Фэлл вместе с Яни с замиранием сердца смотрели на небо далеко на востоке, которое сейчас буквально полыхало оранжевым и золотым заревом.

До Нидора Тан докатывались волны духовной энергии, от которых непроизвольно сжимались кулаки, а в душе появлялся липкий страх. Колоссальные силы, на фоне которых обе девушки чувствовали себя пылинками…

Огромный духовный корабль, размеры которого впечатляли даже на таком расстоянии, разрезал небо и буквально обрушил куда-то вниз целое зарево сильнейших духовных ударов. Он практически сразу пропал из поля зрения девушек, рухнув вниз, к самой земле.

От наблюдения за невероятным по своим масштабам сражением их отвлекло неожиданное изменение пространства в нескольких десятках метров от них и которое ощутимо резануло по восприятию Фэлл.

Девушка резко развернулась на месте, поворачиваясь в сторону потенциальной опасности и с удивлением увидела, как из пространственной трещины вываливается тяжело дышащий Император, несущий на плече своего Палача. Завеса прорвана?

— Фэлл, нужна помощь, — осторожно укладывая свою ношу, сказал правитель. — Много внутренних травм.

— А где Айден? — первым делом спросила девушка, склоняясь к Палачу и начиная вливать в неё целительную энергию, сейчас ей было совершенно точно не до церемоний. Как обычно при использовании этой техники исцеления девушку кольнуло небольшое сожаление.

Если бы она только владела в должной мере этой способностью люди, которые прикрывали её в Оплоте и сумевшие перенестись в Долину, не умерли бы…

Между тем Император глубоко вдохнул свежий воздух, возвращая себе обычную невозмутимость. Он лишь мельком глянул на племянницу, но всё же ответил:

— Остался там. Я возвращаюсь. Уходите сразу, как ей станет лучше. В Нидора-тан теперь небезопасно, — ответил он ей рублеными фразами и, поднявшись, повернул голову в сторону остатков объединённого флота фракций.

Несколько кораблей из тех, кто защищал город и не смог присоединиться к погоне за Фениксом, выглядели изрядно потрёпанными и бестолково парили над центральным районом…

Император успел связаться с кораблями, используя внутреннюю речь, узнав, что большинство практиков из числа фракций, которые сражались на территории Нидора Тан, уже успели на них подняться и готовились присоединиться к погоне и сражению с Фениксом. Пришлось отменять это и приказывать оставаться на месте, действуя по ситуации.

Вокруг Императора закрутился воздух в момент, когда он достал из карманного пространства простой с виду посох. Пускай Фэлл наблюдала за ним лишь краем, стараясь не отвлекаться от техники лечения, она хорошо разглядела появившийся артефакт, легко узнав его. Император часто брал с собой этот посох во время ответственных встреч. Кажется, отец упоминал, что это очень сильное сокровище времён войн древних храмов, но на что оно было способно, принцесса даже приблизительно не представляла.

Император же, больше не говоря ни слова, взмахнул перед собой рукой и, буквально чистой силой разрезав пространство перед собой, обнажая изнанку, шагнул в образовавшийся проход. Всего одно мгновение и вот уже Фэлл с Яни остались одни (если не считать пребывающую без сознания Палача).

Сердце принцессы сжалось от беспокойства, но она усилием воли отбросила эмоции в сторону и сосредоточилась на деле, полностью погрузившись в свою целительную технику. Никто больше не умрёт рядом с ней, она это пообещала себе ещё тогда, в Долине. И она не намерена отступать от своих обещаний!

Палачу Императора всё-таки сильно повезло. Несмотря на множество крайне опасных внутренних травм, не был задет духовный кристалл, а это значит, что Фэлл нужно было сейчас хоть как-то стабилизировать состояние Палача. Гарантий, что она выживет это дать не могло, но шансы повышались на порядок. Дальше уже всё зависело от тела Палача и её возможностей к восстановлению, хотя даже так шансы тут были пятьдесят на пятьдесят.

— Готово, — выдохнула принцесса, убирая руки от Палача. — Теперь нужно перенести её в портал.

Что-что, а Фэлл привыкла верить Императору, и особенно его предостережениям. Вот только добраться до портала они всё же не успели. Стоило только поднять недвижное тело Палача с помощью духовной энергии, как колоссальный по своей силе удар сотряс землю в Нидора Тан и районы близ него.

— Держись! — принцесса тут же взлетела в воздух, подхватывая своей силой ещё и замешкавшуюся Яни.

С высоты она легко рассмотрела, как где-то в районе, где происходило столкновение между сильнейшими практиками и монстром, ввысь поднималось огромное облако из пыли и грязи. Колоссальный пыльный столб, который уже закрывал половину неба в той стороне.

Фэлл развернулась, и уже не задерживаясь, рванула ко всё ещё работающему порталу. Её взгляд успел выхватить духовные корабли, которые сейчас на полной скорости спешили куда-то в сторону моря, в противоположную от колоссального взрыва сторону. Кажется, сейчас все практики боевых искусств, находящиеся в городе, чувствовали быстрое приближение опасности. И никто не горел желанием оставаться в Нидора Тан.

Лишь влетев в портал, Фэлл смогла перевести дыхание и немного расслабиться. Яни, что сейчас тяжело дышала рядом с ней, выглядела настолько бледной, что могла сойти за мертвеца. А ещё через несколько минут портал, соединявший портальную площадку поместья и древних руин, просто погас, перестав работать.

Айден вместе с Императором и дракончиком буквально вывалились из пустоты, прямиком на пыльный пол подвального помещения дома в Ватаре.

Не выдержав, Айден закашлялся, судорожно прогоняя через себя духовную энергию и на полную раскручивая кристалл во внутреннем мире. Голова кружилась от того напряжения, которое он испытал от последнего приказа, отданного транспортному кораблю.

Император выглядел не очень хорошо. Последнее столкновение и использование посоха полностью опустошило его. К тому же, Айдену уже доводилось быть свидетелем того, как практик для использования некоторых своих способностей использовал часть жизненной силы. Сейчас уже было очевидно, что правитель использовал её слишком много…

— Не надо так смотреть на меня, я в порядке, — хмыкнул Император, отряхиваясь от пыли. — Золотой ранг может позволить себе использовать жизненную энергию, пускай и не очень долго, но это не нанесёт ему большого вреда. А вот твой товарищ выглядит куда хуже.

Он кивнул на дракончика, всё ещё валяющегося на плече у Айдена. И да, тому действительно сильно досталось. Практически полностью опустошённый резерв и уничтоженная энергетика. Что-то подобное было, когда Айден впервые с ним встретился в Долине падающих звёзд. Да, с появлением аванпоста восстановление Стража будет относительно простой задачей, но до него им ещё надо добраться.

«Уверенность. Благодарность. Всё в порядке, Наследник. Мне куда лучше, чем другим Стражам», — тут же отозвался дракончик, а Айден мысленно вздохнул.

Столкновение с древним ублюдком слишком много ему стоило. Три сильнейших Стража, настоящий древний корабль в рабочем состоянии и камень-артефакт. Пускай последний и не был окончательно потерян, но его состояние было под вопросом.

Камень-артефакт молчал, словно бы за то короткое время, пока он работал, полностью исчерпал свою энергию. На все попытки дозваться до него была лишь тишина. Айден попытался выяснить хоть что-то у дракончика, но тот почти сразу обозначил, что у него никакой информации по камню и ничего определённого по нему он сказать не сможет. Ничего не поделать.

— Где мы? — между тем напомнил о своём существовании Император. Он вытаскивал из карманного пространства один за другим какие-то бутыльки с алхимическими зельями и вливал в себя. При этом лицо правителя уже к этому моменту потеряло свой землистый оттенок, возвращаясь к нормальному.

— Это Ватара, мы в подвале моего дома, — Айден уже успел проверить охранные печати и, судя по всему, незваных гостей тут не было.

— Не так далеко от Нидора Тан, отлично, — кивнул мужчина, заканчивая с алхимией и убирая в карманное пространство свою верхнюю одежду, которая превратилась в откровенные лохмотья, а ей на смену вытащил плащ с золотыми узорами. — У тебя есть ещё порталы куда-то отсюда? Возможно, прямо в Нидора Тан?

— Нет, пелена не позволяла установить другие портальные диски, — смысла юлить и отнекиваться не было, но и рассказывать, что у него есть ещё порталы за пределами захваченных пеленой территорий, Айден не собирался.

— Это плохо. Придётся добираться обратно самим. Удобная всё-таки вещь эти диски. У нас таких было не больше трёх десятков, если бы не их ограничение в количестве использований и расстоянии, цены бы им не было. Продашь пару штук?

— Я подумаю над этим. Наверное, нам правильнее всего будет сейчас отправиться прямиком к руинам культа, где находятся простые люди. Это и быстрее, и куда надёжнее, — предложил Айден, можно было, конечно, продолжать и дальше играть в конспирацию с местом, где находится портал, но время сейчас играло ключевую роль… да и сомневался он, что удастся оставить в секрете от Императора местоположение руин.

— И что, не будешь даже против, что я увижу, где портальная площадка находится? Не боишься, что захочу забрать её себе силой? — слегка прищурился правитель, пускай до полного восстановления ему было ещё очень далеко, но даже так это был очень сильный золотой ранг.

— Мне кажется, вы уже убедились в том, что в столкновении со мной плюсов никаких нет, куда выгоднее сотрудничать, — пожал он плечами на это.

Айден вполне осознавал, что, он, как и Император, сейчас находится не в лучшей форме, но даже так доставить большие неприятности любому противнику вполне способен. Да и сидящего на плече дракончика нельзя списывать со счетов.

Нет, Айден был уверен, что правитель не станет с ним ссориться из-за портальной площадки, а вот если узнает о том, что помимо Нидора Тан та может вести куда-то ещё, в том числе и во Внутренние земли… тогда все становится намного сложнее. А если к этому ещё приплюсовать древний аванпост, находящийся там же, так и вовсе.

— Хорошо, в таком случае, нам нужно прямо сейчас навестить местный правительственный квартал.

— Зачем? — не понял его Айден.

— Лететь на своих двоих до нужного места слишком долго, приватизируем их самый быстрый курьерский корабль.

Ну, тут Айден точно не был против. Это были лёгкие духовные суда или даже лодки, перевозящие почту особой важности по всей Империи, и они действительно считались самым быстрым способом передвижения, не считая порталов, конечно.

А вот покататься на таком чуде было что-то вроде фантастики — они стояли на службе Империи и больше нигде использоваться не могли. Купить такую лодку в частные руки не могли себе позволить даже величайшие из фракций. Как Внешних земель, так и Внутренних. Исключений тут не было.

За время, пока Айдена не было в Ватаре, город толком не изменился, разве что людей на улицах сильно поубавилось, но тут ничего удивительного. Когда у тебя под боком появляется загадочная пелена, быстро захватывающая территории, из которых потом никто не может выбраться, как-то жить рядом с таким чудом не сильно тянет. Айден понимал этих людей.

Однако, всё же город нельзя было назвать вымершим, тут всё ещё находилась стража, работали правительственные здания, и сами чиновники оставались на своих местах. Империя явно умела заставить своих людей работать и не паниковать. Ну или Айден чего-то не понимал.

До квартала они с Императором добрались, используя полёт. Правитель не стал церемониться и даже не думал скрывать своего развития, с высокой скоростью рванув к центральным районам Ватары. Мало кто может себе позволить такую глупость, как попытаться остановить практика Золотого ранга, не скрывающего себя. Таких в Империи считаное количество, и все они не последние люди… либо преступники уровня главы культа.

Единственное, в чём себе Император не отказал, так это в использовании меча для полёта. Так хорошо экономилась духовная энергия, а правитель мог не бередить свои внутренние травмы. Ну а Айдену же только и оставалось, что следовать за Императором чуть позади.

«Тут придётся спускаться», — внутренняя речь мужчины раздалась у Айдена в голове в момент, когда они практически добрались до правительственного квартала. — «Древние защитные массивы и охранные печати. Они среагируют на меня в любом случае».

Очевидно, что раненый Император не горел желанием вскрывать в своём нынешнем состоянии ещё и печати собственного правительственного квартала.

— Уважаемые мастера, прошу вас, остановитесь! Это территория Империи! — два стражника были явно под большим впечатлением от появления перед ними Золотого ранга, а вот разглядеть толком, кто перед ними, так и не смогли. То ли от страха, то ли от того, что настоящую внешность Императора во всей Империи знают не так много людей.

— Немедленно вызови сюда префекта, — не стал ходить вокруг да около правитель, и, к его чести, даже и не думая наказывать стражников. — У вас пять минут.

— Д… да, уважаемый мастер, как вас представить?

— Скажи, что к нему прибыл Император! — хмыкнул на это правитель, но тут же поднял руку. — Стой, он уже здесь.

Айден не знал, что послужило сигналом местному Префекту, сам факт появление рядом с его кварталом сильного практика или же то, что он узнал духовную энергию гостя, но прибыл он сюда почти в то же время, что и они сами. С неба к вратам спустилась небольшая делегация относительно сильных практиков, возглавляемая слабым красным рангом, судя по всему, и являвшимся местным Префектом. Это был ни разу не старик, как в Оплоте, а довольно молодой мужчина с аккуратной бородкой.

— Ваше Императорское… — начал было он, опускаясь чуть ли не на землю, при виде правителя, но последний тут же перебил его.

— Давай без этого официоза, мне нужен курьерский корабль. Прямо сейчас.

— Да Ваше Императорское Величество, немедленно распоряжусь, — один из практиков рядом с Префектом тут же рванул в небо, и явно используя все силы, полетел куда-то вглубь территории правительственного квартала. — Прошу вас следовать за мной, я провожу вас до нашего причала.

— Веди, — сухо кивнул на это Император. — И по дороге жду от тебя подробный рассказ о том, что происходит в городе и префектуре. Особенно всё, что касается пелены и её влияния.

— Да, Ваше Императорское Величество, — мужчина сильно сбледнул, но продолжал держаться с честью, похоже, не только для Айдена и Императора этот день станет непростым.

Небольшая поляна посреди густого леса, близ Закири Тан, восточная часть Внешних земель.

Вывалившийся из пространственного разлома человек выглядел настолько плохо, что больше походил на кровоточащий кусок избитого мяса. Что-то мыча и рыча от боли, он катался из стороны в сторону, приминая влажную от утренней росы густую траву.

Наконец, сразу несколько артефактов, которыми был столь щедро одарён раненый, начали действовать в полную силу. Вокруг тела человека закрутились жгуты из духовной энергии, накрывая его один слоем за другим. Артефакты последнего шанса, невероятно дорогие и столь же редкие, у этого человека их было сразу несколько.

Но даже при их поддержке, с невероятной живучестью Небесного ранга и со всей его выдающейся регенерацией этого всё ещё было недостаточно. Требовалась воля к жизни. И как раз этого у великого мастера храма Феникса хватало.

Когда Наследник храма Драконов каким-то невероятным образом направил на пленённого Чёрного Феникса транспортный корабль, на какие-то мгновения древний мастер потерял разум. То, к чему он шёл не одну тысячу лет, было так близко, и терять это оказалось настолько невыносимо, что мужчина непроизвольно попытался защитить свой пропуск к прорыву за пределы Небесного ранга. Это помешательство быстро пропало, стоило только эксперту храма Феникса осознать в какой ситуации он оказался и то, что никакая защитная сущность сильнейшего мастера боевых искусств не спасёт от падения на его голову огромного духовного корабля.

Вот только время оказалось упущено. Какие-то мгновения и всё, что смог сделать один из сильнейших представителей величайшего храма древности, это переместиться на несколько километров в сторону от эпицентра крушения корабля.

Это спасло его от мгновенной смерти, но ничуть не уберегло от сильнейших внутренних и внешних травм. Защитная сущность в одно мгновение превратилась в рваное решето, а тело получило такой урон, что пришлось сжигать собственную жизненную сущность, чтобы выжить и вторым скачком телепортироваться как можно дальше от места падения транспортника.

Сейчас то, что от него осталось, лишь отдалённо напоминало гордого и сильного практика высших ступеней развития. Его сила рухнула, а сам он лишь чудом оказался жив. Тело было обезображено, и сил на его восстановление было не так много. Главное для исцеляющих артефактов было излечение внутренних травм, чем они и занимались. Разум раненого погас, отправляясь в целительное забытьё. Исцеление взяли на себя древние артефакты… сколько бы времени это ни заняло. Неделя. Месяц. Год. Десять лет. Они сделают всё, чтобы предотвратить его смерть.

Два корабля потеряно. Ещё три получили серьёзные повреждения. Другие отделались незначительными пробоинами корпуса. Небесный демон культа Тёмной реки кивнул главному корабельному плотнику, отсылая его прочь заниматься ремонтом.

В целом они обошлись небольшими потерями, по сравнению с культом Крови. Последние лишились большей части своих кораблей, а Кровавый Небесный демон пропал. Тот выстрел транспортника накрыл его корабль первым. Шансы выжить у него, конечно, были. Но не очень большие и сам Небесный демон склонялся к тому, что Кровавый культ сегодня потерял своего лидера и большую часть старейшин, разом ослабев настолько, что превратился по силе лишь в малую фракцию. И это было замечательно!

Небесный демон надеялся ослабить кровавый культ в сражении с Императором, убив тем самым две цели — сразить правителя и позже захватить ослабленный культ Крови. И пусть с первым не повезло (хотя кто знает, может, Императора прибил рухнувший с неба транспортный корабль древних), то вот второе оказалось выполнено почти идеально. Кровавые потеряли дух и сейчас были подавлены потерей своего повелителя. Отличная возможность для Небесного демона сделать то, что не случалось уже несколько столетий — объединить все культы в один.

— Учитель, — рядом с ним появился бледный молодой мужчина в красных одеяниях. — Мы смогли связаться с одним из старейшин культа Крови. Он прибыл сюда.

— Отлично, Фил. Зови его. И прикажи объединённой эскадре готовиться к вылету.

— Цель? — парень не выглядел удивлённым, как, впрочем, и всегда. Добиться от него эмоций было очень трудно.

— Руины старого культа. Пора вернуть себе контроль над ними.

— Слушаюсь, учитель. Я передам ваш приказ по эскадре.

Император сходу развил бурную деятельность. Он буквально на ходу вникал в вопросы Ватары, слушая быструю, больше похожую на скороговорку, речь Префекта. Айден слышал лишь отрывистые приказы, которыми он прерывал те или иные сообщения местного правителя.

— Наказать…

— Передать запасы…

— Наградить…

— Казнить…

— Разузнать и доложить…

— А это зачем ты мне рассказываешь⁈

— И про это точно не нужно говорить!

Он продолжал сыпать приказами до самой пагоды, у которой швартовались духовные лодки. К этому времени курьерский корабль уже был подготовлен и ждал только их.

— Культисты? — уже подходя к судну, переспросил мужчина, приостанавливая шаг и внимательно всматриваясь в идущего рядом подчинённого. — Что здесь забыли эти шакалы?

— Точнее, на границе префектуры, в её северной части. Близ Заторики видели большой флот боевых кораблей, направляющийся куда-то в сторону Нидора Тан. Это было где-то дня два назад. Мы направили несколько патрульных лодок, чтобы проследить за ними, но найти не смогли.

Император нахмурился. Пускай он находился сейчас и во Внешних землях, но местные культы совершенно точно нельзя было назвать слабыми. А сейчас их появление было совсем не к месту. И вызывало определённые вопросы, уж очень вовремя они вылезли в соседнем районе с Нидора Тан.

— Ваше Императорское Величество, позвольте направить вместе с вами несколько верных людей! — тут же предложил Префект.

— И куда мы их посадим? — сдержанно уточнил Император. — Себе на головы? Это не говоря о том, что, исключая чёрные ранги, сейчас все помощники будут просто обузой. Нет.

— Как пожелаете, — понятное дело, спорить с правителем мужчина не посмел.

Сама лодка, к которой их проводила делегация местных чиновников во главе с Префектом, была действительно совсем небольшой. В неё с трудом могли бы уместиться четыре человека и с комфортом двое или трое.

В теории ещё было место в грузовом отделении, хотя и там было не особо просторно. Как уже упоминалось, курьерский корабль прежде всего развозил почту и в редких случаях небольшие посылки, для чего-то большего его не использовали.

Между тем Император не забыл отдать распоряжения и по поводу региона Нидора Тан, и самого города. Он вытащил из карманного кольца небольшой свиток, куда с помощью собственной духовной силы запечатлел приказы, после чего передал получившееся сообщение в руки Префекта.

— Второй курьер — отправить в столицу Империи, сделать всё, чтобы послание получил лично в руки мой брат. То, что это срочно, мне, надеюсь, пояснять не нужно?

— Сделаем, Ваше Императорское Величество, — чиновник осторожно взял в руки свиток.

— Теперь касательно ситуации с Нидора Тан… вот все распоряжения, — ещё одно движение, и перед Императором прямо в воздухе зависли другие свитки, на этот раз уже помеченные красной лентой, ещё движение, и послания воплотились уже в них.

Одновременно с этим он вслух повторил эти приказы Префекту. И, как Айден понял, это касалось сразу всех префектур Внешних земель, а также Великих фракций, не затронутых нападением Чёрного Феникса.

Немедленно направить в пострадавший район значительные силы практиков и простых людей из числа строителей, архитекторов и чернорабочих. Начать поиск выживших и восстановление ключевых опорных пунктов района Нидора Тан. Осторожное замечание Префекта о том, что вначале неплохо бы оценить ущерб, понимания у Императора не получило.

— Понятно, что заниматься масштабным восстановлением префектуры мы будем позже, однако, уже сейчас следует начать поиски выживших и подготовку убежищ для них, создать базы снабжения, — терпеливо ответил мужчина, оставаясь спокойным.

Айден при этом мельком взглянул на правителя. Он сам ждал, когда Императору надоест объяснять спорящему подчинённому каждый момент и тот рявкнет что-то вроде «Исполнять!», но, удивительное дело, мужчина держался и даже не показывал своего раздражения. Разве что от каждого его взгляда смелого чиновника и его подчинённых бросало в явную дрожь, но, несмотря на это, тот продолжал спрашивать. Поразительная смелость, если подумать.

— К тому же даже такой простой приказ, как собрать силы и отправить в пострадавший район, будет исполняться с задержками. Я в этом нисколько не сомневаюсь. Так что чем раньше начнутся сборы, тем лучше.

Наконец, отдав последние распоряжения, Император перебрался на духовную лодку, присоединяясь к Айдену, который уже давно его там ждал. Взмах руки и вот уже курьерское судно отошло от причала на одной из верхних палуб пагоды правительственного района и рвануло вперёд, очень быстро набирая скорость.

Рулевое колесо, а также два пассажирских сидения располагались в задней части лодки и, как уже подмечалось, места там было не очень много. Хорошо хоть, кроме тесноты, больше никаких особых неудобств корабль у Айдена не вызывал.

Стоит признать, ту скорость, которую в итоге развила лодка, даже близко не могли позволить себе красный и чёрный ранги. С золотом были, конечно, вопросы, потому как Айдену были не до конца известны их полные возможности, но это в любом случае впечатляло. Жаль только, при такой скорости манёвренность курьерской лодки оставляла желать лучшего, и Айдену приходилось прилагать все усилия, чтобы управлять лодкой, но это было скорее из разряда неудобств, чем проблем.

Появившееся свободное время, когда они летели на полной скорости к древним руинам, позволило немного прочистить голову, ещё раз вспомнить стремительное столкновение с фениксом и появившимся мастером небесного ранга. И обстоятельства его стремительного возвращения в Ватару. И задаться некоторыми вопросами.

В том числе и причинами некоторых действий Императора. Правитель не захотел оставаться в столице префектуры и, даже несмотря на предупреждения о появлении культистов, решил отправиться к руинам.

В обычной ситуации Айден бы воспринял это как демонстрацию уверенности в своих силах, но он слишком хорошо знал, насколько серьёзно выложился Император в столкновении с Фениксом, и то, что сейчас его состояние было далеко от идеального. А для хоть какого-то восстановления требовалось время, которого попросту не было.

В то, что правитель огромной Империи вдруг превратился в глупца или безумного авантюриста, Айден совершенно точно не верил. Единственное, что ему приходило в голову и являлось самым логичным, — Император оставался до конца практиком боевых искусств и действовал он так, как действовал бы любой воин.

Отчасти опасаясь внутренних демонов, которые обязательно объявятся во время прорыва к следующей ступени, если мастер переступит через собственные принципы.

— Там остались мои люди и мои корабли, — голос Императора прервал раздумья Айдена. — Те, кто был мне предан до самого конца. И я совершенно точно не стану тем, кто оставит их там, забыв об этом долге любого правителя.

— Как… — Айден не удержался и с удивлением посмотрел на стоящего рядом мужчину.

— Все твои мысли видны на лице, молодой Наследник. Уже несколько минут ты только и делаешь, что посматриваешь на меня, но ничего не говоришь, — мужчина позволил себе едва заметно усмехнуться.

— Но почему вы не захотели брать с собой никого из сопровождения? — после пары секунд молчания всё же уточнил у него парень.

— Я уже ответил самому Префекту. Потому что все прочие практики станут для меня сейчас обузой. Если бы у него были в подчинении чёрные ранги, дело другое, но слабые красные? Давай будем честны, Айден, далеко не все так сильны на таком уровне развития, как ты.

От разговора их отвлекло появление территории, до которой успела добраться пелена Чёрного Феникса. И это выглядело странно. Теперь, на контрасте с тем, что Айден буквально парой минут ранее наблюдал вокруг, было заметно воздействие силы легендарного монстра на природу, которую совсем недавно накрывала мгла. Листва на деревьях была тусклее, словно бы покрытая слоем пыли или пепла.

От этого лес, который простирался под стремительно несущейся вперёд духовной лодкой, превратился из зелёного огромного массива в серое непонятное нечто. Однако внешний вид был лишь небольшим ударом в гонг.

Восприятие Айдена, которое легко доставало до земли, так как летели они достаточно низко, перестало ощущать живых существ. То есть лес вокруг одномоментно вымер, стоило им только влететь на территорию, где недавно существовала пелена.

«Уверенность. Феникс поглотил всё живое, забрав себе их духовную энергию. Обычные животные и простые люди не способны сопротивляться этой способности высших Фениксов», — тут же подал голос Страж, который постепенно стал приходить в себя и даже услышал мысленный вопрос Айдена.

— Если бы мы дали монстру распространять мглу дальше, остановить его не смог бы никто, — согласился Император со Стражем, услышав его слова от Айдена. — Чёрных Фениксов во времена войн храмов называли пожирателями миров. И не зря, они опустошили немало планет. Но большинство стали всего лишь ступенями в возвышении сильнейших мастеров храма Феникса.

— Их использовали для возвышения?

— Для практиков этого храма эссенция жизни настоящего Чёрного Феникса — единственный способ без последствий прорваться к рангу, стоящему за пределами Неба. В ином случае они рисковали умереть от вызванного в момент прорыва Небесного бедствия. И шансы, я тебе скажу, в этом случае у них были небольшие.

— А что у храма Дракона? — заинтересовался Айден, осознав, что Император оказался очень осведомлённым человеком.

— У них свой монстр для возвышения, — Император поднялся на ноги, стряхнув с рукава своего богатого одеяния невидимую пылинку, и подошёл к массивному окну, откуда открывалась отличная панорама на серый лес внизу. — Тонгён. Ядовитый дракон. Всё, что мне известно — это существо, в отличие от Чёрного Феникса, разумно и очень умно, а ещё оно является символом бедствий.

— И, похоже, ничем не лучше него.

— Только куда опаснее. Возможно, именно поэтому храм Дракона и проиграл войну? У них было намного меньше сильных мастеров боевых искусств, переступивших порог Небесного ранга, чем у их врагов.

— Они проиграли? — а вот эта новость удивила Айдена.

— Никто не выиграл в той войне, — Император ещё раз взглянул на него. — Что это, как не чистое поражение? Все мы теперь живём в мире, где прошлым чудесам великой эпохи есть место лишь в падающих с неба обломках. И вынуждены копаться в этом мусоре, чтобы найти что-то, способное усилить нас.

На этом разговор сам по себе затих, а Айден сосредоточился на управлении лодкой, ведя её точно в сторону, где находились руины. На душе было погано. И совсем не из-за недавнего разговора.

Он слишком хорошо помнил, кто населял руины секты до того, как они захватили то место. Если в этом районе появились культисты, что им мешает наведаться к руинам? Особенно понимая их важность. Об этом же он сказал Императору, но тот лишь отмахнулся, сказав, что нет смысла гадать. Они узнают всё уже очень скоро, а действовать будут исходя из того, что увидят.

Наконец, далеко впереди появился хорошо знакомый Айдену горный кряж. Они прибыли.

— Занятное место, — сказал Император, когда лодка приблизилась к руинам, которые всё ещё огораживал высокий, массивный частокол с башнями по всему периметру. — Это, я так понимаю, работа культа?

— Всё так, — кивнул Айден, аккуратно выводя лодку вперёд, к небольшой площадке рядом со спуском в подземную часть руин. — У нас не было времени и возможностей, чтобы построить что-то подобное.

— Ну, это понятно, я скорее вон про то каменное укрепление, — правитель кивнул в сторону находящейся на отшибе относительно целой башни из камня.

Айден с Яни проверяли её после того, как решили вопрос с мастером Зотиком и старшим Кормаком, и ничего такого внутри не нашли. А уж кто её там построил, и вовсе можно было только гадать, пускай кладка и выглядела относительно свежей, это ничего не значило, особенно когда использовались духовные печати укрепления.

— Чем вас так привлекла эта башня? Мы её проверяли, ничего интересного там не было.

— Это концентратор духовной энергии, — пояснил правитель. — Редкая и крайне непростая в постройке конструкция. Требует глубокого понимания высших духовных печатей. В Империи за всё время удалось построить только один такой концентратор. Если это дело рук культа…

Император не стал продолжать, но Айдену этого и не требовалось. Если у какого-то культа с Внешних земель имеются такие возможности, то это может значить только провал всей шпионской сети Императора. Которая, к слову, по слухам нисколько не уступала, а даже превосходила возможности шпионской сети Нищих. Что и логично, уж кому как не правителю иметь на собственной территории нормальных соглядатаев.

И, кстати, та часть руин, что была огорожена частоколом, оказалась населена. Большое количество палаток, снующие туда-сюда простые люди и малое количество практиков боевых искусств. Ну как малое…

«Назовите себя», — чужой голос появился в их головах, что означало, что курьерскую лодку наконец заметили местные часовые.

Айден хмыкнул, он уже пару минут как ощущал своим восприятием слабых практиков, расположившихся в наблюдательных башнях по всему периметру руин, а Император наверняка и того раньше. И только сейчас те решили с ними связаться. По всё тем же ощущениям это были всего лишь практики младших ступеней, совсем недавно шагнувшие к белому рангу.

Правитель слегка наклонил голову, направив ответ, а уже в следующую секунду сразу несколько дозорных сорвалось с места, чтобы как можно быстрее передать информацию об их прибытии старшим.

Опустив судно на землю, аккурат рядом с собственной малой лодкой, которую они с Фэлл и Яни купили ещё в Ватаре, Айден позволил себе немного расслабиться. Что ни говори, а резвый и своенравный курьерский корабль ему не понравился, уж очень своеобразен был в управлении.

К этому моменту к кораблю уже спешила небольшая делегация. К облегчению Айдена, он уже на момент посадки почувствовал появление Фэлл, да и то, что Яни явно была цела и спешила вместе с принцессой, тоже позволяло немного выдохнуть.

Если честно, он до конца старался не думать о том, что могло произойти с принцессой во время сражения с мастером храма Феникса и легендарным монстром. Падение огромного корабля, пускай и вдалеке от Нидора Тан не сулило ничего хорошего для города.

Перехватив взгляд принцессы, Айден слегка подмигнул ей, на что сама Фэлл тут же ответила ему лучезарной улыбкой. Похоже, не только он один беспокоился.

«Всё в порядке? Ты не ранен?» — её голос появился в голове почти тут же.

«Да, нормально. Как ты сама?»

«Нас не задело. Портал отключился, когда упал корабль. Хорошо, что успели зайти в него».

«Здесь всё хорошо?» — Айден бросил взгляд на нагромождение палаток вокруг спуска под землю и случайных зевак, которые с открытым ртом выглядывали отовсюду, и их нисколько не пугало появление сразу множества практиков боевых искусств.

«Всё сложно. Мы сбились с ног, пытаясь устроить столько людей. Но проблем, такое ощущение, становится только больше. А ещё у нас очень быстро кончается еда».

Айден хотел ответить, но к этому моменту встречающие уже подошли достаточно близко, и разговор пришлось свернуть.

— Приветствую Ваше Императорское Величество! — среди встречающих, кроме принцессы и Яни, не было никого из сильнейших практиков или старейшин, все бойцы высоких этапов развития и высокопоставленные чиновники участвовали в сражении против фениксов.

А из тех, кто их встречал, тут были только чиновники второго или даже третьего порядка. При этом, судя по тому, как девушки старались держаться подальше от этих чинуш, чуть ли не демонстративно, они явно последнее время не ладили.

Император, как и в той же Ватаре, мгновенно изменился, становясь властным. От него буквально разошлось подавляющее ощущение силы.

Не духовное давление практика, а скорее чувство, что рядом с тобой стоит повелитель огромной Империи, управляющий миллионами людей. Айден как-то за время их недолгого путешествия перестал это ощущать, словно бы мужчина умел управлять этим. Но сейчас чувство подавления вновь вернулось, как тогда, когда Айден увидел Императора в первый раз.

— Мне нужен от вас подробный отчёт по текущему положению дел здесь, — сходу сказал он, по сути повторяя то, что говорил Префекту в Ватаре, хотя кое-какое отличие всё же было. Он повернулся к Фэлл. — Но вначале, как мой Палач?

— Это… — девушка запнулась, отводя взгляд. — Всё не очень хорошо. У нас нет тут хороших целителей, а моих способностей хватило только на то, чтобы не дать ей умереть, и только. Много внутренних травм, часть из которых для обычного практика были бы смертельными.

— Тогда с отчётом повременим, веди к ней, — Император подобрался и посмотрел на замерших чиновников. — Задачу не отменяю, жду вас через час.

— Да, Ваше Императорское Величество, — отозвался один, а другие тут же закивали чуть ли не синхронно.

Не обращая внимания больше на них, правитель быстро последовал за Фэлл. Айден же подошёл к Яни, всё ещё провожая взглядом уходящих Императора и принцессу.

— Ты можешь рассказать, что у вас тут за проблемы? Мы с Фэлл успели перекинуться парой фраз, но и только.

Бывшая нищая на это лишь хмыкнула, бросив при этом полный неприязни взгляд на переминающихся с ноги на ногу чиновников.

— Пошли, расскажешь по дороге, я всё равно хочу кое-что проверить.

Девушка на это лишь кивнула, пристраиваясь чуть позади, за левым плечом Айдена, и во время спуска к подземным руинам быстро начала вводить в курс дела.

— Если совсем просто, то мы пытаемся всеми силами одновременно не дать разбежаться собравшимся здесь простым людям и прокормить их. Голода ещё нет, потому как припасов было взято из Нидора Тан с запасом, но это лишь вопрос времени.

— А что эти чинуши?

— Придурки, — ёмко ответила Яни, но почти сразу пояснила. — Пытаются указывать, что и как нам делать, не обращая внимания, что мы сейчас находимся в горах Хито. Пускай и совсем краешком. Уже несколько человек пропали, а они даже не чешутся. Рассуждали даже отправить всех горожан своим ходом.

Айден даже приостановил свой спуск по винтовой лестнице, удивлённо посмотрев на неё.

— Они собрались отправлять простых людей на своих двоих по горам Хито? Это же просто убийство. Есть же духовные лодки, отправить в ту же Ватару одну, чтобы вызвать духовные корабли. Они людей и переправят.

— Предлагали, и даже одну лодку отправили туда недавно, только никто не станет отправлять сюда духовные корабли. Это их слова. Слишком дорого. Придётся делать очень много перелётов.

— Такое путешествие переживёт дай боги половина людей, не думаю, что Император согласится на такое.

На это Яни лишь пожала плечами, никак не комментируя.

Наконец, они спустились вниз и вышли в огромный зал с установленной тут портальной площадкой. Спёртый воздух и запах немытых тел ударил в нос Айдена с такой силой, что ему показалось, что он оказался в одном из домов квартала Нищих, вернувшись в детство.

Похоже, печати очистки воздуха, работающие в зале, просто не справлялись с тем количеством народу, что находилось тут сейчас. Что было, когда здесь находились ещё и те горожане, которые сейчас расселились наверху, парень предпочитал даже не думать.

— Фух, каждый раз, как спускаюсь сюда после свежего воздуха, чувствую, что вновь вернулась в гильдию попрошаек, — скривилась Яни, подтверждая мысли Айдена. — Здесь остались те, кому не хватило места на поверхности. Если бы частокол хоть немного был больше…

Толпа усталых и напуганных людей. Пожалуй, только так он мог назвать собравшихся здесь. Детей тут не было, все семьи постарались подняться наверх первыми. Тут был разношёрстый народ, от стариков и инвалидов до просто усталых горожан.

— Да уж, ладно давай вначале глянем, что там с порталом, — Айден не стал надолго засматриваться на происходящее вокруг и целенаправленно направился к круглой площадке, находящейся в середине зала.

Первый же беглый осмотр показал, что портальный круг полностью исчерпал духовные кристаллы, установленные в нём. Даже одного взгляда хватило, чтобы разглядеть горстки пепла в специальных пазах по краям площадки, где должны были находиться кристаллы.

Замена кристаллов ничего не дала, портальная площадка лишь засветилась слабым синеватым светом, говоря, что духовная энергия наполнила её, но на этом всё. Попытки погрузиться в плетение массивов ничего не дали, Айден просто не мог пока разобрать их, уж очень высока была сложность. Да, кое-что было понятно, особенно когда на помощь пришёл дракончик. Сама телепортационная площадка была исправна, а вот пространственный прокол не происходил.

Очевидно, проблема была в повреждении портального круга в Нидора Тан. И с этим ничего поделать было нельзя. Разве что открыть проход к другому месту из тех нескольких, что эти врата поддерживали, но Айден пока решил с этим повременить.

Во-первых, в прошлый раз ему это так и не удалось, предстояло много работы с массивом портала, а во-вторых, привлекать внимание к этому месту Императора — не лучшая мысль. Пусть считает, что эти руины стали бесполезны, хотя Айден сильно сомневался, что такая простая манипуляция пройдёт. Правитель глупцом точно не был.

После нескольких часов бесплодных попыток добиться от портала хоть чего-то Айден махнул рукой, пришлось признать — повреждения поместья в Нидора Тан настолько серьёзны, что восстановление сообщения с ним пока невозможно.

Зато не забыл он установить телепортационный диск, тут же настроив его на Ватару. Теперь можно будет ночевать в нормальных условиях, а также отправить ту же Палача и Императора в большой город с хорошими целителями.

Хотя насчёт того, что Император первым же делом покинет руины, Айден сильно сомневался, в конце концов, он уже понял, что правитель всей Империи очень не любит упускать из своих рук нити управления ситуацией, а то, что с кризисом проще разбираться на месте — это очевидно.

Что подтвердилось чуть позже, когда Император с Фэлл спустились к ним и парень озвучил своё предложение, перед этим обрисовав невесёлые перспективы с неработающей портальной площадкой.

— Я остаюсь, — отрезал он. — По Палачу согласен. Травмы всё ещё очень плохие, но самые большие проблемы уже позади.

— Что насчёт местных? — Айден успел разглядеть, как скривились лица двух доверенных чиновников, которые пришли вместе с правителем, похоже, его фамильярность с самим Императором вызывала у них сильную злость, но вслух говорить они ничего не стали.

— С ними сложнее. У Ватары нет столько духовных лодок, а несколько кораблей… ну, они погоды не сделают, хоть и помогут, — подумав, ответил он. — В этой ситуации придётся идти по самому простому, но дорогому пути. Будем отправлять их на лодках в несколько заходов. Айден, у тебя же было сколько-то лодок, я точно помню, как мы обсуждали это ещё во время планирования ловушки?

Парень мысленно поморщился, угораздило же тогда сказать об этом. С другой стороны, он же всё равно не останется в стороне и даже так предложил бы использовать эти лодки? Так почему бы не воспользоваться такой возможностью и чуть-чуть подёргать дракона за усы? В конце концов, это мир боевых искусств и просто по собственной доброте тут ничего обычно не делается…

— Я могу отдать во временное пользование свои лодки, но, Ваше Императорское Величество, вы же понимаете, что в этом случае заряды духовных кристаллов сильно истощатся, да и сами лодки могут оказаться уничтожены местными чудовищными зверями? Это риск.

Брови Императора чуть дрогнули, говоря, что мужчина удивился такому переходу, но быстро взял себя в руки. А чинуши за его спиной даром что не зашипели от гнева, явно не веря в то, что какой-то красный ранг смеет выдвигать требования самому Императору.

— Я так понимаю, у тебя есть какое-то предложение, Айден? — уточнил он спокойно.

— Тысяча золотых за один день использования одной лодки, — серьёзно ответил ему парень, деньги ему будут совсем не лишними. — И доступ к несекретным техникам Имперского клана.

— Да как ты смеешь… — рявкнул было один из последователей Императора, но тут же захлебнулся воздухом, явно ощутив на себе давление правителя.

— Договорились, такой гость всегда желанен у меня во дворце, надеюсь, что вы с Фэлл посетите его в ближайшее время, в конце концов, нужно же познакомить брата с его будущим зятем?

— Кхм, да, — после небольшой паузы ответил Айден, мысленно признавая, что его только что переиграли.

— Ну вот и отлично. А теперь давайте займёмся транспортировкой Палача, а также планированием эвакуации горожан Нидора Тан.

К сожалению, сделать это у них не получилось. Прерывая обсуждение, к ним подбежал совсем молодой воин белого ранга, судя по всему, даже не умеющий пользоваться нормально внутренней речью.

— Ваше Императорское Величество! Корабли на горизонте! — выпалил он, кое-как переводя дыхание от бега.

— Кто-то из фракций? Из Нидора Тан? — тут же уточнил Император, однако парень сразу замотал головой.

— Нет, повелитель, у них нет никаких опознавательных знаков. На наши попытки достучаться до них внутренней речью они не отвечают. Но как только заметили нас, тут же зависли на месте.

— Сколько там кораблей?

— Двенадцать, Ваше Императорское Величество.

— Двенадцать, — мужчина повторил тихо ещё раз эту цифру. — Такое количество не сможет позволить себе даже Великая Фракция. И что-то я сомневаюсь, что моё сообщение достигло их ушей так быстро, что они умудрились отправить столько кораблей, да ещё и те успели сюда добраться.

— Думаю это культ Тёмной Реки, — сказал уверенно Айден. Он хорошо помнил, что даже у секты «Луны и солнца» духовных кораблей всего несколько штук, а тут целых двенадцать в одном месте. И с учётом того, что это место изначально было их базой… всё сходилось.

— Проклятье, как же не вовремя, — вздохнул Император. — Ладно, пойдёмте взглянем, что ли, на этот прибывший флот.

Неизвестный флот, как и говорили наблюдатели, сейчас завис в нескольких километрах от руин и пока никак себя не проявлял.

— Их серьёзно потрепало, — задумчиво произнёс Император, поднявшись на одну из наблюдательных вышек вместе с Айденом, Фэлл и другими. — Все корабли с повреждениями, а какие-то с настолько серьёзными, что и вести бой не смогут.

— Возможно, именно из-за этого они и не спешат нападать? — предположил один из чиновников, что увязался за Императором по праву старшинства. Другие его коллеги разбрелись выполнять свои задачи, в том числе и для того, чтобы успокоить простых людей, разглядевших новую опасность.

— Не думаю, — правитель продолжал всматриваться в неизвестную флотилию, о чём-то раздумывая. — Я почувствовал сосредоточенное на нас восприятие практика Золотого ранга. Сильного.

«Уверенность. Опасения. Правитель прав, Наследник. На этих кораблях находится кто-то, лишь немногим уступающий ему», — тут же оживился дракончик, поднимая голову и оторвавшись от плеча Айдена.

Страж после столкновения с Небесным рангом всё ещё находился в плачевном состоянии и напоминал о себе настолько редко, что даже сам Айден вспоминал о нём только когда ощущал тяжесть на левом плече, где тот пристроился.

«А что насчёт других практиков? Сколько чёрных рангов? Можешь почувствовать?» — тут же попытался уточнить он, но пришлось разочароваться, дракончик мог почувствовать лишь золото, а остальные практики для него смешались в одну большую кучу.

Айден ещё раз попытался разглядеть парящие в вышине корабли. Взгляд, усиленный духовной энергией, выхватил множество крупных дыр в корпусах некоторых из судов, а уж подпалин и следов сильных ударов хватало на всех кораблях.

Очевидно, что сейчас культисты нападать не станут. С таким состоянием кораблей это слишком высокий риск. Чужой золотой ранг наверняка смог ощутить Императора и его силу, к тому же сама территория руин могла быть буквально нашпигована опасными массивами и убийственными духовными печатями. Да и заглянуть под землю и узнать, сколько там прячется практиков, не мог даже такой сильный воин, и это ещё больше увеличивало риски.

Принцесса, к слову, за всё время после возвращения действительно приложила руку к созданию нескольких очень неприятных сюрпризов. Пускай самого времени и было недостаточно, но Айден был точно уверен, что сюрпризов по всей территории руин наверняка хватало.

Ну и не стоит забывать про защитные конструкты, которые успели вернуться вместе с принцессой и Яни. Вернувшихся паков хватало, и сейчас они занимались патрулированием территории руин. Большинство же цилиней они потеряли во время столкновения с Небесным рангом. А та пара стражей, что всё ещё действовала по ощущениям Айдена, всё ещё находилась где-то на территории Нидора Тан.

И это, кстати, давало ему другую надежду — на то, что его товарищи из секты «Луны и солнца» живы и смогли пережить падение духовного корабля. Как минимум потому, что оба цилиня были прямым приказом привязаны к Нариссе и Эларе. Остаётся надеяться, раз работают стражи, значит, живы и девушки.

Айден вновь вернулся мыслями к конструктам. Больше всего ему было жаль потерю именно разведчиков. Сейчас эти шустрые и глазастые птички ему бы сильно пригодились. Впрочем, это ещё не конец… с конструктами ещё всё совсем не решено.

«Практикам, занявшим территорию древних руин», — в голове Айдена появилась внутренняя речь неизвестного практика, от громкости которой он непроизвольно поморщился. — «Предлагаем встретиться через час на нейтральной территории. Нам есть что обсудить».

Император остался невозмутим, лишь взглянув на стоящих рядом Фэлл и Айдена.

— Не верю, что он не понял, кто вы такой, дядя, — заметила принцесса. — Это может быть ловушка.

— Всё будет зависеть от того, кого культисты увидят на встрече, — отозвался на это правитель, в привычной своей манере заложив руки за спину и задумчиво окинув взглядом духовные корабли. — Они находятся в таком же сложном положении, что и мы. С одной стороны, у них есть множество сильных практиков боевых искусств и пускай потрёпанные, но полноценные боевые суда. С другой же стороны, против них выступают два Золотых ранга. О том, что мой Палач ранена, они знать не могут. А ещё подготовленная территория с неизвестным количеством ловушек, печатей и охранных массивов. Нет, это не ловушка, но попытка чуть приоткрыть карты противника.

— Тогда у нас, получается, нет смысла соглашаться? — подал голос чиновник.

— И это тоже неверно, — качнул головой Император. — Как я сказал — мы в том же самом положении. Нужно понять кто это, чего они хотят и в каком состоянии находятся их сильнейшие воины. Точнее, один воин и по совместительству их лидер. А вот насчёт их предложения… это занятно. Любопытно, что они хотят такого обсудить.

— В таком случае лучше подготовиться к худшему результату встречи, — резюмировал Айден, поворачиваясь к правителю. — Пока есть такая возможность, я займусь этим.

Император пару секунд смотрел на него, словно бы раздумывая над чем-то, но после кивнул, давая одобрение. После этого повернул голову в направлении флота, духовная энергия слегка колыхнулась вокруг него, почти незаметно, но из-за того, что Айден находился совсем рядом, он это почувствовал.

Чем дальше находился человек, до которого практик пытался дотянуться своей внутренней речью, тем больше требовалось сил на отправку сообщения, а тут, при такой-то дистанции, лишь лёгкие колебания и возмущение энергии. Айден в который раз мысленно удивился мастерству и силе Императора. Такое пока было за гранью его понимания и превышало всё, с чем он до этого сталкивался.

Возможно, Небесный ранг и мог бы поспорить с этим, но… Айден так толком и не понял его настоящих сил. Уж очень мало времени заняло столкновение с ним (если это можно было назвать столкновением, конечно). Он почти не видел его настоящих возможностей и мог только предполагать, на что же тот способен.

Не прощаясь, Айден в пару стремительных движений спустился с наблюдательной вышки, не утруждая себя использованием лестницы и просто применив полёт или, скорее, лёгкое парение. Приземлившись на землю, краем глаза заметил, как спустя мгновение рядом приземлилась Фэлл.

— Я помогу, — коротко пояснила она, слегка улыбнувшись.

— Спасибо, — Айден всё ещё не мог привыкнуть, насколько же сильно менялась девушка в момент таких вот улыбок.

Раньше увидеть от неё такую сильную эмоцию он мог разве что по праздникам, уж очень сильно она копировала поведение того же Императора или, возможно, отца. Сейчас же, эта улыбка начала, словно сама по себе, часто появляться во время их разговоров и встреч. И Айдену это нравилось.

«Что ты хочешь сделать?» — голос девушки появился у него в голове, когда они оказались рядом со спуском в подземную часть руин.

«Пора использовать все оставшиеся запасы с Аванпоста храма Драконов», — ответил он. — «Просто прикрой меня несколькими иллюзиями, чтобы не будоражить лишний раз людей».

В том, что люди Императора приглядывают за ним, Айден нисколько не сомневался, тем более что пару раз это подтверждал и просыпающийся временами страж.

Впрочем, большие надежды на возможности принцессы к сокрытию он всё равно не возлагал. Если правитель узнает о том, что в пещере находится скрытый проход, пропускающий лишь представителей храма Дракона, конечно, неприятно, но, в сущности, уже мало что меняет.

Оставив принцессу возле входа поддерживать иллюзию, Айден быстрым шагом добрался до восстановительных капсул стражей. В предстоящем столкновении, если оно произойдёт, дракончик будет таким себе помощником, так что первым делом следовало ускорить его излечение. В конце концов, страж золотого ранга — это аргумент для кого угодно.

Понятное дело, дракончик попытался возмутиться, отказываясь залезать в капсулу, но после прямого приказа ослушаться не посмел. Лишь проворчав напоследок что-то про неблагодарных Наследников, мешающих исполнять стражам их долг.

Следующим шагом Айдена стало посещение склада Аванпоста и выгребание подчистую всех конструктов там, в том числе и последней пары цилиней и пятёрку разведчиков. Лучше всего обстояли дела с охранными конструктами, несколько десятков паучков с большим трудом, но влезли в пространственные кольца Айдена.

Куда сложнее оказалось активировать всю эту ораву за оставшееся время, чем он и занялся вместе с Фэлл, поднявшись на поверхность и уединившись на одной из небольших площадей в руинах. Правда, пришлось перед этим выгнать оттуда несколько праздно шатающихся обычных людей, но это не заняло много времени. Ну а дальше закипела работа.

Первым делом Айден запустил цилиней, как самых эффективных из стражей и только после этого занялся охранными конструктами. Пускай и простая, но довольно нудная и кропотливая работа.

Прежде всего из-за того, что торопиться с включением духовного кристалла в тело стражей было нельзя, а наборы команд и объяснение, кто есть враг и друг, вложить в псевдоразум стражей было не так-то и просто.

Впрочем, за отведённое время Айден с Фэлл почти справились с задачей, кроме нескольких оставшихся пауков и незапущенных разведчиков (которые сейчас и не нужны), они активировали почти всех. Теперь оставалось только отправить новоиспечённую армию выполнять её задачи и, конечно, присоединиться к комитету встречи.

Единственное, Айден оставил возле себя цилиней. Если что-то пойдёт не так, эти стражи могли заставить вспотеть и золотого ранга. Как прикрытие они почти идеальны.

— Вы почти опоздали, — тихо сказала Яни, когда Айден вместе с Фэлл появились на небольшой поляне, где должна была пройти встреча. Достаточно недалеко от руин, но и не настолько близко, чтобы нервировать культистов.

— Но не опоздали же, — отозвался на это парень, выходя чуть вперёд и замечая взгляд Императора.

Здесь собрались несколько воинов пикового красного ранга из числа лучших практиков, оставшихся у Императора, он сам и пара чиновников, который Айден уже видел.

— Ты полон сюрпризов, Айден, — заметил мужчина. — Ещё два высших стража чёрного ранга, и целая куча охранных конструктов.

— Можно сказать, повезло, — честно ответил он в который уже раз.

— Да, ты уже говорил, — на этот раз Император всё же усмехнулся, демонстрируя, насколько верит его словам. — Так или иначе, но это пополнение сейчас как нельзя кстати.

— Мы можем просто воспользоваться этой возможностью и ударить по их Золотому рангу, — подумав, предложил Айден. — Объединив силы, у нас есть все шансы сразить его.

— Не с моими внутренними травмами. Гарантий, что мы победим, нет, а риск слишком велик. К тому же, я уже полностью уверен, что они просто хотят прощупать почву.

— Что значит прощупать почву, дядя? — это уже спросила Фэлл, заметив, как задумался Айден.

— Я уже говорил это в прошлый раз. Посмотреть, насколько мы сильны. Есть ли раненые и можно ли им рискнуть и напасть на нас. Или всё-таки лучше отступить, — пояснил мужчина. — Их предводитель почти наверняка прилетел сюда для чего-то конкретного и совершенно не ожидал увидеть относительно укреплённый лагерь с практиками. Отступать — риск получить удар в спину и урон репутации. Нападать же при таких повреждениях кораблей — риск не меньший. Так что встреча и оценка противника — это самое простое. Ну и способ не потерять лицо, потянув немного время.

«Император сегодня поразительно разговорчив», — мелькнула у Айдена мысль, но вслух он ничего говорить, естественно, не стал. Возможно, это было просто проявление нервозности правителя? Хотя сам он на этот счёт сильно сомневался. Слишком уж опытен был Император, чтобы нервничать из-за такого.

Разговор остановился сам собой, стоило только разглядеть небольшую духовную лодку, которая отделилась от одного из кораблей и стремительно рванула в их сторону. Не нужно было даже использовать восприятие, чтобы почувствовать в ней кого-то очень сильного.

А ещё через пару минут эта лодка плавно приземлилась в дальней части поляны. Несколько секунд ничего не происходило, а затем одна из дверей открылась и вниз спустился небольшой трап, по которому сошёл мужчина средних лет в сопровождении четырёх человек.

Несмотря на то что внешне этот мужчина был совершенно не похож на Императора, он буквально ощущался его полной копией. Рослый, с длинными распущенными волосами чёрного цвета, спускающимися по спине.

Свободный золотой халат не мог замаскировать его атлетичной фигуры. Но самым запоминающимся были глаза. Тёмные, без белка, в которых плескались чёрные завихрения. Восприятие Айдена буквально закричало, что этот человек очень опасен. И сталкиваться с ним в прямом столкновении — настоящее самоубийство. Золотой ранг и, вероятно, главный культист.

Одновременно с этим восприятия Айдена коснулось ощущение чужого удивления, которое не было никак замаскировано.

Он переключил своё внимание на сопровождающих Главу культистов, где с удивлением узнал своего старого знакомого. Того самого мужчину, с которым он встречался ещё в Долине падающих звёзд и даже разговаривал. Тот, судя по направленному взгляду, тоже узнал Айдена и был сильно удивлён его присутствию здесь. Правда, связываться с помощью внутренней речи не стал.

«Интересно, какой у него статус. Очевидно, не глава культа… тогда кто?» — мелькнула у него мысль, которую он тут же отбросил в сторону, сейчас явно не время.

Айден быстро осмотрел и других сопровождающих Золотого ранга. Несколько старейшин, судя по возрасту и силе, и даже молодой парень, примерно равный по развитию самому Айдену. Пик красного ранга или даже в полушаге от чёрного? Удивительная сила для такого возраста. И точно такие же чёрные глаза, как и у главы культа.

А ещё было в нём что-то неуловимо знакомое. В движениях, шагах и чертах лица. Айден нахмурился, пытаясь поймать ускользающую от него мысль… кто же это такой?

— Император, — подошедший ближе Золотой ранг слегка кивнул правителю с улыбкой. — Удивительно встретить сильнейшего практика Внешних и Внутренних земель здесь, в этой глуши.

— Небесный демон… кажется, мы уже встречались.

— Было дело, жаль, не получилось поговорить тогда подольше, — тонко улыбнулся глава культа.

— Тогда ты почти лишился руки, — кивнул Император.

— А вы жизни, — вновь тонкая улыбка и обмен взглядами двух сильнейших практиков.

Айден же в это время продолжал вглядываться в лицо молодого человека рядом с главным культистом. Кто же он и почему кажется таким знакомым? А уже в следующее мгновение, когда молодой практик чуть повернул голову, Айден осенило. Фил!

Если подумать, то он слышал тогда от Кормака, что Фил стал учеником Небесного демона, и если предположить, что тот взял с собой ученика… В этом молодом человеке он сейчас видел черты лица старого друга, да, сильно изменившегося, но хвос его задери, это точно он!

Фил открыл глаза и несколько секунд пытался осознать, где он находится. Он словно бы вернулся на несколько лет назад, к тому времени, когда был беспризорником и жил вместе со своей стаей в одном из заброшенных поместий посёлка Ручьи. Лишь тихое дыхание лежащей рядом девушки привело его в чувство, возвращая к реальности.

Одна из, несомненно, удобных привилегий личного ученика Небесного демона — это собственная каюта на духовном корабле культа. Фил уже привык к этому комфорту, хотя так было далеко не всегда. Как и статус ученика.

Парень провёл ладонью по загорелому бедру девушки, которая делила сегодня с ним ложе, и улыбнулся, увидев, как та тут же откликнулась на это прикосновение. Всё-таки в том, что ты являешься учеником главы культа, есть, несомненно, и свои преимущества. Правда, его улыбка тут же померкла, стоило только вспомнить, через что ему пришлось пройти.

Ублюдок Зотик… Фил непроизвольно вспомнил те месяцы, проведённые в той маленькой камере, где не было места даже нормально лечь. А ещё смерти. Один за другим люди, которые делили с Филом и другими беспризорниками камеру, уходили и больше никогда не возвращались. Так старик забрал вначале Тирика и Зазу, затем ушла Хати, а когда Зотик пришёл за Ино, Варан попытался остановить его. Понятное дело, это ни к чему не привело, кроме того, что вместо Ино в руки Зотика попал Варан.

Фил поднял руку перед собой, всматриваясь в ладонь. Он множество раз спрашивал себя, почему сам не попытался тогда остановить ублюдка. Страх. Липкий и противный, захвативший его тело и не позволивший шагнуть вперёд.

Трусишка Фил, который не смог помочь ни одному из своих друзей. Даже Айдену. Он смог вернуть себе воспоминания, когда прорвался к зелёному рангу. Лицо того ублюдка, который скинул его друга с высокого балкона внутри Звезды. Он обязательно его найдёт и уничтожит!

Взгляд Фила вновь сместился на соблазнительное бедро девушки, лежащей рядом. Но вначале ему надо стать ещё сильнее, а для этого… он склонился к лицу спящей красавицы, целуя такие полные и чувственные губы. Духовная сила колыхнулась, образуя пока ещё лёгкую связь. Девушка, разбуженная этим, устало улыбнулась:

— Старший ученик, это уже пятый раз, я не могу…

— Тебе делать ничего и не нужно, — с усмешкой заметил он, а его рука начала двигаться по её ноге вверх.

«Ученик, я жду тебя на мостике корабля», — появившийся в голове голос заставил Фила остановиться и на мгновение застыть. — «Ты нужен мне».

— Мне надо идти, — через секунду сказал он, отмирая и поднимаясь с постели. — Оставайся здесь и отдохни.

— Благодарю, старший ученик, — в словах красавицы прозвучало явственное облегчение.

Фил, уже не обращая на неё внимания, быстро облачался в свою красную форму ученика. Ему с трудом удавалось сдержать раздражение, вызванное вмешательством учителя в его тренировку, но ничего не поделаешь. Перед тем, как выйти из своей каюты, он ещё раз бросил взгляд на уже вновь заснувшую девушку. Похоже, пора менять партнёршу для парного развития. Она уже не успевает за его ростом, и это очень плохо. Возможно, он поглотил слишком много её энергии?

Учителя, как тот и говорил, он обнаружил на мостике корабля, вот только вместе с ним там находились сразу пять Великих владык культа и, что самое неприятное, они были там с учениками.

Взгляд почти сразу выхватил фигурку Ино. Как и раньше, одним своим присутствием она со своей наставницей привлекали к себе внимание окружающих. Обе черноволосые, с идеальной белой кожей и большими глазами… они казались сёстрами, настолько были похожи. Роковые красавицы, способные лишить сна любого, если не знать, кто они такие, конечно.

Фил до боли сжал руки в кулаки. Как же он ненавидел себя и свою беспомощность в такие минуты. Они с Ино считались гениями культа, оба имели сильнейших наставников. Вот только, в отличие от Фила, наставница обучала девушку тем же навыкам, которыми владела сама. Она выбрала её в том числе и за сходство в родстве со стихией. И когда придёт время, Ино пропадёт, а её тело займёт старая мегера. Такова участь всех избранниц бессмертной карги.

Очень немногие в культе знали её истинную природу и то, что избранницы предыдущей Великой владыки, по сути, ей же и являлись. Она просто обновляла себе тело и, со слов учителя, была старше всех других Великих владык вместе взятых.

Ино сейчас застыла недвижной статуей рядом со своей наставницей. Её глаза были совершенно безжизненны, а лицо, несмотря на всю красоту, казалось застывшей маской.

«Я обязан вытащить её», — в который уже раз подумал Фил. — «Только перед этим нужно стать сильнее».

Сейчас со старухой ему даже в теории не справиться. Нужно попросить у учителя новую напарницу для парного развития. На этот раз кого-то сильного, желательно уровня чёрного ранга, пускай и найти такую практически невозможно.

Далеко не каждый чёрный ранг согласится на то, чтобы его развитие оказалось поглощено каким-то младшим. Но Фил всё равно считал, что для его учителя даже такая просьба не станет какой-то проблемой. Парень не удержался и улыбнулся, облизнув пересохшие губы. Да, он во что бы то ни стало станет сильнее!

— Они ответили и согласились на встречу, — между тем заговорил Небесный демон. — На встречу пойдут все Великие владыки и мой ученик. Не нападать. Не говорить. Не оскорблять. Вы там будете исключительно для страховки от необдуманных действий ортодоксов. Это понятно?

— Почему мы должны говорить с этими слабаками⁈ — тихо прошелестел голос одного из сильнейших мастеров культа, и являющегося главным убийцей. — Это же была наша территория. Спустим им такое оскорбление, и кто станет считаться с культом?

Судя по одобрительным кивкам других экспертов культа, те были с ним полностью согласны.

— Как минимум потому, что среди тех, кто находится на «нашей территории», я почувствовал Императора, — язвительно ответил ему глава. — Могу с уверенностью сказать, что один на один я с ним не справлюсь, а с учётом того, что там ощущается ещё минимум один золотой ранг, то и вы мне в этом столкновении помочь не сможете.

Лица присутствующих вытянулись от удивления. Похоже, никто из них даже и представить себе не мог, что внизу их будет встречать сам правитель.

— Но… что он забыл в этом захолустье? — спросила миниатюрная женщина, являющаяся главой алхимиков и создательницей сильнейших ядов.

— Если так подумать, это же наш шанс! Мы можем одним ударом обезглавить Империю и получить много всего во вспыхнувшем хаосе! — не дал ответить Небесному демону ещё один Великий владыка, на этот раз главный воин культа.

Этот человек, пожалуй, был единственным из сильнейших, кого Фил признавал и мог терпеть. Прямой, как свой клинок. Любящий выпить и подраться. Он совершенно не умел, да и не хотел интриговать. И ему было совершенно плевать на титул Небесного демона, так что удара в спину от него можно было не опасаться.

Чего не скажешь о его ученичке. Ублюдок уже несколько раз пытался подставить Фила, и однажды это у него почти получилось. Парень запомнил это на всю жизнь, поклявшись обязательно отплатить уроду той же монетой.

— Это наш шанс похоронить все силы культа в одном столкновении, — с раздражением ответил ему Небесный демон. — Ещё раз, здесь находится Император. Никому из вас он не по силам. Единственный, кто может с ним сражаться, — это я. Хотя бы потому, что у нас одинаковое развитие. Помимо Императора у них есть ещё несколько сильных экспертов, как минимум один из которых является ещё одним Золотым рангом. Я также смог разглядеть сразу несколько десятков охранных конструктов, что патрулируют территорию руин. Мы не знаем, что у них там за защита территории, но это Имперский клан, который славится мастерами духовных печатей. А у нас же половина флота повреждена, а часть воинов сильно пострадала.

— Тогда какой смысл с ними беседы вести? — спросил главный воин. — Разворачиваемся и летим к кровавым, захватывать у них власть, как и хотели изначально.

— Нужно оценить и проверить противника, — тихо пояснила наставница Ино. — Мы попытаемся понять, что делает Император и его воины на территории руин, а также оценим состояние самого правителя и его людей. Я правильно поняла, глава?

— В целом да. Улететь сейчас глупо. Ну и помимо всего прочего, было бы неплохо навести мосты с самим Императором, кто знает, возможно, в будущем это даже пригодится?

— Он не станет слушать культистов, — покачала головой мастер ядов. — На это не стоит надеяться.

— Не будем. Но попробуем, — кивнул Небесный демон, ещё раз осмотрев собравшихся. — Прошу пройти на малую боевую лодку. Попробуем произвести впечатление на Императора и его людей. И не забудьте, вашей задачей будет просто стоять у меня за спиной. Самоуправства я не потерплю, считайте это моим предупреждением. Мастер меча?

— А что я опять? — возмутился главный воин. — Постою рядом молча, но, если ублюдки попытаются хотя бы дёрнуться в мою сторону, закопаю.

— Ну вот и договорились. А теперь прошу за мной. Учеников оставьте на корабле.

— Глава, а почему тогда вы берёте своего ученика? — это уже спросил мастер иллюзий и массивов, теперь, после смерти мастера Зотика, именно он стал лучшим экспертом в массивах, что его сильно радовало.

— Потому что это моё решение и приказ, — отрезал Небесный демон, даже и не подумав что-то пояснять своим подчинённым. Фил благоразумно промолчал, пристраиваясь чуть сзади наставника и копируя неосознанно его походку. Впрочем, он и сам был сильно удивлён тому, что его берут на переговоры. О чём думал учитель, Филу было непонятно, но оспаривать его решения он даже и не думал. Был научен горьким опытом.

Спуск лодки занял не так много времени, но позволил Филу немного обдумать происходящее и слова наставника. Глава, как правило, редко когда давал пояснения своим действиям, даже для своих Великих владык, но сегодня выглядел поразительно терпеливым. Почему? Хороший вопрос.

Нормально поговорить с учителем, когда рядом находится столько сильных мастеров, Фил не мог, так что приходилось разгадывать этот ребус самому. Вероятно, и это самое напрашивающееся, у Главы был какой-то план насчёт сегодняшней встречи. Какой? Трудно сказать. Но сам Фил считал, что это как-то связано с Императором и оценкой его возможностей, а также оценкой возможностей тех людей, что будут находиться рядом с ним во время встречи.

Лодку как следует тряхнуло, и размышления пришлось прервать. Они прибыли. Встречающие уже были тут, и Фил смог рассмотреть тех, кого можно было точно считать врагами культа. Пускай сейчас никто и не собирался сражаться, но очевидно, что рано или поздно тёмным фракциям придётся столкнуться лбами с ортодоксами, и сам Фил считал, что ждать этого осталось не так уж и долго. Уж очень сильно вырос в своей силе культ «Тёмной реки» за последние годы, что он находился в нём. И он продолжал становиться сильнее.

Из встречающих, естественно, выделялся больше всего сам Император. Не узнать в стоящем впереди всех мужчине в золотом одеянии правителя огромной страны было нельзя. Тем более, что сам Император даже и не думал как-то маскировать свою силу, распространяя сильнейшее давление Золотого ранга. И да, Фил готов был признать, ощущался он куда опаснее Небесного демона. До этого парень ещё никогда не встречал хоть кого-то отдалённо сопоставимого по силе с Главой культа, а тут настолько большой разрыв.

Что же до сопровождающих Императора, то они также вызывали отдельные вопросы. Если говорить про человеческих практиков, никто из них не впечатлял силой. Несколько красных рангов, примерно равных по силе самому Филу, и ещё пара чёрных среднего уровня.

Но вот сразу несколько боевых конструктов, что находились рядом с ними, вызывали сильные опасения. Прежде всего тем, что это были активированные атакующие конструкты древнего храма. Пускай Фил их никогда не видел, но вполне разбирался в конструктах древних храмов, чтобы мгновенно узнать в этих цилинях боевых слуг. Каждый мог поспорить в силе с Великим владыкой. И это плохо. Можно было только гадать, сколько у ортодоксов таких штук ещё припрятано. Судя по опасливым взглядам самих Великих владык, они пришли примерно к тем же риторическим вопросам, что и Фил.

В этот момент его внимание привлёк один из практиков, состоящих в свите Императора. Тот почему-то смотрел пристально на Фила, и, похоже, был чем-то удивлён или даже шокирован, настолько сильно доносились до него эмоции в фокусе. Из-за этого он и переключил своё внимание на этого странного парня. Что-то в нём было неуловимо знакомо Филу, но вот что именно, он ухватить никак не мог.

Встречаться раньше они никак не могли, почти всю свою сознательную жизнь ученик Небесного демона прожил в культе, ещё несколько лет в Ручьях, но о тех временах он помнил уже смутно. А лица многочисленных знакомых уже давно стёрлись из его памяти. Может быть, это кто-то из тех времён.

Тем временем между Императором и Небесным демоном завязался ничего не значащий разговор. Оба не придавали значения тем словам, что говорили, и явно сейчас друг друга пристально изучали. Чего хотел увидеть в главе культа правитель, Фил не знал, зато понимал, чего пытался добиться наставник. Он явно пытался разглядеть хоть какие-то слабости в собеседнике, что-то, что в будущем можно будет использовать против него. Когда-то давно, ещё когда Фил был в стае, Айден ему объяснял основы дипломатии, явно прочитанные накануне в библиотеке, но ничего, кроме утверждения, что в дипломатии используются все средства, исключая физическое насилие, он так и не запомнил.

«Погоди-ка», — вдруг замер Фил, вновь фокусируясь на странном красном ранге примерно его же возраста. — «А этот парень ведь похож на Айдена».

Не удержавшись, он попытался вызвать в голове образ лучшего друга из детства, пускай тот и был изрядно потускневшим, кое-что он всё же мог припомнить. В том числе и манеру держаться. И эта манера поразительно совпадала с тем, что сейчас он видел перед собой. А внешность… Она тоже походила, да… точно походила. Повинуясь неожиданному порыву, Фил потянулся к стоящему напротив молодому человеку и использовал внутреннюю речь.

«Айден?» — спросил он, всё ещё не веря, что тот ему ответит.

«И тебе привет, Фил», — чужой голос раздался в его голове и практически тут же спровоцировал настоящий хаос там.

Как такое было возможно? Старый друг, со смерти которого, судя по восстановленным воспоминаниям, всё и началось, жив⁈ Ещё и стоит сейчас рядом с самим Императором! А его развитие практически не отличается от развития самого Фила, которому пришлось всё это время без остановки заниматься боевыми искусствами одновременно с парной практикой с сильнейшими девушками. Как такое возможно? Та девушка рядом с ним и есть его пара? Очень похоже на это. Получается, они с Филом не так уж и отличаются друг от друга?

Эта мысль почему-то принесла облегчение, вернув в реальность.

«Как ты выжил? Я точно видел, как ты пропал после падения в том хвосовом Осколке?»

«Мне повезло оказаться в небольшом карманном пространстве храма Дракона», — после небольшой паузы ответил старый товарищ. — «Я узнал, что ты жив, лишь несколько недель назад. Как и Ино. Кстати, где она?»

Пауза. Он явно чего-то недоговаривает. Или даже врёт. Старый друг… никому нельзя верить. Фил в очередной раз убедился в том, что люди везде одинаковы. Он бы нисколько не удивился сейчас, если бы выяснилось, что Айден уже давно знал об их плене и просто ничего не хотел делать, чтобы не навлекать на себя опасность от того же Зотика. Спрятался и оставил своих друзей умирать. Кто бы на его месте поступил иначе? Проклятье!

«Она осталась на корабле, но я бы не сказал, что у неё всё в порядке», — всё же ответил он, хотя настроение сильно ухудшилось. Радость встречи со старым другом и известие, что он жив, омрачилась его двуличностью.

«Ты можешь рассказать, что с ней? Она в опасности? Помощь нужна?»

Неожиданное раздражение появилось у него. Они только встретились. Какое ему должно быть дело до Ино, когда он сам находится перед ним? Разве не логично вначале расспросить самого человека о том, как у него дела, а уж потом расспрашивать про других?

«Помощь не нужна», — ответил он спокойно. — «Всё под контролем».

Да, он сам спасёт Ино. И Айден, хвос его знает где прятавшийся всё это время, точно тут не помощник. Не тогда, когда проблема находится внутри культа.

«Где ты был эти годы, Айден?» — спросил он, внимательно отслеживая реакцию бывшего друга. Ему сейчас нужно ещё хотя бы одно подтверждение, что и этот бывший товарищ — для него никто, и ради такого можно даже расспросить его. Тем более, что Филу это было действительно интересно.

Он бросил взгляд на продолжающих общаться Небесного демона и Императора. Похоже, столкновения не предвидится, значит, можно продолжать расспросы. Пора уже вывести на чистую воду старого «друга»! Нет, у Фила нет друзей. Лишь он сам может себе помочь.

Общение с Филом вызывало у Айдена противоречивые чувства. Если в первые минуты их встречи он испытал облегчение и воодушевление, то чем дальше заходил разговор, тем тяжелее было не заметить сильные отличия того Фила, которого он помнил, от нового. И не сказать, что эти изменения Айдену пришлись по нраву.

Если назвать вещи своими именами, внутри нынешнего Фила кипели настоящие страсти. Он вспыхивал гневом подобно пламени, и даже на самые невинные вопросы и слова реагировал слишком остро или даже нервно. Это настолько отличалось от того, что Айден помнил о друге, что даже выбивало, заставляя подозревать, что сейчас перед ним не Фил, а кто-то очень похожий на него. Но нет, тех нескольких оброненных фраз уже было достаточно, чтобы понять, что ошибки тут нет, уж очень много знал новый Фил об их совместном прошлом и жизни внутри стаи.

Все попытки Айдена расспросить старого друга о том, что происходит с Ино, где она и грозит ли ей опасность, натыкались на стену раздражения и агрессии, пускай и замаскированной под едкую иронию. Очевидно, что Фил остро воспринимал вопросы про Ино. Причины? Тут можно было только гадать.

С вопросами о нём самом получилось чуть лучше. Айден смог неплохо расспросить парня о его пути после захвата стаи Зотиком. Несмотря на попытку стереть ему воспоминания, Фил сумел восстановить большую часть из них. И ему хорошо была известна судьба каждого из друзей, которые превратились в топливо для возвышения Зотика. Айден в который уже раз пожалел, что подарил слишком уж лёгкую смерть ублюдку, но ничего не поделать.

А вот жизнь в культе Фил описывал очень скупо, часто делал паузы, явно обдумывая каждое слово, и совсем не стремился раскрывать, что там происходило. Айден в чём-то его понимал, сам не большой любитель рассказывать о себе. Но вот его реакция вызывала вопросы. Даже не различая эмоций в голосе при использовании внутренней речи, Айден чувствовал, как его старый друг раздражён и даже не собирается этого скрывать. Причины этой раздражительности были ему совершенно непонятны.

И чем дольше шёл разговор, тем больше Айден чувствовал растерянность. Фил, такое ощущение, был на него сильно обижен, а ещё через несколько минут разговора стало очевидно, что он разговаривает уже чуть ли не с издёвкой. И Айден с большим трудом сдерживал уже собственное раздражение, хотелось подойти к старому другу и отвесить хороший подзатыльник, чтобы привести немного в чувство.

Частью сознания Айден следил за идущим разговором Императора с Небесным демоном культа. Похоже, оба сейчас занимались тем, что прощупывали друг друга. И торговались, с азартом и явным опытом.

— Что может быть проще, оставить нас в покое на несколько лет? — с небольшой улыбкой спросил глава культистов, слегка наклонив голову.

— И вы почти наверняка займётесь тем, что попытаетесь выдавить какую-нибудь фракцию Внешних земель, — хмыкнул на это Император. — К тому же мне совершенно не нужно, чтобы под боком развивался один из культов.

— А сейчас мы не пытаемся их выдавить? — уточнил Небесный демон. — Культ «Тёмной реки» существует несколько сотен лет, и что-то пока незаметно, что он находится в бедственном положении. Но моим людям тоже хочется спокойствия. Как насчёт сделки? Ты останавливаешь преследование моих людей и разрешаешь вести торговлю с другими городами, а мы входим в твою Империю на правах, ну скажем, малой фракции. Раз уж ты так не хочешь раздражать своих шавок здесь. Культу плевать на его статус как фракции.

— И что же взамен? — лицо Императора не изменилось, но было очевидно, что он заинтригован.

— Помощь в защите Внешних земель. Все члены культа будут обязаны соблюдать законы Империи. Мы станем платить налоги и согласны участвовать в призывах Императора. И мы решим проблему с культом крови. Раз и навсегда.

Последнее, похоже, заинтересовало Императора. Культ крови был куда проблемнее «Тёмной реки» и куда более раздражающим, с учётом их любви к охоте за простыми жителями Империи, а также настойчивых попыткам свергнуть правление Префектов. Впрочем, Айден был уверен, что Император не согласится даже с такими интересными условиями.

Слишком много проблем несло это решение и ещё больше рисков. Всё равно что пригреть змею у своей груди. Культ остаётся Культом, и он обязательно попробует усилиться благодаря этой передышке, а позже воспользоваться этим для захвата ещё больших ресурсов и власти для себя. Это было характерно для всех без исключения фракций Империи, и если их контролировать у правителя получается, то вот с Культом всё будет намного сложнее.

Айден вернулся к разговору с Филом, переговоры явно затягивались.

«Давай вытащим вас из Культа», — обратился он к нему. — «Ты и Ино достаточно там пробыли».

«Как будто это так просто. Или ты не слышал меня, Айден? Мы личные ученики сильнейших мастеров. И если меня Небесный демон ещё выпускает из поля зрения, когда занят, то вот у Ино всё намного хуже. Хорошо хоть время у неё ещё есть».

«Великий владыка постоянно держит её возле себя? И что случится после того, как время закончится?»

«Старуха повесила на неё с десяток следящих печатей», — добавил Фил. — «Если бы кто-то хоть немного поторопился, возможно, можно было бы вытащить её ещё до становления ученицей этой развалины».

И вновь Айдену пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выругаться. Фил почему-то искренне считал, что он мог помочь им уже давно, просто этого не хотел по каким-то не совсем понятным причинам. Вместо того, чтобы вновь взывать к его разуму парень ответил:

«Я искал вас. Зотик мёртв».

«Что?» — это известие явно шокировало Фила, сбивая того с мысли и гася раздражение.

«Несколько месяцев назад мы с товарищами нашли его и мастера Кормака и уничтожили. Мастер Зотик мёртв, а старый наставник успел рассказать мне о том, что с вами случилось. Я даже не знал всё это время где вы».

«Убил старейшину чёрного ранга и наставника красного… в это трудно поверить», — шелест внутренней речи Фила был едва слышен, настолько он погрузился сейчас в себя, осмысливая сказанное Айденом. — «Мне надо это проверить…»

«От Кормака я узнал многое, но не всё. Теперь, когда мы встретились, я могу помочь тебе и Ино!»

«Помочь, ха. Ино готовят к ритуалу перемещения душ и проклятая старуха через год-два займёт её место, а душу своей ученицы она просто сожрёт, усилив себя этим. Как ты поможешь с пиковый чёрным рангом никогда не высовывающим носа за пределы резиденции культа без сопровождения? А с Небесным демоном, стоящем на пике Золотого ранга?»

В словах Фила и эмоциях ощущалось отчаяние. Пускай и хорошо замаскированное. Когда на практика направлялась внутренняя речь иногда можно было ощутить его поверхностные эмоции, если он специально не отгораживался при этом.

«Всегда есть способ победить даже сильного противника», — попытался объяснить ему Айден.

«Ты ничего не знаешь. Не знаешь через что мы с Ино прошли и в какой ситуации находимся. Ублюдок Зотик убит и что с того? Теперь я личный ученик Небесного демона и нахожусь под его постоянным контролем. Сбежать? Это даже не смешно. Я уйду только став сильнее, спасу Ино и лично вырву глотку всем, кто нас хоть раз тронул!» — немедленно ответил ему Фил, и до Айдена докатилось ощущение его ярости, переговорщики на секунду прервались, явно сбитые с толку такой сильной эмоцией, появившейся рядом.

— Мне кажется, или твой ученик не умеет контролировать себя, — спокойно заметил Император, обращаясь к Небесному демону.

— А твой явно только и умеет, что провоцировать, — отозвался со смешком глава Культа, но на молодого человека рядом с собой посмотрел строго. — Фил, успокой свои эмоции. Немедленно.

— Да, наставник.

— Горячая кровь, сами понимаете, — мужчина пожал плечами, всё так же улыбаясь, хотя глаза Небесного демона не улыбались, оставаясь холодными и внимательными.

Император лишь кивнул, оставаясь невозмутимым. Разуверять культистов и объяснять статус Айдена он даже и не думал, и парень был благодарен ему за это. Чем меньше у этих людей будет понимания о нём, его статусе и возможностях, тем лучше.

А ещё Айден смог разглядеть взгляды участвовавших во встрече Великих владык. И они явно не питали большой любви к ученику своего Главы. Пускай их участие в самой встрече и сводилось сейчас к молчаливой поддержке, они очень остро восприняли поведение младшего. А ещё в их взглядах можно было легко прочитать презрение. Никто из этих людей и не думал как-то маскировать его. Даже находясь на переговорах со своим старым врагом в лице Императора.

"Видишь? Даже твой Император стоит и ничего не может сделать Небесному демону, а что сможешь сделать ты, Айден?«, — тем временем появилась внутренняя речь Фила. — 'Давай только честно. Не встреть ты меня сегодня, даже бы не вспомнил о нас, так? Я хорошо вижу, что это так. Тебе всегда было плевать на нас, как и всем другим. Мы одни. И я сам спасу себя и вытащу Ино. Стану сильнее, используя техники культа. Это лучше, чем ждать помощи и не получить её».

Он даже не сразу поверил, что правильно понял внутреннюю речь старого друга. Хотя, теперь уже было очевидно, что они никакие не друзья. Всё, что было в прошлом, осталось в прошлом. Даже поверхностное восприятие говорило Айдену, что в Филе бурлят противоречивые эмоции, а сама сила ощущается как что-то хаотичное. Запрещённые техники развития сильнее всего били именно по разуму практиков боевых искусств. Со временем эти эмоции им удавалось взять под контроль, и даже обучиться с ними жить и подавлять, если, конечно, перед этим они не сходили с ума.

У Фила, вероятно, в контроле пока дела обстояли не очень хорошо. Его откровенно несло, он продолжал говорить что-то про надменность и презрение, но Айден уже не слушал его.

Впрочем, он попытался вразумить его, но наткнулся лишь на невидимую стену, которой Фил окружил свой разум, отгородившись от него. Иногда так делали некоторые практики, чтобы не участвовать в общении внутренней речью.

Что же, это был его выбор. Айден не мог заставить бывшего друга внезапно прозреть и поумнеть, отбросить в сторону эмоции и отказаться от собственных техник развития. Оставался вопрос с Ино. Если Айден всё правильно понял, то ей должна грозить какая-то опасность, но не прямо сейчас, а через некоторое время. Должен ли он, как герой древних легенд времён храмовых войн, бросить всё и попытаться спасти её? Определённо и точно нет.

Да, в чём-то Фил был прав, теперь Айден не готов был жертвовать собой ради сомнительного статуса героя. Он, конечно, в будущем обязательно попытается помочь девушке и, если получится, даже Филу, но не раньше, чем будет полностью уверен в собственных силах.

Айден же, прекратив общение с Филом, переключил внимание на другого своего старого знакомого. Не такого, естественно, как товарищ по стае, но всё же. Мужчина, которого он считал ответственным за нападение на Оплот и на лагеря секты «Луны и солнца» в Долине падающих звёзд, выглядел сейчас немного пришибленным, словно бы сейчас находился не на своём месте.

Он, несомненно, узнал Айдена, судя по огонькам интереса, появившимся в его взгляде, но на этом всё. Когда первое удивление прошло, его интерес угас, как и желание хоть как-то выделяться. В отличие от тех же Великих владык, которые волком смотрели на каждого из свиты Императора.

«И что же забыл такой человек в свите Небесного демона?» — Айден ещё раз взглянул на мужчину с отсутствующим взглядом. — «По силе он, конечно, ему сильно уступает, но вот во всём остальном… совсем не факт».

— Что же, вопрос вашего статуса можно обсудить после решения вопроса с Культом Крови и не раньше. Причём полного решения вопроса, включая их скрытые лагеря, — наконец, Император решил подвести итоги недолгого разговора и прошедших торгов. — У Небесного демона культа «Тёмной реки» есть что добавить?

— Нет, всё верно, — вновь странная, пробирающая до самой души улыбка от этого монстра. — Не забудьте о своём обещании, Император. Мы уходим.

Последнее было сказано его подчинённым.

— Итак, Айден, расскажи, что за гляделки вы устроили с учеником Небесного демона? — спросил правитель, наблюдая за тем, как духовная лодка с культистами быстро удаляется в сторону всё ещё висящих неподвижно боевым кораблям.

— Встретил старого друга, можно сказать. Ну или бывшего друга.

— Вы знакомы с учеником и даже были когда-то друзьями? — брови Императора поползли вверх, обычная его невозмутимость в этой ситуации дала трещину. — Можешь рассказать подробнее?

Особого секрета, что он был членом стаи беспризорников, Айден никогда не делал, но и не распространялся особо, так что сейчас выдал чуть исправленную версию, где опускались подробности его обучения в храме Дракона, как и само попадание туда.

Понятное дело, Император понял, что он что-то недоговаривает, но настаивать не стал. Лишь покивал, когда узнал о старшем Кормаке и его деятельности в Ручьях. А вот когда дело дошло до мастера Зотика и его фокусов с жертвоприношениями, то решил даже прокомментировать:

— Это тревожный симптом. Предатель в рядах старейшин ортодоксальной секты, ещё и считающейся Великой фракцией. Похоже, мне стоит лично наведаться в Оплот и поговорить с главой секты «Луны и солнца».

— Глава отделения Оплота мёртв, сейчас там наверняка всем занимается заместитель.

— А кто говорит о главе отделения? — задал риторический вопрос Император. — Так или иначе, но то, что сразу трое из стаи обычных беспризорников добились впечатляющих успехов… что-то мне подсказывает, что этот самый старший Кормак был совсем не так прост. Я не верю в такие совпадения.

Один стал учеником Небесного демона культа, вторая — ученицей Великого владыки, и сам Айден, в рекордные сроки добравшийся до красного ранга, сражающийся на равных с чёрными. Если с такой точки зрения смотреть, то действительно странные совпадения.

— Да и то, что вы встретились, не может быть совпадением, — добавил Император, разворачиваясь в сторону руин.

— Тогда что это, как не совпадение? — спросил Айден, не понимая, к чему ведёт мужчина.

— Карма. Ваша связь оказалась настолько сильна, что сама судьба столкнула вас чуть ли не лбами. И если я прав, то вы с этим Филом и Ино ещё встретитесь. Не сомневайся.

Сказав это, Император вместе со своими людьми поднялся в воздух, возвращаясь на территорию руин.

— Карма, что это, хвос его задери, такое? — прошептал он, смотря вслед правителю.

Само определение парень, конечно, знал, но и только. Этот вопрос лишь немного затрагивался наставницей Павильона Звука, и сам Айден уже подзабыл, о чём там была речь.

— Фэлл, ты знаешь, что такое карма? — спросил он девушку, которая осталась стоять возле него.

— Лишь в общих чертах. Это связи, которые объединяют всё живое. Законы самой природы и одновременно с этим их воплощение в виде прямого воздействия. Прости, я плохо объясняю, особенно вещи, в которых плохо разбираюсь сама.

— Ничего. Ты в любом случае мне помогла, буду разбираться, — Айден подошёл к Фэлл, взял её руки в свои и слегка сжал. — Спасибо. А теперь давай возвращаться, похоже, на сегодня волнений нам достаточно.

В это же время флотилия кораблей культа «Тёмной реки», начала свой быстрый разворот, чтобы взять курс на свою тайную резиденцию.

— Что мы узнали от этой встречи, господин? — рядом с Небесным демоном встали все Великие владыки культа. — Вам удалось что-то выяснить?

— Это была правильная идея — встретиться с Императором лицом к лицу, — усмехнулся глава. — Император ранен!

Глаза сильнейших мастеров загорелись жаждой крови, они всё сразу поняли.

— Когда мы нападём⁈ — конечно, это был мастер меча.

— Не в этом месяце точно и даже не в следующем, — хохотнул в ответ Небесный демон, вызвав всеобщее удивление, и тут же пояснил. — Император сжёг часть своей жизненной сущности, он получил несколько внутренних травм, но он остаётся до сих пор сильнейшим практиком этого мира, и не забывайте при этом про набор артефактов Небесного ранга, которым он владеет. А вот восстанавливаться он будет от такого ещё пару лет. Это наш шанс. Подготовимся и ударим наверняка. Тогда, когда он будет меньше всего этого ожидать. Вызвать ко мне главного стратега и всех советников, пора за работу. И дайте уж команду флотилии на возвращение!

А затем Небесный демон повернулся к стоящему чуть поодаль Филу, внимательно посмотрев на него.

— И, ученик мой, нам пора серьёзно поговорить! — тихо сказал он ему, отчего по спине парня пробежала целая стая мурашек.

— Ха-а-а, — Айден устало выдохнул, прикрывая глаза и погружаясь в медитацию, чтобы хоть немного восстановиться после не самого простого дня и прежде всего успокоить своё внутреннее смятение, появившееся после встречи с Филом.

Как ни крути, старый друг был частью его жизни в прошлом, и сам он потратил много сил на то, чтобы узнать, что с ним произошло. И что же в итоге?

Энергия вздрогнула перед Айденом, приходя в движение, его внутренний мир начал стремительно поглощать её, восстанавливая сильно истощившиеся за последнюю неделю резервы. Находясь внутри специальной области Аванпоста с насыщенной духовной силой, этот процесс происходил в несколько раз быстрее.

Можно сказать, это место идеально подходило для такого, хотя основным назначением данной области всё же была помощь в практике высокозатратных техник и прорывах к новым рангам или малым этапам развития.

Для всех людей, кроме Фэлл, он находился в закрытой тренировке, а Император и вовсе считал, что Айден вернулся в Ватару, использовав диск телепортации. И это полностью его устраивало. Айден всё ещё надеялся если не скрыть от правителя присутствие рядом скрытого пространства, то хотя бы не дать понять ему, что это самое пространство из себя представляет. Ну а принцесса уже давно не спешила делиться со своим дядей всем подряд и особенно чем-то связанным с Айденом.

Его разум омыла успокаивающая волна силы, позволяя сосредоточиться на обдумывании произошедшего с Филом разговора. Он смог в мельчайших подробностях припомнить момент их общения, действия старого друга и его реакции.

Прокрутив в голове несколько раз этот отрезок, Айден окончательно убедился в правильности своих выводов. Старый друг реагировал слишком истерично, а его эмоции были в сильнейшем раздрае. Для практика боевых искусств такое, мягко говоря, не характерно. Обычно, мастера славились своей выдержкой и умением сохранять спокойствие в сложных ситуациях, понятное дело, далеко не всегда, но чаще всего.

И из-за этого Фил чем-то напомнил Айдену того же Лодана, тот так же реагировал под конец на каждое действие или слово, сказанное в его сторону. Запретные техники далеко не всегда являлись разрушительными для самого пользователя, они скорее предъявляли высокие требования к силе его разума и выносливости тела.

Если практик был способный, сильный и волевой — даже негативное влияние сильнейших золотых или нефритовых техник можно было сгладить или даже полностью убрать, за исключением проклятий.

К сожалению, всё это было хорошо лишь на словах, каждый из практиков, тренирующих запретные техники, искренне верил, что уж он-то точно особенный и сумеет удержать себя. И почти всегда это заканчивалось одинаково плохо. Что за технику практиковал Фил, оставалось только гадать, но то, что она повлияла на него далеко не лучшим образом, Айдену было очевидно.

С другой стороны, сейчас это, в сущности, не так уж и важно. Если Император прав, то они с Филом и Ино ещё обязательно встретятся, вот тогда можно будет об этом подумать. Сейчас же ему стоит прежде всего сосредоточиться на собственном развитии и восстановлении сил.

Погрузившись в себя, Айден полностью отстранился от всего, что ему мешало. Он вновь вернулся к моменту своего столкновения с Чёрным Фениксом и небесным рангом. Он раз за разом обдумывал тот бой, вспоминая мельчайшие детали и одновременно с этим вбирая в себя огромное количество духовной энергии.

Казалось, ещё чуть-чуть — и он сможет осознать что-то крайне важное, способное в один миг перевернуть его понимание о боевых искусствах, но сколько бы он ни пытался это сделать, оставалось чувство, что для решающего рывка ему не хватало совсем чуть-чуть.

Граница среднего уровня красного ранга поднималась перед Айденом и сейчас больше походила на непреодолимую стену, но то, что он к ней прикоснулся, уже говорило очень о многом. В том числе о том, что его сила и разум готовы к прорыву. И, скорее всего, если использовать технику «Сон вечного сада», за несколько недель он сумеет прорваться к пиковому уровню красного ранга…

От медитации Айдена отвлекло чужое присутствие рядом. Принцесса не стала входить в пространство для практики и медитаций, оставшись в центральной части Аванпоста у персикового дерева, и лишь передала через духа-хранителя, что ждёт Айдена.

— Давно ждёшь? — спросил парень, появляясь в холле и любуясь фигурой девушки, что сидела на небольшой скамейке под деревом.

— Несколько минут, — улыбнулась та, поднимаясь. — Тебя хочет видеть Император, он сегодня улетает в Нидора Тан.

— Хорошо, — он ждал этого, так что нисколько не удивился. — Произошло что-то важное, пока я тут пропадал?

По его прикидкам, он потратил на эту тренировку чуть больше двух дней, и удивительно, что Император решил поговорить с ним так поздно. Хотя у самого Айдена были на этот счёт подозрения — лечение Палача, а также решение вопросов эвакуации, вероятно, съедали всё его время без остатка.

Между тем Фэлл после небольшой паузы постаралась в несколько фраз ввести его в курс дел последних дней:

— На территорию руин уже прибыли несколько десятков лодок, и людей начинают понемногу отправлять в Ватару. А ещё из Нидора Тан прибыло сразу несколько духовных судов, тех самых, которыми командовала Палач.

— Они пережили падение транспортника? — удивился Айден.

— Сам город задело не так сильно, как нам казалось. Разрушения, конечно, масштабные, но не настолько, чтобы окончательно разрушить столицу префектуры. Но досталось кораблям всё равно сильно. Больше ничего значимого не произошло.

— Что насчёт корабля «Луны и солнца»? — тут же спросил он.

— Он уцелел… если можно так сказать о том, что от него осталось, конечно, — ответила девушка, подумав. — Насколько я знаю, среди выживших были и твои старые знакомые, правда, не все.

«Глупо было бы думать, что в такой мясорубке выживут все», — подумал Айден, но, несмотря на всю отстранённость, сердце всё равно кольнуло беспокойство, терять товарищей, пусть даже с теми, с которыми он и пробыл не так уж и долго, было больно. И это хорошо, не очерствел он ещё душой настолько, чтобы воспринимать такие смерти как обычное дело.

— Отлично, пойдём тогда, вытащим дракончика из капсулы, и можно отправляться к Императору, а то страж, наверное, уже совсем от скуки там извёлся, — Айден кивнул в сторону залов с капсулами восстановления, Фэлл на это только кивнула.

Дракончик действительно оказался до безумия рад их видеть. За те несколько дней, что он здесь пробыл, страж успел основательно так известись от скуки, и стоило Айдену его только выпустить из того кокона, в котором он был запечатан, как дракончик тут же принялся летать туда-сюда с огромной скоростью, отчего это больше походило на мельтешение. Капсула полностью вернула силы стражу, теперь это вновь был полноценный золотой ранг. Жаль только, энергии при этом у Аванпоста ушла просто настоящая прорва, о чём Айдена предупредил дракончик, как только закончил развлекаться.

«Сожаление. Свободной энергии Аванпоста хватит лишь ещё на несколько таких восстановлений, Наследник», — обратился он к нему, зависнув под потолком и словно бы к чему-то прислушиваясь. — «Если расходовать энергию бездумно, вы рискуете разрушить маскировочные и защитные печати».

Это… не лучшая новость, но раз страж говорит о «нескольких» восстановлениях, значит, оставшейся энергии пока хватает. Что же, Айдену просто нужно помнить об этом и стараться не нагружать хранителя.

За то время, пока Айден пропадал в своей закрытой тренировке, территория руин несколько изменилась. Прежде всего это касалось подземной части. Массивный зал оказался совершенно пуст. Пропали те раздражающие толпы простых людей, что здесь находились до самого последнего момента, сейчас это был совершенно пустой зал, и, судя по восприятию Айдена, в подземной части руин не осталось даже практиков боевых искусств — все ушли.

— Обычных горожан Нидора Тан я смогла уговорить подняться наверх, места там теперь хватает, часть семей уже была отправлена в Ватару на прибывших духовных лодках, — тут же пояснила Фэлл. — Ну а дяде я сказала, что ты считаешь подземную часть своим домом и просишь посторонних не спускаться сюда, всё равно портальная площадка больше не работает. А больше тут ничего и нет.

— Хорошо придумала, — не удержался от усмешки Айден, ну хоть теперь вопрос с наблюдателями и Аванпостом будет решён. От восприятия стража ни один непрошеный гость не укроется.

Поднявшись, Айден на несколько мгновений оказался ослеплён ярким солнечным светом утреннего неба, на котором не было ни единого облачка. И после нескольких дней, проведённых под землёй с искусственным освещением, этот свет воспринимался живым и таким родным. А уже в следующее мгновение, когда глаза привыкли, он смог разглядеть зависшие над территорией руин остовы сразу нескольких кораблей. И да — остовы именно то слово, которое характеризовало духовные суда.

Флотилии действительно сильно досталось, множество прорех, сильно обожжённые кормы кораблей, чей цвет изменился на чёрный, оснастку судов с такого расстояния рассмотреть было тяжело, но то, что они лишились почти всех своих парусов, — это точно.

Как в таком состоянии флотилия умудрилась прилететь сюда, Айдену было непонятно. Хотя, судя по восприятию, за это следовало благодарить мастеров печатей, защита сработала как надо и, несмотря на частичное разрушение плетений, умудрилась сохранить целым ядро кораблей с их духовными кристаллами, рубку и рулевое управление.

— Такое ощущение, что они столкнулись с огненной стеной, — задумчиво пробормотал парень, пропуская Фэлл чуть вперёд.

— Вполне может быть и такое, — отозвалась она. — Император устроил себе что-то вроде рабочего кабинета в госпитале, чтобы быть поближе к Палачу.

— А он очень хорошо относится к ней, — заметил Айден.

— Старшая, сильнейший практик у него в подчинении, и их многое связывает, но точно не любовь. Дядя беззаветно влюблён только в свою Империю. Так что ничего удивительного, что он будет стараться сделать всё, чтобы вылечить одну из своих опор.

Не верить принцессе смысла не было, к тому же кому как не ей знать всё о внутренней жизни Имперского клана? Пока добрились до госпиталя, Айден оценил и изменения в верхней части руин.

Пропала суета и лишнее столпотворение. Люди, такое ощущение, стали организованнее и спокойнее. А ещё он намного чаще стал видеть в их глазах нормальный блеск жизни, а не то выгоревшее пепелище и безысходность, которая сквозила в первые дни. Как ни крути, но человек ко всему привыкает, вот и горожане Нидора Тан стали наконец отходить от того кошмара последних месяцев, которому они все подверглись.

Императора они нашли за работой в том самом импровизированном кабинете, который был устроен прямо в специальном шатре рядом с госпиталем. Фэлл на этот раз решила не сопровождать Айдена, отправившись проверить Палача, так что парень сейчас находился перед правителем лишь с дракончиком.

Он заслушивал какой-то доклад от высокого мужчины с квадратным лицом и какой-то невероятно мощной челюстью. По ощущениям, тот находился на начальной ступени красного ранга, но вот понять, кем он являлся по должности, не получалось. Всё функциональное и простое. Даже меч больше походил на стандартную артефактную поделку солдат Императора.

— А вот и наш правитель проснулся, — вдруг неожиданно обратился к парню Император, заметив их появление в дверях кабинета (хотя какая может быть дверь у палатки — скорее в проходе).

— А? В каком смысле правитель? — сказанные мужчиной слова оказались настолько неожиданными, что у Айдена мигом из головы вылетел весь этикет, так старательно вдалбливаемый ему наставницей Павильона Звука.

— Кхм, то есть, о каком правителе вы говорите, Ваше Императорское Величество? — тут же поправился он, заметив яростный взгляд со стороны докладчика с квадратным лицом.

— О тебе, конечно, — всё так же невозмутимо пояснил тот. — Или желаешь, чтобы я передал это место Префекту Ватары? Руины находятся на его территории.

— Хмм, нет, пожалуй, этого я не желаю, — качнул головой Айден, резко поняв, что чиновников здесь он видеть никак не хочет, однако искренне не понимал причин такой щедрости. — Но почему такая честь?

— Оставь нас, — Император посмотрел на мужчину с докладом, и тот тут же испарился, словно его и не было. — Давай начистоту, Айден. Это место… мне очевидно, что ты не захочешь его терять. Раз.

Мужчина поднял руку перед собой и загнул один палец.

— Ты сильный, очень сильный красный ранг без фракции. Не спорь, сомневаюсь, что сейчас ты рванёшь к секте «Луны и солнца» продолжать учиться или даже становиться их мастером. Не тот уровень и уже не то влияние. А со своим стражем во Внешних землях ни одна фракция для тебя не аргумент. Это два.

Второй палец был загнут, а сам Император тяжело посмотрел на Айдена.

— Отсюда растёт ещё одна проблема. Ты неуправляем. Точнее, пока я или Палач будем рядом с тобой, ты со своим драконом ничего такого не натворите, но как только мы покинем Внешние земли, управы на тебя больше не будет. И уж прости, но я не собираюсь выделять на тебя одного полноценного золотого ранга. Это, мягко говоря, расточительно. Особенно сейчас, когда я потерял старика Лидси. Это три.

«Лидси — это, вероятно, тот советник», — подумал Айден, припомнив, как сталкивался в непростом разговоре со стариком. — «Сложный человек, но, видимо, как советник был очень важен для Императора».

— А ещё ты стал избранником нашей Фэлл… что тоже нельзя сбрасывать со счетов. Мой брат сожрёт меня, когда узнает, что я оставил её в руках какого-то непонятно… кого. А если это будет полноправный правитель фракции, то совсем другое дело. Это четыре.

И вновь Айден не смог разглядеть на лице Императора хотя бы тени эмоций. Он говорил, а вокруг него словно бы само пространство замирало.

— Ну и самое главное, наверное. За твою помощь и то, что ты сделал в Нидора Тан, я обязан тебя наградить. Это справедливо и правильно, а ещё решит вопрос моего долга. А я тебе должен, как ни посмотри. Ты и сам уже понял, с кармой лучше лишний раз не шутить. Ну и надо сказать… всегда мечтал иметь в подчинении представителя одного из древних великих храмов. Так что лови.

Мужчина бросил ему свиток, скреплённый собственной печатью, и впервые на памяти Айдена вдруг широко улыбнулся.

— Это свиток на разрешение создания малой фракции. Школа, секта, храм или павильон — на твоё усмотрение. Великой фракцией, уж прости, сделать тебя не могу, потому как у тебя и подчинённых пока нет. Обязанности изложены в свитке, но, в сущности, всё сводится к обычному налогу на общую прибыль, там же прописаны и владения. В твоём случае это территория руин и прилегающие к ним. Ах да, на вверенной тебе территории сразу же действуют законы Империи, и следить за ними нужно теперь тебе же, ну или людям, которых ты назначишь заниматься этим делом. Вот и всё. Поздравляю.

— И что же ты решил? — спросила Айдена сидящая рядом Фэлл.

После завершения приёма у Императора они направились к одной из больших импровизированных столовых, которые построили беженцы из Нидора Тан. Для того, чтобы не оказаться перед проблемой голода, старейшины фракций и главные чиновники решили на время ввести продовольственные пайки. Временная мера, пока не наладится нормальное обеспечение припасами. Как ни крути, а прокормить несколько тысяч человек — это непростая задача для кого угодно.

Очень быстро такие столовые стали чем-то вроде неофициальных мест встречи и общения для большинства горожан. Местом отдыха и расслабления (даже без горячительных напитков, так популярных у простых людей).

Множество наскоро сделанных из местных деревьев столов, простые табуреты и возможность поделиться новостями и хоть что-то обсудить — даже такая малость привлекала сюда множество народа. И это несмотря на то, что управители лагеря пытались загрузить людей как можно сильнее и не дать им задумываться о своём непростом положении.

Как это им удавалось найти занятия для нескольких тысяч человек, Айден видел своими глазами. От уборки и строительства и до раскапывания самого настоящего рва по всему периметру руин, аккурат рядом с частоколом.

И даже так количество людей, что сидели сейчас за соседними столиками (установленными прямо под открытым небом), можно было назвать большим. Свободных мест почти не было. Гул голосов и даже весёлый смех, доносящийся то тут, то там. Это сильно отличалось от того, что было в том же Нидора Тан. Да, эти люди потеряли всё, но после победы над Тёмным Фениксом и разрыва пелены они вновь ощутили вкус жизни и… надежду.

Айден задумчиво посмотрел на свиток в руках, обдумывая вопрос принцессы. Он прекрасно понимал причины такой щедрости со стороны Императора. Можно сказать, это был логичный шаг к тому, чтобы получить в соратники и подданные перспективного практика и, по совместительству, наследника древней фракции, которого охраняет страж золотого ранга. И это если не вспоминать про других стражей типа цилиней и то, что Айден успел показать во время жизни в Нидора Тан. Те же духовные лодки и некоторые артефакты древних.

— Как будто тут был особый выбор, — наконец ответил он, не забыв попросить дракончика установить вокруг них с Фэлл полог тишины. — Я не оставлю руины и Аванпост и уж точно никому не передам портальную площадку. Пускай она сейчас и не работает, но этот вопрос можно решить рано или поздно.

— Значит, будем создавать фракцию, — кивнула принцесса. — А какую? Секту?

— Не, для этого у нас нет учителей и достаточного количества высокоуровневых техник, — покачал головой он, уже прикинув свои запасы свитков и камней развития. — Школу тоже не хочу, слишком много ограничений с основным стилем, на подобное у меня не хватит знаний.

Айден тут немного лукавил. У него была гармония меча, которая вполне подходила под определение стиля, и, что куда важнее, вокруг этой техники строилось очень много дополнительных способностей типа тех же «Семи шагов», но выводить её как основу для школы он пока не собирался. Не когда, у него «под боком» находится тот же Муравейник, где эта техника также изучалась и, очень похоже, была чем-то вроде объекта поклонения. Нужно вначале понять, что там за отношение к гармонии, и уже потом решать…

— Павильон? — тут же уточнила Фэлл.

— И опять нет, — он помотал головой. — Разделять власть среди десятков сильных мастеров, присоединившихся к нам в этом случае, выглядит как полнейшая глупость. Это мало чем будет отличаться от варианта Императора с передачей руин префекту Ватары.

— Э, получается, ты хочешь создать храм? — было видно, насколько девушка удивилась, явно не ожидая этого от Айдена.

— Храм строится вокруг одного, двух или максимум трёх постулатов, которыми руководствуются его члены. То, что будет объединять нас всех, и, как мне кажется, у меня есть мысли насчёт этих постулатов.

— Надеюсь, это не будет что-то слишком… — принцесса попыталась объяснить, чего опасается, но явно не смогла подобрать слов, хотя он её практически сразу понял.

— Высокопарным и напыщенным? — спросил он и рассмеялся, увидев в её глазах подтверждение. — Нет, не будет. Гибкость суждений, благородство поступков и сила для защиты себя и близких.

Айден не стал выдумывать лишнее и просто процитировал основные постулаты Драконов. Тем более, что ему самому они очень даже нравились.

— Ну, не так плохо, как мне думалось, хотя про силу было даже очевидно.

Парень не удержался и рассмеялся. Действительно, что-то подобное легко читается у любого практика, и неважно, к тёмной ли фракции он относится или к светлой. Желание силы движет ими всеми.

— А что насчёт названия?

— Ну, тут, думаю, ты точно угадаешь, — он протянул руку к стражу, который тут же закрутился вокруг неё своим гибким телом, дунув небольшим язычком пламени, что не обжигало, а скорее согревало. — Храм Дракона.

Они ещё несколько минут обсуждали вопросы создания новой фракции, в том числе и самые насущные. Например, где найти людей и практиков, которые захотят присоединиться к вновь созданному храму.

Подавляющая часть фракций обходилась лишь силами практиков боевых искусств, не принимая к себе обычных людей, и это было правильно… однако далеко не все из них были способны прокормить себя без простых людей. И далеко не все имели доступ к белым рангам, как это было у Великих фракций. Так что в обмен на еду и некоторые простые услуги типа того же строительства фракции обеспечивали защиту тем, кто жил на вверенной им территории.

Проблема Айдена и его новой фракции состояла в том, что рядом с участком гор Хито, где они собирались обосноваться, просто не было поселений. И эту проблему нужно было решать одной из первых. Как ни крути, но без поддержки простых людей нормальной фракции с несколькими сотнями последователей будет очень непросто существовать.

Хотя… если портальная установка заработает и она откроется рядом с каким-то городом, как это произошло с тем же Нидора Тан, эту проблему получится на какое-то время решить.

От разговора их отвлекло появление старого знакомого Айдена, Кадат Этора. К своему стыду, со всеми этими новостями и предложениями он совершенно позабыл про старых товарищей, судьбу которых собирался выяснить сразу после посещения Императора.

— Старший, — Айден встал, вежливо поприветствовав своего старого учителя, краем глаза отметив, что сидящая рядом Фэлл повторила это.

В сущности, теперь, когда они находились практически на одном уровне развития, можно, было и проигнорировать подобные расшаркивания, ограничившись вежливым приветствием. Но Айден считал иначе, пускай и недолго, но мастер Этор был его наставником, и далеко не самым худшим, так что ничего страшного в почтении к нему не было.

— Мастер Айден, — он махнул рукой в приветствии. — Давайте оставим официоз. Хочу сказать, что твой рост вызывает у меня одновременно два чувства, гордости и страха. Первое за то, что я был одним из твоих наставников, а второе… в сущности, за то же. Мне кажется, мои способности учителя лишь ограничили тебя.

— Это не так, — парень покачал головой. — Я благодарен вам уже за то, что вы помогали мне и товарищам во время жизни в секте. И я как раз собирался найти вас после встречи с Императором…

— Но что-то пошло не так, — тонко улыбнулся красный ранг. — Понимаю, слухи уже гуляют по всему лагерю. Полагаю, тебя можно поздравить с основанием собственной фракции? Кто бы мог подумать, от ученика секты «Луны и солнца» и до главы фракции за какой-то год. Полагаю, это и называется гениальность?

— Благодарю за поздравления, старший, но вы слишком преувеличиваете мою одарённость, — если честно, Айдену было несколько неловко слышать похвалу, так что он попытался как можно быстрее перевести разговор в иное русло. — Мастер, подскажите, что насчёт моих товарищей? С ними всё в порядке?

Кадат Этор тут же согнал с лица всё веселье и стал серьёзным. Его прямая осанка словно бы стала ещё прямее (хотя это даже звучит глупо), а на лице появилась тень.

— Что же. Прежде всего стоит сказать о тех, кому повезло пережить ту бойню относительно просто. С Эларой всё в порядке, и она сейчас занимается тем, что чинит вместе с другими практиками секты корму нашего духовного корабля. Несколько лёгких ранений и сильный испуг, ничего такого, с чем нормальный практик боевых искусств не справится. Что же до твоего бывшего лидера отряда, то у него всё сложнее.

Этор движением руки извлёк из карманного пространства небольшую бутыль с духовным вином и две маленькие пиалы. Лёгкое использование духовной энергии, и пробка, плотно закрывающая горлышко, поднимается, а сама бутыль разливает дорогой напиток по пиалам, не пролив ни капли.

— На этот раз обошлось без потерь конечностей или сжигания развития, но его состояние всё ещё серьёзное. Он попал под один из ментальных ударов Фениксов. Целители утверждают, что физически он здоров, но пока он всё ещё не проснулся. Как долго это продлится — неизвестно. Возможно, что он никогда не проснётся.

Мужчина одним глотком осушил пиалу, не обращая внимания на то, что Айден к своей не притронулся, и налил себе ещё.

— Сложнее всего с Нариссой. Мы не знаем, жива ли она. Девушка пропала во время нападения на пагоду, которую защищала, и её следов не удалось найти до сих пор. И надежд на это очень мало.

Айден кивнул. Что же, он ожидал, что его товарищи пострадают. Кадат Этор продолжал перечислять и других товарищей и знакомых Айдена.

Гиту — внутренний ученик, с которым у него случился конфликт ещё на территории секты и из-за которого ему пришлось выслушивать нравоучения от его учителя. Подающий надежды ученик был убит во время одной из вылазок из защищаемой им и его товарищами территории. Для его учителя это было настоящим ударом.

Также Айден узнал о том, что его старый знакомый ещё по свадебному турниру Игнис, тот самый ученик, который считался одним из «Пяти мечей» секты, не только выжил в Оплоте и Нидора Тан, но и стал героем секты.

— Что же, если не считать его надменного характера, Игнис — сильный практик, так что секте повезло, — усмехнулся Айден. — К слову, мастер Этор. Понимаю, что это может показаться наглостью, но всё же… что вы скажете на то, чтобы стать главой отделения обучения моей новой фракции?

В этот момент мужчина как раз делал глоток своего напитка и от неожиданности закашлялся.

— Айден, не шути так, — выдавил он, когда смог нормально откашляться. — Мало того, что уйти из секты, когда до звания старейшины остаётся всего ничего, как-то странно, так ещё и на такую должность. Мне уже хватило опыта наставничества. Нет, пока мне такое точно не хочется.

— Да? — парень развёл руки с показной досадой. — Ну, в таком случае очень жаль. Однако если вы всё-таки передумаете, помните, что я всегда буду вам рад.

— Слушай, я же просил без этого официоза, — с некоторой грустью заметил мужчина. — Давай что ли ещё немного выпьем, и я уже пойду проверять, что там без меня опять учудили подчинённые. А они всегда что-то да чудят.

Осушив свою пиалу, он даже не посмотрел, что Айден не прикоснулся к своему напитку. Не то, чтобы парень не хотел пить… просто, с точки зрения самого Айдена, ему ещё нужно было много что сделать, а духовное вино мешало думать ясно, по крайней мере ему.

Кадат Этор ещё несколько минут посидел с ним, обсуждая секту «Луны и солнца» и то, как Айден видит её настоящее и будущее, а после попрощался и ушёл, оставив на столе лишь пиалу с невыпитым духовным вином.

— Сильный и надёжный практик, жаль, что не получилось его переманить, — заметила молчавшая до этого принцесса.

— Кто знает, — Айден кивнул, бросая взгляд в сторону, куда ушёл красный ранг. — Что-то мне подсказывает, что он может ещё вернуться. Ладно, нечего рассиживаться, пора за работу. Фракция сама себя не построит!

— Ну, двое мастеров в ней уже есть, а это значит, что начало положено, — с улыбкой подтвердила девушка, поднимаясь со стула. — Почему бы и не поработать.

Многие вещи, если подумать, Айден продумал уже давно, словно бы готовясь к чему-то подобному. Хотя в действительности просто собирался обустроить долину с упавшим осколком, где они жили несколько месяцев с Фэлл, под свои нужды. Сейчас же эти планы просто нужно было подстроить под изменившуюся реальность.

Первым делом он наведался на склад осколка (благо диск телепортации продолжал там работать исправно, несмотря на долгое нахождение в пелене) и забрал оттуда все печати с запечатанными внутри зданиями. Что же, если не использовать их в такой ситуации, то тогда когда?

Помимо этого, не забыл захватить с собой формирующие матрицы, способные менять ландшафт под свои нужды. Благодаря дракончику он смог разобраться в том, как их использовать, и собирался воспользоваться этим на полную. Флаконы с чистыми элементами ему пока были не нужны, но следовало подумать над тем, как их лучше использовать.

Световые кристаллы и манекены он собирался использовать уже по максимуму. Первые для освещения территории в тёмное время, а вторые для будущих членов храма из числа практиков. Камни навыков пока оставил лежать на месте, их час ещё придёт.

Немного жаль, что среди всех этих сокровищ не было тренировочных массивов, уж очень подобные вещи были полезны в возвышении и практике мастеров боевых искусств, но чего нет, того нет. Возможно, Айдену удастся найти подходящих экспертов массивов во Внутренних землях и заказать их у них?

Примерно в это же время, когда первые приготовления Айденом были завершены, а большая часть нужных ресурсов из осколка была перенесена на Аванпост Драконов, он узнал, что Император и большая часть боевых кораблей снялись с места и направились в Нидора Тан.

Об этом ему сказала Фэлл, с которой правитель попрощался перед тем, как покинуть территорию руин. Как понял Айден, всё это время Император ни разу не сидел на месте, созывая со всех уголков Внешних земель большие и малые фракции для восстановления уничтоженного города. Амбициозная задача и очень дорогая как по человеческим ресурсам, так и по золоту.

Хотя сама Фэлл это объяснила тем, что была задета гордость правителя и тот собирался построить вместо уничтоженного Нидора Тан что-то действительно грандиозное. Что же, Айден мог лишь пожелать Императору удачи.

Помимо этого, на территории руин с каждым днём становилось всё свободнее. Духовные лодки постоянно курсировали между ними и Ватарой, увозя беженцев. Примерно в это же время к Айдену пришли представители сразу нескольких сообществ горожан.

В это время он вместе с Фэлл и стражем занимался планированием будущей обновлённой территории руин. Ну или точнее нового храма Дракона.

Непростая задача для тех, кто никогда этим толком не занимался. И если у принцессы были когда-то давно занятия по украшению ландшафта, то вот сам Айден мог похвастаться только опытом жизни в руинах территории обучения и внутри секты «Луны и солнца». Лучше, чем ничего, но…

— Айден, — принцесса отвлекала его как раз от размышлений на тему того, как уместить все здания внутри территории и не создать при этом хаос. — С тобой тут хотят поговорить представители мастеровых Нидора Тан и не только.

— Кхм, хорошо, — он немного удивился, но возражать не стал. — Хотят чего-то конкретного?

— Похоже, они думают присоединиться к нашему храму, — спокойно ответила она.

Разговор с мастеровыми оставил у Айдена двоякое впечатление. С одной стороны, ему были нужны люди прямо здесь и сейчас, чтобы начать восстановление территории руин, а с другой — эти люди явно что-то не так поняли.

По крайней мере, они искренне считали, что Айден прямо немедленно начнёт набирать себе практиков и поднимать храм. А это было совсем не так. Парень слишком хорошо понимал, что это дело совсем не быстрое, и не планировал сейчас окунаться в создание полноценной фракции. Пускай он и пригласил к себе Кадат Этора, но это было скорее прощупывание почвы и демонстрация желания, чтобы бывший учитель мог подумать… не более.

Сейчас, как ни крути, ему скорее нужно сосредоточиться на том, чтобы пустить немного пыли в глаза всем силам во Внешних землях. Иными словами, сосредоточиться на расчистке уничтоженных построек и возведении пагод, а также восстановлении нормального вида территории храма. И только после того, как это будет готово, можно уже думать о наборе небольших групп практиков, при условии если появятся для них наставники, конечно.

— Собственная фракция, пока это звучит как что-то нереальное, — пробормотал он себе под нос, наблюдая за тем, как делегация от мастеровых уходит в сторону своих палаток.

Эти люди хотели убежать от проблем, от того, что их ждёт в Нидора Тан, и отстройки того, что они уже один раз потеряли. Хотели начать заново, и тут им подвернулся такой случай с вновь созданной только на бумаге фракцией. Вот и решили рискнуть. Ну а работы тут было столько, что хватит на всех и надолго. Новое место и надежда на новую жизнь уже вне Империи, которая не сумела их защитить.

— Ну, с чего-то же надо начинать? — тем временем улыбнулась Фэлл. — Думаю, как только будет восстановлена территория, сюда потянутся люди, а дальше уже можно будет думать о чём-то большем. Какие у тебя планы?

Айден улыбнулся, глянув на девушку. Вот это хороший вопрос.

— Думаю, с расчисткой завалов и установкой пагод из печатей.

— С этим справятся и мастеровые, если передать им свободные охранные конструкты, — заметила принцесса. — Их щупальца отлично подходят для подобного, а с патрулированием и безопасностью пока смогут справиться цилини с той частью охранных стражей, которые останутся неиспользованными.

— Да, я как раз думал над этим, — согласился с ней Айден. — Хорошая мысль, ну а мы же займёмся восстановлением портальной площадки. А дракончик поможет, так?

Он глянул на летающего рядом стража, который закрутил прямо в воздухе петлю и практически тут же ответил:

— Восторг. Воодушевление. Страж готов помочь вам в этом, Наследник! Он сделает всё, чтобы восстановить массивы врат!

— Ну вот и решено.

На словах это было всё, конечно, выглядело просто, а вот в действительности они сразу же столкнулись с несколькими серьёзными проблемами. Стоило только спуститься в подземную часть руин и заняться пристальным изучением врат, как в дополнение к тому, что было известно Айдену из проблем, добавилась ещё пара крайне неприятных.

Например, Страж после нескольких часов пристального изучения на пару с Айденом одного заковыристого массива неожиданно выяснил, что тот повреждён. А сам же массив отвечал за экономию энергии. И очень похоже, что именно из-за этого повреждения портальная площадка не могла связаться ни с одними вратами, кроме тех, что находились совсем рядом — в Нидора Тан.

Как это исправлять, пока было решительно непонятно. Как и ещё один неприятный дефект, который стражу удалось обнаружить уже вместе с Фэлл. В рабочем состоянии портал соединялся лишь с одной площадкой, и, чтобы переориентировать его на другую площадку, требовался перезапуск всего плетения массивов с разрушением уже используемых духовных кристаллов внутри контура.

Иными словами, если по какой-то причине не получалось создать связь с двумя точками, то Айден терял все использованные при этой попытке кристаллы. И это было, мягко говоря, очень дорого. Больше дюжины камней на одну попытку… с учётом того, что один такой камушек использовался, чтобы питать крупный духовный корабль почти неограниченно долго.

Пускай у него и имелся неплохой запас кристаллов на складах Аванпоста, но любые запасы конечны, а если уж ими распоряжаться так легко, то очень быстро можно оказаться ни с чем.

Так или иначе, но Айден с Фэлл и стражем полностью погрузились в изучение портальной площадки и исправление её повреждённых массивов. Хоть и не всегда. Он таки смог навестить Элару и Лидера, когда последний немного восстановился и они даже неплохо посидели в компании с Кадат Этором перед самым их отлётом. Как и с Этором, Айден предложил старым товарищам место в храме и получил примерно такой же ответ.

Разве что Элара сказала чётко, что не сможет, потому как планирует возвращаться в свой клан сразу после окончания обучения. Ему было немного жаль, но чего уж там, Айден хорошо понимал нерешительность практиков, отдавших секте «Луны и солнца» многие годы своего служения. Ну а на следующей утро их корабль покинул территорию руин, отправившись вслед за Императором к разрушенному Нидора Тан.

Так же иногда Айдену приходилось отвлекаться на важные решения по восстановлению территории храма.

Тут, к слову, на помощь пришла Яни со своими подчинёнными (членами гильдии Попрошаек, которым не повезло сопровождать старшего Кормака и Зотика), о которых Айден, если честно, немного забыл. До этого они почти всё своё время тратили на управление территорией руин.

Сейчас же, когда уже приличная часть беженцев из Нидора Тан была переправлены в Ватару, у них оказалось куда больше свободного времени, которое можно было перенаправить куда угодно. Так что теперь Яни с товарищами активно помогали мастеровым в расчистке завалов, руин и восстановлении всей будущей территории храма.

Это неожиданно, но помимо мастеровых и их семей остаться захотели и некоторые другие беженцы, решив обосноваться в месте, которое им так сильно приглянулось после нескольких недель не самой простой, но спокойной жизни тут. Не сказать, что таких людей было так уж много, но теперь у Айдена совершенно неожиданно оказалось под началом несколько сотен человек, вполне самостоятельных и самодостаточных, за которыми не требовался постоянный пригляд. Некоторые из них даже начали восстанавливать рисовые поля, остатки которых можно было разглядеть рядом с руинами.

Ну а после того, как с разрухой и завалами было всё-таки покончено, Айден вместе с мастеровыми и Фэлл принялся за возведение пагод из печатей. К этому времени с эвакуацией беженцев уже было покончено, а на территории нового храма остались лишь те, кто решил примкнуть к нему.

— И на кой-нам такие проблемы с этой фракцией? — проворчала Яни, стоя рядом с Айденом во время подготовки к распечатыванию первой пагоды. — Одна головная боль.

— Ну, пока у нас не фракция, а так, одно название, — отозвался на это парень, кладя на относительно чистую, восстановленную плитку большой свиток и одним движением раскрывая его. — Сейчас тот минимум, который нужно сделать — это придать территории храма нормальный вид. Так, чтобы другие фракции, большие или малые, и даже Великие трижды подумали, прежде чем попытаться предъявить свои требования к этой территории. Пускай мы можем постоять за себя благодаря охранным конструктам, лишние конфликты нам сейчас точно не нужны.

— Но у нас же разрешение от Императора, — удивилась Яни.

— Когда это кого-то останавливало? — в ответ усмехнулся Айден, закончив с установкой печати. — Они, конечно, нападать так в наглую не станут, но запросто могут попытаться ударить исподтишка или когда мы будем меньше всего ожидать этого. В конце концов, если нет выживших, некому и пожаловаться, а я с Фэлл или стражем вечно сидеть на территории храма точно не стану.

— Хватит и цилиней, они сильны, — они отошли подальше от места установки печати.

— Да, хватит, но их не так много, чтобы защитить простых людей везде и всюду. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что кто-то из ортодоксов в ближайшее время станет думать о нападении, но и провоцировать их не стоит, согласна?

Не дожидаясь ответа, Айден активировал печать, и в тот же миг на том месте, где находился свиток с печатью, ввысь взметнулась высокая многоэтажная пагода. Стоящие рядом старшие мастеровые дружно выдохнули в восхищении от увиденного чуда. Похоже, несмотря на все объяснения, они до конца не верили в слова Айдена о том, что вопрос с жильём и постройками легко решаем. Сама пагода при этом не только поднималась ввысь, но и прорастала глубоко в землю, создавая прочный фундамент.

Разрушить такую постройку было крайне непросто, особенно с учётом того, что на каждом таком здании были украшения из вырезанных на стенах драконов, которые по совместительству являлись защитными печатями высшего уровня.

— Ну что, уважаемые, вы поняли принцип? — Айден повернулся к мастеровым. — Теперь вашей задачей будет распланировать установку таких пагод на всей расчищенной и обновлённой территории. Не забывайте, что далеко не всем захочется жить в пагодах, так что оставьте место под небольшие поместья для наших людей. Всё понятно?

Дружные голоса одобрения и задумчивые лица стали ему ответом. Озадачил их, конечно, Айден.

— Ты же проконтролируешь их? — он глянул на выглядевшую задумчивой Яни.

— А? Да, без проблем, — ответила она, очнувшись от своих мыслей. — Сколько я тебя знаю, Айден, а ты всё продолжаешь удивлять. Подумать только, запечатанная пагода. Ещё и такая красивая.

Он ничего не стал отвечать на это, присоединившись к девушке в любовании. Архитектура древнего храма Дракона неуловимым образом отличалась от всего, к чему он привык в этом мире. Вроде бы те же мотивы и решения, но, если собрать все отличия получалось что-то невероятное. Повторить такое очень непросто.

Постепенно вся территория нового храма начала преображаться, на ней вырастали большие и малые храмы, появился центральный дворец, который удалось найти среди свитков, а защитные печати на каждом из появляющихся строений начинали резонировать с соседними, создавая что-то вроде разветвлённого охранного массива.

Последнее оказалось несколько неожиданным для Айдена, который обнаружил при очередном возведении среднего размера пагоды поднявшийся над территорией храма прочнейший охранный массив. Он даже подумывал изучать получившееся плетение, но был вынужден отложить это в сторону до лучших времён — работа с портальной площадкой занимала почти всё его время.

Хорошо хоть ничего серьёзного за эти дни не происходило, и они могли практически полностью сосредоточиться на работе. Разве что охотники, занимавшиеся добычей пропитания для людей храма, стали докладывать, что количество дичи на прилегающих к храму территориях стало быстро уменьшаться. Каждый день им приходилось уходить всё дальше и даже брать с собой охранные конструкты в сопровождающие, потому как появилась опасность встречи с сильными духовными зверями, которые так любили спускаться с гор Хито.

Всё это вызывало вопросы и закономерные опасения, в конце концов, прошедшая здесь совсем недавно пелена основательно проредила всю живность, и та не очень-то спешила возвращаться обратно.

Примерно в это же время у Айдена с товарищами наконец произошёл первый прорыв. Им удалось решить вопрос с потреблением энергии, пускай и ценой нескольких бессонных ночей и при помощи дракончика, проводившего все расчёты.

Если вкратце, виной всему оказалось неправильное использование портальной площадки культистами. Те её запустили, но при этом использовали один из самых простых способов — просто перебор активирующих массивов, часть из которых конфликтовала друг с другом.

Результат, конечно, был неплохим, портал заработал, но при этом смог связать площадку лишь с Нидора Тан. Айдену с Фэлл пришлось чуть ли не заново перестраивать массивы, слушая рекомендации и команды дракончика. Но… в итоге всё получилось.

— Ну, посмотрим, так ли мы хороши, как хотим казаться, — усмехнулся Айден, после того как работа была закончена и оставалось только запустить подготовленные массивы.

Это был самый тонкий момент. К сожалению, проблема с одним проколом всё ещё не была решена, и если они ошиблись, то Айден мог лишиться части своих духовных кристаллов, уже установленных внутри контура площадки.

Точек прокола у портала было намного больше, чем думалось им изначально… и некоторые из них были настолько далёкими, что даже верилось с трудом. В том смысле, что таких расстояний просто не могло быть в реальности, но это было. На некоторые из таких точек пришлось бы потратить столько кристаллов, что одним махом уничтожило бы все запасы Айдена, и всё равно бы не хватило. Куда ведут эти проколы, можно было только гадать. Страж предположил, что наверняка на объекты, которые находятся за пределами этого мира…

Так или иначе, но выбор точки прокола уже был сделан. Было решено использовать портал, находящийся, судя по тому, что понял страж, где-то во Внутренних землях. И в качестве запасного варианта — одну из самых отдалённых портальных площадок уже Внешних земель, если вдруг ничего не выйдет.

Небольшое усилие, создание вихря из духовной энергии, чтобы запустить плетение массива, и уже в следующую секунду перед ними раскрылась синяя плёнка заработавшей портальной площадки.

— Получилось! — обычно сдержанная и очень спокойная принцесса с улыбкой бросилась Айдену на шею. — Он заработал!

Ничего удивительного. Несколько недель рядом с портальной площадкой, досконально разбираясь в её работе, пускай и с помощью древнего стража, оказались непростой задачей даже для такого практика с сильной волей, какой была Фэлл. Да даже сам Айден с облегчением улыбнулся, у них всё вышло с первого раза. Он глянул на веселящегося рядом дракончика, что проделывал кульбиты прямо в воздухе, и, не удержавшись, рассмеялся.

— Интересно, сколько бы у нас ушло времени разбираться во всём этом без него?

— Несколько десятилетий точно, — отозвалась на это девушка. — Он проделал всю самую сложную работу, а уж сколько нового я узнала от него, и вовсе промолчу.

И словно в подтверждение этому, дракончик закончил свои пляски в воздухе, возвращаясь обратно на плечо Айдена.

— Ладно, давай проверим, насколько безопасен проход, — кивнул парень, становясь серьёзным и мысленно отдавая приказ охранному конструкту, что находился всё это время рядом, заходить в портал.

Мгновение, и вот паукообразный конструкт исчез внутри серебристой плёнки, словно бы его и не было. Потекли минуты ожидания. Согласно задаче, конструкт должен был проверить всё, что находится по ту сторону врат, насколько опасна обстановка, имеются ли разумные рядом, и оценить плотность духовной энергии.

Наконец, спустя пять минут серебристая плёнка портала была разорвана, и паукообразный конструкт вернулся обратно. Весь в белом песке и явно нагревшийся. Ещё несколько секунд ушло на то, чтобы начать воспринимать ментальные образы, которые страж посылал, и оценить всё, что тот успел разглядеть.

— Пустыня, — кивнула Фэлл. — Значит, это восточная часть Империи, либо дикие земли.

— И ничего, кроме пустыни, — добавил задумчиво Айден. — Ни городов, ни людей. Даже монстров нет.

— Это как раз нормально для восточного региона. Нужно больше информации и ориентиров, чтобы понять, какая это конкретно область.

— Тогда стоит заняться разведкой, — кивнул парень, вытаскивая из карманного пространства одного из своих колец небольшую духовную лодку. — Один из цилиней будет охранять портальную площадку, ну а мы немного полетаем. Только Яни надо предупредить, а то ещё потеряет нас.

— Разведка на духовной лодке может не получиться, — сказала принцесса Айдену, наблюдая за его приготовлениями.

— Вот как? — удивился тот. — Какие-то запреты?

— Небо в некоторых областях восточного региона, как и во всех диких землях, закрыто от полётов. Как судов, так и отдельных практиков.

— Эдикт Императора?

— Нет — это небесное возмездие. Если использовать навык полёта или попытаться влететь в запретные зоны на любом летающем корабле, это спровоцирует удар. Луч концентрированной энергии, падающий с небес. И отразить его не получалось ещё никому.

«Удивление. Понимание. Это очень похоже на орудие древнего духовного корабля, Наследник», — тут же вмешался страж. — «Оно должно реагировать на всплески духовной энергии при использовании навыка полёта».

Айден замер, осмысливая сказанное. Тут же вспомнился камень-артефакт, с помощью которого он управлял транспортником совсем недавно. Что, если это корабль храма Дракона?

«Опасение. С вероятностью в пятьдесят процентов это может быть обломок корабля храма Феникса. Нельзя рисковать, Наследник», — тут же добавил дракончик, явно легко прочитав мысли Айдена. — «На красном ранге вы просто не успеете среагировать».

«Получается, и ты не сможешь летать там?» — парень повернулся к стражу.

«Уверенность. Полёт на небольшую высоту, до двух или трёх метров, вполне допустим, Наследник. Я не знаю ни одного корабля, способного быть настолько чувствительным, чтобы отследить такие объекты».

— Да, неприятно, — парень со вздохом был вынужден убрать духовную лодку обратно в карманное пространство одного из колец. — Тогда давай захватим с собой побольше припасов и предупредим Яни о нашем уходе.

На всё про всё ушло не так уж и много времени. Найти Яни, объяснить ей ситуацию, обсудить с мастеровыми и частью немногочисленных свободных практиков, решивших остаться, планы по восстановлению территории храма и дополнения к инструкциям всех охранных и атакующих конструктов.

Яни, как это было всегда, совсем без восторга восприняла информацию, что она вновь остаётся за главную. Девушку откровенно тяготила эта роль и возня с простыми людьми, ей куда интереснее было бы отправиться с Айденом и Фэлл. Вот только кого ещё можно было оставить здесь вместо себя? Из действительно верных людей оставалась только Яни.

— И как долго вы собираетесь исследовать, что там за порталом? — лишь уточнила она, спускаясь вместе с Айденом и Фэлл к портальной площадке.

— Трудно сказать, — ответила на это принцесса, так как была намного лучше знакома с Внутренними землями, чем Айден. — Может, пара недель, а может, и пара месяцев. А то и дольше. Зависит от того, где мы окажемся там.

— Надеюсь, пара недель, — проворчала девушка. — Мне с простыми людьми хватило возни и в прошлый раз в Нидора Тан.

— Я могу сейчас положиться только на тебя, Яни, — мягко обратился к ней Айден, заглядывая в глаза. — Потерпи, как только мы найдём толкового управляющего, будешь путешествовать с нами. Главное, не забывай тренироваться.

— Хорошо, — она с грустью склонила голову. — Я не подведу.

На этот раз сам перенос на огромные расстояния чувствовался иначе, чем это было при отправке в Нидора Тан. Это можно было сравнить с задержкой дыхания на несколько секунд. Айден не мог шевелиться и дышать, находясь в абсолютной темноте, где из всего, что он видел, было только его тело, хорошо освещённое неизвестными источниками света. Он висел в абсолютной пустоте и не чувствовал ничего, кроме собственного сердцебиения, а уже в следующее мгновение он вышел под слепящее солнце. Если на территории храма был вечер, то тут — полдень.

Айден стоял в центре немного присыпанной жёлтым песком портальной площадки, над его головой нещадно палило солнце, а на небе не было ни единого облачка. Рядом появилась Фэлл. Их глаза быстро приспособились к столь внезапной смене освещения, но это всё равно ничего не давало. Разглядывать вокруг было нечего. Портальная площадка находилась на небольшом возвышении, а внизу, куда ни кинь взгляд, простиралась пустыня. Барханы и дюны из жёлтого песка, по которым гулял только ветер.

В лицо Айдена одним из сильных порывов ветра бросило, такое ощущение, целую горсть такого песка. Пришлось тут. же надвигать бамбуковую шляпу пониже и с лёгким усилием запускать вокруг себя духовную энергию, чтобы создать что-то вроде очень простого духовного щита. Фэлл через секунду последовала его примеру.

Девушка с интересом осматривалась вокруг, пытаясь разобраться, куда их занесло. И если присматриваться, внизу, под холмом с портальной площадкой, можно было разглядеть остатки каких-то очень старых построек, но настолько сильно разрушенных и занесённых песком, что можно было разглядеть разве что только примерные контуры зданий.

— Узнаёшь это место? — без особой надежды всё же уточнил Айден.

— Нет, — покачала головой принцесса. — Впервые вижу. Но восточные регионы Империи, и тем более дикие земли, мне мало знакомы, я бывала в двух крупных городах там, и на этом всё.

— Значит, в пустыне всё-таки есть поселения? Я думал, что простые люди стараются держаться подальше от этих гиблых мест.

— Везде есть поселения, другое дело, что в пустыне восточного региона городов совсем немного, а крупных только три. Дикие земли в этом плане чуть хуже, там разве что Муравейник выделяется.

— Да, точно… — Айден кивнул, тут же вспомнив немного странных мастеров, поклоняющихся технике гармонии меча. — У меня как раз было в планах наведаться туда. Но вначале выясним, где мы, и доберёмся до ближайшего города.

Он прислушался к себе и своим ощущениям. Во Внутренних землях духовная энергия была чуть насыщеннее, чем в тех же Внешних, и это сейчас хорошо ощущалось. Отчасти именно с этим было связано превосходство этого огромного региона в практиках боевых искусств. Их здесь было просто больше, и росли в силе они куда быстрее.

— Какое направление выберем? — вернулся он из своих мыслей в настоящее, следовало уже выдвигаться.

Фэлл прикрыла глаза и на мгновение погрузилась в себя. Поначалу Айден подумал, что она прислушивается к чему-то, но нет. Скорее она сейчас о чём-то усиленно размышляла.

— Давай на северо-запад, — наконец ответила она. — Если это всё-таки дикие земли, так мы хотя бы не забредём в опасные районы, а если восточный регион, то можем выйти на какое-то небольшое поселение. Северо-западные территории используются грибными фермерами для выращивания своего урожая, там найти обжитые места куда проще.

— Почему бы и нет? А что за грибы такие, что они растут только в пустыне?

— Духовные трюфели. Подземные грибы высокого качества, их используют в высококачественной алхимии и в качестве еды. Очень дорогие, и потому выращивать их у местных фермеров крайне выгодно.

Было решено передвигаться по пустыне, используя лишь небольшое воздействие навыка полёта. Фэлл и Айден буквально скользили в метре над песком, развивая приличную скорость. И единственной проблемой тут было большое количество барханов и дюн, между которыми требовалось либо маневрировать, искусно управляя своим телом, либо проноситься прямо по ним, что тоже оказалось совсем непросто.

Предложение Айдена поднять в небо что-то достаточно крупное, чтобы проверить, не ударит ли по нему небесное возмездие, было почти сразу отвергнуто Фэлл. Девушка резонно заметила, что даже если именно сейчас над ними не было опасности, совсем не факт, что во время поиска поселений это не поменяется. Залететь в область, контролируемую небесным возмездием, и тут же получить удар, мягко говоря, не хотелось. То же самое касалось и использования духовной лодки, управлять её в таких условиях было бы настоящей проблемой (уж очень она была неповоротлива и совершенно не предназначалась для полёта над самой поверхностью земли).

Вот и приходилось им справляться так. Благо что даже такой полёт, был куда быстрее передвижения на своих двоих. А в сочетании с весьма выдающимся духовным восприятием Айдена их поиски, можно сказать, продвигались быстро. Уже на втором часу удалось напасть на след живых людей.

Судя по тому, что они видели, совсем недавно мимо проходила крупная группа людей на хасотах. Следы и остаточная энергия больше двадцати особей, и либо это какой-то кочующий клан местных, как предположила Фэлл, либо торговый караван, направляющийся в один из восточных городов.

И ещё было очевидно, что эта группа очень спешит, словно бы убегая от чего-то или кого-то. Восприятие Айдена уловило эмоции страха, что всё ещё ощущались на месте, где несколькими часами ранее прошёл караван.

— Их кто-то преследует, — к тому же выводу пришла и принцесса. — Бандиты или монстр?

— Если так, то их следов что-то тут не видно. Только хасоты. Давай поспешим, посмотрим своими глазами, что с ними происходит.

Нагнать эту группу людей, оказалось не так уж и сложно с той скоростью, которую развивал пускай и неполноценный, но всё же полёт. Это так или иначе не могло сравниться с движением гружёных хасотов, пускай и очень спешащих.

Уже через десять минут быстрого скольжения над поверхностью Айден почувствовал присутствие больше полусотни человек, среди которых были даже несколько практиков, правда, в основном безранговые, либо белого этапа развития. А уже ещё через секунду стало очевидно, что они с Фэлл опоздали. Группа уже попала в какую-то непростую передрягу. Судя по тому, какие начали доноситься до Айдена с Фэлл отголоски чужой энергии.

«Предостережение. Я чувствую энергию слабого чудовищного зверя, Наследник. Возможно даже нескольких зверей, но они как-то скрыты от меня», — тут же проснулся дракончик, что всё это время мирно спал у Айдена на левом плече.

Ну а спустя ещё пару минут они оказались свидетелями кровавого побоища, иначе и назвать-то это было нельзя. Это был действительно довольно крупный караван, на который сейчас нападал всего лишь один чудовищный зверь, но зато какой.

Как обычно, после того, как стало понятно, что караван не может оторваться от преследования, они решили занять оборону, выстроив повозки в круг и пытаясь защититься, напирая на слаженность и выучку. Айдену уже доводилось видеть что-то подобное в первые же дни своего возвращения после обучения в храме Дракона, тогда на примерно такой же караван возле Ручьёв напали относительно слабые волки и серьёзно потрепали их. Как ни крути, а воины из тех ребят были не самые лучшие.

Здесь же ситуация была совершенно иной, была видна выучка, понимание и сила отдельных личностей. Да чего уж тут говорить, в караване было несколько слабых, но практиков боевых искусств. И вот они-то сейчас и делали всё, чтобы люди не стали кормом для чудовищного зверя.

И, к слову, о нём. Айден никогда прежде ничего подобного не видел и не слышал. На караван напала самая настоящая огромная рыба, которая плавала не в воде, а в песке, время от времени выныривая из песка и хватая кого-то из зазевавшихся людей.

— Песчаный карп! — крикнула Айдену Фэлл, создавая в руках огоньки какой-то техник, судя по всему, что-то вроде огненной стрелы или копья, довольно простой, но эффективной техники. — Он уязвим к воде и льду!

А в следующее мгновение она швырнула свою технику, на ходу преображая её в чисто энергетическую, в появившуюся на поверхности рыбину и в один миг пробивая тварь насквозь. Жаль только, та оказалась совсем не одна. Айден почувствовал, как откуда-то из глубины песков пришёл отголосок сильной духовной энергии. Один, два, три… три монстра, находящихся примерно на зелёном уровне ранга, стремительно поднимались к поверхности. И судя по той скорости, которой они это делали — тварей по какой-то причине совершенно не беспокоил песок, словно бы они были нематериальны…

— Значит, говоришь, они уязвимы к воде и льду, — сказал Айден, извлекая гуцынь из карманного пространства кольца.

Использовать «Мелодию ледяного мира» рядом с обычными людьми — слишком большой риск. Как бы Айден ни хотел защитить их от воздействия своей техникой, есть большой риск кого-то убить. Уж очень слабы были обычные люди в случае использования способности полноценного золотого уровня. Вместо этого Айден решил пойти немного иным путём. Тронув струны гуцыня, он создал незамысловатую мелодию. Лёгкая грусть и меланхолия.

Духовная сила получившейся музыки разошлась волнами от Айдена, чтобы уже через мгновение сосредоточиться перед ним, преобразуясь в три ледяных иглы. Повинуясь его приказу, они с огромной скоростью рванули вперёд, туда, где по ощущениям Айдена вот-вот должны были появиться монстры. Его руки запорхали на струнах гуцыня, создавая всё новые и новые иглы и посылая их вперёд. Чтобы уже через мгновение вонзиться в вынырнувших прямо из песка огромных рыбин.

Твари не успели даже почувствовать опасности, как уже были расстреляны этой ледяной шрапнелью. Их отбросило немного вбок, во все стороны брызнула золотистая кровь карпов, монстры забились в агонии, сбивая некоторые из повозок и калеча не успевших отскочить от них хасотов, чтобы уже через секунду, выгнувшись дугой, издохнуть, так ничего и не сделав. Ледяная концепция Айдена была уже на таком уровне, что была способна убить подобных монстров в считаные мгновения.

Несколько секунд в наспех укреплённом лагере каравана было молчание, люди в полнейшем шоке смотрели на мёртвых монстров, которые бы наверняка никого не оставили в живых, не вмешайся в это сражение Айден с Фэлл, а затем всех прорвало. Смех, крики, слёзы и, конечно, радостные вопли спасённых людей. Никто не питал иллюзий, сегодня был второй день рождения для всего каравана. Точнее, для тех из них, кому посчастливилось остаться в живых.

Стоило Айдену и Фэлл появиться в лагере, как к ним тут же поспешил глава каравана. Высокий мужчина средних лет в богатых одеяниях и с сединой на висках.

— Великие мастера! — он чуть ли не пал на колени перед ними. — Я не знаю, как вас благодарить! Впервые за всё время, что я живу, так далеко от запретных троп, появляются песчаные карпы. Ещё бы чуть-чуть — и всё… как я могу вас отблагодарить? У меня есть только товар, отличная кукурузная мука. Могу отдать вам половину! Спасибо, спасибо!

Рядом с главой каравана появился невысокий воин, Айден легко различил его силу — пик белого ранга. Он был внимателен и очень насторожен, но хорошо понимал, что против двух красных уровней не сможет сделать ничего, потому лишь, склонив голову, внимательно следил за ними. Начальник охраны? Возможно.

— Кукурузная мука не нужна, — улыбнувшись, ответил ему парень. — Но отплатить вы можете очень легко. Нам нужна информация. И понимание, где находится ближайший крупный город. Так уж вышло, что мы немного заблудились.

Айден успел разглядеть с помощью восприятия, как подозрительно сузились глаза начальника охраны. Похоже, он не верил, что такие сильные мастера, как они, могут заблудиться, хах.

— Конечно-конечно, прошу вас, мастера, пройдёмте! Сейчас мои люди разделают песчаных карпов, — мужчина вдруг что-то вспомнил и тут же помрачнел, понизив голос. — И похоронят погибших. Мы потеряли сегодня много хороших людей…

Айден не мог отделаться от чувства, что он переживал эту ситуацию во второй раз. Сходства, конечно, были очевидны. Даже реакция главы охраны каравана. Всё отличие было в том, что вокруг была пустыня, а не чёрная земля Свалки. Да и монстры, напавшие на мирных торговцев, оказались куда опаснее. В остальном же…

«Всё в этом мире циклично. Всё возвращается вспять, чтобы начать крутить колесо судьбы заново», — вспомнил Айден изречение мастера из Павильона меча.

Сказано это было, правда, в контексте обучения мечу и важности возвращения к основам, но эти слова подходили и к другим ситуациям.

Так или иначе, но благодаря помощи каравану им с Фэлл удалось выяснить, где они всё-таки находятся. Как и предполагалось, восточный регион, поблизости от границ с дикой территорией, на которой, кстати, находились бесплодные земли с тем самым городом Муравейником. Ну а ближайший город оказался не так уж далеко и назывался он Кирот.

Принцесса, как услышала это название, сразу улыбнулась и передала Айдену через внутреннюю речь, что бывала здесь раньше с отцом и, пускай и не очень хорошо, но знакома с самим Киротом и его окрестностями.

Они не стали задерживаться рядом с караваном и идти куда-то с ними. Направление, где город находится, понятно, как и примерное понимание, где проходит граница с небесным возмездием, а это значит, что можно будет добраться до цели полётом куда быстрее, чем если бы они сопровождали караван.

Так что, попрощавшись с очень благодарным главой и всё ещё чего-то подозревающим начальником охраны, они отправились дальше, чётко следуя карте, которую им отдали в караване.

— Я бывала здесь, когда была маленькой. Это крупный город, который оказался удачно расположен на огромном оазисе, созданном древними. Ещё и на пути караванов между восточными городами Империи и метрополией.

Используя внутреннюю речь, девушка во время полёта над пустыней объяснила особенности этого района Империи. И далеко не только положительные моменты.

— Это далеко не самый спокойный регион, отец и дядя за последнее десятилетие уже два раза приезжали сюда, чтобы подавить восстания среди «людей пустыни». Это очень многочисленная фракция местных жителей, у которых есть запретная техника вытягивания жизни.

— Культ? — заинтересовался Айден, сосредотачивая силы на полёте, он решил не использовать духовную лодку храма Дракона, чтобы пока не привлекать к себе лишнего внимания.

— Не совсем. Культ всегда строится вокруг обожествления и поклонения одной фигуре — Небесному демону. Фракция «людей пустыни» — это скорее разные племена, возглавляемые советом вождей, где каждый мнит себя великим правителем. Грызня друг с другом у них в порядке вещей. И именно потому они не стали настоящей проблемой для Империи. Дядя всегда умел играть на амбициях их вождей, в нужный момент стравливая их друг с другом.

Разделяй и властвуй. Распространённая и эффективная стратегия, особенно когда противостоящие тебе — честолюбивые люди и гордецы.

— Местные не питают хороших чувств к Империи, подчиняются, но всегда готовы огрызнуться и укусить, если посчитают, что мы слабы. Считают нас захватчиками. Именно поэтому восточный регион и считается самым неспокойным во всей Империи. Лучше… никому не знать о том, кто я такая. Так мы сможем избежать многих проблем.

— Согласен, — отозвался Айден, немного поразмыслив. — Постараемся не привлекать к себе лишнего внимания. Нужно будет купить небольшой дом на окраинах, чтобы установить там портальный диск. А затем уже заняться поисками проводника к бесплодным землям.

Айден не забыл установить один из дисков рядом с портальной площадкой, и сейчас требовалось связать его в единую сеть. К сожалению, из-за огромных расстояний диски во Внутренних землях были отрезаны от уже созданной им сети, так что тут её придётся строить заново. С другой стороны, какая разница, если есть постоянно работающий портал?

Что же касается планов… то Айден не отказался от своего желания посетить Муравейник, сейчас это для него была приоритетная задача. Ему нужно было стать сильнее хотя бы для того, чтобы обезопасить себя, своих близких и созданную новую фракцию.

И завершение гармонии меча было тут самым логичным из всех вариантов по собственному усилению. Он хотел выяснить, откуда люди Муравейника узнали о гармонии и не будет ли там ещё каких-то важных техник? Так что грех не воспользоваться приглашением того старика.

— Помимо «людей пустыни» есть ещё проблемы с практиками из Муравейника, — между тем продолжила говорить Фэлл. — Как я уже упоминала, они независимы и не являются частью Империи, а ещё считают часть земель, примыкающих к бесплодным землям, своей территорией. Как и все ресурсы на них. Они часто совершают набеги на наши территории, разрушая и грабя всё, до чего им удаётся дотянуться.

— Ощущение, что весь этот регион похож на огромный котёл с кипящей водой, которая вот-вот польётся наружу, — прокомментировал услышанное Айден.

— Удачное сравнение, очень похоже, — согласилась с ним Фэлл, а дракончик на его плече зашевелился, пробуждаясь от своего неглубокого сна.

«Замечание. Далеко впереди чувствуется большое поселение, Наследник. Не меньше Оплота», — обратился он к нему.

— Кажется, мы на месте, — парень тут же передал слова стража принцессе.

Где-то за несколько километров до Кирота они переоделись в другую, чистую одежду зелёного цвета, а свои силы принудительно понизили до этого уровня. Немного неприятно чувствовать значительно ослабевшее восприятие, но приходилось мириться. К тому же, если потребуется, вернуть силу — не проблема. Одно мысленное усилие, и ограничивающая печать будет разрушена, а так они привлекут к себе куда меньше внимания.

У Айдена мелькнула забавная мысль, что это стало уже в каком-то смысле традицией — изучать города под маскировкой, как это было в той же Ватаре или Заторике. Последняя, правда, лишь частично.

Как и говорила Фэлл, Кирот в буквальном смысле был построен посреди огромного искусственного оазиса. Последний был здесь обустроен с древнейших времён, и совсем не факт, что был делом рук того же старого храма Дракона. О том же сказал и дракончик. Он лишь чувствовал, что вокруг оазиса были установлены сотни формирующих пространство массивов высшего уровня, но вот понять, за чьим авторством, не получалось.

Внешне город представлял собой в буквальном смысле цветущий сад с десятками больших и малых озёр, которые окружали городские стены. Тысячи больших и малых пагод были построены на его территории, но при этом совсем не так, как это обычно было в городах Внешних земель. Тут здания, такое впечатление, не нарушали, а дополняли вид оазиса, становясь его частью. А городские стены были из чёрного камня, похожего на гранит.

И, как и во Внешних землях, за пределами городских стен также виднелись небольшие постройки и дома. Город давно вырос из самого себя, но строить какие-то защитные сооружения для охраны внешнего кольца никто не спешил.

Айден заметил, как минимум десяток духовных кораблей, пришвартованных к центральным пагодам Кирота, и ещё пара судов как раз занималась тем, что подлетала к городу.

— Пустыня плохо кормит, — тихо прокомментировала это зрелище стоящая рядом принцесса, они как раз появились на одном из высоких холмов, с которых город, находящийся в чём-то похожем на чашеобразную долину, был отлично виден. — Даже множество ферм с духовными трюфелями и сладким ямсом не смогут полностью прокормить большой город. Без торговли такие города практически обречены. С другой стороны, в восточном регионе достаточно сокровищ, которые способны обеспечить местные поселения деньгами, не только одной торговлей он живёт.

Айдену с Фэлл оставалось только добраться до врат Кирота и войти в них. Никакого налога на вход или чего-то подобного тут не было — практики боевых искусств относительно высокого ранга не платили на входе и пропускались вне очереди. Единственное, что тут делали, — проверяли с помощью массива, установленного во вратах, не использовали ли гости запрещённых техник и не находились ли в розыске.

О какой-то большой очереди, как это бывало в том же Оплоте, тут речи не шло… но всё равно людей рядом с вратами было достаточно, и большинство из них принадлежало к тому самому народу «людей пустыни». Смуглые, закутанные в белое тряпьё мужчины и женщины. Ещё в караване Айден отметил некоторых простых жителей, одетых немного странно по меркам жителей Внешних земель. Ещё и довольно экзотичный внешний вид…

Здесь же большая часть народа, что жила за пределами городских стен, относилась именно к «людям пустыни», а одежды, сшитые по имперской моде, в основном встречались уже в самом Кироте. Хотя… лица большинства встречаемых на их пути всё так же были смуглыми и явно принадлежали к исконно живущему в пустыне народу. Впрочем, стоит сказать, что обычная имперская внешность тут также была не редкость, и на Айдена с Фэлл никто особо не пялился.

Куда больше они привлекали к себе внимание цветом одежды. Как ни крути, но даже в насыщенных духовной энергией Внутренних землях зелёные ранги были не самым распространённым явлением. А тут сразу два практика. Естественно, на них обращали внимание, но ничего такого, кроме слабого любопытства.

— Вначале купим дом, а уже после займёмся поисками проводника, — озвучил свои мысли Айден, пускай и очевидные. Говорил он это скорее для себя самого, чтобы обозначить последовательность действий и скорректировать планы. — Ещё мне бы хотелось глянуть на местные лавки артефактов. Нужна местная одежда, и было бы неплохо узнать последние новости.

Фэлл кивнула, ведя их по улицам города в сторону городского магистрата, где можно было заняться поиском интересующих их домов. По опыту той же Ватары найти что-то за приемлемые деньги и при этом не полную рухлядь будет совсем непросто. Пускай Айден, после нескольких сделок с имперцами мог назвать себя весьма богатым человеком, тратить золото направо и налево он не собирался.

— Не город, а сад, — сказал он, отвлёкшись от размышлений насчёт экономии и обратив внимание, насколько же много вокруг было деревьев, в основном яблонь и персиков.

— Кирот так часто и называют, — кивнула принцесса. — Это жемчужина восточного региона. Широкие улицы, дома из чёрного и серого гранита, пресные озёра и большое количество зелени прямо посреди бесплодной пустыни. Не город, а чудо. В детстве я была счастлива побывать тут. Жаль, что это было недолго, а потом начались проблемы с «людьми пустыни», и отец больше никогда не брал меня и братьев с сёстрами сюда.

— Восстания были настолько сильными?

— Они ещё не закончились. К власти в племенах пришли сразу несколько очень воинственных вождей, и это стало поворотным моментом. Последние десять лет восточный регион, как ты сказал, превратился в кипящий и бурлящий котёл.

Пересекая городские районы и углубляясь к центру Кирота они начали замечать, как преображались улицы и дома вокруг. Стали появляться целые поместья местных кланов, а ещё через некоторое время они дошли до территорий отделений фракций Внутренних земель.

— Проклятье, это действительно впечатляет, — не мог не заметить Айден, повернув голову в сторону одной из таких территорий. Защитная формация, выстроенная вокруг неё, не уступала охранным рунам стен Оплота, а то и превосходила их. А ещё тут явно не поскупились на постройку зданий. Имелись, конечно, и обычные жилые пагоды, но ключевое тут было в целом дворцовом комплексе, который легко вместился на огромную территорию фракции. А над всем этим великолепием медленно крутился искусственный остров земли. Что там такое было на нём построено, Айден с земли не видел, но очень уж походило на источник энергии для медитаций и возвышения.

— Это Великая секта «Силы неба». Одна из сильнейших фракций Внутренних земель, — пояснила Фэлл. — Одна из немногих, которая имеет у себя сразу двух золотых рангов. Начального уровня, но всё равно. Они в сложных отношениях с дядей, но всегда до этого придерживались нейтралитета. После смерти советника и ранения Палача они наверняка сильно воспрянут духом…

Айден глянул в сторону ворот, ведущих внутрь территории «Силы неба», и понимающе кивнул. Стражами врат у этой фракции выступали два зелёных и один красный ранг, а ещё он отлично чувствовал практика уровня чёрного ранга, находящегося где-то рядом. Вероятно, начальник охраны или что-то такое. Если такие практики здесь являлись охраной для простого отделения секты… это о многом говорило.

— Думаю, сейчас многие зашевелятся, — между тем продолжила думать вслух девушка. — У нас теперь всего три золотых ранга, два из которых начального уровня. Подавляющей силы уже нет. Стоит только кому-то из Великих фракций объединиться, и у императорского клана будут проблемы.

Почему-то Айден нисколько не сомневался, что эти союзы обязательно появятся. Жадные до власти ортодоксальные фракции — это совсем не редкость, судя по тому, что он увидел во Внешних землях. Иногда ему даже казалось, что лучше столкнуться с несколькими понятными и прямолинейными культами, чем со змеями-ортодоксами.

Наконец, они добрались до магистрата и после обозначения своих намерений местной страже, выставленной у прохода в правительственный квартал, смогли поговорить с чиновником, отвечающим за продажу домов в Кироте. И надо сказать, что этот долгий, обстоятельный разговор с простым практиком белого ранга вымотал Айдена больше, чем всё путешествие до города, вкупе со столкновением с песчаными карпами.

Дело было в небольшом двухэтажном дворце, куда их проводила стража и который использовался в качестве эдакого торгового павильона с искусно выполненными иллюзиями всех представленных для продажи домов.

Этот мошенник, по недоразумению занимающий должность младшего распорядителя Императорской канцелярии, торговался так, словно бы от того, за сколько он продаст Айдену дом, завесели проценты его собственного дохода. Цеплялся зубами за каждое предложение и с большим трудом скидывал цены, без остановки расхваливая каждое предложение и даже самый обычный сарай называя величайшим раем для молодой и богатой семьи, решив, что Айден с Фэлл уже женаты. И любые аргументы тут же разбивались о десятки доводов и примеров.

В конце концов, парню удалось чуть ли не с боем вырвать нормальную скидку на простенький двухэтажный особняк на самой окраине Кирота, поблизости от западного озера, которое так расхваливал чиновник. И выложить за это пришлось целое состояние. Куда там дому в Ватаре, который был раза в два больше. В Кироте Айдену пришлось отдать почти в три раза больше.

— Вот же ушлый хвос, — выругался парень, выходя с территории магистрата, занятно, что никто не стал уточнять их личность, стоило только продемонстрировать силу практиков зелёного ранга. Почему так, Айдену было не очень понятно. Особенно, на фоне напряжённого отношения с «людьми пустыни», и надо бы позже обсудить это с принцессой.

— Это его работа, — тем временем рассмеялась в ответ на ворчание Айдена Фэлл. — Не злись, мы купили дом за действительно хорошую цену, ты просто не видел цен в столице.

— Даже думать об этом не хочется, — он покачал головой. — Давай что ли глянем, что нам за невероятное сокровище досталось, а потом можно и отдохнуть…

Внешние земли. Префектура Бакханд, близ одноимённого города-столицы.

По звериной тропе, проложенной за долгие годы между деревьями одного из самых крупных лесов префектуры Бакханд, шла невысокая девушка, облачённая в тёмные одеяния. Она уверенно шагала вперёд, не обращая внимания на настороженные взгляды опасных чудовищных зверей, прячущихся в чаще. Никто из них не смел даже двинуться, чтобы не привлекать внимания девушки-практика. Их звериное чутьё буквально кричало о том, что она опасна, и это же чутьё заставляло их прятаться.

Будучи золотым рангом, эта девушка могла не идти на своих двоих, а просто долететь до нужного места… вот только, ещё находясь в скрытом культе, она слышала об этом месте, и, чтобы найти его, использовать полёт было нельзя.

Лишь чудом уцелев в сражении у Нидора Тан, прикрывая ублюдочного Феникса, она смогла выбраться из самого пекла. Когда рядом с городом упал огромный транспортник, она была уже достаточно далеко, чтобы не умереть от колоссального взрыва.

Жаль только при этом избежать травм у неё всё равно не получилось. Пришлось даже пожертвовать частью своей силы и повредить собственное развитие, пусть и не так сильно… но она всё равно потеряла очень многое. В одно мгновение она рухнула с пика золотого ранга до начального уровня. Да, это всё ещё золото, но о том, чтобы противостоять сильнейшим практикам этого мира, этого уже совершенно точно не хватит.

Именно поэтому, после того как девушка пришла в себя, она решила рискнуть и проверить одну историю, о которой слышала в скрытом культе. От влияния Феникса ей удалось освободиться, так что она теперь могла себе позволить всё что угодно.

«Надеюсь, ты сгорел в том пламени, ощутив на себе весь его жар, ублюдок», — мрачно подумала она, перешагивая через упавшую на тропу сухую ветку.

Приходилось идти, ориентируясь исключительно на собственное восприятие, которое, несмотря на всю его силу, после определённого момента значительно сузилось и теперь ощущало лишь смутное искажение духовной энергии где-то впереди. Именно на это искажение она и шла. Очень немногие могли похвастаться тем, что были способны различить это, и ещё меньше практиков были способны не запутаться в своих чувствах, находясь в этом странном лесу. Сильные чёрные ранги и, естественно, золотые. Иногда, в это место попадали и ранги ниже, имеющие выдающееся восприятие, но это можно было назвать исключением из правил.

Наконец, тропа впереди начала быстро расширяться, выводя её к необычной постройке, которая пряталась в глубине этого леса. Ну или точнее — комплексу построек, которые создавали нечто похожее на единый объект. Очень далёкий от обычной архитектуры храмов времён храмовых войн, но столь же древний. Квадратные здания были выстроены полукругом со стоящей посередине башней с конусовидной крышей.

— Ну надо же. Опорный пункт империи Тол Ин, — хмыкнула в небольшом удивлении девушка.

Она быстрым шагом направилась к центральному зданию этого комплекса. Обнаружить это место так далеко от центральных миров было настоящей удачей. Империя, будучи союзником храма Феникса, старалась не вступать с ними в конфликты интересов, но, судя по этой постройке, так было не всегда. С другой стороны, это же была территория Драконов, а Тол Ин были их вечными противниками. Кто знает, в чём настоящая причина появления опорника здесь? Но это её шанс выбраться из этого проклятого мира.

Когда-то давно, ещё до своего падения и осуждения храмом Дракона, она была подданной Империи, возможно… ей удастся войти в опорник?

При её приближении вокруг центрального здания вспыхнула духовная энергия, предупреждая об опасности. То, о чём говорил практик скрытого культа — это место было способно уничтожить даже сильнейших экспертов высших рангов этого мира, но и сокровищ внутри хватало, нужно было только иметь достаточно удачи, чтобы получить их.

Тот же Император несколько десятилетий назад так ничего и не вынес из лабиринта, завершив свой поход сюда смертью почти всей свиты. И он же после этого запретил практикам Внешних и Внутренних земель входить в лабиринт, правда, почему-то оставил в качестве охраны лишь отслеживающие и защитные печати, расставив их вокруг леса с лабиринтом. Этого было слишком мало, чтобы остановить её.

Стоило девушке только подойти к центральной башне и приблизиться к высоким двустворчатым дверям. как в её голове появился чужой голос:

«Внимание! Территория Империи Тол Ин находится на консервации, вход запрещён!»

Не обращая внимания на него, она просто взмахнула рукой, мысленным усилием создавая приказ дверям открыться, и, когда те под действием мощи практика золотого ранга разошлись в стороны, вошла внутрь, исчезая во тьме центральной башни.

Дом, который они приобрели, не представлял из себя чего-то выдающегося. Аккуратное, можно сказать, небольшое, двухэтажное поместье без прилегающей территории. И относительно небольшая его цена была связана с полным отсутствием мебели внутри и удручающим состоянием некоторых комнат. Дом был совершенно пуст и требовал ремонта. Ещё и находился на самой окраине Кирота. В случае с Айденом и Фэлл это не было какой-то большой проблемой, но вот обычный человек трижды подумает, прежде чем покупать такое проблемное поместье.

Что же до Айдена, то он просто установил в одной из комнат телепортационный диск, связав его с другим, находящимся рядом с портальной площадкой. Теперь, можно сказать, он связал Кирот со своей отдельной сетью быстрых перемещений.

Закончив с установкой массива, Айден вздохнул. Это был действительно не самый простой день.

— Ну что, готова пройтись немного по городу? — спросил он, повернувшись к принцессе, которая ходила из комнаты в комнату, о чём-то размышляя, рядом с ней крутился страж, явно напрашиваясь на ласку. — Поспрашиваем новости и заодно узнаем насчёт проводника.

— Я не против, — улыбнулась она, повернувшись. — Здесь всё равно негде не то, что отдохнуть, а хотя бы присесть.

— Думаю, даже обустраиваться здесь нет смысла, проще возвращаться на территорию храма Дракона, — добавил Айден, соглашаясь с Фэлл.

— Если не считать ограничений по количеству использований.

— Пара камней на восстановление работы диска — не самая большая плата.

За время, пока они занимались домом, на город начал постепенно опускаться вечер, на улицах зажигались фонари с духовной энергией, освещая цветущий оазис тёплым светом. А ещё становилось ощутимо прохладнее. В этой пустыне такое считалось вполне нормальным.

И словно только этого дожидаясь, на улицы города выплеснулись его жители, желающие хоть немного передохнуть от дневной жары и немного прогуляться, любуясь окружающими видами.

— Я и забыла, как в Кироте любят веселиться, — принцесса прижалась к руке Айдена, идя рядом с ним. — Этот город, как мне кажется, никогда не спит.

И словно в подтверждение её слов совсем рядом с ними с небольшим хлопком вверх взметнулась яркая вспышка чего-то похожего на огненный шарик, взлетев на несколько десятков метров, он вдруг взорвался, создавая разноцветную вспышку салюта, по ушам ударил небольшой хлопок, а рядом в восторге закричали люди, прося повторения, и новый шарик фейерверка тут же взлетел вверх, озаряя вечернее небо новой яркой вспышкой.

— У-у-у-у… — замершие на месте люди захлопали в ладоши.

— Куда пойдём? — Айден посмотрел на Фэлл, которая завороженно следила за полётом новой огненной сферы.

— Думала, это ты мне скажешь, — улыбнулась она.

— Ну, я тут никогда не бывал, так что помогай.

— Детство не считается, — покачала принцесса головой, продолжая следить за вспышками фейерверков. — Думаю, начать с таверн центральных районов, попробуем найти подходящего проводника там?

— Договорились, — Айден непроизвольно залюбовался, всматриваясь в немного мечтательное лицо девушки. — Но лучше не стоять на месте, тем более что представление, похоже, закончилось.

— Да, немного жаль, пойдём.

Они углубились в городскую застройку, с интересом разглядывая вывески магазинов, лавок, чайных и местных павильонов. То и дело на их пути появлялись практики разных этапов развития, и даже с точки зрения Айдена, который привык к большому количеству экспертов боевых искусств в том же Оплоте, здесь их, такое ощущение, было намного больше. И большая часть относилась к практикам белого и зелёного рангов, носивших одеяния своих фракций.

Принцесса объяснила, что это совершенно нормально для Внутренних земель и особенно центральных равнин, которые ещё называли метрополией. Духовная энергия здесь была куда чище и плотнее, оттого и количество воинов значительно превосходило Внешние земли.

Это же касалось и их качества. Для родины Айдена было нормально, когда один из десяти практиков, начавших изучать боевые искусства, мог из начального ранга прорваться к белому и создать духовный кристалл. Здесь же к белому рангу прорывались каждый четвёртый практик из десяти, такая сильная разница… обескураживала.

— Подумать только, лишь фактом своего рождения во Внутренних землях практики получают такое преимущество, — покачал он головой, вспоминая, насколько тяжело ему приходилось продвигаться через ранги, после возвращения с территории обучения… и это при том, что его некоторые считали гением в скорости развития.

— Это то, что многие называют правдой жизни, — ответила Фэлл. — Отец говорит, реальность не обязана быть справедливой. Хотя бы, потому что справедливость… она у каждого человека своя. И, как правило, направлена на него самого.

Они как раз подошли к неплохо выглядевшей внешне таверне, украшенной множеством бумажных фонарей и даже имеющей второй этаж с открытым балконом, где Айден разглядел сразу несколько сильных практиков зелёного и красного рангов.

— Чёрный кот, — прочитала название таверны Фэлл. — Зайдём? Тут, судя по всему, ещё и контракты заданий выдаются от магистрата.

— Давай зайдём, — согласился он и тут же поинтересовался непонятным новым термином. — Контракты заданий? Что это?

— У вас такого нет? — удивилась принцесса. — Во многих подобных тавернах есть специальные доски, на которых оставляются заказы от магистрата. Убить монстра, собрать духовные травы или ингредиенты с чудовищных зверей, охота за головами, много разных вариантов. Это во Внутренних землях обычное дело. Стражи и гильдий Правосудия на всё никогда не хватает.

— Нет, у нас подобное не распространено. А сам я могу оставить контракт?

— Не на таких досках.

— Жаль.

— Хотел предложить контракт проводника? Нет, мысль хорошая, но так это тут не работает. Придётся поспрашивать.

Они зашли в таверну, оказавшись посреди хорошо освещённого зала с множеством столиков. Один из распорядителей уже оказался рядом и, сложив руки на груди крест-накрест, с подобострастной улыбкой слегка поклонился.

— Молодые мастера желают столик? Нижний или верхний этаж? По стоимости они разные.

— Верхний, — ответил ему Айден, почувствовав, что именно там сейчас находятся все сильные практики, а на первом этаже в основном слабые белые ранги и безранговые с простыми людьми. Они будут тут смотреться слишком заметно.

— Отличный выбор, пройдёмте, — начал тут же кланяться распорядитель и спиной мелкими шажками отошёл в сторону лестницы, а когда понял, что Айден с Фэлл следуют за ним, тут же поспешил туда.

Провёл он их к столику рядом с балконом, который выходил на другую сторону таверны, где, как оказалось, располагалось небольшое озеро, благодаря чему тут открывался живописный вид.

— Надо же, не ожидал, что за таверной находится такая красота, — заметил Айден, а распорядитель расплылся в улыбке, словно это не таверну хвалили, а его самого.

— Лучшее место для вас и вашей спутницы, господин. Что предпочитаете из еды, напитков?

Айден с Фэлл быстро перечислили, что хотели бы видеть на столе, не вызвав каких-либо удивлений или вопросов. После чего парень ещё добавил от себя:

— И ещё один момент, мы со спутницей в городе первый день и хотим узнать последние новости, а также задать некоторые вопросы, найти кое-каких людей, возможно ли обсудить это с кем-нибудь?

— О, молодой господин, этот распорядитель готов поделиться с вами любой информацией, — вновь начал кланяться тот. — Сейчас принесу ваш заказ и отвечу на любые ваши вопросы.

Распорядитель испарился, оставив их одних. Айден отметил своим восприятием сразу несколько заинтересованных взглядов, направленных на них. Среди которых было достаточно мастеров красного ранга.

— Слишком уж он хочет угодить, — Айден постарался не обращать внимания на чужое восприятие, направленное на них.

— Это нормально. Тут так принято. В той же столице, да и во всей метрополии, нравы чуть помягче и отношение проще. Оно даже во многом похоже на то, что я видела у вас, — ответила ему Фэлл, любуясь видом озера.

«Похоже, с нами хотят поговорить», — одновременно с этим девушка послала ему внутреннюю речь, но Айден и сам уже чувствовал приближение практика красного ранга.

— Приветствую вас, молодой воин, молодая воительница! — рядом со столиком появился улыбающийся мужчина в красном одеянии с небольшой клиновидной бородкой и внимательным взглядом. — Я бы хотел выразить своё восхищение вашей спутницей, уважаемый. Это появление настоящего цветка в нашей пустыне.

Айден с некоторым усилием подавил начавшее ворочаться внутри него раздражение. Не время и не место.

— Благодарю, — лаконично ответил он, слегка склоняя голову в приветствии, а Фэлл с вежливой улыбкой повторила его слова.

— Меня зовут Лужо, боевой практик великой фракции «Ночного клинка», и я хотел бы пригласить вас с молодой госпожой к нашему столику. До моего слуха донеслись ваши слова, что вы не местные, и нам бы хотелось пообщаться с вами, услышать ваши истории о далёких землях и заодно, просветить в тех вопросах, которые вам интересны.

— Благодарю вас, уважаемый мастер Лужо, за это предложение, — Айден оставался невозмутимым, слегка приподнялся со своего места и, вложив кулак в ладонь, поприветствовал красный ранг, как того требовал этикет. — И мы обязательно воспользуемся вашим предложением, но вначале нам бы со спутницей хотелось отобедать и пообщаться с распорядителем. Сами понимаете, дальняя дорога, и мы давно не ели.

— Конечно, будем вас ждать, — небольшой огонёк раздражения в его взгляде Айден всё-таки уловил, не зря его чувствительность сейчас была почти равна практику чёрного ранга.

Откланявшись, красный ранг отошёл от их столика, а Айден, переглянувшись с Фэлл, лишь хмыкнул. Всё-таки даже зелёные ранги привлекают к себе внимание представителей местных Великих фракций. Наверняка те собираются предложить им вступить в «Ночной клинок».

Наконец, вернулся распорядитель, принеся заказанные блюда и присаживаясь за столик сам, увидев, как Айден приглашает его жестом. Затем парень лёгким движением создал простенький массив, защищающий от чужих ушей, заметив, как удивились некоторые из сидящих на этаже практиков. Он постарался сделать массив как можно незаметнее, но нашлись умельцы, сумевшие его почувствовать. Ну да не беда. Сам массив предназначался скорее для того, чтобы почувствовать слежку, чем предотвратить её — уж очень слабым был, но Айдену большего было и не нужно.

— Итак, господин распорядитель, — кивнул он мужчине. — Расскажите нам последние новости Кирота, пожалуйста. Желательно не углубляясь в объяснения всех нюансов. Просто чтобы понимать, чем сейчас живёт город.

Во врата Кирота прошла странная пара практиков, привлекая внимание окружающих. Высокий, можно сказать, гигантский монах с гладко выбритой головой, широкими плечами и внушительным железным посохом. На навершии этого посоха были подвешены несколько стальных колец и при каждом ударе об землю эти кольца издавали мелодичный звук.

Рядом с этим гигантом шёл низенький человек с крысиным лицом и вечно застывшей на этом лице кривой улыбкой. На его бёдрах можно было разглядеть два коротких меча, подвешенных на подвижной перевязи. Одно движение, и эти клинки могли легко выйти из ножен, оказавшись в руках хозяина. Оба практика носили оружие демонстративно, не используя кольца с карманным пространством, что не было принято в Империи.

К тому же их одеяния были серыми, хотя для всех было очевидно, что эти практики не могли быть безранговыми воинами. Такая демонстративность удивляла.

— Не понимаю, зачем мы сюда пришли? — проворчал мечник, с раздражением оглядывая улицу Кирота, на которую они вышли после того, как пересекли врата. — Это просто потеря времени.

— Нас ведёт путь, амитабха. Просто следуй ему, и всё будет.

— Да-да, — с раздражением согласился с ним мужчина. — Очередной город, очередная потеря денег.

— Так надо. Просто потерпи, амитабха.

— Ну, может быть, тут хотя бы кормят нормально.

— Нам в любом случае нужно прибиться к кому-то, чтобы добраться до запретных земель. Почему бы не воспользоваться готовящейся экспедицией?

На это мужчина с крысиным лицом ничего не ответил. Его просто раздражали большие города. Особенно такие крупные, каким был Кирот. И он бы с большим удовольствием просто зашёл в небольшое поселение и закупился там, но раз уж монах захотел завернуть сюда, ничего не поделать. Переубедить или заставить его что-то делать почти невозможно, мужчина уже давно привык к этому. Вот только это совсем не значило, что происходящее ему могло нравиться.

— Проклятые города, ненавижу, — пробормотал он себе под нос, но был услышан монахом.

— Это прискорбно, амитабха. Я понимаю тебя. Мирская суета выбивает, смущает и мешает единению. Но если не будешь учиться это преодолевать, так и останешься на том же уровне, что и сейчас. Лишь обретя просветление, мы можем идти дальше…

— Оставь уже эти проповеди при себе, монах, давай лучше поедим, — отмахнулся от него мужчина, оглядывая улицу в поисках чего-то похожего на чайную или подобное.

— На голодный желудок просветления не достигнуть, — кивнул монах, пряча улыбку. — Пойдём, я знаю одно замечательное место.

К сожалению, несмотря на просьбу Айдена не углубляться в рассказы обо всём подряд и сосредоточиться на главном, распорядитель всё равно начал подробно расписывать жизнь Кирота. И Айден слишком поздно понял, что просто не объяснил, что же его конкретно больше интересует, вот мужчина и пошёл сразу по всем значительным событиям, как он сам их понимал, конечно.

Свадьба наследника в клане «Воздушного кулака», болезнь одного из ключевых чиновников Императора в городе, конфликт двух малых фракций, за которым, по слухам, стоит столкновение уже Великих. И такое он продолжал перечислять и перечислять. Впрочем, это действительно было то, чем жил сейчас Кирот, стоит ли жаловаться на излишне подробные описания?

— Уважаемый, не стоит так углубляться в политику семей города, — Айден всё-таки не выдержал, напомнив о своей просьбе. — Расскажите без этих сложностей.

— Акхм, да-да, — распорядитель немного пришёл в себя, поняв, что немного увлёкся. Сидящая рядом с Айденом Фэлл внешне никак не изменилась, а её лицо осталось всё так же невозмутимым, но при этом любой, кто знал её достаточно хорошо, заметил бы появившиеся смешинки во взгляде. Похоже, поведение распорядителя смешило девушку.

Кирот, можно сказать, был самым обычным городом Империи. Здесь существовали свои малые и большие фракции, конкурирующие за ресурсы города и прилегающие территории, и были отделения Великих фракций, выполняющие особо сложные поручения. К сожалению или к счастью, но рядом с Киротом не было ничего похожего на Долину падающих звёзд, и поэтому местные отделения Великих фракций нельзя было назвать какими-то выдающимися. Да и сам состав тут был неполный, как минимум пять фракций так и не открыли здесь своих представительств.

Были тут и свои проблемы, которые на протяжении уже нескольких веков так и не решились. Главной, естественно, была пустыня с её опасными чудовищными зверями и большими бандами, промышляющими грабежом караванов. Именно из-за последних, к слову, охрана караванов была куда внушительнее, чем на обычных маршрутах и именно из-за этого стоимость продуктов в Кироте была такой высокой, даже по сравнению со столицей.

Второй проблемой, о которой упомянул распорядитель, была опасность со стороны города Муравейника, который находился пускай и не так близко, но всё же доставлял серьёзные неудобства.

— Мало того, что на их территорию без разрешения лучше не соваться, так ещё и они сами любят побродить у нас по префектуре, нападая на караваны. Ничем не отличаются от бандитов, только намного сильнее и опаснее. Хорошо хоть объявляются редко. Они владеют величайшей секретной техникой меча, которая способна разрушать горы. Говорят, что даже наши лучшие фракции мечников, такие как секта «Небесного меча» и школа «Серебряной сабли», не способны поспорить с ними в этом.

— Что за чушь ты там несёшь, уважаемый! — до столика донёсся голос возмущённого Лужо, который, похоже наплевал на всякую вежливость обошёл полог тишины, выставленный Айденом. — Да школа «Ночного клинка» не раз и не два сталкивалась в бою с этими проходимцами. Они сильны, этого не отнять, и воруют техники меча они уже не одно столетие, но говорить, что их способности лучшие среди всех фракций мечников, — это откровенно лгать. Мы не раз и не два били их в честных поединках и дуэлях. Воры и проходимцы, только и способные, что использовать ворованное.

Такая пылкая речь, и яростный огонь в глазах мечника сильно испугали распорядителя. Тот сразу весь сжался и часто-часто закивал.

— Да-да, молодой господин, вы совершенно точно правы. Не стоило мне верить тем пустым разговорам сплетниц на рынках. Проходимцы они, как есть проходимцы.

Айден переглянулся с Фэлл, он слишком хорошо помнил встречу с мастерами меча из Муравейника, и что-что, но слабаками они точно не были. А их способности гармонии меча, пускай и были неполными, но могли совершенно точно поспорить со многими золотыми комплексными техниками клинка. С другой стороны, это были Внутренние земли, вполне возможно, тут было что-то настолько же эффективное, как техника гармонии. Кто знает?

У Айдена даже мимоходом мелькнула мысль напроситься на тренировочный бой с этим мастером, чтобы проверить, насколько хороша эта его техника меча, но он тут же отбросил эту мысль. Опять привлекать к себе лишнее внимание? Нет уж, им с Фэлл и так хорошо, да и что-то ему подсказывало, что рано или поздно он увидит, как сражается этот практик.

— Ты бы меньше всяких сплетниц слушал, — фыркнул с презрением Лужо и гордо посмотрел на бедолагу. — Я не против, когда гостям рассказывают новости, но одно дело озвучивать их, а другое — всякие глупые сплетни.

На этом распорядитель совсем поник, а в его глазах появился страх, если не ужас. Он осознал, что сейчас его отчитывал уважаемый мастер боевых искусств, и очень может быть, что если сведения об этом дойдут до хозяина таверны, то можно лишиться работы, а то и жизни, если мастер посчитает себя оскорблённым.

«Они здесь обычных людей совсем запугали», — внутренняя речь от Фэлл донеслась до Айдена, и тот согласно качнул головой. Действительно, выглядело всё это так себе.

— Не будьте так категоричны, уважаемый, — Айден улыбнулся Лужо. — Откуда простому человеку разбираться во внутренней жизни фракций практиков? Господин распорядитель всё отлично понял, и я уверен, принял к сведению. К тому же, его подробный рассказ и объяснения нам действительно очень помогли.

Парень вытащил небольшой мешочек с монетами и передал замершему мужчине.

— Вы отлично справились, спасибо. Напоследок я хотел бы узнать, где нам можно найти надёжного проводника по запретным землям?

— Что? Но таких почти нет, — удивился распорядитель. — Никто из простых смертных не заходит туда, это территория Муравейника. А мастера… есть лишь несколько человек, кто знает запретные земли, и договориться с ними почти невозможно.

— Ха, ключевое — это то, что туда стараются лишний раз не ходить! — опять раздался голос Лужо, который поднялся со своего места и направился к Айдену с Фэлл. — Это в том числе и то, о чём я хотел с вами поговорить. Я сразу понял по вашим лицам, для чего вы прибыли в Кирот.

Он широко улыбнулся, беря театральную паузу и осматривая их.

— Вы решили откликнуться на призыв наших фракций, собирающих практиков в экспедицию в запретные земли! — торжественно сказал он, но тут же немного нахмурился. — Вот только в толк взять не могу, зачем вы решили вначале расспрашивать этого недалёкого, а не подошли сразу ко мне. Да и до самой экспедиции ещё несколько месяцев…

Айден с Фэлл переглянулись. Это совпадение выглядело откровенно подозрительно, но восприятие чётко говорило, что этот Лужо не врал и искренне верил в то, что говорил.

— Так вышло, что мы не знаем, о чём вы, мастер Лужо, — честно ответил ему парень. — Расскажите об экспедиции, нас это заинтересовало.

— Хо-о? — мужчина явно удивился, да и сидящий рядом распорядитель тоже. — Хорошо, тогда принеси мне ещё кувшинчик духовного вина и дай место.

Распорядитель тут же вскочил, поклонился и как можно быстрее отправился к лестнице, которая вела в сторону кухни. При этом на лице его Айден заметил явное облегчение, ему было очень неудобно находиться рядом с мастером Лужо.

— Ну так вот, экспедиция, — мужчина присел рядом и на секунду замолчал, явно собираясь с мыслями. — Всего экспедицию собирают четыре фракции. Секта «Силы неба», секта «Повелителей грома», гильдия «Попрошаек» и мы, «Ночные клинки». Сама экспедиция — к упавшим осколкам на территории запретных земель. Там как раз совсем недавно прошёл очередной крупный звездопад, и добыча должна быть очень достойной. Более того, фракции согласны заключить официальный контракт со свободными практиками, достаточно выгодный. Ну а если вы согласитесь вступить в одну из фракций, то сможете претендовать на большую часть добычи. Подумайте об этом.

— А что люди Муравейника? — спросил Айден, проигнорировав попытку вербовки.

— А что с ними? — не понял Лужо. — Как обычно, они сейчас заняты тем же, пытаются собрать свой урожай с упавших Звёзд. У них там под боком, как обычно, куча красных осколков нападала. А они ещё и опасны, помимо всего прочего.

— И что, даже не попытаются нам помешать?

— Конечно попытаются, но никого серьёзного к экспедиции точно не пошлют, слишком для них хлопотно. Нужно использовать старейшин и старших мастеров, а им не до того.

— А зачем вам свободные практики? — Айден улыбнулся, задавая этот вопрос, но вот глаза его совсем не улыбались, уж кто-кто, а он хорошо разбирался во всём, что было связано с осколками.

— О, это просто, — для любого была бы незаметна заминка Лужо, буквально на мгновение, но восприятие Айдена выхватило этот момент. — Мы должны осмотреть как можно больше осколков. И даже если соберём всех мастеров фракций, успеть это сделать попросту невозможно, а вот наняв ещё свободных практиков, это становится вполне реальным.

Свою заминку мастер из школы «Ночного клинка» искусно замаскировал появлением распорядителя с духовным вином.

«Ну, тут всё очевидно, мы для них будем чем-то вроде громоотвода», — с помощью внутренней речи пояснил Айден Фэлл. — «Как удобно, пустить вперёд тех, кого не жалко, а затем оставшихся, кому повезло пережить это, наградить символической суммой. А может, и вовсе убить, чтобы не делиться».

«Это… вполне может быть», — согласилась принцесса.

— И где же записываться в эту экспедицию? — решил он всё же уточнить.

— Тут всё ещё проще. Вы можете подойти в любую из названных мною фракций и заключить с ними контракт. Могу сказать сразу, что у нас контракт чуточку выгоднее для мастеров, идущих в группе.

— Что же, мастер Лужо, мы подумаем на этот счёт. Спасибо за ваши объяснения и советы.

— Что вы, это вам спасибо, что угостили этим вином, спрашивайте, не стесняйтесь. Я расскажу вам всё об этой экспедиции. Мне довелось участвовать в прошлой, и я вам скажу так, вернувшиеся оттуда озолотились.

— А сколько осталось лежать там? В запретных землях? — это уже спросила принцесса, её тихий голос немного сбил Лужо, но лишь чуть-чуть.

— Не знаю, не считал. Но думаю, чуть меньше половины. Нам тогда не повезло слегка задержаться и после налететь на крупный отряд ублюдков из Муравейника. Было жарко. Но, как видите, я жив и со мной всё в порядке.

Вот только какой ценой, этот мастер, конечно, не уточнил. Айден хорошо понимал опасности таких экспедиций, но, с другой стороны, никто же не обязывает их с Фэлл лезть в эти осколки. Как только они доберутся до запретных земель, можно будет отколоться от этой так называемой экспедиции. Но это если не получится найти проводника. Судя по тем обмолвкам распорядителя, нужные мастера в городе всё-таки есть, просто уговорить их работать будет непросто.

— Я вам так скажу, друзья, — Лужо тем временем отпил немного вина и снисходительно посмотрел на Айдена с Фэлл. — В запретных землях нормально себя могут чувствовать только красные и чёрные ранги, а такие как мы, простые зелёные… нам лучше держаться вместе. Или рискуем навсегда остаться в тех песках. А наша фракция в Кироте сейчас имеет трёх старейшин чёрного и больше десятка мастеров красного ранга. Во время экспедиции они смогут защитить вас, подумайте об этом как следует.

— А сам Муравейник далеко находится от того места, куда упали осколки?

— Кто ж его знает? Попробуй его найди. Это же тайна тех ублюдков. И очень немногие из наших его видели. Вот как наш управляющий, например. Он видел. Его вместе с делегацией из Кирота как-то приглашали туда. Я даже слышал от него истории про этот город. Вступите к нам, и он вам тоже расскажет.

Чем больше мужчина пил духовное вино, тем хуже были его попытки переманить Айдена с Фэлл к себе.

— Эй, Лужо! — его товарищам, похоже, надоело ждать, пока мастер сам вернётся, и они решили напомнить о себе. — Мы тут, между прочим, одного тебя ждём!

— Иду, друзья, иду! — крикнул с воодушевлением тот и повернулся к Айдену. — В общем, моя школа ждёт вас к себе, поверьте, вы не пожалеете! А техника «Ночного клинка» считается лучшей в Империи! Это даже сам Император говорил!

— Прямо говорил? — тут же с интересом посмотрела на него Фэлл.

— Ну… не прямо, но точно это имел в виду, я был в столице, когда он принимал наших старейшин. Там что-то такое было. Спасибо за угощение.

Поклонившись в немного неуклюжем, но церемониальном поклоне, Лужо быстрым шагом направился к своим друзьям, оставив Айдена и Фэлл одних обдумывать всё сказанное им.

— Что думаешь? — Айден вопросительно посмотрел на Фэлл, когда воодушевлённый Лужо покинул их, оставив за столиком одних.

— Ну, мы же хотели найти проводника, а крупная экспедиция — это даже лучше. Особенно если слова распорядителя насчёт сложностей с поисками нормального проводника действительно правда.

Допив оказавшийся весьма неплохим духовный чай, Айден с Фэлл вышли на улицы Кирота, чтобы неспешным шагом направиться к купленному дому.

— Значит, присоединяемся?

— Перед этим соберём больше сведений, в том числе и по тому, как проходили прошлые экспедиции. По опыту Внешних земель, обычных практиков, не принадлежащих к фракциям, могут попросту использовать в качестве расходного материала. До начала ещё достаточно времени.

Принцесса кивнула, слегка нахмурившись. Похоже, привычки больших фракций в родных землях Айдена для неё оказались неожиданностью. Это было даже странно, с учётом того, что уж кто-кто, а Император и весь правящий клан должны быть хорошо осведомлены о том, как ведут свои дела крупные сообщества практиков.

— Может, всё-таки попробуем вначале сами найти проводника по запретным землям?

— Обязательно, но нужно быть готовым к тому, что распорядитель верно описал проблемы с ними, — кивнул Айден, слегка приостанавливая шаг, когда по правую от них руку показалось ночное озерцо, отлично освещённое духовными фонарями.

Тут было много людей, в основном практиков или обеспеченных горожан. Парами или одиночками они гуляли по небольшим дорожкам, выложенным серым кирпичом. Тихие разговоры, смех и атмосфера умиротворения.

— Красиво, — озвучила общие мысли Фэлл. — Здесь всегда было так… как в сказке, только в детстве не замечаешь многих недостатков этого города.

— Это каких?

— Бедности, надменности, грязи и порока, — тихо перечислила она, но пояснять ничего не стала, лишь с молчаливой грустью продолжила любоваться озером. — Просто нужно заглянуть глубже, на изнанку города, чтобы это заметить. У отца столько всего было собрано не только о Кироте, но и о других городах Империи… люди везде одинаковые.

С этим Айден спорить не стал, вспомнив хотя бы старейшину Зотика и старшего Кормака. Оба не последние люди и практики, а всё равно оказались с гнилью.

Возвращение на территорию нового храма Дракона прошло без проблем. Айден с Фэлл добрались до купленного дома и воспользовались телепортационным диском, не забыв перед этим потратить пару часов на то, чтобы защитить жилище охранными массивами и защитными печатями.

За время их отсутствия в храме ничего интересного не произошло. Мастеровые продолжали отстраивать и облагораживать территорию бывших руин, а благодаря запечатанным зданиям возведение новых пагод и дворцов свелось к обычной рутине.

Яни в общих чертах рассказала о ходе стройки, а также упомянула, что в храм прибыла пара духовных лодок из Ватары, Заторики и Илито. Ближайшие города явно прощупывали почву для своей торговли. Пока у храма было немного людей, это было бессмысленно, но это же продлится недолго? Вот и они решили заранее навести мосты и подготовиться, чтобы открыть свои лавки здесь, выбив под себя самые выгодные места.

И да, нормальный сон в безопасном месте, когда не нужно опасаться нападения, устанавливая все возможные защиты, — это прекрасно. Айден в полной мере ощутил это на себе после нескольких дней путешествия по пустыне.

И это если не вспоминать про место для медитации и возвышения в Аванпосте, где ощущение уединения и спокойствия почти абсолютно, а духовная энергия настолько плотная, что на порядок выше того, что Айден чувствовал во Внутренних землях.

Следующие дни оказались наполнены приятными и не очень делами. Айден вернулся к своей практике, сосредоточив все усилия на том, чтобы закрепиться на среднем уровне красного ранга и подготовиться к прорыву к пику этого этапа. Даже с учётом его накоплений и знаний техник.

Помимо этого, он закончил вписывать в духовный кристалл технику «Сон вечного сада». Пожалуй, именно это оказалось самой тяжёлой частью его практики. Даже мелодия ледяного мира не давалась Айдену с таким трудом, как это было с Садом.

Техника буквально изменяла и перестраивала разум использующего её практика, подготавливая его к ускоренному времени внутри сна. Крайне болезненный процесс, надо сказать. И Айдену приходилось терпеть его каждый раз, как он приступал к медитации. Однако, результатом этого стал значительный прогресс в понимании Сада и его эффективности. Теперь один час, проведённый во сне, он мог растянуть на месяц времени ценой некоторого урона разуму, но это было уже сейчас возможно.

И, судя по всему, это был ни разу не предел. По сути, «Сон вечного сада» при вписывании её в кристалл превращался в полноценную технику нефритового ранга. И она же помогала серьёзно подтянуть другие навыки Айдена, в особенности связанные с массивами и пониманием концепции льда. Последнее было особо важно из-за наличия такой способности нефритового ранга, как «Падение ледяной луны», которую он обнаружил на складе Осколка в долине.

К слову, для Айдена оказалось огромным сюрпризом то, что устроенный им в той самой долине специальный массив с активированной сущностью льда не только продолжал жить своей жизнью, но и, похоже, укрепился, значительно усилившись. Познание ледяной концепции внутри столь мощного источника законов значительно ускорялось.

Ещё одним важным моментом, о котором стоило упомянуть, стало ответное письмо от старого знакомого Айдена по Оплоту, которому он написал чуть ли не сразу, после своего решения по основанию собственной фракции (несмотря на то, что пока всё было на самом начальном этапе и Айден не спешил погружаться в тяготы управления полноценным храмом, считая, что до этого ещё слишком рано). Почётный внутренний ученик секты «Луны и солнца» Кимун, гений-алхимик и самоучка.

Айден хорошо помнил, насколько тот был хорош ещё тогда, на момент их знакомства, и, если у него получится переманить такого многообещающего алхимика к себе, это станет большим успехом. Особенно, при том доступе к редким ингредиентам и духовным травам, которыми он располагал на Аванпосте и складе Осколка.

Кимун с восторгом воспринял предложение Айдена, особенно его вдохновило обещание предоставить доступ к редким реагентам, но ответ дать пока не мог — его связывал контракт с сектой, и он не мог просто взять и разорвать его. Но обещал, что через год напишет ещё раз, как раз к окончанию самого контракта.

В том же письме алхимик вскользь коснулся нынешнего состояния отделения секты, и назвать его нормальным язык не поворачивался. Нападение культистов на Оплот, а после призыв Императора к отправке духовного корабля с сильнейшими практиками в Нидора Тан обескровили секту. Сейчас там остались лишь немногочисленные старики и младшие ученики.

Упадок — так Кимун называл происходящее с сектой, по крайней мере с той её частью, которая находилась в Оплоте. И это было действительно печально, как ни крути, но Айден нормально относился к секте, которая дала ему дом и помогла в практике боевых искусств. Так что её откровенный упадок совсем не радовал.

Айден с Фэлл, регулярно возвращались в Кирот, гуляя там и собирая информацию. Они даже не забыли наведаться к попрошайкам, чтобы узнать побольше о предстоящей экспедиции. К сожалению, слова распорядителя полностью подтвердились. Проводники по запретным землям — товар штучный, и все они оказались наняты для будущей экспедиции, так что с этой стороны зайти не получилось.

Что же касается информации по прошлым экспедициям, то тут всё уже было совсем не так однозначно.

С одной стороны, те же попрошайки утверждали, что различий между свободными практиками и мастерами фракций не было никаких, одинаково уважительное отношение и ценность каждой жизни. С другой же, одной из фракций, собирающей экспедицию, по совпадению была как раз гильдия нищих, так что в правдивости их утверждений у Айдена были серьёзные сомнения.

Как ни крути, а придётся присоединиться к экспедиции, если Айден хочет добраться до запретных земель и Муравейника. Пускай в последний никто их с Фэлл не переправит, но вопросы, похоже, придётся решать последовательно. Парень считал, что часть проводников должны быть в курсе нахождения Муравейника, как-то же они до этого ходили туда за особенно редкими товарами, раз те регулярно появлялись на рынках Империи, по словам той же Фэлл.

Ну а если даже и нет, всегда есть шанс встретиться с кем-то из представителей Муравейника на их территории, а с пропуском, который они получили от старика в Ватаре, договориться не станет проблемой.

Ну и помимо поисков запретного города Айдену было любопытно взглянуть на аналог Долины падающих звёзд, только находящийся в пустыне.

Записаться было решено через школу «Ночных клинков», раз уж они получили приглашение от их ученика. Хотя особой разницы, что выбрать, не было. Все фракции отличались друг от друга так же сильно, как песчинки в пустыне.

Территория школы находилась рядом с правительственным районом и представляла собой небольшой дворцовый комплекс, по впечатлениям раза в три меньше, чем было у той же секты «Луны и солнца» в Оплоте. Но, возможно, это было нормой для Кирота? Айден вполне допускал, что для города-оазиса каждый квадратный метр был на вес золота.

Сама запись не представляла из себя ничего выдающегося — они сказали на входе в школу местным стражам причину посещения, а затем проследовали за охранником зелёного ранга в невысокую пагоду, управитель которой являлся старейшиной «Ночного клинка» и по совместительству отвечал за будущую экспедицию.

Это был низенький старик с очень длинными, тонкими усами, свисающими чуть ли не до самого живота. По ощущениям, это был слабый чёрный ранг, так и не сумевший перешагнуть через средний уровень своей силы. Его восприятие уже начало естественным образом снижаться из-за преклонного возраста, но взгляд у старика оставался острым и очень внимательным.

Он несколько секунд хмуро смотрел на Айдена с Фэлл, словно пытаясь своим восприятием проникнуть в их внутренний мир, а затем его лицо разгладилось. Он улыбнулся, кивнув каким-то своим мыслям.

— Наконец-то достойные практики, сегодня настоящий праздник для нашей школы, уже две группы сильных воинов, — старик вытащил два тубуса с контрактами. — Стандартные условия. Вы помогаете школе добывать ресурсы с Осколков, мы предоставляем защиту и сопровождение. Тридцать процентов всей добычи — ваша.

«Если сумеете унести», — добавил уже от себя Айден.

— Мы согласны, но вначале хотелось бы прочитать контракт, — ответил он вслух.

— Конечно, — кивнул старейшина, передав тубусы.

Старик говорил верно, сам контракт не был кабальным или каким-то особым, и внутри прописывалось ровно то, что он проговаривал. Плюс некоторые дополнения, касающиеся безопасности школы — не нападать на других практиков экспедиции (кроме самообороны), не воровать, не провоцировать конфликты. Ничего невозможного и, можно сказать, вполне адекватно. Так что после изучения контракта Айден с Фэлл подписали его.

— Отлично! — старик широко улыбнулся. — До начала экспедиции чуть больше двух месяцев, и до её начала вы можете жить тут, в одном из тулоу, которое мы приспособили для гостей. Еда за свой счёт, мы школа и содержим только своих учеников. Распределение по группам будет за неделю. Желательно к этому времени всем уже собраться здесь, на нашей территории. Если опоздаете, ждать не станем, так и знайте. Есть ли какие-то вопросы?

— Да, о какой примерно численности практиков идёт речь? Насколько крупная будет экспедиция? — спросил из любопытства Айден.

— Трудно сказать, набор ещё не закончился, но мы надеемся собрать полтысячи практиков, — подумав немного, ответил старик. — Звёзд упало прилично, и очень много среди них было красных. Скажу честно, будет сложно, но и возможный куш вас может удивить.

— Вы говорили, что до нас приходил ещё кто-то сильный? — вдруг спросила молчавшая до этого Фэлл.

— О да, странная парочка. Монах и воин с лицом пройдохи, оба красные ранги, и, судя по моим ощущениям, сильные ребята. Прям как вы, — вновь улыбнулся старейшина. — Но они, понятное дело, опаснее. Хотя бы за счёт своих уровней силы. Признаться честно, все, кто приходил до этого, были либо слабыми зелёными рангами, либо и вовсе белыми практиками. Я уже думал, что это какая-то чёрная полоса для нашей школы, но за сегодня вы это опровергли.

— Спасибо за объяснения, мастер, — Айден вложил кулак в ладонь и склонил голову. — Мы пойдём, ночевать в тулоу не будем, у нас есть жильё в Кироте.

— Жду вас через два месяца.

Ну а на выходе с территории школы «Ночного клинка» Айден с Фэлл столкнулись со старым знакомым по чайной Лужо, который что-то настойчиво объяснял довольно колоритной парочке практиков. Той самой, о которой говорил недавно старейшина.

Высоченный лысый монах с тяжёлым железным посохом и низкий мужчина с лицом отъявленного мошенника слушали разливающегося соловьём Лужо, а на их лицах читалось выражение плохо скрываемого раздражения.

И да, как и говорил старик, оба этих практика выглядели сильными. Это без привязки к их уровню развития. Айден просто чувствовал в них сильных и опасных бойцов — по взгляду, манере держаться, чувству внутреннего достоинства и много чему ещё.

— Я и говорю, любой вступающий в экспедицию должен закупиться духовным вином для сплочения и улучшения духа отряда, — вдохновлённо говорил Лужо, даже не замечая, как на него смотрит мошенник, а монах с каждым словом улыбается всё шире.

— Вино, даже духовное, — это путь к саморазрушению, амитабха, — рука монаха опустилась на Лужо, отчего далеко не самый слабый практик чуть не рухнул на колени. — Кто мы такие, чтобы толкать достойных на путь саморазрушения?

— Но один раз… — попытался было возразить Лужо, но его ноги вдруг задрожали, словно под давлением практика высочайшего ранга, а сам он резко замолчал, хватая воздух ртом.

— И одного раза достаточно, чтобы ступить на дорогу к саморазрушению, амитабха, — сурово посмотрел на него лысый монах, посох в его руках качнулся, зазвенев кольцами на навершии.

— Понял, — выдохнул бедолага, становясь белым от напряжения, но уже в следующий миг расслабился, так как монах убрал руку, и стало очевидно, что давил он Лужо одной лишь чистой силой.

Айден отметил для себя, что стоящие рядом с вратами стражи даже не дёрнулись, чтобы помочь члену своей школы, значит, считали, что тому никакая опасность не угрожает.

— Ну вот и определились, — кивнул мужчина с лицом мошенника, обращая внимание на приближение к вратам Айдена и Фэлл. — Приветствую.

— О, младшие! — Лужо оживился, заметив старых знакомых. — Вы всё-таки записались в школу «Ночного клинка»?

— Пока только в экспедицию, — с вежливой улыбкой поправил его Айден. — Старшие, рад вас видеть, полагаю, вы также будете участвовать в предстоящем выходе?

— Приветствую, да, всё верно, амитабха, — ответно улыбнулся монах. — Рад видеть, что вместе с нами будут такие сильные практики.

«Он почувствовал наш уровень развития, очень сильное восприятие уровня продвинутого чёрного ранга», — голос Фэлл раздался в голове Айдена, хотя парень и сам это понял. А ещё на его плечах зашевелился дремавший дракончик, заинтересовавшись двумя практиками перед собой.

То, что встреченные на выходе с территории школы «Ночного клинка» два практика были далеко не из простых, было очевидно уже на моменте их общения с Лужо. Не пресмыкались, не льстили, не соглашались на «невероятные» предложения не самого высокопоставленного представителя школы (по факту просто одного из старших учеников).

Монах с откровенным снисхождением смотрел на Лужо, как и на все его попытки получить от них с напарником деньги на выпивку. А когда к ним подошли Айден с Фэлл, полностью переключился на них, демонстративно не обращая внимания на ученика школы «Ночного клинка».

Понятное дело, последнему совершенно не понравилось такое отношение, вот только все попытки обратить на себя внимание закончились провалом, хватило лишь взгляда со стороны второго практика, мужчины с крысиным, плутоватым лицом, чтобы Лужо замолчал, поджав губы, а затем и вовсе ушёл, поняв, что здесь он уже ничего продавить не сможет.

— Забавный ученик, — улыбнулся монах, прерываясь на секунду, чтобы глянуть, как Лужо уходит за поворот. — Наивный, но не злой, амитабха.

— Наивный? — хмыкнул его напарник. — Скорее просто дурак. Принял нас за простаков, ещё и выпить за наш счёт собирался.

Мужчина с крысиным лицом повернулся к Айдену и Фэлл. Ощущение чужого восприятия лишь слегка коснулось их, говоря, что этот практик просто сфокусировался, но дальше этого лезть не стал, вежливо остановив своё восприятие. Однако, было очевидно, что, как и монах, он сумел легко различить границы их силы (даже без использования всех возможностей своего восприятия).

— Позвольте представиться, — сразу перешёл к делу монах. — Меня зовут Эске, и если вы внимательны, то обратили внимание на мой внешний вид. Я монах великого монастыря Шао. Амитабха. А это…

— Гуль, — перебил его мужчина с крысиным лицом. — Мы свободные практики, путешествующие по этим богами забытым землям. Так вышло, что нам сейчас нужно в запретные земли, и попасть туда безопаснее всего вместе с этой экспедицией.

Было очевидно, что ему откровенно не нравилось зависеть от кучки практиков из фракций разного уровня города Кирота, но приходилось мириться с этим.

— Айден.

— Фэлл.

Коротко представившись, они заметили, небольшое любопытство, мелькнувшее на лицах новых знакомых, так что решили чуть пояснить.

— Мы, как и вы, свободные практики, а присоединились к экспедиции, чтобы взглянуть на осколки, падающие в пустыне. Ну и к тому же в запретных землях нам нужно кое-что найти, — сказал он, после небольшой паузы, откровенничать с кем бы то ни было у Айдена точно не входило в планы.

Да и к тому же он всё же смутно мог нащупать силу этих двух. Минимум пик красного ранга, а как максимум — сильный чёрный. Не каждый день встретишь на своём пути таких сильных воинов, и тем важнее было скрыть хотя бы какую-то часть своих сил перед ними. На всякий случай.

Дракончик, что так и продолжал лежать на плечах Айдена, внимательно смотрел на этих двух, словно пытаясь что-то разглядеть в них.

«Уверенность. Настороженность. В них есть что-то странное, Наследник. Что-то мешает нормально ощущать их. Даже мне. И это не способность». — наконец сказал он. — «Возможно, артефакт. Подобные изделия использовались во времена храмовых войн разведчиками».

Айден ещё раз с любопытством взглянул на стоящих перед ними практиков. Монах начал расспрашивать Фэлл о впечатлениях от Кирота, а его товарищ просто слушал, внимательно следя за каждым словом девушки. И этот его взгляд сильно не нравился Айдену. В нём не было вожделения, страсти или восхищения, как иногда бывало в бросаемых на Фэлл взглядах. Странный, неестественный взгляд и эмоции, которые читались в нём. И лишь спустя пару мгновений напряжённого обдумывания Айден всё-таки смог разобраться.

Этот человек смотрел на девушку как на товар, словно бы торгаш, который обдумывал, как бы повыгоднее продать свою собственность. Айдену пришлось подавить вспыхнувшее в груди раздражение, эмоции тут были явно лишними, следовало всё хорошо обдумать.

— Приятно видеть, что к экспедиции присоединяются сильные практики из числа свободных, хороший шанс, что таких, как мы, не попытаются использовать втёмную, амитабха, — покивал лысой головой монах, а уже в следующее мгновение глаза его грозно сверкнули силой. — Ну а если всё-таки решат действовать… думаю, мы сможем их удивить, согласны?

— Определённо, — улыбнулся в ответ Айден, одновременно с этим внимательно наблюдая за реакцией мужчины с крысиным лицом. Тот, естественно, заметил это, перестав так явно пялиться на Фэлл.

— Вот и замечательно, амитабаха, — монах стукнул концом посоха о землю, заставив кольца на навершии звенеть. — Будем помогать друг другу по мере сил, как братья по оружию. Так, мастер Гуль?

— Определённо, — мужчина кивнул. — Фракции очень любят использовать свободных практиков для того, чтобы выводить из-под удара своих учеников. Это неплохо, просто такая уж жизнь. Но если ничего не делать, нас просто убьют об очередную ловушку, не слушая ни возражений, ни предложений.

Перед тем как разойтись по своим делам, Айден с Фэлл обсудили с новыми знакомыми новости Кирота и в особенности причины создания экспедиции, которые озвучивались членами фракций вслух.

Сотни, да даже и десятки больших осколков, упавших в запретной части пустыни, были лакомым куском для любой фракции, но по каким-то причинам лишь пять великих сообществ Кирота собирались отправиться туда (к тому же гильдию Попрошаек и вовсе отнести к фракциям можно было только условно).

— Мы новички в этом городе, — пожал плечами монах. — Я бывал тут лишь проездом. Но могу предположить, что такое малое количество фракций связано с очередностью, амитабха. Может быть, они давно договорились о том, кто должен заниматься исследованием осколков, и сейчас следуют этим договорённостям?

Его напарник был более скептичен насчёт умения фракций договариваться, особенно когда речь зашла о такой вещи, как осколки Звёзд.

— Куда больше я поверю в то, что другие фракции просто не хотят рисковать конфликтом с практиками Муравейника. А в уверения про то, что Муравейник занят сейчас какими-то своими особыми делами, я как-то не очень верю. А наши отчаянные наниматели пытаются сейчас выловить рыбку в мутной воде.

— А у них какой-то разлад? — заинтересовался Айден, если всё так, то искать путь к этому городу будет не лучшей идеей.

— Они постоянно грызутся друг с другом, — пожал плечами мастер Гуль. — Слухи из Муравейника до Империи доходят редко и сильно искажёнными, но, судя по ним, там сейчас идёт очередной передел власти. Однако, даже во время него они не станут просто смотреть на то, как по их землям шляются имперцы.

— Думаете, есть шанс столкновения с мастерами боевых искусств Муравейника? — спросила заинтересованно Фэлл.

Айден и сам думал над этим, считая, что такое вполне может произойти. Город-муравейник контролировал территорию запретных земель и тут они по какой-то непонятной причине решат пропустить большой отряд практиков Империи? Сомнительно.

Между тем мужчина демонстративно пожал плечами и усмехнулся, а в его глазах вновь мелькнуло что-то похожее на оценку товара, когда он смотрел на принцессу. Заметив небольшое движение Айдена, который слегка придвинулся к Фэлл, мастер Гуль улыбнулся. Вот только его улыбка тут же погасла, стоило ему перевести взгляд на дракончика, который почувствовал раздражение Наследника, и, подняв голову, внимательно посмотрел в глаза мастеру.

— Кхм-кхм, — прочистил мужчина горло. — Уверен. Весь вопрос в том, насколько они заняты грызнёй друг с другом и сколько сильных воинов нам встретится на пути. Насколько сильно они заняты выяснением, кто круче, — вот вопрос.

— Что же, спасибо за то, что поделились своими мыслями, это было полезно, — Айден вложил в ладонь кулак и слегка поклонился двум мастерам. — Будем поддерживать друг друга в предстоящей экспедиции.

— Конечно, младший, амитабха, — тут же отозвался монах и широко улыбнулся. — Лишь вместе мы сильны. Всего хорошего.

Его напарник на это только кивнул, соглашаясь, и бросил ещё один взгляд на Фэлл, и вежливо попрощался, проследовав за монахом.

— Крайне подозрительные практики, — сказала принцесса, когда колоритная пара потерялась из виду.

— Видела, каким взглядом смотрел на тебя этот мастер Гуль? — спросил Айден.

— Как на красивую вещь? — принцесса выгнула бровь, поворачиваясь к нему. — Когда ты годами являешься для собственного клана красивой куклой и способом улучшить и усилить положение отца и дяди, как-то начинаешь привыкать к подобному. Думаю, этот человек привык иметь дело с рабынями и просто оценивал меня с этой точки зрения. Если говорить честно, мне всё равно на такие взгляды.

— Главное, чтобы не лез, а на всё остальное плевать, — кивнул на это Айден. — Как насчёт наведаться в чайную? Видел тут неподалёку красивое место.

— То, что с клумбами и замечательными вишнёвыми деревьями? — тут же поняла девушка. — Как раз сама хотела предложить.

Оставшееся время до начала экспедиции Айден с Фэлл занялись собственным возвышением и тренировками, которые они время от времени прерывали прогулками по вечернему Кироту и отдыхом в его многочисленных чайных и тавернах, пробуя необычные восточные сладости и столь же необычный местный духовный чай. Временами они встречались с представителями местных фракций, а также свободными практиками, решившими присоединиться к предстоящей экспедиции.

Последних, к слову, становилось в городе всё больше. Слухи о том, что фракции Кирота собирают масштабный рейд на запретные земли в поисках упавших осколков, стремительно расходились по всей Империи, и теперь Айдену примерно было понятно, почему руководители экспедиции решили выступать не сразу, а через три месяца. Уже сейчас можно было сказать, что предстоящий рейд станет одним из самых многочисленных, в которых ему доводилось участвовать.

Несколько раз им доводилось встречаться с мастером Гулем и монахом Эске. Взгляды в сторону Фэлл прекратились, мужчина с крысиным лицом чуть ли не демонстративно не обращал на неё внимания, что полностью устраивало и Айдена, и принцессу.

Что же касается тренировок, то тут Айден сумел сделать невозможное, завершённой техники «Сна вечного сада». Для этого ему пришлось отбросить в сторону все другие дела и во время погружения в свои сны заниматься исключительно познанием этой техники. Когда в реальной жизни прошло всего пара недель, он пробыл внутри своих снов больше года, занимаясь исключительно познанием и не отвлекаясь ни на что другое. Но это того стоило.

Теперь вопрос времени для Айдена стал намного проще, чего не скажешь про имеющиеся знания и физические тренировки, и уже тем более развитие собственного тела. Тут он оставался всё так же ограниченными. Да и познание концепции льда внутри сна-яви делать было нельзя, вот и выходило, что, несмотря на всю свою невероятную полезность, эта техника всё ещё имела множества недостатков.

Впрочем, если говорить про законы льда, то здесь Айдену помогла созданная им область сущности концепции рядом с Осколком в долине. Тот массив, который он создал, всё так же продолжал исправно работать, так что парень старался всё своё свободное время, вне сна-яви, проводить там. Он даже добавил ещё две сущности стихий льда, предварительно укрепив массив с помощью нескольких новых методов.

Благодаря этому понимание концепции Айдена сделало значительный шаг вперёд, правда, ценой нескольких серьёзных обморожений, которые ему пришлось лечить с помощью Фэлл и целителей Ватары, с обморожениями обращаться к целителям Кирота было бы слишком глупо. Мало того, что у них не было практики в лечении подобных травм, так ещё и спровоцировало бы лишние вопросы.

Так или иначе, но, несмотря на некоторые проблемы, результат тренировки внутри массива с бушующей стихией льда для Айдена оказался самым впечатляющим. За то время, пока готовилась экспедиция, он умудрился не только поднять своё понимание изучаемых законов до высочайшего уровня, создав собственный домен льда, который уже был независим от «Мелодии ледяного мира», но и прорваться к пиковому уровню красного ранга.

Для самого Айдена это больше походило на настоящий взрыв, разорвавшийся в его внутреннем мире. Парень как раз находился внутри созданного им массива льда, когда произошло внезапное озарение — он может попытаться атаковать преграду к пику красного ранга прямо сейчас. И не воспользоваться таким шансом было просто нельзя, когда ещё к нему придёт такое озарение?

Находясь в сердце бушующей стихии, Айден начал мгновенно собирать всю доступную ему сейчас духовную энергию, создавая с её помощью что-то вроде плотного шара. А уже в следующее мгновение использовал эту силу, чтобы ударить по преграде, которую чувствовал в своём внутреннем мире. Его душа содрогнулась, а внутренности, такое ощущение, пришли в движение.

Во рту появился привкус железа, на который Айден не обратил никакого внимания, продолжая скручивать новый клубок силы. Преграда не упала, но зашаталась. Где-то на самом краю его сознания он ощущал злую силу концепции льда, которая стремительно проникала в его внутренний мир, следовало поторопиться, чтобы не получить серьёзный урон телу.

Второй его удар был намного сильнее. Преграда задрожала, внутренний мир пришёл в хаос, грозя в любой миг разрушиться, погребя под собой и духовный кристалл. И лишь неимоверным усилием воли Айден сумел сохранить контроль над собранной силой, продолжая сокрушать преграду, которая затрещала и, спустя удар сердца, рухнула, создавая тот самый взрыв во внутреннем мире и тем самым значительно расширяя его.

Несколько секунд ураган из энергии во внутреннем мире Айдена творил настоящий хаос, создавая вихри из снега и льда, заполняя концентрированной духовной энергией каждый его уголок.

Вот внутренний мир расширился один раз, немного увеличивая свою площадь, ещё через мгновение расширился ещё раз, а затем, под действием последнего, особенно мощного взрыва, он увеличился почти в два раза от своего первоначального размера, превращаясь в настоящую ледяную долину, посередине которой висел светящийся мягким синим светом духовный кристалл, также заметно подросший. Айден наконец прорвался к пику красного ранга, замерев всего лишь в полушаге от прорыва к чёрному.

— Впечатляет, — Айден поднялся на небольшую наблюдательную площадку, откуда открывался замечательный вид на большую площадь, находящуюся на территории школы «Ночного клинка». — Сколько тут практиков, как думаешь?

— Ну-у… — протянула задумчиво Фэлл. — Не меньше трёх сотен, я думаю.

Девушка сегодня надела лёгкое зелёное одеяние с защитными наручами, предпочитая полагаться на свою скорость и реакцию. А ещё простой амулет, создающий поле прохлады, который был приобретён в одной из лавок Кирота. От прочих защитных и атакующих артефактов принцесса отказалась, считая, что её собственные изделия ничем не хуже.

Что же до Айдена, то он остался верен своему обычному стилю одежды — зелёный халат и артефактная защита в виде наплечника и кольчужной рубахи с короткими рукавами под одеждой.

Оба предмета он забрал со склада Аванпоста во время прошлого его посещения и пока только осваивал обращение с ними, но для работы и путешествий в пустыне эти артефакты казались незаменимыми. Создавали что-то вроде защитной оболочки из духовной энергии, плотно прилегающей к телу и практически незаметной со стороны.

Могли ещё контролировать температуру окружающей среды поблизости от пользователя, но сейчас это для Айдена уже было лишним. С его текущим пониманием законов льда… достаточно лишь мысли, чтобы изменить температуру в радиусе пары километров вокруг, превратив всё в ледяную пустошь.

— И всё это только свободные практики, собранные лишь одними клинками, — взглянув ещё раз на площадь, задумчиво согласился с принцессой Айден.

— Масштабно, конечно, но ничего такого, — Фэлл проверила меч, висящий на бедре, и ещё раз взглянула на собравшихся. — Это всё-таки одна из Великих фракций Внутренних земель. Здесь куда больше практиков боевых искусств.

— Даже интересно, сколько бы откликнулось свободных мастеров, брось клич Императорский клан…

— Ты себе не представляешь, я думаю, это бы всколыхнуло весь континент, и столица в одно мгновенье превратилась бы в перенаселённый улей.

Фэлл слегка склонила голову, что-то вспоминая.

— Дядя как-то проводил турнир для молодого поколения, я тогда была слишком мала, чтобы участвовать. Но хорошо запомнила то, что творилось в городе. Люди спали на улицах, чтобы посмотреть поединки турнира, а на нашей огромной арене впервые за всё время не хватило мест всем желающим. Отец говорил, что тогда ему пришлось вызвать в столицу почти всех сильных практиков клана, чтобы контролировать ситуацию.

— А ты? — с интересом спросил Айден.

— А что я? Я просто наслаждалась турниром, это было действительно здорово, — на обычно невозмутимом лице Фэлл мелькнула тень улыбки. — Настоящий праздник на несколько дней и невероятные фейерверки, ты бы это видел, Айден. Сам турнир выиграл мой двоюродный брат, к слову. Гений Императорского клана и один из лучших представителей молодого поколения Империи.

В этот момент принцесса бросила взгляд на Айдена и слегка склонила голову.

— Раньше я считала его настоящим гением, которому нет равных, но когда познакомилась с тобой…

— Ха-ха, мастер Гуль, я же говорил, что мы встретим их здесь! У великих людей мысли одинаковы, амитабха! — весёлый голос монаха перебил слова Фэлл на самом интересном, а уже через мгновение рядом с ними появились давние знакомые. — Приветствую вас, молодые мастера!

— Мастер Гуль, мастер Эске, — Айден с Фэлл поприветствовали появившихся практиков.

После своего прорыва к пику красного ранга Айден стал лучше чувствовать окружение и, даже не применяя своё восприятие, мог уже оценить возможности этих двух подозрительных практиков. И хоть он всё ещё не мог сказать, какого они точно уровня развития, лёгкое чувство опасности, доносившееся от них, хорошо говорило о том, что оба, как минимум, находятся на примерно одном с ним уровне.

— Ну что, готовы к великим свершениям⁈ — спросил всё в такой же весёлой манере монах, осматривая их. — Хорошее предчувствие у меня насчёт этого похода, правду вам скажу! Ещё и фракции на духовные лодки не поскупились, с хорошими проводниками. Домчим до этих упавших осколков за пару дней!

— Или помрём от небесного возмездия, если проводники ошибутся, — добавил хмурый напарник монаха.

— Ты не умеешь мыслить позитивно, мастер Гуль, — покачал головой лысый. — Завершение чего-то — это всегда начало нового. Мы сами выбираем свой путь, амитабха.

— Всё, что ты умеешь — это говорить бессмысленные вещи с видом мудреца, — отмахнулся от него мужчина, присоединяясь к Айдену и Фэлл, охватывая взглядом собравшихся далеко внизу практиков боевых искусств. — Думаю, скоро начнётся.

— До назначенного срока ещё половина часа, — монах отмахнулся от своего товарища. — Друзья, думаю, в этом рейде сильным практикам стоит держаться вместе, как насчёт условиться помогать друг другу? Это сделает нас сильнее, амитабха.

— Почему бы и нет, — не раздумывая, согласился Айден, его беспокоили эти двое, а их поведение казалось подозрительным, и лучше держать их в поле зрения. По крайней мере, пока Айден с Фэлл путешествуют вместе с этим рейдом. На всякий случай. Дракончик уже был давно им проинструктирован и сейчас очень внимательно отслеживал каждое их движение.

С Фэлл они это обсудили заранее, и это была именно её идея. В условиях экспедиции избегать встреч с двумя подозрительными практиками всё равно невозможно.

— Отлично, вот это настоящее боевое братство, амитабха! — монах с чувством ударил посохом о землю в уже ставшей привычной манере и широко улыбнулся.

Между тем мужчина с крысиным лицом нахмурился, он успел внимательно осмотреть двух практиков, с которыми сейчас увлечённо общался монах Эске. И увиденное ему сильно не нравилось.

Девчонка почти не поменялась, стала разве что ещё привлекательнее в этой своей невозмутимой красоте и внутренней силе, за такую можно легко получить техники золотого ранга, в том числе и развития. Не в Муравейнике, там одни скупердяи, а южнее… например, города-государства старой топи или даже на островах варваров.

А вот её товарищ, выглядел проблемным. Этот парень и раньше вызывал у Гуля сильную головную боль, особенно если посмотреть на эту его зверюгу, постоянно спящую у него на плечах, и которая постоянно нагоняла даже на непрошибаемого Эске ощущение жути. А сейчас всё стало ещё хуже.

Этот парень стал словно бы выше, а ощущение опасности Гуля сейчас буквально кричало быть с ним осторожным. Раньше это было просто внутреннее опасение, которое сейчас видоизменилось и стало больше походить на чёткое предупреждение — этот практик опасен. Что, хвос его задери, случилось за эти недели с ним? Прорыв? Или получил какую-то новую технику? Проклятье!

Ещё и эти закручивающиеся вокруг него холодные потоки воздуха, такого раньше точно не было. Прорыв в понимании законов? Ветер, вода или даже лёд? Хороший вопрос, и каков бы ни был на него ответ, Гулю он сильно не нравился.

Он поймал внимательный взгляд парня, в котором читалась, такое ощущение, насмешка, и тут же отвёл глаза. Вот же мелкий…

Гуль ещё раз мысленно выругался и в который раз уже задумался о личности этих двух молодых гениев. А как ещё назвать парочку совсем молодых практиков, шагнувших к красному рангу? Таких даже в великих фракциях всего несколько десятков, и все на виду. Так кто же эти деятели? И кто за ними стоит?

Какая же сладкая добыча. Особенно деваха, любой тёмный практик, использующий поглощение жизни через парное развитие, за такую отдаст всё что угодно и ещё сверху что-нибудь предложит! Но, похоже, придётся сильно пересмотреть планы, а то и вовсе отказаться.

Наконец, к площади, где находилось большинство свободных практиков, нанятых школой «Ночного клинка», начали спускаться одна за другой вместительные духовные лодки.

Сбор в экспедицию начался.

В отличие от огромных боевых и транспортных судов, которыми обычно пользовались фракции по всей Империи, это были суда намного меньше, похожие на те, которые курсировали между фракциями во Внешних землях, на таком Айден со своей группой в своё время улетал с места нападения кровавого культа. Крытые лодки с несколькими просторными каютами, трюмом и капитанским мостиком. Что-то среднее между обычным духовным кораблём и малыми лодками.

К сожалению, полёт на небольшой высоте был возможен только на таких вот относительно небольших судёнышках, да и куда шустрее они были, что давало возможность быстро приземлиться, если проводники почувствуют опасность.

В среднем на одну такую лодку грузилось больше полусотни практиков, и не сказать, что это было сильно комфортно. Люди чуть ли не на головах друг у друга сидели, но это было всяко лучше, чем лететь самим или уж тем более идти пешком. А если помнить, что большинство практиков, участвующих в экспедиции, находились на зелёном ранге…

Айден и Фэлл в компании с монахом и мужчиной с крысиным лицом, спустившись с наблюдательной площадки, добрались до одного из кораблей, рядом с которым стояли два представителя школы «Ночного клинка». Высокие, судя по форме, красные ранги и с тяжёлыми, усталыми взглядами, в которых читалось откровенное безразличие.

Проверив пропуски, оба практика что-то отметили в своих свитках и пропустили всю компанию вперёд, перед этим, не забыв быстро проинструктировать:

— Лодка — собственность школы — не воровать, не вредить, не устраивать драки. Школа всё видит. Вы теперь относитесь к отряду «Кирин», все, кто находится внутри лодки ваши, товарищи, как представители школы, так и свободные практики. Я ваш командир — мастер Тигун, а это мой заместитель — мастер Тигут. Мы не братья. И не родственники.

— Да будет лёгок ваш путь, амитабха, — прогрохотал монах. — Когда отправляемся?

Командир посмотрел на солнце, что-то секунду обдумывая и ответил:

— Как отдаст приказ начальство. Уже в полёте к нам присоединятся другие фракции. Проходите.

Внутри крытой лодки их встретила темнота и прохлада. И тишина. Защитные массивы подобных лодок работали таким образом, что глушили звук между деревянными переборками, так что услышать, что происходило в каютах, можно было, только если напрячь слух, да и в этом случае это всё выглядело как какие-то отдалённые разговоры или даже гул. Хотя это всё изменилось, стоило только открыть дверь в одну из кают, где сейчас находилось больше дюжины практиков.

На них обратили внимание, но лишь мимолётное. Оценили, осмотрели, да и всё на этом, что вполне устраивало самого Айдена.

— Тебе не кажется, что здесь как-то маловато представителей школы, нанявшей нас? — тихо спросила Айдена принцесса, когда они устроились рядом с небольшим иллюминатором, вырезанным прямо внутри кормы лодки.

— Трудно сказать, может, так совпало, — пожал он плечами. — Нужно будет на привале оценить.

Они замолчали, так как судно наконец оторвалось от земли и начало набирать высоту, а вместе с ним это делали десятки и десятки других лодок, позволяя оценить масштабы экспедиции. Что сказать, это было красиво, Айден признал это, наблюдая в иллюминатор, как над Киротом появляется настоящая армада из малых духовных лодок.

Больше тысячи лодок, это по самым скромным прикидкам, больше пятидесяти тысяч практиков. Настоящая армия, которая была во многом сопоставима с той, что участвовала в сражении с Фениксом в Нидора Тан. А это всего несколько объединившихся фракций.

Айден краем глаза видел, что большинство практиков, сидящих в этой каюте, сильно занервничало, стоило только духовной лодке подняться в воздух. Пускай они и старались выглядеть уверенными, но их беспокойство всё равно временами прорывалось. Похоже, многие серьёзно опасались удара этого Небесного возмездия.

— Да не тряситесь вы, друзья! — прогрохотал радостно монах, сидящий рядом, прислонив свой огромный посох к плечу. — Чему быть, тому не миновать! Если наш путь в том, чтобы сгореть в огне Небесного возмездия, значит, такая наша карма, амитабха! Пройдём же этот путь вместе!

— Ты сейчас ни разу не помогаешь, монах! — рявкнул на него мастер Гуль.

Послышались нервные смешки, и даже Фэлл вдруг улыбнулась, прислонившись к плечу Айдена.

Колоссальных размеров осколок духовного космического корабля лежал посреди бесконечных песков Запретных земель. Пожалуй, то была самая крупная часть Звезды, что когда-либо падала на этот мир. Настолько, что внутри проверенных областей самого осколка сейчас уместился настоящий город, больше похожий на муравейник. Сердце запретных земель.

Тысячи коридоров, отсеков, больших и малых залов, разведанных и открытых карманных пространств стали основой этого города, и ещё столько же оставалось не исследовано и не изучено, вот уже несколько сотен лет шла кропотливая разведка и сбор артефактов и техник храма Дракона, к которому и принадлежал некогда этот корабль.

В одном из самых крупных карманных пространств, что были найдены с момента обнаружения осколка, сейчас находился район знати и дворец самого правителя города-Муравейника — Великого тирана.

Как раз сейчас правитель, вместе с советом старейшин принимали у себя двух гостей, прилетевших из далёких земель. Настолько далёких, что добираться туда приходилось месяцами, если духовный корабль был не самым скорым. Вместе с этими гостями в город вернулись и те, кто были отправлены в эти далёкие земли с заданием. Однако, вместе с несомненным успехом было и кое-что настораживающее.

— Мы работали с культом Крови, как так вышло, что вы не из их числа? — Великий тиран посмотрел на двух посланников, которые задрожали от одного его взгляда, как ни крути, золотой ранг был вне их понимания, особенно такой опасный.

— Культ Крови распался, Небесный демон Крови погиб во время сражения с чёрным Фениксом. Теперь культ Тёмной реки является его полным преемником! Мы берём все обязательства по культу Крови на себя, Великий тиран!

Правитель перевёл взгляд на старика-старейшину, который и привёл этих культистов сюда, и лишь дождавшись его подтверждения, вернулся к гостям.

«Они поклялись, что способны выполнить уговор. Их Небесный демон силён и компетентен, мой господин, им можно верить», — внутренняя речь коснулась разума тирана, и тот немного ослабил своё духовное давление, позволяя пришедшим немного выдохнуть.

— Хорошо, в таком случае вам известно, что нам нужно. Тела и кровь. Награда будет зависеть от количества и особенно качества. Зная возможности и чувствительность культа Крови к этим… продуктам, мы хотели попробовать работать с ними, насчёт вас у меня никаких знаний нет, придётся делом доказывать свою компетентность.

— Мы готовы и даже привезли с собой образцы. Если вас устроит, то следующая партия тел и крови будет у вас уже через два месяца! — тут же зачастил один из представителей культа Тёмной реки.

— Это будут судить уже мои люди, — Великий тиран кивнул одному из мастеров-алхимиков. — Проводите их к мастерам дзянши, пусть решают.

— Да, мой господин, — тут же поклонился помощник, уводя прочь явно нервничавших мужчин.

— Надеюсь, я не пожалею об этом, старейшина, — тиран повернулся к старику. — Что тебя так задержало? Гибель этого культа?

— Не только, мой господин, — старик улыбнулся. — Я нашёл Наследника гармонии меча.

Эти простые слова были сказаны, и на зал приёмов опустилась оглушительная тишина. Казалось, не только все собравшиеся тут, но даже и сам Великий тиран забыли, как дышать.

— Кха-кха, — закашлялся правитель Муравейника. — Ты нашёл кого⁈

Огромный рой духовных лодок летел в сторону запретных земель, стараясь держаться ближе к земле. Несмотря на то, что экспедицию вели лучшие проводники региона, от случайностей никто застрахован не был, и именно поэтому две лодки с проводниками держались далеко впереди основной части рейда — в случае ошибки поплатятся за это только они.

Айден сидел рядом с Фэлл, наблюдая за тем, как стремительно проносятся внизу дюны и барханы казавшейся бесконечной пустыни. Неподалёку от них расположился монах и занимался своими проповедями, рассказывая окружающим, которые не могли с лодки от него никуда деться, о карме и о судьбе.

Его товарищ явно не разделял увлечение монаха, так что постарался находиться от него в противоположном конце каюты, тихо играя в кости с ещё двумя такими же, как он сам, подозрительными личностями. К слову, общие темы для общения они нашли почти сразу.

Сама экспедиция продолжалась уже второй день, и не сказать, что в ней происходило много чего интересного. Разве что на последней ночёвке на одну из лодок, пристроившуюся у самого края огромного лагеря, напали местные чудовищные звери, вызвав небольшой переполох.

Первые несколько часов, а возможно и весь первый день, окружающие их практики вели себя тихо, некоторые из тех, у кого было недостаточно опыта в подобных рейдах, явно нервничали, ожидая в любой момент удара с небес. Считалось, что пережить его способны не каждые пиковые чёрные ранги, а уж про простых практиков и обычные духовные лодки лучше и вовсе молчать.

Но уже на второй день большинство расслабилось, поняв, что никто сжигать их не собирается, и постепенно в каютах, лодках и на привалах началась обычная жизнь — разговоры, разборки, кто сильнее и авторитетнее. То, без чего подобные сборища свободных мастеров никак не могли обойтись.

К Айдену с Фэлл почти не лезли, лишь в первый привал к ним пришёл кто-то из пиковых красных рангов, собравший вокруг себя сразу несколько больших групп практиков послабее, но наткнулся на крайне раздражённого Айдена, который буквально на пальцах объяснил ему, что лезть к ним не стоит, а появившиеся при этом вокруг бедолаги острые ледяные глыбы оказались дополнительным аргументом и намёком, который правильно поняли все окружающие.

Ну а позже пришли представители школы «Ночного клинка» и окончательно решили спор среди всех свободных практиков, напомнив, что склоки во время рейда запрещены и виновные будут караться со всей строгостью. Так что выяснение отношений между местными наёмниками сейчас происходило словесно и иногда с использованием духовного давления, на что-то большее перейти никто не решался.

Айден ещё раз взглянул на проплывающий мимо лодки пейзаж и мысленно вздохнул. Эти виды не поменяются ещё очень долго.

— Я попрактикуюсь, — предупредил он Фэлл, которая, не отрываясь от иллюминатора, кивнула, говоря, что услышала.

Айден закрыл глаза, погружаясь в свой внутренний мир и начиная медитацию. Если что-то случится, страж обязательно подаст сигнал, да и сидящая рядом Фэлл поможет, так что можно было сосредоточиться на деле.

Прежде всего, Айден занялся тем, что проверил состояние своего духовного кристалла. Что же, всё выглядело ещё более наглядно, чем несколькими неделями ранее. Концепция льда полностью захватила внутренний мир и преобразила духовный кристалл, превратив его в ледяную фигуру. К сожалению, вместе с силой и серьёзно возросшими возможностями, такое впечатляющее понимание концепции дарило и некоторые неудобства.

Например, бронзовые навыки на основе законов огня, которыми Айден владел ещё со времён завершения обучения в храме Дракона, сейчас перестали отзываться. В сущности, он ими и так уже очень давно не пользовался, чуть ли не со времён попадания в Оплот, но немного жаль. Даже элементарные манипуляции с огненной и частично водной стихией ему теперь были недоступны. Даже зажечь огонь теперь было проблемой, если только не использовать чистый лёд, как линзу…

К тому же Айдену приходилось теперь себя каждый раз контролировать, если он не хотел вплетать законы льда в свои техники. Если этого не делать, каждый удар любой из его способностей, включая чистые атаки духовной энергией, начинал нести в себе убийственную концепцию льда. По большей части это никогда не мешало, но во время спаррингов с той же Фэлл приходилось постоянно сдерживаться.

Ну и про непроизвольное высвобождение силы льда вокруг себя не стоило забывать, Айден всё ещё плохо контролировал эту силу, из-за чего временами вокруг него словно бы сгущался от холода воздух… Неприятный момент, но пока с этим он ничего не мог поделать, требовались тренировки и время. Собственно, сейчас, находясь в медитации, он и учился контролировать свою новую силу.

С другой стороны, все, кто находился рядом, чувствовали освежающую свежесть, отчего каюта лодки, в которой они путешествовали, очень быстро стала самым популярным местом среди свободных практиков. Сам Айден эту неожиданную популярность воспринимал с некоторым раздражением, как следствие своей слабости в управлении новыми силами, но ничего пока с этим поделать не мог.

Уже сейчас у кристалла начала намечаться следующая грань, которая появится окончательно при прорыве к чёрному рангу, и он уже знал, что туда будет вписано — Падение ледяной луны. Нефритовая техника, найденная на складе Осколка, и которую он долгое время не мог изучать из-за высоких требований к осознанию концепции льда.

Теперь эта проблема была решена, хоть и не до конца, и Айден даже приступил к изучению способности внутри Сна вечного сада. Вот только пока его прогресс можно было обозначить с большой натяжкой как скромный. Нефритовая техника оставалась нефритовой и пока никак не хотела даваться ему. Её сложность была на порядок выше гармонии и той же Мелодии ледяного мира.

— Кажется, мы скоро будем на месте, — тихо сказала принцесса, аккуратно выводя Айдена из медитации.

Замерев на мгновение, он осторожно открыл глаза, чтобы спокойно выйти из состояния медитации. Перед глазами заплясали разноцветные пятна, но это почти сразу прошло, стоило только использовать циркуляцию духовной энергии, и только после этого он посмотрел в сторону иллюминатора. Действительно. Далеко впереди вырисовывался весьма примечательный пейзаж.

Прямо посреди барханов пустыни застыли недвижимые огромные обломки Звёзд. Три, четыре… пять огромных осколков, сосредоточенных в одном месте! Такое было чем-то вроде фантастики для Внешних земель, а тут, похоже, было частым явлением. По крайней мере, никто из сидящих рядом практиков не удивлялся этому. Ещё и сами осколки выглядели просто огромными.

Находящиеся сейчас в каюте люди зашевелились, все понимали, к чему всё идёт, и готовились, проверяли оружие и экипировку. Кто-то начал прямо на месте вытаскивать атакующие амулеты печатей и подготавливать их. Айден с Фэлл ограничились тем, что достали из карманного пространства колец своё оружие. Была небольшая вероятность, что после приземления экспедицию атакуют защитные конструкты осколков.

Снежное облако радостно передало ощущения восторга, оказавшись на свободе. Одушевлённое оружие откровенно не любило находиться внутри карманного пространства, но таскать его в руках внутри лодки — это привлекать к себе лишнее внимание, которого Айдену уже и без того хватало.

Фэлл оказалась права (хоть это и было очевидно), корабли начали замедляться при приближении к высившимся далеко впереди колоссальным Осколкам и начали приземляться один за другим.

«Внимание свободным практикам, мы прибыли к одному из мест добычи. Опасности в месте посадки нет! Требуется помощь нашим группам в создании долговременного лагеря и его укреплений», — внутренняя речь капитана духовной лодки раздалась в голове Айдена в тот же момент, как корабль опустился на песок и замер. — «После того, как постоянный лагерь будет построен, начнётся формирование поисковых групп!»

Как оказалось, экспедиция в момент прибытия к нескольким осколкам разделилась, половина кораблей рванула куда-то на запад, явно к другому месту падения, а оставшиеся корабли и практики ударными темпами начали возводить лагерь и укрепления вокруг него. Были использованы даже специальные печати с воплощёнными внутрь строениями.

Им, конечно, было очень далеко до запечатанных пагод древнего храма Дракона, но несколько массивных строений из дерева у фракций города Кирота установить получилось, создавая что-то вроде центрального управления лагеря.

Ну а свободным практикам и низкоранговым членам фракций пришлось довольствоваться каютами лодок, либо собственными палатками, если не было желания спать друг на друге в кораблях. Понятное дело, что Айден с Фэлл предпочли именно второй вариант. Тем более что у них имелась довольно просторная, укреплённая сильнейшими защитными печатями, большая палатка.

— Друзья, как насчёт участвовать в поисках в одной группе, амитабха! — ближе к вечеру, когда с укреплениями было закончено, к ним заявился в компании своего закадычного хмурого друга лысый монах. — Говорят, через пару часов начнут уже распределять нас по отрядам. Как вам моя идея? Можно обратиться к интенданту и поспособствовать включению в одну группу.

— Мы не против, — быстро переглянувшись с Фэлл, ответил Айден. — Сильные практики — это всегда хорошо.

Он и сам хотел предложить этот вариант, чтобы держать в поле зрения эту подозрительную парочку, потому как появились определённые подозрения на их счёт после нескольких дней путешествия. Но пока эти мысли Айден предпочитал держать при себе. Ну а тут такая удача, можно посмотреть, на что они способны и какими техниками пользуются.

К тому же отчасти его слова насчёт сильных практиков были правдой — красные ранги являлись крайне редким явлением в экспедиции, и с этими мастерами сильно упростится изучение Осколков. Ну а за их поведением и решениями приглядит дракончик, Айден заранее с ним договорился насчёт этого. Все его предчувствия говорили, что именно во время поисков эта парочка должна показать что-то интересное…

— Отлично, я тогда сейчас поговорю с командирами и всё устрою! — просиял монах, и умчался в сторону центральных построек лагеря.

— Может быть, они действительно ничего такого не задумали и просто собираются заняться поисками в Осколке? — задумчиво спросила Фэлл, провожая взглядом спину идущего широким шагом монаха, за которым пытался поспеть его крысоподобный друг. — Уж очень позитивный этот монах.

— Трудно сказать, я пока не могу понять, в чём их план, — пожал плечами Айден. — Возможно, ничего такого они действительно не задумали и просто собираются заняться поисками вместе с сильными практиками, а то, что они раскусили нашу маскировку — это несомненно. Да её все сильные практики раскусили, но таких, слава всем богам, немного.

— А мы тоже собираемся просто заняться поисками? — заинтересовалась Фэлл, этот момент Айден с ней не обсуждал.

— Да, в нетронутых осколках древних храмовых кораблей можно много чего найти полезного, — усмехнулся парень. — Но главное, это всё-таки найти и поговорить с кем-то из проводников, они тут точно должны быть, не могли нас оставить одних. И договориться с ним о том, чтобы провёл к Муравейнику, ну или хотя бы узнать направление.

— Всегда мечтала стать Искателем, — неожиданно улыбнулась девушка.

— Да, ты уже говорила, — Айден чуть приобнял её и почти сразу отпустил, чтобы не смущать ещё больше, и так девушка сильно покраснела. Проявление чувств на публике для неё всё ещё было чем-то вроде табу. Сильно смущало.

И Айден нисколько не удивился, что уже через час им было объявлено, что они включены в группу с мастером-монахом Эске и его напарником мастером Гулем. К ним также присоединилось трое слабых зелёных рангов и куратор из школы «Ночного клинка» — начальный чёрный ранг. Последнее было особенно странным, потому как подобного уровня практики были на расхват и их обычно ставили командовать отрядами куда крупнее.

Командир отряда собрал всех рядом со своей палаткой, быстро проводя знакомство и начальный инструктаж:

— Меня зовут старший Лун, можно мастер Лун и никак иначе! — строго сказал мужчина с атлетичным телом и чёрными волосами, которые уже начала трогать седина. — Я старше всех вас, вместе взятых, так что проявите уважение. Нашей задачей будет поиск любых артефактов и полезных предметов во-о-он в том осколке, самый левый от нас.

Он показал на самый крупный осколок корабля.

— Предупреждаю сразу, мои приказы — закон, неповиновение буду карать. Со мной не спорить, не возражать, мнение высказывать можно, но, если я сказал заткнуться, вы затыкаетесь. Это понятно? Отлично. Теперь по осколкам. Наши разведчики утверждают, что они принадлежат Фениксам, это значит, что внутри всё будет кишеть защитными и атакующими конструктами разного уровня силы. Поэтому идём аккуратно, никуда не торопимся. Зачищаем весь путь и прикрываем друг друга, при любой серьёзной опасности отступаем. И да, ночевать внутри осколков храма Феникса нельзя, поэтому закладываем в уме, что нам ещё и возвращаться придётся, и совсем не факт, что зачищенный путь будет безопасным. Вопросы?

— Ограничения по способностям? — деловито уточнил мастер Гуль.

— Ничего массового, — тут же ответил ему лидер. — Ещё один момент, в отличие от Драконов, Фениксы не так любят свёрнутые пространства, но они также встречаются, поэтому не лезьте руками ко всему подряд, используйте навыки и восприятие, перепроверяйте всё! Техники с массовым поражением разрешаю использовать только внутри карманных пространств и только если поблизости нет построек Фениксов!

— Ясно, — кивнул мужчина, обменявшись с монахом непонятными взглядами.

— Ну раз ясно, то давайте уже выходить, — кивнул старший Лун. — Раньше начнём, раньше закончим. Внутри будем минимум восемь часов, поэтому не забудьте с собой провизию, если по какому-то недоразумению вы не пользуетесь кольцами с карманным пространством или забыли подумать о припасах заблаговременно.

Сказано это было трём зелёным рангам, которые удивлённо хлопали глазами, вслушиваясь в суровую речь мастера.

— Нет? У всех всё собрано? Даже удивительно. Ну отлично, тогда выдвигаемся!

«Значит, храм Феникса?» — Айден ещё раз взглянул на огромные осколки. — «До этого я бывал внутри только осколков храма Дракона, не считая уже обчищенные звёзды на Свалке… Это будет занятно».

Помимо группы Айдена отправились проверять выбранный осколок Звезды ещё несколько десятков отрядов, в составе которых можно было увидеть очень сильных практиков. Красные, чёрные ранги и много…

— Почему столько высоких рангов? — с явным беспокойством спросил один из зелёных рангов, что сейчас шли рядом. — Ни одного белого или слабого зелёного.

— А ты сам как думаешь? — с раздражением вопросом на вопрос ответил их предводитель.

— Это большой осколок, амитабха, — с открытой улыбкой сказал между тем монах. — И противники там чаще всего встречаются совсем непростые. Куда чаще, чем это бывает в обычных или малых Звёздах.

— Держитесь меня или красных и ничего не бойтесь, зелень, — отрезал чёрный ранг, кивнув в сторону монаха и мастера Гуля. При этом на Айдена и Фэлл он даже и не взглянул, вероятно, уже давно поняв, что они просто скрывают своё развитие от посторонних.

Сам по себе осколок был настолько большим, что, когда группа приблизилась к нему, его слегка наклонённый остов полностью закрыл собой небо. С момента падения ушло много времени, так что образовавшаяся огромная воронка давно остыла, превратившись в стекло, так что вскоре под ногами группы начался характерный хруст ломающегося расплавленного песка.

— А как мы войдём внутрь? — не унимался всё тот же зелёный ранг. — Там будут двери?

— Вариантов несколько, — тут же начал отвечать словоохотливый монах. — Проделать дыру силой, амитабха, найти пролом или открыть одну из технических заслонок, которых в таких осколках куча.

— Самое простое для нас — найти пролом, — кивнул предводитель. — Их обычно всегда хватает, ну а внутри уже будем продвигаться с помощью пары секретов.

Айден криво усмехнулся. Секрет там простой, подбор духовных ключей, они для каждого корабля свои, но за все эти столетия их научились быстро подбирать местные умельцы, используя дорогой артефакт. А вот как справлялись люди до того, как был придуман этот артефакт каким-то гением, Айден терялся в догадках. Вероятно, просто взламывали проходы силой.

— Внимание, боевые конструкты по левую руку! — лидер повернулся в указанную сторону, всматриваясь в спускающуюся землю, а уже через пару мгновений там показалось сразу с десяток стремительно двигающихся теней.

Дракончик на плече Айдена уже давно заметил их приближение и даже предложил уничтожить опасных тварей, но Айден запретил. Совершенно точно сейчас было не время показывать его возможности, особенно когда были непонятны намерения находящихся рядом монаха и мастер Гуля.

Да и сами конструкты были не той силы, чтобы представлять угрозу Айдену и Фэлл. Ну а когда они появились, получилось оценить отличия от того, что использовал у себя храм Дракона, и главное тут было в форме. Слишком уж внешне конструкты у них отличались.

Если драконы предпочитали использовать формы пауков для охранных конструктов и цилиней для атакующих, то Фениксы решили остановиться на животных. На отряд выбежала группа конструктов, похожих на огромных тигров. Стремительных и ловких, достигающих в холке роста человека.

Им хватило всего пары мгновений, чтобы оказаться рядом с группой Айдена и наброситься на них, правда, на этом их успех и закончился. Лидер, оставаясь спокойным, просто встретил одну из искусственных кошек ударом ладони, в которую он щедро вплёл законы ветра, в один миг превращая тварь в мешанину из железа и духовного камня.

Посох монаха оказался не менее быстрым, мастеру Эске хватило удара сердца, чтобы разрушить сразу двух искусственных монстров, оказавшихся рядом с ним, он даже успел прикрыть своего товарища, который, правда, не особо испугался происходящего.

Зелёные ранги вздрогнули, начав с небольшим запозданием смещаться назад, за спину к лидеру, явно опаздывая. Айден с Фэлл лишь переглянулись. В момент, когда три монстра появились перед ними, парень не стал долго думать и просто ударил «Сокрушителем гор», от души вливая в него духовную энергию. Землю ощутимо тряхнуло, а уже в следующую секунду пространство перед ним сломалось, превращаясь в огромную паутину разрывов, покрытых ровным слоем инея. Конструктов же просто превратило в пыль, вбивая её в землю.

— Переборщил немного, — хмыкнул Айден, убирая руку с рукояти Снежного облака, ему всё ещё было трудно контролировать свою силу, после прорыва и усиления концепции. И как раз последней сейчас всё и было наполнено, окрасив остекленевшую вокруг осколка пустыню в белый цвет.

— А, э-э-это т-т-точно сила з-з-зелёного р-р-ранга? — заикаясь, спросил один из зелёных, который выглядел самым слабым из всех.

— Типа того, — отозвался лидер, который не выглядел удивлённым. — Не стоим на месте, скоро сюда набегут другие твари из осколка.

Два раза говорить не пришлось, отряд быстро отправился дальше, спускаясь к той части Звезды, что выглядывала из-под песка.

Проломов действительно оказалось достаточно, они наткнулись сразу на несколько, находящихся достаточно близко друг от друга, выбрав тот, что больше приглянулся лидеру. В другие наверняка зайдёт кто-то из оставшихся отрядов экспедиции.

— Выглядит зловеще, — заметил мастер Гуль, заглядывая в тёмный провал пролома и пытаясь рассмотреть хоть что-то в нём.

— Выглядит обычно, — отозвался на это спокойно лидер.

— Если не считать того, что этот осколок упал криво и нам придётся шагать под уклоном, ну, или, наоборот, спускаться, амитабха, — покачал головой монах.

— Придётся потерпеть, такое бывает, пускай и редко, — пожал плечами на это чёрный ранг и, подойдя к краю провала, поставил на нём массивную сигнальную печать. — Заходим.

Теперь все видели, что группа Айдена начала спускаться туда первой. Как правило, практики из одного рейда старались не мешать друг другу и не входили в такие провалы, но, если они не смогут найти нормальный вход, воспользуются любым уже занятым. В этом плане строгих правил не было, но всё же, хорошим тоном считалось стараться лишний раз не толкаться локтями.

«Старайся держаться ближе ко мне», — с помощью внутренней речи сказал Айден Фэлл. — «Не знаю, с чем нам там предстоит столкнуться, но лучше перестраховаться. Страж прикроет. Да и эта парочка может устроить что-то подозрительное».

«Хорошо», — тут же согласилась принцесса.

Из-за того, что внутри было темно и, в отличие от кораблей Драконов, у Фениксов не было освещения от «бесконечных» источников, группе пришлось зажигать простейшие духовные огни, пусть это и было исключительно для комфорта — все практики умели легко ориентироваться с помощью своего восприятия.

Отряд оказался в длинном коридоре, который уходил далеко вперёд, настолько далеко, что даже восприятие не могло ощутить, что там находилось. Время от времени они выходили к развилкам, а лидер останавливался на некоторое время, о чём-то напряжённо раздумывая, после чего выбирал, куда идти дальше, словно бы сверялся с невидимой картой.

«Неуверенность. Предположение. Возможно, так и есть, Наследник», — прокомментировал эту мысль страж, переставший дремать у Айдена на плечах и сейчас внимательно осматривающийся вокруг. — «Это корабль-улей храма Феникса, и некоторые серии строились по одним и тем же принципам, с поправкой на использование свернутых пространственных карманов. Возможно, этот человек имеет при себе карту».

«Тогда куда он нас ведёт?» — спросил его Айден. — «У тебя есть карты такого корабля?»

«Сожаление. Печаль. Я персональный охранный конструкт, Наследник», — тут же отозвался дракончик. — «Подобная информация никогда не давалась мне и моим братьям. Но могу предположить, что он нас ведёт к одному из подъёмов на другие ярусы осколка».

Не сказать, что их путь был простым, из-за того, что по какой-то причине осколок упал (вопреки обычному делу) не ровно, а карманных пространств внутри почти не было, приходилось постоянно идти под небольшим уклоном. Ещё и беспорядок повсюду. Несколько раз лидер останавливался напротив характерных проёмов и, колдуя над ними несколько минут, открывал.

Внутри были залы, заполненные превратившейся в труху мебелью, разной мелочью и редко встречающимися бесполезными артефактами. Например, кольца связи или информационные кристаллы, которые обычно использовались во время храмовых войн в качестве переносчика информации.

Хотя, если бы кто-то сказал Айдену, когда он вместе с друзьями обшаривал осколки на Свалке, что в будущем он будет считать такие находки «бесполезными», он бы ни за что не поверил. На рынке за такое готовы были платить золотом, по крайней мере во Внешних землях. Сейчас же обшаривающие Звезду искатели просто, не проверяя, закидывали всё, что находили, к себе в кольца и шли дальше. Позже это всё отсортируют, просмотрят и скорее всего просто отправят на продажу, потому как обычно ничего ценного из себя эти мелкие артефакты не представляли.

Хотя встречались и интересные вещи. В одном из залов зелёные ранги, занимающиеся наравне со всеми поисками, умудрились обнаружить небольшую подсобку с уже знакомыми Айдену камнями познания с техниками. Правда, совершенно не подходящих для него и Фэлл, но люди в группе тут же воодушевились, явно считая находку большой удачей. Хотя сами навыки, запечатлённые в камне, относились к стихии жизни и были всего-то медным рангом.

Вероятно, само помещение, которое они обнаружили, относилось к целителям Фениксов, по крайней мере сами навыки были именно целительного плана. И там же мастер Гуль обнаружил небольшой склад с алхимией, к сожалению, повреждённый, так что получить столь богатый трофей у отряда не получилось.

Первые проблемы начались спустя пару часов продвижения по местным коридорам и подъёму на следующий ярус. Лидер уже раздумывал о том, чтобы закончить на сегодня и выдвигаться в обратный путь, когда впереди появилось ощущение плотной духовной энергии, что говорило о присутствии большого карманного пространства.

А большое карманное пространство — это может быть всё, что угодно, вплоть до алхимического сада с редчайшими растениями, которые росли нетронутыми вот уже тысячу лет. Можно сказать, именно обнаружение садов ингредиентов было самой большой мечтой любого практика без исключения, а в кораблях-ульях подобные сады были совсем не редкостью. Лучше этого было только появление склада высокоуровневых техник или артефактов.

— Это выглядит интересно, амитабха, — после небольшого совета, устроенного лидером, сказал монах, в излюбленной своей манере ударив посохом о землю. — Можно посмотреть.

— Не можно, а нужно, — добавил его товарищ. — А вернуться мы всегда успеем, время есть.

— Тогда решено, — кивнул командир. — Только подготовьте всё, что имеете. Уверен, там могут быть сюрпризы. Это же Фениксы.

И он оказался прав.

Найти проход к пространственному карману не составило большого труда, он находился в одном из самых крупных залов этажа, да и чувствовался он в духовном плане отлично, а вот то, что там группу ждали сразу четыре атакующих конструкта, оказалось крайне неприятным сюрпризом.

В отличие от охранных монстров, эти представляли собой уже не огромных кошек, а относительно небольших, крайне ловких и быстрых созданий. Чем-то они напоминали помесь лошади и змеи, с ветвистыми рогами, которые могли легко разорвать любого. И что самое неприятное, в помещении, где отряд их встретил, использовать действительно серьёзные и сильные навыки оказалось невозможно, чтобы не повредить проход к карманному пространству.

Как результат, почти десять минут не самого простого столкновения с высшими конструктами. Айден с Фэлл, работая в связке, сдерживали одного из монстров, тогда как чёрный ранг совместно с монахом и мастером Гулем уничтожали трёх других. Зелёные ранги в это же время спешно пытались создать формации, вот только получалось это у них очень плохо…

И тут впервые за последнее время Айдену пригодилась одна из старых и довольно слабых, в обычном столкновении, техник — «техника дракона». Та самая, позволяющая значительно ускоряться и крайне быстро махать клинком. В сочетании с мгновенным шагом это стало лучшим вариантом для сдерживания атакующего конструкта. Он буквально крутился волчком вокруг него, нанося стремительные удары, от которых в разные стороны расходились волны холода, замедляющие стража Фениксов. Ну а находящаяся рядом Фэлл поддерживала его при этом меткими и стремительными ударами.

Мгновенный шаг, удар, мгновенный шаг, чтобы уйти от опасной контратаки, и тут же вновь рвануть вперёд, мешая монстру прийти в себя. Снежное облако буквально пела от радости, для неё подобное сражение было чем-то вроде настоящего праздника.

— Пой, тёмное воплощение! — раздавшийся голос рядом отвлёк Айдена от горячки боя, он успел разглядеть, как мимо пронеслась стремительная тень какого-то существа, похожего на огромного ворона, и это существо с размаху ударилось всем телом о атакующий конструкт.

Внутренний мир Айдена, который находился рядом с монстром, основательно встряхнуло, а во рту появился привкус крови… концепция тьмы, подобное он чувствовал, когда совсем недавно сражался с чёрным Фениксом, только сейчас само ощущение было куда слабее, но Айден узнал его. Это несомненно была концепция тьмы, и, судя по всему, тот, кто её использовал, был мастер Гуль, появившийся рядом.

— НЕ спать! — рявкнул он, бешено вращая глазами. — Давай за мной, прижмём ещё одну тварь, пока наш чёрный ранг разбирается со своим монстром!

Мужчина с крысиным лицом, который сейчас не был на себя похож и скорее напоминал безумного практика, рванул дальше, оставив Айдена с Фэлл удивлённо переглядываться. Не то чтобы их противник был так силён, но такая сила концепции вызывала уважение, пускай и до создания домена, как это было у Айдена, она всё ещё не дотягивала.

«Понимание. Предупреждение. Его навыки и возможности похожи на техники Фениксов, Наследник», — тут же прокомментировал увиденное дракончик. — «Вероятно, он использует часть наследий Фениксов, но на недостаточно глубоком уровне, чтобы называться их Наследником».

Наконец, с монстрами было покончено, пускай и ценой пары несильных, но чувствительных ранений среди зелёных рангов, которым пришлось совместными усилиями сдерживать натиск одного из конструктов, пока к ним не пришли на помощь Айден с Фэлл.

— Отлично справились, — улыбнулся чёрный ранг, хотя в его глазах никакой радости или хотя бы удовлетворения Айден не разглядел, скорее что-то вроде разочарования, словно бы он ждал, что кто-то из них умрёт, и даже хотел этого. — А теперь давайте взглянем на сокровища, что так хорошо охранялись!

Карманное пространство храма Фениксов не открылось так просто, как того хотелось лидеру группы. Ему пришлось потратить на разгадку охранного массива почти полчаса, ещё больше уменьшая время на исследование области и возвращение. Как уже упоминал предводитель — вставать на ночёвку внутри кораблей Фениксов было нельзя.

Наконец, воздух в центре зала, где они находились, заколыхался, приходя в движение, и уже через мгновение перед ними открылся проход.

— Интересно, — задумчиво проговорил чёрный ранг. — Кто-то запечатал проход в это карманное пространство изнутри. Кто-то очень сильный. Если бы не прошедшее время и разрушения корабля-улья, открыть его было бы просто невозможно.

— Может, тогда ну его? — спросил один из зелёных рангов. — Зачем лезть туда, вдруг этот неизвестный ещё жив?

— Не говори чуши, — отмахнулся от его слов лидер. — Прошла тысяча лет, за это время любой сильный практик уже давно бы смог выбраться.

— Если это не тюрьма, — заметил мастер Гуль.

— Закрытая изнутри, а не снаружи? Не надумывайте. Тем более я не чувствую изменения течения времени внутри. Заходим!

И уже не обращая ни на кого внимания, шагнул внутрь. Несколько секунд члены группы переглядывались друг с другом, а затем направились за исчезнувшим лидером.

Они очутились в горах, посреди которых находился огромный дворцовый комплекс с большим количеством перекидных мостов, аккуратных дорожек, вьющихся серпантином вокруг горных пиков и утопающих в зелени небольших цветущих деревьев, похожих на вишни своим цветом.

Можно было разглядеть вдалеке сразу несколько водопадов, которые низвергались куда-то вниз, поднимая вокруг себя небольшие облачка из капель. Картина выглядела настолько умиротворённой и красивой, что казалась нереальной, особенно после недавнего сражения с конструктами, охранявшими это место.

— Всё-таки это не сад, — с разочарованием заявил мастер Гуль, подходя поближе к осматривающемуся вокруг лидеру.

— Пусть и так, но если посмотреть вон на те беседки, то можно заметить большое количество духовной энергии, сосредоточенной рядом с ними. Возможно, это место возвышения и тренировки, а значит, здесь должны быть полезные ингредиенты или даже магические пилюли, позволяющие прорываться практикам высоких этапов, — возразил ему тот. — Прежде чем судить, давайте осмотримся.

— Да будет так, амитабха, — кивнул монах.

Зелёные ранги, что стояли позади всех, неуверенно переглядывались друг с другом, не совсем понимая, что же им самим делать.

— Хорошо, тогда давайте разделимся и попробуем как можно быстрее охватить и проверить всё это место, — кивнул мастер Гуль, выразительно глянув на своего товарища.

— Согласен, я возьму с собой младших, а вы уже, как хотите, — подумав, отозвался лидер.

Естественно, Айден с Фэлл тут же высказали желание действовать независимо, не сопровождая главу отряда, на что тот махнул рукой, даже не собираясь возражать.

— Встречаемся здесь ровно через два часа, — напоследок объявил лидер. — У нас не так много времени на то, чтобы осмотреть тут всё. Если ничего не найдём, вернёмся сюда уже завтра.

На этом их небольшое совещание было закончено, и каждая из небольших групп разошлась в свою сторону.

«Настороженность. Опасения. Это место не выглядит как обитель для обычных практиков, Наследник», — подал голос до этого молчавший дракончик. — «Но я слишком мало знаком с повадками Фениксов в строительстве и создании карманных пространств. Если говорить про храм Дракона, то это место больше похоже на личный дворец какого-то сильного практика из храма. Если это действительно так, то здесь нужно быть очень осторожным. В такие места кого попало не пускали, а нарушители, независимо от принадлежности к храму, сурово наказывались».

Айден кивнул и в нескольких словах передал информацию шедшей рядом принцессе.

— Это место может оказаться для нас как огромной удачей, так и могилой, — прокомментировала услышанное девушка.

— Всегда есть шанс, что страж ошибся, — усмехнулся Айден, но собственное восприятие постарался раскинуть как можно шире, охватывая всё вокруг себя.

Само направление движения они выбрали не случайно. Далеко на севере Айден почувствовал несколько довольно сильных массивов, в которых ощущалась изменчивая природная энергия, что говорило о том, что они до сих пор исправно работали и что-то делали. А сам характер массивов напоминал Айдену хранилище в том же аванпосте, который он изучил пускай и поверхностно, но достаточно, чтобы ощутить схожесть.

Они с Фэлл медленно шли по дворцовому комплексу, изучая каждый его закуток, то спускаясь, то поднимаясь по небольшим лестницам, заглядывая в беседки и пагоды, изучая местные невероятные убранства и богатые украшения, которыми неизвестные строители заполнили всё вокруг.

Несколько крытых перекидных мостов, встреченных по пути, позволили оценить масштабы местных водоёмов, которых в этой части дворцового комплекса хватало. Небольшие ручейки и уютные озёра с прозрачной водой и огромными кувшинками, плавающими в них. В воде можно было заметить всё ещё живую и вполне себе неплохо себя чувствующую рыбу, в том числе и множество карпов кои, от которых исходила плотная духовная энергия, что говорило об их изменённой природе. По сути дела, это были чудовищные звери, которые жили в этом месте, и кто-то до сих пор следил за тем, чтобы они прекрасно себя здесь чувствовали.

«Уверенность. Пояснение. Конструкты-слуги до сих пор должны следить за этим местом, Наследник. В отличие от храма Дракона, храм Феникса использовал конструктов почти без ограничений, перекладывая на них почти всю свою повседневную работу. Они не любили живых слуг и ещё меньше любили рабов. Предпочитали использовать всегда и везде конструкты разного уровня сложности», — пояснил Страж.

— Не могу не признать, что этот подход мне нравится больше, чем подход храма Драконов, — заметил Айден, припоминая, во что превратилась территория обучения, когда он туда прибыл.

«Веселье. Замечание. В противовес этому храм Феникса практически не использовал духовные слепки, из-за чего их наследие передавалось намного тяжелее, чем наследие храма Дракона. А их уровень обучения всегда был на голову хуже, чем это было у нас», — заявил тут же дракончик.

Айден с содроганием вспомнил то, что страж назвал «обучением», и только покачал головой, решив не комментировать эффективность этого в храме Дракона. В конце концов, это действительно работало.

Наконец, они вышли к массивной постройке, похожей на дворец императорского муниципалитета любого города в Империи — высокому, длинному зданию в несколько этажей. Рядом с ним можно было разглядеть сразу с десяток малых пагод, которые были похожи на какие-то башенки-пристройки для этого дворца.

— Похоже, это там, — Айден кивнул в сторону центральной части здания. — По крайней мере, основная часть духовной силы доносится именно оттуда.

Фэлл, вставшая рядом с ним, кивнула, соглашаясь, и добавила после небольшой паузы:

— Здесь повсюду ощущаются сложные печати. Духовная сила этого места словно огорожена. Это похоже на высшую печать концентрации энергии, которую используют отец и дядя для создания мест возвышения в клане. Но даже их плетения выглядят намного слабее того, что я вижу здесь.

— Не будем торопиться, — сказал Айден, продолжая разглядывать дворец. — Для начала нужно проверить, нет ли здесь ловушек или атакующих, или защитных массивов.

Он сразу же приступил к делу, используя всю силу своего восприятия и одновременно с этим стараясь запечатлеть каждый ощущаемый им сейчас массив, чтобы понять его назначение. В это же время дракончик взлетел с плеч Айдена и взмыл в воздух, присоединяясь к изучению и проверке дворца.

Уже через несколько минут стало очевидно, что ничего опасного обнаружить не удалось. Это место за столь долгое время могло потерять большую часть защитных и атакующих массивов и печатей, оставив в работе только те из них, которые были связаны напрямую с работой по накоплению духовной энергии. Так, по крайней мере, считал страж.

Он сообщил, что ничего опасного не чувствует, лишь чьё-то лёгкое восприятие, направленное на них. Судя по всему, не живого человека, а чего-то похожего на конструкт или следящий массив. Оно сфокусировался на Айдене и Фэлл, стоило им только появиться рядом с дворцом. Кроме этого, странного восприятия, найти, что-то опасное или необычное они не смогли.

— Что ж, раз ничего нет, давайте попробуем проверить это место, — наконец решил Айден. — Времени осталось уже не так много, скоро нужно будет возвращаться обратно к группе.

Однако стоило им только ступить на невысокую лестницу, поднимающуюся к дверям дворца, как перед ними появилась прозрачная фигура практика, который внешне выглядел довольно молодо и больше походил на сверстника Айдена или Фэлл. При этом на нём было традиционное одеяние храма Феникса чёрного цвета.

— Это место является собственностью храма Феникса и относится к крылу Черепахи. Здесь живёт старейшина нашего крыла. Предупреждаю — любое неуважение по отношению к старейшине будет расцениваться как оскорбление всего крыла Черепахи и повлечёт за собой казнь провинившегося вне зависимости от его статуса и положения внутри храма Феникса.

На этом фигура пропала, оставив Фэлл и Айдена одних.

«Задумчивость. Интерес. Крыло Черепахи относится к одной из самых влиятельных фракций внутри храма Феникса. Они специализировались на массивах и строили духовные корабли храма», — прокомментировал услышанное Страж. — «Это не боевое крыло, но от этого оно не становится безопаснее. Здесь нужно быть очень осторожным, особенно если это место жительства старейшины. В храме, как и везде, во всех великих фракциях центральных миров очень щепетильно относились к субординации и репутации, поэтому будьте осторожны, Наследник».

— Ты говоришь это уже несколько раз, мы и так осторожны, — позволил себе небольшую усмешку Айден и, приблизившись к двери дворца, аккуратно проверил её с помощью восприятия.

И вновь ничего. Лишь слабые отголоски общего защитного массива. Что бы эту дверь раньше ни защищало, оно уже давно развеялось. Айден прикоснулся к двери, готовясь в любой момент отскочить назад, используя мгновенный шаг, но ничего не произошло. Толкнув с силой створку, он с удивлением отметил, что та отворилась без всякого скрипа или скрежета, словно кто-то постоянно, все эти столетия, её смазывал.

Внутри дворца их встретил чистый, явно ухоженный зал с десятками статуй, стоящих у стен. Каждая изображала черепаху с разным положением головы. У кого-то она была поднята, у кого-то опущена, повёрнута в одну сторону или в другую, но сохранялась одна и та же особенность — ни одна из черепах не смотрела в центр зала, где находилось что-то вроде поднятого на метр от земли квадратного подиума или арены.

Одного взгляда было достаточно Айдену, чтобы различить, как массивы закручивались вокруг этой арены, и он даже мог разглядеть сотни, если не тысячи печатей, выгравированных на нижней части подиума.

Можно было сказать, что его предположение о том, что почти вся эта часть дворцового комплекса фокусировала духовную энергию здесь, сейчас полностью подтверждалось. Духовная энергия стекалась в этот зал, на эту небольшую арену, создавая идеальное место для возвышения и прорывов к большим и малым этапам развития.

— Невероятно, ты тоже видишь это, Айден? — тихо спросила Фэлл, глядя во все глаза на то, что находилось в середине арены.

— Да, тоже вижу, — подтвердил он.

В середине подиума сейчас находился самый настоящий человеческий скелет, облачённый в одеяния небесного цвета. Мёртвый практик сидел в позе лотоса, словно навеки застыв в своём возвышении.

«Удивление. Восхищение. Похоже, он не сумел прорваться к следующему этапу развития и умер, Наследник», — произнёс Страж. — «Судя по одежде, это практик небесного уровня, и он мёртв уже очень давно — возможно, ещё даже до того, как началась храмовая война».

— Как такое возможно? Его разве никто не хватился? — удивилась Фэлл. — Никто не попытался помочь ему?

«Пояснение. Закрытая тренировка и попытка прорыва у небесных рангов — это очень опасная и тяжёлая практика. Если отвлечь мастера во время прорыва, это может закончиться его смертью, а некоторые из признанных экспертов, сумевших преодолеть порог небесного ранга, смогли это сделать лишь за несколько десятилетий закрытой тренировки. Так что, возможно, храм Феникса до самого конца ждал и надеялся, что их старейшина прорвётся», — пояснил дракончик.

— И ты уверен, что это именно старейшина? — Айден ещё раз осмотрел скелет, что находился на возвышении.

«Уверенность. Больше некому. Тот, кто смог прорваться к небесному рангу, автоматически получал статус старейшины — не только в храме Феникса, но и в храме Дракона, да и в любой другой фракции центральных миров. А этот практик носил одеяние именно небесного ранга».

Айден в этот момент обратил внимание на небольшое кольцо, лежащее возле мастера. Оно явно когда-то было надето на его палец. Кольцо с карманным пространством.

— Как думаешь, я могу попробовать подойти к телу старейшины? Может ли такое быть, что его окружает какая-то защитная формация, которую мы не видим? — спросил он у дракончика.

«Задумчивость. Интерес. Сейчас проверю, Наследник. Однако вероятность этого небольшая», — заявил тот и, закрутившись в воздухе, поднялся к самому потолку зала, пытаясь различить что-то с помощью своих сил. — «Я ничего не чувствую. Большинство плетений, которые здесь находились, уже развоплотились. Рабочими остались только те массивы, которые изначально закладывались здесь строителями».

— Раз так… — Айден шагнул к подъёму на арену, чувствуя, как вокруг него закручивается плотная духовная энергия. Рядом с ним шла Фэлл, готовая в любой момент запустить защитные печати, которые уже вытащила из кольца и подготовила к активации. Оба постоянно прислушивались к собственным ощущениям, приближаясь к телу старейшины. Ничего. Лишь тишина и пустота.

Приблизившись на расстояние в пару метров, они остановились. Здесь поток духовной энергии был настолько плотным, что становился почти невыносимым. Решив не рисковать, Айден воспользовался своей силой, создав импульс и, подняв кольцо, притянул его к себе.

Стоило ему только ощутить в руках холодный металл кольца, он тут же погрузил в него своё восприятие, быстро проверяя содержимое. И уже в следующее мгновение он распахнул глаза.

То, что там находилось, нельзя было назвать чем-то особенным. Хотя размеры самого карманного пространства и поражали, заполнено оно было лишь минимально.

Внутри лежали несколько ящиков каких-то пилюль, неизвестного Айдену назначения, шкаф с какими-то записями, на первый взгляд относящимися к делам храма Феникса и походившими на дневниковые, две оружейные стойки, на которых были аккуратно развешены небольшие метательные ножи из необычного металла, слегка отливавшего зеленью. И ещё там же лежал ящик с какими-то особенно крупными кристаллами, которых Айден раньше ещё никогда не видел.

В последний момент он разглядел ещё кое-что интересное в этом карманном пространстве — на одном из ящиков с неизвестными пилюлями буднично лежала золотая маска с широкими прорезями для глаз и вязью рунических символов по всей внешней стороне.

Вынырнув восприятием из кольца, он хотел уже спросить у летающего под потолком дракончика, что это за маска такая может быть, когда неожиданно понял, что по левую от него руку появился до этого мирно сидящий на месте скелет. Парень успел ощутить сильное удивление Фэлл, для которой это оказалось такой же неожиданностью.

Костлявые пальцы сомкнулись на руке Айдена настолько быстро, что даже практик пикового красного ранга не успел среагировать, а уже через мгновение его сознание оказалось заполнено волнами иллюзорных образов.

Удача. Везение. Талан. Всё это — пустые слова. Конечно, в некоторых случаях могло случиться чудо, и человек оказывался настолько удачлив, что получал великий шанс стать сильнее и возвыситься над всеми. Но… надеяться на это значит провести всю жизнь в ожиданиях подходящего случая и так и не дождаться. Глупо… по-идиотски глупо.

Командир отряда, что вошёл в карманное пространство, никогда не был удачлив и всегда добивался своего лишь одним упорством и собственными силами. Смог заинтересовать школу «Ночного клинка», получить от них невероятную технику внутреннего развития серебряного ранга и прорваться к чёрному рангу спустя двадцать лет после этого.

Да, это было всё ещё очень далеко от невероятных гениев Имперского клана или прочих фракций, умудрявшихся получить всё то же за несколько лет, но зато он мог гордиться, что не стал чьей-то игрушкой в интригах, не превратился в инструмент и оставался верен единственному человеку, который был важен — самому себе. И всё благодаря тому, что он сам создавал свою силу, а не надеялся на удачу.

Вот и сейчас, руководствуясь логикой и чётким планом, командир уверенно двигался к своей цели. Он смог продавить у руководства школы право набрать себе тех практиков, каких он сам хотел. Туповатый монах. Его друг, больше похожий на вора или плута, чем на практика. И парочка, притворяющаяся обычными зелёными рангами — совсем молодые авантюристы без опыта и знаний. Идеальные члены отряда, если нужно самому себе создать шанс. Они ведь даже не поймут, что мимо них проплыло великое сокровище, а всему виной отсутствие базовых и продвинутых знаний о храмах.

Командир отряда глянул на идущих рядом зелёных рангов, которые уверенно и слаженно проверяли пространство вокруг. Его личные ученики. Пускай и слабые в плане чистой силы, но совершенно надёжные и понимающие его с полуслова.

Ещё раз осмотрев впечатляющий дворцовый комплекс, раскинувшийся внутри этого невероятного карманного пространства, командир позволил себе довольно улыбнуться. Он всё верно просчитал, когда выбирал Осколки. Неповреждённое карманное пространство, ещё и не сокрытое толком от взглядов обычных мастеров — оно отлично ощущалось с помощью великой техники «божественного ока» ещё на подходах к самому осколку, а командир первым же делом прошёлся по области с упавшими звёздами, проверяя их.

Так-то сама техника пусть и была секретной в школе «Ночного клинка», но пользовалась определённой популярностью, поэтому следовало спешить. В этом осколке больше не ощущалось массивных свёрнутых пространств, но, судя по размерам, они должны были быть. А это значило, что их уже будет найти очень непросто. Следовало поторопиться и забрать то, ради чего он сюда пришёл, пока не заявились конкуренты. Не зря же он собрал отряд, в котором только он один разбирался в древних осколках.

Хотя поведение того паренька вызывало вопросы, уж очень уверенно (в отличие от монаха с плутом) он двинулся куда-то вглубь территории карманного пространства, но почему-то не к главному сокровищу этого места. Возможно, там было что-то ещё полезное и важное?

Мастер чёрного ранга мысленно обдумал это, придя к выводу, что такое вполне может быть, пусть и шанс этого небольшой. На всякий случай можно будет позже проверить, что он там такого нашёл, и, если обнаруженное достаточно ценно… решить вопрос, благо это место было изолировано от внешнего мира, и по сути все практики, пришедшие сюда, были заперты здесь. Выйти из карманного пространства можно было только в одном месте.

— Вот оно, наставник! — радостно воскликнул идущий рядом зелёный ранг, показывая рукой на неприметное здание, от которого чётко ощущалась плотная духовная энергия.

Сердце этого места, которое и создавало карманное пространство. Здесь были установлены кристаллы-накопители высокой ёмкости, которые были способны накапливать природную энергию внутри себя. Крайне редкая и очень дорогая вещь.

И ступенька для него к золотому рангу, потому как такое сокровище можно обменять даже на высшие техники, в том числе и у Императорского клана. Всего-то и нужно, что два кристалла — один школе, другой ему, и, можно сказать, вся эта экспедиция для него окупается в один огромный плюс.

Однако, от внимания командира не ускользнуло, как к нему обратился практик зелёного ранга.

— Не стоит меня так называть, даже когда мы одни, — строго ответил ему командир. — Раз решено не афишировать моё наставничество за пределами школы, значит, даже без посторонних, стараемся общаться, как условились!

— Простите, старший, — тут же склонил голову ученик, а в его голосе послышалась отчётливая вина.

Сам командир отряда уже не обратил на это внимания, подходя к своеобразному круглому зданию. Если кристаллы-накопители не повреждены, можно будет извлечь их без опасений. Карманное пространство продержится после этого ещё минимум пару месяцев или даже лет. Вполне хватит, чтобы обыскать всё тут.

Постройка с кристаллами была окружена невидимым охранным массивом, обходить или убирать который у него не было ни времени, ни возможностей. Мастеров массивов даже во Внутренних землях было немного, а он сам лишь поверхностно разбирался в этом, так что решал подобные вопросы с помощью подручных средств и грубой силы.

Вытащив из кольца небольшой артефакт в виде кубика с острыми краями, лидер отряда тут же активировал его, запустив реакцию. А после просто кинул кубик прямо в защитный массив. Пара мгновений — и вот уже внутри защитного купола появился проход. Жаль, что сам артефакт при этом разрушился. Древнее наследие храма Дракона, подобные изделия очень дороги, а найти их та ещё задачка. Но это всё равно того стоило.

Внутри самой постройки почти ничего не было, кроме специального пьедестала с установленными на нём сразу четырьмя кристаллами-накопителями впечатляющих размеров. Это что за шишка тут такая жила, что установили столько накопителей, да ещё и таких размеров⁈

— Почти не повреждены, наставник, — радостно отчитался один из учеников, при этом мастер даже не обратил внимания, что он к нему опять обратился неподобающе.

«Вот оно! Результат моих усилий!» — в голове шумело, а дыхание перехватило, с этого момента он был богачом, и перспективы становления золотым рангом не были уже такими призрачными.

— Собирать кристаллы очень осторожно. Не повредите их! — тут же он отдал приказы своим ученикам. — И используйте отдельные кольца для каждого камня! Вы сами всё знаете.

Всё это было оговорено заранее, но он не мог не волноваться, напоминая поминутно всё, что и так было известно его подопечным. Зелёные ранги споро снимали каждый из кристаллов и отправляли их в заранее подготовленные кольца. Несколько минут, и вот уже всё было готово, а ощущение плотного наполнения духовной энергии, которое постоянно чувствовалось, стоило им оказаться внутри карманного пространства, начало быстро пропадать.

Теперь это место было обычным… даже немного жаль, если бы он мог практиковаться здесь несколько лет, наверняка получилось бы прорваться к средней ступени чёрного ранга, но это было бы слишком самонадеянно, рассчитывать на такое. Конкурентов даже внутри школы «Ночного клинка» было достаточно, в том числе и тех, кто не постесняется даже напасть на него, чтобы завладеть таким сокровищем.

— А я тебе говорил, брат, наш лидер слишком хорошо ориентируется в этом месте, амитабха! — голос монаха раздался со стороны входа, приводя командира в чувство.

«Как они нашли нас⁈» — первое, что мелькнуло у него в голове. — «Почему я их не чувствую???»

— Признаю, на этот раз ты оказался проницательнее меня, монах, — появился второй голос. — Я думал, этому напыщенному хвосу просто повезло наткнуться на это место, а оно вон как выходит.

— Вы следили за нами⁈ — внутри мастера чёрного ранга начал закипать гнев, который он смог загасить усилием воли, сейчас явно было не время для этих эмоции. — Кто вы такие? Такое не под силу обычным красным рангам!

— А кто сказал, что мы обычные? — на входе появились две фигуры практиков. — Итак, у вас на выбор два варианта. Отдать нам полученные кристаллы и умереть спокойно.

— О, амитабха, или не отдавать, но умереть в муках, — добавил монах и широко улыбнулся.

— Меня устраивает третий вариант — я убиваю вас, — рявкнул на это командир, отправляя своим ученикам приказ внутренней речью.

«Создать атакующую формацию. Помогать. Не жалеть сил!»

— Я надеялся, что ты так ответишь! — воскликнул мужчина с плутовским лицом и призвал в руку меч.

Айден пришёл в себя, оказавшись посреди пустого белого пространства. Это не было похоже ни на что, с чем он когда-либо сталкивался. Здесь он не чувствовал ни духовной энергии, ни собственного восприятия, ни даже звуков своего сердца. Где он находился?

— Это море души, — за его спиной раздался спокойный голос.

Стоило только развернуться, как Айден увидел находящегося в нескольких метрах от него высокого старика в бирюзовых одеяниях. Аккуратная бородка, серые внимательные глаза, совершенно седые волосы, стянутые в хвост, и лёгкая полуулыбка.

— Я так понимаю, это ваше мёртвое тело мы видели в реальном мире, мастер? — спросил его Айден и, дождавшись кивка, демонстративно осмотрелся. — И вы каким-то образом перенесли меня сюда. Зачем?

Старик слегка склонил голову, но всё же ответил.

— Море души — занятная вещь. О нём мало известно практикам низких ступеней. Слишком сложно его почувствовать, ещё сложнее развивать. А навыков и техник, хоть как-то взаимодействующих с ним, всего ничего, и все они по большей части сосредоточены в наших руках.

Заметив вопрос во взгляде Айдена, мастер усмехнулся.

— В руках храма Феникса, конечно. Ты смог каким-то образом проникнуть ко мне в обитель, но так и не понял, кто я такой. Это вызывает вопросы. Не думал, что найдутся практики, которые меня не знают. Что же до твоего второго вопроса, то ответ прост — я перенёс тебя сюда, чтобы пообщаться, конечно. Пока захватываю твоё тело, хотелось бы немного больше узнать о мире там, снаружи.

— Захватываете тело? — Айден нахмурился, вот это неприятный момент.

— Да, — с улыбкой подтвердил старик. — Не думаешь же ты, что ограбление великого старейшины храма Феникса сойдёт тебе с рук? Да и я хочу вернуться в реальный мир, не собираюсь умирать. К тому же, начав захват моря души, остановить это уже невозможно. Вини только себя за это. Пока захватываю твоё море души, расскажи-ка мне, чем закончилась война? Она ведь уже закончилась?

— Кто сказал, что я позволю вам захватить своё тело?

— О, перестань, — махнул рукой мастер. — Ты ничего не смыслишь в сражении душ, это очевидно. Так какой результат от нашего с тобой сражения ещё может быть? Тем более, когда с тобой сражается тот, кто почти прикоснулся к бессмертию?

— Почти не считается, — Айден покачал головой. — Вы умерли, не смогли прорваться. И сейчас пытаетесь захватить моё тело. Не думайте, что сможете так легко провернуть это.

— А что ты такого можешь сделать? Я отвечу — ничего. Так что просто будь хорошим младшим и расскажи, что сейчас происходит в настоящем мире. Ну или можешь не говорить, я всё это узнаю из твоих воспоминаний чуть позже, но тогда тебе будет очень больно перед своим уходом за грань.

Разум Айдена пронзила острая боль. Яркие вспышки из своих и чужих воспоминаний замелькали в его голове. Он словно бы видел свою жизнь от самого её начала и до этого момента, и одновременно с этим просматривал вспышки из чужих воспоминаний. Новая вспышка боли, от которой перед мысленным взором у него всё помутилось, принесла ещё один каскад образов, мужчины и женщины, дети и старики, мастера боевых искусств и простые смертные проносились вереницей перед ним.

— Как интересно, ты сирота? — голос старика раздался очень близко. — Простой парень из заштатного мира на самой окраине? Как мой корабль вообще тут оказался? И эти звёзды… что они такое?

Айден ничего не ответил. Вместо этого он сам всматривался в чужие воспоминания. Наследник одного из кланов храма Феникса, сильнейший в молодом поколении, юное дарование, этот человек стремительно становился сильным. Красный ранг, полученный ещё до совершеннолетия, сделал этого мастера главным претендентом на звание старейшины. И его шансы прорваться к Небесному рангу были как ни у кого высоки. Дарование и талант, встречающийся раз в тысячу лет.

— А это что, обучение у храма Дракона? — удивление старика было неподдельным. — Они взяли такую посредственность? Как это возможно? И почему я вижу руины?

Старик продолжал всё задавать и задавать свои вопросы, пока Айден просматривал его воспоминания, и с каждым мгновением эти образы становились всё отчётливее. А вот у старика начались явные проблемы.

— Ты Наследник храма Дракона? Проклятье! Почему такие хаотичные образы? Наше море души сливается! Что ты делаешь? Что это такое?

Айден вдруг почувствовал теплоту, которая неожиданно окутала его разум. Чем-то это походило на родительские объятья, как он их помнил. Боль постепенно уходила, а процесс поглощения его воспоминаний сильно замедлился. Море души Айдена успокоилось, а перед внутренним взором парня появился образ камня-артефакта, который он всё-таки решил взять с собой на свой страх и риск в эту экспедицию. Именно он сейчас защищал его разум, окутывая силой и защитным пологом.

— Ты владеешь ключом-артефактом адмирала Драконов? — в голосе старика послышалось явное беспокойство. — Парень, послушай. Произошедшее между нами лишь недоразумение. Как насчёт того, что я подарю тебе один из Небесных артефактов Фениксов? Отзови силу артефакта.

— Вы сами сказали, что остановить этот процесс уже невозможно, — Айден позволил себе небольшую усмешку, но расслабляться не собирался. — Как вы там сказали, мастер? Вините себя за это?

— Я убью тебя! — сокрушительный удар сотряс разум Айдена в ту же секунду, но благодаря защите артефакта, это оказалось почти неощутимо для него.

Поток чужих образов из жизни продолжил появляться перед внутренним взором и даже ускорялся, демонстрируя всё новые и новые картины чужой жизни, отстранённые и почти не демонстрирующие эмоций. Начали появляться образы тренировок особых техник Фениксов, в том числе и внутренних, наставления сильнейших мастеров и разговоры по душам со старейшинами. Айден даже увидел главу храма Фениксов, оказавшись в полном потрясении от его силы, как был потрясён и сам старик когда-то. Практик, перешагнувший уровень Небесного ранга, и ступивший на путь божественности, подавлял одним лишь своим взглядом.

— Нет! Послушай, я… — что хотел сказать старик, узнать не вышло, его разум, наконец, не выдержал, начав своё стремительное разрушение.

Без поддержки тела он просто не мог устоять под ударом камня-артефакта, оставив после себя лишь слепок своих воспоминаний, который влился в разум Айдена, но так и не слился с ним, застыв чем-то вроде запечатанного хранилища в море души.

Пустыня выглядела безмятежной. Лишь небольшой ветерок поднимал песок, бросая его вперёд, создавая на песке небольшие волны, казавшиеся живыми.

Небольшой отряд разведчиков, замаскированных с помощью специальных накидок, защищающих даже от восприятия высокоуровневых практиков (если те находились достаточно далеко), расположился в нескольких километрах от раскинувшегося далеко впереди огромного лагеря экспедиции. Благо видимость была отличная, а сил иллюзий, которые были наложены на лагерь, не хватило, чтобы спрятать его от взглядов сильных практиков.

— Несколько десятков духовных лодок, — тихо проговорил один из разведчиков, внимательно наблюдая за происходящим впереди. — Это только здесь. В других местах мы видели ещё больше лодок. Это не рейд, а настоящая экспедиция, прямо как говорили все наши наблюдатели. Кирот всё-таки обезумел.

— Это война, старший, — подал голос второй практик, пристроившийся рядом.

— Война слишком сильно сказано. Но ты прав — они всё-таки решились, — ещё раз взглянув на открывающийся пейзаж, сказал предводитель группы. — Не скажу, что ублюдки сильно просчитались, мы не сможем даже близко накрыть все лагеря, особенно сейчас. Но отпускать ублюдков нельзя. Собираем все сведения по лагерям и возвращаемся. Решать будут уже старейшины и правитель!

— Да, старший.

Мастер-мечник города-муравейника мысленно вздохнул. Напасть даже на такой слабый лагерь у Муравейника сейчас нет сил. Всё брошено на разведку сразу трёх крупнейших осколков и проверку нового прохода, который удалось открыть благодаря появившимся новым дзянху в осколке самого Муравейника.

Очень может быть, что этих ублюдков всё-таки будет решено проигнорировать. Даже личное повеление правителя не поможет, если старейшины не встанут на его сторону…

— Выставить двух практиков в дозор, — наконец решил он. — Пора поработать.

Айден ещё некоторое время продолжал находиться в месте, которое старик назвал «Морем души», впитывая в себя чужой слепок воспоминаний. Чистые знания, лишённые эмоциональной оболочки, уже не выглядели так опасно. Но их количество… вводило в трепет. Тысячи лет жизни и изучения пути воина.

И как же жаль, что пока Айдену были доступны лишь самые поверхностные слои знаний древнего мастера. Чтобы заглянуть глубже, он должен был не только стать сильнее… он должен был каким-то образом укрепить свой разум.

Сейчас от работы с самым поверхностным слоем знаний его разум сотрясался от сильнейшей боли, а море души начинало трепетать вокруг, искажаясь и ломаясь, словно стекло. Но даже этой, казалось бы, малости было достаточно, чтобы узнать очень многое о храме Феникса, войне и том, что происходило в древние времена.

Айдену стали понятны некоторые причины конфликта между храмами. Фениксы и Драконы использовали духовную энергию и развивались кардинально по-разному.

Начальные навыки развития закладывали разную основу для учеников храма Феникса и храма Дракона, уж это он мог сейчас сравнивать. И лишь на высоких уровнях развития многие техники и способности обоих храмов становились универсальными, работающими с любыми типами духовного фундамента (за исключением секретных и наследных, конечно).

Пробуждение оказалось таким же внезапным, как и попадание в море души. Айден открыл глаза, судорожно вдыхая холодный воздух, а рядом с ним уже была Фэлл.

— Ты в порядке⁈ Слышишь меня⁈ — на её лице была видна паника, а в уголках глаз виднелись даже слёзы, чего за всё время Айден никогда не видел. Обычно всегда спокойная и даже холодная принцесса, хорошо прятала свои эмоции.

— Кха, да… кха-кха, — он закашлялся, чувствуя в горле сухой ком, и с благодарностью принял от девушки небольшую бутыль с холодной водой. — Да, всё нормально. Как долго я тут провалялся?

Айден непроизвольно бросил взгляд на лежащие рядом останки древнего мастера, который буквально только что пытался захватить его тело. Проклятье, надо же было быть настолько беспечным, чтобы приблизиться к этому монстру так близко?

Уже, вроде бы, не дети, а полезли к сокровищу и загадкам, не проверив всё до конца… В конце концов, всегда можно было отправить за кольцом дракончика. Нельзя быть такими беспечными, Айден прекрасно это понимал. Сейчас его защитил камень-артефакт, а в следующий раз он уже не сможет его оградить от смерти, и путь закончится, так и не начавшись.

— Ты потерял сознание на несколько секунд, — между тем, ответила ему Фэлл. — Тот скелет оказался внезапно так близко, ещё и прикоснулся к тебе, а затем вы просто упали на пол, мы со стражем пытались влить в тебя духовную энергию, привести в чувство, но ничего не помогало.

«Подтверждение. Уверенность. Духовная энергия просто пропадала, словно бы попадала в бездонный колодец. Что это было, Наследник»? — рядом вспорхнул дракончик, очень внимательно следя за каждым движением Айдена.

— Этот старик, — парень кивнул на валяющийся рядом скелет. — Был жив, если можно сказать это про истлевший скелет. По крайней мере, дух его оставался в этом теле. И он попытался захватить моё тело, вторгнувшись в море души. Тебе это что-то говорит, страж?

«Удивление. Трепет. Это очень опасно, Наследник. Техники души считались крайне редкими даже среди великих Храмов и их союзников. С развитием этого старейшины ты бы никак не смог противостоять захвату тела. Как тебе удалось победить?»

— Можно сказать, повезло, этот старик оказался не готов столкнуться с некоторыми моими артефактами… — Айден задумался, принимая решение стоит ли ему продолжить и рассказывать о том «подарке», что ему оставил старейшина, но всё же решился. — Так или иначе, но я победил. Не только сохранил себя, но и получил осколок знаний этого старейшины. Теперь, можно сказать, у меня есть часть знаний этого старика, проблема только в том, как докопаться до них. Слишком сложно понять даже поверхностную информацию…

Фэлл и дракончик переглянулись, причём настолько характерно, словно бы страж был человеком, настолько хорошо было видно удивление и небольшое замешательство в его взгляде. Отчасти это же касалось и принцессы, девушка с трудом могла поверить в то, что сказал Айден. Море души… о таком понятии она не слышала даже от своих наставников. А ещё в её взгляде было беспокойство, которое даже принцессе не получалось скрыть. Она явно сильно переживала.

— Ладно, беспокоиться уже поздно, — он вздохнул и, с некоторым трудом, но поднялся на ноги, голова ещё кружилась, но слабость стремительно проходила. Духовная энергия в теле Айдена, раскручиваемая им сейчас, стремительно его исцеляла. — Со мной всё хорошо. Честно.

Он на секунду сфокусировался на себе, попытавшись прикоснуться к тому, что сейчас находилось в области его разума, называемой «море души», и почти сразу ощутил ту самую боль, пронзающую разум, из-за чего всё перед его глазами на секунду помутилось.

— Хвосово проклятье, как же тяжело прикасаться к этому слепку воспоминаний, — прорычал он сквозь зубы, непроизвольно опираясь о Фэлл.

«Предупреждение. Предостережение. Разум любого мастера Небесного ранга почти непостижим для младших уровней развития, Наследник. Этот старейшина прожил много столетий и собрал огромный опыт, ваших сил пока даже близко недостаточно, чтобы впитать его знания, не повредившись умом. Будьте предельно осторожны с тем, что вам досталось от этого мастера».

— Да уж я понял, — Айден непроизвольно потёр виски, приходя в себя. — Пока не укреплю своё «море души» и не подниму уровень развития, лучше не лезть к глубоким воспоминаниям.

«Подтверждение. Всё так, Наследник. Однако, я хочу вас предупредить ещё об одном важном моменте», — дракончик опустился на плечи Айдена, заглядывая ему в глаза. — «Чужой опыт остаётся чужим опытом, даже лишённым эмоций. Вы каждый раз рискуете потерять себя, впитывая его. Поэтому будьте осторожны. Некоторые знания убивают не хуже яда, и изменяют куда эффективнее простых слов».

— Я буду осторожен, — честно пообещал он и только сейчас внезапно вспомнил о кольце с карманным пространством, которое они подобрали с тела мастера.

Теперь лежащие в нём предметы оказались понятны Айдену, стоило ему только посмотреть на них. Словно бы… он всю жизнь знал их значение. Новые знания появились непроизвольно и никак не зависели от того, обращался ли он к слепку или нет. Просто были.

Высшие пилюли развития. Их было несколько ящиков, и предназначались они только для одного — помощи в развитии золотых и небесных рангов. Величайшее сокровище по меркам мира, в котором жил Айден. Бесценное сокровище. К сожалению, до становления золотом, эти пилюли были совершенно бесполезны.

Точнее… любого практика просто разорвёт при попытке использовать их, даже пикового чёрного ранга. Энергетическая структура пилюль была слишком сильной, слишком опасной и насыщенной.

Записи были именно тем, чем подумал Айден, когда мельком просматривал их — дневником старейшины, зашифрованным, но не содержащим ничего важного. В основном вопросы управления крылом Черепахи, к которому тот действительно относился. И был он всего лишь главным интендантом, до того, как отправился в свою закрытую тренировку.

Крупные кристаллы являлись источником энергии высшего ранга, и были раз в пять лучше тех, с которыми обычно имели дело практики.

Не самые распространённые, как Айден неожиданно для себя узнал — виной тому малое количество месторождений подобного типа кристаллов. Даже по сравнению с теми, что использовались в космических духовных кораблях. Хотя редкость не сильно увеличивала их ценность, куда проще и дешевле было использовать в повседневных задачах обычные камни.

Самое интересное в кольце было связано с оружейной стойкой, на которой находились метательные ножи, и, конечно, лежащая на одном из ящиков маска.

Каждый нож был артефактом, выкованным из адимата, или в простонародье «небесного металла», крайне прочного материала, отлично проводящего духовную энергию. Каждым кинжалом можно было управлять с помощью простейшего духовного воздействия, главное — поставить на них специальную печать, и всё, они становились твоими личными летающими ножами.

Проблема тут была ровно одна — Айден откуда-то (хотя ему уже было очевидно откуда) был уверен, что научиться управляться сразу несколькими ножами, задача крайне непростая. Если бы во время обучения в храме Дракона его отдельно не обучали работе с нитями энергии, можно сказать, ему бы пришлось потратить несколько месяцев, а то и лет на это. Сейчас же вопрос был только в том, сколько он сможет использовать ножей одновременно, не теряя эффективность… тут требовалась проверка и очень много практики, конечно.

Что же до маски, то в коллекции старейшины это был самый полезный и одновременно с этим бесполезный артефакт. Маска делала две вещи — скрывала уровень развития своего хозяина до того этапа, который он сам пожелает. И ни один мастер, даже небесных этапов, не способен различить обман. Второй же вещью, на которую она была способна, оказалась «глубокая маскировка». Пользователь мог изменить свою внешность (но не комплекцию), и при этом никто не мог различить этих изменений. Замаскироваться можно было под любого человека…

И это открывало огромные возможности. Фактически, эта маска была на уровне божественных артефактов и считалась идеальной для любого шпиона. Вопрос только один — какого хвоса такой полезный артефакт оказался у старейшины, который решил уйти в закрытую тренировку?

Пускай тот и ушёл до начала храмовых войн, но… это всё равно казалось полной глупостью. К сожалению, в доступных Айдену воспоминаниях не было ничего, что могло бы объяснять такое странное решение.

Он хотел уже рассказать Фэлл и стражу о своих находках, когда где-то вдалеке раздался оглушительный взрыв. А через секунду на смену этому взрыву пришли и другие, раздававшиеся один за другим. До места возвышения, где они находились, долетали лишь отдельные громовые раскаты, но, судя по ощущениям, между собой схлестнулись сразу несколько сильных практиков.

— Это кто-то из нашей группы? — в тревоге подняла глаза к потолку Фэлл, прислушиваясь.

— Совершенно точно они, — кивнул Айден. — Причём сражаются они друг с другом.

— Откуда ты знаешь?

— В этом месте нет защитных и атакующих конструктов. Оно пусто, — пожал плечами парень, у которого новые знания появились в форме всё того же озарения, которое недавно подсказывало ему значение артефактов и сокровищ, найденных в кольце.

— Поможем? — задумавшись, спросила принцесса.

— Кому из них? Мы понятия не имеем, из-за чего они сражаются. И уж тем более не знаем, кто там прав, а кто виноват. Значит, и смысла лезть нет, пусть разбираются друг с другом. Уверен, нас попытаются использовать, что лидер, что монах с крысом. Так что пусть решают между собой сами.

— Крыс, — хохотнула Фэлл. — Удачная кличка, ему подходит.

— А вот место, где они схватились, мне не нравится, — Айден нахмурился, примерно мысленно подсчитав, откуда доносятся взрывы. — Похоже на средоточие карманного пространства, благодаря которому существует это место и его высокая плотность духовной энергии.

«Подтверждение. Замечание. Которая стала быстро истончаться, Наследник», — тут же заметил страж. — «Похоже, был извлечён кристалл, питающий это место энергией».

— Именно, а раз так, то оно скоро начнёт схлопываться. Это место не может существовать без поддержки специальной энергии.

— И всё это ты знаешь из воспоминаний того мастера? — Фэлл непроизвольно глянула на лежащие поблизости кости.

— Просто знаю, пойдём уже отсюда. Когда начнёт разрушаться пространство этого места, лучше бы нам уже выбраться в реальный мир. Поверь, это очень неприятно, когда тебя медленно стирает из реальности.

Возражений, естественно, ни у кого не было.

Карманное пространство вздрогнуло. Айден ощутил всем телом, как концентрированный взрыв духовной энергии прокатился по воздуху, создавая ощущение дрожи во всём теле.

— Быстрее, — бросил он Фэлл, уже не оглядываясь на возвышение с останками старейшины.

Принцесса кивнула, соглашаясь. Летающий рядом Страж приземлился на плечи Айдена, пристроившись на своё привычное, любимое место. Они выбежали из здания дворца как раз в момент, когда мир вокруг начал стремительно меняться, лишённый духовной энергии.

Деревья, похожие на вишни, потеряли свой розовый цвет, став серыми и тусклыми, словно из них разом вытянули жизнь. Вода в ручьях помутнела, а рыба — те самые карпы кои, которых Айден рассматривал меньше часа назад, теперь всплывала кверху брюхом.

«Уверенность. Тревога. Пространство начало терять стабильность, Наследник. Без поддержки кристаллов-накопителей карманный мир продержится от силы несколько часов, но чем ближе к краям, тем быстрее начнётся разрушение», — страж, сидящий на плече Айдена, продолжал вертеть головой во все стороны, отслеживая малейшие колебания энергии.

Звуки сражения, доносившиеся вдалеке, постепенно затихали. Айден не мог определить, кто одержал верх — монах с мастером Гулем или лидер их отряда с зелёными. Да и не хотел. Сейчас его куда больше занимало желание как можно быстрее добраться до выхода. Оно, конечно, понятно, что до разрушения этого места ещё очень долго, но находиться тут больше всё равно не хотелось.

Хотя, надо сказать, что Айден мысленно понадеялся, что монах с крысом проиграли. Но вслух это произносить, разумеется, не стал — незачем портить и без того плохое настроение Фэлл. Девушка уже некоторое время напряжённо молчала, прислушиваясь к звукам отдалённой битвы.

С каждой минутой нестабильность пространства становилась всё очевиднее. Воздух перед ними то и дело подёргивался, словно раскалённый полуденный зной в пустыне, и сквозь эти искажения ненадолго проступали полосы абсолютной темноты — изначальный хаос, что лежал за границами этого искусственного мира.

Фэлл вдруг резко остановилась, вытянув руку в сторону.

— Там, — указала она на один из перекидных мостов, который они пересекали совсем недавно.

Мост исчез. Вместо него зияла пропасть, на дне которой клубилась непроглядная мгла. Духовная энергия, ещё совсем недавно насыщавшая каждый уголок этого места, теперь стремительно вытекала, оставляя после себя мёртвую пустоту.

— Через скалы обойдём, — Айден быстро осмотрелся. — Вон та тропа ещё держится.

Дорога назад оказалась, мягко говоря, не самой простой. Почему-то разрушение карманного пространства искусственного мира происходило куда быстрее того, как это себе представлял Айден.

Когда они наконец выбрались к площадке перед входом в карманное пространство, то обнаружили, что иллюзия обычной каменной площадки, которая там была раньше, изменилась. Вместо неё на месте пространственного прохода закручивался полупрозрачный портал из духовной энергии, по поверхности которого то и дело пробегали искажающие волны. Выглядело это ненадёжно, но, судя по ощущениям, проход всё ещё исправно работал.

«Размышление. Пояснение. Похоже, разрушение общего контура энергии духовного космического корабля сильно повредило это место, Наследник», — предположил дракончик. — «Мы не знаем, какие контуры общего плетения массива карманного мира были задеты и насколько сильно, так что в происходящем нет ничего удивительного».

Именно в этот момент на южной тропе появились две знакомые фигуры.

Монах Эске шагал широким шагом, держа свой железный посох на плече, словно только что вернулся с приятной прогулки. Вот только бледное лицо и разодранный рукав мантии говорили о том, что прогулка была далеко не приятной. Мастер Гуль выглядел хуже — правая рука висела безвольно вдоль тела, а на тёмном халате расплывалось мокрое пятно на боку. Но, несмотря на ранение, он двигался на своих двоих и даже умудрялся держать на лице своё вечное угрюмое выражение.

— Амитабха! — монах, завидев Айдена с Фэлл, тут же расплылся в широкой улыбке. — Какое счастье, что вы уже здесь! Мы только что видели местных конструктов, крайне раздражающие твари. Заставили попотеть, амитабха!

Айден с Фэлл переглянулись. Девушка хорошо помнила слова Айдена про отсутствие здесь атакующих или охранных конструктов, максимум искусственные существа, поддерживающие порядок.

— Попотеть? Да они просто накинулись все одновременно, — с отчётливым раздражением добавил его товарищ с крысиным лицом.

Лгали монах с мастером Гулем настолько уверенно и складно, что, не зная, распознать в их словах ложь было бы невозможно.

— Серьёзные конструкты? — не удержался Айден, ощутив, как его внимательно рассматривал с помощью восприятия крыс. Явно пытался понять, нашли ли они что-то интересное и полезное.

— Очень, — монах сбросил посох с плеча и с размаху воткнул его в землю рядом с собой и улыбнулся. — А что наш лидер? Видели его с зелёными?

«Он даже голос на секунду изменил, чтобы звучать убедительнее», — мелькнула у Айдена мысль. — «Впрочем, нет смысла их уличать. Не сейчас и не здесь».

— Имена зелёных рангов вы не запомнили? — неожиданно тихо спросила Фэлл. — Мастер Ират, мастер Закун…

— Зачем запоминать слабаков? — перебил её крыс.

— Не нужно так резко, мой друг, — весело заметил монах на реплику товарища. — Эти люди идут своим путём и когда-нибудь станут сильны, амитабха! А имена я редко запоминаю, вот вас, например, запомнил, почтенные.

— Это честь, — принцесса слегка склонила голову, хотя Айден успел заметить, как в её глазах мелькнула злость, редкая для неё эмоция.

Если подумать, то своим пренебрежением к младшим они, вероятно, напомнили ей отношения в Императорском клане?

То, что вернулись монах с крысом, было проблемой. Айден прекрасно понимал, что, когда они выберутся из осколка и вернутся в лагерь, у руководства экспедиции совершенно точно возникнут вопросы. Лидер отряда погиб, зелёные ранги тоже, скорее всего, мертвы. А вот свободные практики вернулись живыми и невредимыми. С точки зрения школы «Ночного клинка» это выглядело подозрительно, мягко говоря.

Айден мысленно прикинул варианты. Стоит ли рассказать руководству экспедиции о своих подозрениях насчёт монаха и мастера Гуля? Но тогда неизбежно возникнет вопрос — откуда у него самого такие познания о карманном пространстве? Как он узнал, что внутри нет атакующих конструктов, а только поддерживающие чистоту и порядок?

Лишних вопросов и подозрений им с Фэлл сейчас точно не нужно. Так что придётся промолчать. Да и, в сущности, такая ли большая разница между этими двумя и командиром отряда? Айден слишком хорошо помнил подозрительные взгляды с его стороны, явно не сулящие ничего хорошего. Он почему-то был уверен, что чёрный ранг непременно напал бы на них с Фэлл, если бы это было ему выгодно.

Так или иначе, но он твёрдо решил, что после этой вылазки с монахом и крысом больше никаких иметь не будет. Уж очень странные практики, себе на уме, и с чёрным рангом сумели справиться относительно просто и без серьёзных ранений. Стоило попытаться напроситься в другую группу, а лучше и вовсе исследовать осколки только вдвоём с Фэлл. Это было бы просто идеально. Но тут уже, как получится.

— Думаю, нет смысла дожидаться лидера здесь, — Айден кивнул на портал, поверхность которого искажалась всё сильнее. — Пространство нестабильно, лучше уйти прямо сейчас. А подождать и снаружи можно.

Монах бросил быстрый оценивающий взгляд на портал и кивнул.

— Полностью согласен, амитабха. Не будем задерживаться тут.

Айден первым шагнул к порталу. Перемещение через нестабильный проход ощущалось иначе, чем обычно, — казалось, что-то тянет его назад, пытается удержать внутри умирающего карманного мира. Но уже через мгновение он оказался по другую сторону, в знакомом зале осколка.

Фэлл появилась рядом через секунду, за ней — монах и мастер Гуль. Последний, пройдя через портал, едва заметно покачнулся, но тут же выпрямился, не подавая виду, что его ранения серьёзнее, чем он показывает.

В зале осколка по-прежнему было тихо, повсюду были раскиданы останки уничтоженных конструктов, и за время их отсутствия здесь, казалось, ничего не поменялось. Других групп из экспедиции тут явно не было. Айден сомневался, кстати, что их бы остановила пометка о том, что в портал карманного мира уже зашёл другой отряд, наверняка бы прикинулись дурачками и попытались бы рискнуть, чтобы урвать и себе немного добычи. Все же прекрасно помнили про древние сады, о которых постоянно упоминалось.

После того как группа вернулась в зал перед входом в карманное пространство, повисла неловкая пауза. Монах прислонился к стене, его обычная улыбка выглядела чуть натянутой.

— Может, всё-таки ну его? Не станем ждать? — предложил мастер Гуль с деланным спокойствием. — Лидер наверняка уже давно мёртв, а мы только теряем тут время.

— Десять минут, — немного подумав, ответил Айден.

Он прекрасно понимал, что никто не вернётся, и все четверо это знали. В этом была некая абсурдность, но было бы немного странно, если бы он не ответил так. Он же сам предложил дожидаться лидера снаружи.

Пока шло время, монах словно бы невзначай завёл разговор о том, что интересовало этих двоих больше всего.

— Кстати, а вы далеко от нас забрались, амитабха, — начал он, пристраиваясь поудобнее к стене и опираясь на свой посох. — Что-нибудь интересное попалось? Обычно в таких местах и трофеев побольше, и опасностей тоже.

Айден состроил максимально «честное» лицо, на которое был способен, и ответил, что, кроме красивых видов и нескольких впечатляющих зданий, они ничего особенного найти не смогли. И пагоды были пусты, а озёра — это всего лишь озёра с рыбой, которая даже для еды не годится. Фэлл молчала рядом с ним, лишь время от времени кивая в подтверждение, с безупречной невозмутимостью на лице.

А Страж, пристроившийся на плечах Айдена, очень внимательно следил за каждым действием этой парочки, они, может, и не чувствовали сейчас явной опасности от дракончика, но вот некую незримую угрозу — вполне.

Монах понимающе хмыкнул, а мастер Гуль отвернулся, делая вид, что его больше интересует состояние собственных ран. Сами они тоже рассказали, что ничего толком не нашли, кроме пары не самых редких растений. Монах Эске даже, как бы между прочим, пожаловался, что эта вылазка оказалась такой бесполезной и что лучше было и дальше проверять залы осколка в поисках артефактов, чем лезть во все эти карманные пространства.

Наконец, дождавшись условленного времени, и так и не дождавшись появления командира группы, их изрядно поредевший отряд двинулся обратно. Идти по уже зачищенным коридорам было значительно быстрее и проще, хотя они и не думали расслабляться. Нарваться на другой конструкт, в том числе и очень сильный, всё ещё можно было очень легко — твари любили постоянно передвигаться по своей территории, ведя что-то вроде патрулирования. Особенно это касалось охранных конструктов, но и к атакующим это также относилось.

Айден старался контролировать пространство вокруг себя с помощью восприятия, которое до сих пор оставалось его главным по развитию чувством.

И что удивительно, появление врагов он почувствовал лишь на пару десятков секунд позже Стража. Дракончика, понятное дело, обогнать в чувствительности он никак не мог, но всё равно сумел ощутить заблаговременно сразу несколько конструктов, которые быстро двигались прямиком к ним. Что как бы ясно говорило об их намерениях и о том, что конкретно этот осколок Звезды каким-то образом реагирует на вторжение на свою территорию людей.

Сам Айден, кстати, в это время неожиданно вспомнил Управляющую, которую встретил во время посещения такого же большого осколка в Долине падающих звёзд. Что, если тут было что-то подобное? Если всеми этими конструктами управлял высший дух Феникса?

Ещё одним неожиданным моментом стало понимание Айденом строения атаковавших их конструктов. Похоже, осколок воспоминаний дал ему намного больше, чем он изначально рассчитывал.

Словно ему кто-то включил дополнительное чувство, позволяющее видеть структуру их тел и зоны уязвимости. Это походило на внезапные озарения, вот он бросает взгляд на вылетающий из темноты охранный конструкт, больше похожий на огромного волка, а уже в следующий миг шагает к нему с помощью мгновенного шага и без особого труда пробивает шкуру в самом уязвимом месте, мгновенно уничтожая управляющий духовный кристалл.

Это было настолько просто и быстро, что не успевшие толком включиться в бой монах и крыс озадаченно переглянулись, явно не ожидая увидеть что-то подобное. А в их взглядах, теперь бросаемых в его сторону, появилось некоторое опасение. Если раньше эти двое лишь предполагали, с Айденом не всё так просто, то теперь их предположения сильно укрепились.

Благо сам парень по-прежнему старался использовать только базовые техники, не раскрывая свои настоящие возможности, ограничиваясь мгновенным шагом и пониманием сути меча. Этого было более чем достаточно, чтобы, используя Снежное облако, уничтожать конструкты. Один точный удар туда, и тварь рассыпалась, не успев среагировать.

Фэлл, заметив его стремительность, лишь слегка приподняла бровь, но ничего не сказала. Постаралась просто подстроиться под его темп, прикрывая и отгоняя тех тварей, что пытались зайти со спины. Сработанность в бою у них давно уже достигла того уровня, когда слова были не нужны.

Монах с крысом старались просто отбивать редкие наскоки врага и из-за ранений практически не высовывались.

Наконец они выбрались из осколка и смогли немного выдохнуть. Свежий воздух пустыни показался Айдену настоящим подарком после нескольких часов внутри душного корабля. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая песок в тёплые оранжевые тона.

— Ну что, пора наведаться к руководству? — усмехнулся мастер Гуль. — Кто будет говорить?

— Будет нелегко объяснить, что произошло, амитабха, — монах склонил бритую голову, быстро глянув на Айдена с Фэлл. — Думаю, надо просто ответить чистую правду, без лишних домыслов и предположений. Согласны, господа?

«Ну надо же, какие скользкие ублюдки», — не удержался Айден от внутренней усмешки, нет, он точно решил, что с этого момента их пути с этими странными практиками расходятся.

— Мы скажем только то, чему были свидетелями, — вслух ответил он и открыто улыбнулся, пусть как хочет, так и думает. Фэлл кивнула, соглашаясь с его словами.

Монах, похоже, удовлетворился таким ответом и, кивнув, замолчал, вернувшись к своей обычной молчаливой улыбке.

В лагере, несмотря на позднее время, царила деловитая суета. Другие отряды тоже возвращались, и, судя по многочисленным обсуждениям, кое-кому повезло. Из нескольких групп доносились оживлённые голоса, обсуждавшие найденные сокровища в каком-то из карманных пространств. Идущий рядом мастер Гуль на это только выругался. Лагерь жил и, казалось, совершенно не замечал, что одна из групп вернулась в сильно усечённом составе.

Координатор школы «Ночного клинка» — мастер чёрного ранга, отвечающий за все отряды, работающие в назначенном осколке, — встретил их в центральной части лагеря, рядом с установленной с помощью печатей малой пагодой. Это был высокий, жилистый мужчина средних лет с холодными серыми глазами и аккуратным шрамом, пересекавшим левую бровь.

Известие о возможной гибели командира отряда и трёх зелёных рангов он воспринял крайне негативно. Его лицо потемнело, а духовная энергия вокруг него слегка колыхнулась. Это была явно не угроза, скорее просто демонстрация неудовольствия.

— Наш мастер был опытным командиром и уважаемым членом школы, — размеренно сказал он, обводя взглядом стоящих перед ним четверых выживших. — Я хочу подробно услышать, что представляло собой карманное пространство, что вы там видели и как именно произошло нападение.

Монах тут же изложил свою версию. Он, не моргнув глазом, солгал чёрному рангу, и, судя по тому, что тот оставался спокойным, эту ложь координатору различить не получилось. Это впечатляло. Обычно любой сильный практик был способен почувствовать эмоции того, кто был слабее. Это работало не всегда и не везде, но чаще всего так и было…

Однако, было видно, что координатор всё равно подозревал их. Он слабо верил, что сильный чёрный ранг мог проиграть каким-то конструктам, даже внутри большого осколка.

Он явно подозревал их всех. Но, не имея доказательств, поделать ничего не мог. Возможно, просто не хотел создавать проблемы в самый разгар экспедиции. Выслушав уже Айдена, который в привычной для себя манере просто честно описал красоты дворцового комплекса и то, что внутри они не встретили ничего похожего на охранные или атакующие конструкты, мастер на несколько секунд задумался.

— Я вас услышал, — наконец сказал он, и подозвал к себе одного из помощников, после чего получил чёрный свиток и быстро прочитал его с помощью восприятия. — Вы записывались парами, я так понимаю, разбивать вы их не намерены? Это риторический вопрос, мастер Эске. Отвечать на него не нужно. С этого момента вы приписываетесь к отрядам двух наших старейшин. Займётесь другими осколками. Мастера Эске и мастера Гуля я передам под начало старейшины Тикуна и его сводного отряда. Мастер Айден и мастер Фэлл, вы отправляетесь к группе старейшины Лотара.

Он сделал паузу, обводя всех долгим, тяжёлым взглядом.

— А ещё я теперь собираюсь очень внимательно следить за вашими успехами, мастера. Все свободны.

Фигура, замотанная в чёрный плащ почти до самой головы, брела по главному торговому тракту острова Закири Тан. Самый обычный бродяга, каких на территории острова, да и всех Внешних земель хватало. И даже сильные практики уровня чёрных рангов, если бы каким-то образом оказались на пути фигуры, не разглядели бы в ней ничего странного.

Это был небесный ранг, которому удалось пережить падение на него транспортного корабля храма Драконов. Чудом, это он и сам признавал. Ранения, полученные от этого скоротечного сражения, были настолько серьёзными, что его тело до сих пор так до конца и не оправилось.

Он потерял, как минимум, треть своего развития, в один миг спустившись до пика золотого ранга по силам, и лишь сила собственной души осталась на том же уровне. Тело… его состояние было ещё хуже, множественные травмы, в том числе и внутренние, которые отказывались быстро исцеляться. Даже с его усиленным столетиями тренировок и высококлассными эликсирами телом.

Сейчас возможности небесного ранга… хотя какой он уже небесный ранг? В общем, сейчас его возможности были крайне ограниченными, восстановление происходило медленно и мучительно, а любое обращение к духовному кристаллу вызывало физическую боль.

Он даже был вынужден идти пешком, перестав использовать полёт, чтобы хоть как-то ускорить собственное восстановление.

Но самое отвратительное было даже не в этом. Его прыжок внутри изменённого пространства, когда он на краткие мгновения (длившиеся в реальности часами) коснулся изначального хаоса, был слишком поспешным и глупым. Хаос мгновенно обжёг его, прожигая тело практика небесного ранга насквозь и оставляя свой отпечаток на коже. Теперь он весь был покрыт незаживающими ожогами, которые в ближайшие несколько лет так и не затянутся, продолжив кровоточить и гноиться. То покрываясь струпьями, то прорываясь через них.

Отсюда ещё одна проблема — внешний вид некогда гордого сильнейшего мастера небесного ранга храма Феникса, самого молодого старейшины внешнего двора, стал походить на внешность прокажённого. А запах… об этом не хотелось даже думать.

— Меня это не сломает, — тихо прохрипел он, даже его голос изменился после ожогов хаоса. — Найду и покараю.

В его словах слышалась настоящая ненависть, он хорошо помнил, кто стал причиной того, что с ним произошло. Мальчишка! Наследник Драконов, которые и здесь, спустя столько лет, стали причиной его бед. И без того расшатанный тысячелетием гибернации разум великого практика стремительно искажался. Именно так и сходили с ума в схожих ситуациях… медленно, но верно и неотвратимо.

— Найду, покараю… — продолжал он твердить, идя по торговому тракту.

Бредущую фигуру никто не трогал. Это был участок торговой дороги, далёкий от населённых пунктов и даже крупные караваны предпочитали проезжать его быстрее, опасаясь нападения чудовищных зверей и разбойников, обычно с успехом маскирующихся под местных охотников.

И если чудовищные звери чувствовали смрад гниения и странное отталкивающее чувство опасности, доносившееся от идущего человека, то вот «охотники» просто считали одиночку обычным бродягой, с которого и взять-то было нечего, пропуская вперёд.

Выйдя из пагоды координатора, четвёрка практиков остановилась. Вечернее небо над пустыней уже потемнело, и на нём проступили первые звёзды.

— Амитабха, надеюсь, в новых группах нам повезёт больше, — монах стукнул посохом о землю, и широко и открыто улыбнулся. — Берегите себя, друзья.

— И вы, мастер Эске, — ответил Айден ровным голосом.

Мастер Гуль лишь кивнул, не удостоив их прощальным словом, и, развернувшись, пошёл прочь. Его товарищ последовал за ним, на ходу бормоча что-то о необходимости медитации и просветления.

Когда они скрылись среди палаток, Айден повернулся к Фэлл.

«Ты как?» — спросил он через внутреннюю речь.

«Устала, но в целом нормально. Какие планы?»

«Договориться о том, чтобы работать вдвоём, у нас, похоже, не выйдет», — Айден повернулся и неспешным шагом направился в сторону, где находилась их палатка. — «Я успел мельком взглянуть на каждую группу, что мы встречали в лагере. Нигде нет отрядов из одних только наёмников, в каждой есть представители школы».

«Они боятся, что мы что-то найдём и утаим?» — полуутвердительно спросила Фэлл.

«Это распространённая проблема. В Оплоте всё решалось монополией на продажу ценных артефактов в городе. Ты сможешь продать что-то ценное только фракциям или властям города, мимо ничего не уйдёт и утаить не получится. Тут подобных ограничений нет, вот и боятся, что мы что-то присвоим себе».

Принцесса задумчиво наклонила голову, размышляя над словами Айдена.

По дороге он ещё раз обдумал всё произошедшее за сегодня. Мягко говоря, непростой выдался денёк. Особенно, если говорить про то, что случилось с ним в море души. Несмотря на то, что старейшина Фениксов не сумел захватить его тело, это всё равно изменило Айдена.

В его разуме постоянно появлялись чужие знания в виде внезапных озарений, а если он чуть напрягался, исследуя себя внутренним взглядом, тут же натыкался на запечатанное пространство. Средоточие чужих знаний и опыта, не спешащее открываться полностью, но то и дело пропускающее какие-то отдельные осколки информации.

С одной стороны, это сильно беспокоило его. Как и все знания, они могли изменить его решения, мысли или даже саму личность. С другой же стороны, знания старейшины Фениксов открывали перед ним новые возможности в исследовании осколков, которые он мог использовать, ни на кого не полагаясь.

Ещё когда группа Айдена возвращалась обратно, бродя по коридорам осколка, он начал осознавать логику коридоров и залов. Он теперь примерно представлял, где искать карманные пространства складов и садов, которые обычно устраивались в определённых, вполне конкретных местах.

Многое, конечно, зависело от типа судна, даже в рамках одной линейки тех же кораблей-ульев, но всё равно шансы найти что-то полезное у них с Фэлл теперь сильно возрастали. Его пониманию теперь могли позавидовать любые местные специалисты, называющие себя экспертами-Искателями.

Уже устроившись в защищённой палатке и выставив усиленные охранные печати по всему периметру, Айден позволил себе наконец расслабиться.

— Расскажи, что там произошло, на этот раз подробнее, — Фэлл устроилась рядом и взяла его руки в свои, заглядывая в глаза.

Этот разговор оказался долгим. Айден, закрыв глаза, постарался вспомнить всё, что происходило с ним во время нахождения в море души, а после, когда рассказал это, постарался объяснить Фэлл и стражу, что же он получил после поражения древнего старейшины. То, что не успел или не смог рассказать там, в карманном пространстве.

Тёплый свет кристалла-светильника мягко освещал небольшое пространство палатки. Фэлл сидела напротив него, скрестив ноги, и внимательно слушала, иногда вставляя уточняющие вопросы, а дракончик то и дело взлетал к потолку невысокой палатки. Страж в очередной раз повторил своё предупреждение, что лезть к слепку знаний старейшины опасно, достаточно уже того, что знания из него то и дело появлялись в голове Айдена.

Отдельно он остановился на своих находках в кольце старейшины.

— Никогда не видела ничего подобного, — тихо проговорила Фэлл, внимательно разглядывая один из метательных ножей из небесного металла. — Насколько прочный этот материал?

«Уверенность. Адимат не только прочный, он идеально усиливается за счёт введения в него духовной энергии», — тут же пояснил дракончик. — «Чем сильнее практик, использующий его, тем опаснее клинок. К сожалению, из-за этих же свойств из этого металла очень сложно сделать что-то похожее на обычный одноручный меч. Обычно, это метательные кинжалы или иглы. А стоимость такого комплекта может превышать годовой доход средней секты или школы».

— Так много? — Фэлл новым взглядом посмотрела на красивые ножи. — А как ими пользоваться?

— Вливаешь немного духовной энергии, создаёшь небольшой поводок из силы, как при практике тонких воздействий, — Айден показал на примере, ловко подцепив один из ножей своей силой, и легко швырнул его в сторону деревянной кровати.

Нож, засветившись белым, ледяным светом, пролетел два метра между ними и кроватью, в одно мгновенье и без особого труда развалил кровать на две половинки. В последний момент Айден успел перехватить клинок нитями силы и вернул обратно, в палатке тут же похолодало на несколько градусов, а аккуратный срез кровати был покрыт тонким слоем льда.

— Легко вбирают духовную энергию, используемую мастером, и столь же эффективно собирают концепцию, — прокомментировал он, возвращая себе нож. — Убийственный инструмент, иногда ничем не хуже одушевлённого оружия. И его возможности зависят исключительно от эффективности самого практика.

Фэлл попыталась повторить трюк Айдена, сумев подцепить метательный нож своей силой, но почти сразу уронила его на землю. Несколько секунд она смотрела на него, после чего перевела взгляд на Айдена, пожимая плечами.

— Никогда не была сильна в тонких манипуляциях силой, а ты хорош, — заметила она, и уголок её губ дрогнул, обозначив улыбку.

— Можно сказать, это было вынужденно, — парень вернул девушке усмешку, вспоминая, как его гонял наставник Павильона Меча с этой тонкой манипуляцией. Несколько лет практики, и вот он уже сейчас может использовать сразу три ножа. Со временем это должно измениться, но придётся вновь вернуться к тренировкам основ.

— И последнее, — Айден ещё раз на всякий случай проверил охранные массивы, выставленные вокруг палатки, а также сохранность печатей, заглянуть через них мог разве что сильный золотой ранг, но таких в экспедиции даже близко не было. — Этот артефакт.

Из карманного пространства появилась золотая маска.

«Удивление. Потрясение. Это же Анк-мун, Наследник. Легендарный артефакт скрывающего типа. Таких было всего семь штук во всей сфере миров», — дракончик, похоже, был в полном шоке, взлетев, он начал накручивать круги вокруг Айдена. — «Кто бы мог подумать, что у старейшины, ушедшего в изоляцию, вообще может быть подобный важный артефакт».

— А что он делает? — заинтересовалась Фэлл.

— Позволяет полностью скрыть сущность практика, замаскировать его под любого человека и любого мастера боевых искусств, при условии, если сам практик не слабее копируемого, — пояснил Айден, убирая маску обратно в карманное пространство. — Главное её преимущество в том, что даже небесный ранг не способен распознать маскировку. Насчёт шагнувших за грань Неба ничего не скажу, но сомневаюсь, что даже эта маска способна их обмануть.

«Уверенность. Не способна, Наследник», — тут же вставил своё страж. — «Это существа, перешагнувшие грань божественности. Даже легендарный артефакт не способен их обмануть».

— В любом случае, эта маска — настоящее сокровище. Она стоит дороже всего, что можно вообразить, — задумчиво сказала Фэлл. — Идеальный артефакт шпиона и убийцы. Страшно подумать, что будет, если такая вещь появится в мире. Никто не будет защищён.

— Именно поэтому она останется у меня, — кивнул Айден. — Есть у меня идея, как её использовать, раз уж подвернулся такой шанс. Но всё это потом. Сейчас нам надо подумать, что будем делать дальше и как долго пробудем с экспедицией. Мы, конечно, оказались на запретной земле, но теперь встаёт вопрос, как двигаться дальше и как найти путь к Муравейнику.

— Подкупить кого-то из проводников экспедиции?

— Все проводники находятся под защитой и покровительством руководства экспедиции. Без них они домой не вернутся. Сильно сомневаюсь, что удастся договориться. Идеальный вариант — договориться с кем-то из них на обратном пути, когда экспедиция начнёт сниматься с места и начнётся смена практиков, обыскивающих осколки. Пока же займёмся тем, что хотя бы выясним, где и кто они. И да, надо бы отдохнуть…

— Интересно, и как же мы это сделаем? — Фэлл повернула голову на разрезанную кровать и выгнула бровь.

— Ну… у меня есть спальник? — после секундной паузы ответил Айден.

На следующий день Айден с Фэлл познакомились с новой группой. Координатор на этот раз передал их под начало старейшины Лотара, который управлял огромным сборным отрядом в тридцать практиков. В отличие от мастера Луна, старейшина Лотар не занимался первичной разведкой осколков.

Его отряды помогали зачистить самые опасные области в упавших Звёздах и собирали всё, что обнаружат там. Иными словами, это был боевой отряд, где большая часть практиков принадлежала к школе «Ночного клинка» и гильдии бродяг, последние помогали в том, чтобы не заблудиться внутри лабиринта из переходов и коридоров. Большинство самых опасных мест находилось именно в глубине осколков.

С Лотаром они общались совсем недолго. Это был старик на уровне пика чёрного ранга, и от него несло такой концентрированной угрозой, что проняло даже обычно спокойно относящегося ко всему Стража. В отличие от мастера Луна, старейшина был намного опаснее. И ощущался совсем иначе.

Мастер Лотар глянул на них грозным взглядом, когда Айден с Фэлл появились перед ним на следующее утро.

— Мне уже передали про вас, — после небольшой паузы, во время которой он внимательно изучал пополнение, сказал старейшина. — Предупреждаю сразу. Я очень внимательно смотрю за каждым в своём отряде. Ваши навыки и вклад будут оценены по достоинству. Я не привык замалчивать подобное, половина людей у меня наёмники, как вы. Любую попытку отступить от контракта и его духа буду карать. Лично. Вопросы?

— Всё понятно, — отозвался Айден, его как раз всё устраивало, в отличие от мастера Луна, этот старший опасений у него не вызывал. Прямолинейный практик, которого интересует только эффективность отряда.

— Вот и отлично, выдвигаемся к западному осколку через час. Брать с собой припасы на несколько дней. В отличие от разведывательных групп, мы ночуем внутри Звёзд. Будете вместе со вторыми номерами прикрывать первые. Если что, мой отряд делится на четыре группы. Первые — идут впереди, принимают на себя удар. Вторые — им помогают и прикрывают. Третьи — поддержка и целители. Четвёртые — авангард и раненые. Свободны.

Просто и понятно. Айден позже на практике понял, как выглядит командование старейшины, и был вынужден признать, что, пожалуй, за всё время это лучший командир, с которым ему приходилось работать.

Приказы чёткие и по делу. Слушались его люди беспрекословно. А скорость реакции старейшины на новые проблемы, была почти мгновенной, он быстро оценивал обстановку и почти сразу отдавал грамотный приказ, вплоть до отступления, когда это требовалось. Ценил и берёг даже наёмников, и уже только это вызывало уважение.

Пожалуй, именно эта охота и исследование Осколка стали для Айдена показательными, показавшими, как следует работать большой группой внутри упавшей Звезды. Даже Лидер в Оплоте не мог похвастаться таким уровнем управления отрядом.

Так Айден с Фэлл почти на неделю пропали в осколке, скрупулёзно обыскивая его и приходя на помощь тем отрядам, что встретили сильное сопротивление конструктов. Ну а когда уже пора было возвращаться, пришла срочная весть от командования — на лагерь экспедиции напали неизвестные.

Старейшина Лотар отреагировал мгновенно. Он поднял руку, призывая всех остановиться.

— Стоп. Все замерли, — голос его прозвучал тихо, но так, что каждый практик в группе хорошо слышал его. Старейшина замер, в руках его Айден разглядел небольшой амулет, который тот сжимал.

«Тревога. Обеспокоенность. За пределами Осколка происходит что-то странное, Наследник», — тут же подал голос дракончик, приподнявшись на плечах Айдена. — «Даже сюда докатываются отголоски сильной энергии».

— Нападение на лагерь, — констатировал Лотар, и его лицо помрачнело. — Отряд, полный сбор. Возвращаемся на поверхность. Немедленно.

Действовали все быстро и слаженно. Даже свободные практики из числа зелёных и красных рангов выглядели обеспокоенными. Если что-то произойдёт с духовными лодками или проводниками, выбираться из бесплодных земель обратно в Империю всем придётся сильно постараться.

Собрались в считанные секунды. Ни одного лишнего слова, ни одного замешкавшегося практика.

Путь обратно занял куда меньше времени, чем дорога вглубь осколка. Зачищенные коридоры были относительно безопасны (лишь иногда на группы вываливались патрулирующие конструкты, но их количество было совсем небольшое, и задержать движение они никак не могли), а старейшина Лотар, не оглядываясь, задал такой темп, что зелёные ранги буквально задыхались, стараясь не отставать.

«Проблема очевидна», — Айден глянул на бледных от напряжения зелёных практиков, которых в отряде было почти половина. — «Они тормозят нас».

Судя по нахмуренным бровям Лотара, тот пришёл к тому же выводу. Когда отряд миновал очередной пролёт и вышел к знакомой развилке, старейшина остановился.

— Слушайте внимательно. Я разделяю отряд. Красные ранги и все, кто способен выдержать максимальную скорость передвижения, — за мной. Остальные — выдвигаетесь к выходу обычным маршем, не разделяться, не лезть в неисследованные коридоры. Мастер Цукан, принимай командование. Встречаемся у пролома. Вопросы?

Вопросов не было.

— Выдвигаемся.

Айдена с Фэлл старейшина брать с собой не захотел. Слишком много вопросов к ним было и мастер Лотар явно не хотел у себя за спиной держать непроверенных практиков. Даже несмотря на то, что знал их настоящий уровень развития. Не сказать, что Айден был сильно опечален подобным обращением, что бы там снаружи сейчас ни происходило, рисковать лишний раз ему не сильно хотелось. Тем более что благодаря телепортационным дискам застрять здесь он не сильно боялся.

Теперь, когда не нужно было так спешить, зелёные ранги смогли немного выдохнуть. Продвижение тут же сильно замедлилось. Люди устали, на ходу использовали слабые эликсиры восстановления, максимально пытались подготовиться к неприятностям, которые неизбежно встретят их там, снаружи осколка. Это уже было очевидно, потому как уже даже не только Айден с Фэлл чувствовали отголоски сильнейших столкновений, а даже самые слабые практики из свободных.

— Хвосов семя, готовим защитную формацию, — мрачно выругался оставшийся за старшего мастер Цукан, единственный красный ранг, что сейчас руководил ими. — Кто из свободных хочет присоединиться?

Жест, можно сказать, отчаяния. Включать в формацию постороннего не то, чтобы невозможно, но слишком затратно и не очень эффективно, особенно без понимания используемой техники и тренировок на слаженность. По сути, такие практики просто становились чем-то вроде источника силы для самой формации. Не усиливали её, конечно, но позволяли хотя бы продлить ей жизнь.

— Мы сами по себе, — ответила Фэлл, глянув на Айдена, прислушивающегося сейчас к раздающимся снаружи осколка взрывам. — Для формации точно не подходим.

— Ваше дело, — хмыкнул с раздражением мастер Цукан и переключил своё внимание на всех оставшихся практиков. Больше никто отказываться не стал. Зелёные, особенно из числа свободных практиков, слишком хорошо осознавали свои шансы в столкновении со старшими рангами. И объединение в формации, в том числе и для того, чтобы стать живым средоточием силы для практиков внутри неё, для простых воинов было хорошим шансом для выживания в такой ситуации.

Когда они наконец вывалились из пролома на поверхность, первое, что увидел Айден, — полыхающее небо.

Не в переносном смысле. Несколько духовных лодок экспедиции, видимо, пытались подняться в небо и сейчас медленно, бестолково крутились на одном месте, полыхая ярким, оранжевым пламенем, поднимавшимся высоко вверх, выбрасывая в небо столбы густого чёрного дыма. Рядом с этими лодками можно было разглядеть необычный чёрный корабль, лишь немного больше самих лодок, обстреливающий их из своих духовных орудий. Очевидно, это судно принадлежало неизвестным нападавшим, потому как сам Айден не видел подобного корабля в составе огромного флота экспедиции. Как не видел он и подобной странной конструкции. Что-то вроде круглого блина из чёрного материала, на котором виднелись несколько надстроек.

Мощные техники постоянно сталкивались рядом с лагерем — несколько чёрных рангов устроили настоящее светопреставление в вышине. Каждый удар, столкновение и контратака сопровождались содроганием воздуха и оглушительными раскатами. Реальность буквально дрожала, искажаясь от столкновения энергий такого уровня. Огонь, ветер и, судя по тому, что успел разглядеть Айден, молния. Сразу несколько концепций активно использовалось практиками высоких уровней.

Айден прищурился, пытаясь охватить происходящее целиком. Лагерь экспедиции, который ещё утром был спокойным и организованным, сейчас превратился в бурлящий хаос. Сражение шло повсюду — и у кораблей, и между палатками, и даже на подступах к ближайшим к лагерю осколкам. Многие отряды практиков, выбирающиеся из Звёзд, тут же оказывались в гуще столкновений.

«Уверенность. Нападавшие использовали момент, когда основные силы экспедиции находились внутри осколков. Рассчитано точно», — прокомментировал дракончик. — «У них были глаза повсюду. Или свои люди внутри лагеря».

— Кто это может быть? — резко спросил один из зелёных рангов школы «Ночного клинка», оказавшихся рядом. — Город Муравейник?

— Не знаю, — мастер Цукан нахмурился, всматриваясь в развернувшуюся картину. — Обычно Муравейник не любит нападать так прямо. Набеги, редкие укусы, пока враг не выдохнется. А тут хвосово племя напало прямо, наплевав на всю нашу защиту. Может, кочевники, корабль похож на их, но уж очень много сильных практиков у них. Или дети пустыни? Очень похоже на этих сектантов.

Восприятие Айдена, которое он раскинул во все стороны настолько далеко, насколько позволяли возможности, улавливало десятки источников чужой энергии, и часть из них находилась не только у лагеря. Столкновения шли, такое ощущение, буквально повсюду.

Старейшину Лотара с его людьми рядом с осколком видно не было, вероятнее всего, они уже вступили в бой. Сколько в небесах сражалось сильных практиков, Айден не мог толком различить, но точно не меньше десятка.

«Может, имеет смысл уйти через диск портала?» — спросила Фэлл, используя внутреннюю речь.

«Для этого нужно отступить внутрь осколка. И придётся заново начинать поиски кого-то, способного провести нас в бесплодные земли», — ответил ей Айден. — «Для нас тут проблемой могут стать только мастера пикового чёрного ранга и золото, Страж прикроет от самых опасных врагов, если такие появятся. А вот терять время мне совсем не хочется».

Хотя, конечно, резон в словах принцессы был. Айден прекрасно понимал, что оставаться сейчас в лагере — это риск. Но риск просчитанный, главное не наткнуться на кого-то, кто будет им не по зубам. Если нападающие всё-таки из Муравейника — это их шанс.

— Внимание! — рявкнул вдруг мастер Цукан. — Справа, полтора километра. Десять практиков, движутся прямо на нас!

Восприятие Айдена тут же подтвердило его слова. Он чётко различил, что на них нацелились сразу две вражеские группы, одна из которых заходила справа, от дюн, а вторая отрезала путь к лагерю слева. Десять практиков, не меньше половины из которых находилась на красном ранге. И один из них…

«Предостережение. Чёрный ранг, Наследник. Начальной ступени, но всё равно может быть опасен. И несколько сильных красных рядом с ним», — тут же среагировал Страж.

«Прикрывай, но постарайся не вмешиваться», — бросил ему Айден. — «Попробуем сместиться в сторону, пусть враги с формацией Цукана разбираются».

Мастер как раз собрал всех вокруг себя, и было заметно, как быстро над учениками поднимается духовная энергия какой-то неизвестной Айдену духовной формации. Очень далёкой от того, что когда-то он сам использовал в секте «Луны и солнца» в составе группы. И на порядок лучше. Всё-таки разница во фракциях Внешних и Внутренних земель была очевидна даже вот в таких вещах.

Чёрный ранг не стал церемониться и сразу выпустил технику, в которую была вплетена концепция воздуха. Айден отчётливо ощутил её внутри активированной способности.

В одно мгновение вокруг осколка и подступов к нему поднялся ураган песка, тут же закрывший окружающий мир от взглядов. Плотная стена жёлтого вихря обрушилась на них, сбивая с ног слабых практиков и полностью закрывая обзор.

Но хуже всего было то, что в эту технику особым образом была вплетена духовная энергия, создающая помехи для восприятия. Словно кто-то накинул на разум Айдена мутную пелену, сильно размывающую все ощущения. Даже его обычно сильное восприятие, на порядок превышающее восприятие обычных практиков его уровня, оказалось значительно ослаблено.

Фэлл, находившаяся в нескольких шагах от него, исчезла в непроглядной стене из песка, и мелькнувшее чувство тревоги хлестнуло Айдена, заставив действовать быстро.

«Уверенность. Страж видит. Госпожа в десяти шагах правее, её отбросило волной», — единственным, кто мог относительно нормально ориентироваться в поднявшейся буре, оставался дракончик. Его восприятие, даже с помощью столь впечатляющей техники, заблокировать какому-то чёрному рангу было просто не по силам.

Айден рванул в указанном направлении, используя мгновенный шаг. Песок обжигал и мешал нормально ориентироваться, пришлось впервые за всё время с момента, как он присоединился к экспедиции, осознанно потянуться к концепции льда. Это мгновенно решило проблему, ледяной воздух в одну секунду успокоил бушующий вихрь песка вокруг, расчистив участок пространства радиусом в несколько метров.

Ещё через три удара сердца Айден наткнулся на Фэлл.

Девушка уже успела восстановить равновесие. Её меч был обнажён, а вокруг тела мерцал едва заметный серебристый щит — одна из защитных техник, которую Айден раньше никогда не видел. Лицо принцессы оставалось сосредоточенным, ни тени паники.

— Ты как? — бросил он коротко.

— Всё нормально. Но вижу плохо, восприятие подавляется неизвестной техникой.

— Ты в этом не одна такая, — криво усмехнулся парень, мысленным усилием охватывая девушку концепцией льда и защищая её.

Не сговариваясь, они начали смещаться в сторону, прочь от эпицентра песчаной бури. Поближе к осколку, чтобы попытаться скрыться в нём. Айден чувствовал, как мастер Цукан и его подчинённые вступили в бой, сдерживая вихри концепции воздуха с помощью своей защитной формации.

— Вход в осколок занесло. Не могу ощутить, где он находился, — сказала в это же время Фэлл, и Айден тут же сам попытался проверить её слова.

«Сожаление. Найти вход невозможно, пока в песке будет сохраняться чужая духовная энергия, Наследник», — тут же пояснил Страж. — «Сейчас даже я не смогу проложить точный маршрут».

Неприятно, мягко говоря. Но он был готов и к этому тоже. Как и к тому, что появятся первые противники. Сомнительно, что напавший на группу чёрный ранг не заинтересуется двумя мастерами, которые внезапно попытаются отделиться от основного отряда. Вот только неожиданно, что против них было направленно сразу трое красных рангов.

Айден ощутил их прежде, чем увидел. Три ярких источника духовной энергии, целенаправленно летевшие к ним с Фэлл.

Первый из противников возник из песчаной мглы стремительной тенью. Мужчина, закутанный с ног до головы в какое-то тряпьё, больше похожее на бинты. Лица не видно из-за натянутой на лицо простой деревянной маски. В руке у него полыхал клинок, наполненный огненной духовной энергией.

Он атаковал сразу — широкий горизонтальный удар, вспоровший воздух волной жара, мгновенно испарившей песчинки на своём пути.

Второй появился одновременно с первым, но зашёл с другой стороны. В точно таких же странных одеяниях, больше похожих на рваньё, пропитанное кровью. И такая же деревянная маска, только другой формы.

Практик поднял меч вертикально перед собой и нанёс стремительный удар сверху вниз, от которого в пространство перед ним хлынула волна концентрированной духовной энергии. В отличие от первого мастера, он не стал использовать концепций в своих атаках.

Что же до третьего врага, то его появление было совсем не таким эпичным, потому как он упал на Фэлл, уже готовую к неожиданностям, и девушка не стала миндальничать, просто и без раздумий ударив в рухнувшего на неё практика одной из своих сильнейших техник, вспыхнув серебром и послав в него росчерк из нескольких ярких звёздочек, до отказа наполненных духовной энергией.

Сам Айден это отметил лишь краешком сознания, начав действовать в момент атаки. Рядом с ним уже давно висел вызванный гуцынь, он призвал его в момент, когда почувствовал приближение врага. Сделав мысленное усилие, он обратился к своему духовному кристаллу, раскручивая его на полную и обращаясь к законам льда. После его прорыва к пику красного ранга и усиления понимания концепции, это далось Айдену с лёгкостью, словно обычное дыхание.

Домен льда. Его личное пространство абсолютной власти. Использовать «Мелодию ледяного мира» Айден не успевал, но и просто его личного домена хватало, чтобы территорию вокруг себя он в одно мгновение превратил в снежную область.

Огненный удар первого практика как раз ударился в одну из ледяных стен, поднятых доменом, легко погасив её, и тут же отправив в его сторону сразу несколько шквалов концентрированной ледяной энергии. На некоторое время это его займёт. А вот второй практик, который не стал использовать какие-то стихийные атаки и просто ударил… был интересен. Прежде всего тем, что Айден узнал эту атаку.

Это было первое движение гармонии меча. Он использовал «Взрыв основ». Вот только выглядел этот взрыв, как и в прошлый раз, когда Айден сталкивался с чужим исполнением гармонии, несовершенным.

Линии духовной энергии атаки шли криво, импульс был неровным, а само движение завершилось грубым обрывом энергии, который любой настоящий мастер храма Дракона легко бы использовал против владельца. Что, собственно, и собирался сделать Айден. Теперь уже было очевидно, что это всё-таки мастера Муравейника, не факт, что все, но вот эта троица точно из него.

Снежное облако в руке радостно зазвенело, приходя в восторг от того, что в него вливают духовную энергию. Мысленная активация первого движения вышла идеальной, на выдохе и почти без задержки. Быстрый, жёсткий удар меча, прямо навстречу удару гармонии противника, который уже всё понял, следя расширившимися глазами, как два росчерка сталкиваются.

Это породило небольшой локальный взрыв, от которого по округе прокатилась короткая волна ледяного ветра. Клинок противника отбросило в сторону с такой силой, что мечника развернуло вокруг своей оси, и он с трудом удержался на ногах, оскальзываясь на замёрзшем песке. А в месте столкновения двух техник воздух на мгновение покрылся паутиной серебристых трещин, тут же рассыпавшихся мелкой ледяной пылью.

Разница между двумя исполнениями техники гармонии была очевидной. Движение Айдена было совершенным, в отличие от того, что показал его противник. Жалкая копия против истинной силы гармонии.

Два красных ранга замерли. Буквально. Явно находясь в полном шоке, они смотрели на то, что происходило сейчас в месте столкновения двух техник, переводя взгляд на Айдена и обратно.

Парень не дал им прийти в себя. Используя эти мгновения шока, он быстрым, точным движением извлёк из карманного пространства кольца печать-пропуск, переданную ему старейшиной из Муравейника, и поднял её перед собой.

Печать тут же засветилась мягким серебристым светом, от неё разошлось странное духовное эхо.

Мечник, использующий гармонию, ещё секунду назад готовый продолжать бой, резко опустил меч. Его глаза, хорошо различимые в прорезях маски, застыли на печати.

— Печать старейшины? То движение… как ты это сделал? Кто ты, хвос тебя задери, такой? — последние слова мужчина пробормотал едва слышно, но Айден услышал его.

Огненный мечник также застыл в нерешительности. Его клинок, ещё секунду назад полыхавший жаром, погас. Их товарищ, сражавшийся с Фэлл, прекратил свои атаки и довольно резво отпрыгнул к товарищам.

Сражение замерло.

— Это настоящая печать, — сказал Айден. — Мне её передал один из ваших старейшин. Во Внешних землях. Он пригласил меня в Муравейник.

Несколько мгновений растерянного молчания, а затем первый мечник, использующий гармонию, склонил голову и, обхватив кулак ладонью, почтительно сказал:

— Я обратился к старшему, он сейчас будет. Мы… не можем принять такое важное решение. Прошу извинить, мастер гармонии.

— Какой ещё мастер гармонии? — вдруг возмутился тот мастер, что сражался с Фэлл. — Как ты можешь называть этого внешника мастером гармонии?

— Помолчи минуту и сам всё поймёшь, — отозвался практик с огненным клинком. — Прошу извинить его, мастер гармонии. Он просто не видел ваше первое движение. Оно было идеальным, мастер.

Если быть до конца честным, то Айден сейчас не до конца понимал, как себя вести с ними. Он лишь отметил, как рядом с ним встала Фэлл, а потревоженный стремительным сражением Страж вновь опустился на плечи. Всё это время дракончик внимательно следил за развитием столкновения и готовился в любой момент вмешаться, но этого не потребовалось.

Чёрный ранг, который до этого момента был занят сражением с практиками внутри формации и ещё несколькими малыми группами, подоспевших им на помощь, очевидно, получил доклад от своих подчинённых.

Айден ощутил, как чужое, сильное восприятие сфокусировалось прямо на нём. Через несколько ударов сердца противостояние с практиками школы «Ночного клинка» прекратилось. Чёрный ранг, уже практически сломивший сопротивление формации школы, прекратил атаку и переместился к Айдену и Фэлл.

Он возник перед ними словно из ниоткуда. Невысокий, жилистый мужчина с серым лицом и внимательными глазами. И в такой же странной одежде, что и его подчинённые, только без маски. Рядом с ним приземлялись и другие воины из той группы, что напала на них, но враждебными они не выглядели. Страж напрягся, внимательно следя за движением каждого из этих воинов.

Между тем чёрный ранг внимательно посмотрел на печать в руке Айдена, и было видно, как его зрачки расширились на долю мгновения, прежде чем лицо приобрело абсолютно непроницаемое выражение. Его восприятие окутало печать, проникая в структуру плетения, изучая потоки энергии, которые пронизывали артефакт. Это заняло от силы пару секунд.

— Уважаемый, откуда у вас эта печать? — его голос изменился. Вся боевая жёсткость, которую он демонстрировал секунду назад, исчезла, сменившись подчёркнутой почтительностью. — У нас есть несколько секунд, пока, приходят в себя те неудачники в формации. Можете ли вы сказать, кто вам передал её?

Айден убрал печать обратно в карманное пространство.

— Меня зовут Айден. Один из ваших старейшин пригласил меня в Муравейник после встречи во Внешних землях. Мы со спутницей как раз направлялись к бесплодным землям, чтобы найти ваш город, но без проводника сделать это невозможно, — спокойно рассказал он. — Приглашение было дано из-за моего понимания гармонии меча. Ваш старейшина клялся, что в городе-Муравейнике мне и моим товарищам окажут радушный приём, если я пожелаю посетить его. Это так?

Последние слова он произнёс без бравады или высокомерия, как простую констатацию факта.

Чёрный ранг едва заметно сглотнул. Его пальцы, секунду назад непринуждённо лежавшие на рукояти меча, сжались чуть сильнее, было видно, что ему с большим трудом удалось вернуть над собой контроль, особенно когда один из красных рангов подтвердил, что видел совершенную форму первого движения гармонии.

— В таком случае, это будет честью, проводить уважаемых гостей в наш город, прошу вас следовать за мной. Наш основной лагерь находится неподалёку, я обязан доложить о вашем появлении. И мы сразу отправимся в путь. Думаю, эти внешники получили хороший урок на сегодня.

Старший представитель культа «Тёмной реки»… мастер в очередной раз попробовал на вкус этот титул, пытаясь привыкнуть к нему. Сколько прошло времени с того момента, как он ушёл из Императорского клана и сумел найти себя среди людей, способных оценить его таланты. Пять лет. Именно столько ушло на то, чтобы оказаться там, где он был сейчас.

Из младшего управителя внутреннего двора — в одного из самых уважаемых представителей культа. Пускай и Внешних земель, но его нынешнее положение нельзя было и близко сравнивать с тем, что было раньше. Теперь, ему подчинялись тысячи практиков, а если знать настоящее положение вещей… Культ «Тёмной реки» с его невероятным по своей силе Небесным демоном уже давно мог захватить половину Внешних земель, но… Небесный демон продолжал чего-то ждать, одновременно с этим выходя на ключевые тёмные и запретные фракции Внутренних земель.

Бесконечные переговоры, в которых участвовал старший представитель, были его гордостью — теперь культ имел связи и торговые отношения с большинством серых фракций, создавая настоящую паутину из связей.

«Когда же Небесный демон перейдёт к делу?» — этот вопрос старший представитель задавал себе сотни, если не тысячи раз, но ответа на него он не мог даже предположить, такое ощущение, что повелитель культа совершенно не торопился. Или ждал удобного случая?

— Мастер, вас желает видеть Великий тиран, — рядом появился представитель города-Муравейника и почтительно поклонился.

— Отлично, сейчас буду, — кивнул мужчина, отвлекаясь от своих мыслей.

Он в который раз уже с удовольствием для себя отметил неподдельное уважение со стороны представителей Муравейника. Здесь было точно так же, как и в других серых фракциях Внутренних земель. Если бы он оставался каким-то младшим управителем территории Императорского клана, стали бы к нему нормально относиться такие люди? Даже страшно вспоминать, как он первоначально отнёсся к предложению какого-то культа из далёких Внешних земель перейти к ним. Безумцы и глупцы. Где они, а где Императорский клан. Вот только навечно застрявший на одном уровне развития, вечный младший управитель… он решил рискнуть, когда ему были переданы высшие пилюли развития, и не прогадал.

— О, а вот и вы, мастер! — с улыбкой поприветствовал его Великий тиран, как обычно, сидя на своём троне и что-то с увлечением рассматривая в своей руке. Старшему представителю пришлось использовать восприятие и немного духовной силы, чтобы рассмотреть, что правитель Муравейника сейчас разглядывал чёрный камень, похожий на обсидиан.

— Занятная вещица, — продолжил тем временем тиран. — Не уверен, что груз дзянши, пусть и высококлассный, надо признать, стоит такой вещицы.

— Мы не только предоставили груз живых мертвецов, вам были переданы наши выкладки по конструкции осколка. Это крайне ценные знания. Великий тиран, у нас были договорённости. Мой господин был предельно честен с вами и объяснил, что ищет…

— Я помню наши договорённости, но лично со мной никто ни о чём не договаривался. Напомню, что мы и так выплатили за дзяньши огромные деньги. Очевидно, что этот камень стоит намного больше каких-то живых мертвецов. А уж когда мы разберёмся, что это такое, тогда и поговорим о цене. Побудьте ещё немного гостями города, пока мы решаем этот вопрос.

Старший представитель с огромным трудом подавил вспыхнувшее раздражение. Вот так пойти против своего слова, ещё и попытавшись обмануть Небесного демона, такого оскорбления культ ещё ни разу на его памяти не получал. Придётся использовать один из двух легендарных артефактов связи и связаться с повелителем.

Старший распорядитель даже не понял всей иронии произошедшего. Он ещё совсем недавно думал об уважении к своему культу, так гордился принадлежностью к нему, чтобы через несколько минут получить плевок от Великого тирана. Ирония, о которой он предпочитал даже не задумываться.

Мужчина поклонился, стараясь сохранять внешнюю и внутреннюю невозмутимость. Они все пожалеют, что пошли против культа. Истинно так.

Айдена с Фэлл со всем почтением сопроводили к временной стоянке воинов города-Муравейника. Напряжение и, можно сказать, ненависть к «внешникам» пропала сразу, как Айден показал печать. А уж когда стало понятно, почему их пригласили в город… они столкнулись чуть ли не с религиозным почитанием. Восприятие Айдена ощущало постоянные взгляды, наполненные сильнейшим почтением и ещё более сильной надеждой. Эти люди хотели верить в возможности и знания Айдена, искренне почитая его. Такое отношение, мягко говоря, было для него самого в новинку, и главное, он сам не знал, как себя вести в подобной ситуации. Так что просто предпочёл отгородиться от взглядов стеной безразличия. Пускай и делать это было крайне трудно, чувствуя на себе чужие взгляды.

Чёрный ранг отдал несколько коротких приказов своим людям внутренней речью, после чего часть отряда рассредоточилась, растворившись среди барханов так, словно их и не было. Очень похоже, что они занялись сокрытием следов, пока находящиеся рядом в формации члены школы «Ночного клинка» приходили в себя.

Взлетев, Айден бросил быстрый взгляд назад, на оставшийся позади лагерь экспедиции. Он всё ещё горел. Духовные лодки продолжали полыхать, зависнув в нескольких десятках метров от самого лагеря, явно потеряв управление, а напавшие на лагерь странные корабли города-Муравейника продолжали утюжить всё, до чего им удавалось дотянуться, и лишь вспышки всё ещё работающих защитных массивов в лагере говорили, что где-то сопротивление продолжалось.

Но сражение уже стихало, похоже, нападающие постепенно отходили. Очень похоже, это был тот самый классический набег, призванный не уничтожить врага, а скорее потрепать его и заставить отступить, прямо как говорил недавно мастер Цукан, упоминая тактику нападений города-Муравейника. Единственное, тут явно было задействовано куда больше практиков и кораблей, чем обычно себе мог позволить Муравейник.

И, к слову, о мастере Цукане. Айден отметил, что его отряд хоть и был сильно потрёпан во время столкновения с чёрным рангом, но формация школы «Ночного клинка» продолжала исправно работать. Готовая вот-вот разрушиться, но всё же. Об этом ясно говорило восприятие, выхватившее всё ещё кое-как приходящих в себя практиков из школы.

Удивительно, если так подумать. Формации у школы были действительно неплохими, ну или зелёных рангов умудрились натаскать на их идеальное исполнение, что тоже вполне себе вероятно.

Несмотря на то, что эти люди были чужими для Айдена, он всё же несколько дней путешествовал рядом с ними и, в отличие от того же монаха с крысом, ничего настораживающего от них не ощущал. Обычные практики боевых искусств, идущие своим путём. Если бы их убили, было бы неприятно, тем более что сами по себе они были ни при чём. Просто оказались между молотом и наковальней.

Фэлл летела рядом, молчаливая и внимательная. Периодически она сосредотачивала своё восприятие на сопровождающих их воинах Муравейника, явно пытаясь оценить их силы. Она и сама считалась неплохим мечником, пусть и в совершенно ином стиле меча, но благодаря постоянным тренировкам с Айденом кое-что понимала в силе гармонии меча и практиков, использующих её. Вот и пыталась разобраться, хотя бы исключительно умозрительно и используя предчувствие бойца…

Временная стоянка оказалась расположена в неглубокой впадине между тремя высокими барханами, прекрасно скрытая от посторонних глаз не только естественным ландшафтом, но и сразу несколькими впечатляющими массивами сокрытия. Айден смог оценить изящность исполнения. Группа приземлилась на, казалось бы, обычной дюне… Чёрный ранг с небольшой задержкой использовал какое-то необычное плетение и одним точным движением убрал маскировку.

— Это… ещё и массив иллюзий? — удивлённо спросил Айден, на секунду забывшись.

— Боюсь, я в этом не разбираюсь, мастер Айден, — пожал плечами чёрный ранг. — Мы используем специальный артефакт, который разворачивает этот полог сокрытия, а его создают наши лучшие артефакторы.

— Спасибо за объяснения, — кивнул парень, вновь переводя взгляд на колышущуюся полупрозрачную стену. Полог сокрытия открылся лишь на небольшом участке, как раз напротив прилетевшей группы, и не демаскировал весь лагерь.

— Тогда прошу за мной, я уже передал главе карательного отряда о нашем прибытии, он хочет поговорить. Наши люди всё равно сейчас возвращаются, так что отправиться обратно в город мы сможем чуть позже.

— Не вижу проблем, — кивнул парень.

Вообще, это не были лагерь или стоянка в нормальном понимании этого слова. Задерживаться тут надолго и уж точно ночевать практики города-Муравейника явно не собирались. Вот и получилось у них что-то вроде временного убежища, под массивом сокрытия высокого ранга.

Спустившись с дюны, Айден разглядел несколько десятков практиков, расположившихся здесь.

Большинство сидели прямо на песке, некоторые медитировали и выглядели скорее расслабленными. Словно бы и не нападали их товарищи сейчас, пускай и на не ожидавших этого, но всё ещё людей из Великих фракций. И хвос его знает, то ли это было рациональное спокойствие, основанное на уверенности в своих товарищах, то ли просто самоуверенность и наплевательство.

В стороне от всех, в самом центре лагеря, возвышалась необычная конструкция. Иллюзорный массив, развёрнутый над специальной каменной плитой с вырезанными на ней символами.

Над этой плитой парила полупрозрачная картина, демонстрирующая сейчас всё, что происходило рядом с лагерем экспедиции, словно бы с расстояния в несколько сотен метров. Можно было разглядеть даже полыхающие духовные лодки.

Рядом с этой иллюзорной картой стояло трое практиков, двое из которых были облачены в уже привычные для Айдена непонятные одеяния-лохмотья, но, слава богам, уже без масок.

Один из практиков (единственный из людей Муравейника, одетый в подобие боевой брони) что-то показывал двум другим, объясняя. Иногда он поворачивал особым образом руку, и карта, словно бы почувствовав это его движение, разворачивалась под нужным углом.

«Техника передачи мира», — в голове Айдена вдруг вспыхнуло озарение, словно бы он эту информацию знал всю свою жизнь. Довольно простая техника, но требует определённого понимания не только в массивах, но и в иллюзорных техниках высоких рангов.

«Задумчивость. Оценка. Это сильный практик, Наследник. Пиковый чёрный ранг», — подал вдруг голос Страж, зашевелившись на плечах Айдена.

Очевидно, речь шла о мужчине, который управлял сейчас иллюзией, двое практиков рядом с ним находились всего лишь на уровне красных рангов.

Тем временем предводитель карательного отряда повернулся к ним, стоило группе только подойти ближе. Занятно, что при этом от самой группы остались лишь Айден с Фэлл и сопровождающий их чёрный ранг. Все другие мастера Муравейника разошлись по своим делам.

Предводитель выглядел, как мужчина лет сорока, с крупными чертами лица и стянутыми в хвост длинными чёрными волосами. И как ужу приметил Айден, его одежда отличалась от тряпья рядовых воинов — тёмно-серый доспех из незнакомого материала, наручи из чёрного металла и широкий пояс.

— Можете ли вы ещё раз продемонстрировать печать, уважаемый? — вежливо спросил он, когда Айден с Фэлл остановились в полутора метрах от него. Судя по тому волнению, которое проскользнуло в его глазах, он как раз получил подробный отчёт от чёрного ранга из их сопровождения.

Мужчина почтительно принял из рук Айдена печать-пропуск и несколько секунд внимательно изучал её.

— Печать подлинная, — выдохнул он, наконец подняв взгляд на Айдена. — Как и подпись. Не ожидал, что буду встречать гостей посреди набега.

Передав обратно печать, он вложил кулак в ладонь, и чуть склонил голову, уважительно сказал:

— Меня зовут Дайрен, я один из старейшин второго круга города-Муравейника. Приветствую вас, мастер гармонии, и вашу спутницу.

— Айден, — парень ответил ему таким же жестом.

— Фэлл, — принцесса тут же повторила приветствие.

Айден заметил, как несколько воинов Муравейника, находящихся поблизости, бросили на них любопытные взгляды. Информация, похоже, уже начала расходиться.

— Прошу вас, пройдёмте сюда. Наш лагерь скромен, но для гостей мы всегда найдём место, — старейшина жестом пригласил их следовать за ним к небольшому навесу, натянутому между двумя воткнутыми в песок шестами. — Пока наши люди собираются, придётся немного подождать.

Он на секунду задержался у иллюзорного массива, бросил на него быстрый оценивающий взгляд, а затем отдал несколько коротких приказов подчинённым. Карательная операция завершалась. Дальше уже командованием занялись помощники главы.

— Вы не собираетесь добивать лагерь экспедиции? — спросила Фэлл с любопытством, которое то и дело прорывалось через её маску невозмутимости.

— Зачем? — улыбнулся командующий, усаживаясь напротив Айдена и Фэлл на расстеленную прямо на песке плотную ткань. — Удержать лагерь, понимая, что мы обязательно нападём вновь, они, скорее всего, не смогут. Потеря кораблей делает их положение очень шатким. О снабжении говорить не приходится с тем количеством кораблей, которое у них остались. Да и припасов мы у них пожгли достаточно. Задача стояла не в грабеже. Мы должны сделать продолжение экспедиции настолько дорогим, что она потеряет всякий смысл, а сражаться до последнего практика и плодить смерти нет смысла.

Он чуть помедлил, бросив взгляд на всё ещё работающую иллюзию.

— Очевидно, что имперцы думали о том, что мы будем слишком заняты, чтобы реагировать на их появление. В чём-то они были даже правы, если бы… скажем так, не определённые обстоятельства, они бы успели неплохо пограбить нашу территорию.

Он коротко посмотрел на Айдена, а затем чуть улыбнулся.

— Впрочем, ваше появление куда более важная новость, чем вся эта возня с имперцами. Если всё так, как говорят мои люди… то город-Муравейник получил сегодня намного больше, чем рассчитывал. Дома нас ждёт великий приём, уж вы мне поверьте.

Айден принял его слова спокойно, но мысленно отметил, как загорелись глаза нескольких ближайших воинов. Он уже давно понял, насколько для практиков Муравейника важна гармония меча. Интересно, насколько далеко простирается их желание узнать настоящую суть техники. И получится ли у самого Айдена найти в городе-Муравейнике информацию по гармонии и её дальнейшему развитию. В конце концов, это была основная техника храма Дракона, и одна из самых сильных.

— О-о? — протянула Фэлл, отвлекая Айдена, тот проследил за взглядом девушки и чуть не выругался вслух. Мастер Гуль и монах Эске собственной персоной.

И при этом не в кандалах или ошейниках, а свободно передвигаются, и, судя по тому, как на них смотрят идущие рядом практики Муравейника, врагами они не являлись. Их самих подозрительная парочка заметила почти сразу, удивление на лицах обоих было хорошо заметно даже на таком расстоянии, но оно быстро прошло.

Оба слегка поклонились с улыбками, демонстрируя вежливость, и продолжили свой путь, уходя куда-то вглубь лагеря.

— А эти двое, как они связаны с Муравейником? Тот монах и его приятель, — Айден кивнул в сторону подозрительной парочки.

— Всех практиков и союзников города, даже такой сильный мастер, как я, знать не может, — честно ответил мужчина, задумчиво разглядывая спины указанных практиков. — Среди наших наёмников и торговых партнёров сотни имён, и это только те, с кем мы работаем регулярно. Я даже не всех мастеров из числа практиков города, участвующих в этой карательной миссии, знаю, что уж говорить про пришлых.

Айден кивнул. Ответ был логичным. Город-Муравейник — это целое государство, хоть и небольшое, со своей иерархией и многочисленными связями. Ожидать, что каждый чёрный ранг знает всех наёмников и практиков, было бы наивно.

— Командующий, корабли подготовлены, — к ним подошёл один из помощников. — Массивы кристаллов запущены, заряд, треть от максимума.

— Отлично! — тут же встрепенулся мужчина. — Ждём пять минут отставших и отправляемся.

Командующий повернулся к Айдену с Фэлл и виновато улыбнулся.

— Прошу извинить, но мне нужно заняться отходом наших сил. Вашим сопровождением займётся мой помощник, можете просить у него всё, что угодно, он постарается исполнить. Так?

— Непременно, командующий, — тут же с гордым лицом кивнул тот.

— Ну вот и замечательно, думаю, мы сможем поговорить более обстоятельно, когда будем в воздухе, а курс проложен, — с этими словами чёрный ранг поднялся на ноги и посмотрел куда-то направо.

А там было что посмотреть. Десятки больших и малых дюн всколыхнулись и начали медленно подниматься. Чёрные корабли из тех, что не участвовали в сражении, всё это время были погребены под песком. Они медленно поднимались над пустыней. Два больших судна, плюс ещё к тем двум, что участвовали в нападении на лагерь. Чёрная, плоская корма и множество надстроек, которые виднелись на ней.

«Уверенность. Пояснение. Большая транспортная платформа храма Дракона, Наследник», — тут же пояснил Страж. — «Р едкая, с неизвестной модификацией, явно кустарного происхождения».

«Это ты про эти надстройки?» — уточнил Айден.

«Подтверждение. Для большой транспортной платформы не характерно такое количество построек на поверхности. А ещё она не несёт на себе вооружение, а её питающая духовная установка не способна поддерживать духовные орудия с высоким уровнем потребления природной энергии».

Что же, даже несмотря на то, что это был, по сути, большой транспортник, Айден мог оценить мастерство его создателей. Корпус был выполнен из тёмного дерева, но не обычного — даже без восприятия было заметно, как в древесине мерцала духовная энергия, словно бы материал был насквозь пропитан ею.

Паруса были сейчас свёрнуты, но даже в сложенном состоянии казались огромными. На бортах корабля виднелись ряды орудийных портов, закрытых тяжёлыми створками.

Как их проделали так аккуратно в корпусе люди Муравейника — большой вопрос, корпус явно был куда прочнее обычного усиленного дерева духовных кораблей Империи.

Впрочем, это совершенно не значило, что корабли были неуязвимы. Со стороны лагеря экспедиции уже прибыли лодки, участвовавшие в нападении, и на них хорошо были видны глубокие прожжённые отметины на бортах, а на одной даже зияла пробоина, наспех залатанная какой-то быстросохнущей смолой. Но летать лодке это не мешало.

Айден с Фэлл в сопровождении помощника старейшины-командующего поднялись на один из таких кораблей с помощью малой духовной лодки. Это была чёрная, узкая посудина, что легко поднялась вверх.

Можно было и самим подняться, но мастера пришли в настоящий ужас от такого предложения, начав заплетающимся языком говорить о неуважении к гостям. Так что пришлось махнуть на эту причуду рукой.

Внутри судна было куда просторнее, чем Айден ожидал. Мало того, что сама верхняя палуба была, по сути, просто огромным полем с растущей на нём травой и даже деревьями, так ещё и палубы ниже представляли собой широкие коридоры, обшитые тем же тёмным деревом, чистые, ухоженные. Это, конечно, не огромные духовные корабли Империи, перевозившие сотни, если не тысячи практиков и грузы, но куда больше того, что могла себе позволить использовать на запретной территории та же экспедиция и фракции.

А после вся процессия из чёрных духовных кораблей быстро покинула район упавших осколков, и полетела куда-то на запад, прямо на заходящее солнце.

Во время полёта Айден смог, можно сказать, до одурения наговориться со старейшиной Дайреном и несколькими сильнейшими чёрными рангами, которые оказались на борту корабля. Да и не только с ними, как позже выяснилось, пообщаться, горели желанием буквально все…

Их с Фэлл пригласили в одну из пагод, расположенных на верхней палубе транспортной платформы. И сам приём оказался несколько не таким, как ожидал Айден.

Поначалу всё шло именно так, как это должно быть — общие, ничего не значащие вопросы, размышления о погоде и произошедшем недавно звездопаде. Даже обсуждения столкновения с «внешниками» и сражения с фракцией «Ночного клинка».

Последнее, кстати, Айдена заинтересовало. Пускай он и понимал, что за этими рассуждениями стояли жизни практиков, воспользоваться такой возможностью было нужно. В конце концов, это был опыт масштабного сражения от знающих командиров. Так что он почти сразу включился в разговор, задавая уточняющие вопросы, а Фэлл помогала ему в этом, добавляя уже свои замечания.

Но вот, наконец, обсуждение переключилось на то, ради чего вся эта встреча и затевалась. В конце концов, вокруг него сидели не совсем простые практики. Все без исключения пришли со своими мечами, и пускай те были в ножнах, ещё и завязанные специальным мирным узлом, чтобы продемонстрировать отсутствие злых намерений, они даже ели, держа мечи на коленях или просто рядом с собой. Восторженные фанатики, которым было интересно только одно… сражение на мечах. И особенно техника «Гармония великого меча».

Началось всё с простого вопроса одного из чёрных рангов, крепкого немолодого мужчины с массивными руками и мозолями на ладонях, которые красноречиво говорили о годах тренировок.

— Мастер Айден, я слышал от одного из уважаемых младших, что вам известна техника гармонии меча. И более того, как раз печать-пропуск вы и получили благодаря своим познаниям в гармонии.

— Хм, это так, — кивнул Айден, пытаясь понять, к чему ведёт этот человек.

— Мы изучаем эту великолепную технику, доставшуюся нам от предтеч, уже несколько сотен лет, но из-за неполного руководства… есть много вещей, которые для нас непонятны. Приходится импровизировать, использовать интуицию и даже просто работать наугад. Даже устоявшаяся школа, полна ошибок, что уж говорить про тех практиков, кто решается пройти своей дорогой.

Мужчина сглотнул, словно бы с трудом подбирая слова. Старейшина Дайрен, сидящий рядом, хмыкнул, глядя на мнущегося сильного мастера, и повернулся к Айдену, объясняя:

— Мой друг просто не умеет во все эти сложные объяснения. Всю жизнь положил на изучение гармонии и воинского искусства, вот и связать нормально даже пару слов не может.

— Ха-а-а, — выдохнул между тем обозначенный друг. — Мастер Айден, расскажите немного о том, как вы используете второе движение гармонии. Переход к вертикальному разрезу. У нас есть две школы, которые принципиально по-разному используют духовную энергию в точке перелома. Одни утверждают, что поток должен идти от центра средоточия и духовного кристалла к рукам, используя основные духовные каналы, другие считают, что перед руками нужно направлять поток к сердцу, для усиления самого удара. Я придерживаюсь второй школы, но в последнее время начал чувствовать при использовании второго движения, как наносится урон духовным сосудам рядом с сердцем. Мне кажется, так быть не должно. Какой способ используете вы? И если второй, то как обходите эту проблему?

Айден помедлил, задумавшись. Он мог бы ответить коротко, но решил описать принцип чуть подробнее, в конце концов, он ещё перед тем, как отправляться на поиски Муравейника, решил, что не станет утаивать секреты движений гармонии меча, за исключением финального. Для того, чтобы заручиться поддержкой мастеров города-Муравейника, он планировал постепенно раскрыть все секреты основ этой техники, а взамен получить всё, что они сами сумели узнать. Честный обмен.

Да и для изучения осколка, в котором находился город, Айдену в любом случае будет нужно хорошее отношение с его правителями и сильнейшими экспертами.

Тем более, что сам этот вопрос был уровня второго года обучения у наставника Павильона меча. Пустяковый.

— Ни то ни другое. Духовная энергия во втором движении не течёт линейно. Она закручивается вначале вокруг руки, отправляется на обратном движении к духовному кристаллу и только после его очистки, к центру внутри сердца воина. И это не поток, а скорее спираль, то есть ты должен закручивать духовную энергию буквально вокруг своей руки, а потом и сердца, создавая что-то вроде поддерживающей сети, не знаю, как правильно это назвать. Если же вы пытаетесь направить её по прямой, то неизбежно травмируете духовные каналы, какими бы прочными они ни были. Не сильно, понятное дело, потому как поток пусть и мощный, но родной для вас энергии, но всё равно снижаете этим силу самого движения. Причём значительно.

Тишина. Мужчина с мозолями замер, глядя на Айдена расширившимися глазами. А затем, не говоря ни слова, поднялся на ноги.

— Мне нужно это проверить! — громко пробормотал он, тут же рванув к выходу из зала приёма. Айден проводил его удивлённым взглядом, а старейшина тихо хмыкнул.

— Не обращай внимания, мастер. Даже у меня сейчас всё чешется от того, чтобы отправиться за ним. То, что вы рассказали, кардинально меняет взгляд на второе движение. Почему никто из нас до такого не додумался?

— Что важнее, почему в вашем руководстве, или откуда вы там получили информацию о гармонии меча, не было подобного описания?

— Это сложный вопрос, лучше вам, мастер Айден, на эту тему поговорить с Великим Тираном или его советниками, я лучше всё-таки промолчу, могу и обмануть вас, сам того не понимая и не зная.

— Ну, я могу и подождать, — парень пожал плечами, хотя мысленно уже примерно представил масштабы проблемы. Наверняка нашли что-то вроде повреждённых свитков или даже полуразрушенные кристаллы обучения.

Дальше разговор с собравшимися практиками пошёл намного бодрее. Вдохновлённые услышанным недавно разбором небольшого элемента второго движения, чёрные и красные ранги (которые присоединялись к собранию по ходу дела) закидывали Айдена вопросами и сами с готовностью рассказывали о каждом нюансе своего понимания гармонии. И не сказать, что это было совсем бесполезно, Айден нашёл много интересных решений в использовании техники.

Далеко не самых глупых, стоит признать. Пускай и отличающихся от традиционной системы, которой пользовались в храме Дракона, но далеко не все решения были однозначно плохими. Можно было и подсмотреть кое-что. В конце концов, на пике силы, полностью поняв тот или иной навык, практик приходил к тому, что начинал изменять его под себя, модифицируя согласно своим задумкам. И именно так появлялись многие новые техники.

Мастера делились своим мнением, рассказывали нюансы первых движений гармонии меча, до четвёртого включительно (почему-то «свет вовне» они считали неимоверно сложным и мощным), травили байки о своих поединках, смертельных и тренировочных. И конечно, спрашивали, спрашивали и спрашивали.

Некоторые из самых впечатлительных повторяли поступок первого мастера и просто уходили проверить на практике полученное в ходе обсуждения гармонии вдохновение. Глаза у них всех в этот момент буквально горели.

За те несколько часов, что Айден находился в обществе старейшины и его людей, он заработал столько авторитета и уважения среди них, что мог запросто попросить духовных кристаллов или лучшую алхимию, и те с готовностью дали бы это безвозмездно.

Для большинства воинов из города-Муравейника гармония меча была чем-то вроде священного навыка, который они почитали, как основу своей силы. Отсюда и такая невероятная реакция.

Правда, стоит сказать, что, несмотря на повальное увлечение гармонией меча, далеко не все в Муравейнике практиковали её на высоком уровне, а были и те, кто выбирал иные направления. К примеру, алхимию или лекарское дело. Таких тоже хватало, но в плане социального уровня они находились, можно сказать, куда ниже мастеров гармонии.

Сидящая рядом с Айденом Фэлл, не понимая ничего из того, о чём он говорил с мастерами, решила сосредоточиться на изучении собравшихся, раз уж другого дела для неё не нашлось. И иногда делилась с Айденом своими наблюдениями. Иногда к ней присоединялся Страж, также отслеживающий реакции окружающих воинов.

К примеру, принцесса рассказала о том, что за время полёта состав практиков в комнате сменялся уже несколько раз. Словно бы с Айденом хотели поговорить буквально все воины высоких рангов и положения, и даже организовали что-то вроде ротации. Правда, это не касалось старейшины и его помощников из числа чёрных уровней, те оставались на месте (кроме тех, кто получил внезапное озарение, конечно).

Дружелюбие, уважение, жажда знаний, искренность, готовность делиться… эти простые и, можно сказать, бесхитростные люди, бредящие только одной лишь гармонией меча, не могли не нравиться Айдену этой своей одержимостью. Удивительные люди.

Правда, парень не собирался расслабляться и вполне допускал, что всё это может быть невероятно сложной маской, а перед ним все поголовно невероятные актёры. Вряд ли, конечно, но лучше всегда держать это в уме и не подставляться.

«Они тебя уже обожают», — в какой-то момент внутренняя речь Фэлл дошла до Айдена, и ему почудилось в ней небольшое ехидство, пускай самой принцессе в обычное время оно и не было свойственно. — «Вон ещё один побежал проверять твои слова на практике».

«Не обожают, а уважают то, что я знаю. Это разные вещи», — ответил он, хотя и сам не мог не признать, что такое отношение было для него необычным.

Ну а где-то к утру корабли прибыли к городу-Муравейнику. Туда, куда они стремились попасть уже больше двух месяцев.

Айден как раз стоял у широкого обзорного окна на одной из верхних этажей пагоды, расположенной рядом с краем палубы. И увиденное зрелище, надо сказать, впечатляло.

Город-Муравейник был устроен прямо внутри огромного осколка Звезды. Настолько огромного, что у Айдена перехватило дыхание. Он повидал за свою жизнь немало осколков — от крошечных обломков до колоссальных громадин на той же Свалке. Да и те Звёзды, что встречались ему в Долине падающих звёзд, считались очень крупными. Но ничто из увиденного ранее даже близко не могло сравниться с этим.

Осколок возвышался над пустыней, как горный хребет, устремлённый к небу. Его серо-серебристая поверхность, ловила первые лучи восходящего солнца и отражала их мягким, переливающимся сиянием.

Часть города, примыкающая к осколку снаружи, состояла из пагод и павильонов, построенных на площадках, террасах и выступах, вырезанных прямо в теле древнего корабля. И эти здания, которые в любом другом городе показались бы внушительными, здесь выглядели совсем небольшими башенками и строениями. Они карабкались по поверхности осколка, уходя всё выше и выше, пока не терялись на фоне колоссальной стены корабельного корпуса.

«Потрясение. Благоговение. Это… не простой осколок, Наследник», — вдруг ожил Страж, вспорхнув с плеч Айдена и начав крутиться на месте. — «Это центральная секция флагмана четвёртого флота храма Дракона. Предвестник».

Пара чёрных кораблей, летевших впереди, начала постепенно снижаться, заходя на посадку к причальным платформам, которые выступали из тела осколка на высоте в несколько десятков метров. Рядом с ними виднелись другие суда. Такие же модифицированные транспортные платформы. Сколько их там было… Айден насчитал больше трёх десятков. И это только на этих платформах, парень нисколько не сомневался, что их должно было быть несколько.

Теперь понятно, почему они назвали этот город Муравейником. Лучше и не скажешь. Сколько здесь жило людей? Айдену даже представить было трудно. А ещё, со слов тех же мастеров, они не смогли изучить невероятный осколок флагмана даже наполовину. Километры закрытых, запечатанных особыми печатями секций, коридоров и залов.

И что самое паршивое для местных, по какой-то причине на этом осколке всё ещё продолжала работать общий защитный массив, превращая его в одну огромную западню, изучать которую было намного сложнее и опаснее.

Такое иногда случалось, но это же и означало, что и добыча с такого осколка была в несколько раз богаче, потому что повреждение внутренних помещений там было минимальным.

Тем временем рядом с Айденом появилась Фэлл. Принцесса замерла, с удивлением и неприкрытым (что для неё было совсем не свойственно) восхищением глядя на открывающееся зрелище.

— Вот это… — начала она и замолчала, подбирая слова.

— Да, — только и смог сказать Айден.

Парень хорошо её понял и без слов. Они оба молча стояли у окна, наблюдая, как их корабль медленно приближается к величайшему сокровищу запретных земель.

Духовная лодка мягко причалила к платформе, и Айден ощутил лёгкий толчок под ногами. Кормовая часть огромного осколка нависала над ними, словно это была какая-то гора, а не часть корабля храма Дракона.

Причальный док, к которому они пристали, крепился прямо к этой массивной корме. «Предвестник», так, кажется, его назвал Страж? Главный корабль огромного флота и место, где находился его командующий. Где, если не в таком месте, найти информацию о развитии техники Великой гармонии меча? По крайней мере, Айден искренне надеялся на то, что сможет узнать здесь об этом.

Они вместе с Фэлл и в сопровождении старейшины и его людей прошли по специальным мосткам, перекинутым с духовной лодки на платформу причала. Сама причальная площадка выглядела необычно — чёрная, почти матовая поверхность, ещё и не совсем ровная. Очень похоже, что когда-то она являлась частью обшивки корпуса, но за столетия существования города-Муравейника местные мастера обработали её, превратив в относительно удобную зону высадки. Несколько практиков из команды корабля уже возились со специальными креплениями, фиксируя летающую транспортную платформу на месте.

Айден ощутил на себе внимание множества практиков. Их уже встречала небольшая делегация практиков, возглавляемая сухим стариком, на лице которого была видна повязка, закрывающая глаза. Тот самый старейшина, с которым они столкнулись в Заторике, устроив не самый простой поединок.

Стоящие с ним рядом люди, судя по ощущениям Айдена, относились к местным управителям. По крайней мере, самые слабые из этой делегации относились к красным рангам, большинство же являлись, как и сам старейшина, чёрными.

Чуть повернув голову, Айден разглядел, как вслед за ними с лодки спускаются и другие… гости.

Монах Эске и мастер Гуль выглядели немного удивлёнными столь почётной встречей каких-то обычных практиков, им, похоже, пока никто ничего не рассказывал про Айдена и про то, какой он ажиотаж вызвал у местных практиков. К монаху и крысу почти сразу подошли какие-то неприметные личности во всё тех же обмотках-одеяниях, и, перекинувшись парой фраз, повели куда-то в другую, от основной группы, сторону.

«Интересно всё-таки, как они связаны с Муравейником…», — подумал Айден, разглядев как старые напарники уходят.

Подходя к встречающей делегации, Айден успел разглядеть необычный вход внутрь Осколка. Поднимающаяся арка с рваными, неровными краями была проделана прямо в корме. Будто кто-то просто разорвал корпус голыми руками, обладая запредельной силой. Сама делегация как раз стояла под этой аркой.

Слепой старик, а по факту один из старейшин Муравейника (даже удивительно, что такой уважаемый практик делал в поисковой группе в Заторике, ещё и участвовал в столкновениях с местными, не щадя никого), стоял впереди всех, чуть склонив голову. Это… сильно контрастировало с тем безумным образом, который запомнился Айдену при их первой встрече. Наверное, если бы не нужда в срочном усилении гармонии и поддержка Стража, он бы ни за что не полез в это осиное гнездо. Да ещё и с Фэлл на пару. Впрочем, риск был даже в таком случае, вот только разговор с принцессой на тему того, что ей лучше не идти вместе с ним в Муравейник, ни к чему не привёл — Фэлл напомнила, что она как практик не слабее него самого и если что-то пойдёт не так, то её помощь точно не станет лишней.

— Наследник, — голос старейшины был сухим и колючим, и легко разносился по всему пространству арки. — Рад приветствовать вас в городе-Муравейнике. И вашу спутницу тоже. Я даже не надеялся, что вы сможете посетить нас так быстро. Клянусь собственным развитием, здесь вы будете в полной безопасности, и, если кто-то посмеет хотя бы оскорбить вас, я первый буду тем, кто оторвёт наглецу голову!

За ним стояло сразу несколько старейшин чёрного ранга. Все как один выглядели почтительно — прямые спины, руки, сложенные перед грудью в приветственном жесте, склонённые головы. Однако Айден, привыкший за свою жизнь читать людей, хорошо разглядел в их взглядах некоторое недоверие. Едва уловимое, прячущееся за вежливыми улыбками, но всё же заметное. Ну что же, это было вполне ожидаемо. Вот так сходу им верить никто не станет.

— Благодарю, — Айден коротко кивнул, отвечая на приветствие. — Это был непростой путь.

— Великий Тиран хотел бы встретиться с вами сразу, как только вы прибудете, — слепой старейшина сделал приглашающий жест рукой, указывая куда-то вглубь коридора, уходящего в темноту осколка. — Если вы не возражаете, конечно.

— Конечно, — ответил Айден, мысленно обменявшись с Фэлл короткими фразами по внутренней речи.

«Настроены вроде бы дружелюбно», — передала Фэлл.

«Пока я им нужен, так и будет», — ответил он.

— Что же, здесь я с вами прощаюсь, уважаемый мастер Айден! — подойдя ближе, громко сказал старейшина Дайрен. — Как командующий силами нападения, я обязан отчитаться о своей работе в павильоне войн. Приятно было с вами пообщаться, и, если не возражаете, я надеюсь как-нибудь продолжить наш с вами разговор.

— Несомненно, старейшина Дайрен, — кивнул Айден, заметив, как при словах командующего чуть дрогнул уголок рта стоящего рядом старика. А ещё оба старейшины даже не обменялись традиционными приветствиями, предпочитая притворяться, что друг друга не замечают (хотя и сложно такое сказать про старика с повязкой, но он явно ориентировался с помощью своего восприятия). Занятно.

Отряд с командиром во главе прошёл через арку прохода. Иногда слышались лёгкие приветствия между практиками, но по большей части обе группы друг друга игнорировали.

— Ну что, готовы? — уточнил старик, когда последний из отряда старейшины Дайрена скрылся.

— Да, ведите.

Группа двинулась вперёд, углубляясь в осколок. Мастера и старейшины, сопровождающие слепого старика, заняли позиции по бокам и впереди, а несколько их сопровождающих оказались позади Айдена с Фэлл. Создали что-то вроде зоны охранения. Зачем? Хороший вопрос. Но если так было сделано, значит, потенциальная опасность всё же существовала.

Перейдя через арку прохода, они с Фэлл на секунду потеряли возможность нормально видеть, уж очень силён был контраст между ярким утренним солнцем пустыни снаружи, и мягкой полутьмой внутри. Хотя последняя быстро отступила, а ей на смену пришёл приглушённый искусственный свет духовных светильников, обычное дело для любых Осколков, упавших с неба. Страж как-то говорил, что это совсем не норма и обычно освещение на кораблях было такое же яркое, как это было на том же Аванпосте, но из-за того, что все упавшие Осколки Звёзд находились в режиме сбережения энергии, тут было только такое освещение.

Пока шли, Айден смог неплохо рассмотреть окружение. И первое, что бросалось в глаза, стоило им только углубиться в Осколок, были очень широкие коридоры. Это, мягко говоря, было нехарактерно даже для крупных Звёзд. Даже такая крупная делегация, которая вела их к Великому Тирану, легко умещалась в коридоре и нисколько не мешала идущим навстречу практикам, в том числе и крупным группам.

Осколок, к слову, упал удачно, почти не ощущалось его смещённого положения. Коридоры шли под прямым углом, как и помещения. Интересно, что за всю жизнь Айден как-то не задумывался, почему части Звёзд почти всегда падают так, что внутри них мало того, что минимальное количество внешних повреждений, так ещё и коридоры с помещениями находятся в нормальном, горизонтальном положении.

И лишь после той своей авантюры, когда он опрокинул на ублюдка Небесного ранга полноценный транспортный корабль древних, Айден задался вопросом, а почему так?

Тут на помощь пришёл Страж, пояснив, что у большинства осколков внутри должны были постоянно работать специальные массивы, которые при падении, пытались до самого конца сохранить жизнь практикам внутри (даже если они были давно мертвы), а также посадить и выровнять даже такой огрызок корабля, каким был осколок.

И да, за всю жизнь Айдену попалось не так много упавших Звёзд с перевёрнутыми или неправильными положениями залов и коридоров.

— Сюда, Наследник, — старик прервал размышления Айдена на одной из развилок, указывая на левый проход, откуда выходили местные, чуть ли не сплошным потоком.

Похоже, людей внутри осколка жило намного больше, чем снаружи. Как выразился сам старейшина — внешний город не был популярен и там жили в основном «внешники» и гости Муравейника. Хотя внутри осколка хватило бы места для всех.

Огромный духовный космический корабль позволял укрыть в своём нутре несколько сотен тысяч людей. И это при том, что часть его территории всё ещё не была исследована.

— Вы здесь уже несколько столетий, — заметил Айден, повернувшись к старику. — Как так получилось, что изучили не всё?

— Муравейник велик, мастер, — с готовностью ответил тот. — И опасен. Позвольте мне немного рассказать вам о нашем городе и как мы живём. Для вас это будет полезно, особенно перед встречей с Тираном.

Старик оказался неплохим рассказчиком. Даже и не верится, особенно на фоне тех воспоминаний, когда Айден разговаривал с ним в Ватаре, там от волнения старейшина говорил с большим трудом.

Так или иначе, но старик, идя рядом с Айденом и Фэлл, начал быстро вводить их в курс дела, особенно напирая на политику внутри Муравейника, которая оказалась чуть ли не сложнее отношений фракций во Внешних землях.

Прежде всего, как и в Империи, здесь были распространены фракции, только назывались они тут «Семьями». И таких семей тут было очень много. Как правило, сила семьи зависела от двух вещей — количества высокоранговых членов и уровня понимания гармонии меча внутри этой семьи. Тысячи семей… от самых небольших, где насчитывалось всего пару человек, и до огромных, в которых могли состоять десятки тысяч мастеров.

Айден слушал, кивал, а сам тем временем размышлял, складывая из слов старейшины полную картину. Получается, он, рассказывая о гармонии меча во время полёта до Муравейника, усиливал тем самым семьи тех практиков, с кем делился этими знаниями?

И если рядовые члены семей и просто свободные практики почитали гармонию меча как основу своей силы, то вот старшие в семьях, в том числе и ведущие мастера, прекрасно понимали, что это основа силы всей семьи. Отсюда и это их невероятное почтение. Ведь, делясь своими секретами, Айден не только усиливал конкретных практиков — он усиливал целую семью, поднимая её в местной иерархии.

Сам старик напрямую об этом не говорил, разумеется. Но этого и не требовалось. И так всё было очевидно.

Между тем старейшина продолжал свой рассказ, перейдя к куда более практическим вещам.

— Муравейник не зависит ни от кого и в запретных землях является силой сам по себе. Еду мы добываем и выращиваем сами, — старик покосился на один из коридоров, где Айден разглядел многочисленную группу относительно слабых практиков, они сразу начали расходиться, заметив внимание со стороны сразу нескольких мастеров. Не нужно было быть сильным экспертом, чтобы различить в их взглядах враждебность, правда, направленную исключительно на сопровождающих.

— Кхм, так вот, — вернулся к своему рассказу старик, замолчав на пару секунд, пока проходили мимо коридора. — Нам очень повезло, что в нашем осколке оказалось очень много хорошо сохранившихся карманных пространств. И их, кстати, продолжают находить до сих пор. Сейчас на нижних этажах все карманные пространства переделаны под сады и рисовые поля. И этого с запасом хватает, чтобы обеспечить едой весь город.

— Стабильные карманные пространства? — Айден тут же заинтересовался, непроизвольно вспомнилось карманное пространство, в котором он вынужденно прожил несколько лет, хотя даже там существование пространства было сильно ограничено, после его открытия.

— Очень стабильные, — между тем кивнул старейшина. — Вот уже несколько сотен лет они спокойно работают. Наши мастера лишь иногда меняют духовные кристаллы высшего порядка в них, чтобы те продолжали работать.

— Это действительно впечатляет, — заметила удивлённая Фэлл, оценив сказанное и переглянувшись с Айденом.

Сейчас им обоим в голову пришла одна и та же мысль. Ещё совсем недавно они посещали карманное пространство в Осколке храма Феникса, которое было открыто впервые за тысячу лет, и там оно начало разрушаться почти сразу.

Конечно, часто причиной такого быстрого разрушения было вмешательство самих Искателей, забирающих невероятно ценные духовные кристаллы, но и без того подобные пространства были крайне нестабильны и разрушались после падения на землю самого Осколка Звезды. Именно поэтому все практики торопились добраться до упавших осколков как можно быстрее — так были выше шансы обнаружить не схлопнувшиеся вместе с сокровищами карманные пространства.

Тем удивительнее встретить такую стабильность здесь. И не в единичном случае, а для всех карманных пространств этого огромного Осколка.

Откуда при этом местные брали духовные кристаллы высшего порядка для поддержания энергии внутри них — старик не упомянул. Впрочем, Айден и сам не стал спрашивать, понимая, что ему просто не ответят. У каждого есть свои секреты, и лезть в них раньше времени — верный способ испортить отношения.

— Однако, — продолжил старейшина, и в его голосе проскользнула нотка серьёзности, — это же и породило главное неравенство. Семьи, владеющие своим карманным пространством, считаются элитой. Их совсем немного, и каждая может по своей силе поспорить с полноценной фракцией Внутренних земель. Если ты сильный, то можешь претендовать на своё пространство, а внутри него тебе проще тренировать молодое поколение и набирать новичков. Кстати, именно на верхних этажах больше всего неисследованных участков Осколка.

Всё это звучало знакомо. Как и везде, ресурсы определяют иерархию, а иерархия определяет доступ к ресурсам. Замкнутый круг, работающий одинаково что в Империи, что в городе-Муравейнике.

Все семьи без исключения хотели бы селиться именно в карманных пространствах, но далеко не каждой это удавалось. На всех подобных мест даже близко не хватало. Так что большинству из семей, у кого было недостаточно сил, приходилось использовать древние залы, каюты экипажа и технические помещения корабля.

Несмотря на то, что сам осколок был просто огромным, подняться до верхних этажей, где и располагался дворец Великого Тирана, у них вышло быстро. И в этом отряду помогли несколько специальных шахт-подъёмников. С подобными штуками Айден встречался и ранее, но все они без исключения не работали (приходилось использовать обычные лестницы), чего нельзя сказать про это место.

Сейчас парень с интересом разглядывал один из этих подъёмников. Группа как раз остановилась перед широким проёмом в стене, от которого ощутимо веяло духовной энергией.

— Просто войдите и мысленно отдайте команду, — пояснил слепой старейшина, первым шагнув внутрь.

Пола в обычном понимании там не было. Айден шагнул вслед за стариком и почувствовал, как его подхватили невидимые нити, сотканные из духовной энергии. Ощущение было похоже на самый обычный полёт, только без использования силы и техники. Он мысленно отдал команду с помощью внутренней речи, и его тело мягко поплыло вверх, набирая скорость.

Всего тут было две широкие шахты, как раз отдельно для спуска и подъёма. Продуманная система, которая позволяла перемещать огромные потоки людей без столпотворений.

Пока они шли к Великому Тирану, Айден внимательно наблюдал за окружающими практиками, которые то и дело встречались на их пути. И если на нижних ярусах, там, где находились причальные платформы, он встречал в основном практиков белого ранга, то здесь, на самой вершине, чаще всего он видел зелёные и красные уровни. И их тут было действительно много.

«Кажется, я начинаю понимать, почему дядя и отец не смогли ничего сделать с Муравейником», — заметила Фэлл, когда они прошли мимо очередного поворота и встретили идущих по своим делам трёх практиков красного ранга, которые даже и не думали скрывать свои силы. — «Мало того, что у них есть знания безопасных маршрутов запретных земель и эти летающие платформы, так ещё и такое количество сильных воинов…»

«Не меньше, чем у Императорского клана?» — пусть Айден и не мог передать усмешку через внутреннюю речь, но это и не нужно. Принцесса и так почувствовала её.

«Меньше. Намного меньше. Но в отличие от Муравейника, мы не можем себе позволить собрать все силы в одном месте. Да и передвижение по запретным землям даже с проводниками, настоящая проблема».

Наконец, они добрались до нужного места. Старейшина повернул в сторону одного из больших залов, где Айден, пройдя немного вперёд, с удивлением и даже шоком застыл на месте. В центральной части огромного зала, который, кстати, охраняло сразу две пятёрки сильных практиков не ниже красного ранга, парень разглядел очень знакомое изображение дракона. Такое же, как и на портале-переходе к тренировочной площадке…

«Пояснение. Эта печать особого места храма Дракона, Наследник», — пояснил Страж, он внимательно следил за происходящим вокруг, тут же отметив интерес Айдена. — «Внутри должно быть что-то важное для храма, и охраняемое».

«Территория обучения, например?»

«Согласие. Всё верно, Наследник. Это может быть и центральный арсенал. Хранилище знаний. Или даже управляющий массив корабля. Но последнее вряд ли, мы бы об этом уже знали».

— Мастер Айден? — спросил старик, повернувшись к нему.

— Да, задумался, пойдёмте.

Фэлл с небольшим беспокойством посмотрела на него, но ничего говорить не стала, понимая, что, если бы было что-то важное, Айден уже бы ей всё сказал внутренней речью.

Встав на эмблему дракона и убедившись, что все сопровождающие последовали за ним, слепой старейшина запустил массив переноса, отправляя группу в карманное пространство. Миг, и вот уже они оказались в новом месте.

Вокруг Айдена и Фэлл появился настоящий сад из цветущих яблоневых деревьев. Воздух был свежим и влажным, с отчётливым запахом зелени и цветов. За деревьями виднелся впечатляющий дворцовый комплекс — несколько зданий, соединённых крытыми галереями и мостиками. Парень даже подошёл к ближайшей яблоне и отломал небольшую веточку с белыми цветами, любуясь их завораживающей красотой. Подняв взгляд, он ещё раз окинул взглядом карманное пространство.

Хорошо знакомая Айдену архитектура храма Дракона. Характерные изгибы крыш, и узоры на стенах, изображающие переплетающихся драконов. В груди неожиданно потеплело, и пусть сам Айден не очень любил вспоминать времена, проведённые им в одиночестве внутри тренировочного пространства, само ощущение прикосновения к далёкому прошлому, было неожиданно приятным.

Вот только в отличие от тренировочного пространства, здесь хватало людей и слуг, которых Айден легко ощутил. Сотни или даже тысячи людей. Как пояснил слепой старейшина, все они были членами семьи Великого Тирана.

— Несмотря на то что здесь же находятся и заседают старейшины города-Муравейника, — добавил старик, и в его тоне появилась осторожность, — им строжайше запрещено приводить сюда большую охрану и значимое количество практиков из числа своих семей.

Айден кивнул. Тиран явно опасался глав других семей, предпочитая почти всегда находиться в этом карманном пространстве, окружённый личной охраной и своей семьёй. Понятная предосторожность для правителя, который хочет остаться правителем надолго.

Стоило же им только сойти с платформы переноса, как Айден мгновенно ощутил на себе множество взглядов. Охрана внимательно следила за каждым шагом такой крупной группы.

С самим же правителем Муравейника они встретились, войдя в огромный зал совета. Но перед самым входом в него Айден и Фэлл столкнулись с небольшой делегацией практиков, как раз уходящих с аудиенции от Великого Тирана и старейшин.

Их главный — мужчина средних лет с тонкими усами, спускающимися с его верхней губы, — выглядел не очень хорошо. Он шёл, даже не пытаясь скрывать своего раздражения. Идущие за ним практики, впрочем, выглядели совершенно невозмутимыми, словно привыкли к подобным проявлениям эмоций своего лидера.

Проходя мимо Айдена и Фэлл, мужчина вдруг с удивлением бросил взгляд на Фэлл, чуть сбившись с шага. Его глаза на мгновение расширились, а шаг стал неуверенным. Но почти сразу он нацепил на лицо маску невозмутимости и, уже больше не обращая внимания на них, отправился дальше, чеканя шаг по каменному полу.

Айден задумчиво проводил его взглядом.

«Ты знаешь этого человека?» — спросил он Фэлл внутренней речью. — «Он удивился, увидев тебя».

«Впервые вижу», — ответила она.

Странно. Но разбираться в этом сейчас не было времени — двери зала совета уже распахнулись перед ними.

Великий Тиран оказался не тем, кого Айден ожидал увидеть. Нет, парень заранее знал, что перед ним будет сильный золотой ранг, но само впечатление от правителя было… неоднозначным. На вид — мужчина среднего возраста с гладко выбритым лицом и внимательными, цепкими глазами. Он сидел на массивном кресле в центре зала, а по краям зала, за исключением той его части, что находилась за спиной правителя, расселись старейшины.

Рядом с троном по обе стороны от него расположились двое советников — практики высоких рангов, все как один в тёмных одеяниях с вышитыми на них символами, которые Айден не узнал.

Великий Тиран встретил их очень приветливо.

— Мастер Айден! — он поднялся со своего кресла, что само по себе было жестом уважения. — Какая честь приветствовать Наследника гармонии меча в стенах Муравейника. Как прошло ваше путешествие к нам?

«Похоже, уже доложили о том, как я наставлял практиков во время полёта к городу», — мелькнула у Айдена мысль.

— Благодарю, Великий Тиран, — между тем ответил он, коротко склонив голову. — Путешествие было долгим, но ваши мастера позаботились о нашем удобстве.

— Рад это слышать, — правитель широко улыбнулся и жестом пригласил их подойти ближе. — Прошу вас, чувствуйте себя как дома. Муравейник рад таким гостям.

Дальше последовали те обязательные формальности, которые неизбежно сопровождают встречу гостя с правителем — уточняющие вопросы о впечатлениях о городе, слова о готовности помочь всем необходимым, вежливые просьбы просветить людей Муравейника мудростью Наследника. Великий Тиран говорил гладко, с неизменной улыбкой на лице.

А затем Айден перешёл к делу.

— Великий Тиран, я хотел бы ознакомиться со всей имеющейся у вас информацией по гармонии меча. Свитки, кристаллы обучения, записи мастеров — всё, что вы смогли найти и сохранить за столетия. И готов за это заплатить соответствующую цену, конечно.

Улыбка правителя стала чуть шире. Чуть острее.

— Конечно, мастер Айден. Мы с готовностью предоставим вам доступ ко всем нашим записям, — он сделал паузу, и его взгляд стал цепким, оценивающим. — Однако должен предупредить, что подобные знания считаются в Муравейнике настоящим сокровищем. Мы храним их уже много столетий. И я надеюсь, что вы пойдёте навстречу мне с ответной услугой.

— Что вы имеете в виду? — Айден внутренне подобрался.

— Ничего сложного. Здесь, во дворцовом комплексе, находятся скрижали и части разрушенного камня познания — часть того, что мы собрали за эти века поисков. Я лишь надеюсь, что мастер Айден, изучая наши записи, не откажет в помощи мастерам и подрастающему поколению города. Поможет им осознать гармонию меча. Здесь, на территории этого дворца. Я даже согласен показать вам малого хранителя осколка, разговор с которым иногда наводит на очень интересные мысли.

Айден внутренне хмыкнул. Всё ясно — Великий Тиран хотел, чтобы обучение проходило на его территории, под его контролем. И чтобы именно его люди получили преимущество первыми.

По залу прокатился едва слышный ропот. Старейшины, сидящие по обе стороны, переглянулись, и на их лицах проступило плохо скрытое недовольство. Айден понимал их — если обучение будет проходить только здесь, во дворце, то именно семья Тирана получит наибольшую выгоду.

Великий Тиран, впрочем, тут же уловил настроение и поднял руку, успокаивая ропот.

— Я понимаю обеспокоенность уважаемых старейшин, — его голос зазвучал мягче. — Однако мастер Айден всё равно не сможет разорваться. Раз уж он наш гость, пусть гостит в лучшем и самом защищённом дворцовом комплексе города. Тем более что именно здесь находятся скрижали и части разрушенного камня познания.

Он обвёл взглядом зал и продолжил:

— Все, кто желает учиться и узнать новое, могут приходить во дворец, ничего не опасаясь. На время, пока мастер Айден будет находиться здесь в гостях, ограничение на посещение мастеров снимается.

Старейшины чуть успокоились, но выглядели не слишком довольными таким решением. Впрочем, понимая, что спорить с Великим Тираном нет смысла, согласились. Несколько из них коротко переглянулись, обменявшись взглядами, в которых читалось примерно одно и то же: «Ладно, хотя бы так».

Ну а Великий Тиран, широко улыбнувшись, повернулся к Айдену и Фэлл.

— Прошу вас, побудьте гостями города-Муравейника и ничего не опасайтесь, — произнёс он с подчёркнутым радушием. — Вы со своей спутницей можете свободно передвигаться по всему городу. И находиться тут в гостях сколь угодно долго. Однако, хочу предупредить, что без охраны лучше за пределы этого карманного пространства не выходить. Особенно на нижние ярусы, народ там глухой и необразованный.

Айден сдержанно кивнул, принимая приглашение.

— Благодарю за гостеприимство, Великий Тиран.

Правитель удовлетворённо откинулся на спинку кресла, не переставая улыбаться. Айден хорошо чувствовал его взгляд. Алчный. Так смотрят на сокровище, которое очень хочется забрать, но пока не можешь.

— Погодите, уважаемый Великий Тиран, а с чего вы взяли, что этот человек вообще имеет представление о гармонии меча? — с другой части зала, в отдалении, где сидели относительно слабые старейшины, раздался недовольный голос. — Может это какой-то проходимец? Мошенник, получивший где-то общее представление о гармонии и сейчас решивший поживиться за этот счёт?

В той стороне согласно зашумели другие старейшины.

«Это похоже на политических противников Тирана», — заметила Фэлл.

«Ну или просто тех, кто против любого его усиления».

«Айден, это и значит быть политическим противником», — ему не нужно было смотреть на принцессу, чтобы понять, что она сейчас весело смеётся.

Так или иначе, но он собирался как следует покопаться в записях гармонии меча, а тут кто-то пытался не дать ему это сделать. С таким Айден был точно не согласен. Он развернулся в сторону, где находился неверящий старейшина, и громко, так, чтобы было слышно везде в этом огромном зале, крикнул:

— Давайте я просто сделаю одно движение гармонии, используя вот эту ветку! И вы сами решите, стоит ли мне верить или нет!

Тишина была ему ответом. Айден взял в руки небольшую веточку с белыми цветками яблони.

— Хо! А вот это интересно! — хлопнул в ладоши Великий Тиран. — Почему бы и не показать на практике, что такое настоящая гармония меча, да! Есть у кого возражения? Нет? Ну вот и отлично. Приступайте, мастер!

Айден обернулся ко входу, откуда они ещё недавно с Фэлл появились, и, прикрыв глаза, на секунду сосредоточился. Наставник гармонии меча говорил, что иногда мечник может оказаться без оружия и в таком случае заменой клинка ему может послужить всё, что угодно. Понятное дело, что с настоящим мечом любая техника будет во много раз сильнее, но, когда альтернативы нет, нужно уметь пользоваться ей и без нужного инструмента. Гармония меча, в случае полного освоения начального уровня, давала такую возможность, но была очень требовательна к точности каждого движения.

«Это движение — начало всего моего пути. Первое движение — 'Взрыв основ», — подумал Айден, поудобнее беря веточку яблони.

Духовная сила, подчиняющаяся ему, закрутилась вокруг. Шаг вперёд и удар. В момент удара мир раскалывается на две аккуратные части. Серый росчерк проносится от Айдена и до двери, горя искусственным пламенем. Идеально выполненный разрез проходит сквозь тяжёлую дверь высотой в полтора человеческих роста и разрезает её, словно бы это просто бумага. Секунда, и обе створки с оглушительным грохотом падают внутрь зала, не выдержав столкновения с первым движением.

— Будь я проклят… — слышится чей-то тихий голос в тишине, и, очень похоже, говорит это именно тот старейшина, который ещё недавно не верил Айдену.

«Кто ты, дитя?» — в этот же момент на разум Айдена обрушивается чужой голос, что звучит, казалось бы, отовсюду. — «Ты один из молодых воинов нашего храма?»

Вот и закончился 7 том Эпохи Звёзд! Всем спасибо, кто следил за приключениями Айдена! Этот томик вышел более спокойными, чем предыдущий. Ну а следующий обещает стать куда более напряжённым. Традиционно напоминаю, что самый верный способ подопнуть автора писать быстрее — это поставить лайк на книге и написать комментарий!) Это очень мотивирует! Всем ещё раз спасибо за то, что прочитали 7 том Эпохи Звёзд и до встречи на страница 8 томика!

Старт планирую по графику (2 дня)!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.