника — голодный колобок, — пошутил я, нервно хмыкнув.

То ли радоваться, то ли нет, так и не понял. Но самому против такой штуки, да хорошо разогнанной, выходить бы не хотелось.

— Вы чего там? — крикнула издалека Аврора.

— Да Сергей чудит! — ответил Кощей. — Новую технику изобрёл! Ты как, парень, готов повторить? — спросил он уже меня.

— Готов, но надо обдумать полученный опыт. Дайте мне пару минут.

— Тогда расскажи, что придумал-то, если это не секрет, — сказал он. — Или подожди пока, потому что эти любопытные кумушки…

Договаривать он не стал, потому что Сорка направилась к нам, а следом за ней и Аврора увязалась. Сапфир же спешить не стал, остался на позиции.

— Что за новая техника? — спросила Сорка, когда подошла. — И когда это вы с Авророй потренироваться успели? — добавила она неожиданный вопрос.

Аврора, которая шла за ней, замерла и удивлённо посмотрела. Я тоже подзавис. Изумился, что вопрос в принципе был задан. Ответить на него красиво, чтобы не подставить саму Сорку, очень сложно.

— На днях. А техника основана на поглощении чужой Власти.

— Это возможно? — нахмурилась Сорка. — Звучит круто. Конвектор Власти? И это. Что значит на днях, а? Думаешь, сможешь меня заболтать? — угрожающе надвинулась на меня Солейна.

— Да он с моим братом поквитаться хотел, — вставила Аврора.

— Чего это? — притормозила Сорка, глянув на женщину.

— Они с ним уже тренировались, и в прошлый раз Артемий Сергея валял. Теперь вот наоборот было, — пояснила Аврора и фыркнула: — Мужчины.

— А, вот оно что, — покивала Сорка. — И что, больше никого не было? — улыбнулась она, прищурившись.

Мне сделалось дурно, но спас Кощей.

— Голубки, может, вы потом свои дела обсудите? Я эту вашу мелодраму слушать не хочу. И вообще. Все посторонние — кыш с полигона. Мы тут новую технику отрабатываем.

— Обождёте, — смерила Сорка его взглядом. — Тем более дамам надо уступить. Битву называют убийцами магов. Я же Битву иначе называю — потенциальные головёшки. Ну да я всех так называю, никакой разницы обычно. Разомнёмся? — спросила Солейна у Авроры.

Мне сделалось вдвойне дурно.

— Обычно я не бью детей, но раз мы тренироваться пришли… — улыбнулась Аврора.

Вот поэтому я никогда и не задумаюсь насчёт второй жены. Нет-нет. Спасибо, не надо. Пять минут удовольствия, а в итоге — сожжённый дом, уничтоженный район и потрёпанные нервы.

Пока я придумывал, что делать в этой ситуации, наши дамочки, мило обсуждая детали поединка, направились в центр арены.

— Н-да, — вздохнул Кощей. — Хорошо, что у меня только одна жена.

— Какие ваши годы, — буркнул я. — И вообще. Чего прицепились? Я ещё даже не женат.

— Как скажешь, потенциальная головёшка, — тихо рассмеялся Кощей.

Есть разные версии того, какой Дар считается сильнейшим. Если рассматривать по количеству доступных тактик — то маги впереди всех. Если брать физические возможности, то Битва впереди.

Кто победит в бою — так сразу и не скажешь, слишком от большого количества параметров зависит исход поединка. Сорка знает неизвестное количество реально разрушительных заклинаний. Аврора в десяток раз её сильнее, быстрее и крепче. Также Битва способна защититься аурой от большинства видов магии. Но и маги ведь не дураки. Наверняка этот момент проработали. Как именно… Да кто его знает. Пока не сталкивался.

— Сапфир, на кого ставишь? — спросил Кощей, когда две женщины встали на позиции.

Мы, соответственно, тоже встали, выйдя за пределы площадки.

— Ставлю на благоразумие, и что они не поубивают друг друга, — ответил Кабздов. — Но, если бы мы спорили на деньги, я бы воздержался от ставок.

Тем временем бой начался как-то внезапно. Я поставил на первое место Битву, на второе — Охотника, выжимая из восприятия максимум. Поэтому увидел, как размылся силуэт Авроры и как она оказалась рядом с Соркой. Та даже не шелохнулась. Точнее, Солейна дёрнулась с непростительным опозданием, но это ничего не изменило. Защита выстояла, и Аврора разорвала дистанцию. Её побег сопровождался грохотом. Тело женщины окутала ярко-алая аура, по которой бегали огненные всполохи.

— Охренеть, — сказал Сапфир тоном мальчишки, который увидел чудо. — Скрытая защита, способная остановить владетеля, который в курсе, что защита имеется. Либо госпожа Милгард — гений, которого не видел свет, либо тоже владетель. В её возрасте… — Мужчина тяжело вздохнул, и в этом ощущалась неподдельная зависть.

Фразу он заканчивал под новый грохот. Сорка выставила ладонь и прошлась огненными шарами по тому месту, где была Аврора, попросту меняя ландшафт. Шары взрывались, огненные волны расходились в стороны, камень трескался и плавился. Даже до нас волна жара докатилась.

— Если нет цели убить, то логично отогнать Битву, — сказал Сапфир в момент затишья.

Две женщины замерли друг от друга на почтительном расстоянии.

— Но это работает и в другую сторону, — сказал Кощей. — Насколько знаю, магам на расстоянии тоже сложно атаковать.

— Это не совсем так. Скорее, проблема в том, что Битва успеет среагировать, так как время подлёта…

Он не договорил, потому что Сорка продемонстрировала нечто новое и просто создала торнадо на том месте, где стояла Аврора. А та ещё и выскочила не сразу, заставила нас всех понервничать. Кощей вот дёрнулся отчётливо. У меня тоже сердце чаще забилось.

— Но госпоже Милгард плевать на логику. Она просто повелевает магией, — закончил Сапфир. — Если не путаю, она телепортировала пламя куда захотела, не утратив над ним контроля. И да — заклинание по голой мощи так себе. Либо не может реально что-то опасное закидывать, либо жалеет Аврору.

— Скорее, они выясняют, кто… кхм… круче, — как-то скомканно сказал Кощей.

Прозвучало это так, будто они выясняют, кто в доме главный.

— Однако, — сказал Сапфир.

Аврора резко сократила расстояние вдвое, выставленную защиту не пробила, но суть была в другом. Уже на Сорку сверху обрушилось что-то мощное, подавляющее, отчего её защита обнажилась. Вспыхнул купол, пошёл трещинами, обновился, но что-то пошло не так, и мою невесту вместе с куполом буквально вбило в камень где-то на полметра.

— У этой девчонки защита такая, что небольшая армия для пробития потребуется, — вздохнул Сапфир. — Парень, на что ты вообще рассчитывал, подкатывая к такому таланту? Как тебя только не убили ещё.

— Наш Сергей сам кому хочешь горло перегрызёт, — ответил ему Кощей.

Я же продолжал наблюдать, стараясь сильно не волноваться. Обмен ударами пошёл самый активный. Чтобы раззадорить Битву, разве есть способ проще, нежели бросить ей вызов? Сорка не Битва, а Плетельщик, но это ей не мешало тоже войти в раж. Поэтому на площадке началась какая-то вакханалия. Ранее я думал, что хорошее место нашёл, да хрен там. Спустя пару минут половина площадки была оплавлена, вторая половина — взорвана.

— Парень, не хочу советы давать… — начал Кощей. — Но выглядит так, будто они увлеклись. Если не тормознёшь их, потеряешь уважение.

— Предлагаешь ему к ним сунуться? — спросил Сапфир. — Хорошая идея. Давно уже надоел, без него спокойнее жить будет.

Проигнорировав подначку, вернул Власть на место, поставил вторым Плетельщика и прыгнул прямо в гущу событий. Пока летел, пересобрал новенькую технику, превратив её в полноценный, подавляющий водоворот.

И когда приземлился с этой хренью, в стороны разошлась волна, которая сбила пламя, подавила активные заклинания, да и просто тоже придавила, что заставила Аврору сбиться с шага, припасть на колено. Потоки давления я контролировал, такой удар мог Сорку и размазать, если бы достал.

— Мы не закончили! — крикнула Солейна.

Я перевёл на неё взгляд, изменил положение ладоней, а вместе с этим и раскиданную Власть. Власть — это владение, а владение магией не отличается от владения чем-либо ещё. Защита невесты дрогнула, заискрила. На что Сорка оскалилась и… Не одна она умеет здесь в раж входить. Теперь уже я разозлился и одним рывком просто снёс всё то, что было между нами, блокируя тело, в первую очередь руки.

— Я сказал, закончили.

— Мы и сами можем решить, — вмешалась Аврора.

Теперь я уже перевёл взгляд на неё, усиливая давление до предела. Женщина упрямо выпрямилась, подобралась, но я просто направил удар вниз, ей под ноги, перемолол в один миг камень, из-за чего она провалилась, увязла. Пусть попробует дёрнуться без нормальной опоры.

— Выдохнули? — спросил я, постепенно отпуская вожжи. — Там толпа тварей к нам уже бежит на шум. Поэтому хватит разносить это замечательное место. Расслабляемся, жмём друг другу ладошки и идём отдыхать да восстанавливаться. Мы за Гранью, как-никак, а не на личном полигоне.

Какая-то из фраз наконец сработала. Я окончательно убрал давление, выдернул Аврору обратно, показательно отряхнул руки пару раз и направился на выход с места побоища. Про себя молясь, чтобы выглядел уверенно.

А самого внутри так и трясло, так и трясло. Отчасти из-за того, что прямо сейчас я прыгнул выше головы и всё тело отдачей прострелило.

Эх, где же те времена, когда один бегал… Как просто тогда жилось.

Как-то так дальше и пошло.

Ну как так… Две женщины нашли общий язык на моё горе. Почему-то им показалось очень хорошей идеей подкалывать меня. И почему-то всю романтику в отношениях с Соркой как отрезало. Не уверен, что могу сформулировать, как это было. Не демонстративный холод. Не попытка манипулировать. Не даже стеснение перед другими. Мне в голову даже бредовая мысль пришла, что Сорке неудобно проявлять симпатию перед… Авророй.

Я не совсем уж дурак, эту мысль и так и эдак в голове покрутил. Она мне совсем не понравилась. Меня устраивала дружба с Авророй, даже несмотря на то что как женщину я её вполне воспринимал и, скрывать не буду, симпатии в её сторону имел. Однако одного этого дня хватило, чтобы убить все мысли о двух жёнах. Только чем дальше наблюдал, тем больше подозрений закрадывалось, что они и сами без меня договориться могут. Что внутри Сорки победит? Ревнивица или аристократка? Последняя наверняка смотрит на Аврору как на ценный актив.

Что с этим делать, я банально не знал. Эта ситуация напомнила, что так-то это первые мои отношения. Ну, или вторые, но первые лучше вообще не вспоминать. Опытным в любовных делах меня точно не назовёшь. Холодная рациональность тоже не помогала.

Ну да любовь любовью, а дела никто не отменял. Кощей, как и сказал, мог задержаться на несколько дней. Мы постарались взять от него и Авроры максимум. Про распорядок уже говорил, его и придерживались. Я отработал свою технику. Кощей придумал своё — наловчился создавать меч из Власти, который разрубал чужую Власть и магию. Навыки работы против Битвы и магии тоже отработали. Как и наши маги с нашей Авророй отработали свои навыки работы против Власти.

Первыми отвалились Кощей с Авророй. Сапфир задержался на всю неделю. За ним было одновременно и неловко наблюдать, и забавно.

Сорка… Если называть вещи своими именами, то она каждый день его с грязью смешивала. Основательно так. Чётко по делу всегда. Что капитана бесило, делало язвительным и мрачным в отношении других.

— Всё хмуритесь? — спросил я его, когда Сорка отсыпалась и выдалась минутка.

— Отвали. Чего пристал?

— Да понять не могу, чем недовольны.

— А то ты не понимаешь, — поджал он губы.

— Я-то понимаю. Но если это из-за Сорки… — кивнул я в сторону девушки, — то она с вами разговаривает.

— Меня это должно впечатлить? — вскинул он брови, удивлённо, с вызовом.

— Я Солейну знаю и не думал, что вам надо такие очевидные вещи объяснять. Она не будет разговаривать о магии с тем, кто в магии не разбирается. То, что её знания глубже, так и семья у неё покруче будет. Я про магию, разумеется.

— Больно много ты понимаешь, — отвернулся он.

— Артур Салеманович, у вас комплексы, что ли? — поддел я его. — Гений из немагического клана выгрызал себе путь наверх, заплатил высокую цену за знания, а тут встретил ту, кому повезло родиться в правильной семье?

— Валовой, иди ты… в закат, — указал мне Сапфир. — Мозголом хренов.

Я пожал плечами и отстал. Про себя усмехнувшись. Ну-ну. Озвученная проблема перестаёт быть такой уж проблемой. Что и произошло в следующие дни. Сапфир то ли в руки себя взял, то ли расслабился. Сорка тоже перестала так уж по нему проходиться. Её понять можно. Так-то Сапфир тот ещё высокомерный засранец. Логично, что ей, которая круче него, не нравилась гордыня более слабого мага.

В целом же за эту неделю я о магии узнал… порядочно. Не скажу, что больше, чем за всю прошлую жизнь, но углубить понимание, понять некоторые важные законы — дорогого стоит. И чем дальше забираешься — тем дороже.

Темнейший так и не появился, а жаль. Неделя подошла к концу. Наша троица неплохо себя чувствовала. Маги могли создать комфорт где угодно. Ночи нас тоже не пугали. Честное слово, в случае Солейный Милгард ночам следовало её бояться, а не наоборот.

Вернулись обратно. Сапфир по своим делам отправился, я Сорку домой отвёз. Навестил матушку, в Бюро заглянул, но ничего такого не случилось. Поэтому вернулся обратно и всю следующую неделю гонял своих людей в компании тех, кто обучался. Правда, Игоря, Савелия и его парней пришлось обратно отправить. Они-то клятвы верности не приносили, и нельзя было, чтобы лица молодняка увидели. Про следующую неделю особо сказать нечего. Учили так же, как и нас в своё время. Побывать с другой стороны было забавно, но не более. Наконец, время закончилось, и я вернулся в город.

Пора было браться за другие дела.

Дела — это хорошо, только я оказался в странном положении. Своих ребяток оставил на обучение. Это было не очень красиво, их так в процесс вмешивать, но договорился. Там первые недели всё равно в основном физической подготовке были посвящены да нарабатываю слаженности, поэтому не так критично.

А то, что я стал капитаном без людей — досадно. Ну да всё временно в этом мире, тем более вскоре появились варианты, как решить проблему. Но обо всём по порядку. Первым делом я направился домой, так как вернулся вечером. И застал неожиданную картину. На кухне вместе с матерью, распивая чай и поедая выпечку, сидел не кто иной, как мой отец. Я тихонечко в стороне появился и послушал, о чём они говорят. Разговор шёл на удивление мирно.

— Сергей? — первым заметил меня мужчина. — Закончил с делами и вернулся?

— Сын? — вздрогнула мать. — Как ты вошёл? Я ничего не слышала! — скрыла она волнение за возмущением.

— Ты серьёзно недооцениваешь нашего сына, если тебя удивляет, что он так тихо появился, — спокойно заметил Олег Васильевич.

— Ты какими судьбами здесь? — спросил я его. — Мам, он тебя, надеюсь, не обижал?

— Очень обижал, — ответила женщина.

И я посмотрел на Разумовича, прикидывая, придётся ли закапывать труп.

— Сын? — Интонации женщины изменились. — Я же пошутила!

— Кхм… — прокашлялся Разумович. — Марина, ты и правда его сильно недооцениваешь. Лучше так не шутить.

— Не надо наговаривать, — прошёл я вперёд и присел за стол. — Так что ты здесь делаешь?

— Налаживал отношения с твоей матерью. Ничего такого, из-за чего тебе следовало бы волноваться.

— Да неужели, — сказал я холодно.

— Если ты собираешься стать наследником моего клана, — глянул он на меня, — то нормальное общение между членами семьи — база. Неужели мне нужно объяснять настолько очевидные вещи?

— Старик, ты, главное, не забывай, что мы с тобой не в шахматы играем, а совсем в другой тип игры.

— В какой же? — прищурился он.

— В русскую рулетку.

— Хватит вам, — вмешалась мать. — Олег, тебе лучше уйти. Я соскучилась по сыну и хотела бы с ним поговорить.

— Разумеется, — кивнул он. — Сергей, как появится минутка, заглядывай. Дела накопились.

— Загляну.

Разумович ушёл. Я не поленился, проводил его. Отбыл он на своей карете. Я и охранника знакомого увидел, который его ранее сопровождал. Вернувшись, уставился на мать.

— Зачем пустила этого лиса?

— Он умеет быть убедительным, — вздохнула она. — Ты правда собираешься взять его клан под контроль? Верится в это с трудом. Или он меня обманул? — начала заводиться она.

— Да нет, не обманул. Не переживай об этом.

— Что значит «не переживай»? Такие дела просто так не делаются! Боюсь представить, как он тебе голову заморочил!

— Почему он мне, а не я ему?

— Потому что ты молод! А он, как ты сам сказал, лис! Старый и опытный!

— Логично, — покивал я. — Что не отменяет железобетонности некоторых аргументов. Он инвалид и адепт. Я владетель. С оружием такого калибра в игры лучше не играть. Ну да хватит об этом. Лучше расскажи, что здесь происходило, пока меня не было. Заметил, на кухне многое изменилось.

Пришёл я не так поздно, чтобы все спать легли. Мать переключилась на более приятную тему, вывалила на меня ворох новостей. Должен сказать, дом и правда преобразился. Стал выглядеть куда более обжитым. Мать тоже поменялась. Одежда другая стала. Лицо как будто более отдохнувшее, что ли. В общем, пусть и медленно, род Валовых менялся. Плохо, что ли?

Разумеется, я послал сигнал Сорке, что вернулся. Надеялся, что заглянет ко мне, и она заглянула. Появилась во всполохе пламени у меня в спальне. В ночнушке. Которая прямо у неё на теле скукожилась и вспыхнула. Поэтому вместо эротического появления вышло активное хлопанье руками. Я тоже не сразу сообразил, как-то не ожидая, что придётся тушить локальный пожар.

Справились, обошлось даже без ожогов, но комната провоняла в один миг.

— Да чтоб его! — ругалась Сорка. — Хотела научиться одежду сохранять, но жар всё равно уничтожил!

— Ткань не такая крепкая, как ты, — осторожно заметил я.

— Да при чём здесь это⁈ Если я могу обратить свой организм в пламя и собрать обратно, как было, почему жалкий кусок ткани не могу⁈ У-у-у… — прорычала она.

— Может, стоить использовать особый материал?

— Да неужели, — фыркнула она. — Твой костюм, кстати, уже готов. Как и мой новенький. И да, с ним перемещаться получается.

Почесав макушку, подошёл и шлёпнул её по голой ягодице. Сорка уставилась на меня с возмущением.

— Чего разошлась-то? Между прочим, давно не виделись.

Солейна выдохнула, обмякла и оказалась в моих объятиях. И — ничего. В смысле, всё пылкое и страстное — это да, а вот того отчуждения, что было между нами в походе, и след простыл. Из-за чего я испытал толику облегчения. Всё вернулось на круги своя.

Уже утром Сорка спросила, что там с проектом, куда я её приглашал.

— Мало того что мне любопытно, так ты ещё перед дедом меня пригласил. Я устала слушать его подколки насчёт того, чего стоят твои слова, — сказала она недовольно.

— Вот, вернулся, займусь этим вопросом, — пообещал я.

Про себя подумав, что и правда зря так подставился. Кто же знал, что меня так внезапно отправят на две недели из города.

По приходе на работу первым делом принялся составлять большой доклад. Расписал, как прошла тренировка. Не факт, что Темнейший спросит, но если уж поинтересуется, то лучше быть готовым ответить за то, что столько людей собрал, всем нервы потрепав. Дальше расписал свои соображения, как противостоять эльдарам.

Не то чтобы я был очень оригинален. Вопрос в базе своей разбивался на ряд составляющих. Во-первых, надо как-то вычислить всех вражеских агентов, которые уже есть на нашей территории. Во-вторых, как-то научиться их вовремя обнаруживать, а не давать интегрироваться в наше общество. В-третьих, нужно собрать информацию о них. Особенно важно узнать, где из база. Такую войну от обороны не выиграть, а значит, впереди нас ждут долгие и сложные экспедиции за Грань.

С этим я пошёл сначала к Кощею. Раз его оставили моим куратором, не стоило этот порядок нарушать.

— И? — зевнул мужчина, которого я перехватил в кабинете. — Это и так очевидно. Давай лучше реальным делом займёмся. Хватит бумагу марать. Хочешь добить клан Гюнгенс?

— Спрашиваете. Удивлён, что он ещё не добит.

— То, с чем ты столкнулся — это так. Что-то вроде филиала было. Насколько этот клан глубоко уходит в тень — вот в чём вопрос. По правде говоря, я до сих пор не знаю. Сейчас появилось свободное время, так что давай размотаем клубок. Тем более ты вроде как ловко через Тень научился ходить.

— С чего начнём? — спросил я.

— С изучения заметок. Кстати, тебе новый угол выделили. Там пока не всё готово, нужно закончить ремонт, но кабинет уже ждёт. Туда и пойдём.

— «Туда» — это куда?

Оказалось, что в соседнее здание.

— Бюро всё же получило дополнительное финансирование, — сообщил Кощей. — Дали нам разрешение и на расширение. Так что мы прикупили пару зданий.

— Лихо.

— Этого всё равно мало, — сказал он очевидное.

Ну да. Квадратными метрами сыт не будешь. В соседнее здание мы прошли… через подвал. Забавно на самом деле. Не обязательно на улицу выходить. Прогулялись по всему зданию. Везде ремонт шёл. Где-то стены красили, где-то пол перекладывали, а где-то и вовсе стены переделывали.

— Место получишь, исходя из того, сколько людей соберёшь, — сказал Кощей.

— Мне бы кабинет, ещё пару кабинетов помощникам, личный архив, тренировочный зал, комнату отдыха побольше, раздевалку, душевые…

— И блудниц до кучи. Про личного повара не забудь.

— С блудницами пусть сами разбираются, мне нельзя, у меня невеста горячая. Повар — да, нужен, — не без иронии ответил я. — Если это слишком, то и сам обеспечу. Но мои парни между боевыми акциями должны получить максимум комфорта и иметь возможность расслабиться как следует.

— Губу не раскатывай. Вот и твой новый кабинет.

Кабинет мне понравился. Во-первых, он пах свежим ремонтом. Во-вторых, был достаточно большим. Нашлась здесь и большая доска, пока не прикреплённая. Мы с этим разобрались, а дальше притащили из архива все дела да засели за работу. После обеда явилась Аврора, привела Анну, Димитра и Олега.

— Какие люди, — махнула мне Анна. — Давно не виделись. Наконец-то решил поработать?

— Вроде того, — ответил я. — Садитесь за архивы и вперёд. Помогать.

— Берём в разработку Гюнгенсов, — пояснил Кощей.

— Помню этих уродов, — покивала Анна. — А где отбитые, в смысле Бедовые?

— Учатся, — ответил я.

Взялись за работу. Основная сложность заключалась в том, что по этому клану уже прошлись катком. Много кто сейчас из них в тюрьме сидел. Разумеется, после основательных допросов. Иначе говоря, что могли выжать — уже выжали. Тем не менее имелись намёки, что во всей этой истории упустили нечто большее. Причём серьёзно спрятанное. Вскрытие клятв не особо помогало. Этот клан отличался тем, что жёстко ограничивал информацию между своими членами.

Так что впереди нас ждало много монотонной работы и слежки.

Уже вечером я всё же заглянул к Ивану Романовичу. Узнал, что там насчёт артефактов эльдаров.

— Первичный анализ уже был проведён, но ничего интересного не нашли, — ответил мне мужчина. — Бери Солейну, и приезжайте через три дня в лабораторию. Там и Карима встретишь. Он просил мотоцикл к нему завезти, на проверку.

— Сделаю, — кивнул я. — Куда приезжать?

Мне назвали адрес, явки, пароли… Ну ладно, просто адрес.

Когда вышел от начальства, облегчённо выдохнул. Хотя бы здесь подставы не случилось.

Организм у меня молодой, на дворе ещё даже не полночь, поэтому надо бы к отцу заглянуть. Посмотрим, что он там приготовил.

Отец был настолько любезен, что приготовил для меня ужин, гору материала и новости. Я заглянул, когда они с Моршей чаёвничали и обсуждали какие-то дела.

— А вот и ты, — сказал Олег Васильевич. — Хорошо, что не стал затягивать.

— Куда-то спешим? — поёрзал я на стуле, устраиваясь поудобнее.

— Через два дня мы устроим званый ужин, где я объявлю тебя наследником.

— Весело будет, — сказал Морша. — Жду не дождусь, как вы будете объяснять, почему так вышло.

— Согласен, история некрасивая, — кивнул мужчина. — Но переживём. Иногда нужно просто делать, без оглядки на то, кто что скажет.

Это он, конечно, красиво сказал, но история и правда так себе. Если на репутацию отца мне несколько плевать, то на мать — уже нет. Главный вопрос, который возник — как так вышло, что отец — Олег Разумович, а отчество у меня — Владиславович. Бастард, ублюдок, сын шлюхи — это самое простое, что могут сказать в такой ситуации. Возможно, что и в лицо. Не удивлюсь, если без дуэлей не обойдётся.

— Ты готов? — спросил отец.

Осознав, что задумался и завис, встряхнулся, собрался с мыслями.

— Я точно готов к плотному ужину. С остальным тоже справлюсь.

— Реакция последовать может какая угодно, — сказал мужчина. — Морша, распорядись об ужине. Нам сегодня многое предстоит сделать, Сергею понадобятся силы.

Сестрёнка кривиться не стала, спокойно поднялась, вышла, отдала распоряжения и вернулась. Мы тем временем продолжили разговор.

— Многое и сегодня? — уточнил я.

— А ты как хотел? Кстати, по городу ходят слухи, что герцог тебя совсем не жалует. Поэтому и пропал ты.

— Пусть ходят, — пожал я плечами.

— Думаешь, это он для твоей безопасности сделал? — усмехнулся мужчина. — Наверняка Смородинский на что-то такое намекнул во время вашей с ним беседы. Мой совет — не верь.

— Ты мне ещё про букварь расскажи и про то, что руки надо мыть.

— Ты их не помыл, перед тем как сесть за стол.

— Я маг. — Небольшое усилие, и магия очищения стала видна взглядом.

— Точно, — хмыкнул он. — Хорошо. Рад, что ты понимаешь, каков наш будущий правитель.

Ситуация элементарная. Пусть у меня нет опыта руководства большими коллективами, но малыми — имеется. У каждого человека свои запросы. А ещё люди легко между собой ссорятся. Всё это надо как-то балансировать. Очевидно, что на уровне больших структур всё в разы сложнее. И если посмотреть на ситуацию с точки зрения разных интересов и их балансировки, то выйдет следующее. У герцога под боком появляется опасный владетель, демонстрирует разные таланты. Этот владетель поцапался с принцессой и чуть не убил её телохранителя на людях. Ещё и фамилию Романовых оскорбил. Как это оценить? Валовой — цепной пёс герцога? Его пора бояться и устранять? А может, и самому герцогу стоит напрячься? Мало ли, вдруг молодой да ранний уверует в себя. Вот и получается, что меня вроде как выделили, в охрану парламента пригласили. Но поставили у входа, вроде как указав на место. Ещё и в глушь на пару недель отправили. При этом герцог мне лично сказал, парень, не парься, это не настоящая немилость.

В общем, слова герцога вовсе не отменяли того, что, с его точки зрения, ему полезно меня немного прижать. Или не немного, если наглеть начну. Также это проверка на вшивость, насколько готов подчиняться. Ну да ладно.

— Много времени потеряно впустую, — сказал Разумович. — Тебе за оставшееся время нужно изучить основных врагов, союзников и всех, кто между ними находится. Также пройтись по активам и… Что у тебя с людьми?

— К чему вопрос?

— Могу предложить несколько человек.

— Предложить для чего?

— Для чего угодно. Личная охрана, служанки, управляющие для бизнеса, или, если хочешь, адъютанта.

— Так уж и говори сразу — хочу впихнуть в окружение шпиона.

— Думаешь, мне это нужно? — обозначил улыбку отец.

— Думаю, какие бы доводы ты ни привёл, они не сработают.

— Это нерационально. Вскоре ты станешь частью клана. В чём-то даже ключевой частью. Твоя эффективность — наша эффективность. О том, что у тебя дефицит толковых людей, я знаю. Между тем, чтобы взять наших людей и кого-то со стороны… Проблема доверия будет в любом случае, но ты должен понимать, сколько это выгоды тебе принесёт.

— Возможно, — не стал я спорить. — Что не отменяет того, что твои люди останутся твоими.

— Во-первых, ты правда уверен, что я не смогу завербовать кого-то из твоих нынешних людей? Да брось, такая наивность — это несерьёзно. Во-вторых, что мне мешает задать любой интересующий меня вопрос прямо?

— То, что не на все вопросы я отвечу?

— А почему бы тебе на них не ответить? — улыбнулся мужчина.

А я задумался. Действительно, есть ли такие вопросы, на которые я не захочу отвечать? Точнее, даже не так. Есть ли такие вопросы, на которые я не захочу отвечать, не смогу их доверить подчинённым, и которые в принципе могут всплыть? Такие вопросы действительно есть, но так, чтобы они заинтересовали отца и мы не смогли договориться… Да ему, в теории, даже про Мудрецов всё рассказать можно. Не сейчас, а после назначения меня наследником и формирования какого-то доверия, но всё же можно. Раз уже Смородинский многое про меня знает, особого смысла скрываться уже и нет. Разве что свой основной дар отбирать чужие Дары и дальше прятать.

— Есть одна комбинация, — сказал я. — При которой тебя лучше не подпускать. Это постепенный захват влияния. Сначала ты убеждаешь меня принять твоих людей. Всё хорошо, уверен, толк от них будет. Но это первый шаг. Дальше, такими же небольшими, на первый взгляд, полезными для меня шагами ты заманишь меня в свои сети. Собственно, это уже происходит.

— И чем это отличается от любых отношений между людьми? К тому же вопрос конечной выгоды. Что мне мешает просто попросить? Только не говори, что можешь отказать. Понятно, что можешь. И также понятно, что это всегда вопрос цены. В конце концов, разумные люди всегда могут договориться.

— Черт, отец, да ты мне что, нормальные отношения предлагаешь? — рассмеялся я. — Дальше что? Пойдём пинать мяч во дворе?

— Звучит донельзя обидно, — посмотрел он выразительно.

— Мог бы и поуважительнее, — недовольно вставила Морша, которая весь разговор просидела молча.

— Ты ведь сейчас не соглашаешься из чистого упрямства, — точно подметил Олег Васильевич.

— Ты прав, — не стал я отрицать. — Хорошо. Давай сюда своих людей.

— Каких?

— Досье есть? Всех покажи, кто доступен.

— Привлечь-то много кого можем.

— Адъютант в первую очередь нужен. Сильный, умный, чтобы и отбиться мог, и кофе хороший заварить.

— Найдём такого. Или такую, — ответил отец. — Какие-то особые пожелания будут?

— Смотреть надо, — пожал я плечами.

— Тогда подготовлю список.

— Хорошо. Итак… — хлопнул я в ладоши. — Кому первому бить морду придётся?

— Фоловым, разумеется, — ответил мужчина. — Они отличная цель для заявления.

Кто бы сомневался.

Следующий день пролетел, будто и не было. На работе я доложил, что собираюсь брать Разумовичей под контроль и что переговоры переходят в разряд официального заявления и принесения клятв. Это поставило наш с Кощеем проект на паузу. Причина банальна. Почему бы и не использовать мощности Разумовичей на этом деле для проверки и отлаживания взаимодействия?

Так что весь день я просидел за «семейным» архивом. Собственно, явился на работу, доложился, взял два дня выходных да вернулся к отцу. Так весь день и просидели, пока Морша готовила сам приём. Скромный такой, на пару сотен гостей. Официальная причина даже имелась. Никто про наследника не говорил. Просто у отца был день рождения. В целом, хороший ход скрыть одно за другим.

Скажу честно, к концу дня голова у меня пухла. Перерыв тоже не сделаешь. В дальний угол не отложишь. Это у Валовых ни с кем из элиты отношений не было. У Разумовичей же… Поругаюсь с кем-нибудь походя, а потом окажется, что это родовой враг или, наоборот, союзник. Короче, раз решил клан себе прибрать, надо было соответствовать.

Отец ещё обещал научить читать финансовые отчёты различных предприятий. Что одним лишь фактом предложения вызвало у меня головную боль.

Из забавного стоило упомянуть две вещи. Мне, как наследнику, выделили финансирование в размере миллиона рублей в месяц. С деньгами у меня сложные отношения, я так сразу не мог сказать, много это или мало. Для родового человека — очень много. Для жениха Сорки — вообще копейки. Но хотя бы о том, что деньги на рестораны закончатся, можно было не опасаться. Шучу, конечно, но это как посмотреть. На одну только магию в планах было потратить миллионов пятьдесят.

Что пойдёт отдельной строкой.

Если быть совсем точным, то соглашение с отцом у нас было следующего характера. Я становлюсь мечом и щитом. Для чего мне нужно будет громко заявить о себе. Шаг первый — вызвать на дуэль Фолого-старшего, с которым мы виделись. Это тот, который хотел под шумок Разумовичей извести во дворце. То событие и послужит поводом для вызова. Дальше — как пойдёт. В смысле, мне придётся походить по всяким закрытым гостиным уважаемых семейств, позаглядывать на дни рождения, балы и прочие светские мероприятия. На которых общественность как-то на меня отреагирует. А я как-то отреагирую на общественность. Вполне возможно, что без новых дуэлей не обойдётся.

Это первый, начальный мой вклад в дела клана. Вторая часть — разведка и аналитика Разумовичей переходит под мой контроль. Через меня — к Бюро. Через Бюро — к герцогу. Мы должны плотно сесть на противостояние эльдарам и схожим угрозам. Тем самым Разумович хотел, чтобы клан встроился в новую реальность. Третья часть — я должен активно погрузиться в дела. Стать Разумовичем не только по крови, но и по пути. Не обязательно холодной креветкой, как бы сказала Солейна, но отец рано или поздно умрёт. Кто-то должен будет рулить кланом дальше. И этот кто-то — я. Поэтому и в дела придётся погружаться основательно. Иначе говоря, из меня собирались воспитать образцового наследника. Наконец, последнее. Дети. Свадьба, жена, побольше наследников. Обеспечить достойного мужа для Морши, хотя бы поспособствовать этому, тоже входило в соглашение.

Что касается выгоды для меня, помимо получения разведывательной сети, я, как и сказал, получил финансирование. Миллион на обычные расходы, чтобы не отвлекаться. Остальное шло отдельной графой. Так мы с отцом достигли соглашения, что клан оплатит моё обучение магии. Любые наставники, консультации, магические слова с правом передачи. В общем, сложные вопросы, которые я мог бы решить и сам, но на которые не хотелось тратить время, будут решены.

Из забавного — в особняке Разумовичей у меня появилось своё крыло. С большой спальней, отдельным кабинетом и прочими атрибутами роскошной жизни. Также у меня вдруг появился свой гардероб. Большой. Я, когда увидел, аж растрогался. Ходить и выбирать одежду не было ни малейшего желания.

Хотелось или нет, а этот день настал. Или вечер, потому что гости начали подъезжать на закате. Мне ещё повезло, что пока официально не приняли. А раз так, то не надо встречать гостей, со всеми здороваться, перекидываться ничего не значащими фразами. Но посмотреть со стороны на это я мог. Отдувалась за всех Морша, которая на этот раз была при полном параде. В смысле, не серая мышь, а вполне себе симпатичная женщина, в платье, пусть и строгом, и даже с косметикой!

Чудеса, да и только.

Отец предупредил, что самые дружественные роды прибудут первыми, и чтобы я был рядом.

Первыми заявились супруги Васнецовы с молодой наследницей девятнадцати лет, если не путаю. Пётр и Мария с дочерью Маргаритой. Все как на подбор черноволосые. Глава семейства — пиковый адепт Власти. Его жена — средненький адепт. Дочь — начинающий адепт. После всяких Милгардов это совсем не впечатляло. Ну да и к высшей аристократии их отнести нельзя. Один из самых близко стоящих к Разумовичам кланов. Они занимались торговлей, держали в городе элитную школу для обеспеченных граждан (с поддержкой стипендиями самых умных учеников среди простолюдинов), а также покровительствовали всяким творческим личностям. В частности, Мария Васнецова была известна тем, что содержала популярную художественную галерею. Что было внешним фасадом. А так, как нетрудно догадаться, их семья тоже была одним из каналов сбора информации.

— Олег Васильевич, — добродушно поздоровался мужчина. — Рад вас видеть. Было приятно услышать, что вы не отгородились от общества.

— Я бы отгородился, — спокойно ответил ему Разумович, который сидел в инвалидном кресле, — но случилось кое-что хорошее, что даёт надежду на светлое будущее для всего клана. Мария, ты, как всегда, прекрасна, а дочка, смотрю, тебя быстро догоняет, — пошутил он.

— Дети очень быстро растут, — вздохнула женщина напоказ. — А кто этот юноша? — глянула она на меня, вставшего рядом. — На слугу не похож. Впервые его вижу.

— Дайте угадаю, — сказал Пётр Игнатьевич. — Это тот самый Сергей Валовой?

— Всё верно, — кивнул Разумович. — С ним как раз и связан мой оптимизм.

Пётр Игнатьевич вскинул брови, его жена посмотрела более прохладно. Взгляд её дочери тоже не отличался теплотой. Но и холода там особо не было. Скорее, профессиональный интерес. Меня взвешивали как потенциального жениха.

Между прочим, отец в ходе рассказа, кто есть кто, намекнул, чтобы я присмотрелся к этой девушке. Мы с ней считались дальними родственниками. Разумовичи и Васнецовы, бывало, роднились, скрепляя союз, поэтому ничего удивительного. Связь дальняя, чисто технически не помешает. Но вот желания присматриваться к другой девушке, тем более Маргарите, как звали мою первую даму, совсем не хотелось.

Жить хотелось. Да и ей ещё рано на тот свет отправляться.

— А-а… — осторожно протянул Васнецов. — Каким образом?

— Думаю, вам можно сказать. Дело в том, что Сергей — мой сын.

— Так это правда? — удивилась Васнецова.

— «Правда»? — посмотрел на неё Олег Васильевич.

— До меня доходили кое-какие слухи, — пояснила женщина, смутившись. — Обычные сплетни, которые быстро заглохли. В них особо никто не поверил. Но, если присмотреться, вы действительно похожи.

— Но… — было начал Васнецов, но решил промолчать.

— Как так вышло? — закончил за него Разумович. — Мать Сергея достойная и гордая женщина. Я же в молодости был слишком глуп и рационален. Вечный бич нашей линии.

А вот это уже прогиб в мою сторону. Что тоже было одним из условий. Репутацию матушки это совсем уж не спасёт, кому надо, тот плохо подумает, но хоть что-то.

— Сергей, — обратился ко мне отец. — Это Пётр Игнатьевич, Мария Борисовна и их дочь, Маргарита. Они наши верные союзники. И да, я это говорю не просто так. Сегодня я публично объявлю, что Сергей назначается наследником. Можете не переживать, наследник более чем достоин.

— Мы наслышаны, — с серьёзным видом кивнул Пётр Игнатьевич. — Владетель в таком возрасте. Ты удачлив и талантлив, парень, — сказал он мне.

— Спасибо за похвалу, Пётр Игнатьевич, — поклонился я. — Рад с вами познакомиться. Надеюсь, смогу принести пользу клану.

— А вот и новые гости… — произнёс отец.

Это было бы не обязательно произносить в любом другом случае, но на вечеринку явилась Сорка. В зелёном платье, с высокой причёской и украшениями, от которых зарябило в глазах. Моршу она как-то миновала, ну да как могло быть иначе. Зашла в дом, увидела нас, улыбнулась во всю ширь и двинулась навстречу быстрым шагом.

— Дорогой! — подошла она и чмокнула меня в щёку. — Я не опоздала или на вечеринку к этой креветке никто не пришёл? — рассмеялась девушка.

Запредельно грубо оскорблять именинника и главу рода, но это же Солейна.

— Всё только начинается, — ответил я, приобняв её. — Ты, как всегда, блистательна. Знакомься, это Васнецовы. Пётр Игнатьевич, Мария Борисовна и их дочь, Маргарита.

— Да, я знаю, кто это такие, — ответила Солейна. — У вас неплохая галерея, Мария Борисовна, — улыбнулась она женщине.

— Спасибо, госпожа Милгард, — улыбнулась женщина не искренне, но профессионально.

— Давайте без такого официоза, — отмахнулась Сорка. — Вам эта креветка уже рассказала, что ответственна за появление моего жениха на свет? Его участие, конечно, было предательски минимальным, но уж насколько хватило. Так что мы в скором будущем в некотором смысле породнимся.

— Солейна, ты блистательна, как пожар, — сказал ей Разумович, улыбаясь. — Прошу, чувствуй себя как дома.

— Что, даже в библиотеку зайти можно?

— Если ты того хочешь. Но вряд ли там найдётся что-то ценное по магии.

— То-то ваш род начал экстренно скупать редкие книги по теме. Ради наследничка стараетесь? — подмигнула она. — Одобряю. Ладно, не буду вас дальше смущать, тем более там кто-то ещё идёт. Сергей, проверим, чем здесь кормят?

— Конечно, — увёл я девушку за собой.

Мы отошли подальше, чтобы точно никто не услышал.

— Да не держи ты меня так. Не буду я на гостей бросаться, — хихикнула Сорка.

— А это что тогда было?

— Я, может, и не самая добрая, но догадалась, что креветка тебе парад невест устроит. Что, сватал эту девку? — проникновенно спросила Сорка и мне в лицо заглянула. — Точно сватал. Какой-нибудь третьей женой. Пусть обломится.

— Даже если сватал, это не значит, что я соглашусь.

— Вот и правильно. От жены должен быть толк. А это кто? Даже на любовницу не тянет.

— И тем не менее давай не будем портить спектакль.

— Как скажешь, мистер, который ещё не устал от светских мероприятий.

— А ты устала?

— Ещё как. — Сорка остановилась у стола с закусками и принялась придирчиво их рассматривать. — Мой образ — это отличный способ защититься от большинства проблем. Уж поверь.

— Поверю на слово.

— Ну не сердись, не сердись, — прильнула она ко мне. — Обещаю никого больше не пугать. Только невест! Женихов сам пугай!

— Чьих ещё женихов?

— Эх, Серёжа, — посмотрела она на меня сочувственно. — Чую, в ближайшее время ты хлебнёшь светского дерьма.

— Я страшный. Побоятся.

— Аристократы прекрасно умеют унижать, не переходя черту. Но подождём. Посмотрим, — усмехнулась она.

Наконец-то определившись с закуской, Сорка ловко подхватила какой-то мини-бутерброд и закинула в рот.

— Мне придётся отойти, пообщаться с некоторыми гостями, — предупредил я. — Ты со мной?

— А давай. Сыграю идеальную невесту, — подмигнула она.

Чувствую, вечер удастся.

До конца, кто именно придёт и в каком составе, известно не было. В случае высшей аристократии отправлялось безразмерное приглашение — приходите хоть всем табором, не жалко. В случае равных и тех, кто пониже рангом, начинались нюансы и обычно отправлялось приглашение на двоих.

Так как положение Разумовичей было сомнительным, открыто посылать, может, и не стали бы, а вот так, чтобы пришёл не глава семейства, а какой-нибудь третий наследник — это вполне возможно.

Так оно и вышло, но с оговорками.

Первыми пошли союзники. Здесь обошлось без всяких сюрпризов. Почти десяток семейств, половина из которых состояли в клане, а вторая половина — были давними друзьями. Было смешно наблюдать за типичными реакциями. Больше Разумович о моём статусе никому не говорил, но намёками сыпал от души. И про оптимизм, и про светлое будущее. После чего представлял меня вместе с невестой. Народ кивал на первую часть, хмурился при виде меня, вытягивался при виде Солейны. Как оказалось, далеко не все её в лицо знают. Ну да это логично, девушка, с её слов, не особо по таким мероприятиям гуляла, да и ранг в обществе у неё повыше будет.

А вот дальше стало куда интереснее.

Внезапно заявился Армстронг с супругой. Это при том, что их вообще никто не ждал. Роды особо не контактировали. В чём-то даже недолюбливали друг друга ещё со времён службы императорской семье. Приглашения в случае дней рождения отправлялись и традиционно игнорировались. А тут — пришли.

— Фёдор Актанович, — дружелюбно, как и со всеми, поздоровался отец. — Приятно удивлён. Не ожидал, что почтите своим присутствием. Самилия, каждый раз, когда тебя вижу, удивляюсь, как годы обходят тебя стороной. Выглядишь свежо и прекрасно, как и всегда.

Я подобных льстивых и приторных комплиментов уже наслушался. Сорка права — от них мигом устаёшь. Впрочем, отец прав. Мать Авроры выглядела на все сто, и не скажешь, что у неё взрослая дочь имеется. Лет на тридцать Самилия выглядит.

— Олег Васильевич, а вот ты и правда выглядишь бледновато, хотя сегодня получше, чем обычно, — подколол его Армстронг. — Мне тут птичка нашептала, что повод у тебя сегодня хороший для званого ужина. Поэтому и заглянул. Вижу, — глянул он на меня, — не ошибся.

Птичка — это Аврора? Или он специально так сформулировал, чтобы я на Аврору не грешил?

— А чего это тебя так взбудоражило, старикашка? — мигом завелась Сорка.

— Солейна, ты как всегда. Дикая, как пламя, — улыбнулся мужчина во всю ширь. — Выбрал же ты себе невесту, парень. — А это уже сочувственное мне.

— Что-то не устраивает? — спросила угрожающе Сорка. — Армстронги что-то имеют против невесты из Милгардов?

— Солейна, — заговорил я. — Уверен, господин Армстронг понимает, что ты прекрасная невеста. Как бы он мог подумать иначе?

— Мой муж бывает иногда груб в выражениях, — миролюбиво заметила его супруга. — Наслышана о вас, Сергей. Ваш союз с невестой и правда интересен. Рациональность и эмоции. Не боитесь?

О, я-то подумал, что женщина сгладит конфликт, а она от души масла в огонь плеснула.

— Чего же нам бояться? — с вызовом спросила Сорка.

— Правильно, нечего, — успокаивающе погладил я её по руке. — Лучше бояться тем, кто дразнит мою невесту.

Я особо ничего не менял. Так, по мелочи. Голову наклонил, исподлобья глянул. Власть сгустил, пусть и не касался ею гостей. А вот убийственное намерение — да, выпустил. Две Битвы, один владетель и одна адепт, сигнал считали верно, мигом напряглись.

— Нравишься ты мне, парень, — хохотнул Армстронг. — Невеста у тебя буквально огненная и достойная. Но и сам ты хорош. Подходите друг другу.

Сорка точно хотела что-то сказать, но я придержал, не дал лезть. Сам разберусь. Что-то эти Армстронги совсем обнаглели. Всё понимаю и хорошо к ним отношусь, но вмешиваться в мою личную жизнь не позволю.

— Закуски уже ждут гостей. Слуги позаботятся о вас, — сказал Разумович. — Основная часть начнётся через час где-то.

— Будем ждать, — усмехнулся Армстронг.

Он увёл жену, а мы втроём остались.

— Разве у Милгардов не учат, что мужчина должен решать такие конфликты? — спросил Разумович Сорку.

— Учат, — сухо ответила она и бросила на меня взгляд.

— Я в состоянии разобраться с любой угрозой, — сказал я ей мягко.

— Знаю я, как мужчины разбираются. Потом разбирайся со второй женой, по каким дням муж в спальню заглядывать будет. Тоже мне, припёрся тут, — сказала она недовольно. — Дочь свою пристроить хочет. Ушлый хер.

— Кхм, — прокашлялся Разумович. — У владетелей Битвы очень хороший слух.

— Думаешь, я этого не знаю? — едко ответила девушка. — Всё, ничего больше не скажу. Посмотрю, как ты чужих невест гонять будешь, — многообещающе сказала она мне.

На что мне оставалось вздохнуть.

Женщины…

Дальше мне стоять рядом с отцом было противопоказано. Светиться раньше времени перед остальными гостями не стоило. Приди Армстронг чуть позже, рядом бы меня не застали. Поэтому с Соркой мы отошли в сторону и встали так, чтобы и закускам внимание уделить, и видеть, кто приходит.

Народу было не так много, как на прошлом моём балу, но и так нашлись знакомые лица.

Малефик, он же Геннадий Добров, бывший соученик Сорки, приметил нас, улыбнулся и помахал рукой. Мы его заметили раньше, и Солейна предложила свалить, но я отказался. Позиция удобная, не хотелось бы её терять, а от парня всё равно не убежишь.

— А вы что здесь забыли? — подошёл он к нам.

— Сам-то чего припёрся? — спросила его Сорка.

— Не обижать же старичка, — пожал плечами парень. — Вот и отправили меня отдуваться. Сергей, давно не виделись, — присмотрелся он ко мне. — Возмужал, ох, возмужал!

— А ты вот таким же остался, — ответил я.

— Сочту это за комплимент. Что я остался таким же очаровательным и непосредственным.

— Придурком, то есть? — поинтересовался Сорка.

— У тебя совсем нет вкуса, милая, если ты так думаешь, — подмигнул он ей. — Но давайте сразу к делу. Кто сегодня будет драться? Сергей, раз ты здесь, ещё и в компании невесты, то без дуэли не обойдётся, я надеюсь?

— Сам поучаствовать не хочешь? Как обычно, отсиживаться в кустах будешь? — спросила его Сорка.

— Всё так, всё так. Не повезло тебе девушкой родиться. Хотя как посмотреть. Иначе бы из дуэлей не вылезала, и всё, закончились бы молодые дарования в нашем славном государстве.

Да уж, этот парень тот ещё язва. Считалось, что у нас в городе базируются двенадцать так называемых великих магических родов. Магических семейств куда больше, но эта компашка — самая-самая, которая давно заработала и укрепила свою репутацию. Милгарды на первом месте в этом рейтинге. Остальных сложнее оценить, но, согласно оценке Разумовичей, Добровы находились на восьмой позиции. Единственный официальный род тёмных магов. Проклятия, всякие неприятные воздействия. Их боялись и старались не задирать. Голая сила против таких не всегда способна помочь. Также этот род специализировался на том, чтобы убирать неприятные последствия после «тёмной магии». На самом деле таких разделений не было, магия просто магия, но если вдруг на тебя наложили заклинание, от которого кожа медленно слезать начала, а обычные целители помочь не могли, то шли к Добровым.

— Какая же ты заноза, — в сердцах сказала девушка. — Иди уже отсюда, а то я разозлюсь.

— Строгая у тебя невеста, — вздохнул парень, глянув на меня. — Если она держит тебя в заложниках, то моргни два раза, обещаю помочь… Ауч, — отшатнулся парень, когда Сорка его стукнула. — Всё, всё, понял! — выставил он ладони перед собой и на меня глянул, одним губами, демонстративно выразительно сказав: — Два раза!

Малефик поспешил отойти — и вовремя. Верный признак, когда вокруг Сорки температура поднимается — лучше бежать. Особенно если это ты причина её плохого настроения.

— Забавный парень, — сказал я, когда Малефик ушёл.

— Не вижу в нём ничего забавного.

— Как понимаю, его род боится, поэтому он выбрал себе такую маску. Чтобы одновременно и задирать, и дурака из себя строить. Вроде опасный, но трусоват и придурок. Не самый плохой способ адаптации к обществу, когда тебя считают тёмным магом.

— Возможно, ты и прав, но какая разница? Как придурок от твоего понимания он себя вести не перестанет.

— Твоя правда. О, сейчас что-то интересное будет.

Гости шли непрерывным потоком, один за другим. Вокруг уже шум многочисленных голосов стоял. На заднем фоне играла живая музыка. Иногда доносился смех. Но это так, просто антураж. В зал вошёл Александр Романович, глава Хранителей. Разумовичу я рассказал о моём с ним конфликте. О том, что род Колпаковых умеет принудительно клятвы накладывать, тоже.

Ситуация складывалась довольно сложная. Тут надо пояснить, какое раньше место Разумовичи занимали. В центре стоял император, в той или иной степени самостоятельная фигура. Иногда даже игрок. Вокруг кружили элиты. Сильнейшие роды, влиятельные придворные, главы всяких фракций и прочие акулы большой политики. Император в этой схеме выступал кем-то вроде арбитра. Для того чтобы понять, как там всё происходило, достаточно взять любой сложный вопрос, который обычно сводился к тому, как государственные деньги распределить. Каждая из башен продвигала какие-то свои темки. Не забывая мешать остальным продвигать свои. Деньги-то не бесконечные, даже если у тебя есть печатный станок. Просто так прийти к императору и попросить миллиард–другой нельзя. Нужно позицию обосновать. Тут-то на сцену и выходили всякие аналитические отделы, которые готовили доклады, почему деньги надо дать конкретным людям, а другим — ни-ни, нельзя.

Стоит ли уточнять, что аналитики хуже самых продажных проституток? Обосновать можно любое мнение. А ещё можно подделывать факты, искажать их, устраивать разные провокации. За примерами далеко ходить не надо. Род Колпаковых продвигает идею принесения всеми одарёнными клятв, и, чтобы сподвигнуть остальных на этот шаг, они не гнушаются ничем, включая терроризм.

У каждой башни, фракции, да и в принципе всех серьёзных игроков были свои аналитические отделы, которые обосновывали «правильные» точки зрения. Эти доклады дальше ложились на стол императору. Который обычно не был таким идиотом, чтобы верить в этот бред. Но как поступить-то? Тут-то на сцену и выходили Разумовичи, чья особенность была в непредвзятости. Что смешно звучит, конечно. Но тут игра с повышенными ставками шла. Если бы император спалил, что они кому-то подыгрывают, то особое положение бы закончилось. Как итог, Разумовичи были костью в горле вообще всех элит. И пошли лесом, когда императора убили, а нового правителя не выбрали. Иначе говоря, самое лучшее положение у Разумовичей было, когда имелся сильный правитель, заинтересованный в дополнительном мнении. Не всегда это означало конфликт с каким-то элитами. То, что кто-то хочет себе власти, могло быть основано и на каких-то реальных доводах. Что снова нас возвращает к фракции Хранителей и Александру Романовичу Колпакову.

Одарённых стало больше? Стало. Среди преступников тоже? Всё так. А куча проблем в обществе из-за этого появилась? Ещё какая. Риски для государства и власти имеются? Огромные. Что Разумовичи подтверждали своей «независимой» аналитикой. Поэтому в данном вопросе у Олега Васильевича с Александром Романовичем противоречий не было. Более того, между Разумовичами и Колпаковыми шло активное сотрудничество на почве институтов, обучения и подготовки молодых кадров.

И тут пришёл я, такой весь красивый, с жёстким конфликтом с господином Колпаковым. Отец таким откровениям совсем не обрадовался, но и плакать не стал. Сказал только, что старика надо обязательно пригласить. В некотором роде заявление, что Разумовичи в курсе этого конфликта и признают его. Ну а я лично не собирался оставлять старика в покое. Если честно, то так и хотелось протянуть ручки к его Дару ранга владетеля.

Пока я обдумывал расклады и как себя повести, старик перекинулся парой ничего не значащих фраз с Разумовичем да направился дальше. Мог бы спокойно мимо пройти, но я на него как красная тряпка на быка сработал. Развернувшись, он потопал в нашу сторону.

— Госпожа Милгард, — поздоровался он. — Не ожидал вас увидеть здесь.

— Я вас тоже не ожидала увидеть, господин Колпаков, — нейтрально ответила Сорка.

— Хм… — поджал он губы, всё же взглянув на меня прямо. — Всё тратите своё время на этого?

— Этого? — вскинула Сорка бровь.

— Очевидно, он не вашего круга, — сухо ответил старик. — Такая девушка могла бы найти себе кого-то куда более достойного.

— Что-то вы, Александр Романович, совсем за своими речами не следите, — сказал я мягко. — Да и вид у вас бледноватый. Вам бы отдыхать чаще в таком-то возрасте. Как насчёт прогулок на свежем воздухе? Если колени болят, можете и на лошади прокатиться.

— Ах ты ублюдок! — мигом закипел он. — Тварь! — натурально зарычал он, брызжа слюной.

— Господин Колпаков, — ледяным тоном произнесла Солейна. — Вы выжили из ума?

Старик будто на стену налетел.

— Ты перешёл черту, мальчишка, — прошипел он, не удержавшись. — Не знаю, как ты это сделал, но будь уверен, ответ тебе не понравится!

— Вы точно не в себе, Александр Романович, — улыбнулся я спокойно. — Снова мне угрожаете. А ведь вы главный интересант того, чтобы я жил и процветал.

— Процветал⁈ Да я первым спляшу, когда ты сдохнешь! — сказал он громче, привлекая внимание.

— Меня многие пытались убить и не преуспели в этом.

— Ничего-ничего, — пробормотал он.

— Думаете? — Я отпустил Сорку, подался вперёд и перехватил старика за локоть, наклонился так, чтобы сказать ему тихо, почти на ухо. — Вы всё никак не успокоитесь. Может, в следующий раз мне у вас в спальне рядком головы всей вашей родни сложить? Лучше успокойтесь и держите себя в руках. Я не тот человек, которого стоит задирать.

Я отпустил старика, он отшатнулся и чуть не упал. Мог бы и конфуз случиться, но к нам направился один из гостей. Молодой мужчина, лет двадцати пяти.

— Александр Романович, вы в порядке? — спросил он, взяв старика под локоток. — Этот человек оскорбил вас?

Старик перевёл взгляд на говорившего и…

— Уйди! — крикнул он гневно, выдернув локоть.

Поправив костюм, он решительно направился куда-то в глубь здания и скрылся из виду. Мы же остались в компании мужчины. Кто он такой — я не знал.

— Госпожа Милгард, — поклонился он. — Я Роман Сновидов. Простите, госпожа, но я вынужден поинтересоваться у вашего жениха, что за безобразие он устроил.

— Так интересуйся, — с безразличием ответила девушка, обдав парня аристократическим холодом.

— Видимо, у вас плохо со зрением, господин Сновидов. Безобразие устроил Александр Романович, — улыбнулся я.

Теперь я понял, кто это такой. Во главе фракции Хранителей, которые как раз и продвигают идею «всех под клятвы», стояли Колпаковы. Они же главный род наследников Клятвы, которые держат этот рынок. Помимо них во фракции есть больше десятка других семейств. Сновидовы — это что-то типа силового крыла. Средний род, одарённые у них самые разные. Конкретно Роман — почти пиковый адепт Власти. То, что он вписался за старика, логично и ожидаемо.

— Со зрением у меня отлично, — сухо ответил мужчина. — Я прекрасно видел, как вы сказали уважаемому Александру Романовичу что-то оскорбительное.

— Я могу подтвердить, что это Колпаков подошёл ругаться и первым начал угрожать, — ответила Сорка.

— Тогда… — сбился с мысли парень. — Кхм, приношу свои извинения.

Закончил он как-то неловко и скомкано, поспешив свалить. Ну а что ему ещё было делать? Не владетеля же на дуэль вызывать. Скорее он передаст информацию дальше, а там уже фракция будет решать, как со мной разобраться. Может, реально их всех вырезать?

— Сергей, а что это было? — тихо и ласково спросила Солейна, повернувшись так, чтобы по её губам никто прочитать ничего не смог.

— Тебе короткую версию или развёрнутую?

— Развёрнутую конечно.

— Тогда отойдём.

Я утянул девушку подальше, вдаль от любопытных глаз и ушей.

— Помнишь, как мы познакомились? Это связано с Колпаковыми. Они пытались в городе беспорядки устроить, других игроков стравить. Меня тоже в разработку взяли. Тогда тебя атаковали по ошибке. Должны были другую девушку, которую подослали, чтобы заманить меня в определённое место и время.

— Вот оно что, — покивала она. — Но это не вся часть истории?

— Не вся, — кивнул я. — У Колпаковых интересная мутация Дара. Они могут накладывать клятвы принудительно.

— Серьёзно? — вскинула брови девушка и погрузилась в свои мысли. — Если ты об этом знаешь… Так вот почему их фракция поумерила амбиции и поддержала герцога. Понятно.

— Да, всё верно, — кивнул я, подтверждая её мысли., — В ходе того конфликта я устранил внука Колпакова, поэтому старик затаил на меня нешуточную обиду. На днях я ему ещё голову лошади в постель подкинул, чтобы не наглел.

— Чего-чего? — вытаращилась Сорка и рассмеялась. — Что, серьёзно, что ли?

— Без шуток.

— Ещё бы старика не переклинило после такого! Интересной жизнью ты живёшь, — ткнула она меня в бок. — Как будешь разбираться с этим? Всё же не последний человек в городе. Может и психануть.

— Да, это проблема. Пока не решил, как поступить, — честно ответил я. — Могу тебя попросить придержать сказанное?

— Серьёзная просьба, — перестала Сорка улыбаться. — Информация так-то крайне важная. Насколько далеко влияние Колпаковых простирается? Принудительная клятва… Да они могли так весь город захватить. Наверняка есть ограничения.

— Наверняка, но нюансов я не знаю. И всё же попрошу пока придержать эту информацию. Пусть хотя бы коронация случится, а там проще будет.

— Хочешь сохранить сторонника герцога? Логика понятна, — кивнула Сорка. — Хорошо. Сколько же ты ещё скрываешь от меня? — глянула она с подозрением.

— Не так уж много тайн у меня осталось, — улыбнулся я, — Я тебе позже всё расскажу. А теперь давай вернёмся. Вечер только набирает обороты, и это был не последний человек, с которым я не прочь поругаться.

Этот вечер не мог, да и не должен был проходить спокойно. После объявления меня наследником начнётся совсем другая история, поэтому я собирался сплести свои сети, расставить кое-какие ловушки.

Не то чтобы это было обязательно, но, если получится, почему нет? Только вот сначала проблемы прилетели со стороны моей невесты. Когда вернулись к гостям, столкнулись с троицей молодых людей. Относительно молодых, конечно же.

— Солейна! — воскликнул один из мужчин.

Я узнал в нём Виктора Волкова, которого ещё Призраком прозвали, за любовь к магии иллюзий. Бывший Сорки, с которыми они так нехорошо расстались.

— Боги, ты-то что здесь забыл? — скривилась Сорка, будто лимона съела.

— Солейна, — подошёл к нам другой молодой мужчина, который был в числе этой троицы. — Пожалуйста, не кривись так. Я захотел развеяться в этот вечер и пригласил Виктора за компанию.

— Странные у тебя развлечения, Мирослав, — не особо тепло ответила девушка. — Сергей, знакомься. Это Мирослав Светов, неплохой маг. Его спутница — Инга Зиморядова. Ну а Виктора ты уже видел. Это же мой жених, Сергей Валовой.

— Наслышаны, — улыбнулся Мирослав.

А я как-то разом подобрался. Мысли ускорились, раскладывая происходящее на составляющие.

Волковы, Световы и Зиморядовы входят в число двенадцати сильнейших магических семейств столицы. Сам факт их появления здесь довольно необычен. По крайней мере, Разумович не рассчитывал, что кто-то из них появится, несмотря на то что приглашения были отправлены. Ситуация усугублялась тем, что Световы и Зиморядовы официально занимали позицию герцога Смородинского. Давно занимали. Это как раз те, кто находился в конфликте с Милгардами. Особенно Зиморядовы. Если Милгарды — маги огня, то эти — льда. Если ничего не путаю, то это тоже довольно многочисленный клан с набором отдельных специализаций. Таких как охлаждающие артефактные комплексы, к примеру. Центральный рынок в Тайнограде, не тот, где Шубков рулит, а куда крупнее, по сути, один из ключевых торговых хабов, им принадлежит. Сети ресторанов, поставка всякой элитной продукции. В общем, чего там только не было у них в активах.

Ну и второе место в рейтинге им принадлежало. Вечные соперники Милгардов.

Что уже отличный повод для развития конфликта, но было кое-что ещё. У Волкова Дар обычный для мага, ничего такого. У Инги — Дар Плетельщика, она пиковый адепт, есть выраженный оттенок чего-то холодного, ну да это понятно. Особенно в случае той, кого прозвали Ледяной Ткачихой. Самый интересный из них Светов. У его рода десятое место в рейтинге. Лучшие в плане противостояния ночам за Гранью. Поставляют артефакты как раз для них. Ну, они много что делают, тоже здоровенный клан.

Самое интересное, они отличились охотой на теневиков, активно их истребляя несколько десятилетий назад. Сейчас же я вижу перед собой молодого владетеля, в первую очередь Плетельщика, у которого своеобразный Дар с выраженной примесью Тени. Охотник на теневиков сам является теневиком? Да ладно. Вот это новость. Понять бы ещё, что это значит и насколько появление мужчины здесь случайно.

— Ваша пара так любопытна, — улыбнулась Инга.

— Ты хочешь что-то сказать? — прищурилась Сорка.

— Только то, что уже сказала. Милгарды ведь помешаны на родословной. Я тоже слышала про вас, Сергей, — мягко улыбнулась она. — Вы наверняка достойный мужчина, во многих смыслах. Но всё же не маг.

— Вы правы, госпожа, — поддержал я улыбку. — Но кое-какой талант в магии у меня имеется.

— Поверю на слово, — ответила девушка, продолжая улыбаться.

Замечу, что довольно красивая девушка. Волосы у неё очень светлые, но не белые, и не «ледяные». Просто сверхблондинистые, если так можно сказать. Остальное — на высоте.

— Эх, Виктор, такую девушку упустил, — сказал Мирослав. — А я тебе ведь говорил, что надо мозги перестроить.

— Как будто это так легко, — ответил парень недовольно.

— Особенно когда мозга нет, — вставила Сорка мстительно.

— Ты всё ещё обижена на него? — поинтересовалась Инга. — Сергей, тебя это не задевает?

Если я что-то и понимаю в женщинах, то это был конкретный такой отравленный удар.

— А должно? — удивился я. — В конце концов, именно распущенность господина Волкова дала мне шанс, — посмотрел я на Сорку с нежностью, отыгрывая влюблённого идиота.

— Это точно, — продолжила Инга. — Жаль, что фундамент для отношений не очень прочный. Забываться в объятиях одного парня, после того как бросил другой…

— Это кто же меня бросил? — угрожающе поинтересовалась Солейна.

Ох, как же легко её спровоцировать. Проблема прям.

— Прости, я оговорилась, — сдала Инга.

— Девочки, хватит вам, — вмешался Светов. — Как по мне, Сергей и Солейна отлично смотрятся вместе. С вашего позволения, мы уделим внимание и другим гостям…

Светов увёл свою компанию. Волков бросил на меня недовольный взгляд. Инга посмотрела насмешливо. Сорка же так и бурлила.

— Как тебе милое светское общение? — спросила она меня.

— Детские игры какие-то. Чего ты так заводишься-то?

— Бесят они все. Нормально ударить не могут, вот и кусают осторожно. Прямо как мелкие псины.

— Просто признай, что в тонких пикировках ты не сильна, — подколол я.

— Ты вообще на чьей стороне?

— Конечно на твоей. Хочешь, потренируемся унижать людей?

— Кхм… — аж закашлялась Сорка. — Ну, одного старика ты сегодня до истерики довёл. Принцесса тоже из-за тебя прилюдно психовала. Так что да, давай. Возьму у тебя пару уроков. С кого начнём?

— А вон, — указал я, — Фоловы пожаловали. Чем не мишень?

— Поглумиться хочешь или…

— В идеале спровоцировать на дуэль.

— О, так Малефик был прав.

Первая часть вечера подходила к концу. Почти все гости собрались. Слуги тенями носились вокруг, пополняли закуски, подавали напитки. Сорка тоже бокал с вином перехватила. Я взял себе, не стал отказываться, но сам вино не пил. Сегодня мне нужен максимум способностей. Гости разбились на группки, всем нашлось чем заняться.

Как с Фоловыми разберусь, так обязательно кружок сделаю, пообщаюсь с народом. Нужно ведь не только ругаться, но и связи налаживать. Маркат Дайринович пришёл в компании двух взрослых сыновей. Обоим по двадцать три года. То есть чуть старше меня. Оба пиковые адепты Власти. А вот примесь Клятвы у них ниже чем у отца. Что не так уж важно. Сам факт появления здесь Фолова забавен. Что бы ему делать на дне рождения своего врага? Особо нечего, разве что прийти да поглумиться. Два сына как раз говорят об этом варианте. В том смысле что Фоловы сейчас ведут себя самую малость нагло, осматриваются по-хозяйски, будто поместье уже им принадлежит. Черту не переходят, но общий настрой легко считывается.

Ну и да. Их появление здесь в некотором роде заслуга отца. Это он расставил ловушку на своих врагов. Уж не знаю как, но результат — вот он.

Я подвёл Сорку к столикам. Так, чтобы оказаться рядом с Фоловым. И тот ожидаемо среагировал на нас.

— О, надо же! Невоспитанный юноша, и ты здесь! — сказал Маркат Дайринович довольно громко. — Ох, простите, госпожа Милгард, — поклонился он глубоко. — Не хотел задеть вашего спутника.

— Но именно это и сделали, — ответила ему Сорка.

— Я всего лишь сказал как есть. Ваш жених очень любит лезть туда, куда не следует, — усмехнулся мужчина. — Неужели среди его недостатков есть ещё и желание прикрываться вами?

— Вряд ли ему это нужно.

— Тем не менее сам он молчит, а защищаете его вы.

— Маркат Дайринович, просто вы так умело строите из себя клоуна, что я невольно засмотрелся, — ответил я.

— Ты назвал нашего отца клоуном? — вспыхнул один из его сыновей.

— А ты что, глухой? — глянул я на него.

— Надо же, — усмехнулся Фолов-старший, жестом показав, чтобы сыновья не лезли. — Видимо, госпожа Солейна, я оказался прав. Этот юноша действительно не воспитан.

Я тоже Сорку придержал, чтобы мне игру не ломала. Девушка меня под локоть держала, и я её Властью чуть по спине успокаивающе погладил. Свободной же рукой показал, будто кто-то говорит.

— Бла, бла, бла. — сказал я издевательски. — Маркат Дайринович, вы всегда такой шумный и болтливый?

— Могу себе позволить, — самодовольно сказал он. — Как же вы здесь оказались, юноша? Неужели Разумович опустился до того, что взимает плату с выскочек, которые хотят попасть в высший свет?

— А вы причисляете себя к высшему свету? — любезно поинтересовался я.

Его сын снова дёрнулся, но сдержав порыва. Второй был куда разумнее, просто сверлил меня взглядом.

— Род Фоловых куда выше, чем какие-то Валовые. Неужели это такая сложная мысль для парня, который раньше по улицам бегал и дрался, как какой-то босяк?

— Честное слово, Маркат Дайринович, — усмехнулся я, — вы и правда как бешеная гиена. Много громких слов, но каково нутро? Если потыкать, какая субстанция полезет?

— Отец, это уже переходит все границы! — воскликнул его буйный сын.

— Ты прав, Антон, — смерил меня взглядом Фолов. — Ты, Сергей, безусловно, высоко взлетел, но как долго это продлится? Нужно вести себя сдержаннее, тогда бы, может, и построил карьеру. А теперь что? Так и будешь подрабатывать охранником на входе?

— Кто знает, — пожал я плечами. — Как насчёт дуэли, Маркат Дайринович? Или вы только тявкать горазды? Прямо как маленькие собачки.

— Дуэль? — вскинул брови мужчина. — Чего ещё ожидать от того, кого называют бешеным псом. Что ж, хорошо. Я согласен. Где и когда?

— Не будем откладывать. Как насчёт послезавтра, утром? Скажем, в восемь часов. Место стандартное — главная арена.

— Меня это устроит, — кивнул он.

— Отец, разреши мне самому с ним разобраться! — воскликнул тот, кого назвали Антоном.

— В этом нет нужды. Я и сам способен указать выскочке на его место. Жду завтра твоих представителей, чтобы обсудить детали.

— Договорились, — кивнул я. — А теперь, господа, надеюсь, оставшийся вечер вы будете себя вести более прилично.

— Скалься, скалься, — усмехнулся Фолов. — Время рассудит. До встречи.

Мы снова стали центром всеобщего внимания. Я же остался полностью доволен. Это сейчас мои действия выглядят как наглость какая-то. После признания официального статуса всё предстанет совсем иначе.

Как то, что новый наследник Разумовичей взялся за зачистку врагов рода.

— На троечку, — сказала мне Сорка. — Совсем не изящно ты его вызвал.

— Но сработало ведь.

— Судя по тому, что он узнал про твоё уличное прошлое, этот дядька тобой ещё раньше заинтересовался. С чего бы?

— Он пытался во дворце Разумовичей прихлопнуть. Я помешал.

— Блин, ну ты реально интересную жизнь живёшь, — недовольно сказала Сорка. — Мне что, не отходить от тебя, чтобы ничего не пропустить?

— Большая часть событий в моей жизни далеко не так приятна, как хотелось бы.

— Надеюсь, я в это число не вхожу.

— Ты самое приятное, что есть.

— Всё бы тебе шутить, — проворчала Сорка.

— Кто сказал, что я шучу?

— Ну всё, я сейчас растаю, — прижалась она. — Над кем дальше пойдём издеваться?

— На сегодня план выполнен. Скоро Разумович выступит. А там дальше снова поработать придётся.

До этого «скоро» пришлось подождать. Не скажу, что просто стояли, но не скажу, что время с какой-то особой пользой провели. Как ни странно, половина гостей была из молодёжи, которую отправляли, потому что надо же кого-то отправить. Ну и для общения в своём кругу. Чем все эти люди и занимались. Не обделяя вниманием Солейну, которая была кем-то вроде главной звезды этого мероприятия. К ней гости один за другим подходили. Ещё и рядом кружили, выжидая свободного момента. На меня тоже поглядывали, как на зверушку какую-то.

Сорка общалась вежливо, чего я от неё не ожидал. Вежливо, но как-то механически.

В конечном счёте эта часть мероприятия закончилась. Слуги сообщили, что господин Разумович собирается выступить. Мы направились в главный зал.

— Я тебя тут подожду, — шепнула мне Солейна. — Хочу со стороны на шоу посмотреть.

— Хорошо, — тихо ответил я.

Отпустив девушку, сам вперёд ушёл. Гости… Не все здесь собрались. Большинство просто забило. Прямо обидно становится. Что-то совсем Разумовичей не уважают. Ничего, исправим в ближайшее время.

— Спасибо, что все собрались сегодня, — сказал Олег Васильевич.

По этому случаю он даже встал с инвалидного кресла. Физические возможности не позволяли ему самому ходить, но с помощью Власти удержаться — он вполне мог себе позволить. Я тоже свою Власть раскинул тонким слоем. Мало ли какие владетели вдруг решат пошалить.

И ведь решили. Я ощутил, как от Фолова давление наросло. В моё упёрлось, я повернулся и мужчине улыбнулся.

А я ведь пока не хочу его убивать. Пока.

— В качестве повода для встречи послужил мой день рождения, — тем временем говорил Разумович. — Но на самом деле причина совсем в другом. В нашем роду грядут серьёзные изменения. Сейчас… Я хотел бы представить вам своего наследника. Сергей, прошу, подойди, — приглашающе махнул он рукой в мою сторону.

Маску потомственного аристократа с непробиваемой невозмутимостью я нацепил заранее. На самом деле самые наблюдательные могли и без подсказок догадаться, к чему всё идёт. Во-первых, сам факт моего здесь нахождения. Во-вторых… У нас с отцом были очень похожие костюмы. Также почти одинаковые причёски, с поправкой на возраст. Всё ради того, чтобы создать наглядный эффект родства.

— Это Сергей, мой сын, — представил меня Разумович, когда я встал рядом. — Новый главный наследник рода Разумовичей. Владетель Власти, как некоторым известно…

Олег Васильевич продолжил говорить. Завёл слезливый рассказ о своих ошибках юности и провалах, как отца. Я слушал вполуха. Эта сказочка была не так интересна, как реакция гостей.

Фолов в меня буквально впился взглядом, пытаясь прожечь дырку. Я не стал ему улыбаться или какую-то другую эмоцию показывать. Наградил выразительным взглядом и мысленно передал, что жду на дуэли. Его сыновья реагировали куда более бурно и бросали на отца растерянные взгляды.

Глянул, как там Армстронг. Он мне широко улыбнулся. Да быть того не может. Он что, реально Аврору мне второй женой всунуть хочет? Да бред же, не настолько я ценен, чтобы прямо цепляться. Причём я уверен, что это не инициатива самой Авроры. Не та она женщина, которая на ровном месте влюбится в мальчишку моложе её, ещё и родителей будет уговаривать, чтобы поспособствовали браку. Единственный разумный вариант, Аврора не обманула, и подходящих женихов для неё попросту нет.

Поймал взгляд Волкова. Он тоже сверлил меня взглядом, не сказать, что добрым. Ненависти там тоже не заметил. Задумчивость — да. Так прикидывают, послать слуг проучить какого-то смутьяна или не стоит заморачиваться.

Куда интереснее показался взгляд Светова. Что-то в этом мужчине мне сильно не нравилось. На уровне инстинктов. До этого мне его глаза казались светло-голубыми, а сейчас… Встал чисто как теневик. В смысле, в тени, так, чтобы прямые лучи от люстр на лицо не попадали. Из-за чего его лицо смотрелось несколько зловеще, а глаза и вовсе будто почернели.

А вот старика Колпакова не увидел. Где-то затерялся он.

В целом же обстановка стояла… На ошеломлённую не тянула, но стоило Разумовичу закончить говорить, как побежала волна шепотков. Уверен, завтра я стану главным поводом для сплетен в самых популярных гостиных.

— Не сомневаюсь, Сергей станет новой надеждой и опорой клана, — закончил свою речь Разумович.

— Спасибо за тёплые слова, отец, — ответил я, демонстрируя уважение. — Клану и всем прочим не стоит сомневаться. Я приложу все усилия, чтобы Разумовичи заняли достойное положение.

Добавлять, что если кто-то против, то это его проблемы, не стал. Скоро Фолов выступит в качестве примера, лучше любых слов.

***

Олег Васильевич позволил себе выдохнуть только в тот момент, когда удалился из общего зала и укрылся в своём кабинете.

На то, чтобы ввести сына нормально в курс дел, времени катастрофически не хватило. Поэтому для Сергея многое осталось за кадром. В частности, реакция клана, внутри которого далеко не все порадовались появлению наследника из ниоткуда, ещё и владетеля. Тут тебе и фактор неизвестности, и то, что некоторые семьи были не прочь сами занять первое место, если вдруг Разумовичи закончатся.

Поэтому одних требовалось успокоить и обнадёжить. Других — собрать вокруг Морши, которая отлично подходила для сбора коалиции недовольных. Пусть будет небольшая оппозиция. Отличный способ для тренировки юного и необученного наследника.

С которым они после главной речи сделали круг среди гостей. Олег Васильевич лично представлял парня, кому надо и как надо. Но некоторые разговоры пришлось отложить на потом.

В дверь постучались, вошёл слуга, сообщил, что Александр Романович хочет поговорить. Собственно, Колпаков сам вошёл следом во время представления. Слуга вышел из кабинета, двое мужчин остались наедине.

— Удивил так удивил, — недовольно бросил старик, начав ходить из стороны в сторону, — И что, он правда твой бастард?

— Теперь официально признанный наследник.

— Пусть так, — отмахнулся Колпаков. — Я думал, между нашими родами хорошие отношения.

— Это так и есть, — спокойно ответил Разумович.

— Ты в курсе, что твой сын убил моего внука?

— У тебя есть доказательства?

— Они мне не нужны. Я точно знаю, что это он виноват в гибели Ждана! — воскликнул старик.

— Ждана, который расставил на Сергея ловушку и пытался его убить?

— Так он тебе рассказал, — остановился и прищурился Колпаков. — Что ещё он тебе поведал?

— Многое. Поэтому, думаю, нужно перевести этот разговор в конструктивное русло.

— Как же?

— Предлагаю забыть тебе про моего сына. А он забудет про тебя.

— Это угроза?

— Разве головы лошади в постели было недостаточно, чтобы начать воспринимать угрозы всерьёз? — спросил Разумович.

— Про это ты тоже в курсе, — покивал старик. — Не буду спрашивать, как вы это провернули и как парень, ну, или кого вы послали, вскрыл всю защиту. Демонстрация и правда была впечатляющая! Меня чуть инфаркт не хватил, а вонища до сих пор осталась!

— Когда играешь чужими судьбами, это может случиться и с тобой. Таков наш мир. Тебе ли это не знать, Александр Романович?

— От этого не легче, — поник старик. — Ладно. Это официально предложение разойтись тихо?

— Нам война не нужна. Нам — это и Разумовичам, и конкретно Сергею.

— Твой мальчишка шустёр. Уже и Фолова на дуэль вызвал. Не боишься, что гореть он будет ярко, но недолго?

— С пламенем он ловко обращается, — пошутил Олег Васильевич. — Переживаю, конечно, но не думаю, что есть серьёзные поводы для беспокойства.

— Как знаешь, — поджал губы старик. — Хорошо. Я не буду ничего ему делать. Надеюсь, ты тоже сдержишь его порывы.

— Договорились.

Не прощаясь, старик покинул помещение, а Разумович ещё раз облегчённо выдохнул. Человеком он был хладнокровным, но ситуация и правда складывалась сложная. Появление наследника — это хорошо, но тут как с горючим топливом. Можно согреться, а можно сгореть.

***

В машине, на задних сиденьях, ограждённые от водителя, сидели супруги Армстронг.

— Он его действительно признал, — сказала женщина. — Ты оказался прав.

— Разумович схватился за соломинку. Это было рационально, а значит, вполне вероятно.

— Но разве это повод выделять мальчишку?

— Это — нет.

— Ты мне не всё рассказываешь? — с упрёком спросила супруга. — Что такого есть в этом Сергее, что мы аж лично пришли на него посмотреть?

— Не совсем посмотреть… Точнее, я на него уже смотрел в драке и впечатлился. Теперь посмотрел в обществе, и знаешь, тоже вполне достойно. Колпакова до истерики довёл. Фолова на дуэль вызвал. Лицо держать умеет, перед публикой не тушуется. Хороший парень.

— Просто он тебя побил и теперь ты на него слюни пускаешь, — подколола мужчину супруга.

— Слюни пускаю? — удивлённо посмотрел Фёдор Актанович. — Это что ещё за обороты?

— А как это назвать иначе? Ты Битва. Что с тебя взять.

— Ты тоже Битва.

— Поэтому хорошо тебя понимаю, — наставительно ответила Самилия. — И всё же я не уверена, что это хороший вариант. Аврора не захочет быть второй женой, а смотря на эту Солейну, складывается впечатление, что она вцепилась в него как ненормальная.

— Вот именно! — ответил Фёдор Актанович. — Солейна Милгард вцепилась в парня. Милгарды не отрицают, что он её жених, привечают у себя дома. Милгарды! Не абы кто, а Милгарды! Нет никого высокомернее этих фанатиков.

— Хочешь сказать, что в парне что-то такое есть?

— В тройном владетеле, который взялся из ниоткуда? В нём есть влияние Мудрецов, это однозначно. Ещё он пробивной. Силен. Способен поладить с Авророй. И да, между ними, в смысле, между нашей дочуркой и мальчишкой точно что-то есть или было. Наверное, подкатывал к ней, но она его отшила.

— Она старше, во всех смыслах.

— Да, понятно, — отмахнулся мужчина. — Отшила малька, а тот вон каким вымахал. Как бы теперь эту ситуацию развернуть… — задумчиво произнёс Армстронг.

— Ты не учитываешь одного — мнения самих участников. Солейна Милгард — женщина-вулкан. Давай попробуй с ней договорись.

— Вообще-то я думал, что это по женской части, придумать, как повлиять на женщину.

— Я не настолько безумна, как ты.

— Да брось ты…

Всю оставшуюся дорогу Армстронги так и спорили, что делать в этой ситуации.

***

Внутри кареты ехали трое.

— Признайся, — сказала Инга Зиморядова, — ты что-то такое знал, раз решил заглянуть.

— Не поверишь, но нет, — покачал головой Мирослав Светов. — Прости, Виктор, — глянул он на третьего человека в карете. — Не хотел тебя задеть этим.

— Ерунда, — буркнул парень, пялясь в небольшое окошко.

— Да ладно тебе, — сказала ему Инга. — Чего хмуришься? Солейна не та девушка, из-за которой стоит переживать.

— Думаешь? — глянул на неё Виктор. — Всё же это Милгард, а не абы кто.

— Признаться, я не очень верю в их союз, — сказал Светов. — Не, серьёзно. И до этого выглядело всё очень сомнительно, а теперь-то уж. Разумовичи и Милгарды? Союза смешнее не придумаешь.

— Согласна, — кивнула Инга. — Не понять, как это случилось. Солейна себе на уме, но её семья не могла дать добро на такую помолвку. Признание бастарда ничего не меняет. Разве что они решили поглотить Разумовичей, но делать это через брак наследницы — идиотизм.

— Я бы предположил, что у Милгардов дела не очень, но сомневаюсь, что это действительно так, — покачал головой Мирослав. — Эх, а всё же жаль, что нашего Виктора какой-то выскочка обошёл.

Виктор на это сжал кулаки и снова в окно уставился. Что остальные двое заметили и переглянулись. Их такие реакции вполне устраивали. Пусть и каждого по своим причинам.

***

— Отец, теперь ситуация выглядит совсем иначе, — осторожно произнёс один из сыновей Фолова, Кирилл.

— Как по мне, всё однозначно, — ответил ему брат Антон. — Разумовичи хватаются за последний шанс. Надо их лишить его, и всё, эта история закончится.

Фолов-старший на это промолчал. Изначально он на дуэль другого владетеля вызывать не собирался. Тем более такого. Но и проучить наглого мальчишку, который был как-то связан с Разумовичами, имело смысл. При удобном случае, конечно же. Всё же это сотрудник Бюро, а значит, человек герцога. Правда, Смородинский после того бала этого Сергея демонстративно задвинул подальше, но…

А что «но», Фолов теперь сказать так и не мог. Всё же это Разумовичи. Теперь очевидно, что Сергей Валовой целенаправленно спровоцировал конфликт, чтобы вызвать на дуэль. Также очевидно, что старший Разумович в курсе, а значит, они на что-то рассчитывают. На показательную порку? На убийство основного конкурента? Возможно, что и так. Просто способ заявить общественности, что Разумовичи теперь чего-то стоят. Вопрос в том, как со всем этим связан герцог. Так просто помирать Фолов не хотел, в чужих планах участвовать тоже, но если будущий правитель хотел подчинить Разумовичей через Валового и кто-то убьёт мальчишку, то можно нарваться и на немилость правителя.

Вернувшись домой, Фолов первым делом хотел приказать разузнать о парне всё, что ещё не разузнали, но притормозил. Какой смысл? Если это ловушка от Разумовича, то тот вполне мог подкинуть любую ложную информацию. Поэтому ночью нет смысла суетиться. Делом стоило заняться на свежую голову.

В этом решении Фолов оказался абсолютно прав. Утро началось с того, что в гости заявились вовсе не чужие секунданты, а некто неизвестный. Этого человека Фолов видел впервые, но услышав, что тот пришёл по делу дуэли, принял. Сначала подумав, что это от Разумовичей, но — нет. Стоило увидеть незнакомого господина, как эти мысли отпали.

— Кто вы такой? — нахмурился Маркат Дайринович.

— Спокойнее, господин Фолов, — ответил мужчина. — Я пришёл по поводу дуэли. Но если вы в себе уверены и вам не нужна помощь, то можем и не продолжать этот разговор, — усмехнулся он и потряс кейсом в руке.

— Что это значит? Объяснитесь, — потребовался Фолов.

— Всё просто. Кое-кому выгодно, чтобы вы завтра победили и дуэль закончилась смертью мальчишки. И этот кое-кто готов вам помочь.

— У этого кое-кого есть имя?

— Есть, но вам его знать не нужно. Собственно, вот помощь. — Мужчина подошёл к столу и положил на него кейс.

Лязгнули защёлки, открылась крыша. Развернув кейс, мужчина отошёл в сторону, дал разглядеть содержимое.

— Пистолет? — вскинул брови Фолов. — Вы, верно, шутите? Ещё предложите шпагу против владетеля Власти.

— Пистолет обычный артефакт. А вот шесть пуль… Они способны пробить и Власть владетеля. Дальше мне надо объяснять, как воспользоваться этим козырем?

— Нет, не стоит, — качнул головой Фолов.

Пули, способные пробить Власть владетеля? Мужчина о таком даже не слышал. И существование оружия такого уровня откровенно пугало.

— Слышал, вы неплохо стреляете. Надеюсь, не промахнётесь.

— Уж не сомневайтесь, — дёрнул щекой Фолов.

Огнестрельное оружие было чем-то вроде его хобби. Стрелять он был обучен и делал это достаточно метко.

— Тогда не буду задерживать. Надеюсь, мне не надо предупреждать, что лучше о нашей встрече забыть? У моего господина и другие интересные штуки есть, если вдруг кто-то окажется слишком болтлив.

— Пока здесь болтливы только вы, — сухо ответил Фолов. — Слуги проводят вас на выход.

На том встреча и закончилась.

Для меня день закончился поздно ночью. После того как Разумович представил меня и официально объявил наследником, пришлось пройтись, пообщаться с народом в новом виде.

Заодно посмотрев на множество лиц разной степени фальшивости. Кто-то не парился и встречал меня в лучшем случае скептическими, а в худшем — презрительными взглядами. Что было полностью ожидаемо и вряд ли способно меня задеть. Да и не так уж много таких людей было. Большинство смотрело скорее с интересом или оценивающе. Отработав эту программу, дождался, когда гости покинут поместье. Проводил и Солейну. После чего вернулся к отцу, и мы с ним по-быстрому обсудили итоги.

Новый-старый мир с Колпаковым порадовал, но не сильно. Так-то перемирие уже было заключено через Темнейшего. Теперь добавилась мотивация лично от меня и Разумовичей. Хватит ли этого, чтобы сдержать порывы старика? Хотелось бы, но всерьёз рассчитывать на это было бы слишком оптимистично.

Про остальное и сказать особо нечего. Так-то всё в целом штатно прошло, включая конфликт с Фоловым. Как закончил разговор, вернулся домой. Где меня ждали матушка с братом, несмотря на поздний час. Пришлось и перед ними отчитаться, как всё прошло.

Утром проснулся, отчаянно зевая. Кофе от управляющего помог взбодриться, но сонливость до конца не ушла. Устал, что ли? Да вроде бы не должен. Позавтракав, отправился за Солейной, в качестве исключения — на мотоцикле. Теперь меня в поместье пускали без всяких проблем, но я всегда притормаживал, здоровался с охранной. Которые в тайне делали ставки, как долго я продержусь.

Притормозив у входа в дом, слез да направился к двери. Которую мне услужливо открыли и впустили внутрь. Там уже ждала Сорка.

— Я тебе уже давно подарок хочу вручить! — выпалила она так, будто я специально от подарка отбиваюсь. — Идём, покажу.

— Нам к определённому времени надо быть, — сказал я неуверенно.

— Ты не хочешь увидеть костюм? — нахмурилась она.

— Хочу, но на примерку и испытания времени не хватит.

— Всё удовольствие портишь, — буркнула она недовольно.

— То есть от изучения артефактов другой цивилизации ты удовольствие не получишь?

— Аргумент, — задумалась она. — Давай быстрее.

Сорка утащила меня… Пожалуй, это была малая гостиная. Для понимания — в этом особняке подобных мест, где можно посидеть, как в обычной гостиной, — был минимум десяток, а возможно, и больше. Речь не о том, что дом большой, а о том, что я понятия не имел, как называется конкретно эта комната. Да и неважно. Комната и комната. Костюм находился в кожаном… сундуке? Жёсткие борта, так что да, как сундук. Не просто чехол, а скорее коробка. Открыв его, Солейна достала нечто яркое, красно-синее. Сама броня красная, почти алая, а плащ синий, как небо.

— Под цвет глаз, — сообщила она.

— Вау, — выдал я.

Хотя совпадение с цветом глаз — это последнее, что меня волновало.

— Не вау, а реально крутой костюм! Уж поверь, это лучше, чем всё то, чем ты пользовался раньше!

— Верю на слово. Выглядит и правда впечатляющее. Это из тех самых саламандр?

— Из них самых. Такой хоть в лаву окуни, разве что закоптится. Правда, в броне есть открытые участки и щели, поэтому сам в лаву не ныряй.

— Постараюсь не нырять. Спасибо большое, — поцеловал я девушку. — Когда на полигон проверять в деле?

— Мне откуда знать? Сначала надо понять, что там за исследования намечаются, — вздохнула Сорка.

— Тогда мерить потом буду?

— По-хорошему, надо проверить, как сидит.

— А времени это займёт… — намекнул я.

— Да-да, — закатила она глаза.

Перехватив костюм, Сорка его так примерила, кивнула каким-то своим мыслям и обратно сложила.

— Могу костюм потом забрать?

— Разумеется, — отмахнулась она.

— Да не возмущайся ты так, мне реально понравилось.

— Ну-ну, всё забываю, что ты сын креветки, — хихикнула она.

— Чисто ради интереса, а мужчины Милгардов как-то иначе бы реагировали?

— Ну… — задумалась девушка. — Все вы немного креветки.

И не поспоришь.

Направившись на выход, столкнулись с Церерой.

— Уже уходите? — спросила она.

— Госпожа, — поклонился я.

— Не надо так официально, юный Разумович, — сказала она насмешливо. — Признаюсь — удивил.

— И подстегнул любопытство? — подколол я её.

— Как без этого, — улыбнулась она. — Ты ведь помнишь, что без моего обследования не получишь в жёны наше сокровище? — приобняла она Сорку, которая закатила глаза. — Клятвы я приносить не буду, так что перед тобой стоит дилемма.

— Помню. Скоро закроем этот вопрос. Не переживайте вы так, госпожа.

— Мам, отстань уже от него. Это тебе не экспонат.

Женщина хмыкнула, посмотрела на меня, как на лабораторный образец, и отошла в сторону, отпустив нас. Наконец-то можно было ехать.

Как именно организованы исследования серебряных масок, я пока не знал. Мне как раз было поручено изучить отчёты, а также присмотреть за исследовательской группой. Что наверняка являлось профанацией. Не верю я, что герцог не прислал своих людей первым делом, которые уже детально исследовали артефакты эльдаров.

С другой стороны, мало ли. Вдруг мы обнаружим нечто, чего не заметили другие.

В назначенное время мы с Соркой прибыли на место. Отметились на пропускном пункте, подъехали к зданию. Которое в Тайнограде располагалось, если что. Далеко ехать не пришлось. На входе нас встретила охрана, которая проводила в комнату ожидания, где уже сидели двое молодых людей, мне знакомых.

— Опять ты? — удивилась Сорка. — Инга, что-то тебя становится слишком много.

— Доброе утро, Солейна, — ответила Зиморядова спокойно. — Уж будь уверена, я тоже не ожидала тебя здесь увидеть. Как и твоего жениха. Доброе утро, Сергей, — улыбнулась она мне.

— Госпожа, — поклонился я.

Формально, став Разумовичем, я мог и не так вежливо кланяться, но… Фамилию я не менял, наследником стал вчера, поэтому чёрт с ним. Вежливость никогда лишней не бывает.

— Вы тоже участвовать будете? — спросил второй гость. — Привет, Солейна, — махнул он вяло рукой. — Тебе тоже привет. — Это уже в мою сторону.

Это был Сергей Кузнецов. Бывший соученик Сорки, из той особой группы. Где я с ним и познакомился, когда на занятие пришёл. Кузнецовы — одно из двенадцати сильнейших магических семейств в столице. Специализируются на обработке металлов из-за Грани, всяких артефактах, зачаровании и защитных сооружениях. Между прочим, парень лысый. Но брови при этом имеет нормальные, а на лице небольшая борода присутствует. Дар — пиковый адепт Плетельщик с примесью Творца.

— Будем, будем, — ответила ему Сорка. — Почему здесь ты, я ещё понять могу. Тебя-то каким боком пустили? — глянула она на Ингу.

— Тебе правда нужно объяснять столь очевидные вещи? Сергей, ты же умный парень. Объясни своей девушке.

— Госпожа, вы уже второй раз толкаете меня отбросить вежливость, — улыбнулся я ей. — Может, не стоит провоцировать? Тем более мы здесь собрались не просто так, а по делу.

— Отбросить вежливость? — смерила она меня взглядом. — Хочу на это посмотреть.

— Кто-то начинает забывать своё место? — поинтересовалась Сорка. — Или у Зиморядовых дела слишком хорошо пошли?

— Госпожа Милгард, как всегда, — ответила ей Инга.

На что Кузнецов тяжело вздохнул.

Любопытный факт — статус магической семьи и вхождение её в список сильнейших в магии не означал, что они относятся к высшей аристократии. Для последнего нужно нечто большее, чем одна только магия. Огромное влияние в первую очередь. Взять тех же Смородинских, без учёта герцога… Точнее, без него учесть не получится, но они герцоги, им огромный кусок страны принадлежит, а вместе с ним и финансовый капитал. В общем, там сложная система подсчёта, но факт есть факт. Кузнецовы чисто по магии находятся наверху пищевой цепочки, а вот в целом — обычные середнячки, где-то как Разумовичи. Можно сказать, что середнячки с узкой специализацией, но без огромного влияния на страну.

Так что вздох Сергея понятен. Милгарды и Морозовы — их семьи на голову выше, и стать причастным к их разборкам — удовольствие ниже среднего.

Хорошо, что дверь открылась и в помещение зашёл Карим. Улыбнулся мне, окинул взглядом комнату, задержался взглядом на остальных.

— Все в сборе, так что прошу за мной.

— А ты кто? — спросила его Сорка.

— Меня зовут Карим, — смутился лысый парень. — Сергей, привет, — протянул он мне руку, поздоровавшись. — Идёмте. Нужно подписать документы, а потом я подпущу вас к объектам.

Нас затянула бюрократия. Подписали самые разные документы, но хотя бы без принесения клятв прошло. Тоже любопытный момент. Объекты считают не настолько секретными? Наконец, после всех формальностей, нас пустили в лабораторию. Где никого не было, зато под защитным стеклом находились сразу две серебряные маски.

— Это и есть то, что надо изучить? — спросила Инга. — Мне сказали, что это нечеловеческий артефакт.

— Всё так, — ответил ей Карим. — Но, думаю, Сергей куда лучше сможет объяснить его происхождение, а также тот функционал, который демонстрировали эти маски.

Ах вот оно что. Запретов на разглашение этой информации мне не давали. Работа в группе подразумевала противоположное — открытие важной информации. Получается, Смородинский хочет, чтобы информация разошлась? Этот ход мне нравится. Роды тоже наверняка не так просто подобраны, а чтобы конкурировали между собой. Удивительно, что моё предложение состыковалось с намерениями начальства.

Взгляды скрестились на мне, но отвечать я не спешил. Подошёл к маскам, присмотрелся к ним. Меня интересовали две вещи. Во-первых, я сам хотел посмотреть на них под Даром Творца, чем и занялся. Во-вторых, в этот момент Хомяк изучал окрестности. Защиту этой комнаты, кто контактировал с масками и не найдутся ли здесь агенты эльдаров. В последнем уверенности не было. Хомяк не особо горел желанием открывать свои тайны, и когда я его помучил на тему поиска вражеских ответов, упрямо транслировал неуверенность. Мол, может, найдёт что, может, не найдёт.

— Хотелось бы услышать, с чем придётся работать, — разрушил тишину Кузнецов, когда та подзатянулась.

— Да, точно, — ответил я, часто заморгав, сбивая фокусировку. — Просто эти артефакты связаны с неприятными воспоминаниями. Парочку шрамов их хозяин мне тоже оставил, — показал я ладони с искажённой кожей.

Шрамы на руках постепенно рассасывались, но, если присмотреться, можно было увидеть изменённую кожу.

— Так вот, — продолжил я, задав нужный настрой. — Возможно, сказанное вызовет у вас недоверие, сопротивление, а то и желание обвинить во лжи, но доказательств хватает, уж будьте уверены.

— Это артефакты Мудрецов? — спросил Кузнецов. — Раз они нечеловеческие.

— Это артефакты эльдаров. Так себя называют существа, которые воспринимают нас, одарённых, как еду, — ответил я парню. — Также они неизвестно сколько десятилетий ведут активную диверсионную деятельность. Эльдар, который носил эти серебряные маски…

— Кхм, — прокашлялся Карим, перебивая. — Это не серебро. Какой-то другой сплав, нам неизвестный, но да, выглядит как серебро.

— Как скажешь, — кивнул я. — Сути это не меняет.

Я подождал, не захочет ли меня кто перебить, но — нет. Таких больше не нашлось.

— Из подтверждённого известно следующее. Эльдар с помощью масок был способен захватывать чужое сознание и память. На таком уровне, что даже близкая родня не распознает подмену. Идеальный шпион, который, если вас захватит, узнает все секреты.

— Полный захват? — вскинула брови Инга. — Звучит… — покрутила она рукой. — Как слишком смелое заявление.

— Это ожидаемо, что мои слова вызовут недоверие, — спокойно ответил я. — Но такие примеры я видел лично. Ещё из важного… Маски автономны. Они способны передвигаться, имеют свою волю и вложенное сознание. Умеют наносить ментальные удары, — постучал я себя по виску. — Бить разрядами. Это то, что я тоже на себе проверил. Очень прочные. Для понимания… — я глянул на Сорку, — даже концентрированный Салум их не брал.

— Насколько концентрированный? — уточнила Сорка мигом.

— Не знаю, как оценить. Но одна маска чуть весь наш отряд не положила. Ещё до того, как я стал владетелем, правда. Оружие Мудрецов против них, кстати, хорошо себя проявило. Ещё из важного — для захвата вроде как нужно, чтобы маска соприкоснулась с лицом, но это без гарантий. Также уничтожение маски не означает уничтожения её хозяина. Информация между масками передаётся не мгновенно, а неизвестным образом, но это не точно. Я это говорю из своего опыта, но допускаю, что существуют другие виды масок, возможно, более совершенные. То, что есть разные виды, — факт. Вот эти ещё и взрывались.

— Но они же целы, — заметил Кузнецов.

— Опалены, — уточнил Карим. — Как и сказал Сергей, они очень прочные.

— Солейна, ты к этому серьёзно относишься? — спросил Кузнецов.

— Более чем, и не потому, что Сергей мой жених. Я сама лично дралась с эльдаром. Охренеть он сильный был. Совсем другая школа магии. Убить не смогла, только измотать. Так он после ещё удар моего деда пережил, а тот жалеть сил не стал, как понимаете.

— Я тоже готов подтвердить сказанное Сергеем, — вставил Карим. — На самом деле по этому вопросу несколько комиссий уже собирали. Герцог озабочен вопросом и держит его на контроле.

— Шокирующая информация, — нахмурился Кузнецов.

— Верится с трудом и звучит… слишком ультимативно, — сказала Инга. — Но раз у герцога нет сомнений, тогда и нам стоит отнестись к этому соответствующе.

— Можно осмотреть артефакты? — спросил Кузнецов. — Мы же вроде для этого сюда прибыли.

— Да, но перед этим я расскажу про технику безопасности, — ответил Карим. — Артефакты не подают признаков жизни, но это ничего не гарантирует.

Началась самая интересная часть, на которой я почувствовал себя магическим сосунком. Послушав технику безопасности, нас подпустили к объектам. И началось. Я-то наивно полагал, что эти юные маги не очень котируются, как полноценные исследователи. Не, серьёзно, как можно ожидать чего-то выдающегося от вчерашних студентов? Как оказалось, я сильно их недооценивал.

Сорка перестала ругаться с Ингой, и они вместе с Кузнецовым взялись потрошить первую маску. Хотела бы я рассказать, как круто они это делали, но не могу, потому что не понял ровным счётом ничего. Только отдельные слова, которые сами по себе ничего не значили. Так что всё время я просто стоял рядом да под своими Дарами изучал маски, пытаясь понять хоть что-то.

Мероприятие затянулось на пару часов. Дальше ребятки решили сделать перерыв и Карим всех увёл в местную столовую. Где нам и выдали перекус вместе с крепким чаем.

— Сергей, на тебя больно смотреть, — подколола меня Инга. — Ты совсем ничего не понял?

— Нормальное образование прошло мимо меня, — повинился я.

— Не прибедняйся, — недовольно сказала Сорка. — Хотя да, академических знаний тебе всё же не хватает.

— Тем удивительнее, что вы вместе, — сказала Инга.

Опять за старое?

— Если чего-то не понимаешь, то, возможно, просто мало знаешь? — ответила ей Сорка без накала. — Уж поверь, всё то, что ты думаешь по этому поводу, ровным счётом ничего не стоит.

Карим смотрел на это с недоумением, но любопытством. Кузнецов сделал вид, что чай — самое интересное, что есть в столовой. В которой, кстати, в это время никого, кроме нас, не было. Если не считать одной поварихи, которая раз мелькнула, выдавая еду, да скрылась во внутренних помещениях.

— Как скажешь, — ответила ей Инга. — Но, как понимаю, Сергея сюда приставили не просто так.

— Не просто, — кивнул я. — Эльдары — это то, чем я занимаюсь, как сотрудник Бюро.

— Охотишься на них? — оживился Кузнецов.

— Именно.

— Ты упоминал, что мы для них еда. Как это понимать? — спросил парень.

— Буквально. Они массово похищают одарённых с целью проведения жертвоприношений. Для чего это им нужно — пока точно неизвестно, но, если подумать, вариантов не так много.

— Жесть какая-то, — ответил Кузнецов. — Чем больше об этом думаю, тем страшнее.

— Поводы для страха действительно есть, — кивнул я. — И раз уж зашёл разговор, то Инга полностью права. Я не понял, что вы там обсуждали. Можно по-простому, к каким выводам пришли?

— Пусть он расскажет, — кивнула Инга на Карима. — Ты ведь бывший ученик Новатора?

— Было такое, — ответил парень, опустив взгляд.

— Мозгов тебе не занимать, — похвалила она его.

— Так что там с масками? — спросил я.

— Выводов много, многие надо проверять и перепроверять, — ответил он, подумав. — Из основного… Это сложные сплавы, неизвестные нам, людям, а значит, у эльдаров есть сильные артефакторы. Возможно, и развитая промышленность. Также маски имеют многомерную структуру.

— Это как? — нахмурился я.

— Представь, — ответила Сорка, когда Карим снова задумался, — что артефакт состоит из сложных заклинаний. Каждое заклинание — лист бумаги. Маска — сотня таких листов, спаянных воедино.

— Не уверена насчёт сотни, — сказала Инга, — но образ верный.

— Наши артефакторы тоже так могут, — сказал Кузнец. — Только максимум, что я видел, — это два–три слоя куда более толстых листов.

— Иначе говоря, эльдары круты в магических дисциплинах, но это и так было понятно. — резюмировал я.

— Из практического сказать пока нечего, — продолжил Карим. — Мы нашли десятки блоков, которые ещё изучать и изучать.

— Для понимания, — сказала Сорка. — Некоторые блоки способны устроить революцию в магическом искусстве людей.

— А сможете придумать, как маски эффективно уничтожать и эльдаров вычислять?

Все четверо задумались и ничего нормального ответить мне не смогли.

— Если ты хочешь точных ответов, — осторожно ответил Карим, — то нужны полноценные исследования. Это месяцы работы.

— Мне нужны не точные, а рабочие. Ну там, — покрутил я рукой, — определение многомерных структур ваших.

— Так это… — начал было Кузнецов.

Но замолчал и завис. Зависли и другие.

— Чего вы?

— Твоя необразованность подкинула хорошую идею, — ответила Инга. — Теоретически, действительно можно сделать какой-нибудь детектор сложной магии. Стопроцентного способа это не даст, но как простой инструмент для начала — почему нет?

— Нужно думать, — кивнул Карим.

— Надеюсь, когда эти черти вернутся, чтобы продолжить разрушать наше общество, какие-то прототипы уже появятся, — сказал я.

— Что-нибудь придумаем, — ответила Сорка.

— Кстати, — вскинулся Карим. — Как там Буцефал?

Вопрос был обращён ко мне, и я недоуменно уставился на лысика.

— Кто?

— Мотоцикл, — закатил Карим глаза. — Ты же должен был читать документацию, а там кодовое имя — Буцефал.

— Наверное, — смутился я.

Хоть убейте, не помню там такого. Инструкцию читал, но, скорее, пробежался взглядом.

— Конь Македонского? — уточнил Кузнецов.

Карим кивнул, а вот Инга ко мне пригляделась.

— Что, у служащих совсем нет времени на историю? — спросила она с иронией. — Или быть образованными хоть в чём-то вам не полагается?

— Жизнь жестокая штука, — улыбнулся я ей. — Меня же учили более прикладным вещам.

— Например? — вскинула она бровь.

— Хм… — задумался я. — Например… Стирать носки, готовить есть, вести слежку и допрос, устранять цель.

— Отличный набор для молодого человека. Особенно мне нравится про носки, — усмехнулась девушка.

— Сергей, а сколько тебе лет? — спросил Кузнецов.

— Двадцать первый год пошёл.

— Ха, — выдохнул парень. — В таком возрасте стать владетелем, без могущественного рода за спиной, — покачал он головой. — Это будет покруче, чем знать, кто такой Буцефал, Инга, — бросил он взгляд на девушку. — И вообще. Зачем вы тему увели от мотоцикла? — перевёл Кузнецов взгляд на Карима. — Я правильно понимаю, что это тот самый, на магическом двигателе?

— Не совсем, — улыбнулся Карим. — Там универсальный конвектор.

— Универсальный? — заинтересовалась Инга.

— Это значит, что он работает на любом типе энергий. Ну, почти… — смутился Карим. — Там разные коэффициенты эффективности.

— Это ты его сделал? — посмотрела Сорка. — В смысле, весь мотоцикл, на котором Сергей гоняет?

— Он, он, — сдал я парня.

— Ты крут, — сказала девушка. — Я тоже себе такой хочу. Нет, я хочу круче! И готова за это заплатить любые деньги!

— Кхм… — прокашлялся Кузнецов. — Я тоже готов заплатить любые деньги. А машину можно?

— Я не отвечаю за производство, — потупил взгляд Карим.

— А с кем обсудить этот вопрос? — деловито спросил Кузнецов.

— Я… покажу, — неуверенно ответил Карим.

Раньше он мне более смелым казался, что ли. Перед кем робеет-то?

Не исключаю, что робость напускная была. Разговор зашёл о мотоциклах, а там парень показал, к кому обратиться с вопросом. Скинул молодых на других людей, а сам меня утащил мотоцикл смотреть.

— Эти маги… — передёрнул он плечами, когда мы ушли.

— Они тебе так не нравятся?

— Слишком сложные. Вечно что-то плетут, — недовольно сказал он. — Напрягает и нагружает.

— Твой Дар?

— Ну а что ещё, — отмахнул он. — Ладно, как поживаешь-то? Давно не виделись. С тех пор как ты моё тело по крышам таскал да допросы устраивал, — криво улыбнулся он.

Претензия? Подколка? Одно не исключает другого, и я пожал плечами, поддержал тон.

— Да нормально поживаю, как видишь. То за Гранью месяцами пропадаю, то со всякими иномирными гостями дерусь. Обычные серые будни.

— Ну да, ну да, — хмыкнул он. — Как мотоцикл?

И вот снова непонятно, к чему он это спрашивает. Насколько знаю, Творцов не особо интересует, что там будет дальше с их творениями. Главное, что-то сотворить, а там хоть трава не расти. По идее, это должно регулироваться социальными взаимодействиями, но всё равно парень мог всерьёз интересоваться, а мог просто разговор поддерживать.

— Выше всяких похвал. Разгоняется до каких-то неприличных скоростей, ход держит ровно. А вот с безопасностью — отвратительно, если честно. Замок мало кого способен сдержать.

— Замок я походя сделал. Не моя тема, — легко ответил парень.

Мы спустились вниз. Это в нижнюю часть здания, в гараж, куда завезли мотоцикл. С ним уже пара механиков работала. Один с волосами, обычный мужчина без Дара, а второй лысик — с начинающим Даром Творца. Какой-то молодой пацан. На появление Карима они никак не отреагировали и продолжили возиться с двигательной частью.

— Как оно? — спросил Карим.

— Пока не разобрали, но типичных загрязнений не видно, — ответил пацан. — Кто бы не ездил, у него чистая энергия.

— Ну-ка… — Карим сам глянул, засунул руку куда-то внутрь отсека, что-то там поделал. — И правда. Слышал, Сергей? Повезло тебе.

— Не у всех так?

— Конечно нет. Подозреваю, твоя подружка бы так хорошо не справилась. Ладно, пойдём в кабинет, обсудим дела.

— Погоди…

Я залез в багажный отдел на мотоцикле (небольшое пространство под сидушкой) и достал шкатулку. Прихватил её, направился вслед за Каримом.

— Это тебе, — протянул я ему.

Кабинет находился здесь же, в ангаре, и был, по сути, отдельной мастерской, а не обычным кабинетом. Верстаки, металлические столы, самые разные механизмы. Было видно, что Карим здесь много времени проводит.

— Что там? — забрал он шкатулку, открыл и увидел коготь.

— Трофей с одной из вылазок. Коготь одной неприятной, прочной и огненной твари.

— И что мне с ним делать? — спросил он, нахмурившись.

— Что хочешь. Можешь себе оставить. Но я бы хотел, чтобы ты сделал какой артефакт полезный. Желательно, чтобы Власть пробивал, магию чужую. Ещё лучше — чтобы серебряные маски кромсал на раз.

— Они не серебряные, — поправил он меня.

— Суть ты уловил.

— Насколько срочно надо? — поднял он взгляд на меня.

— Это ни к чему не обязывающая просьба, а не серьёзный заказ. Смотри сам, — развёл я руками.

— Материал интересный, — задумался он. — Подумаю, что можно сделать.

— Спасибо. А что там насчёт моей подружки? Ты сказал, что ей с мотоциклом не управиться.

— Я сказал, что вряд ли у неё такая же чистая энергия, — посмотрел он на меня осуждающе.

— Потому что любит огонь? — предположил я.

— Ну да, — покивал он. — Кто не слышал о Милгардах? Правда, эта девушка… Ты хотя бы понимаешь, кого привёл?

— Наследницу Милгардов?

— Человеческие связи ничего не значат, когда речь заходит о гениях, в ранге владетеля.

— Как догадался, что она владетель?

Не то чтобы это секретная информация, но навык или способность точно определять чужой ранг — штука редкая, насколько знаю.

— Это очевидно. Она понимает, понимаешь?

— Понимаю, что она понимает? Понимаю.

— Издеваешься? — вскинул он брови и нервно хохотнул. — Нет, ты не врубаешься, — покачал он головой. — Магия — это сплетение слов и энергий. Власть ближе всего к той воле, что сплетает. А Творцы ближе к пониманию того, что сплетают.

— О том, кто такие маги-владетели, я в курсе. И что они понимают магические слова на ином уровне, тоже.

— Тогда, может, и понимаешь, — с сомнением произнёс он. — Но это тоже ерунда. Видел я других магов владетелей, — скривился он. — Они ничего не стоят в сравнении с этой девушкой.

— Она так крута?

— Богоподобна.

— Тогда мне повезло с невестой.

— Невестой? Без обид, ты ей не ровня, — усмехнулся он.

А вот это точно шутка была.

— Мне это много кто говорил, — усмехнулся я в ответ.

— В общем, не моё это дело, но её уровень понимания чужой магии на настолько запредельном уровне, что мне банально страшно. Если честно, зря она сюда пришла. Я не силён в понимании людей, но знаю, что талантливых конкурентов могут попытаться и устранить.

— Учту, — кивнул я. — Как сам-то поживаешь? Как Гайлина? — спросил я про его девушку.

— На удивление, очень хорошо, — куда добрее улыбнулся Карим. — Герцог дал нам возможность заниматься чем захотим. Любое финансирование, любые ресурсы.

— Тебе привет передавали.

— Дай угадаю, личность этого человека меня не порадует? — напрягся он.

— Ага. Новатор лично подходил. Передал привет, сказал, что ты можешь его больше не опасаться.

— Только дурак в это поверит.

— Я бы тоже не рекомендовал верить. Если честно, мужик он пугающий.

— Как… слабо ты его охарактеризовал. Будь осторожен, Сергей. Новатор, скорее всего, подходил к тебе специально, чтобы изучить. В бою он тоже опасен.

— Артефактами?

— Прямым расщеплением материи. Владетель-Творец на это вполне способен. Близко к нему лучше не подходить.

— Близко — это насколько?

— Метров на двести лучше не подходи.

— И что, распылит? — задумался я.

— В лучшем случае.

— А в худшем?

— Перестроит тебя.

— Разве это возможно?

— Глупые вопросы задаёшь.

— Будь это так, вы бы давно весь мир захватили.

— Нам такое неинтересно, — отмахнулся парень. — Ну, почти.

— Ладно, учту, — вздохнул я.

Про то, как стать владетелем Творцом, спрашивать не стал. Если честно — боязно в это направление углубляться. Согласно наставлениям Мудреца, мне сначала каркас, то есть Пустоту, укрепить надо.

Так что мы ещё какое-то время поболтали о всяком разном да вернулись к остальным.

В лаборатории я провёл ещё пару часов. В основном пытал Карима на тему технических деталей. Он выступил для меня кем-то вроде переводчика с технического и научного на прикладной и понятный.

Что тут скажешь. Времени катастрофически не хватало. Я был бы не прочь получить нормальное родовое и академическое образование, причём в разных направлениях. А так, за что мне хвататься? Мудрец сказал, десять лет осталось. Медициной заняться? Очень сложная тема, которая может занять все десять лет. Также Мудрец пусть и дал совет, но это не отменяет того факта, что он в любой момент может явиться и забрать меня для каких-то своих целей. Которые будут связаны с долгим путешествием за Грань. Что, если из отведённого срока я года три проведу вне дома и вообще родного мира? Тогда готовиться надо. Боевые качества повышать. Изучать магию, которая поможет выжить по ту сторону. Это пригодится и против эльдаров. А ещё клан у меня на плечах теперь. Должность капитана. Надо как-то выстраивать линию обороны против чужаков.

Было отчего приуныть.

Время на посещение закончилось. Господа маги договорились с Каримом, что предоставят план исследований. Дальше они как-то сами будут. Не сидеть же мне с ними постоянно.

Прихватив Сорку и мотоцикл, который успели пересобрать и проверить, доставил её до академии.

— Раз у тебя утром дуэль, — сказала она мне, — жду вечером. Заберёшь костюм. Обязательно проверь его в деле.

— Думаешь, пригодится?

— В смысле? — вскинула она брови. — Ты сражаться идёшь. Никаких полумер. Что за беспечность? — наехала она на меня.

— Всё-всё, вечером буду, — сдался я.

Надо только узнать у отца, какие детали они там с Фоловым согласовали. Но поехал я не к Разумовичам, а на работу. Где нашёл Кощея и отчитался о последних событиях.

— Вам род Световых известен?

— К сожалению, — ответил мужчина, заметно помрачнев.

— Поясните, что за реакция такая? — удивился я.

— Ты ведь и сам должен был про этот род слышать. Как-никак, одни из двенадцати.

— Я-то слышал, но личного впечатления пока не составил.

— Почему про них спрашиваешь? В смысле, почему именно про них.

— А почему так напряглись?

— Что, стал капитаном и теперь мозги делаешь? — подколол меня Кощей.

— Я первый спросил.

— Инквизиторы. Охотники на Теней, — ответил мужчина. — Какие ещё тебе пояснения нужны?

— Я в курсе, что они лет тридцать назад активно охотились на теневиков. Неужели и по вашему роду прошлись?

— Прошлись — громко сказано, хотя как посмотреть. И лет тридцать назад они скорее закончили. До этого лет пятьдесят точно активно вопросом занимались. Уж не знаю, насколько честно, но в любом случае род малоприятен для тех, кто связан с Тенью. Ты не исключение.

— А что, если я скажу, что у их наследника есть мутация Тени?

— О-о, — протянул Кощей.

И завис. Надолго так завис. Я же тоже задумался. Логично предположить, что маги-инквизиторы с любовью к световой магии будут находиться в диаметрально противоположной стороне от Тени. Если же у наследника есть соответствующая мутация, это значит, их род породнился с наследниками Тени. Возможно, не один раз. Возможно, специально поощряя это. Возможно… Да что угодно. Налицо какая-то тайна, вопрос в том какая.

— Что значит — мутация? — наконец отмер Кощей. — Мутация — они легко ходят через Тень? Или Мутация — ты увидел что-то тёмное у них на Даре?

— Мутация не слабее, чем у вас или Темнейшего, — пожал я плечами. — То есть более чем вероятно, что их наследник умеет спокойно перемещаться через теневое пространство.

— Это очень серьёзное заявление. Которое идёт вразрез со всем, что я знаю. Хотя нет. Теоретически они могли развить такой талант, чтобы проще теневиков было ловить.

— Или чтобы остаться единственными теневиками? — предположил я.

— Ты ещё скажи, что они создали клан Гюнгенс, — фыркнул Кощей и снова затих. — Так, парень, — бросил он на меня острый взгляд. — Ты же меня сейчас не специально на чужой след наводишь?

На это я вздохнул.

— Честное слово, утомили.

— А что ты хочешь? Мой родной брат оказался эльдаром. Я теперь вообще ничему не верю.

— Да это понятно. Но всё равно утомили. Нет у меня скрытых мотивов. Впервые с этими Световыми столкнулся. Их появление у Разумовичей тоже странно. Точнее, не их, а конкретно одного наследника. Чего он припёрся-то? Ещё и в компании бывшего парня Сорки.

— Думаешь, какая-то интрига и интерес к тебе? Если они правда за Гюнгенсами стоят, то их интерес понятен. Пришёл лично познакомиться. Только звучит это очень натянуто. Куда вероятнее, что после твоего выступления во дворце эти бывшие инквизиторы захотели присмотреться к новому, заметному теневику.

— Моё дело сообщить. Ваше дело — подумать.

— А сам подумать не хочешь?

— Я уже подумал, поэтому и сообщил. Дальше работать надо.

— Световы очень уважаемый клан, — задумался Кощей. — Да и могущественный. Им хватит сил с Бюро в открытую потягаться. Просто так мы за ними слежку организовать не можем.

— Для начала будет неплохо мне глянуть на других членов клана, посмотреть, что там у них с Дарами.

— Это тоже не сделать быстро. Если только они тебя на званый ужин пригласят, но с чего бы?

— Ладно, — поднялся я. — Сказать больше нечего. Завтра дуэль с утра. Зайдёте?

— Пожалуй, загляну. Где и во сколько?

— Пока сам не знаю. Сообщу вечером.

— Так уже вечер.

— Надо у Разумовича детали узнать. Его люди договаривались, — пояснил я. — Не буду дальше отвлекать. Побежал. Нелегко это, быть молодым главой клана, — вздохнул напоказ.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь… щенок, — подколол он меня напоследок.

«Угу», — подумал я. И поехал в поместье к отцу, дальше штудировать аналитику по роду.

Утром собралось неожиданно много людей.

Заночевал я у Разумовичей. Своих об этом предупредил, разумеется. Не то чтобы я прямо хотел там остаться, но дуэль — дело рода, ехать собирались всем составом, включая охрану, поэтому проще было сразу вместе добираться. Тот факт, что снова допоздна засиделись, обсуждая разные детали предстоящего — тоже играл свою роль.

Тут ведь как. Есть история взаимоотношений и конфликтов Разумовичей с Фоловыми. Не на пустом же месте всё настолько обострилось. Есть предыстория этого. А ещё есть клан Фоловых с кучей людей. Есть их союзники. Есть враги. И каждый как-то может отреагировать. Это было не обязательно знать прямо сейчас, но отец решил воспользоваться случаем погрузить меня в политику и взаимоотношения аристократии на живом примере.

Загрузил так, что утром я проснулся безо всякого энтузиазма к сохранению чужой жизни. Что было не очень-то хорошо. Согласно плану, убийство — это крайняя мера. Если выбора не останется, тогда да. Если получится задоминировать, то лучше пощадить.

Выехали на топливной, представительской машине. Тоже демонстрация власти и богатства. Я, отец, Морша. Спереди водитель-охранник, который с отцом всегда рядом ошивается, любитель книг. Также за нами ехало ещё пять бойцов, все адепты, но они держались сзади. Как прибыли, увидели сразу несколько гостей. Первой я заметил Солейну. Собственно, она первая и вышла к нам, когда из машин выбирались. Да и сложно не заметить яркую девушку. Вчера я успел заглянуть к ней, забрать доспех и даже провести у Разумовича небольшую тренировку в костюме. Он мне ещё и меч родовой подогнал. Клинок из металла Грани. Так что сейчас я показался при полном боевом параде, весь такой брутальный.

— Как настрой? — спросила Сорка, подошла и поцеловала.

— Спать охота, — ответил я.

— Сначала победи.

— Сомневаешься во мне?

— Нет, но твой противник — владетель. Не стоит его недооценивать.

— Юная госпожа права, — подъехал к нам Разумович. — Солейна, доброе утро. Труван Актанович, — обратился он к её отцу, — не ожидал вас здесь увидеть.

— Кто-то же должен сопровождать эту особу, — ответил подошедший к нам мужчина, — Доброе утро, Олег Васильевич. Морша, — кивнул он девушке сдержанно.

Поздоровался и я с отцом Сорки. После чего мы двинули на арену. Она же главное ристалище. Она же площадка для разборок высокоранговых аристократов. Отличие от других мест — здесь было качественное ограждение и люди со стороны не могли увидеть происходящее. Между прочим, вроде бы есть закон, что владетели не имеют права устраивать разборки на улицах просто так. Понятно, что это довольно специфический закон, но всё равно есть такой момент, и штрафы там серьёзные. В первую очередь для кланов и аристократии. Что логично — один такой поединок способен нанести существенный урон городу.

На этом гости не закончились. Я бы сказал, они только начались.

С Милгардами встретились на парковке. Уже у входа в здание увидел, как из-за угла вышли Кощей с Сапфиром. У Кабздова было такое лицо, будто он лимон проглотил, а костюм, как всегда, с иголочки. Кощей тоже формально был в костюме… Штаны, белая рубаха, чёрная жилетка, и, как всегда, бледный вид да засаленные волосы. Но сегодня он ещё и кулёк с пирожками прихватил, которые и уплетал с довольным видом.

— Какая большая компания, — сказал он, помахав нам рукой. — Всем привет, господа и дамы. Солейна, хочешь пирожок?

— А давайте, — улыбнулась девушка и направилась мужчине навстречу.

— Кхм, — недовольно сказал её отец.

— Это Данил Назарович, мой наставник, а также капитан Бюро, — представил я его. — Второй мужчина — Артур Салеманович Кабздов, тоже капитан.

— Мы знакомы, — ответил Сапфир.

— Тем проще, — пожал я плечами. — Идём внутрь?

— Ага, — жуя пирожок, ответила Сорка. — Вкусные, кстати! Отец, будешь?

— Откажусь, — сухо ответил он.

Если уже весело, то что дальше будет?

А дальше нас ждали и другие гости. Внутри здания нас встретили двое с одной стороны: Мордур Артемьевич, сотрудник тайной канцелярии, а также доверенное лицо герцога, а вместе с ним Артемий Армстронг, брат Авроры. И если первый понятно, что здесь делал, то второго я никак не ожидал увидеть.

— А вот и виновник того, что я здесь нахожусь, — вышел к нам Мордур. — Ещё и в представительной компании. Господа, дамы, — поклонился он. — Я здесь от лица герцога. Фолов и его сопровождающие уже здесь, с ними я поговорил отдельно, теперь твоя очередь, — глянул он на меня. — Буду краток — постарайтесь обойтись без убийства. Я же прослежу, чтобы традиции и правила были соблюдены.

— Как это понимать? — выехал вперёд Разумович на коляске. — Герцог вмешивается в дела нашего рода?

— Даже если так, вам есть что сказать против? — деловито спросил Мордур.

— Найдётся. Герцог ещё не занял престол, а уже лезет в личные дела чужого клана. Это наглость.

— Согласен, — кивнул мужчина. — Буду признателен, если сами ему об этом и скажете. Мне, видите ли, тоже не хочется терять здесь время. И чтобы не тратить его и дальше впустую, напомню, что дуэль вам проводить никто не мешает. Как и заниматься делами клана. Давайте, вперёд, деритесь, сколько хотите. Главное, не сокращайте число владетелей в государстве.

— Это не всегда можно предусмотреть, — ответил Разумович.

— Уж не хотите ли вы сказать, что задумали убийство, Олег Васильевич? — холодно спросил служащий. — Для этого я сюда и пришёл.

— Зря волнуетесь, — вмешался сам Фолов, подойдя к нам. — Мордур Артемьевич, можете не переживать за их коварные планы. Сегодня им не суждено сбыться.

— Забавно слышать про коварство, — улыбнулся ему Разумович.

— Давайте не будет затягивать, — вмешался я. — Господин Фолов, у меня на сегодня много дел запланировано. Если вы готовы, предлагаю начать.

— Мне нравится твой подход, парень, — сказал мне Мордур. — Прошу участников на арену. Остальные, займите зрительские места и не мешайте им.

— Здесь все и сами прекрасно знают, что делать, — ответил ему Милгард.

— Охотно верю, — буркнул Мордур.

Я отделился от толпы. Как и Фолов. С ним сыновья пожаловали, ещё несколько неизвестных мне человек. У входа ещё охрана осталась, уже возле их машин, ну да не суть. Незачем сейчас о лишнем думать.

Мы вышли на арену, встали на позиции. Какого-то изыска, как и ожидалось, здесь не было. Бетонный пол, бетонные стены. Самое то, когда речь заходит о битвах высокого уровня. Хотя после того, что видел в исполнении Сорки, не уверен, что её бы эти стены сдержали.

Посмотрим, как мы себя проявим.

Правила дуэли были простые. Никаких ограничений. Плохой ход, с точки зрения Фолова. Лично я бы на его месте предложил Власть против Власти. Ну да ладно. Очевидно, что противник, если не совсем идиот, притащил с собой все возможные козыри. Не факт, что только свои. Отец, разумеется, предоставил мне досье на Фолова-старшего. Поэтому я знал, что он и повоевать успел, и за Грань раньше активно ходил, в и дуэлях не раз участвовал, и форму свою поддерживал. Из интересного — у него в хобби стрелковое оружие, но сейчас я у мужчины ничего такого не вижу. Что логично. Против владетелей просто не существует калибра рабочего. Или я о них не знаю, но сути это не меняет. Магией он вроде бы особо не владел. Рукопашник… Да кому это нужно на нашем ранге?

Из подозрительного — отец заранее установил слежку за Фоловым и знал, что к нему вчера заходил некто. Кто, с какой целью — мы не узнали. Проследить тоже не смогли. Этот человек сбросил хвост.

По сигналу мы начали. В голове мелькнула последняя мысль — зря костюм от Сорки надел. Иррациональная мысль. Понятно, что не зря. Просто Фолов пришёл в обычной охотничьей одежде, удобной и практичной, а я на себя броню напялил. Выглядело как трусость. Глупо так думать, поэтому мысль мигом испарилась, стоило Власти сойтись в одной точке.

Между нами в один миг зона искажения образовалась. Настолько концентрированная, что фигура мужчины для меня размылась за ней.

На самом деле вне зависимости от того, насколько противник силён, мне сложный бой предстоял. Убивать нельзя, надо показать себя, но не слишком. Ещё и силы проверить. Когда ещё против владетеля Власти всерьёз получится выйти? Не на тренировке, а на дуэли.

Словно подтверждая всю серьёзность происходящего, Фолов пустил в ход козырь. Власть уплотнилась между нами, сконцентрировалась. Мы стояли на расстоянии десятка метров друг от друга, и он смог отвоевать полметра. Опытный владетель против меня, новичка, всё же имел преимущество, но не настолько большое, чтобы победить на одной голой силе. Чего Фолов делать и не собирался. Надавил, проверил, создал искажающий заслон, а дальше за ним Власть уплотнилась, превратилась в острые колья, которые двинулись ко мне, легко пробивая первый слой защиты.

Я напрягся, выставил ладони, усилил концентрацию в этом направлении. Первый кол прошёл половину расстояния, до того как я его развеял. Моя Власть ощущалась как пузырь вокруг. Этот пузырь был прошит, нарушена целостность Власти. Дальше в меня полетело сразу три кола, но я уже знал, чего ожидать. Что не отменяло опасности чужой техники.

Задумку я понял с ходу. Чужие колья полетели одно за другим. Они не достигали тела, но нарушали целостность моей зоны контроля. Чужая Власть, грубая и давящая, начала смещаться сантиметр за сантиметром. Сначала по чуть-чуть, а дальше набрала скорость, и вот Фолов пошёл вперёд, захватил две трети пространства между нами.

— На что ты рассчитывал, мальчишка⁈ — крикнул он. — Ты же совсем не обучен!

Это да, сложно не согласиться.

Первый раунд мысленно оставил за Фоловым. Добавил к Дару Власти Битву. Тело налилось силой, сама Власть тоже изменилась. Теперь посмотрим, как пойдёт.

— Что-то твой парень не блистает, — сухо заметил Труван Арканович.

Он, как и все, стоял на верхнем этаже, за бронированным стеклом, и смотрел на разворачивающуюся дуэль. Обычно чужая Власть незрима, чем и опасна, но в данном случае было видно невооружённым глазом, как граница столкновения двух сил смещается к парню, демонстрируя, что он слабее.

— Значит, так надо, — ответила Солейна.

— Хм… — хмыкнул мужчина. — Данил Назарович, а вы что скажете? Вы тут единственный владетель с Властью. На кого ставите?

— Было бы странно, не поставь я на своего ученика, — ответил Кощей, продолжая жевать пирожки.

— А если без личных симпатий? — заинтересовано спросил Труван Арканович.

— Мальчишка порвёт Фолова на раз-два.

— Какая вера в силы молодого владетеля, — покачал осуждающе головой Труван.

В этот момент Фолов надавил особо сильно. Было видно, как он проделывает что-то с Властью, уплотняет и посылает тонкие колья в Сергея. Парень успевал разрушать колья, не давать им коснуться тела, но контроль над территорией постепенно терял.

Пока вдруг что-то неожиданно не изменилось. Власть зримо заколебалась, подобно волнам, и нечто вышло из парня, сломило защиту Фолова. Теперь уже Маркату Дайриновичу пришлось гасить чужой импульс у своего тела. Чисто сработать не получилось, и мужчину протащило несколько метров.

— Лихо, — сказал Труван. — Посмотрим, что дальше будет.

Ход ожидаемо сработал. Фолов оказался не готов к настолько резкому усилению давления. И это я ещё не в полную силу бил, придерживал резерв процентов так в пятнадцать. Мужчину протащило по бетону, равновесие он удержал, но руками замахал, помогая себе перекидывать векторы давления. Сработал не очень чисто, и его крутануло вокруг оси.

По бетону же затейливым узором разошлись трещины. Одна из волн угодила в стену, раздался глухой удар.

— Вы там что-то сказали? — крикнул я. — Неужто силёнок не хватает, старик?

Вообще-то он не такой уж старый, вовсе не старик, но раз я мальчишка, то почему нет. Поиграем на публику, поунижаем противника. Совсем не мой стиль, но зачем показывать истинное лицо расчётливого ублюдка? Кураж и самоуверенность куда лучше подходят молодому парню.

Фолов тем временем восстановил баланс, уплотнил Власть вокруг себя. Я же, ощутив его слабость, попёр напролом. Началась игра другого толка. Я давил вперёд, он скидывал по бокам. Я пытался подловить, он читал эти ходы и пытался атаковать в ответ.

Скорость ударов возрастала, количество уловок неумолимо росло. Он снова применил эти свои иглы-колья. Попытался изрешетить мою Власть, но что-то пошло не так. С Битвой вторым Даром Власть слишком быстро восстанавливалась, эффект разрушения сошёл на нет. Я продолжил давить, Фолов упёрся, и его потащило назад. Метр за метром. Остановиться он смог, только когда до стены оставалось шагов пятнадцать от силы. Выкинул новый ход. На этот раз ударил не тонким колом, а полноценным копьём. Сжатая до предела Власть, видная невооружённым глазом, прошла через мою зону контроля и остановилась на расстоянии вытянутой руки.

Я сломал это копьё, оно взорвалось осколками. А трюк-то не самый плохой. Как он его делает? Уплотнить Власть… Я сделал это, попытался создать нечто схожее. Получилось, но несколько другое. Удерживая перед собой жёсткий щит, которым и давил, нарастил на нём тонкие лезвия. Получилось что-то вроде ежа, который впился в чужую защиту и принялся её рвать. Итог — Фолов отступил ещё на пару шагов. Но тут же перестроился, мои шипы разметало, он восстановил контроль над Властью и одним рывком оттолкнул меня назад.

— Неплохо, старик! — крикнул я. — А если так⁈

Я выставил ладони перед собой, перехватил потоки, добавил точки фокусировки, которые до этого не использовал. Резко втянув Власть в себя, добился того, что Фролов на миг провалился. Этим и воспользовался, сконцентрировал удар и послал один мощный таран. Не отпустил, а продолжил давить.

Мужчина ответил конусом с уплотнённым наконечником, о который таран, видимо, и должен был разбиться. Что-то пошло не так. Для него. Я смял конус, прошёл дальше. Тогда в дело вступила зона истины с максимально уплотнённой Властью. Та была настолько густа, что Фолов исчез за густым маревом, в которое таран и упёрся, но не распался, протащил мужчину ещё несколько метров.

Когда напряжение достигло пика, я резко отпустил давление. Отдача вильнула в сторону, пошла гулять свободно. Фолова закачало из стороны в сторону, подкинуло, швырнуло назад о стену и отправило обратно.

А вот это уже был подгон от отца. У Разумовичей имелась своя накопленная база знаний по Власти, и кое-что мужчина успел мне передать. В частности, хаотичные векторы. Которые сейчас и рвали Фолова. Или не рвали, а, скорее, трепали, но тоже приятного мало.

Добить, нет?

У меня буквально всё восставало против затягивания боя, и я не стал подавлять инстинкты. Убрал Битву, поставил Плетельщика.

— Фульгур! — выставил я ладонь и послал молнию.

Та голубым росчерком пронеслась от руки к мужчине. По ушам ударил неприятный грохот, запахло озоном, меня самого тоже пробрало, пусть и не так уж сильно. Неизбежная цена за использование магии. В глубинное понимание я не скатился, атаковал обычной молнией, правда, сил вложил с запасом.

Молния дошла до мужчины, врезалась в его Власть, стала пробиваться к телу. Как-то Фолов всё же перехватил заклинание. Но снова что-то пошло не так. Заряд стал накапливаться вокруг него. К серому мареву Власти добавились ярко-голубые, или даже, скорее, белые, разряды молний, что, искря, повисли воздухе.

В какой-то момент мужчина не выдержал, его шандарахнуло, ещё разок приложило о стену. Я убрал давление, свернул молнию и встряхнул онемевшую руку.

— Сдавайся! — крикнул я.

Фолов не ответил. Его рука нырнула в карман, он что-то достал и закинул в рот. Хмыкнув, я повернулся к трибунам, откуда за нами наблюдали.

— Я ему дал шанс! — крикнул Мордуру. — Так герцогу и передайте, если что!

— Что-то ты расшумелся, сопляк, — донеслись до меня слова Фолова.

Повернувшись к нему, увидел, как мужчина медленно приходит в себя. Власть он восстановил, уплотнил коконом вокруг себя. От стены отошёл, ко мне направился. Я не спешил атаковать, давая ему время переварить ту алхимию, что он закинул в рот. Ну а что это могло быть? Формально, такое на дуэлях не приветствовалось, но мы договорились, что козыри можно использовать любые, так что пускай.

Теперь у меня есть повод его убить. Это в базовой версии плана убийство было лишним. А не в базовой… Ну, этих версий десятки имелись. Начиная с обычной дуэли, где все выживают, и заканчивая полным подчинением рода Фоловых, а то и его зачисткой под ноль. Дожидаться, пока сыновья мужчины придут мстить за отца, я не собирался. Мне-то плевать, но у меня есть слабые близкие.

Так что…

Хм. Я сбился с мысли и на секунду отвлёкся, когда мне сигнал от Хомяка пришёл, что в Тени объявилось нечто. Это нечто отлично скрывалось, было крупным, на вид опасным, и замерло где-то рядом.

Однако.

Это кто ещё решил сделать свой ход?

В комнате для зрителей люди разделились на две категории, стоя в стороне друг от друга.

— Это что ещё такое⁈ — возмущённо спросила Сорка. — Он что, алхимию применил?

— Это очевидно, — ответил Разумович. — Мордур Артемьевич, вы это видели? — обратился мужчина к человеку герцога. — Мой сын дал возможность господину Фолову сдаться и закончить дуэль. Он отказался и применил алхимию.

— Правилами это разрешено! — крикнул с другой стороны сын Фолова.

— Разрешено, — кивнул Мордур, бросив на парня раздражённый взгляд. — Но традициями не одобряется. Тем не менее, — глянул он на Разумовича, — надеюсь, Сергей проявит благоразумие.

— Когда противник играет нечестно, не всегда остаётся выбор, — холодно ответил Разумович. — К тому же сам Фолов что-то не собирается слушаться вас. Так почему Сергей должен рисковать жизнью?

— Не надо играть словами, Олег Васильевич. Мы все здесь знаем, как такие дела проворачиваются и как использовать чужие промахи себе на пользу.

Пока они все говорили, Кощей невольно нахмурился. Не из-за происходящего на арене. Что-то происходило в Тени.

Часть своры мужчины находилась здесь, контролировала обстановку. Данил Назарович не мог сказать, что у него какие-то продвинутые Тени. Если проводить аналогии, то на уровне адептов. Ну, или на уровне дрессированных собак. Висмут — самый умный из них. Но всё равно просто очень умная собака, не человек. Куда там до Теней Сергея, которые имели полноценный интеллект.

Как бы там ни было, Тени уловили появление чужака. Отлично скрывающегося. Не теневика, а именно теневого монстра. Большого, крупного и очень опасного. Так маленькая рыбёшка напрягается, когда рядом проплывает акула, даже если размеры последней нельзя в полной мере осознать. Чужая Тень пряталась на нижних уровнях и… что бы это могло значить?

Перестав слушать, о чём там спорят другие, мужчина погрузился в размышления. Световы, наводка Сергея, эта дуэль, появление Тени, которая замерла и чего-то выжидала. Случайный монстр просто прилёг рядом? Возможно, но маловероятно. Сергей подготовил ловушку? Зачем бы ему? Нелогично. Куда вероятнее, её подготовили Фоловы. Они точно знают, что Сергей умеет перемещаться через Тень, а значит, логично подготовиться против этих талантов парня. Но каким образом? Кощей как никто знал, что подчинить могущественную тварь опасно и сложно. Поэтому либо у Фоловых есть могущественный союзник, либо в это дело вмешалась третья сторона. Вариантов, кто бы это мог быть, с одной стороны сколько угодно, а с другой — напрашивался один вариант. Гюнгенс. Или не Гюнгенс, а теневой клан, которому Бюро и Сергей в частности оттоптали мозоли. Ещё есть эльдары, но у тех почерк немного другой.

Ответов не было. Вмешаться тоже не вариант. Пока тварь затаилась, смысл её трогать? Да и тронь, не факт, что силёнок хватит справиться. Мало ли что там, и мало ли кто страхует издалека.

Ладно, подумать и потом можно. Сейчас же надо решить, как прикрыть парня и нужно ли это делать. Откровенно говоря, Сергей и сам от любых Теней отбиться мог. Не факт, что ему всерьёз что-то угрожает.

***

Не знаю, что там за алхимию Фолов принял, но действовать он начал пободрее. Трюки те же самые. Сначала ударил голой Властью и принялся давить. Я снова Битву на второе место поставил и сдержал напор, хотя отошёл на пару шагов, поддался ему, подманивая.

Следующим шагом он вернул шипы. Принялся дырявить мою Власть. Уже не так изящно, куда более грубо, но работало же. Я по новой начал терять влияние и принялся отступать. Пару шагов назад, восстановить Власть. Фолов за мной, и мы повторяем этот круг. Я действовал экономно, пытаясь понять, чего ещё от него ждать. Он что, просто сильнее стал? И чем расплатится за это? Сколько продержится?

Признаться, наша драка выглядела как-то скучновато. Я представлял себе разборки между владетелями куда интереснее. Может, изменить это?

Почему бы и нет. Повторять одно и то же — впустую тратить время.

Перестал бодаться, уплотнил Власть вокруг себя, превратил её в доспех и рванул вперёд. Буквально разорвал всё то, что встало на пути, оказался рядом с Фоловым. Увидел, как он распахнул глаза от удивления. Полопавшиеся капилляры, бледный вид — всё это тоже разглядел. Мой кулак шёл ему в рёбра, но цели не достиг. Касание здесь и не требовалось. Удар всего лишь обозначил общий вектор, куда Власть и хлынула.

Фолов защитился, но его откинуло назад. Подлетел, как мячик, приземлился на ноги, сделал несколько шагов назад. Когда я снова рванул к нему, он атаковал шипастым тараном. Слишком прямолинейная атака. Я легко ушёл в сторону и зигзагом оказался рядом. Ещё один удар, и нас протащило в сторону друг от друга. Это как если бы две пружины оттолкнулись друг об друга.

— Что, не так хорошо отдачу держите? — спросил я, когда мы остановились.

Мужчину повело, из носа у него брызнула кровь, губы так вообще посинели. Кто знает, какие ещё внутренние повреждения скрывались за этим фасадом.

— Что за варварский подход… — сплюнул он кровь.

— Варварский? Нет, это уличный стиль. Сейчас я покажу, как парни с улиц решают проблемы.

Красуясь, встряхнулся и пошёл в атаку. Левой, правой, пнуть ногой, повторить связку. Дар Битвы обеспечивал преимущество этой тактике. Усиливая тело, я мог пропускать больше отдачи через тело. А значит, и рвать чужую Власть, откидывать Фолова, заставлять его страдать от собственной силы.

Мне показалось этого мало, и я принялся рвать чужие векторы сброса отдачи. Фолов ответил тем же самым, и в драке окончательно сплелись хитрость с голой мощью.

Такой стиль мужику оказался совсем не знаком. Готов он к нему точно не был. Но всё же это был владетель. От ударов от отлетал, приземлялся, пытался перестроиться, бить в ответ. Мы скакали по всей арене. От столкновений волны силы расходились в стороны, крошили бетон. Треск сопровождал нас повсюду. Фолову пришлось сгустить Власть вокруг себя, создать подобие брони. Это дало ему возможность отбивать часть ударов. Он вынужденно подстроился под мой стиль боя и… попытался подловить.

Ожидаемо.

Я загнал его в угол, а он позволил себя загнать. В момент, когда я пробил ему в живот, он хекнул, но выстрелил целым градом острых игл. Тщательно подготовил атаку. Часть из них даже вонзилась в моё тело, но кожу полноценно пробить не смогли. Было бы странно, не учти я вероятность подобных острых атак.

Тем не менее секунду времени это отняло. Фолов качнулся вперёд, волнорезом прошёл через мою Власть, оказался совсем рядом. Не ударил, а попытался схватить. Это было странное зрелище — его скрюченные пальцы тянулись ко мне медленно, преодолевая сопротивление. От них расходились во все стороны волны, которые в метре от нас превращались в разряды, разлетающиеся хаотично во все стороны. Я сконцентрировался на его руке, которая тянулась к моей шее. На что он рассчитывает?

Ах вот оно что.

Фолов вложил всю силу в то, чтобы за одним действием скрыть другое. Левая рука тянулась к горлу. Мужчина развернулся вполоборота, и вторая рука, скрытая, выхватила из-под полы охотничьей куртки пистолет. На контроль пространства сейчас не приходилось рассчитывать. Чужая Власть искажала весь обзор. Поэтому оружие я увидел, когда оно оказалось направлено на меня.

Что-либо сделать не успел. Был занят тем, что блокировал мощную волну, рвущуюся к горлу.

По правде говоря, оружия я не боялся. А будь иначе, испугаться бы не успел.

Грянул выстрел. Казалось, время замедлилось. Напротив стоял Фолов с искажённым от ярости лицом и отчётливым желанием убить. Пуля прорвала нашу совместную Власть и врезалась мне прямо в грудь.

Выстрел, ещё один, ещё.

Фолов прямо в упор разрядил в меня всю обойму.

***

— Позёр, — фыркнула Сорка, когда Сергей заявил, что покажет, как на улицах разбираются.

— Ты сама его выбрала, — припомнил ей отец.

— А что такого? — спросил Кощей. — Боевитый мальчишка. Кто от такого откажется?

— Много кто, — упрямо ответил Милгард.

— Думаете? — спросил Разумович.

— Варвар, он и есть варвар, — вставил Сапфир. — Но дури пацану не занимать.

— Забавный у тебя сын получился, — подколол Аркан Разумовича. — Совсем на тебя не похож.

— Наверное, — ответил мужчина.

Про себя подумав, что Сергей похож и ещё как, просто умеет быть разным.

Тем временем, пока собравшиеся обменивались колкостями, внизу разворачивалась битва владетелей. Грубая, не очень изящная, со своей спецификой. Сергей без шуток демонстрировал уличный стиль драки, без всяких ухищрений, но сопровождал это высочайшим контролем Власти и силой, способной крошить бетонные укрепления.

Казалось, парень доминирует над противником. Не помогла Фолову его алхимия. Это стало быстро понятно, и дуэль, которая больше напоминала обычный мордобой, подходила к концу.

Только вот Фолов имел своё мнение по этому поводу. Тихих звуков выстрелов собравшиеся почти не расслышали. Часть звука глушило толстое стекло. Другую — искажающие волны Власти, что расходились вокруг.

Не сразу стало понятно, что именно произошло.

— Алхимия, огнестрельное оружие… — произнёс Мордур, обращаясь вроде бы в пустоту, но в первую очередь к остальным Фоловым, что стояли в стороне. — Кажется, кое-кто очень захотел сыграть не по правилам.

— Мы договорённостей не нарушали, — тут же был дан ответ.

В это время там, внизу, Фолов замер с выставленным вперёд оружием. Сергей несколько раз покачнулся, собравшиеся разглядели кровь на его руке.

— Чего застыли-то? — спросила Сорка. — Такой ерундой мой костюмчик не взять. Этот идиот ещё и в грудь стрелял, где самое защищённое место.

Разумович, который замер и на миг забыл, как дышать, с шумом выдохнул. Действительно, смысл переживать?

А вот Кощей в этот момент только разогревался, если так можно сказать про анализ ситуации. Ему-то хватило опыта и силы, чтобы понять — артефактные пули прорвали Власть владетеля. Ни о чём подобном мужчина не слышал. Если не исключать историй самого Сергея, про Мудрецов и эльдаров, да их тюрьму-ловушку, где камень обладал схожим эффектом.

Лихо история закручивается.

***

Я невольно поморщился от боли. Дурная привычка отбивать снаряды рукой сыграла со мной злую шутку. В костюм не входили перчатки, поэтому кисти у меня были свободны. На ладонь правой руки я одну из пуль и поймал. Кожу пробило, брызнула кровь, да и только. Спустя несколько вдохов кровотечение закрылось, Битва и регенерация делали своё дело.

Остальные пули и вовсе значительно растеряли свою силу вблизи от тела, а потом попали в защитный костюм да отскочили.

Казалось бы, а что такого, но я конкретно так напрягся. Потому что эти маленькие ублюдки, в смысле, каменные снаряды в форме пуль по эффекту очень уж напоминали мне кое-чьи темницы. Если бы у меня не было опыта противостояния конкретно этому эффекту подавления Власти и магии… Если бы не защитный костюм… меня, владетеля, прямо сейчас бы пристрелили.

— Удивил, — сказал я Фолову, который замер с перекошенным лицом. — Твоя ставка не сыграла. Теперь у тебя два варианта. Рассказать мне сразу, откуда у тебя такое оружие, и уйти отсюда целым. Либо заупрямиться и рассказать позже.

— Ты слишком много о себе возомнил, — разозлился Фолов и отбросил бесполезное оружие в сторону.

— Как знаешь.

Я выставил ладонь и сформировал шар поглощения. Свернул Власть, чтобы самому не подставиться, и направил технику вперёд. Фолов отреагировал инстинктивно, и зря. Его Власть начало втягивать, техника разрослась и, так как стояли мы рядом, довольно быстро угодила мужчине в грудь.

Возможно, это его и спасло. Я сам немного сил вложил, и техника разойтись не успела. Защиту слизнуло, и мужчину сдавило, швырнуло в сторону, ударило о бетон, протащило по фундаменту арены.

— Фульгур! — выпустил я молнию.

На этот раз она добралась до тела сразу. Тряхнула, откинула Фолова ещё дальше в сторону. От мужчины аж дым повалил. Я направился за ним следом и начал прессовать Властью. Сознания он не терял, смог выставил щит. Волна разошлась в стороны, когда мой удар обрушился сверху. Над мужчиной вспыхнул купол, и я добавил безмолвно Гравиум, усиливая давление гравитации.

Подошёл, сконцентрировал Власть… И отклонил голову, когда мимо пролетел шип. Да ещё так хитро. Выстрелил сначала вперёд, а дальше вспыхнул отростком, который упёрся мне почти в висок.

— Не сработает, — сказал я, ломая этот отросток.

Надавив, пробил купол. Фолова ударила отдача, его грудь чуть ли не внутрь вмяло. Я подошёл и пнул ногой под рёбра. Ботинок не коснулся плоти, но от отдачи мужчину унесло. Рванув вперёд, добавил Фолову ускорения, но не в сторону, а вниз отправил, вбивая в твёрдую поверхность. Дальше вырваться не позволил. Принялся продавливать чужую Власть.

И всё же Фолов сопротивлялся до последнего. Бесят эти наследники Власти. Продавить их на последних сантиметрах сложнее всего. Выглядела битва как пытающееся убежать тесто. В одном месте надавлю — он в другом атакует. Там отобью и давить начну — в третьем месте брешь находит.

— Будешь упрямиться, ударю молнией ещё разок, — предупредил я.

— Да гори ты в огне!

— Огонь я тоже могу призвать. Хочешь? Давай попробуем! Салум!

Пламя сорвалось с моих рук, упало на чужую Власть, а моё сознание снова ухнуло в глубины магии. Пламя… Власть… Можно ведь и властвовать над пламенем, не так ли?

***

— Остановите поединок! — закричал один из сыновей Фолова. — Это убийство, а не честная дуэль!

— Ты что-то там про честность сказал? — лениво поинтересовалась Сорка тем самым тоном, после которого люди начинают превращаться в обугленные головёшки.

— Дочь, спокойнее, — сказал Труван Арканович. — А вы, молодой человек, следите за словами, — предостерегающе бросил он юному Фолову.

— Господин! — проигнорировал тот сказанное и обратился к Мордуру: — Остановите это!

— С чего бы? — глянул тот на парня.

В этот момент раздался дикий крик. Валовой на арене разошёлся, призвал пламя, смешал с Властью. Сорка довольно усмехнулась и про себя подумала, что её школа. Труван Арканович недовольно поморщился, видя, как применяют родовые секреты Милгардов. Сапфир испытал смешанные чувства, одно из которых — жгучая зависть. Немаг демонстрировал понимание магии на высоком уровне. Кощей сосредоточился на том, что будет дальше. Сам бы он поставил на то, что парень не убивать начал, а приступил к допросу, встретив важную, слишком подозрительную улику. Артемий Армстронг же тихо стоял в стороне и про себя думал, что парню не занимать решительности, а также жестокости. И если кого-то это могло напугать, то Артемий подумал, что нормальный мужик, в хозяйстве пригодится, и, не удержавшись, бросил оценивающий взгляд на Милгардов. Как бы подвинуть эту Солейну, да подсунуть сестрёнку — вот в чём вопрос. Морша, которая в этот момент изображала статую и никаких эмоций внешне не демонстрировала, увидев жестокость и решительность нового родственника, такой уж равнодушной не осталась, заново оценив, что будет, если всё же начать с ним бороться за власть всерьёз.

Пока все размышляли над ситуацией, сыновья Фолова бросились к лестнице, а там и на арену.

— Бардак, — бросил хмурый Мордор и направился за ними следом.

***

Кажется, я открыл новое применение своих сил. Магия, смешанная с Властью, давала удивительные результаты. Фолов пытался сопротивляться, куда же без этого. Но пламя вырвалось, и было оно особым. Подчиняющим, пожирающим чужую Власть. В страхе мужчина бросал всё новые и новые силы, тратил свои запасы. Что давалось ему не так легко — глаза натурально кровью налились, сам он посинел весь. Огонь прорвался, упал на ноги, и мужчина истошно завопил.

Я сверх меры мучать его не стал, погасил огонь. Сам вышел из режима познания и несколько секунд стоял, ждал, когда этот эффект уйдёт. Фолов же от меня отползал, но куда он уйдёт?

— Как видишь… — подошёл я к нему, — настроен я серьёзно. Так откуда у тебя эти пули? Говори по-хорошему, или твой род сегодня будут ждать одни беды.

В ответ Фолов совсем не аристократически меня обругал грязными словами. Пробив его Власть, поднял тело в воздух и резко опустил, вбил в твёрдую поверхность.

— Ещё раз, — повторил я. — Кто. Дал. Тебе. Эти пули?

В этот момент на арену выбежали сыновья Фолова. Зря они так. Я в их сторону взгляд бросил, и обоих парней подняло в воздух, швырнуло на бетон, протащило в нашу сторону. Синхронно вскрикнув, они подлетели к нам, и я обоих зафиксировал в позе бабочек, поставил на колени перед собой.

— Итак. Род Фоловых, нарушая все традиции, прямо во время дуэли решил дружно напасть на меня, — сказал я сухим тоном. — Ещё и на глазах десятка свидетелей. Теперь у меня есть повод перебить вас всех. Слышал? — пнул я старшего Фолова. — Мне убить их прямо здесь и сейчас или ты расскажешь, откуда артефакт?

— Ты не посмеешь! — выпалил мужчина, который перевернулся и уставился на меня безумным взглядом.

— С чего ты так решил? Избавиться от вас рационально.

Этот аргумент на него отлично подействовал. Видимо, увидел во мне нечто такое… разумовское.

— Наш это артефакт, наш! — выпалил он. — Нашли за Гранью!

— Да неужели. — Я сдавил его, продавливая ту Власть, которая ещё оставалась.

И снова мужчина попытался атаковать. Вложился в одну атаку, ударил шипом. Тот вырос мгновенно и врезался мне в грудь, разбился о броню.

— Неудачная попытка, — надавил я теперь на его сыновей, которые дружно закричали. — Врать мне вздумал? Отвечай!

Я не знал, врёт этот человек или нет, но поверить так на слово? Нет, если его род реально нашёл чудо-камень, отлил из него как-то пули, то пускай, но я хочу услышать все подробности этого дела.

— Сергей! — прозвучало над ареной. — Лучше остановиться!

— Господин Кристальный! — обратился я к Мордору. — Ваше появление здесь как расценивать? Решили выступить на стороне Фоловых и напасть на меня? Вы бы остановились, а то ещё шаг — и я сочту это нападением!

Мужчина замер в десяти шагах, нахмурился.

— Парень, это переходит все границы!

— Думаете? — спросил я. — Полностью с вами согласен. Пока ситуация выглядит как то, что кто-то специально подготовил Марката Дайриновича к тому, чтобы убить меня. Но он облажался, и теперь вы здесь. Хотите защитить свою пешку? Или помочь? Вопрос всё ещё актуальный.

— Не неси чепухи! Единственное, что меня волнует, — чтобы не дошло до убийства.

— Хорошо, я не буду никого убивать. Это всё?

— Ты издеваешься⁈ — вскинул он брови.

— Убивать не буду, но ответы так или иначе получу. А теперь покиньте арену, будьте добры.

— Я доложу герцогу о происходящем.

— Доложите, — кивнул я. — Это же ваша работа.

Мужчина цыкнул, но всё же отошёл на несколько шагов в сторону. Уходить не стал. Ещё подумал и направился в сторону разбросанных пуль. Я Власть перед ним выставил и не пустил.

— Но-но. Эти артефакты — мои трофеи.

— Не претендую, — ответил он холодно и всё же отошёл назад.

Да, конечно. Даже без учёта всей ситуации, уверен, герцог заинтересуется тем, что способно убить владетеля Власти. Это ещё Мордур не понял, что увидел. Пули ведь не причинили мне особо вреда, эффект смазан. Но вот если атаковать не готовую к бою цель, без соответствующего опыта, результат будет совсем другим.

Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас мне нужны другие ответы.

— Слышал? — подошёл я к Фолову-старшему. — Ты ведь должен понимать, что есть два варианта. Грубый и спокойный. Расскажи честно, откуда у тебя артефакт, кто дал и на каких условиях. Тогда твои сыновья останутся целы. Принесёте клятвы, выплатите виру, и забудешь этот день, как страшный сон.

Мы обменялись с Фоловым взглядами.

И он рассказал. Не сразу. Поиграли ещё в гляделки, подавил на него немного. Но куда он денется, когда так прижали? Я свою добычу отпускать не собирался. Готовился и к удару из Тени. Кощей тоже бдел. Я видел, что его свора здесь, разошлась так, чтобы перехватить атаку.

Та Тень большая… Она просто свалила. Ушла, ничего не сделала. Всё страньше и страньше.

А ведь ситуация-то дерьмовая, как ни крути. Герцог сюда зачем-то полез. Какой-то свой интерес имеет. Хотел проверить, какой я послушный? Узнает, что совсем не послушный, а дальше санкции введёт?

Хм… Блин, точно. Как я раньше об этом не подумал. У меня же теперь не самый последний род под рукой. Через отца точно мины закупить можно. Как додумался до этого, аж на душе легче стало. Интриги герцога, неизвестных теневиков и эльдаров не такими уж страшными кажутся. Поживём, повоюем.

Я неплохо обучен читать эмоции людей. И, что забавно, когда вышел с арены, не увидел какого-то осуждения. Проявленная жестокость спровоцировала оценивающие взгляды и где-то даже толику уважения.

Смешно, но даже отец Сорки пару тёплых слов сказал.

Вряд ли причина в том, что я такой красавчик, скорее уж аристократия ценит подобные качества. Беспощадность к врагам, решительность, готовность быть жестоким — как раз то, что нужно для выживания.

— А я тебе говорила, говорила, что костюм нужен! — воскликнула Сорка, совместив это с тем, что полезла обниматься и целовать.

— Всё так, — согласился я.

Я бы уделил девушке больше внимания, но пришлось отвлечься и попрощаться. Фолову-старшему оказали первую помощь. Дальше мы сразу поехали к наследникам Клятвы с целью закрепить договор. Фоловы дружно (пусть и без радости) поклялись не выступать против Разумовичей и Валовых. Я лично проконтролировал этот момент, проверил, как клятвы легли. Остальным занялись слуги рода. Мы ещё с Фоловых и виру собирались стребовать. Ничего такого, просто один спорный актив, за который раньше два рода бодались. Я в это особо вникать не стал, потому что дела никто не отменял.

Дальше направился в Бюро, где отыскал Кощея. Сидел он в комнате отдыха, жевал печенье. Что примечательно — один сидел, остальные где-то бегали.

— У тебя теперь своя комната есть, — сказала он мне.

— А печенья там нет. — Властью я дёрнул одну печеньку.

А Кощей попытался её отбить. Короткая битва привела к тому, что печенье размололо в пыль.

— Хватит жадничать и уничтожать продукт, — сказал я осуждающе.

— Сам ты продукт. А это печенье. Моё.

Мы уставились друг на друга, синхронно перевели взгляды на чашу с печеньем, и Кощей сдался.

— Ладно, бери уж, вымогатель. Не хватало ещё чашу разбить. Аврора точно ругаться будет.

— Так бы сразу, — взял я печенюшку. — Заметили незваных гостей?

— Ты про кого?

— Про теневую тварь, что пришла, посмотрела и ушла.

— Заметил. Не твоя?

— Зачем она мне?

— Вот и я не увидел причин, зачем бы. Что тебе Фолов сказал? Откуда артефакт?

— От неизвестного мужчины, который заглянул к нему за день до дуэли. Информация подтверждается Разумовичами. В том смысле, что их люди действительно видели, как особняк Фоловых кто-то посетил в то утро. Кто-то неизвестный, кто потом ловко скрылся от слежки.

— То есть зацепок нормальных нет?

— Мы знаем, что кто-то хочет меня убить. Также мы знаем, что у него есть особые камушки. Хотите глянуть?

Я достал из кармана горсть пуль и прямо так метнул их в Кощея. Надо было видеть его реакцию. Он, бедный, аж подскочил, уворачиваясь. Могу его понять. Эта хрень всю его Власть прошила насквозь.

— Бедовый, чтоб тебя! — выругался он. — Предупреждать надо!

— Зато мы наглядно убедились, что стреляй кто в вас — убили бы.

— Но ты же справился.

— Я уже тренировался конкретно против таких же штук. Вам тоже рекомендую. Оставлю одну в качестве подарка. Анне потом потренироваться дайте ещё.

Кощей поднял пулю пальцами, положил её на ладонь. Попытался поднять Властью. Судя по напряжённому лицу, он сейчас проверял границы своих возможностей и не очень-то радовался.

— Дай ещё одну, — потребовал он.

— Не наглейте, — возмутился я.

— А ты про главу не подумал? — посмотрел он проникновенно. — На эту штуку очередь выстроится.

— Давайте лучше без очередей. Это, между прочим, родовая добыча.

— Ой, не начинай, — закатил он глаза. — Или ты хочешь, чтобы кто-нибудь Ивана Романовича вот этим пристрелил? — кивнул он на пули.

— Вот сам ему и передам, — не повёлся я.

На что Кощей хмыкнул. Ну да, мелочно, но задачу выслужиться перед начальством никто не отменял.

— Есть мысли по Гюнгенсам и теневикам? — спросил я.

— Нет. Список целей ты знаешь. Вперёд, работать.

На это мне оставалось лишь вздохнуть.

Список целей мы действительно проработали. Это те люди, против которых не было конкретных обвинений, но которых следовало проверить. В надежде, что вдруг получится увидеть что-то интересное. Ну что ж. Несколько свободных часов у меня есть, почему бы и не заняться этим. Только к главе загляну, передам игрушку.

***

Цели я проверял весь оставшийся световой день. Пара человек даже обладали скрытым Даром Тени, поэтому нельзя сказать, что потратил время впустую. Вернулся в Бюро, систематизировал все свои заметки.

Проблема их сохранения так и оставалась актуальной. Как от теневиков-то защититься?

Хм…

— Хомяк… — позвал я в пустоту, нащупывая связь с Тенью. — А ну иди сюда.

Тварь привычно не очень обрадовалась моему вниманию. Появился Око, который продолжал матереть и сейчас чем-то Висмута по характеру напоминал. Чисто собака-пастух. В общем, Око рявкнул на Хомяка и погнал его в мою сторону.

Вслух говорить не обязательно было, это я так, дурным привычкам потворствую. Сконцентрировавшись, послал оформленную мысль. Получил ответ. Сформировал уточнение. На самом деле с Тенями не так уж легко общаться. Они вроде бы понимают меня, и когда речь заходит о простых командах — проблем нет. Если же надо сформировать чёткий, сложный запрос… Вот и говорю, что минут пять на общение ушло.

А так мысль я транслировал простую. Мне требовались Тени-охранники, а также Тень побольше, чтобы жути нагонять на вражин.

Хомяк проявился в мире в виде пухлого, пушистого чёрного существа, и клянусь, когда меня понял, он придумал кое-что безумное, усиленно завилял хвостом и оскалился столь подозрительно, что внутри зародилось плохое предчувствие.

— Веди, — коротко вздохнул я, понимая, что подписываюсь на нечто плохое.

И он повёл. Скользнул сразу на второй уровень, оттуда — на третий. Мы оказались в мире чёрных грибов-смерчей, которые, как я понял, служили чем-то вроде воронок между мирами. Или нет, кто знает. Я по-прежнему слишком мало знал об этом месте.

Лететь пришлось долго. Мы только до следующего закручивающего гриба с час на всей доступной скорости мчали. Правда, один раз пришлось отбиваться от каких-то тварей. Дальше — ещё подозрительнее. Скользнули черт знает куда. Вышли на первый уровень Тени, оттуда — в реальный мир. Это точно была Грань. Ну, или место с повышенной плотностью энергии, другой гравитацией, незнакомыми запахами и непривычными взору видами. Первое, что бросилось в глаза — светящиеся скалы.

Хомяк передал мысль, что надо идти туда, что там жжётся и что он не пойдёт.

— Что там ждёт? — спросил я, попутно оглядываясь и сканируя окружающее пространство.

Про себя надеясь, что организм справится с иномирными вирусами и прочей гадостью, что здесь может обитать. Не хватало ещё вызвать эпидемию по возвращении.

Хомяк мысленно передал образ кого-то могущественного и властного — это, как я понял, Мудрец Тени был. Дальше шёл образ темницы, ворона, пленников, боли и много чего ещё, что дало понимание — в светящейся горе заключена какая-то Тень, которую пленил Мудрец. Очередная темница в общем.

— Твой хозяин против не будет?

И новый поток мыслей, на этот раз связанный с эльдарами и их уничтожением.

— Мудрец Тени не против, пока я сражаюсь с эльдарами?

Хомяк ответил довольством. Вот оно что. Что ж, это понятные и приемлемые правила. Если так дальше пойдёт, у меня целое войско из врагов Мудреца сформируется. Плохо, что ли? Да нисколько. Это ведь ещё и возможность о самом Мудреце узнать. К которому у меня отдельные, неприятные вопросы накопились.

Верного и Стрелку я тоже выпустил. Обсудил с ними происходящее. На это им нечего было сказать. Свет от камней их тоже обжигал, причинял неудобство. Пришлось отозвать. Дальше пойду один.

Дар Тени убрал. Поставил любимую связку из Власти и Битвы. Как ни крути, а полноценным магом я пока не стал. Нет соответствующих рефлексов. Иначе мыслю.

Путь вниз много времени не занял. Со всеми предосторожностями я спустился за полчаса, а то и быстрее. Внизу, на глубине, ждала пещера. С особо мощным светящимся камнем. К которому был прикован такими же светящимися цепями… ворон. Реально ворон-человек. Я даже не знаю, как описать. Морда ворона, крылья за спиной, но в то же время есть полноценные руки, ноги мощные, но пальцы не обычные, а с когтями. На существе не было одежды, но половых признаков видно тоже не было — всё скрывало… И снова не знаю, как описать. Нечто среднее между шерстью и перьями. Очень густая шерсть? Нет, не то. Ещё и образ в целом рябил, свет буквально сжигал Тень, а та всё не заканчивалась.

Жесть какая-то. И сколько ворон здесь сидит? А если тысячу лет? Не хотелось бы связываться с безумным существом.

— Ты меня слышишь? — позвал я.

При этом не надеялся, что существо поймёт русскую речь. Скорее, в принципе хотел о себе дать знать.

Реакции не последовало.

И как быть?

Мало ли что Хомяк сюда привёл. Мало ли что он сказал. Ситуация могла повернуться как угодно.

Но я всё же рискнул подойти. Верный и Стрелка выступали как боевые единицы, часть моего личного отряда. Для слежки и контроля… Тоже можно использовать, но не то. Хомяк идеально подходил для проникновения и если нужно что-то утащить. Око… он был моим живым глазом, но единственным. Ворон, пока непонятно, что за существо, надо проверять.

Обдумав всё ещё раз, решил вначале поговорить. Для этого обратился к магии, сменив Дар Битвы на Плетельщика. Создал сложную конструкцию из Верде, добавил Мирол — отражение. Сработало, свет отразился, но этого было мало, чтобы изолировать ворона. Тогда добавил Террум, который переводился как прочность, земля, камень. Это заклинание часто использовали, чтобы управлять стихией земли, но в данном случае мне был нужен лишь эффект затемнения для Верде. То, что прочность конструкции выросла — побочный эффект. Повозившись, я смог создать что-то вроде сложного купола для ворона, изолировав его от большей части света.

Хватит ли этого?

— Ты ещё живой или я зря трачу время? — спросил я громче.

На этот раз ворон шевельнулся, приоткрыл один глаз и уставился на меня. Сделалось не по себе. Глаз светился жёлтым и выглядел… Ну вот представьте, что повстречали в джунглях очень голодную и большую змею с жёлтыми зрачками, которая уже приценивается к тому, чтобы съесть вас.

— Ты не балуй, — сказал я, транслируя эту мысль. — Можем обсудить и договориться. А могу просто уйти.

«Что… ты… хочешь?» — прозвучало у меня в голове.

Отчего эта самая голова заболела. Я аж скривился и за виски схватился. Простоял так секунд десять, пока не отпустило. Ещё столько же простоял, осмысливая, что услышал нерусскую речь… А мысль?

Тень-телепат.

Ё-моё, сколько мы ещё не знаем о Грани и существах, её населяющих?

«Мне нужен помощник, защитник, слуга», — сформулировал я мысль.

Ворон ответил не сразу. Я уже решил, что он отключился или уснул. Глаз свой пугающий прикрыл, но ответ всё же дал. Не словами. Просто меня оттолкнули, мол, уходи, служить не буду.

«Как знаешь… — передал я мыслью настрой. — Я могу освободить тебя. В обмен на службу. Насколько знаю, тебя здесь заковал Мудрец Тени. Он мне тоже не нравится, если что. Но он не против, что я сражаюсь против эльдаров. Возможно, не будет против и отпустить тебя, если поможешь мне в этом».

При упоминании Мудреца полыхнуло отчётливо ненавистью, от которой у меня в голове зашумело, а сердце забилось чаще. Не простой собеседник мне достался.

«Ты знаешь, кто я такой?» — прозвучала мысль после.

«Нет».

«Тогда ты ничего не знаешь. Ищешь смерти?»

«Хотел бы ещё пожить. Если намекаешь, что с тобой опасно, то не сомневаюсь. Вижу, что ты очень опасен. Поэтому без обид, но потребую клятву, если согласишься».

И снова тишина. Долгая, протяжная. Почему-то я был уверен, что это существо просто так думает долго. Возможно, отвык от мыслительного процесса.

«Я не буду служить тебе вечность».

«Как насчёт пятидесяти лет?» — закинул я удочку.

«Это сколько?» — послал он недоумение.

И как это объяснить? Я попытался показать образом, что такое год, сколько дней это занимает. Ворону этого не хватило, и тогда я показал, сколько длятся наши дни.

«Слишком долго»

«Возможно, я умру раньше, и ты окажешься свободен».

«Ты глуп, раз так говоришь. В этом случае твоя смерть мне выгодна», — прозвучало высокомерное, насмешливое.

«Я всё же надеюсь, мы сможем договориться».

«Ты слабоват, чтобы заключить контракт со мной».

«Это отказ или торг?»

«Это предупреждение. Я возьму много твоей энергии. Мне придётся долго восстанавливаться. Если раскроюсь на полную, это убьёт тебя».

«Есть вариант не раскрываться сразу и на полную?»

«Есть. Но и защищать я тогда не смогу в полную силу».

«Мне нужен кто-то для слежки и охраны разных объектов, а также кто-то, кто сможет предупредить меня о надвигающейся опасности. Ты справишься с этим в ослабленном состоянии?»

От ворона полыхнуло концентрированным презрением. Подобные задачи он не считал чем-то сложным, как я понял.

— Тогда договорились, — сказал я вслух. — Как решим по клятве, я освобожу тебя.

***

Спустя ещё пару часов я покинул пещеры, знатно прибарахлившись. На спине у меня теперь висела тяжестью татуировка ворона. Вот Сорка удивится, когда увидит. На плече же болтались световые цепи. Властью я ещё удерживал несколько осколков разного размера. Камень в пещере оказался до неприятного прочным. Собственно, большую часть времени я потратил на то, чтобы сломать цепи. Точнее, крепления. Точнее, камень, к которому цепи крепились.

Стоило мне удалиться от пещер, как тяжесть навалилась по новой. Меня будто изнутри осушили. Холод родился в районе желудка, быстро распространился по всему телу. Споткнувшись, я упал на колени, тяжело и хрипло задышал. В один присест Ворон поглотил большую часть моей энергии.

— Осторожнее! — прохрипел я. — Нам ещё обратно возвращаться!

В ответ тварь сыто рыгнула и… впала в спячку. Я же остался… Ну, можно сказать, что и один, в чужом мир, черт знает где, с пустым резервом. Теперь восстанавливаться придётся, перед тем как отправиться домой. А ещё защиту для трофеев придумывать. Иначе как их домой-то доставить?

***

Домой я вернулся под самое утро. Убедился, что с родными всё в порядке, да завалился спать. Правда, долго отдыхать мне не дали. Пришёл брат, попытался растолкать и что-то у него даже получилось. Едва продрав глаза, я понял, что чувствую себя как-то неважно, отмахнулся, забил на всё и дальше завалился.

В следующий раз меня разбудили куда требовательнее.

— Просыпайся! — услышал я голос матери. — К тебе пришли! Сергей! Да проснись ты уже! — обеспокоенно говорила она.

Я проснулся, с трудом сфокусировал взгляд. Прислушался к себе, понял, что хочу в туалет, пить и есть. Чувствовал себя куда лучше, чем в прошлый раз. Резерв снова был опустошён, на этот раз наполовину.

Нашёл же себе проблемного слугу…

— Проснулся я, проснулся, — ответил матери, которая зачем-то решила меня потрясти.

Перед этим ощупав лоб.

— Кто там пришёл-то?

— Люди герцога, — испуганно произнесла она. — Требуют тебя срочно.

— Скажи, что сейчас спущусь. И, если не сложно, сообрази что-нибудь поесть, а также воды. Я пока в туалет.

Вскоре, справив нужду, спустился вниз и увидел Мордура. Мужчина был в форме, встретил меня холодным взглядом. Из примечательного — на поясе у него короткий посох висел. Который он демонстративно придерживал рукой.

— Что заставило вас явиться в такую рань? — спросил я, зевнув.

— Рань? — вскинул он бровь. — Уже два часа дня.

— Да? — удивился я. — А за окном темно.

— Погода плохая. Вот-вот дождь пойдёт.

— Ясно… Так и всё же, чего надо? — спросил я не очень-то ласково.

— Герцог велел доставить тебя.

— Куда?

— Куда надо.

— Сразу в темницу или сначала поговорить?

— А это как пойдёт, — без тени улыбки ответил мужчина.

— Сергей… — обеспокоенно произнесла мать, выйдя с кухни. — Что-то случилось?

— Герцог негодует, видимо. Не беспокойся, — ответил я ей. — Через две минуты буду готов. — Это я уже Мордуру. — Хвостиком ходить будешь или дашь возможность спокойно одеться?

— Если ты сбежишь, это порадует меня.

— Не сомневаюсь. И это. Твой жезл меня не остановит, если что.

Ещё раз зевнув… не специально, просто спать отчаянно хотелось, поднялся на второй этаж, в свою комнату. Подумав, что слуг катастрофически не хватает. Так бы мне уже одежду подготовили. Пришлось одеваться в мятое, что было. Спустился, залпом выпил протянутый матерью стакан воды. Взял и бутерброд, что она протянула.

— Кофе, — дала она следом небольшой термос.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

Вернувшись к Кристальному, вместе с ним вышел во двор. На улице ждала карета, куда мне и велели забираться. Охотник сел рядом.

— Так и что случилось? — спросил я.

— Узнаешь на месте.

— Так узнаю же. Зачем скрывать?

— Велено доставить, а не вводить в курс дела.

— Ясно, — кивнул я и занялся бутербродом, запивая кофе.

— Не выспался? — с какой-то подозрительной интонацией спросил Мордур.

— В этом причина? — глянул я на него. — Что-то случилось ночью?

— А ты не знаешь?

— Я много чего знаю, но причину вызова — нет, не знаю.

— Где был ночью?

— За Гранью.

— Очень смешно.

— А в чём здесь юмор? — удивился я.

— Даже так? — прищурился он. — Это ещё подозрительнее и уж точно на алиби не тянет.

— Значит, точно случилось, и это связано со мной, раз зашла речь об алиби. Кто-то прикончил Фолова? Можешь не отвечать. И так всё ясно.

Мордур промолчал, не стал и я разговор поддерживать. До этого мы с ним более вежливо общались, я на вы обращался, а сейчас… Скажем так, между нами оформилось определённое противостояние.

Не удивлюсь, если герцог этого и добивался. Или, точнее, добивается. Не конкретно со мной конфликта, а общей конкуренции между разными элементами системы.

С местом я угадал. Мы доехали до особняка Фоловых. Где уже стояло оцепление. Ну как стояло… Это ведь особняк. Поэтому с виду ничего такого заметно не было. Внутри же наоборот. Несколько карет набилось, топливные машины. Увидел я и герб герцога. Людей, опять же, много. Кто-то по двору рыскает. Кто-то просто в оцепление особняка стоит.

Мордур меня внутрь провёл. Я услышал чей-то плач в гостиной. Мы прошли мимо, поднялись по лестнице. Там дошли до какой-то двери, рядом с которой двое боевиков стояли. Битва-владетель и маг-пиковый адепт. Судя по виду, личная охрана герцога.

Сам Смородинский обнаружился внутри.

— Ваша светлость, — поклонился я, зайдя.

Распрямившись, оценил картину, но не впечатлился, если честно.

— Доброе утро, Сергей, — поздоровался герцог. — Точнее, не очень-то и доброе. Зачем ты убил Фолова?

— Убить его причины найдутся, но я этого не делал. Хотя сработали чисто, надо сказать.

Картина и правда была впечатляющая, если знать контекст. Пусть и раненого, но всё же владетеля прикончили, по всей видимости, прямо у него в кабинете. Следов разрушений не видно. Как и хоть какой-то борьбы. Голову отрубили, и она лежала на руках бывшего хозяина. Язык высунут и отрезан. Лицо перекошено. Осунувшееся, бледное.

При этом следов крови вокруг не было. Сама кровь была, но исключительно на самом убитом. Всё его тело тёмно-бордовым было, отчего казалось каким-то нереальным. А вот на интерьере… Я пригляделся внимательнее и даже капли не обнаружил.

— Ты понимаешь, что являешься главным подозреваемым? — спросил герцог.

— Раз вы так говорите, ваша светлость, — ответил я, — значит, так и есть.

Любопытный факт — Мордур стоял у меня за спиной. Битва-владетель к нему присоединился, но встал чуть в стороне. Маг перекрыл вход в помещение и сейчас мне затылок взглядом сверлил. На линии атаки у него только я. Помимо этих трёх и герцога здесь больше никого не находилось.

Получается, я стоял в оцеплении. Хотят напасть или просто блокируют, чтобы не выкинул чего? Не, нападать на меня — это бред. Зачем бы это делать будущему императору?

— Будешь утверждать, что это не ты сделал? — продолжил Смородинский, внимательно меня разглядывая.

— Буду. Как и сказал, причины его прикончить найти можно. Также я сказал, что сработали чисто. Как в плане способа убийства — владетеля ещё попробуй таким образом прикончи, так и в плане послания. Отличное заявление, что убийца способен убивать владетелей. Боюсь, я так сделать не смогу. Даже если напасть внезапно. А что касается логики происходящего… Свою часть репутации я и род Разумовичей уже получили. Демонстративно убивать на следующий день проигравшего и принёсшего клятвы Фолова глупо, это навредит нам, а выгоды не принесёт. Не просто опасный род, который поднял голову, а безумные мясники. Оно нам надо, ваша светлость?

— Если смотреть на вопрос так, действительно убивать Фолова тебе не логично. Но если есть другие, скрытые мотивы… — не закончил мысль герцог.

— Например? — уточнил я.

— Особые артефакты, способные убить владетеля Власти, — глянул герцог исподлобья.

— Так Фолов уже рассказал, что знал по этому делу. Между прочим, господин Кристальный, — кивнул я в сторону Мордура, — был тому свидетелем.

— Признание выбито под пытками, — ответил тот.

— Тем не менее люди Разумовичей действительно видели человека, который накануне приходил к Фолову, — ответил я. — Допросите слуг и жителей поместья. Возможно, кто-то ещё его видел.

— Их уже не допросить. Часть слуг мертвы. Как раз те, кто мог его видеть, — сообщил герцог.

— Тогда у нас есть новый подозреваемый, — ответил я. — Хотя я бы сказал, что их целых два. Первый — хозяин тех артефактов. Вы ведь не думаете, что это я сам вооружил Фолова против себя? Второй — другая сторона, которая впечатлилась оружием против владетелей, захотела заполучить такое, а дальше заглянула к Фолову. Кто-то достаточно сильный, чтобы надавить и прикончить его так чисто.

Это была шпилька в сторону самого герцога и, возможно, напрасная. Но что ещё остаётся? Будь я обычным служащим, следовало бы гнуть спину и ловить настроение высокого начальства. Но я теперь ещё и аристократ не из последних, и немного огрызаться — это в некотором роде отстаивать свои классовые интересы. В интересах герцога — нагнуть всю аристократию. В интересах аристократии — нагнуть императора. В общем, каждый сам за себя и другого не предвидится.

— Но я бы сказал, что вторая версия спорная, — продолжил я мысль. — Зачем убивать слуг? Да и этот вариант подразумевает допрос, а я, хоть убейте, не представляю, как незаметно допросить владетеля Власти.

— Есть мысли, кто хозяин артефактов?

— Пока нет, но готов заняться этим делом.

— Ты заинтересованная сторона.

— В этом и смысл. Очевидно, что это также выпад в мою сторону, попытка подставить или как минимум испортить репутацию. Будет ли общественность вдаваться в подробности? Вряд ли. Всё на меня спишут. Поэтому я действительно заинтересован расследовать это дело самым тщательным образом.

Маловероятно, что согласится. В этом случае герцог покажет обществу, что он на моей стороне. А надо оно ему?

— Посмотрим, что скажет Иван Романович… — глянул Охотник в сторону.

Я вот пока ничего не услышал и не ощутил, а он заранее заметил. Силен, что тут скажешь. Секунд через пятнадцать в помещение вошёл Темнейший.

— Ваша светлость, — поклонился он. — Господа… — Это остальным. — Как понимаю, вызов связан с… убийством? — глянул Темнейший на мёртвого Фолова.

— Всё верно, — ответил ему герцог. — Что скажешь, Иван Романович?

— Я не готов в таком деле делать поспешные выводы. Специалистов для изучения тела уже пригласили?

— Разумеется. И всё же. Каково твоё мнение? — надавил герцог.

— Разрешите осмотреть… — вышел вперёд глава Бюро.

Тело он и правда осмотрел со всех сторон. Прошёл и по кабинету.

— Надо проверить на яд. Это самое простое объяснение убийства владетеля Власти. Расслаблен или нет, спал или бодрствовал, зону истины никто не отменял. Отравить — самое простое, что можно сделать.

— Кровь уже проверили, — ответил Смородинский. — Следов яда не обнаружено.

— Анализ обычно занимает несколько дней, — уточнил Темнейший.

— Всё так. Возможно, показания изменятся.

— Тогда… Либо поработал властелин, либо было применено особое оружие.

— Что укладывается в версию о том, что Фолова устранили люди, предоставившие ему особые пули, — вставил я.

— Или всё хотели обставить именно так, чтобы увести след, — возразил Мордур. — Тем более те пули ты забрал себе, не дав их изучить.

— Как вы представляете себе перерезание горла с помощью пуль? — глянул я на мужчину, снова перейдя на вы.

Не тыкать же ему при герцоге.

— Это не обязательно делать с помощью них. Достаточно подавить Власть.

— Любой одарённый Властью, уж будьте уверены, мигом ощутит, если кто-то начнёт продавливать его силу. И уж точно не будет после этого смиренно сидеть на стуле, пока ему голову рубят.

— Сергей всё верно говорит, — сказал Темнейший. — Пули в Бюро уже изучают. Против владетеля они не так уж ультимативны. Во-первых, разрыв Власти остро ощущается. Во-вторых, зона истины продолжает действовать. Сам я дуэль не видел, но вроде бы Сергей поймал одну из пуль на голую руку — и ничего, как видите.

— Мелкая царапина, — кивнул я, не став демонстрировать, что царапины уже и след простыл.

— Мелкая царапина — это серьёзно, когда речь идёт о владетеле. То есть оружие работает, — сказал герцог. — Где пуля, там и меч. А в этом случае шире поверхность, возможно, сила артефакта выше.

— Требуется расследование, — ответил ему на это Иван Романович.

— Твой парень рвётся в бой, хочет сам за это дело взяться, — кивнул на меня Смородинский. — Что думаешь?

— Лучше поставить кого-нибудь другого из капитанов. У Сергея пока и отдел не сформирован. Тут же основательный подход нужен.

— Займись этим, — кивнул герцог. — Сергей, можешь быть свободен.

Я поклонился, глянул на Темнейшего, который не обратил на меня внимания, и отправился на выход.

В переводе это означало, что герцог не доверяет мне, но ещё доверяет Бюро. Не самый плохой расклад. Осталось предугадать, какой ход противник сделает дальше, подготовиться к нему, а ещё лучше сыграть на опережение.

Эй, Ворон! Хватит дрыхнуть внутри меня и жрать энергию! Пора поработать!

Желание разобраться с Вороном, конечно, было обосновано, но пришлось повременить с ним. Что-то я поспешил со своим уходом.

То, что мне не отдал это дело герцог, не означало, что Темнейший в принципе не привлечёт к нему. Поэтому я вышел из поместья, добрался до охранения, там отыскал машину Ивана Романовича, возле неё и притормозил, дожидаясь начальства. Вскоре герцог покинул дом Фоловых. Я лениво проследил за ним взглядом. Смородинский в мою сторону даже не взглянул. Зато Мордур наградил пристальным взглядом.

Не он один, замечу. Со стороны особняка в мою сторону чьё-то внимание точно направлено было.

Вот ещё одна проблема. Даже если оставшиеся Фоловы не подумают, что я прикончил их главу, никто не обещает, что их гнев не будет направлен в мою сторону. Кому проще отомстить? Неизвестным, что отрубают головы владетелям, или парню, который вот он, доставил столько проблем и создал эту ситуацию? А там достаточно небольших ухищрений, чтобы обойти клятвы, да пары горячих голов, чтобы уже моя семья пострадала.

Хм… А ведь… Я взглянул на ситуацию иначе.

У Фолова откуда-то взялись особые пули. Нет гарантий, что ему действительно кто-то со стороны их предоставил, всё же я давил и пытал, нельзя исключать, что ошибся. Вдруг Фолов сказал то, что я хотел услышать? Это ведь ещё и удобная для него версия, свалить на кого-то постороннего.

Если же нет, то кто-то внимательно следил за ситуацией. Вечером я вызываю Фолова на дуэль. Утром к нему уже заявляется некто. Логично предположить, что этот некто, ну, или те, кто за ним стоит, были на званом ужине или получили информацию оттуда, после чего приняли решение действовать. Если эта интрига была приготовлена заранее, получается, наши разговоры с отцом были слиты третьей стороне. Нельзя исключать и такое. Вряд ли это сделал сам Разумович, а вот Морша — могла. Хотя… Если это так, в ней нет ни капли рациональности. Устранять меня надо было до признания наследником. Если же помру, может, сестрёнка и получит власть, но выжить у неё шансы будут околонулевые. Как и заключить выгодный брак. Только по-быстрому продаться кому-то с адской «скидкой».

Исключать эту версию не буду, но всё же поставлю на то, что утечки не было. Или за нами следили? Мало ли.

В общем, если мой враг присутствовал на ужине, сам или кто-то от его имени, то эта акция планировалась впопыхах. На что указывает глупость всей ситуации. Стоп.

Ещё один момент. Эта ситуация глупа только в том случае, когда куча влиятельных людей, включая человека герцога, прибыла на дуэль, я выжил, и всем стало известно о существовании особых пуль. Если же мой тайный враг не знал, что столько народу набежит, то, с его точки зрения, риски раскрытия были совсем другие. Мало ли чем меня Фолов пристрелил? Сам бы обезглавленный, не будучи дураком, молчал бы до последнего. Явись я на дуэль один, ну, пусть с отцом и нашими людьми… что бы Разумович сделал? Ничего. Не факт, что в принципе бы понял, что произошло.

Хотя накручиваю. Всё скрыла бы моя смерть. Мой тайный враг нарушил главный принцип — подрядил на работу идиота, который пристрелить меня нормально не смог. Окажись Фолов стрелком получше, подгадай момент, целься он в голову, да не имей я опыта… Ладно-ладно. Слишком много факторов должно было сложиться, но знал ли все расклады мой тайный враг? Нет, вряд ли. С его точки зрения, ситуация должна была выглядеть иначе. Наверняка он рассчитывал, что особые пули станут полным шоком, против которого иммунитета у меня не найдётся.

Скорее всего, поспешно составленный план был рассчитан на внезапность и куда меньшую огласку. Тоже показатель и уровня информированности, и мышления моего врага.

О том, кто за всем этим мог стоять, ничего конкретного я сказать не мог. Список врагов у меня обширный. Это мог быть и Колпаков (несмотря на договор с отцом о перемирии), но вряд ли. Глава фракции Хранителей как-то не стыковался с сильной Тенью, что наблюдала за боем. Колпаковы — это Клятва, а не Тень. Но не буду исключать, что у них есть нужные люди. Это мог быть и Волков (ревнивый бывший Солейны), точнее, его род. И Светов, который заходил на званый ужин к Разумовичам и чей тайный Дар Тени я спалил. Мало ли, вдруг он реально связан с Гюнгенсами и имеет на меня зуб. Про всяких эльдаров промолчу. И так понятно, что они вполне могли здесь отметиться, предоставив продвинутый артефакт.

Кстати… А ведь Золотая Маска был связан с Гюнгенсами. Открыто ими управлял, использовал в своих целях. Если клан не добит и у него есть тайный хозяин из влиятельных людей, то логично предположить, что эти кукловоды тоже сотрудничали с Маской. Или вовсе подчинялись ему. В том числе имели возможность получить особые пули.

Покрутив эту мысль так и эдак, я продолжил анализ. Следующий момент — убийство Фолова. Демонстративное. Можно сказать, ритуальное. Ради чего это было? Меня подставить — так сомнительно как-то. На ум приходили две версии. Я имею дело с кем-то очень сильным и самоуверенным. И я сам плохо оцениваю ситуацию, её последствия. Это ведь с моей точки зрения Фолова убивать просто глупо. Что насчёт герцога? Тогда, получается, убийца рассчитывал создать мне проблемы? Но зачем так заморачиваться-то? Подошёл, стрельнул, пошёл дальше. Но нет. Нагородили, блин.

Это больше всего в ступор ставило. Зачем так усложнять? Фолова в уравнение вводить. Убивать его демонстративно. Может, мой противник просто туповат? Сила есть, а ума — нет.

Пока размышлял, меня позвали на разговор. Не зря остался начальства дожидаться.

Стоп-стоп-стоп. Я чуть себя по лбу не хлопнул. Враг ведь может иметь и другие цели. Как насчёт очернения Бюро?

Ох, так голову сломать можно.

Вернулся на место убийства, где Иван Романович находился. Он что-то такое сделал и вокруг комнаты магическое искажение возникло. Если правильно понимаю, защита от подслушивания.

— Есть что сказать? — спросил он.

— Надеюсь, очевидно, что это был не я.

— А это очевидно? — глянул он на меня пристально.

— С моей точки зрения — более чем. Нет мотива. Зачем убивать того, кто и так повержен, тем более демонстративно?

— У тебя репутация горячего парня.

— Да? — озадачился я. — Кхм… — Припомнив, сколько трупов оставил, смутился. — Тогда да, подозрения обоснованы. Но я не убивал.

— Мне сказали, тебя нашли дома, в обед, спящим. На работу ты сегодня тоже не явился.

О чём и речь. У меня один взгляд на ситуацию, а у других людей — совсем иной. Так я и правда, наверное, очень подозрительно выгляжу.

— Это связано с другим. Устранение Фолова у меня бы столько сил не заняло.

— А смог бы устранить?

— Так чисто — нет, — ответил я твёрдо.

Уже успел прикинуть варианты, как нечто такое провернуть.

— А если бы мог, не стал бы светить столь серьёзный козырь. Избавился бы как-то иначе, недельки через две, если бы время поджимало.

Темнейшего мои слова не впечатлили.

— Что скажешь по трупу?

— Разрешите обследовать своими методами?

— За этим и позвал.

Я кивнул и обратился к Хомяку. Тот послушно вылез, обнюхал труп, недовольно фыркнул. Вернулся в Тень. Я бросил взгляд на Темнейшего и на ту сторону перешёл. Глава последовал за мной.

Вот же тоже уникальный человек. Он в первую очередь маг, но обладает примесью Тени и Власти. И, между прочим, способен оперировать чистой Властью на уровне владетеля.

На теневой стороне Хомяк уже активно обыскивал окрестности. И взял след. Потянул за какие-то Тени да уверенно попёр куда-то вперёд. Мы за ним. Чуда не случилось. Вскоре Хомяк вышел в ближайшем жилом районе, с высотными домами, в переулке. Где заметался и послал мне образ, что обычный мир не его вотчина.

— Убийца вышел здесь, — сказал я Темнейшему, который вышел за мной.

Мужчина шагнул вперёд, огляделся и вернулся в переулок.

— Дальше след сможешь взять? — спросил он.

— Нет.

— Хорошо, тогда этим займутся другие люди. Пока можешь быть свободен. Доложи Кощею, что здесь произошло.

— Разрешите ввести Разумовича в курс дела? Это касается и его… В смысле, теперь нашего рода.

— Вводи. Заодно проверь, как они работать будут, — наградил меня Темнейший очередным острым взглядом.

Ну да, ну да. Теперь все задумались, а чей я человек, на чьей стороне играть буду. На своей. На чьей же ещё. Как и все мы.

Первым я заглянул к Кощею. Рассказал о случившемся. Капитан задумался, а потом подтвердил мои выводы.

— Ясно только то, что ничего не ясно, — сказал он. — Это мог быть кто угодно. Но если цель ты — стоит опасаться следующих шагов.

— Их всегда стоит опасаться. Собственно, поэтому я и отсутствовал.

— Отсутствовал? — вскинул он брови.

— Меня выдернули из постели в два часа дня. Что только добавило подозрений, — пояснил я.

— А дрых ты… Ходил за Тенью? — предположил Кощей.

— Да.

Я расстегнул рубаху, на что Кощей вскинул брови, повернулся и показал татуировку ворона.

— При заключении контракта с обычной Тенью такого не бывает, — осуждающе сказал Кощей.

— Высвободил из темницы очередного пленника Мудреца Тени, — поморщился я. — Кстати, дёрнул оттуда светящиеся цепи. Дома валяются. Перспективный материал, как мне кажется.

— Рассказывай, — потребовал Кощей.

Рассказ много времени не занял.

— То есть стоит готовиться к тому, что в ближайшее время тебя захватит тёмная сущность и ты пойдёшь крошить всех подряд, — покивал он в конце.

— Или к тому, что любого из нас захватит эльдар, сверху упадёт метеорит, а пирожки, которые вы так любите, окажутся просроченными. Жизнь штука сложная, а мне нужно оружие, чтобы защитить семью. Приходится рисковать.

— Чрезмерно рисковать.

На это мне оставалось развести руками.

— Побежал дальше, — поднялся я. — Потом расскажу, что Ворон может.

— Беги, — махнул он рукой.

Дальше я направился к Разумовичу. Который был уже в курсе, что что-то случилось в особняке Фоловых, и ничуть не удивился, узнав о смерти их главы.

— Досадно, но не критично, — сказал он. — Тебя кто вызывал?

— Сам герцог, который лично приехал на разборки.

— Странно, — покачал отец головой. — Фоловы — это не тот род, ради которого герцог будет лично срываться с места.

— Если только этот род не демонстрирует оружие против владетелей Власти.

— Да, ты прав, — кивнул мужчина. — Выделить охрану для твоей семьи?

— Не помешает, — нехотя согласился я.

— Список кандидатов в твои подчинённые я тоже подготовил. Желаешь ознакомиться? — откровенно подкалывая, спросил он.

Что-то вроде — ты не хочешь, чтобы я лез в твои дела, но куда денешься?

— Давай, — ответил я спокойно.

А реально, куда деваться? Пусть Разумович напихает мне в окружение своих людей. Это даст ему иллюзию контроля. Уж в чём я уверен, так это в том, что люди будут профессионалы. Будут стучать на меня — так пожалуйста. По факту-то у меня нет таких дел, которые надо принципиально скрывать от отца. Основная игра идёт совсем вокруг другого — реальной силы и личного могущества, против чего он ничего сделать не сможет. А вот помочь мне наладить жизнь и взять разные процессы под контроль — это да, здесь содействие лишним не будет.

Поэтому ко мне домой отправилась пара охранников. В большем количестве я не видел смысла. Два адепта способны задержать среднего по силе противника, до того как я подойду. А кого-то сильнее и пятёрка адептов не удержит. Да и владетель, как показала сегодняшняя ночь, тоже не справится.

Черт. По факту, надо забить на все дела и бросить силы на освоение новых трюков. Остальное сильно вторично.

Теперь надо придумать, как это организовать. Работу-то не забросишь.

Все досье, а Разумович их тридцать штук предоставил, я самым тщательным образом изучил. Банально, для того чтобы знать, какими ресурсами располагаю.

— Мне нужен толковый адъютант, — сказал я, отложив последнюю папку.

Всё это время отец рядом сидел и на меня… кхм… любовался. Ну, или просто глазел, уж не знаю, о чём он там думал. Бездельник какой-то прям.

— На эту роль много кто подойдёт.

— Преданный, в том числе потенциально готовый стать преданным личном мне, — загнул я первый палец, прямо сообщая, что собираюсь вербовать предоставленных людей. — С понятной мотивацией, — загнул второй палец. — Желательно адепт, чтобы долго с ним не возиться. С боевыми навыками, но в первую очередь толковый управленец. Который сможет организовать работу отдела, пока я буду отсутствовать. А отсутствовать я собираюсь много. При этом достаточно понимающий нюансы, чтобы в меня не тыкали пальцем и не говорили, что часть Бюро захватили Разумовичи.

— Я тебя в целом понял, — ответил Олег Васильевич. — Вот, — поднял он Властью одно из досье.

— Это девушка.

— Ты наблюдателен. Замечу, что толковая девушка.

— А ещё молодая, незамужняя.

— Ты боишься незамужних женщин?

— Давай без этих игр, — поморщился я. — Сейчас не до них. В конце концов, если вдруг тебе придут голову отрезать, будет хорошо, если я успею подготовиться, не так ли? Вот и не трепли мне нервы, отец.

— Как скажешь. Тогда точно она.

— Поясни.

— Взгляни на неё лично. Под все запросы твои подходит. Педантичная, волевая, больше двадцати вылазок за Грань, начинающий адепт, из протеже клана. В качестве мотивации — во-первых, за заслуги примешь в клан, если проявит себя. Во-вторых, хорошая оплата — она любит деньги. В-третьих, поможешь достичь пика ранга. При становление владетелем лучше не обещать, слишком это сложный процесс.

— Хм… — вздохнул я. — Ладно, зови.

— Через пару часов могу пригласить сюда.

— Давай. Ещё мне нужна пара человек… Толковые аналитики нужны. Кабинетные. Кто будет обрабатывать архивы и давать выжимки.

— Пары маловато.

— Ты же понимаешь, что я не могу толпу Разумовичей привести. Поэтому ограничимся суммарно тремя людьми.

— Боевики тебе не нужны?

— Да у меня есть. А вот инструктора для них не помешают.

— У Бюро свои есть.

— Есть, но у Бюро система обучения подразумевает активное участие командира, что я себе не очень-то позволить могу.

— Тебе бы и самому потренироваться.

— Да ты что, — фыркнул я.

— Имею в виду широкий круг дисциплин. Нет, ты, конечно же, крут, — усмехнулся он. — Очень ловко Фолова руками и кулаками пинал, но как насчёт чего-то более изящного?

— В жопу изящность, — грубо ответил я.

— Эффективного?

— Уже лучше. Если знаешь подходящих наставников…

— Ты с одним таким встречался. Учит особую группу в академии. Потрёпанный весь.

— Я понял, о ком ты, — припомнил я личного наставника группы Сорки. — Он отказал мне.

— Это тогда. Как насчёт сейчас?

— Личные уроки?

— Могу договориться.

— Божечки, как приятно иметь заботливого папашу, — усмехнулся я. — Уговорил, старик.

— Так порадуй и ты меня. Женись поскорее да наследника обеспечь.

— Как только, так сразу. Через пару часов вернусь. Жду кандидатов.

— Сделаю… — сказал он, но окончания фразы я не расслышал.

Перешёл в Тень, оттуда добрался до Грани и пошёл искать место с повышенным количество энергии. Надо подкормить Ворона, да пускать его в дело, а то чего простаивает.

С Вороном вышел облом.

Место-то я нашёл. Ворон даже из меня выбрался и рядом уселся, медитировать. Энергию он поглощал будь здоров и за оставшееся время… Не знаю, как сказать. Немного восстановил форму. Крылья уплотнились. Клюв подрос. Тёмный блеск на шерсти-перьях появился.

— Пора уходить, — сказал я, прекращая медитацию. — Слышишь?

«Я тебя хорошо слышу. Мало сил восстановил. Нужно много таких… Выходов».

— Это удручает. Мне нужно защитить семью и важные мне места. Ты как-то сможешь обеспечить присмотр за ними?

Ворон на это усмехнулся. Твою ж мать… Я увидел, как человеко-птичья морда усмехается. И да, у него был длинный ряд острейших зубов. Мне до этого в кошмарах только Мудрец Творец снился, но тут один повод точно прибавился. Пока я осмысливал свою реакцию, от Ворона отделились две небольшие тени, которые напоминали птичек размером с ладонь. Почти вороны, н-да.

«Глаза. Уши. Учись».

— А ты много сможешь таких создать? — заинтересовался я.

Ворон промолчал, но ответ был дан. Мини-вороны подлетели и слились с моей тенью. Навалилась тяжесть, будто на плечи килограмм десять навесили. Ещё и отток энергии усилился. Вот оно что.

— Воронов можешь создать, сколько хочешь, но это требует энергии?

Ворон кивнул, а я подумал, что в этих вороньих обозначениях запутаться можно. Ладно, посмотрим, как там дальше нагрузка пойдёт.

Вернулся я в тот момент, когда Разумович уже сидел в приёмной, в компании молодой девушки. Как молодой… Двадцать четыре года. Алиса Бодланова. Власть, год назад прорвалась в адепты. Простолюдинка. С Разумовичами связана через гранты. В том смысле, что проявила в детстве талант, попала в нашу школу, потом отучилась в институте.

— Вечер добрый, — поздоровался я. — Как понимаю, вы — Алиса?

— Да, господин, — чуть помедлив, девушка поднялась и поклонилась.

— Присаживайтесь, — махнул я рукой.

— Сын… — обратился ко мне Разумович. — Ты бы привёл себя в порядок.

— А что не так? — спросил я, прекрасно понимая, что теневой облик до конца не ушёл и сейчас моё тело клубится тенями.

Так как мне предстоит работать с этой девушкой, стоит проверить, как она будет реагировать на мои особенности. Надо отдать ей должное — она внимательно меня осмотрела и улыбнулась. Поняла, в чём суть ситуации. Пусть и не так быстро, как с этим справились бы Разумовичи.

— Если проблемы нет, — продолжил я, не дождавшись другой реакции, — тогда приступим к делу. Мне нужен адъютант. Работа эта в первую очередь опасная. Как человек приближенный, мой адъютант окажется под вечной угрозой. В том числе его семья и всё окружение, как способ оказать давление и влияние. Стандартные меры безопасности не факт, что помогут. Поэтому риск довольно существенен, так как враги мои крайне опасны.

— Тогда позвольте спросить, на что вы рассчитываете?

— На нестандартные методы, — ответил я, подумав.

— То есть ситуация не полностью безнадёжна?

— Около того.

— Да ты мастер вести переговоры, — подколол меня Разумович.

Ещё и при девушке это сделал, проверяя, как отреагирую.

— Говорю как есть, ничуть не преуменьшая серьёзность, — ответил я. — Если вас, Алиса, не смущает риск, озвучьте, что хотите получить взамен.

— Хотелось бы сначала понять, что именно придётся делать.

— Вести все мои дела. Точнее, почти все и не сразу. Вы ведь слышали про Бюро? Недавно я там стал капитаном. Авансом стал. Сильный владетель, но без своей команды и выстроенных процессов в отделе. Последним и придётся заняться. Выстроить все процессы. Разумеется, не полностью самостоятельно, всё же большую часть работы я собираюсь скинуть на своего помощника. В силу дефицита времени лично у меня. Это подразумевает самый широкий, ненормированный список обязанностей. Начиная от своевременной закупки печенек и заканчивая… — Я попытался придумать, где заканчиваются обязанности, и не смог. — В общем, список обязанностей ничем не ограничен.

— Звучит не очень конкретно.

— Так и есть, — согласился я.

— Правильно понимаю, что мне придётся взять на себя всю внутреннюю работу с документами, коллективом и прочим?

— В целом — да. Пугаться этого не стоит, потому что сразу коллектива почти и не будет. Основной мой отряд сейчас на обучении, вернётся месяца через три. Хотя это может измениться, но не суть. Нагрузка в любом случае будет нарастать постепенно.

— Тогда не вижу проблемы.

— Это хорошо, — кивнул я. — Что хотите взамен? Вопрос подразумевает максимальную откровенность. Стесняться тоже не стоит.

— Статус, силу, деньги, — перечислила она. — Стандартный запрос.

— Сейчас вы начинающий адепт, — сказал я, и без слов отца успев оценить чужой Дар. — Чистая Власть, без примесей. В силе своего адъютанта я заинтересован лично, поэтому тренировать, да и вкладываться, точно готов лично. Что подразумевает не только тренировки, но и вылазки за Грань. Насчёт прорыва во владетели скажу сразу — процесс это сложный. Не в плане технической реализации, хотя это тоже, но в первую очередь в плане личных способностей. Не все готовы сделать этот шаг. Насколько готовы лично вы — я так сразу оценить не способен.

— Стать владетелем — это что-то из разряда сказок, — вздохнула девушка. — Мне бы достичь пика ранга да обзавестись соответствующими умениями.

— Это не проблема. Но… кхм… — задумался я, как сформировать мысль. — Есть нюанс. У меня в подчинении… Если говорить прямо, то команда специфических отморозков. Ребята они милые и дрессированные, но личную силу уважают. В общем, я к тому, что совместные тренировки могут быть достаточно жёсткими и трудными.

— Это тем более не проблема, — улыбнулась девушка. — Я в курсе, что сила легко не достаётся.

— Посмотрим, — улыбнулся и я. — Лучше не зарекайтесь. Вопросы?

— Если я вас устраиваю, то вопросов у меня много.

— Пока повода для отказа не вижу, но надо пробовать. Испытательный срок — месяц. Клятвы тоже придётся принести. Ну и пройти дополнительное обучение по личной безопасности и прочему. Так что давайте свои вопросы. Обсудим детали.

Девушка чуть подалась вперёд, поправила обтягивающую юбку, достала из сумочки, что стояла рядом с ней, блокнот.

— Не против, если я буду делать пометки? — спросила она.

— Нет. Главное, не фиксируйте туда секретную информацию. А то вдруг вас сразу украдут.

И это даже не шутка.

Девушка мне понравилась. Вопросы задавала грамотные. Не на все я так с ходу мог ответить. Если честно, большую часть этих моментов только предстояло проверить на практике. В частности узнать, какой у меня бюджет. Есть целых три варианта того, кто оплатит все мои хотелки, и хотелось бы, чтобы это был не я. По банальной причине — либо гонять людей с целью заработать, либо за эльдарами охотиться. За двумя зайцами, как известно, гнаться не стоит.

Закончив с Алисой, взялся за парней-аналитиков, которые уже дожидались встречи. Выглядели они… Один как типичный аналитик, то есть щуплый, в очках и совсем не мужественный. Другой — полная его противоположность. Высокий, подкачанный, с широким подбородком. Такому лучше в штурмовики идти, но мужчина оказался из умников. Я им позадавал задачки из детства, которыми нас с Савой второй дед пичкал. Ответы удовлетворили, как и способность мыслить.

Как и ожидалось, отец толковых людей подобрал.

Закончив с этим, обсудили с Разумовичем ещё и актуальные дела. Послушал, что Фоловы собрались в срочном порядке верхушкой клана. Дальше стоило ожидать какой угодно реакции.

И с этим что-то стоило делать.

Поэтому остаток вечера, да и часть ночи, я потратил на то, чтобы разобраться с маленькими теневыми разведчиками. Вот уж точно, глаза и уши. Они работали по тому же принципу, что и Око. Что создавало определённые проблемы. Попробуйте следить сразу за несколько целями одновременно и поймёте, почему Кощей во время пиковой нагрузки налегает на сладкое и ходит с кругами под глазами.

Меня, по всей видимости, ждёт то же самое.

При активном использовании вороны тянули энергию, нагружали мозги. Знай себе сиди где-то да контролируй обстановку. Зато дальность у них была выше всяких похвал. Раза в три дальше, чем у Око. Ещё и можно было создать сеть. Одна Тень передавала сигнал другой, и тем самым я мог увеличить дальность.

Есть подозрение, что со временем способность контроля разовьётся, но где на это время найти?

Вечный вопрос.

Весь следующий день насыщенным вышел.

Встал пораньше, на рассвете, и пока мать с братом ещё спали, вышел во двор да размялся как следует. В конце признав, что подобные тренировки особо не имеют смысла. Разве что отдельные элементы отработать, да и только.

Когда уже солнце встало, брат в одних штанах выбрался.

— Наконец-то ты внимание тренировкам уделил, — зевнул он.

— Я им постоянно внимание уделяю. Сам-то как?

— На месте не стою. Предложил бы подраться, но сдаётся мне, это бессмысленно.

— Ты можешь попытаться… — усмехнулся я. — Потренируй сопротивление.

— Хе! — выдохнул он, когда я надавил Властью.

Брат честно попытался сопротивляться, но, ожидаемого, у него из этого ничего не вышло. Больше игрались, чем серьёзным делом занимались. Зато присмотрелся к его Дару. Оценил, что Савелий близок к переходу на ранг адепта, а значит, можно ему и подсобить.

— За тобой не угнаться, — выдохнул Савелий. — Отпусти уже, и пойдём завтракать.

Я отпустил, и мы пошли. Завтрак, общение с матерью, которая не очень-то порадовалась появлению в доме охраны. Да и в целом не сказать, что была в восторге от всего происходящего. С охраной я тоже пообщался. Посмотрел, как они разместились. Поспрашивал, что нужно. Получил сразу целый список, что имеет смысл прикупить из артефактных охранных систем.

Походу, мне не только адъютант нужен, но и помощник по финансовым, личным делам. Старик управляющий, что здесь пока живёт и помогает по хозяйству, для этого не подойдёт.

Ладно, уж этот вопрос пока отложить можно.

Из дома направился в Бюро. Там пару часов убил на то, чтобы сначала договориться о своих новых людях, а потом официально их оформить. И не скажу, что это было легко. Я даже к капитану Дотошному заглянул, потому что он отвечал за внутреннюю безопасность и, разумеется, мне надо было как-то его убедить, что это мои люди, а не филиал Разумовичей открывается в Бюро.

Технически на всё чуть больше двух часов потратил. Зато нервов сколько сжёг, не сосчитать.

Заглянул к Кощею, обсудил с ним ту информацию, которую добыл, пока за целями следил. Обсудили с ним и Ворона.

— Так значит, он может создавать миньонов? — спросил Данил Назарович. — Сколько угодно? Способность полезная, спору нет. А подвох…

— В нагрузке, — закончил я мысль. — Всего пара Теней, а мозги уже кипят.

— Вот, — выставил он палец. — Ты начинаешь меня понимать. Ещё лучше поймёшь, когда Теней станет пару десятков и всем внимание нужно будет уделить.

— Советы будут?

— Кушай побольше углеводов и жиров, — криво улыбнулся он. — Ещё высыпайся.

— Очень смешно, — без тени улыбки ответил. — Злой вы человек, Данил Назарович.

— Стану добрее, когда ты реально сможешь с меня часть нагрузки снять.

— Ну, спешить не буду, — мстительно ответил я.

И поспешил свалить.

Ещё пару часов выделил на то, чтобы смотаться за Грань и найти подходящий Дар для Савелия. Искал в ранге адепта. Пожалуй, что и повезло. Найти нечто схожее да так быстро — чем не удача?

Неожиданно проснулся Ворон. Сам выбрался из меня, появился рядом.

«Ты умеешь забирать чужие Дары?» — прозвучало у меня в голове.

— Сам же видел, зачем спрашивать очевидное? — ответил я, напрягаясь.

Мало ли какая реакция последует.

«Хочу!» — прозвучало жадное.

— Ты и так владетель. Это тебе ничего не даст.

«Это поможет восстановиться! И снизит нагрузку на тебя!»

О как. Так и хотелось спросить, а в чём подвох, но риски были очевидны. Ворон, набравшись сил, мог выкинуть что угодно. Но и отказывать — смысл тогда всё это было начинать?

Думал, придётся охотиться на владетелей, но нет. Как выяснилось позже, ему для корма были нужны самые обычные твари. Которых мы и отыскали. Конкретно — двух начинающих зверей-теневиков, Дары которых он благополучно и сожрал, довольно заурчал да впал обратно в спячку.

В тринадцать тридцать одну я закупал у уличных торговцев лепёшку с мясом и овощами. В четырнадцать ноль три уже выходил из Тени на личном полигоне Солейны.

Мы с ней заранее договорились встретиться. Точнее, она обозначила, что в это время будет тренироваться и что я могу зайти. Поэтому и время важно. Постарался не опоздать. Девушка уже находилась здесь, разминалась — крутилась во все стороны. Её наставник… Кхм. А я его знал.

Тот страшный мужик, что тренировал особую группу. Его ещё отец на днях упоминал. Кажется… Да, точно. Богомир Макаров. Который уже сплёл световое заклинание и направил в мою сторону, но бить не стал.

— Сергей! — махнула Сорка мне рукой. — Наставник Богомир, выдохните, это мой жених.

— Валовой? — присмотрелся он ко мне. — Помню тебя. Или правильно говорить, Разумович?

— Как вам будет угодно. Не ожидал вас здесь встретить.

— Пока лето, наставник даёт частные уроки, — пояснила Сорка. — Разве я не говорила?

— Неа, — качнул я головой.

— Значит, вылетело из головы. Итак… — хлопнула она в ладоши. — Наставник, я предупреждала, что Сергей, возможно, заглянет, и раз уж он здесь…

— Я не собираюсь его тренировать, — сухо ответил мужчина.

Забавно выходит. Отец обещал с ним договориться и было это вчера. А сегодня мужчина настаивает, что обучать меня не будет. Вряд ли Разумович успел провести переговоры, но сдаётся мне, надо брать дело в свои руки и подготовить почву.

— Я и не предлагала его тренировать, — недовольно ответил Сорка. — Я предлагала воспользоваться этой возможностью и потренировать владетельскую отдачу.

— При чём здесь парень?

— Наставник, а вы вообще за новостями не следите? — шутливо спросила девушка. — Сергей теперь владетель.

— Да? — глянул он на меня скептически. — Что с того?

— Сейчас поймёте, но сначала надо объяснить Сергею, о чём речь.

— Не я его наставник.

— Какой же вы упрямый, — цыкнула Сорка. — У магов-владетелей есть целый ряд особенностей. Ключевая, что определяет владетеля, — это уровень овладения магическим словом, что можно также воспринимать как понимание. Ну да это ты и так знаешь. Но что будет, если встретятся два владетеля? Если они оба войдут в режим глубинного понимания и используют одно и то же слово?

— Что? — послушно спросил я, когда Сорка замолчала.

— Это проще показать. Давай на примере Гравиума. Атакуй меня. Не в полную силу, разумеется.

— Уверена? — спросил я с подозрением.

— Да, уверена! — завелась она. — Кто тут крутой маг, ты или я⁈ Нашёл, за что бояться!

— Кхм… — прокашлялся наставник. — Солейна, а ты не хочешь объяснить мне, что задумала?

— Сейчас поймёте. Сергей, вперёд!

Я послушно поставил Плетельщика на первое место. На второе — Власть, для повышения контроля. Настроился на слово, выставил ладони и создал гравитационное давление на девушку.

— Можешь раза в три сильнее, если что, — сказала она. — Для наглядности повысь нагрузку.

В три раза повышать не стал. Ограничился двукратным усилением. Отчего Сорка даже не пошатнулась, разве что стойку сменила, встала поустойчивее.

— Гравиум! — сказала она.

То ли для концентрации, то ли предупреждая.

Я не понял, что именно произошло, но меня так всего и продрало отдачей. Причём, что важно, это не Сорка атаковала своей силой. Это она обернула против меня мою собственную.

— Уловил? — спросила она довольно.

— Ты отразила давление?

— Именно! В этом и заключается истинное мастерство дуэли между владетелями. Кто ловчее использует слово или связку слов! — воскликнула она так, будто сама придумала это.

У меня же заболела голова. Не из-за режима познания, а в силу того, что открывшийся пласт знаний подразумевал годы отработок, перед тем как начну считаться сильным магом. И как бы эти годы не ушли только на одно слово.

— Впечатляющая демонстрация, — сказал наставник, отвлекая меня от размышлений. — Так значит, двойной владетель? Или, правильнее сказать, тройной, учитывая, что ты попал на личный полигон девушки через Тень?

— Кто знает, — пожал я плечами. — Всё ещё не хотите меня тренировать?

— Ты стал немного интереснее, но не более того.

— Наставник, впервые вижу, чтобы вы так плохо кого-то оценивали, — сказала Сорка. — Сергей чёртов монстр. Его талант даже меня впечатлил. Чего нос воротите?

— Ты как всегда, — поморщился мужчина, что на его обожжённом лице смотрелось особо отталкивающе.

— Ещё он защитил принцессу, — вставила Сорка.

— Хватит меня убеждать, — ответил мужчина. — Защитил — только по той причине, что Смородинский решил не начинать правление с убийства Романовой. И перед этим парень довёл Марию до слез.

— Правильнее сказать до истерики, — возразила Сорка, — После того как она пыталась его убить руками Давида. И слезы её были исключительно из-за того, что она плохо продумала эту интригу и облажалась на виду у всех. Сергей же и Давида пощадил, и принцессу всё же прикрыл.

— Это твоя трактовка.

— Если уж на то пошло, я там все эти благородные задницы спасла.

— Это действительно так, — кивнул я, хотя меня не спрашивали.

— Меня это должно впечатлить? — ничего не выражающим взглядом окинул мужчина девушку.

— Почему нет? — пожала она плечами. — В любом случае Сергей достаточно хорош, чтобы тренироваться со мной. Будете упрямиться или проведём время с пользой? И если уж вы в курсе истерики Марии, хотя делаете вид, что ничего не знаете, то рекомендую узнать, что именно тогда случилось, кто организовал заговор и каким делом занимается Сергей. Возможно, у вас найдутся причины взяться за его обучение.

— Возможно, найдутся. А возможно, я не очень-то хочу учить боевика Смородинского.

— Не хотите так не хотите, — сказал я. — Тренироваться-то будем? Без обид, но времени у меня в обрез.

— Наставник? — глянула на мужчину Сорка.

— Будем тренировать, что ты хочешь, — нехотя ответил он. — Посмотрим на вас. Но если Сергей не потянет, то уйдёт.

— Договорились, — кивнула она. — Приступим?

И — приступили. Что же ещё оставалось.

Спустя очередные пару часов я был выжат, как бывает выжат лимон, на который наступили. В буквальном смысле. Гравиум высокомерно считался заклинанием гравитации, но у меня теперь другое мнение — это искусство, как на кого-то наступить.

За что меня обругал Богомир.

— Поэтому я и не хочу тебя учить. Ты чистый боевик, который набирается знаний в бою, а теорию не знает. Сорка, быстро объяснила ему, в чём затык!

— Какое представление о Гравиуме у тебя сформировалось? — со вздохом спросила девушка.

А дальше мне прочитали целую, пусть и короткую лекцию о мышлении и том, что магия завязана на воображение, воображение на установки, а установки — это то, через призму чего мы смотрим на мир. Я, как наследник Власти, привык всё давить. Что сподвигло к формированию образа — давить кого-то ногой. Ну, или просто давить. Что, в свою очередь, сильно ограничило моё воображение, чего я и не заметил.

Если честно, объяснение не очень помогло. Мне бы посидеть, осмыслить его, но куда там. Тренировка-то продолжалась, и Сорка мне показала десятки способов, как использовать одно-единственное слово. Отражение чужого давления — это так, ерунда. Как насчёт создания перепада давления, бьющего по нервной системе? Это как разом засунуть на глубину в сотню метров. Надави, и у врага лопнут барабанные перепонки, кровь из глаз пойдёт, голова заболит. А если надавить ещё сильнее — голова просто лопнет, как перезревший арбуз.

Так тренировка вышла максимально плодотворной. Правда, на весь оставшийся день я оказался недееспособен. Зато Сорка показала, как богатые маги умеют расслабляться. Меня и в личную сауну сводили, и банщику на растерзание отдали, и даже массаж сделали.

Красиво жить не запретишь.

Уже когда мы, довольные, отдохнувшие душой и телом, сидели за столом да чаёвничали, решил уточнить про наставника.

— Где его так потрепало-то? — спросил я. — И что за намёки между вами были?

— Ты про что?

— Про принцессу.

— А-а…. Так это же Ронин. Неужели не навёл справки о нём?

— Да как-то не до того было, но слышал, что он один из лучших наставников.

— Он лучший, — попросту сказала девушка. — Это тебе говорю я. Уж поверь, мне есть с чем сравнить.

— Допустим, — кивнул я. — Так и что? Почему Ронин?

— Раньше он был личным императорским наставником, — ответила девушка, подумав. — Учил императорских отпрысков и особо приближенных. Что стало с Романовыми — ты прекрасно знаешь. Так вышло, что в момент нападения как раз шёл урок у молодого поколения. Ронин защищал их ценой жизни. Выжил случайно. Его завалило обломками дворца. Когда очнулся — всё уже закончилось. Там же шрамы свои получил.

— О как.

— Вот так. После этого он долго лечился, потом пить начал. Вроде бы даже чуть не повесился. Его мой дед себе под руку взял. Как-то смог уболтать преподавать. Теперь он в академии работает, что ты и видел. Мрачный, нереально эффективный, а ещё злобный, как все черти ада, если довести. Даже мне страшно против него выходить, если что. Так что не задирай его.

— А реально его уговорить меня потренировать?

— Очень сложно, — вздохнула Сорка. — Ты не полноценный маг. Ты за Смородинского, который Ронину не очень-то нравится. Возможно, история с эльдарами сможет его заинтересовать. Особенно если выяснится, что они причастны к убийству императорской семьи, — намекнула она.

— Браться за это расследование сейчас… — покачал я головой. — Нет уж. Герцог и так мной не очень-то доволен.

— Чего это? — удивилась Сорка.

— Фолова убили, — поделился я.

А там и подробности рассказал. Официально мне этого никто не запрещал, а предупредить девушку, которой может грозить опасность, определённо стоило.

— Если его прикончил теневик, то в контексте этого наша дырявая защита меня теперь ещё больше напрягает, — задумалась она. — Надо пнуть Хаора, чтобы тебя в качестве консультанта взял.

— Думаешь, твои согласятся довериться мне?

— Если я начну трепать им нервы? — глянула на меня Сорка. — Ещё как. Да и что им ещё остаётся?

— Смотри сама, — пожал я плечами. — Время… постараюсь найти.

Это как раз таки будет несложно. Сейчас я выложился как маг, но ходить за Тень и описывать, что по ту сторону, не проблема.

Молодой мужчина со светлыми волосами прошёл в оранжерею, огляделся и направился в сторону человека, который занимался цветами.

— Всё копошишься в земле, дядя? — спросил он.

— Отличное занятие. Помогает успокоиться, — был дан традиционный ответ. — Не хочешь попробовать?

— Пока не настолько стар.

— Время быстро это исправит.

Отряхнув руки, мужчина, заметно старше племянника, поднялся.

— Ты заглянул не просто так?

— Кое-что намечается, хотел бы получить твоё наставление.

— Почему не у отца?

— Он… Слишком закостенел.

— Кажется, я это где-то слышал, — задумался мужчина. — Ах да, вспомнил. Твой отец это говорил про твоего деда. Точно-точно.

— Хватит иронизировать, — поморщился молодой. — Ты мой наставник как-никак.

— Был им три года назад. Сейчас ты уже взрослый.

— Это значит, что слушать не будешь?

— Излагай, — махнул мужчина рукой. — Только пойдём присядем.

Они отошли в сторону, к небольшому фонтану, где стояла пара стульев.

— Как и сказал, кое-что намечается. Информация о гостях из-за Грани распространяется и гуляет среди элит. Пока что среди них, — уточнил парень. — Думаю, скоро это и на улицы выйдет.

— Рано или поздно это должно было случиться, — равнодушно ответил мужчина. — Удивляет, что они сообразили так поздно.

— Это лишь прелюдия, дядя. Есть и другие важные факторы. Про то, что герцог прожал элиты, ты знаешь. Скоро коронация, и у нас появится правитель.

— Про это все слышали. Твой отец ничего не хочет с этим делать. Наши позиции крепки. Дать государству возможность обзавестись императором — разумное решение. Пусть мы и правим из тени, но порядок и нам не помешает.

— Всё так, — кивнул парень. — Но позволь уточнить, что появление правителя может пройти по-разному. Зачем нам сильный правитель?

— А зачем слабый?

— Слабый тоже не нужен, даже спорить не буду, — отмахнулся парень. — Но и правитель, который начнёт активно действовать, у кого все козыри на руках — это точно против интересов нашего клана.

— Меня радует, что ты не видишь только чёрное и белое, — улыбнулся мужчина. — Продолжай.

— Идея стара, как мир. Будущему императору — создать дополнительные проблемы. Наши позиции — укрепить.

— Ты ещё скажи, что небо синее, — поморщился мужчина. — Ближе к сути и поконкретнее.

— Как скажешь. Первая часть плана — обострить отношения герцога с некоторыми аристократами. Пусть тратит на них силы. Вторая часть плана… Почему бы нашему клану не забрать себе привилегию сражаться с чужаками?

— Шутишь? — вскинул брови мужчина. — Ты ведь знаешь, насколько они опасны!

— Я бы поспорил с этим тезисом. Они боятся Мудрецов. Да и герцог от них смог отбиться. Сейчас их сеть разрушили. Дальше у нас появится правитель. Государственная машина заработает и… Под это дело можно очень многое получить. Ну и воевать всем миром будем. Как-никак, экзистенциальная угроза.

— Логика ясна, но кажется, ты неверно оцениваешь силы противника. Назначишь себя открыто охотником на них — начнутся серьёзные проблемы.

— Что сопровождается и возможностями.

— Всё-то вам, молодым, неймётся, — сказал осуждающе мужчина.

— И снова даже спорить не буду. К тому же это ведь по-разному провернуть можно. Нам не обязательно выходить на первый план, но занять в этой истории место хотя бы в рамках наших исторических компетенций, почему нет?

— Тебе придётся в этом убедить отца. В любом случае.

— Это понятно. Я пришёл, чтобы отшлифовать план.

— Допустим. Как собираешься убедить Смородинского отдать это нам?

— Репутация нашего клана этому способствует как никогда — это раз. Два — предлагаю убить принцессу.

— Да что такое! У тебя одна идея безумнее другой! — всплеснул руками мужчина.

— Дядя, не надо так фальшиво возмущаться, я в это не поверю. Принцесса и так еле живая. Убить её демонстративно — это создать серьёзную проблему для Смородинского. Подбить его противников объединиться. Напомнить всем о теневых одарённых ещё раз.

— Что напомнит и о нашем клане, — кивнул мужчина. — Продолжай. Если это единственный слой плана — то слишком мелочно.

— О, дальше начинается самое интересное. Ты ведь в курсе, что Бюро задело наших людей и прошлось по младшему клану. Это требует ответа. Предлагаю сделать красиво. Тему с иномирцами Смородинский им собирается отдать. Но ему нужен противовес. Им можем стать мы, для начала. А для полноценной кульминации в убийстве принцессы можно обвинить и кого-то из Бюро. У них там как раз кандидатуры есть.

— Это как-то связано с тем, что ты брал из хранилища запретные артефакты?

— Связано, — улыбнулся парень. — На самом деле я уже начал превращать план в жизнь.

— Отец не одобрит.

— Он староват и потерял хватку.

— Вот и не провоцируй его.

— Почему нет?

— Потому что нам в семье раскола не надо, — строго сказал мужчина. — Давай выкладывай остальное. Посмотрим, как доработать твою авантюру…

Утром любимая семья грузанула меня ворохом проблем. Мать сказала, что в одиночку обустройством дома заниматься не собирается. Непонятно, насколько это временное жилье и не захочет ли всё поменять будущая хозяйка.

Также мне сообщили, что у соседей скоро у дочки день рождения намечается, и было бы неплохо заглянуть.

— Какая ещё дочка? — нахмурился я.

— А вот сходишь и узнаешь. Это же твои сослуживцы вокруг живут, — наставительно ответила мать. — А ты никого до сих пор не знаешь.

— Досадное упущение, — согласился я. — Что насчёт тебя? — глянул я на брата. — Завёл с кем знакомство?

— Да так, — отмахнулся он. — Те же самые пацаны, что и у нас на улице, но со своей спецификой. Я пока для них чужак.

— Проблемы?

— Не, — качнул брат головой.

— Да подрался он уже не раз, — сдала его мать.

— Битва, — ответил я. — Что с них взять?

— Взять — нечего. Только побить, — улыбнулся брат, посмотрев на меня выразительно.

Вчера ночью, перед сном, я ему приготовленный Дар передал. Сейчас, насколько вижу, изменения закрепились. Или почти закрепились. Дар выглядит как на ранге адепта, но, видимо, нужна какая-то трансформация. Будем наблюдать.

Рабочее утро началось для меня с того, что встретил троих людей от Разумовича. Показал им наше крыло, начал инструктаж. В процессе заглянул Кощей. Ну как в процессе. Его появление тоже было проверкой и частью договорённости.

Тут ведь какое дело. В Бюро дефицит сотрудников не только у меня, а вообще у всех. Особенно это касалось толковых сотрудников, которым можно поручить что-то ответственное. Не скажу, что совсем никого нет, но хотелось бы побольше. Сам Кощей был не прочь получить под руку парочку аналитиков. Собственно, как раз аналитиков у него и не было. Он у себя сам главный аналитик. Что не очень-то хорошо, потому что эта работа подразумевает не только рождение умных мыслей, но и ту же довольно скучную работу с архивами.

С другой стороны, все понимали, что, несмотря ни на какие заверения, Разумовичи будут не прочь залезть в Бюро и получать информацию из первых рук. Где-то на стыке всего этого и рождался многогранный конфликт. В ходе которого надо завербовать и приставить к делу людей, попутно их проверить, а также выстроить систему, где по-настоящему ничего важного на сторону не уйдёт. Пообщаться с коллективом — первый шаг в этом небыстром и сложном деле.

Так что утром Кощей развлекался, загрузив двух аналитиков архивами по делу Гюнгенс и велев найти там что-то полезное. С конкретными задачами и подзадачами, разумеется.

Оставшаяся часть дня в заботах и прошла. С тем уточнением, что смог нормально потренироваться. Дёрнул Кощея, и мы с ним загород выбрались. Потратили час, пиная друг друга. В этот раз использовали не только Власть, но и Тень, что полностью меняло тактику и заставляло мозги работать на пределе. Не самое бесполезное занятие, когда собираешься разбираться с теневым кланом.

Первые проблемы нагрянули с неожиданной стороны. В качестве исключения сегодня домой я вернулся пораньше. Считай, сразу после работы. Хотел выделить пару часов на тренировку с теневыми воронами. Вместо этого вдруг обнаружил побитого брата на крыльце.

— Неожиданно, — сказал я, появившись во дворе. — Это кто тебя так?

Савелий скривился, поморщился и объясняться явно не хотел, но куда он денется?

— Ты не поверишь, какая куча дерьма сегодня на меня свалилась.

— Попробуй, удиви, — подошёл я ближе и сел рядом на крыльцо.

— Отец умер. Всё, отбегался алкаш хренов, — без какого-то сочувствия зло сказал Сава.

Задавать тупой вопрос, чей именно отец, я не стал. Бывший муж матери. Тот, который и моим отцом официально числился. Давно я о нём ничего не слышал. Сава рассказывал, что они с матерью всё же развелись и что вопрос закрыт. После чего я эту личность выкинул из головы.

— Как понимаю, проблема не в том, что он умер? — уточнил я.

— Да как сказать, — покосился на меня брат. — Я пока тут сидел, успел подумать, что и тебя это коснуться может. В общем… — вздохнул Сава. — Помер он на днях. Нашли в канаве где-то. То ли допился, то ли прирезал кто, подробности пока не выяснял. Неудивительный исход для него, если честно. Плохая новость в том, что он наплодил долгов, которые пришли требовать с меня.

— И ты их не послал?

— Я их как раз послал. После чего и был избит. Парням тоже досталось, замечу. Самое обидное — хватило одного бойца.

— Битва? Адепт?

— Да кто его знает. Наверное.

— Что за люди такие наглые?

История выглядела диковато. Приписывать Савелию долги пьяницы-отца… Не, так-то стандартный ход, но тут надо либо совсем ничего не знать, либо быть очень самоуверенным, либо… Это провокация уже лично на меня. Потому что кто в здравом уме полезет на брата владетеля? Ещё и служащего. Там нужен либо свой владетель, либо мощная крыша, с которой себе дороже связываться. Другой вариант — ущерб репутационный. Тут и по моей матери пройтись можно, и погибшего пьяницу вспомнить, и обвинить под это дело всех причастных, а то и вовсе таких сплетен накрутить, что сущего дьявола из меня сделают.

Теперь это часть моей жизни, подобные интриги. Надо привыкать и учиться отрабатывать.

— Рассказывай, — сказал брату. — Посмотрим, что можно сделать.

Что-либо делать я в этот вечер не стал. Выслушал, знакомых фамилий не встретил, на заметочку дело себе взял да занялся тем, что и планировал.

В качестве разнообразия позволил себе полноценный сон.

А утром всё по новой. Короткая разминка, такой же короткий спарринг с братом. Быстрый завтрак, и вот я уже на общей тренировке.

— Чего это ты? — спросила Аврора, когда я появился.

— Капитан! — махнул рукой Димитр, который рядом оказался. — Ты теперь принципиально дверьми не пользуешься?

— Так быстрее, — поморщился я.

По-хорошему не стоило злоупотреблять переходами через Тень. Чаще на людях появляться. Работать на образ нормального парня, а не теневика, который постоянно скачет то тут, то там. Впрочем, неважно. Точнее, важно, но сейчас опустим.

— Как насчёт размяться? — спросил я у женщины.

— У нас занятие, — ответила Аврора.

— Так я присоединяюсь. Чистая рукопашка?

— Я тебя уделаю.

— Не бой насмерть, тренировка! — уточнил я погромче.

Димитр рядом хохотнул. Следом в тренировочный зал и Анна с Олегом зашли.

— Какие люди, — воскликнула девушка. — Небожитель сошёл до нас, простых смертных!

О чём и речь. Шутит, но в каждой шутке есть доля шутки. Отдалился я от коллектива. Надо взять этот процесс под контроль.

— А знаете, — улыбнулся я, — у меня тут адъютант появился. Хотите познакомиться?

— Что за адъютант? — первым заинтересовался Олег.

— Алисой зовут.

— О-о, — протянул он. — Красивая?

— А это важно? — хмыкнул я.

— Конечно! Всегда приятно, когда где-то рядом красотка имеется!

— Кто-то сказал «красотка»? — подошёл к нам Димитр.

— Ладно, коршуны, сейчас приведу. Кстати, она адепт Власти, — сказал я Анне. — Тебе будет чем развлечься.

— Хм, — сложила руки на груди девушка.

Я метнулся за своими, которые уже успели прийти на работу и сейчас сидели в кабинете, работали с материалами. То есть продолжали то, что мы вчера начали.

— Кто хочет размяться и познакомиться с коллективом? — спросил я, заходя.

— Капитан? — поднялась из-за стола Алиса.

— Утро доброе, капитан, — встали мои аналитики. — Разве мы по силовым акциям? — спросил тот, что худой.

— Нет, не по силовым, но общую физическую подготовку никто не отменял. Давайте за мной. Заодно познакомлю вас с народом.

Аврора была не очень-то в восторге, что я своих подопечных притащил, но куда деваться. Тренироваться-то и правда надо. Тем более своих подопечных я скинул на её подопечных, а саму женщину увлёк на персональную отработку.

Тренировку закончить не получилось. За мной лично пришёл Кощей, поманил в сторону. Отошли, и он задал вопрос:

— Ничего рассказать не хочешь?

— Не брал я ваши печеньки, не брал, — заявил я.

— Шутишь? Это хорошо. А вот то, что происходит, совсем не хорошо. Свидетели говорят, ты кучу людей убил.

— Опять я кого-то убил, да что такое? — ответил я. — Или это не шутка?

— Стал бы я таким шутить? — вскинул он брови.

Я смерил его взглядом и уверенно кивнул.

— Конечно.

— Тьфу, — скривился он. — Сейчас серьёзно.

— Так поясните нормально.

— Вчера твоего брата побили?

— Было такое, — подтвердил я. — Кто-то особо наглый долги его отца решил выбить. В смысле, родного отца, Владислав который. Брат сказал, что этот пьяница помер на днях.

— Всё так.

— Так и кого я убил?

— А ты кого-то убил?

— Да никого я не убивал.

— Тогда… Я не знаю, что и думать.

— Давайте думать вместе, потому что я вообще не понимаю, о чём речь.

— Согласно показаниям свидетелей, ты вчера появился в баре, — сухим тоном начал излагать Кощей. — И персонал, и хозяин заведения, и многочисленные свидетели, все как один видели тебя. В бар ты пришёл с какой-то девицей. Был весел, заказал выпивку, приставал к даме. После чего зацепился языками с теми людьми, которые избили твоего брата и его людей. Слово за слово — и молодой владетель пустил в ход Власть, всех убил, после чего быстро скрылся, бросив свою девушку. И уехал ты на мотоцикле.

Я уставился на Кощея. Где-то на фоне послышался звук удара о маты. Я рефлекторно покосился туда, увидел, как Димитр валяет Олега, что-то показывая моим аналитикам. Но не суть. Снова на Кощея уставился.

— Что за бред? — не выдержал я.

— Я тоже так подумал. И Темнейший так подумал. А потом нас с утра дёрнула тайная канцелярия, подпустила к следствию. Это не бред. Это я тебе реальную историю рассказал.

— Эта история не может быть реальной. Во-первых, я и с девицей? Вы это сами представить можете? Во-вторых, я бы устранил тех людей по-тихому и не так сразу. Что за дикость нападать на них при куче свидетелей?

— У вас что-то случилось? — подошла Аврора.

— Да так, Сергей вчера загулял, — сказал Кощей, поглядывая на меня.

— Ага, с какой-то левкой девкой, — фыркнул я раздражённо.

— Ну, ты можешь, — задумалась Аврора.

— Чего-чего? — глянул я на неё.

— Ладно, прости, — улыбнулась она. — Капитан, что за странные шутки у вас?

К этому моменту и Алиса подошла. Она до этого с Анной потренироваться успела, и две девушки друг друга стоили. Не скажу, что кто-то доминировал.

— Если бы шутки, — ответил Кощей. — С девушкой я лично пообщался. Говорит, ты с ней познакомился на днях, пригласил на свидание. Был щедр и пел соловьём.

— Серьёзно? — по-новому посмотрела на меня Аврора.

— Я похож на самоубийцу? — ответил я, чувствуя, что внутри закипаю. — Капитан, если это розыгрыш, то совсем неудачный.

— Что-то ты разволновался, — ответил он мне.

Хм… И правда.

Стоило задуматься об этом, эмоции как отрезало. Итак. Вариант первый — у капитана игривое настроение. Вариант второй… Я нащупал связь с Хомяком, позвал его, выдернул из Тени и направил на Кощея.

— Сергей? — холодно спросил напрягшийся Кощей, когда Хомяк его обнюхал.

— Вроде бы эльдар вас не захватывал, — сказал я. — Тогда всё плохо. Очень-очень плохо.

— Не хочется в это верить, — сказал Кощей. — Давай честно. Ты с какой-то девушкой встречался?

— Только с Солейной. И вчера я был дома. Что может подтвердить мой брат, мать, управляющий наш, а также двое охранников.

— Это твои люди.

— Да бросьте, — отмахнулся я. — Моя мать совсем не обучена. Вы легко поймёте, врёт она или нет. Хотите — допросите. Хотя матушку лучше не волновать… — задумался я. — Ладно, это ерунда. Не такой же вы дурак, чтобы поверить в чушь, что я буду вести себя так глупо. Если это не шутка, если вы не под влиянием эльдаров, если я… В смысле, кто-то с моей внешностью вчера людей перебил, ещё с другой девкой отметился, то…

— Вы сейчас серьёзно? — спросила Аврора. — Мало нам летающих масок, захватывающих чужое сознание, так теперь ещё оборотни появились?

— О, точно, — оживился я. — Оборотни. Мы ведь видели одну такую тварь. Возможно, это был Охотник-владетель. Кстати, там был Мордур?

— Был, — кивнул Данил Назарович.

— Обвинял меня?

— Разумеется.

— Странно, потому что как бы оборотень подделал запах? Мой запах Мордуру точно известен.

— Запах тоже можно подделать, — ответил Кощей. — Тем более тот человек использовал довольно сильные духи.

— Ну да, совсем не подозрительно, — закатил я глаза.

— А почему девушка? — спросил вдруг Алиса, которая остановилась в трёх метрах от нас и слушала разговор.

Я это видел и обозначил кивком, чтобы не уходила. Раз адъютант, пусть погружается в дела.

— Что «девушка»? — глянул на неё Кощей.

— Простите, что влезла в разговор, — сделала Алиса шаг вперёд и чуть смутилась под нашими взглядами. — Как я поняла, вчера кто-то под видом Сергея появился с девушкой и убил каких-то людей.

— Тех, кто вчера побил моего брата и требовал с него долги отца, — уточнил я.

Что именно она слышала, я не знал, поэтому и уточнил, чтобы на основе правильных вводных говорила. Надо будет ввести её в курс дела, да и про эльдаров рассказать.

— Получается, мотив для убийства тех людей имелся, — кивнула она, продолжив. — Исходим из того, что это был не Сергей. Кто-то другой, у кого есть возможность, способности и ресурсы. Главное — у него тоже должен быть мотив, организовать столь сложную ситуацию. Отсюда и мой вопрос.

— Поясни, — сказал я.

— А она права, — заметила Аврора, по новой глянув на девушку.

— В чём? — Я вот ничего не понял.

— Если кто-то приложил много усилий, чтобы таким образом подставить господина, — мягко сказала Алиса, — то зачем усложнять план и вводить случайную переменную в виду другой девушки?

— Девушка — это испорченная репутация и ревность, — глянула на меня Аврора.

— Что могло быть сделано, для того чтобы вызвать ревность… кого-то конкретного, — глянула на меня Алиса вопросительно.

Взгляд подразумевал вопрос, как далеко ей можно зайти в своих оценках. А то мало ли, вдруг я психану, что кто-то про невесту слово посмел сказать, намекая, какая Солейна ревнивица.

— А мысль реально интересная, — задумался Кощей. — Не просто подстава, но ещё и желание выстроить определённый образ для нашего Сергея.

— Дерьмо, — только и сказал я. — Не хочу делать поспешные выводы, но у бывшего парня Сорки, с которым мы, кстати, недавно пересекались на ужине у Разумовичей, как раз талант к иллюзиям.

— Мотив, способности и куча проблем у тебя из-за этого, — сказал Кощей. — Дело стало в разы сложнее, потому что прямо обвинить этого молодого человека мы не можем. Выглядеть такая позиция будет слабо.

— Тогда что делаем? — спросил я.

— Расследуем, что же ещё, — ответил Кощей. — Я на доклад к Темнейшему.

— Мне идти?

— Не обязательно, — качнул головой Данил Назарович. — Тебя к этому делу подпускать нельзя.

— Тогда к отцу. В смысле, к Разумовичу. Пусть тоже голову поломает.

— Принято, — кивнул Кощей. — Ну что, погнали?

— Ага. Алиса, ты умница, — сказал я. — Догадка хороша. Вы пока дальше здесь, а я побежал.

Чувствую, денёк весёлый будет.

Пусть я и направился к отцу, но уже когда вышел, притормозил. Выбрался из Тени на крыше ближайшего здания, пристроился прямо там и задумался.

Стоило признать, произошедшее меня задело. Не так, чтобы психовать начал, но эмоции точно всколыхнуло. И сам факт новых интриг, и очередные подозрения. Достало уже, что все подряд меня подозревают.

Поэтому надо успокоиться и взглянуть на ситуацию максимально трезво.

Первое — бежать так к отцу с одной стороны разумно, а с другой — будто облажавшийся сын бежит к папаше жаловаться на судьбу-злодейку. Или завербованный паренёк на доклад к начальству. Впрочем, это меньшая из моих проблем. Успокоившись и выдохнув, оценил ситуацию по новой. Кто бы вчера под моей личиной ни куролесил, он может это повторить. Лже-я может заглянуть куда угодно. К моей родне, брату, матери. Сделать с ними, что захочет. Вывезти, куда вздумается. Или банально убить без всякого напряга. Также возможны новые провокации. Начиная с массовых убийств и заканчивая отвязным кутежом в борделе.

Выводы из этого следуют простые. Во-первых, нужно всё окружение предупредить о соответствующей опасности. Во-вторых, нужно самому лично ликвидировать угрозу как можно скорее.

Место преступления нашёл без всяких проблем, даже спрашивать не пришлось. Через Хомяка взял след Кощея, прошёл через Тень по этому пути, а дальше и к заведению, где бойня случилась. Вокруг городовые в оцеплении стояли, внутри люди работали.

Которые заметно вздрогнули, когда я прямо там появился.

Хотел оценить всё своими глазами. Перевёрнутые и сломанные столы, битая посуда и куча щепок. Один из трупов насажен на рога оленя. Под ним лужа крови натекла. Воняло здесь соответствующе. И да, труп был не один.

— Господин Валовой! — прозвучало строгое. — Кто вам разрешил сюда войти⁈

— Господин Кристальный, — обернулся я к мужчине. — Да в бар заглянуть хотел, стаканчик пропустить, а здесь ремонт затеяли.

— Если это шутка, то совсем не смешная. Но это хорошо, что ты сюда явился, — усмехнулся он.

— Как понимаю, нормально дело расследовать ты не хочешь и постараешься обвинить меня? — глянул я на него.

— Да тут, даже пожелай я подставить тебя, стараться бы не пришлось, учитывая количество доказательств.

— Понятно, — кивнул я. — Удачи желать не буду.

Больше не задерживаясь, я переместился в Тень и ушёл в сторону.

Итак. Присутствие чужих теневиков Хомяк уловить не смог. След лже-меня тоже взять не получилось. Не настолько я крут, чтобы выделить запах посреди такой бойни. Реакция же Мордура более чем красноречива. Этот точно играет против меня, а значит, нужно думать, что делать, если окажусь в опале у герцога. Вот отец обрадуется, что такого наследничка заполучил.

Дальше я действительно заглянул к Разумовичу и сообщил ему новости.

— Оригинально, — нахмурился он.

Что в случае мужчины означало серьёзный мыслительный процесс.

— Первое, что стоит сделать — выстроить систему защиты против таких гостей, — сказал я.

— Это понятно, — кивнул отец, продолжая смотреть куда-то в пустоту. — Система паролей, проверок. Что-нибудь придумаем. А сам ты… — вдруг он сфокусировал взгляд на мне, — что собираешься делать?

— Искать виновника, что же ещё. Сейчас домой вернусь, своих предупрежу. Потом к невесте загляну. Не помешает получить консультацию мага.

— Солейна ревнива.

— А небо синее. Не трать время на банальности.

Тут я тоже задерживаться не стал.

Уверен, у отца сейчас голова распухнет. Если кто-то смог подделать мою личину, то и любую другую сможет. А это… Да просто всё меняло. Не так, конечно, как полный захват памяти в случае эльдаров, но тоже неприятно.

Дома тяжёлый разговор случился. Рассказал про риски появления лже-меня. Мать запаниковала, разумеется.

Делать было нечего, и, чтобы жизнь совсем мёдом не казалась, сказал им, как себя вести, если вдруг меня арестовать попытаются или ещё что в таком духе. Кстати, интересно было бы на это посмотреть. Насколько знаю, нормальных методов сдержать владетеля наше государство не имеет. Точнее, это зависит от Дара. Охотников, Битву, Клятву, Творцов — их, пожалуй, проще сдержать. Хотя нет, Карим упоминал, что владетель Творец способен материю расщеплять, что бы это ни значило. В любом случае маги, Власть, а также теневики обладают слишком серьёзными способностями, чтобы их удержала обычная тюрьма. Я видел и не обычные, но найдётся ли что-то у нас такое? Не слышал. Но это не значит, что такого совсем нет.

Накрутив своих, двинул к Милгардам. Солейна могла находиться где угодно, поэтому сначала к ним домой позвонил. Получив приглашение, заглянуть в гости со словами, что меня уже ожидают.

Значит, слухи дошли.

Переместился к главному входу, вежливо позвонил. Там открыл уже знакомый слуга, пропустил и проводил в кабинет. Где меня уже ждали. Солейна, её отец и Хаор. Неплохая компания для объяснений и разборок собралась.

Сейчас посмотрим, куда это зайдёт.

— Явился! — воскликнул Труван Арканович. — Проходи, раз пришёл.

Его я проигнорировал и уставился на Сорку.

— Не хочешь мне ничего объяснить? — прищурилась она.

— А есть что объяснять? — ответил я вопросом на вопрос.

— Возможно.

— Например?

— Например, — ответил её отец. — Что за безобразие ты вчера устроил. Ещё и с другой девушкой на людях гулял! — начал заводиться он.

Но я жестом показал, чтобы он не лез, отчего в помещении сразу ощутимо жарче стало. Не оценил мужчина такую наглость. Да и плевать. Меня сейчас только позиция Солейны интересовала.

— Что? — заёрзала в кресле Сорка под моим взглядом. — Да не поверила я в этот бред, не поверила! Доволен?

— Точно не поверила?

— Разве что самую малость, — отвернулась она. — Но объяснения я бы всё же хотела получить!

— Мне Сергей не нравится, — вставил Хаор. — Но произошедшее на него действительно не похоже. Ладно трупы. Но девку на мотоцикле так демонстративно катать? Разве что он решил таким способом самоубиться.

— Приятно, что кто-то меня так тонко понимает, — не без издёвки сказал я, но одёрнул себя, сбавил обороты. — На самом деле я пришёл за консультацией. Можно ли с помощью магии выдать себя за другого человека? Так, чтобы не отличить?

— Хочешь сказать, что ответственен за вчерашнее вовсе не ты? — хмыкнул Труван Арканович, усевшись обратно в кресло. — Почему мы должны тебе верить?

— Логики вам недостаточно? — посмотрел я на мужчину. — Тогда не верьте. Собственно, у меня и нет цели убедить в чём-то лично вас. Мне достаточно, что Солейна доверяет.

— Как мило это слышать, — фальшиво, издевательски улыбнулся мне мужчина. — Только дело касается не одного тебя. Во-первых, твой официальный отец пьяница, ещё и мёртвый теперь, оставивший кучу долгов, — это само по себе большой урон репутации. Во-вторых, твой бабник дядя, чуть не изнасиловавший…

— Чего-чего? — вскинул я брови.

— О, так ты не слышал, — издевательски произнёс Милгард. — Хаор, просвети молодого человека.

— Вчера разразился скандал, твой дядя пытался изнасиловать подчинённую, — сообщил мне мужчина. — Дело вроде как замяли, но слухи уже вовсю гуляют.

— Вот как, — задумался я. — Впервые слышу. Разберусь с этим. Ещё что-то? А то столько всего происходит, — не без иронии произнёс я, — что мог что-то пропустить.

Про себя выругавшись, что дядя, чтоб его, не сообщил ничего.

— Больше ничего, — ответил Хаор. — Кроме того, что ты перебил кучу людей, катал какую-то девку на мотоцикле, потом бросил её, заглянул в бордель, подрался там с ватажниками, избил городовых, орал, что являешься личным человеком герцога и тебе всё нипочём.

— Сильно, — уважительно произнёс я.

Кто-то творчески подошёл к тому, чтобы уничтожить мою репутацию на всех уровнях.

— Сильно? — снова начал закипать Труван Арканович. — Мне в твоих словах слышится восторг, парень?

— Если вас это так заботит, то внутри я чувствую гнев.

Ладно общественное мнение. Мою репутацию уже давно полоскали все, кому не лень. Но здесь ещё выпад против карьеры и, что страшнее, попытка рассорить меня с близкими людьми.

— Меня заботит, что дочь связалась с настолько неблагонадёжным человеком, — сухо ответил мужчина.

— Можно, — вдруг сказала Сорка.

— Что можно? — глянул на неё недовольно отец.

— Можно с помощью магии подделать личину. Точнее, я не знаю способов, как идеально её подделать. Но если схожий рост… Который можно подправить с помощью обуви. Если схожая фигура… То немного грима, парочка иллюзий — и что-то подходящее вполне реально организовать. Мотоцикл… Он у тебя с магическим двигателем, и если конкретно твой не украли, то либо очередная иллюзия, что ещё проще, чем внешность человека, либо нашли что-то похожее. Способности Власти… Да того же Гравиума хватит, чтобы подделать её.

— И насколько сильный маг нужен, чтобы осилить иллюзию такого уровня? — спросил я.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, — вздохнула Сорка.

— Ни к чему не клоню.

— То есть это не намёк на Виктора?

— Была у меня такая мысль, — не стал я отрицать очевидное. — Но это также могут быть эльдары, кто-то из тайной канцелярии или… да просто кто угодно. Я уж не говорю про банальный вариант, что свидетели были подкуплены, а дело расследуют не так тщательно, как следует.

— Обвинение серьёзное, — осторожно вставил Хаор.

— Поэтому я не обвиняю, а лишь предполагаю. Ладно, господа… Консультацию я получил, благодарю. Солейна… — обратился я к девушке. — Видимо, тяжёлые времена ещё нескоро закончатся. Не переживай, с этими проблемами разберусь. Просто верь мне, хорошо?

— Хорошо, — мягко ответила она.

— Меня сейчас стошнит от вашей слащавости, — пробурчал её отец.

— Старость не радость, — не удержался я от ответа.

— Смейся, смейся, — глянул мужчина исподлобья. — Только вот парню с такой репутацией здесь не рады.

— Отец! — возмутилась Солейна.

— Если Сергей не может справиться с такой ерундой, то как справится с чем-то серьёзнее? — придавил отец дочурку тяжёлым взглядом.

— Справедливо, — кивнул я. — Что ж, пойду разбираться с этой ерундой, — направился я на выход.

А внутри и правда гнев кипел. Кажется, одной дуэли было маловато, чтобы меня начали всерьёз бояться.

Сергей ушёл, трое людей осталось в кабинете. Труван Арканович недовольно сопел. Хаор — прикидывал, как бы обновить меры защиты против подобных акций.

Солейна же поднялась, поправила складки юбки и отправилась на выход.

— Куда это ты собралась? — заволновался её отец.

— Уладить один вопрос.

— Стоять! — вскочил мужчина. — Как ты его улаживать собралась⁈

— Спрошу у Виктора, он ли это, — спокойно ответила Сорка.

— А что дальше? С чего бы ему признаваться? А если признается, что дальше?

— Разберусь.

— Знаю я, как ты разберёшься! Войну Волковым хочешь объявить⁈

— А если и так, то что? — холодно спросила девушка. — Ты вообще на чьей стороне, отец? Какая-то тварь лезет в мою, в МОЮ жизнь! Если ты не понял, то прошлись не только по репутации Сергея, но и по моей! Сам-то ответить не хочешь, а? Впрочем, я и сама могу о себе позаботиться.

Высказавшись, Солейна вышла в коридор, но направилась не к главному выходу, куда ушёл Сергей, а на задний двор.

Двое мужчин же остались в кабинете.

— Что будем делать? — спросил Хаор.

— Что-что… — буркнул мужчина. — Объявляй тревогу. Поднимай гвардию. Всем членам клана подготовиться к войне.

— Всё так серьёзно?

— Если бы кто-то изобразил, что Сергей просто убил кого-то, я бы отреагировал совсем иначе. Но кто-то к этому примешал любовницу. Понимаешь, к чему клоню?

— Не просто интрига против Валового, но ещё и попытка расстроить его помолвку?

— В случае моей ревнивой дочери ход понятный и логичный. Дальше сам додумай. Я вот совсем не удивлюсь, если кто-то надоумил этого идиота Волкова устроить провокацию. Так что да. Всё серьёзно, Хаор. Чего застыл? Бойня может начаться через несколько минут, а ты ещё здесь.

Кивнув, мужчина умчался отдавать приказы.

Труван Арканович же остался в кабинете. Постоял, потёр переносицу устало да пошёл в личное хранилище. Вооружаться. А что ещё остаётся, когда дочурку разозлили. Защищать её действительно не надо, а вот прибраться после — да, потребуется.

Как бы мне ни хотелось действовать быстро, решить проблему с наскока я не мог. Обвинять Волковых? Так они довольно могущественный род. Третьи в рейтинге двенадцати семейств. Специализацию их выделить как-то нельзя. Занимались они много чем, если не всем. Одарённые у них тоже самые разные имелись.

В любом случае Волковы стоят куда выше Валовых и даже куда выше Разумовичей. По крайней мере сейчас.

Ну и да, не обязательно виноват именно Виктор, хотя лично мне эта версия нравится.

Тем не менее нужны доказательства. К делу меня не допустят, поэтому направился я к дяде. Надо же узнать, кого он там изнасиловать пытался. Антон Юрьевич нашёлся дома. В компании сына. Служанка тоже была, но находилась на кухне. Сидели эти двое в кабинете. Дядя выпивал и выглядел плоховато. Игорь прохаживался из стороны в сторону.

Он дёрнулся, отшатнулся, когда я прямо там появился.

Блин, что-то запамятовал, а Игорь знает про эти мои способности?

— Сергей? — воскликнули они одновременно.

— Я это, я. Дядя, что у вас случилось и почему я снова о неприятностях узнаю из чужих уст?

— Каких ещё уст? — нахмурился Игорь. — Не должны были слухи распространиться.

— Я не виноват! — воскликнул дядя.

— Охотно верю, — сказал я успокаивающим тоном. — Расскажите, в чём именно не виноваты. Мне нужны подробности.

История получилась нагловатая и в чём-то банальная.

В связи с расширением, которое запланировал дядя, потребовались новые сотрудники. Дошло и до появления личной секретарши.

— Надо же кому-то гостей встречать! — рассказывал мужчина эмоционально. — Нужна была молодая, красивая, чтобы не опозориться!

— И вы к ней начали приставать? — поинтересовался я.

— Я бы в жизни не стал! — возмутился дядя. — Она сама проявила инициативу, а когда я сказал о неуместности, разорвала на себе блузку, закричала и выбежала, вопя!

— Оу, — выдал я. — Что было дальше?

А дальше был скандал.

Дядя в шоке. Сотрудники конторы — в шоке. Девушка истерит. Закончилось это тем, что она успокоилась, а дальше между ней и дядей состоялся разговор. Что либо он обеспечивает ей содержание, либо она идёт писать заявление.

— Какая милая особа, — сказал я. — Как зовут? Как выглядит? Где её найти?

— Что ты собираешься делать? — спросил Игорь.

— По ситуации. Так что? — глянул я на дядю, требуя ответов.

Которые вскоре получил.

Что ж, надо взглянуть на эту особу.

Слышал от деда фразу, что чем наглее ложь, тем легче в неё поверят.

С этой точки зрения нанести удар по моей репутации с разных сторон вполне оправдано. Ляжет это на благодатную почву. Я уже становился героем газет, где меня полоскали, как хотели.

Смешно, но только сейчас в полной мере начинаю понимать, в чём смысл непубличности. Теперь же… Ну, я много где засветился. Ещё и противник работает по разным направлениям. Дядя — насильник. Мать — гулящая. Я — бабник и убийца. Отличная репутация, для того чтобы свататься к Солейне Милгард.

Ладно, разберёмся. А если не разберёмся, всегда есть вариант уничтожить врагов.

Тем более я и Дары перестал своим способом развивать. А ведь это по-прежнему актуально.

Упомянутую девушку я нашёл в офисе. Она продолжала работать как ни в чём не бывало. Дальше были самые разные варианты, как действовать. Заявиться прямиком… Скажем так, это положительных сторон к моей репутации не добавит. Поэтому я появился в закрытом кабинете дяди. Офис был не сказать, что слишком большой. Моих способностей хватало, чтобы разглядеть через стены, дверь и жалюзи на окошке, что там внутри у девицы. Одарённой она не была, но вот клятву роду Волковых я увидел.

Эх. На таком спалиться — это надо постараться.

Получается, против меня целый род выступил, а не один человек. Или всё же один? Да кто его знает. У рода тоже причина есть меня в сторону подвинуть, своему наследнику помочь. Да и неважно. В эти игры можно поиграть и вдвоём.

Пришлось немного заморочиться, чтобы выдернуть девушку из офиса. Демонстративно я это делать не хотел. Поэтому поступил следующим образом. Вернулся на улицу, нанял извозчика с каретой. Велел ему подъехать ко входу в здание и сказал, что дама сейчас выйдет, ждём. Кучеру было плевать, раз уплачено. Я же сосредоточился, раскинул Власть и, подгадав момент, просто схватил девушку, блокировал ей возможность закричать и сопротивляться. После чего потащил прямо к двери. Ту открыл, девушку — в коридор. По коридору она пронеслась мигом, дальше к лестнице, спустилась там и, приоткрыв для неё парадную дверь, увидел, как она вылетает, едва касаясь земли, прямиком ко мне в карету. Закрыв за ней дверь, усадил девушку напротив, а сам постучал по дереву, давая понять, что можно ехать.

Девушка уставилась на меня широко раскрытыми глазами, которые постепенно наливались ужасом.

— Предпочтёшь сразу во всём сознаться или расскажешь правду на допросе? Моргни два раза, если согласна говорить.

Девушка мелко задрожала и пару раз моргнула.

— Господин! — вскрикнула она, когда я ослабил хватку. — Я всё скажу, всё подтвержу, только не убивайте!

— Вот оно что, — понимающе кивнул я. — Велели изображать, что показания даёшь под давлением? Неплохой ход. Только не поможет.

Девушка уставилась на меня, сглотнула и дальше ехали молча. Прямо в Бюро.

Где я её выгрузил, а дальше через проходную, вниз, в темницу и на допрос.

Допрашивать сам я её не собирался. Благо в здании находился Кощей, его я и позвал, потыкав чужую раскинутую Власть. Мужчина успел подойти как раз к тому моменту, когда я оформил девушку.

— Кого притащил? — спросил он.

— Девушку. Обвиняла моего дядю, что тот пытался её изнасиловать, и потребовала взять её на содержание. Раздула из этого скандал. Также на ней клятва Волковым. Чей наследник как раз специализируется на иллюзиях.

— И что предлагаешь? — нахмурился Кощей. — Любые её показания не будут иметь веса.

— Но допросить-то стоит? — вскинул я бровь. — Для порядка. А так вина, считай, уже доказана. Самому допрашивать мне не с руки, поэтому передаю подозреваемую вам.

— Сам что будешь делать дальше?

— Поиграю в игры высшей аристократии.

— Ох, Валовой, — покачал мужчина головой. — Ситуация куда хуже, чем тебе кажется. Лучше отправляйся домой. Мордур уже туда выехал. Собирается тебя арестовать.

— Даже так, — задумался я. — И что, подчиниться?

— Хороший вопрос. Лучше тебе временно пропасть. Но тогда он может арестовать твою родню, как свидетелей. Да и домой подбросить могут что угодно. Это если зададутся целью обвинить любой ценой.

— Понятно, — кивнул я. — Ладно, посмотрим, что там за обвинения мне выдвинут.

— Будь благоразумен.

— Да я само хладнокровие… — ответил мужчине и ушёл в Тень.

Пока события развивались в одном месте, Солейна Милгард действовала в другом.

Что бы там ни думал её отец, девушка вовсе не собиралась рубить сгоряча. Особняк Волковых находился здесь же, неподалёку. Хотя это как посмотреть. Если идти пешком по прямой, путь занял бы минут двадцать — могущественные роды магов обладали и соответствующей территорией вокруг своих домов. Что девушку полностью устраивало. Она вышла из дома и двинулась вперёд, через сад, зелёный лабиринт, вдоль пруда, а там и к забору.

Этого времени хватило, чтобы всё обдумать, взвесить и решить, что самый простой способ развеять сомнения — спросить прямо.

Дойдя до ограды, девушка перемахнула её и полетела дальше над чужой землёй. Что охрана соседей заметила, засуетилась, но девушку никто не рискнул остановить. Тем более двигалась она не в сторону поместья, а мимо.

Вскоре показались и земли Волковых. Сорка приземлилась, пошла по знакомым тропинкам. С Виктором она была знакома с раннего детства. Шалости они устраивали самые разные и часто бегали друг к другу в гости. Тем неприятнее было, что всё так повернулось.

— Госпожа Милгард… — осторожно сказал дворецкий, выйдя её встречать, когда Сорка подлетела к дому. — Рад вас приветствовать…

— Я по делу, — ответила девушка. — Могу войти?

— Да-да, конечно, — отошёл в сторону пожилой мужчина. — Что передать господам?

— Я хочу увидеть Виктора, — сказала Сорка, проходя мимо.

— Сейчас передам.

Сорка прошла в гостиную. Тоже хорошо знакомую. Садиться не стала, подошла к окну, в него и уставилась, на облака.

— Госпожа чего-то желает? — спросила одна из служанок, но была проигнорирована.

Вскоре прибежала мать Виктора.

— Солейна! — воскликнула она притворно. — Мы так давно не виделись, как я рада!

— Где Виктор? — перебила Сорка. — Мне нужно с ним срочно увидеться.

— Прости, но Виктор сейчас не дома. У тебя какое-то дело к нему?..

Сорка не стала дослушивать, сплела поисковое заклинание и… накрывала им весь особняк. Слишком хорошо она знала повадки своего бывшего парня. Который сейчас, закутавшись в иллюзии, спрыгнул прямо из окна своей комнаты и спешно куда-то направлялся.

Волна магии прокатилась по дому, включилась сирена от столь грубого воздействия. Дальше волна коснулась самого Виктора, и он замер, поняв, что обнаружен.

— Если через две минуты его здесь не будет, — произнесла Сорка, — я выслежу и выпотрошу его лично, а всех тех, кто встанет у меня на пути, обращу в пепел.

Мать Виктор от таких слов отшатнулась.

— Как это понимать? — раздался другой голос, властный и суровый.

На этот раз пожаловал уже отец парня, глава рода.

— Буквально, — ответила Сорка, продолжая смотреть в окно. — Время пошло.

— Это всё равно что объявить войну нашему роду! — воскликнул мужчина.

— Значит, будет война, — спокойно ответила Солейна.

Мужчина тут же заткнулся. Никто из аристократов, даже Милгарды, не будет впустую бросаться словами про родовую войну.

— Барышня, стоит думать, перед тем как говорить! — предпринял очередную попытку мужчина. — Милгарды сильны, но и вы не можете себе позволить творить, что захотите!

— Осталась минута, — равнодушно произнесла Сорка.

— Это переходит все границы! — воскликнул мужчина.

— Если ваш сын ни в чём не виноват, то почему убегает? Почему не приведёте его сюда на разговор? Почему впустую сотрясаете воздух?

— Моего сына нет в поместье! — рявкнул Волков. — Как вернётся, договоритесь о встрече!

— Мне это надоело…

Волковы не успели ничего сделать, как Солейна обернулась пламенем, вылетела в окно, проплавив его, обогнула поместье и приземлилась рядом с Виктором, отрезав ему путь к отступлению. Пламя спало, одежда осталась на месте.

— Солейна! — воскликнул парень, выставляя ладони перед собой.

Девушка выставила ладонь и одним всполохом огня развеяла три структуры. Иллюзию парня, который пятился. Замаскированную обманку. И защитный покров, что скрывал истинного Виктора.

— Чего же ты убегаешь? — почти ласково спросила Сорка.

— На всякий случай! — вымученно ответил он.

— Это ты принял облик Сергея? — прямо спросил она.

— О чём ты? — удивился Виктор.

Точнее, изобразил удивление.

— О чём? — прошипела Солейна.

Её волосы воспламенились, потянулись за спину огненным хвостом. Образовавшийся жар спалил траву рядом, обжёг кожу парня. Тот попятился назад, но вокруг образовалось кольцо пламени.

— Ты что творишь⁈ — воскликнул он, когда начали трещать личные щиты. — Успокойся! Я не понимаю, о чём ты говоришь! Совсем уже со своим любовником спятила! Он тебя дурит, а ты ему веришь!

— Дурит, значит, — натурально оскалилась Солейна. — Вот ты и проговорился, дружок. У тебя есть два варианта. Либо ты сейчас идёшь со мной к Смородинскому, либо я сожгу твой родовой особняк.

— Ты сдурела⁈ — воскликнул парень, который и в страшном сне не представлял, что всё зайдёт так далеко.

— «Сдурела»⁈ Да за кого ты меня принимаешь⁈ За девку какую-то⁈ Я, мать твою, бешеная самка дракона, которую было лучше не доводить!

Подкрепляя свои слова магией, Сорка выдохнула пламя, которое набросилось на парня, превратилось в цепи и оплело его.

— Идёшь со мной, — сказала она в приказном тоне. — Или, я тебе клянусь, сегодняшний день Волковы не переживут.

— Сумасшедшая! — воскликнул Виктор, который здраво рассудил, что если признается, то от герцога живым уже выйти не сможет.

Но его трепыхания Солейну не волновали. Пленив парня, она потащила его за собой. Тот поднялся в воздух и поплыл следом. Девушка же направилась на выход из поместья.

Просто так ей уйти не дали и уже у выхода Волковы собрали охрану. Вышел и их глава, прихватив с собой ледяной посох. В ход пошли козыри, которые семейства целенаправленно готовили друг против друга. Сорка на это презрительно усмехнулась. Артефакты всегда работали хуже оригиналов.

— Солейна! — воскликнул Геннадий Волков, глава рода. — Остановись и отпусти моего сына!

— А то что? — презрительно спросила Сорка. — Атакуете? Так давайте.

Мужчина, вставший напротив неё, хорошо представлял, что произойдёт, если он атакует наследницу Милгардов. Те, даже если не в курсе происходящего, слетятся как коршуны, и от Волковых ничего не останется. Единственное, на что стоило рассчитывать, — забрать этих ублюдков побольше с собой.

— Давай я тебе упрощу задачу, — двинулась Сорка вперёд и остановилась рядом с мужчиной. — Я обвиняю Волковых в злонамеренных действиях против Милгардов. Ваш сын испортил мою репутацию и вмешался в мою личную жизнь. Теперь он даст показания, покается в содеянном. После чего мы с вами обсудим виру и как вы оправдываться будете.

— Никто не собирается оправдываться перед тобой, вздорная девчонка! — не выдержал мужчина.

Который также понимал, что если такое спускать с рук, то его очень быстро перестанут уважать.

— Ты думаешь, я спорить с тобой буду? Смотри и учись, недоучка…

Голос Солейны похолодел и в то же время исказился. С губ срывалось одно магическое слово за другим. Воздух зарябил, температура выросла так, что люди невольно попятились. Земля мигом иссохла, зелёная лужайка почернела и истлела.

Волны пламени вышли из Солейны Милгард. Геннадий Волков задействовал посох, выпустил поток холода, но и тот воспламенился, подавленный. Магия взбунтовалась, вспыхивали и ломались личные артефакты. Солейна взлетела в воздух, продолжая колдовать. Виктор, который оставался рядом с ней, закричал от нестерпимого жара. Его кожа покрылась волдырями, но девушку это не волновало.

В один миг пространство вокруг неё заполнилось огнём. Пылающие змеи вырвались из него, разошлись в стороны. Вокруг поместья начало формироваться кольцо, которое вскоре сомкнулось. Закончилось всё тем, что рядом с Соркой появился алый кристалл, который пульсировал. Сотни нитей связывали его с кольцом.

— Оно будет сжиматься, — гневно сказала Сорка. — Давайте, жалкие маги, попытайтесь сломать мой гнев! Я посмотрю на ваши потуги! А пока… — дёрнула она Виктора к себе. — Видел, ублюдок⁈ Давай смотри! Кольцо будет сжиматься всё сильнее с каждым часом. Через шесть часов от твоего дома ничего не останется, как и от всех, здесь собравшихся! Единственное, что их спасёт, — это твоё покаяние! А теперь пошли, — потащила она его.

Разбежавшиеся люди действовали по большей части растерянно, не понимая, как реагировать. Геннадий Волков, до которого вдруг дошло, что Солейна Милгард теперь владетельница, способная на высшую, запредельно сложную магию, сглотнул и не рискнул отдать приказ о нападении. Один из охранников замешкался, не успел убраться с дороги, когда девушка пошла вперёд, и вспыхнул, в один миг обратившись в обугленный кусок мяса.

Больше не задерживаясь, Солейна вместе с Виктором покинула территорию поместья. Дальше девушка собиралась посетить дворец.

Предупреждение, что Мордур ко мне домой отправился, само по себе несло много вложенной информации. Ведь куда проще было потребовать у Бюро выдать меня. Да и то выдать — это слишком нагло. Скорее пригласить для беседы. В самом же Бюро и допросить. Вместо этого господин Кристальный почему-то отправился ко мне домой.

Что тоже можно провернуть в разных вариациях. Гадать я не стал, направился домой и сам глянул, как оно там. Успел как раз к тому моменту, когда целая делегация пожаловала. Две служебные кареты, из одной выбрался Мордур. И одна карета представительская, с гербом рода… Световых.

Неожиданно. Эти тоже решили здесь отметиться? Или, наоборот, правильно говорить — ожидаемо? Во всех смыслах. Если они скрытые теневики и ведут какую-то свою игру, то их участие можно обосновать. А если их пригласили, как магов света, чтобы подавить меня, теневика, то тоже понятно.

Началось не так уж плохо. Мордур вежливо постучался в калитку. Правда, все соседи увидели, какая делегация пожаловала ко мне, что тоже на репутации лучшим образом не скажется, но что уж. Дверь не вынес — и то хлеб.

Я вышел в тени дома, не стал показываться, решил подождать и глянуть, как будут развиваться события. Открывал наш управляющий. Охрана тоже засуетилась, встали так, чтобы атаковать в случае чего. Мать находилась в доме и сейчас вышла на крыльцо.

— Кто вы такие? — потребовал ответа Пётр Михайлович.

— Тайная канцелярия, — сунул Мордур документы ему в лицо. — Господин Валовой дома?

— Господин отсутствует. По какому делу вы явились? — нахмурился старик.

— А вот это уже тебя не касается. Раз Сергея нет дома, подождём его здесь.

Дальше Мордур просто отодвинул старика в сторону и прошёл во двор. За ним последовали и другие люди, включая мага Световых. Между прочим, владетель по мою душу пожаловал. С той же мутацией. Плетельщик-теневик.

— Господа, — вышел вперёд один из охранников. — Вам в дом не разрешали заходить.

— Но мы уж вошли, так вышло, — улыбнулся Мордур. — Какие-то проблемы?

— Этот дом предоставило Бюро, — ответил охранник. — Нашему господину, наследнику клана Разумовичей. Если такие смелые, то нет, никаких проблем нет.

— Да уж как-нибудь переживём, — сказал Мордур. — Тем более у нас имеются вопросы и ко всем, здесь проживающим. Как понимаю, Марина Юрьевна Валовая? — обратился он к моей матери, которая вышла на крыльцо. — Пустите в дом? Там будет проще провести допрос.

— Какой ещё допрос? — заговорила моя мать. — И по какому поводу вы сюда явились?

— Ваш сын виновен в убийстве множества людей, — ответил он. — Я занимаюсь этим делом.

— Виновен? Даже не обвиняем? — нахмурилась мать. — И что с того? — поинтересовалась она как аристократка в каком-то там поколении. — Даже если он кого-то убил, не вижу в этом проблемы.

— «Что с того»? — удивился Мордур. — Вы в этом не видите ничего такого?

— Мой сын — аристократ, владетель, а также служащий Бюро. Есть сотни ситуацией, когда в его случае убийство нормально, господин, который не удосужился представиться, — ещё более холодным тоном ответила она. — В любом случае убирайтесь отсюда. Сына здесь нет. Отвечать на ваши вопросы без его разрешения я не собираюсь.

О том, что моя мать вспыльчива и умеет ругаться, я знал. А то, что она умеет вот так отвечать — это что-то новенькое.

— Ваше право… — улыбнулся Мордур. — Было бы. Только вот я не обычный служащий, а советник тайной канцелярии с особыми полномочиями. Также доверенное лицо герцога Смородинского, нашего будущего правителя. Иначе говоря, я имею право допрашивать кого угодно, где угодно и когда угодно.

— Да хоть архангел небесный, — сложила мать руки на груди. — Правителя у нас нет, коронации не было, а значит, все твои слова — пустое сотрясание воздуха. В любом случае ваше здесь появление — это попытка надавить силой, ни больше, ни меньше.

— Значит, ситуацию облегчить не хотите? — перестал улыбаться Мордур. — Я-то надеялся, что дадите показания, поможете оправдать Сергея…

— Меня сейчас стошнит от твоих лживых речей, — поморщилась матушка.

— Госпожа Валовая, — сказал он недобро. — Вы переходите черту.

— Как по мне, в отношении тех, кто ворвался в наш двор, я слишком ласкова. Повторяю — вам никто сюда не разрешал войти. Вы здесь нежеланные гости.

— Госпожа, неужели вы хотите по-плохому? — спросил Мордур. — Мы могли обойтись обычной беседой, но я вас и забрать могу.

— Попробуйте, — спокойно ответила ему женщина.

Волнуется на самом деле. Но держится выше всяких похвал.

— Как знаете, — сухо ответил Мордур. — Гоняться за вашим сыном у меня нет никакого желания. Эту — арестовать и в карету. Дом — обыскать.

Пора и мне уже показаться.

Я перешёл в Тень, вышел за спиной у Мордура и опустил ему руку на плечо, заодно опуская и свою Власть на всех собравшихся. Лопнули амулеты, задрожали магические щиты.

— Да неужели, — сказал я Охотнику. — Ты собрался арестовать мою мать, серьёзно?

— Явился, надо же, — медленно проговорил Мордур, повернув голову в мою сторону, но не сдвинувшись. — Сопротивление при аресте, применение силы против служащих. Роешь себе могилу, Валовой.

— Ты совсем дурак, что ли? — спросил я. — Ты решил выступить против моей матери, придя в мой дом. Удиви меня, расскажи, почему бы мне вас всех в компактную коробку не запаковать да герцогу не отправить с вопросом, что за беспредел он здесь устроил?

— И что с тобой после этого будет? Стал владетелем и бессмертным себя возомнил? — холодно поинтересовался Мордур.

— Могу то же самое у тебя спросить.

— Кхм… — прокашлялся маг владетель, стоящий рядом и смотрящий на это со скучающим видом. — Господин Валовой, мы с вами не знакомы.

— Член клана Световых, всё верно? — спросил я его.

— Всё верно. Запаковать в коробку — это довольно смелая угрозу в сторону моего клана.

— Смотри, Мордур, — хмыкнул я демонстративно. — Все владетели склонны к самоуверенности. А этот фальшивый инквизитор так и вовсе чувствует себя королём положения.

— Фальшивый? — криво улыбнулся Светов. — Что-то вы заговариваетесь, юноша.

— Думаете? — любезно спросил я. — Разве вы не маги, которые скрывают свои способности к Тени? Разве не ваш клан создал ширму, чтобы охотиться на теневиков, продолжая баловаться этими направлениями?

— Что… за бред⁈ — буквально выплюнул он.

Не очень-то искренне. Точнее, возмущение искреннее, но лёд в глазах всё испортил.

— Мордур, а как так вышло, что ты Светова притащил? — спросил я, продолжая удерживать Охотника, не забыв в этот момент бросить взгляд на охрану и кивнуть им, чтобы мать увели. — Сам захотел, надоумил кто? Может, кое-кто решил заполучить больше власти у нового правителя, а для объяснения организовать пару историй с теневиками?

— Валовой, — ответил Мордур. — Ты совсем спятил?

— Ага, настолько спятил, что левых девок на мотоцикле катаю да людей направо и налево убиваю. Это же так похоже на меня, — не без сарказма произнёс я.

Пока стоял и слушал, было время подумать над ситуацией. Род инквизиторов со скрытыми способностями к Тени. Их наследник, который пришёл к Разумовичам. Если я прав и он заинтересовался лично мной, то, получается, была проведена серьёзная работа. Мирослав не выглядел удивлённым, когда меня наследником назначали. Догадался об этом заранее? Если да, то это показатель того, что меня взяли в серьёзную разработку.

Ещё Тень на дуэли, особое оружие у Фолова. Теперь вот новая интрига против меня, дискредитация по всем фронтам, ещё и появление Светова на задержании. Волковы тоже с ними связаны. Как-никак Мирослав прибыл к нам на званый ужин в компании Виктора. Мог его против меня подначить? Не думаю, что это сложная задача.

Разумнее всего было сдаться и посмотреть, что получится. Но раз уж дошло до угроз моей матери, одного смирения будет недостаточно. Да и настрой у меня откровенно злой. Впрочем, одно не исключает другого.

— Твоё поведение лишь усугубляет ситуацию, — сказал Мордур.

— Какое поведение? — спросил я. — Без проблем, давай проследуем в Бюро, где ты меня и опросишь по делу. Я же тоже поставлю вопрос, а на кого ты работаешь? На герцога или сразу на Световых? — глянул я на мага.

— Это уже совсем наглость, — прошипел Охотник, напрягаясь всем телом и сопротивляясь моему давлению Властью.

— Почему же наглость, Мордур? — поинтересовался я, продолжая следить за всеми. — Не один ты делом занят, представь себе, мы тоже. Как раз расследуем дело одного теневого клана. И что же я вижу? Мага света, у которого отчётливый дар Тени. Не к вашему ли роду мы подбираемся, господин как вас там? — спросил я насмешливо. — Думаю, герцогу будет полезно это узнать. Особенно то, что ты, дружище, — похлопал я Мордура по плечу, — продался теневикам с потрохами и прислуживаешь им, как верная собачка.

— Да ты сбрендил! — выдохнул Мордур.

— А вот этого не надо. Я прекрасно считываю все твои реакции. Как и ваши, господин Светов. Прикидываете, как выставить меня дураком? — На самом деле, готов спорить, он прикидывает, не устранить ли нас всех здесь, но мне это озвучивать пока невыгодно. — У меня есть простое предложение для вас всех. Давайте проследуем прямо к герцогу, где и разберём все наши разногласия. Ты, Мордур, расскажешь, на кого работаешь. Вы, господин Светов, расскажете, какими такими делами ваш род занимается в Тени.

— Это какой-то фарс, — ответил Светов, поджав губы.

— Да неужели, — улыбнулся я. — Хватает способов, как проверить, какой у вас Дар. На ваш след мы тоже уже встали. Гюнгенс — это ведь ваш проект, не так ли? Не отвечайте, я прекрасно всё вижу. Как интересно выходит. Вы ещё и с эльдарами сотрудничаете. Уж не стоите ли за покушением на герцога? Слышал, Мордур, кому ты продался? Врагам всех людей, для кого мы всего лишь пища.

— Валовой… — начал было Мордур.

Но я просто развернул его и дал полюбоваться на лицо Светова.

— Кхм… — закашлялся Охотник, всё поняв. — Предлагаю всем успокоиться.

— Да уже поздно, — расслабился Светов. — Не думал, что ты так много знаешь. Что ж, хорошо. Вовремя я здесь появился, — сказал он сам себе.

— Валовой, твою мать… — прошипел Мордур. — Во что ты меня втравил⁈

— Ты, главное, не сдохни, — усмехнулся я, убирая Власть и отпуская мужчину.

Власть перекинул на Светова, но вспыхнула защита, и моя атака ушла вовне. Собравшиеся во дворе люди попятились назад, не понимая, как реагировать.

Я вот тоже до конца не понимал. Не был уверен, на чьей стороне Мордур. Вроде Световым совсем уж он не продался. Или нет? Ещё и люди его здесь. А за забором — люди Светова.

Ответы на вопросы мне дал сам маг. Его план читался с ходу. Он собирался всех убить и выставить виновным меня самого, для чего использовал хорошо знакомое заклинание гравитации.

Давление обрушилось на всех лишних, без полумер. Прилетело и по мне. Я лишь краем глаза увидел, как Мордура вбило в землю, а его людей просто смяло, проламывая черепа, уродуя и плюща тела. Сам я хекнул от скакнувшего напряжения. Инстинктивно вскинул руки, ловя вектор атаки и перенаправляя его в сторону. Волна силы соскочила, врезалась в одинокое дерево на нашем участке, заставило его трещать.

Я успел заранее сменить Тень на Плетельщика. Одной Властью здесь было не обойтись. Мысленно вознёс молитву Сорке, что так вовремя меня подготовила, ответил Гравиумом на Гравиум.

Две силы столкнулись, чужое давление схлынуло с меня, но прилетела отдача. Я перекинул потоки в стороны, прикрыл и Мордура, которого вбило в землю.

Светов от меня такой прыти не ожидал. Моё восприятие расширилось, я увидел, что именно он делает. Подловил на этом, изменил слово так, чтобы противостоять магу. Добавил Власти, и Светова приложило отдачей, крутануло вокруг оси, заставило выгнуться. Гравитационные удары разошлись в стороны. Полоса ряби прошла вправо и проделала в заборе брешь. Вторая прошла влево, разметала пристройку, где хранилась всякая утварь.

Я уже было собирался воспользоваться оплошностью мага да нейтрализовать его, как он ушёл в Тень.

— Ещё доказательства нужны? — крикнул я Мордуру.

Люди Светова уже заглянули к нам. Самый быстрый успел навести оружие. Направил Власть и Гравиум на него — мужчину смяло, как до этого людей Мордура. Останавливаться я не стал и надавил на остальных, нейтрализуя.

— Валовой, мать твою! — повторил Мордор, пытаясь подняться — Бедовый, ё… твою! — начал он ругаться. — Лучше момента не придумал, придурок!

— Сам ты придурок! Выживи теперь главное!

— Да уж поста…

Он не договорил. Прямо у него под ногами уплотнилась тень, обратилась острым шипом. Я дёрнул Мордура в сторону, про себя испытав облегчение. Раз его пытаются убить, значит, свидетель у меня всё же есть.

Тем временем бой разворачивался в нескольких плоскостях. Светов поступил цинично — направился в сторону моей матери. Охрана вывела её из дома, через задний двор, но так уж далеко они уйти не успели. Путь магу преградил Верный, атаковал в теневом мире и так сразу убить не смог. Ему подсобила Стрелка, и вдвоём они не дали ему пройти к женщине. Между ними завязался бой, маг отступил обратно и попытался дотянуться до моего свидетеля, но не преуспел. Про Ворона я даже думать не стал. Может, он и поможет, но точно меня без сил оставит.

— Разберись здесь, — бросил я Мордуру.

И сам направился в Тень, меняя на ходу Дары. Власть на первое. Тень на второе.

Подоспел как раз вовремя.

Верный и Светов отлетели друг от друга после столкновения. Маг прикрылся серым щитом, которым отразил град стрел от лучницы. Тени вокруг него заколебались, обернулись зверем. Тот разросся, вокруг тела мага появилась змея, которая зашипела в нашу сторону.

На несколько секунд мы все замерли друг напротив друга.

Моё восприятие перестроилось, я лучше стал видеть, что здесь происходит. Светов окутался какой-то броней. Выглядело она как матовый, тусклый металл. Змея слезла с него, закружила у ног и выбрала целью Стрелку. Лучница атаковала первой, угодила точно в морду, но тварь выдержала и шустро поползла в её сторону.

Я надавил Властью, но сделал это недостаточно ловко. Светов выставил в мою сторону ладонь, будто воздух толкнул. Вмиг сформировался серый жгут, что устремился ко мне. Я перехватил его почти у тела, присел от натуги. Вмешался Верный, обрубил жгут, давление сразу упало.

Отбросив отросток в сторону, сосредоточился на противнике. Тот принял на щит удар мечом Верного и отлетел назад. Махнул было рукой, но сзади него появился Око, вцепился в загривок.

Светов что-то такое сделал, вокруг него разошлась волна, и мы все дружно провалились на второй теневой уровень.

Не знаю, с чем это было связано, но здесь он вмиг инициативу перехватил. Схватил Око, отшвырнул от себя. Увернулся, когда я Властью до него дотянуться попытался. Когда Верный наперерез бросился, рука мужчины удлинилась, превратилась в самый настоящий топор огромных размеров и снесла мою Тень. А дальше Светов вообще в нечто стрёмное превратился. Разросся, стал весь такой серый, матовый, щупальца выпустил и попёр на меня.

Я бы озадаченно хмыкнул, но ни ситуация, ни место к этому не располагали.

Активировав теневую форму, отпрыгнул назад. Светов — за мной. Его щупальца работали не хуже швейной машинки. Удлинялись, пытались достать. Со свистом проносились мимо. Я заметался, прикидывая, как с таким гадом разбираться. От одной из атак не смог увернуться — моя Власть не очень-то хорошо сработала. Ожгло, приложило, и я полетел куда-то вдаль, врезался в комок теней, разметал их.

Вскочил, разорвал дистанцию, но Светов не стал гоняться. Направился в другую сторону. Куда бы он ни собирался, нельзя было позволить ему уйти.

Глянул, что там у Стрелки. Та продолжала обстреливать змею, убегая от твари.

Надо бы ей помочь, но времени нет. Я рванул за Световым. Он прыгнул на первый уровень, оттуда — в реальность. Переход бил по восприятию, и маг на этом попытался подловить. Я скорее инстинктивно, чем осмысленно послал вперёд себя сгусток тени, просто чтобы не подставляться. Сам же вильнул в другую сторону и вышел по соседству.

Мы со Световым оказались на одной крыше чужого дома, не так уж далеко от моего участка. Светящиеся цепи обвили брошенный сгусток тени, разорвали её на части. Я ударил Властью, та упёрлась в выставленный щит, но мужчину всё равно протащило несколько метров по покатой черепице. Светов оступился, навернулся, полетел вниз, но успел задействовать какое-то заклинание. Падение превратилось в полет, он разминулся с землёй, заложил пируэт, разорвал дистанцию, развернулся и уставился на меня, поведя ладонью вдоль своего лица. На котором вслед появилась маска, скрывая лицо.

— У тебя есть теневая форма, Валовой? — крикнул он. — Неплохо, неплохо! Для самоучки и вовсе хорошо! Или тебя всё же кто-то учил⁈

— Слушай, придурок, — крикнул я в ответ, — а ты вообще понял, что я тебя на понт взял?

— Это уже не имеет значения, — ответил он потяжелевшим голосом. — Ты кое в чём ошибся. Я в первую очередь маг…

— Мирол! — выкрикнул я, создавая отражающий щит.

Я сначала уплотнил перед собой Власть, ещё во время начала разговора, а магию добавил, поменяв Тень на Плетельщика. И вовремя, ничего не скажешь.

Нечто яркое ударило по глазам, обожгло кожу, врезалось в защиту, и меня снесло с крыши, запулило в сад с той стороны дома. Внизу чей-то крик раздался, я же Властью себя подстраховал. С закрытыми глазами приземлился и вдоль земли метнулся вперёд. Светов на месте стоять не стал, разогнался, перемахнул через забор и на моём участке оказался. А там — Мордур. Этот идиот Охотник не додумался сбежать.

Снова ударила магия, Мордура снесло, бросило на землю.

Я же накинул точки фокусировки на Светова и вдарил со всей силы. Глаза слезились, я его почти не видел обычным зрением, но ощущал Властью.

Та врезалась в подставленные щиты, обхватила их, сжала. Нащупал трещины, надавил в них. Выставил ладонь и послал заклинание.

— Орио! — метнул я копье.

Ноль эффекта. Против меня был полноценный маг, против которого такие уловки ничего не стоили.

Как оно обычно и бывает в таких битвах, всё случилось быстро.

Светов окутался самым настоящим живым светом, превратившись в подобие солнца. Я, понимая, что сейчас умру, ухнул в режим глубинного чувства магии.

— Салум! — ударил я тем, что успел познать ранее.

Пламя выплеснулось вовне, и на этом я не остановился, совместил с другими наработками. Огонь сделался пожирающим, столкнулся со светом. От яркости плотно сжал глаза, всерьёз боясь ослепнуть. Мои чувства обострились, пламя набросилось на чужую защиту, раскалило её. Свет, казалось, проникал через все мои заслоны, проходясь острыми лезвиями по коже. Меня точно ранило, но от жара кровь тут же спеклась.

Наверное, я закричал.

Выплёскивая ещё и ещё, концентрируя Власть, выставляя из неё заслоны и… Я обернул Властью всё пламя, сжал его вокруг Светова. Сам же сместился, ушёл с линии атаки. Как ни странно, это помогло.

Маг промахнулся, ударил наугад, пробил заслон, но чужая сила прошла мимо меня.

— Гравиум! — добавил я.

И вот это слово я понимал ещё лучше.

Выставив ладони вперёд, чувствуя, как от натуги скручивает мышцы, как всего меня продирает от отдачи, я провалился в состояние давления и… Плевать, что там всякие крутые маги говорят, пусть идея давления и ограничивает меня, зато концепция жерновов очень уж наглядна.

С хлопком купол вокруг мага смяло, он брызнул осколками. Пламя ухнуло внутрь, Светов чем-то ответил, но на последнем рывке я дёрнул вектора в разные стороны, и мужчину, вместе с буйством магии, разбросало по округе широким фронтом.

Ощутив, что цель исчезла, отпустил напряжение и рухнул.

Порезанный, теряющий кровь, подпалённый и, кажется, забывший, как дышать.

Или это просто воздух выжгло в округе?

Герцог Смородинский в последние дни чувствовал особую хрупкость жизни. Победа вроде бы была достигнута. Голосование состоялось, консенсус между элит реализовался. Осталось обналичить выигрыш, в чём и состояла главная проблема.

Аристократия в дружном порыве начала с тройным усердием бороться за власть, и этот вихрь стремительно закручивался вокруг Смородинского, грозясь разрушить все начинания. На фоне чего любые происшествия воспринимались особо остро. Особенно когда дело доходило до публичных громких убийств. И вдвойне неприятно, если речь заходила о вроде как подчинённых, которые слишком разгулялись. Поэтому, когда доложили, что Валовой направо и налево убивает людей, ничего, кроме глухого раздражения, это не вызвало. Герцог довольно давно крутился в политике, чтобы понимать — никаким докладам верить нельзя. Но в том-то и дело, что информация поступала из разных источников, что Валовой — парень резкий, опасный, любит решать дела радикально и легко пускает кровь. А уж как могут снести голову вчерашней уличной шпане, пусть и из аристократии, свалившиеся с неба сила, власть и богатство — объяснять совсем не требовалось.

Нельзя сказать, что герцог сидел и думал об этом случае. Скорее отдал распоряжения и выкинул из головы. Что бы там молодой владетель о себе ни думал — он не больше чем пыль под ногами на фоне всех остальных сил, которые находились в движения и спешили урвать себе кусок.

Когда в кабинет вбежал один из гвардейцев с растерянным видом Аркадий Павлович нахмурился.

— Что случилось? — поднял он от бумаг недовольный взгляд.

— Солейна Милгард, ваше высочество. Идёт сюда. Вместе с Виктором Волковым, — отчеканил он.

— Идёт? Сюда? Кто пустил? — нахмурился мужчина.

— Она не спрашивала разрешения и попёрла напролом, — ответил гвардеец. — Велите блокировать или, может… — с надеждой спросил он.

Герцог озадачился ещё сильнее. Да что там эта девчонка такое сделала, что даже гвардейцы напряглись?

— Пусть идёт сюда, — бросил Аркадий Павлович.

Не то чтобы это распоряжение требовалось. Появление Солейны Милгард по прозвищу Геенна Огненная он уже и сам услышал. А вскоре и увидел.

— Отвалите, — бросила девушка охране, которая стояла у входа в кабинет. — Я по делу. Герцог, вы ведь меня примете? — спросила она громко.

— Проходи, — ответил мужчина тоже громко, в тон.

Сам махнув рукой, чтобы остальные покинули помещение.

Солейна Милгард явилась во всей красе. В домашнем платье, пахнущая огнём, с решительным настроем. А ещё с пленником за плечом, что был окутан огненными цепями.

— Твоя выходка, юная леди, — не очень-то довольно произнёс Смородинский, — даже по меркам Милгардов переходит все границы.

Сказал он это, смотря ей в глаза, но не удержался и покосился на подвешенного в воздухе и скованного заклинанием парня.

— Я сегодня не в духе. Вот, — кинула она на пол Волкова, который болезненно вскрикнул. — Привела вам виновника, который очень хочет покаяться в своих грехах. Можешь начинать, Виктор. И тебе лучше поспешить. А то вдруг твою родню спалит раньше срока.

— Как это понимать? — спросил Аркадий Павлович.

— Сейчас Виктор всё объяснит.

— Не буду я ничего объяснять! — закричал парень. — Эта психованная меня похитила!

— Последнее предупреждение, Виктор, — спокойно ответила Солейна.

— Кхм… — прокашлялся Смородинский. — Солейна, может, всё же объяснишься?

Девушка нахмурилась, уставилась на Волкова. Даже герцогу стало неуютно, а парень так весь и затрясся. Но говорить не стал. Тогда Солейна подошла к нему, схватила за руку, отжала палец. Прошло три вдоха, и она убрала руку, а Виктор уставился на развеявшийся пепел на том месте, где только что была плоть.

— Дальше я сожгу твой хоботок, — предупредила она. — У тебя пять секунд, чтобы начать говорить.

Вскрикнув, Волков сразу же заткнулся. Уставился затравленным взглядом на герцога, но поддержки там не нашёл. Глянул на Солейну и сломался.

— Это был я! — выпалил он.

— Что именно был ты? — уточнил герцог.

— Это я притворился Валовым!

— Подробности! — пнула его Сорка ногой.

— Да я, я! — попытался он отползти, но из-за связывающей магии ничего не получилось. — Нашёл такой же мотоцикл! Девку снял! Дальше личину подправил, остальное — проще простого!

— Что именно проще простого? — подался Аркадий Павлович вперёд.

— Убить тех людей! Подставить Валового! Всё, довольна, еба… ты су?!.

В ответ на ругать Солейна всё же врезала ему по яйцам, отчего Виктора скрючило и он заскулил. Герцог же откинулся на спинку кресла, задумавшись. Можно было бы сослаться на то, что парень говорит под давлением, но зачем, когда и так видно, что не врёт?

— Так переживаешь за своего жениха? — спросил герцог.

— При чём здесь Сергей? — удивилась Солейна. — Эта падаль решила, — указала она на Виктора, — что может лезть в мою личную жизнь. Совсем берега попутал, червь, — плюнула она в его сторону.

— И что дальше? — спросил Аркадий Павлович.

— Дальше? — нахмурилась девушка. — Так вы же в правители метите. Вот и скажите, что дальше. Одна из аристократических семей совершила тяжёлое преступление. Люди пострадали! — насмехаясь, сказала Солейна. — Я требую виры для себя лично, соответствующего наказания для Волкова и всех причастных к этому делу. Никогда не поверю, что этот идиот всё провернул в одиночку.

Герцогу на это оставалось тихо вздохнуть. Вот так легко, с подачи одной взрывной особы теперь может вспыхнуть магическая война между кланами. Куда только её родня смотрит? Да и Волковы… Тут герцог задумался. Вряд ли Солейна встретила Виктора случайно на улице. И вряд ли другие Волковы добровольно его отдали. К тому же девушка обмолвилась, что их дом и сгореть может. Так что же получается. Война уже началась? Бешеная девчонка действует с разрешения родни?

— Хорошо, я разберусь с этой ситуацией, — ответил мужчина, продолжая обдумывать положение. — А теперь, юная леди, попрошу тебя вернуться домой и больше не устраивать… ничего подобного.

— Ладно, — ответила она недовольно, но хотя бы спорить не стала.

В этот момент рискнул заглянуть всё тот же гвардеец, который уже принёс парой минут ранее дурные вести.

— Ваша светлость… — шёпотом сказал он, косясь на девушку. — Там это… Валовой с Мордуром пришли. Оба раненые. Говорят, важная информация у них.

— Раненые? — спросила Сорка. — А ну веди меня к Сергею! — потребовала она.

— Спокойно, — поднялся Смородинский с кресла. — Раз до дворца добрались, то и сюда дойдут. Зови их. Сразу все вопросы решим, — махнул он рукой гвардейцу.

Про себя подумав, что Бедовый — точно какой-то бедовый. Надо его заслать куда-нибудь. В Сибирь, например.

Если бы Смородинский держал свой ресторан, я бы точно туда заглянул, потому что герцог разбирался в вопросе правильной подачи блюд и их приготовления. С той разницей, что блюдами в этот день были разные аристократы, способные доставить множество проблем.

Про то, как до дворца добирались, вспоминать не очень-то и хотелось. Добрались и добрались. Я про себя молился, чтобы информация раньше времени не дошла до Световых и чтобы они не начали активно действовать. Мать отправил к соседям, но разве это достаточная предосторожность? Мне по-прежнему не хватает времени, чтобы нормально окопаться, обрасти людьми, выстроить разные процессы. А, ладно, чего уж. До дворца мы добрались. На доклад к герцогу попали. Из необычного было то, что там же присутствовала Солейна. Которая бросилась ко мне и молча начала обрабатывать целебной магией. Так что к моменту, когда Мордур закончил доклад, я уже был полностью в форме и переглядывался с невестой, пытаясь понять, что она здесь делает.

— Госпожа Милгард, — обратился Смородинский к девушке. — Вы закончили латать своего жениха? Раз уж оказались здесь, ещё и столь нагло заявились, будьте любезны, окажите помощь и моему человеку, — указал он на Кристального. — Для вас это не составит проблемы?

— Мои услуги стоят очень дорого, но раз вы так просите, — ответила она с такой же скрытой ядовитостью, с какой к ней обращался Смородинский.

Он на это никак не отреагировал. Кивком дал мне знак подойти.

— Теперь твоя версия.

— В целом подтверждаю сказанное господином Кристальным, — ответил я, вспомнил, с кем говорю, и добавил с запинкой: — Ваша светлость.

— Я не спрашивал, подтверждаешь или нет. Расскажи свою версию последних событий. Полностью.

— Тогда начать стоит с признания меня наследником Разумовичей.

— Почему оттуда?

— Потому что к Разумовичам заявился наследник Световых, хотя никто его не ожидал. Это Мирослав который. Там я разглядел, что у него необычный Дар, первые мысли про этот род уже тогда возникли. Остальное не более чем догадки, которые неожиданно сработали.

На этой фразе Смородинский бросил взгляд на Солейну. Наверно, отметил её реакцию и то, что девушка не удивилась моим словам.

— Неожиданно сработали? Так это не дело рук Бюро?

— Если вы про разработку Световых — то нет, их никто не трогал. Максимум обсуждали моё открытие про их скрытые таланты.

— Продолжай, — махнул рукой герцог.

Я сухо изложил цепочку событий, которая привела к тому, что ко мне явились домой.

— Господин Кристальный счёл хорошей идеей вломиться ко мне на участок, угрожать моей матери, а после приказать её арестовать. Хорошо, что я вовремя подоспел и не дал ему этого сделать.

— Почему раньше сам не вышел?

— А зачем мне это? — ответил я, помня, что герцогу лучше не врать. — В конце концов, я служащий Бюро. Мордуру Артемьевичу было достаточно прийти туда и попросить о встрече. Убегать я, разумеется, в силу невиновности и не собирался.

— Это спорный момент! — подал голос Мордур. — Ты приходил на место преступления и что-то дать показания не пожелал!

— А зачем мне впустую болтать с тем, кто задался целью обвинить меня вопреки здравому смыслу? — возразил я. — Признаться, когда господин Кристальный явился в компании Светова, я подумал, что он работает на них.

— Вздор! — возмутился Мордур.

— Теперь согласен, раз уж его пытались убить, — кивнул я. — Хотя это не отменяет вероятности того, что он продался, но не имел понятия, кому именно.

— Валовой… — зло прошипел Мордур.

— Кхм… — прокашлялся герцог. — Госпожа Милгард, вы уже закончили с лечением?

— Не хочу лечить этого придурка, — ответила она. — Раз он задался целью Сергею навредить.

Перед этим девушка тихо отошла в сторону.

— Ваша позиция ясна, — кивнул герцог обманчиво спокойно. — Сергей, будь добр, продолжай.

— Основное я уже сказал. Когда вскрыл карты перед Световым, это была чистая провокация, ваша светлость. Признаюсь, я и сам немного удивился, когда нас решили всех убить. Замечу, что сильнее всего Светова задели обвинения в связи с эльдарами. Если я прав и Световы покровительствуют клану Гюнгенс… Вы ведь в курсе, кто это? — уточнил я на всякий случай, подумав, что герцог может и не знать.

— Разумеется. Мелкий преступный клан.

— Мелкий или нет, но факт есть факт, ими управлял эльдар. Временно или постоянно — не знаю. Тем не менее Светова это задело достаточно сильно, раз он пошёл на крайние меры.

— Это всё? — спросил герцог, когда я замолчал.

— Больше мне нечего сказать, — ответил я, решив не нагнетать и не обострять пока что.

— Бедовый, одним словом, — покачал головой Смородинский. — Я начинаю задумываться, что первым моим приказом будет сменить тебе фамилию. Будешь Сергей Бедовый. И невеста тебе под стать. Вот уж точно. Солейна Бедовая. Ты в курсе, что она притащила Виктора Волкова? Ещё нет, значит, — не стал он дожидаться ответа. — Слышал, Мордур? Тут юный Волков сознался, что подставил Сергея. Сейчас на допросе, рассказывает, как это провернул. Потом глянешь отчёт. Так что зря ты нашего парня обвинил.

Серьёзно, что ли? Вот это Солейна учудила.

— Надо разбираться, — буркнул Мордур.

И я не выдержал, скрипнул зубами. Что герцог, конечно же, заметил.

— Чем-то недоволен? — спросил он, сложив руки в замок и опершись подбородком на них.

— Мордур угрожал моей матери, — сказал я тихо, предельно ровным тоном. — Беззащитной женщине.

— Такой уж беззащитной! — воскликнул Охотник.

— Охотник-владетель испугался обычную неодарённую женщину? — глянул я на него. — Хорошо, я запомнил.

— Всё же недоволен? — прямо спросил герцог. — Крови его хочешь?

— Нет, что вы, — ответил я, уставившись в пустоту перед собой. — Мне и делать ничего не потребуется. Световы сами Кристального уберут. А если не уберут, мало ли что случиться может. В крайнем случае просто вызову его на дуэль.

— В любое время, — недовольно бросил Мордур.

— Наворотили так наворотили, — сказал герцог. — Идите пока, приведите себя в порядок. Дворец не покидайте. Вас, юная леди, это тоже касается, — добавил он.

— Так вы же сказали мне домой идти, — заметила она.

— Ситуация поменялась.

Я поклонился и отправился на выход. Сорка не стала спорить и пошла со мной.

Ничего-ничего. Я ещё даже не все свои обвинения озвучил. Если Мордур не продался Световым, то действовал по приказу герцога, что ставит крест на моей верности ему.

Неприятно, но пускай.

Следующее общее собрание состоялось где-то через час. За это время я успел помыться, переодеться в чистое да немного обсудить случившееся с Солейной. Которая не очень-то хотела вдаваться в подробности того, как разбиралась с Волковыми.

Признаюсь честно, я немного… опешил, когда узнал, что она в одиночку ворвалась в чужое поместье и добилась… кхм… справедливости.

Эта женщина пугает. И восхищает. Куда же без этого.

Не знаю, с кем успел герцог переговорить по отдельности, но на большой сходке собралось приличное количество людей.

Во-первых, сам герцог и его люди. Присутствовал не только Мордур, который тоже успел переодеться и выглядел с иголочки, но и ещё парочка владетелей. В соседних помещения я сквозь стены штук тридцать адептов насчитал. Ну и секретарь, тоже адепт, сидел в углу за столом и, кажется, собирался фиксировать всё сказанное. Во-вторых, Милгарды. Одно их появление стоило того, чтобы плотно сжать булки и приготовиться драпать. Два владетеля заявились в полной боевой выкладке. То есть в магической броне, оба с посохами и неизвестным количеством артефактов. И во дворце это не выглядело несуразно. Наоборот, они были как уже начавший бурлить вулкан. Сорка рядом с ними встала, и ей не поленились захватить парочку игрушек. В-третьих, сюда явился Темнейший с Кощеем. Без боевых артефактов они выглядели как-то обычно на общем фоне. В-четвертых — мой отец. Разумович прикатил в одиночку и, такое впечатление, постарался сделаться незаметным. В-пятых, сюда позвали и кого-то из Волковых. Я их в лицо всех не знал, но вскоре стало понятно, что состав такой же, как у Милгардов. В смысле, это был отец Виктора… Геннадий Сергеевич — владетель, глава рода, крепкий мужик. Второй — дед, Сергей Павлович, тоже владетель. Старенький, совсем не такой внушительный, как старик Милгард, но тоже наверняка маг не из последних. Наконец сюда пришли и Световы. Их глава — Всеволод Дравинский, и наследник, которого я уже видел, — Мирослав. Оба владетели.

Между прочим, не стоило забывать, Световы поддерживали Смородинского. Обвинять их — это довольно серьёзно.

— Раз все в сборе, давайте начинать, — сказал Аркадий Павлович.

— Хотелось бы услышать причину, почему мы находимся в такой компании и ради чего нужно было вызывать нас во дворец, — сказал старший Светов.

— Причина в том, Всеволод…

Герцог обратился по имени, намекая на довольно близкое знакомство, отчего я конкретно так напрягся. Ситуация вообще не в мою сторону разворачивалась с таким-то началом.

— Что как-то вы все слишком… разгулялись, — закончил мысль герцог. — Но обо всём по порядку. Начнём с вас, — посмотрел он на Волкова. — Есть что сказать, Геннадий Сергеевич?

— Да уж найдётся! — не стал он сдерживаться. — Эта… — зыркнул он в сторону Сорки, но всё же оскорблять не стал. — Девица! Совсем с катушек слетела! Напала на наш дом! Похитила моего сына! Милгардам что, теперь всё дозволено⁈

Герцог на это показательно вздохнул.

— Геннадий Сергеевич, что же вы кричите? — спросил он осуждающе. — Здесь все цивилизованные люди. Давайте вести разговор в спокойных тонах. Чтобы вы понимали — ваш сын уже сознался в попытке опорочить Сергея Валового, который также является сотрудником Бюро, а значит, и моим служащим. Сознался он и в том, что убил больше десятка людей, чтобы подставить Сергея.

— Это вздор! — крикнул Волков. — Солейна заставила его силой оклеветать себя!

— Я тоже так подумал, — спокойно кивнул Смородинский. — Поэтому выслушал молодого человека лично и готов утверждать, что он не врал, а говорил вполне искренне.

— Быть такого не может!

— Зачем вы врёте? — вкрадчиво спросил герцог. — Я ведь слышу, как бьётся ваше сердце, да и не только это. Сами не верите в свои слова. Замечу, что Виктор дал уже самые подробные показания. В том числе рассказал о том, как ваши люди планировали эту операцию. Назвал конкретные имена. Поведал детали, о которых никаким другим образом узнать не мог. Да и выдумать такое сложно.

— Это что же, Волковым теперь всё позволено? — едко спросила Сорка, вернув мужчине его же слова.

Мужчина хотел ей что-то ответить, но старик у него за спиной положил сыну ладонь на плечо и придержал.

— Ваша светлость, — обратился старик к герцогу. — Вашу позицию мы услышали. Но что-то я не припомню, чтобы кто-то назначал вас судьёй, уж простите за прямоту. Требуется полноценное расследование, перед тем как бросаться такими обвинениями.

— По-хорошему вы не хотите, понятно, — кивнул Смородинский. — Будет вам полноценное расследование. Виктор тогда пока поживёт в темнице, как главный обвиняемый.

— Это беспредел! — крикнул его отец.

— Ещё одно слово в таком тоне, и я лично вырву тебе язык, — спокойно ответил Смородинский.

Кажется, собравшиеся не сразу поняли, что именно было сказано. Лично у меня, когда дошло, холодок по спине пробежал. Тут же вспомнил, что не знаю ни одного случая, когда герцог так явно демонстрировал силу. Власть он получил путём переговоров, а не устранения противников. Ну, или мне об этом ничего не известно. А тут — настолько открытая агрессия.

Следом я ощутил, как на мне обновилась его метка. Вряд ли только на мне. Скорее, на всех собравшихся.

— Как это понимать? — спросил Светов.

— Буквально, — поднялся герцог из-за стола. — Или вы думаете, что можете творить что угодно, а я буду спокойно это терпеть?

Учитывая, что это говорил властелин — лично я впечатлился.

— Итак, — продолжил Смородинский, не дождавшись ответа. — Расследование вам будет. Сомневаюсь, что в вашу пользу. Также это не отменяет разъярённых вот этих, — указал он в сторону Милгардов, — и особенно одной наглой девушки, что ворвалась во дворец. О вире сами с ними будете договариваться. Теперь вы, — уставился герцог на Световых.

— Мы? — вскинул бровь Всеволод Дравинский.

— Вы-вы. Так уж вышло, что мне стало известно, что вы не только маги света, как себя позиционируете, но и имеете способности к хождению в Тени. Что скажете по этому поводу?

— Сказал бы, что звучит как сказка, но не буду, — неопределённо ответил мужчина.

Неопределённо — потому что лично я не понял, соглашается он, отказывается или ещё что.

— Также мне стало известно, что вы контролируете многих теневиков. Что у вас свой тайный клан и соответствующие амбиции. Намёки на возрождение инквизиции вы уже сделали, как и выразили своё желание заняться чужаками из-за Грани. Как понимаю, вся эта возня с Сергеем и Бюро — часть этого плана по укреплению вашей власти?

— Это… довольно громкое утверждение, — ответил мужчина. — Какие-то доказательства будут?

— Они у меня есть. Так что можете не отнекиваться.

— Да мы и не собирались, — удивился Светов. — В смысле, не собирались оправдываться, потому что обвинять нас в таком… Ума не приложу, что за доказательства у вас могут быть. Смею напомнить, что мы всё же на вашей стороне, ваша светлость.

— Да? А я в этом уже так не уверен. Член вашего клана напал на моих людей. С целью устранить их и не дать информации распространиться. Он, кстати, мёртв.

— Член нашего клана убит? — вскинул брови мужчина. — Прискорбно. Тогда мы хотим, во-первых, забрать тело, а во-вторых, получить объяснения, как это вышло.

— Вы их только что получили.

— Ваша светлость, я столько всего на это могу сказать, что мне даже неловко. Нашего человека, а это был, как понимаю… — бросил мужчина в мою сторону взгляд, — Дмитрий, которого вы запросили для усиления отряда? Он пропал, и теперь ясно почему. Что ж… — вздохнул мужчина и изобразил скорбь на лице. — Оплакивать его мы будем потом, а сейчас всё же хотим прояснить ситуацию. Его ведь могли и спровоцировать специально. А то и вовсе напасть первыми. Ваша светлость зачем-то хочет оклеветать наш клан? Право слово, не понимаю, что за фарс здесь происходит. Или вы сговорились с Милгардами и решили задавить всех остальных магов? Поэтому они тут во всеоружии стоят? Поэтому Волковым без суда и следствия досталось?

О как завернул. Неплохо-неплохо. Пошли скрытые угрозы, что эту ситуацию по-разному повернуть можно. И тем более по-разному подать общественности. После чего бойня разразится.

— Не надо играть словами. Я прекрасно чувствую, когда это делают. Тем более не надо мне угрожать. А то знаешь… Я ведь могу и открыть сезон охоты на вас.

— Это угроза? — спросил Светов.

— Ты всё верно понимаешь. Не сомневаюсь, что ваша верхушка сможет удрать и доставит множество проблем. Но Световы, как клан, на этом закончатся.

— Интересно получается, — медленно проговорил Милгард-старший. — Световы ведь лет двадцать назад консультировали нас по защите от Теней. Да и лет сорок назад тоже. Надо глянуть записи. Уточнить.

— Вы на что-то намекаете, Аркан Димитрич? — поинтересовался Светов у старика.

— Намекаю? — спросил тот недобро. — Мы проведём независимый аудит и сравним то, что есть по факту, с тем, что прописано в договорах. После чего, что-то мне подсказывает, выставим неустойку за некачественно проделанную работу. Или, наоборот, качественную, но с оставленными лазейками для себя. Но не переживайте, — усмехнулся старик, — мы готовы решить дело в суде.

Прозвучало донельзя издевательски, но я бы на таком суде поприсутствовал. Очень уж любопытно, как будут оправдываться инквизиторы-теневики. А если Милгарды не единственные, кто к ним обращался… Да чего уж. Вон Волков прямо сейчас хмурится, смотрит озадаченно на Световых и на меня косится. Складывает два и два в уме, не иначе. Разумович тоже задумался. Бросил на меня то ли оценивающий, то ли предостерегающий взгляд.

— Как вам будет угодно, — ответил Светов, но было видно, что он не очень-то доволен происходящим.

— Простите, что прервал, ваша светлость, — сказал Милгард и замолк.

— Да ничего-ничего, — ответил Смородинский. — Верное замечание сделали, Аркан Димитрич. Потому что Световы также консультировали и по защите дворца. Очень интересно получается. Жаль, что за аудитом ни к кому толком и не обратишься.

— Могу одного паренька посоветовать, кто через Тень ходить умеет, — ответил ему Милгард. — Только вряд ли он долго проживёт. Очень уж мастерски влипает в неприятности.

Сорка на это фыркнула, а я вот уверенности в своей способности пережить хотя бы следующую неделю не чувствовал. Я был готов пободаться с Фоловыми, потому что у них всего один владетель в активе. Разбираться со Световыми? Не, не мой уровень. Вот совсем не мой. Если только по одному выслеживать да истреблять… Но они ведь так же поступят. Моя родня — слишком простые цели.

— Учту ваше мнение. — Герцог сложил пальцы в замок перед собой. — Что ж, основные моменты обозначены. Вас, Аркан Димитрич, и вас, Труван Арканович, попрошу умерить… кхм… пыл, — посмотрел он на них выразительно, в первую очередь на их боевые наряды. — Вас это тоже касается, юная леди. Могу ли я рассчитывать, что вы сейчас спокойно вернётесь домой, а оставшиеся вопросы будете решать путём дипломатии, а не сжигания всех подряд?

— Это уже зависит не только от нас, — ответил старик Милгард. — Если остальные участники этой истории проявят благоразумие, обойдётся без лишних жертв.

— Тогда скажу прямо. Сразу и всем, — сказал герцог, казалось, ничуть не впечатлённый откровенно подавляющей и угрожающей аурой старика. — Я очень рассчитываю на то, что в ближайшие несколько месяцев вы не устроите бойню. Это касается и вас, Милгарды, чья наследница готова решать вопросы радикальным образом. И вас, Волковы, которые затеяли интригу, но облажались. И тем более вас, господа Световы, которые сегодня уже потеряли одного родича и раскрыли о себе крайне неприятную правду. На всякий случай уточню, что Сергей Валовой-Разумович по-прежнему мой человек. Поэтому дела мести отложите на потом, а лучше договоритесь о мирном урегулировании разногласий. Тебя это тоже касается, молодой человек, — глянул он на меня. — Не надо выкашивать роды, которые тебе дорогу перешли. У кого-то есть возражения? Можете не отвечать, ответы я и так вижу. Господа, — глянул он на Милгардов, — и юная леди, конечно же. Вы можете быть свободны. Вы, — посмотрел он на Волковых, — как и просили, получите полноценное расследование с официальным судом.

— Официальным? — забеспокоился глава Волковых.

— Вы же хотели справедливости, — удивился герцог. — Вы её получите. В полном размере. А теперь идите, не буду вас отвлекать.

В переводе, как понимаю, это означало, что герцог собирается устроить публичную порку. И ключевое здесь «публичную». Что, по всей видимости, намёк и для Световых, чьи тайны также уже стали достоянием довольно широкого круга лиц, учитывая, какая здесь компания собралась, а дальше это и вовсе может стать достоянием широкой общественности.

Герцог ловок, ничего не скажешь. Световых опасается и, чтобы у них меньше соблазнов дёргаться было, прилюдно их ославил. Меня же, наоборот, прилюдно прикрыл вроде как. Что-то вроде извинений за Мордура?

Да и плевать так-то. Словам веры нет.

Пока я думал, часть участников собрания покинула зал.

— Разумовичам есть что сказать? — спросил герцог.

— Нам остаётся лишь уповать на вашу милость, ваша светлость, — покладисто ответил мой отец.

Вот, теперь вижу опытного придворного.

— Можете тогда идти, — ответил герцог, махнув рукой. — Сергей, ты тоже иди. А вас, господа, — посмотрел он на Световых, попрошу остаться.