Если бы однажды у Хелен спросили, чего она боится больше всего, ответ был бы прост: потерять тех, кого любит. С годами ничего не изменилось. В ее жизни появился человек, которого она любила так сильно, что становилось больно дышать. Хелен готова была защитить его от любой опасности, только Джейс вовсе не желал защиты. Его вели совсем другие цели, главной из которых была месть. И теперь, когда кто-то вырезал всех в особняке клана Ларесто в третьем секторе, Хелен боялась, что Джейс решит отомстить не только отцу, но и всему миру.

Когда накануне Джейс появился у нее дома, на него было страшно смотреть. Он выл, словно раненый зверь, метался по дому в агонии, и чего Хелен точно не ожидала, так это застать его утром в гостиной с чашкой чая и газетой. Джейс не изменял себе — по комнате плыл тонкий аромат мяты. Возлюбленный Хелен выглядел бледным, но совершенно спокойным, словно все вчерашние ужасы им обоим приснились, а утро расставило все по местам.

— Как ты? — спросила Хелен, присаживаясь напротив.

— Все в порядке, — чуть сиплым после вчерашнего крика голосом ответил Джейс. — Читаю свежую прессу. Газетчики гадают, кто бросил вызов клану Ларесто. Как думаешь, они подберутся к истине?

— Я не знаю.

— Вот и я не знаю.

Джейс отставил пустую чашку. Лишь легкая дрожь рук на мгновение выдала, чего ему стоит показное спокойствие.

— Ты себя погубишь, — почти шепотом проговорила Хелен.

— Не бойся, я сильнее, чем кажется, — с горечью усмехнулся ее собеседник. — Просто… неожиданно. Хотя, смерть всегда штука неожиданная, потому и болезненная. Особенно когда дело касается тех, кто тебе близок.

— Мне жаль Смайла.

— И мне, Хелен. И я найду того, кто рискнул перейти мне дорогу и забрать жизнь моего друга. Землю буду рыть, но найду.

— Я готова помочь.

— Тебе стоит думать о новом назначении. Уверен, оно прибавит тебе проблем, но вряд ли они тебя остановят. Я могу рассчитывать на лояльность службы расследований Старлейса?

— Шутишь? — Хелен даже немного обиделась. Она так за него беспокоилась, а он… — Подожди. Ты серьезно?

Джейс склонил голову, соглашаясь.

— Тогда ответ «да». Да, ты можешь рассчитывать на любую мою помощь.

— Спасибо.

На миг ледяная маска спала, и в глазах Джейса Хелен увидела глубокое, беспробудное отчаяние. Увы, она не знала, чем ему помочь. Да и есть ли вообще в мире средство, которое позволит ему забыть о гибели друзей? Джейс считал себя виноватым. Хелен хотелось кричать, как он неправ, но она понимала: в этом нет смысла. Джейс сейчас ее не услышит. Он с головой ушел в свое горе и лишь играет роль. То, что ее любимый парень умел лучше всего: притворяться.

Возможно, она сумела бы вытащить Джейса из той скорлупы, в которую он ушел с головой, но у ворот раздался сигнал кара. Мигнул передатчик: охрана спрашивала, впустить ли на территорию особняка Терри Ларесто. Хелен подтвердила доступ и пошла навстречу гостю.

Терри ворвался в дом подобно маленькому урагану. Высокий титул главы клана ничуть не уменьшил его энергичности, и даже события минувших дней не смогли приглушить бушующую энергию.

Хелен представляла, чего стоило Терри дождаться утра. Она думала, он примчится прямо ночью, но Джейс бы не оценил, что его ближайший друг разъезжает в темное время суток без охраны. Да и сейчас он вряд ли ждал приезда Терри.

— Как Джейс? — спросил Терри почти шепотом, чтобы предмет их разговора не услышал ничего лишнего.

— Плохо, — призналась Хелен, — но усиленно делает вид, что это не так.

Терри кивнул. Они с Джейсом уже четыре месяца были не разлей вода, и он успел изучить характер своего заместителя. Хелен взглядом указала на двери гостиной, и Терри направился туда.

— И что ты здесь забыл? — с прохладцей спросил Джейс, когда Терри появился в комнате.

— Не догадываешься? Правда? — Терри занял кресло напротив друга, а Хелен отошла к окну, чтобы не мешать разговору и при этом не упустить ничего важного. — Когда ты собирался вернуться домой?

— Вернулся бы, если бы ты не примчался сам, — спокойно, размеренно ответил Джейс, как будто в живого человека кто-то вставил механизм, чеканящий слова: тик-так, тик-так. Как часы.

— Хелен предупредила меня, где ты. А мы договаривались, что это будешь делать ты лично. Спасибо, хоть вообще написал, что случилось. Зачем потом было отключать передатчик?

— Мне было… не до того.

Джейс на мгновение отвел взгляд, будто провалился в жуткие события минувшего вечера. Хелен хотела бы его защитить от всех горестей этого мира, только он в этом не нуждался. Как можно спасти любимого человека, если сам он не желает спасения? Она пыталась понять, но ответ так и не нашелся.

— Не до того ему! — Терри продолжал бушевать. — Почему я должен узнавать подробности от посторонних? И почему ты поехал туда один? Никакой охраны, никакой защиты.

— Это территория нашего клана, — напомнил Джейс.

— Нет ее больше, территории клана, — уже спокойнее произнес глава Ларесто, и его юное лицо на миг приобрело выражение, которое бывает у древних стариков. Когда мудрость мира и опыт камнем легли на плечи, хотелось бы их сбросить, а возможности нет. — Мне кажется, снова действовала та третья сила, которую мы безуспешно ищем.

— А Смайл, видимо, нашел. — И Джейс устало убрал волосы со лба. — Он узнал что-то важное и хотел рассказать лично. А в итоге я нашел только листок с двумя буквами. Ф и А. Единственное, что приходит в голову…

И Джейс побледнел еще больше. Хелен испуганно замерла, готовая в любой момент броситься к нему, но парень быстро взял себя в руки.

— Что же? — спросил Терри, присаживаясь напротив.

— Филипп Айнсворд, — почти шепотом ответил Джейс, будто само это имя могло послужить проклятием для каждого из них.

— Зачем главе Айнсвордов убивать Смайла? — изумленно проговорил Ларесто.

Джейс отвел взгляд. Знает гораздо больше? Ищейка внутри Хелен подняла голову. Что же он скрывает?

— Он мой отец, — вдруг сказал Джейс.

— Что?

Терри замер, будто за одно мгновение превратился в ледяную скульптуру. Хелен тоже не верила своим ушам. Глава Айнсвордов — отец Джейса? Она и предположить такого не могла!

— Никто не знает, — продолжил парень. — И вас я попрошу молчать, иначе это будет стоит мне жизни.

— Я чего-то не понимаю, друг. — Терри затряс головой, словно пытаясь таким образом упорядочить перемешанные в ней мысли. — Ты урожденный Айнсворд?

— Да.

Джейс поднялся и отошел к окну. Хелен показалось, ему тяжело смотреть им в глаза. А затем она вспомнила всё, что говорил любимый о гибели его матери. Выходит, это Филипп Айнсворд ее убил? Как жутко.

— Рассказывай, — настойчиво потребовал Терри. — Только давай начистоту. Я думал, мы с тобой доверяем друг другу, а получается, я ничего о тебе не знаю. Ты же говорил, твой отец…

— Убийца, — отчеканил Джейс. — И он ищет меня уже много лет. Хотя, ему нужен не я, а мои чары, которые могут стать основой могущества Айнсвордов. Дочери его дар не унаследовали, и он уверен, что у меня он есть. Клану нужен наследник. Послушная пешка. Мать старалась меня спасти от участи отцовской марионетки. Она сбежала вместе со мной, мы много лет скрывались, но Айнсворд нас отыскал. Мама погибла, а я спрятался в пятом секторе. У меня ничего не осталось, я бежал из дома в ужасе, и это было единственное место, где можно затеряться.

— Почему ты уверен, что отец продолжает тебя искать? — спросил Терри.

— Знаю. Он наводит справки, роет землю носом. А я…

Джейс замолчал, прижавшись лбом к холодному оконному стеклу. Хелен подошла и обняла его со спины. Она чувствовала, как ему тяжело. Для Джейса подобная откровенность была несвойственна. Ему было легче танцевать полуобнаженным в клубе «Свечение», чем открыть душу перед близкими людьми.

Джейс не вырывался. Он стоял и смотрел в пустоту за окном, будто пытался что-то в ней разглядеть и не мог.

— Я жизнь отдам, чтобы он за все заплатил, — тихо добавил парень, когда Хелен уже подумала, что разговор на этом исчерпан.

— Понимаю. — Голос Терри звучал глухо. Похоже, он ушел с головой в собственные воспоминания. Их судьбы действительно были похожи: отцы, главы своих кланов, видели в детях расходный материал. Средство для достижения собственных целей, а не живых людей. И свою спутницу жизни один убил, а второй запер и угрожал сыну ее смертью. Как жестоко!

— И все-таки не думаю, что Смайла погубил твой отец.

Джейс обернулся. Он внимательно смотрел на Терри, будто поощряя его продолжать.

— Смерть друга не заставит тебя принять наследие Айнсвордов, — пояснил глава Ларесто. — Наоборот, только вызовет больший протест. Поэтому логичнее было бы выследить тебя самого, похитить или поставить в такие условия, когда ты сдашься ради того, что тебе дорого. Понимаешь, что я имею в виду?

Хелен прекрасно уловила суть. Джейс, видимо, тоже, потому что он согласно склонил голову.

— Наверное, ты прав, — сказал он. — Тогда кто такой Ф. А.? Или что это такое? Как эти буквы связаны со смертью Смайла и тем, что происходит в третьем секторе?

— А в этом нам еще предстоит разобраться. Вместе! Но для начала надо успокоить клан. Ты ведь сам понимаешь, какие настроения сейчас в нем царят.

И Терри устало потер лоб. Еще бы! Теперь только ленивый не скажет, что молодой глава не справился с управлением и допустил подобную бойню. Хелен не завидовала Терри. Что бы ни произошло в третьем секторе на самом деле, отвечать придется ему.

— Надо собрать клан, — безжизненно предложил Джейс.

— Согласен. Я и так хотел это сделать, но решил сначала убедиться, что ты не наделаешь глупостей. Так как, Джейс? Ты все еще со мной?

— Да, — раздался ответ. — Поехали в офис. День будет длинный.

И Джейс первым направился к выходу, даже не обернувшись к Хелен. Она на миг ощутила жгучую обиду: после всего, что их связало, она почувствовала себя пустым местом, незначительным эпизодом на пути Джейса Ларесто. Но потом вспомнила, с кем имеет дело. Это же Джейс, шкатулка с замком. Никогда не узнаешь, что внутри, пока не подберешь ключ, а лучше — отмычку.

Терри, в отличие от друга, задержался.

— Спасибо, что присмотрела за ним, — сказал он торопливо. — Не злись, Джейсу сейчас не до нас.

— Это я вижу и так, — признала Хелен. — И мне страшно, к чему это может привести.

— Постараемся, чтобы ни к чему критичному. Будем на связи.

И Терри поспешил за Джейсом. Вскоре Хелен услышала звук отъезжающего кара. Что там советовал ей Доррес? Отдохнуть до конца недели, да? Кажется, ей это не грозит.

Девушка активировала свой передатчик и надиктовала сообщение: «Уоллес, я знаю, что случилось ночью в третьем секторе. Мне нужна информация. Любая!»

Ответ пришел четверть часа спустя: «А я уже думал, ты позабыла о старом коллеге, Вайнс. Давай встретимся. Ты сегодня свобода?»

«Да»

«Тогда в полдень в нашем кафе возле участка».

«Буду».

Времени до полудня осталось не так много, хотя наличие кара упрощало задачу. Хелен быстро собралась, мельком взглянула в зеркало и поразилась тем переменам, о которых не было времени подумать. Она больше не походила на ту девчонку, которая устроилась в службу расследований Старлейса этой весной. На нее смотрела молодая элегантная девушка с уверенным взглядом. Она только что получила назначение на должность, о которой и мечтать не могла, а еще была влюблена в самого неподходящего мужчину в городе. И эти перемены за неполные полгода казались чем-то иллюзорным, будто утром она проснется в доме приемных родителей и поймет, что страшная сказка, в которой ее жизнь уже не раз оказывалась на кону, ей только приснилась.

Но хватит раздумий! Хелен попросила охрану вывести ее кар, села за панель управления и назвала код активации. Вскоре она уже мчала в третий сектор.

Ей казалось, что прошла целая жизнь с того момента, как она побывала здесь в предыдущий раз. И когда впереди показалось ставшее родным управление службы расследований третьего сектора и кафе рядом с ним, Хелен почувствовала, будто вернулась домой после долгого и сложного пути. Когда она нырнула в пропахшее ароматами выпечки здание, Уоллес уже ждал ее за дальним столиком.

— Здравствуй, птичка, — проговорил напарник, отсалютовав ей чашкой чая.

— Здравствуй, Ник. — Хелен не стала сдерживать радость и широко улыбнулась. — Давно не виделись.

— Да уж, давненько. Присаживайся, я заказал для тебя обед. Уверен, ты, как всегда, еще ничего не ела.

— Это так. Спасибо за заботу.

— Время идет, а ничего не меняется. Да, Вайнс?

И Уоллес по-доброму усмехнулся.

Официант сразу подал еду, и Хелен поняла, насколько голодна. После всех волнений этой ночи и утра у нее и в мыслях не возникло перекусить, зато сейчас наваристый суп и жаркое сразу сделали жизнь лучше.

И только когда в тарелках показалось дно, Ник разрешил перейти к делу.

— Уверен, ты хочешь поговорить о проблемах в клане Ларесто, — сказал он тихо.

— Да, — откликнулась Хелен. — Я знаю, что сегодня ночью произошло убийство.

— Службу расследований на месте происшествия не особо хотели видеть, но мы все равно прорвались. Мерзкое дело, туда шли уничтожать. Учитывая позднее время суток, членов клана в здании было всего несколько человек, они не смогли оказать сопротивление. Все там и остались.

— Зацепки?

Уоллес отрицательно покачал головой.

— Думаю, это свои, — сказал он. — Новый глава многим не нравится, его ставленник тоже не вызывал доверия, вот и разделались.

— Ладно с ним, но с остальными?

— Как знать, что они не поделили? Может, конечно, я и ошибаюсь. Трон под Ларесто качается. И знаешь, Вайнс, мне кажется, грядут большие перемены.

Напарник помрачнел. Хелен оставалось только с ним согласиться: кланы штормит, между ними нет единства, и призрак открытого противостояния уже не кажется иллюзорным.

— Тебе не удалось выйти на след тех, кто противостоит кланам? — почти шепотом спросила Хелен.

— В том-то и дело, что нет. Они ловко скрываются. Наш человек попытался запросить их помощь против Ларесто, но ничего не получилось. Его просто проигнорировали. Допросы ничего не дают, люди болтают разное. Будто с нами воюет невидимка, честное слово.

— И все-таки это должна быть многочисленная организация, которая не может не оставлять следов.

— Да, Хелен. И следы есть. А организации будто не существует. Хотел бы я взглянуть на того, кто ею руководит. Он или гений, или сумасшедший.

— Скверно… Что же, я возвращаюсь в службу расследований, — проговорила Хелен, подвигая к себе чашку с чаем. — Теперь попробую разобраться лично.

— Ты выходишь на службу? — Уоллес даже приподнялся со своего места.

— Возглавлю управление первого сектора, — призналась девушка.

— Ого! Высоко взлетела, птичка. Будь осторожна, это вряд ли кому-то понравится.

— Может, переберешься в мое управление? — робко предложила Хелен, и услышала ровно то, что ожидала:

— Нет. Я здесь привык, да и наши враги где-то рядом. Во всяком случае, не сейчас.

— Но мы все еще друзья?

— Обижаешь! — Уоллес привычно усмехнулся. — Конечно, друзья, Хелен. А тебе советую быть начеку. Управление первого сектора — место небезопасное. И новичку вроде тебя там точно рады не будут.

— Я понимаю, и все-таки не стала отказываться. Это мой шанс выяснить хоть что-то о происходящем в городе. Или воспользуюсь им, или проиграю, а мне очень нужно победить.

Ради Джейса. Он ввязался в опасную игру, и то, кто его отец… Хелен было страшно. Она признавалась в этом самой себе, но не готова была разделить внутренние сомнения с окружающими. Как защитить Джейса? Как не пропасть самой? И за Эйдена Дорреса тоже было тревожно. Он разобрался с покушениями, но то, что происходило в Старлейсе, внушало слишком много опасений.

— Мне пора, — сказала Хелен с сожалением. — Будем на связи, Уоллес.

— Само собой, Вайнс.

Девушка нажала на браслет, переводя единицу энергии через передатчик на столе, и пошла прочь. Она кожей чувствовала устремленный ей в спину взгляд напарника. Есть ли у них вообще время? Ведь сбежать из замкнутого города не выйдет, а значит, скоро они встретятся с врагом лицом к лицу.

Джейс стоял у окна офиса клана Ларесто, разглядывая суетящийся внизу Старлейс. Отсюда город казался спрутом, который распростер свои щупальца во все стороны. Сверкающие транспортные артерии, зелень искусственно созданного парка, высотные здания первого сектора. Отсюда, с высоты, Старлейс выглядел живым и дышащим, но Джейс знал — это была иллюзия. Город был мертв. Как и он сам.

Джейс чувствовал себя опустошенным. Будто все, чем он жил в последнее время, выкачали, оставив только пустую оболочку. От этой пустоты хотелось завыть, но Джейс не мог себе позволить слабость. Он справится. Должен, обязан ради Смайла и ребят, которые погибли вместе с ним. Но даже мысли о мести уже не спасали. Они стали второстепенными, похожими на туман, который шлейфом тянулся из прошлого. На ее фоне гибель Смайла была еще слишком яркой и свежей, затмевая все.

Джейс сжал кулаки, и костяшки побелели. На смену пустоте рвалась ярость, знакомая, как собственное дыхание. Она поднялась из глубин, напоминая: нет, умирать нельзя. Во всяком случае, не сейчас. Это будет означать, что враги победили. У них получилось, а Джейс проиграл. И… ярость осыпалась пеплом, возвращая пустоту. Ту самую, в которой легко утонуть. Позволить ей поглотить с головой, забирая боль и само желание жить.

— Ты меня пугаешь.

Голос Терри раздался слишком неожиданно. Джейс вздрогнул и обернулся. Его друг замер за спиной, а Джейс в кои-то веки не услышал, как к нему подошли. Теряет хватку. Это может привести к дурным последствиям.

— Тебе не о чем беспокоиться, — сказал он Терри. — Я просто… размышляю.

— А выглядишь, как мертвец, восставший из могилы. — Глава клана выразительно поморщился. — Хватит заниматься самобичеванием, Джейс. Нам не до того. Я собрал верхушку клана, как ты и просил. Но что мы им скажем?

— Их надо успокоить. Убедить, что клану ничего не угрожает.

— Ты сам-то в это веришь?

Джейс отрицательно покачал головой. Конечно, нет. У них есть враг, и надо его опередить, а перед этим — вычислить. Если бы Джейс справился раньше, возможно, и Смайл был бы жив.

«Смайл был бы жив, если бы ты не заставил его возглавить клан в третьем секторе», — напомнила совесть. Джейс не отрицал свою вину. Он просто старался понять, как дальше с ней жить.

— Ладно, справлюсь сам, — тихо проговорил Терри. — Ты лучше отдохни.

— Думаешь, я смогу?

И Джейс внимательно посмотрел на Терри.

— Нет, но это необходимо, — уверенно сказал друг.

— Ты сам ответил на свой вопрос: нет. Как скоро прибудут наши соклановцы?

— Через полчаса.

— Я буду готов.

Джейс вышел из кабинета и направился в ближайшую туалетную комнату. Он умылся холодной водой, постоял немного, опершись на край умывальника. Отражение не радовало. Оно показывало слабака. И либо сейчас Джейс возьмет себя в руки, либо все закончится тем, что он проиграет, теперь уже раз и навсегда. А проигрывать нельзя, иначе смерть Смайла окажется бессмысленной.

— Да чтоб оно все провалилось, — прошептал Джейс и пошел прочь, ощущая, как внутри все покрывается льдом. Так проще и правильнее. И легче, что уж скрывать.

Ровно полчаса спустя они с Терри входили в большой зал для совещаний. Здесь собрались двадцать человек: главы клана в других секторах, ближайшие родственники Терри, те, кто обладал весом и влиянием. Сам Терри казался невозмутимым, и Джейс подумал, что не так давно не мог представить друга настолько собранным и умеющим владеть собой.

Терри поздоровался с присутствующими и сел во главе стола. Джейс занял кресло по правую руку от него. На нем тут же скрестились недовольные взгляды. Назначили виноватого! Хотя, так ли уж неправы они были?

— Благодарю, что нашли время приехать. — Голос Терри звучал спокойно и размеренно. — Сегодня ночью в третьем секторе пролилась кровь наших людей. Был убит его новый глава и шесть подчиненных клана. Убийца не найден. И я расцениваю случившееся как вызов мне лично и клану в целом.

— Какой тут вызов? — поморщилась одна из тетушек Терри. — Всего лишь восстановление справедливости. Ты ввел посторонних людей в клан, дорогой племянник, и тут же назначил на высокие должности. Это вызвало справедливое негодование, только и всего.

— Вы знаете, кто за этим стоит, тетя Жаклин? — поинтересовался Терри. — Так поделитесь этим со мной.

— Нет, имена мне неизвестны, — признала женщина, непроизвольно проворачивая кольцо на пальце. Она нервничала. Неужели она причастна?

— Тогда откуда такие выводы?

— Они напрашиваются сами собой. У меня больше опыта в делах клана, чем у тебя, дорогой племянник.

— Дядя думал так же, — напомнил Терри. — И где он сейчас?

Жаклин тут же поджала губы и замолчала. Она кусала исподтишка, но связываться с главой клана напрямую не рисковала, как и все здесь сидящие. Умеют только лаять, а как доходит до дела, поджимают хвост.

— Я хочу знать, что каждому из вас известно об убийстве в третьем секторе, — потребовал глава.

Молчание. Вот и всё, чего он добился. Мертвенная тишина.

— Поверить не могу, что меня окружают настолько некомпетентные и бездарные люди.

Терри обвел тяжелым взглядом всех присутствующих. Сначала Джейс удивился, а потом понял: друг берет соклановцев на «слабо». Мол, неужели вы такие ничтожества? Докажите, что я неправ.

— Ходят слухи, что под кланы кто-то копает, — неожиданно подал голос глава Ларесто в четвертом секторе. Джейс не был близко с ним знаком, но, конечно, досье читал внимательно. Парня звали Иден Райнер-Ларесто. Двадцать пять лет, в клан вступил в восемнадцать, его привела тетушка Жаклин. Сначала поговаривали, что они любовники, но ошиблись. Просто Иден оказался толковым человеком, быстро завоевал расположение Петера и даже получил назначение в четвертый сектор. Да, Петер был ужасным отцом, но глупцом не являлся, и благополучие клана он бы никогда не положил на весы, поэтому Идена можно было назвать удачным приобретением для клана Ларесто.

— И кто же? — спросил Терри в звенящей тишине.

— Некто со стороны, — уклончиво ответил Иден. — Во всяком случае, некоторым из моих ребят предлагали… сменить хозяина. Весьма настойчиво и с весомыми доказательствами выгоды ухода из клана Ларесто.

— И они отказались.

— Само собой.

Джейс разглядывал Идена. Высокий, русоволосый, со слишком аккуратными чертами лица, чтобы за ними можно было угадать волю и мужество. Может, подобное приглашение получал сам Иден, а не его парни? Надо узнать, но очень осторожно.

— Останьтесь после совещания, — попросил Терри. — Вот, один полезный нашелся. А все остальные?

— За остальных скажу я, — угрюмо проговорил троюродный брат Терри по имени Жером. — Своей порывистостью и неосторожностью ты теряешь поддержку клана, глава. Ты окружил себя людьми, которые Ларесто не по крови, а по прихоти дяди Петера.

И выразительно покосился на Джейса. Понятно, в чей огород камень.

— Мы всегда были верны клану, — продолжил Жером. — Как в простые времена, так и в самые сложные. И что в ответ? Ты обвиняешь нас! Ты слушаешь свою ручную шавку.

— Закрой рот, — горячо воскликнул Терри.

— Нет уж, я не замолчу, пока не договорю. Да, у Петера не было других наследников, но мы видим: ты губишь Ларесто. Матрионы и Дорресы тебя сожрут, не говоря уже об Айнсвордах. Сегодня убили наших, пусть тоже не по крови, а по названию. Какими будут твои действия, глава? Если убийца не будет найден, заговорят о нашей слабости. А если ты слаб, то уже труп.

И Жером, резко поднявшись, покинул зал заседаний. За ним потянулись и остальные. Никто не прощался, не спрашивал разрешения уйти. Терри только сильнее сжимал кулаки, а Джейс не знал, что стоит делать в такой ситуации.

В комнате, кроме них двоих, остался лишь Иден. Он так и сидел на своем месте, безразлично наблюдая, как уходит верхушка клана Ларесто.

— Что скажешь? — спросил вдруг Джейс.

— Они глупы, — откликнулся Райнер. — Сделали ставку не на ту лошадку. Уж простите, глава, за такое сравнение. Я не думаю, что вы ведете клан на дно. Наоборот, это ваш отец застрял на одном месте, заигрался с другими главами кланов, кто кого переплюнет. И проиграл, если смерть можно так назвать. И все же вам стоит быть осторожнее. От вас попытаются избавиться, и это только вопрос времени, когда. До того момента вам стоит собрать козыри, и… Я готов стать одним из них.

И льдисто-серые глаза Идена впились в лицо Терри. Джейс чувствовал опасность. Он не имел повода доверять этому полузнакомому человеку, но… А может, стоит?

Видимо, Терри подумал о том же, потому что спросил:

— Чего вы сами хотите за верность, эйр Райнер?

— Его место.

И Иден указал взглядом на Джейса. Терри уже открыл было рот, но ответить не успел.

— Я не имею в виду, что вам стоит уволить друга, — добавил Иден, пристально наблюдая за реакцией главы. — У вас вполне может быть два заместителя. Хотелось бы рассчитывать на доверие с вашей стороны. Не хочу стать пешкой, которой легко пожертвуют ради победы в игре.

— Допустим, — сдержанно проговорил Терри. — Какая мне от этого польза?

— Информация. Вряд ли вам известно, откуда я взялся в клане Ларесто. Меня переманили из другого клана, и с собой я принес информацию и связи, которые у меня остались вопреки всему.

— И кем вы были до того, как стали Ларесто?

— Матрионом. Моя семья попала в немилость. Никто не любит тех, кто много знает. Родители спастись не успели, сестра вышла замуж и стала одной из Айнсвордов, а я… Я выбрал Ларесто. Никогда не нравилось быть правильным и законопослушным.

Терри покосился на Джейса. Тот едва заметно кивнул. Понятное дело, этот обмен взглядами Иден заметил, но благоразумно сделал вид, что это не так.

— Хорошо, я согласен, — ответил Терри. — Думаю, при этом вы не собираетесь отдавать должность главы сектора другому.

— У меня есть достойный преемник, — признал Иден. — Так что я могу всецело посвятить себя новому главе. И чтобы показать пользу вашего решения, поделюсь: проблемы сейчас не только в нашем клане. Матрионы скрывают, но у них кто-то ворует энергию, а они никак не могут поймать этого человека за руку. У Дорресов пока все затихло, но, думаю, это явление временное. Одним словом, пока лишь Айнсворды никак не страдают. И это наталкивает на размышления.

Джейс и Терри переглянулись. Если это так, разумно предположить, что за происходящим стоит кто-то из Айнсвордов. И это объясняет литеры «Ф А», обнаруженные Джейсом. Все-таки отец? Выманивает непутевого сына?

— Похоже, нам пора побеседовать с главой Айнсвордов, — тихо сказал Терри.

— Неразумное решение, — не сдержался Джейс.

— И все-таки единственное, способное дать хоть какой-то результат. Спасибо, эйр Райнер. Надеюсь, завтра вы укажете мне кандидатуру вашего преемника в четвертом секторе и займете свою новую должность.

— Несомненно, эйр Ларесто, — с улыбкой ответил Иден, и его льдистые глаза лукаво сверкнули. — До завтра.

Он вышел из кабинета, оставив Джейса и Терри вдвоем. Джейс прислушивался, как в коридоре стихают шаги их негаданного соратника. А может, обманщика, который решил втереться в доверие, чтобы потом предать? Не разгадаешь! И выбора особого нет. Кажется, их загнали в угол.

— Ты в порядке? — тихо спросил Терри.

— В полном, — заверил Джейс. — И сразу по поводу Айнсворда: нет. Отец сожрет тебя и не задумается. Он правит Старлейсом большую часть своей жизни, и ты для него — мушка, которую с легкостью можно прихлопнуть, не задумываясь о последствиях.

— Мы в безвыходной ситуации, Джейс, — напомнил Терри, пристально глядя на друга. — Если нам действительно противостоит кто-то третий, надо объединиться.

— Не с Айнсвордами. Лучше поговори с Матрионом. Он, конечно, тоже не самый приятный тип, но хотя бы не палач. Во всяком случае, мне так кажется. Доррес на нашей стороне. Если мы соберем вместе три клана, это уже будет сила.

— Но у нас очень мало времени. И мне кажется, смерть Смайла — это только начало.

— Возможно. И все-таки не рискуй зря, хорошо?

— Ладно.

Терри поднялся из-за стола и подошел к окну. Теперь он смотрел на Старлейс, как сам Джейс перед совещанием. Что он видел там, внизу? О чем раздумывал? Джейс боялся, что Терри, с его импульсивностью, натворит глупостей. А еще хотел уберечь единственного друга от гибели, которая неминуемо придет, если они не остановят врага. Но кто их враг? Айнсворд или нет? И если Ларесто объединятся с Матрионами и Дорресами, может ли получиться так, что к Айнсвордам примкнет эта новая сила? От этих мыслей голова начинала нещадно болеть, и Джейс прижал холодные пальцы к вискам.

— Я поеду в третий сектор, — проговорил он. — Попытаюсь еще раз что-то почувствовать на месте преступления и распоряжусь по поводу похорон.

— Я с тобой, — торопливо откликнулся Терри.

— Не стоит. Вернусь ближе к вечеру. Если не буду успевать, сообщу.

И Джейс пошел прочь. Сейчас он не хотел видеть никого в целом мире. Он нуждался в одиночестве. Может, тогда придут ответы?

Путь до третьего сектора показался ему слишком быстрым. Картины минувшей ночи так и вставали перед глазами: мертвенная тишина в доме клана Ларесто, окровавленное тело Смайла, его странное послание. И боль, которая стала глуше, но никуда не делась.

Но когда Джейс подъехал к нужному зданию, вокруг царила суета: соклановцы убирали следы недавней бойни. О том, чтобы теперь найти хоть что-то, и речи не шло. Джейс вышел из кара и направился к входу. Он ничего не обнаружит, но, возможно, другим это удалось?

— Призрак! — К нему навстречу уже шел Денни, заместитель Смайла. Его Джейс тоже вытащил из пятого сектора.

— Здравствуй, Денни. — Джейс крепко пожал его руку. — Как вы тут?

Парень взлохматил светлые волосы и отвел взгляд.

— Скверно, — ответил он. — Это ведь ты нашел Смайла, да?

— Да.

— Кто-то из Ларесто?

— Вряд ли. Но кто бы это ни был, я хочу, чтобы его нашли.

Денни склонил голову. Он прекрасно понимал, к чему клонит Джейс. Сам вместе со Смайлом помогал ему пробраться в клан Ларесто, и теперь тоже готов был протянуть руку помощи.

— Мы ищем, — сказал он тише. — Не сомневайся.

— Внутри есть какие-то намеки, кто это мог быть?

— В том-то и дело, что нет. Будто не человек там бушевал, а… чары.

— Чары?

Джейс насторожился.

— Ну, а как еще объяснить, что кто-то сумел прорваться в хорошо охраняемый дом, уложить несколько человек, и его никто не видел и не слышал? Мои ребята уже опрашивают соседей, и все говорят одно: было тихо. Выходит, чары.

— Хорошо, я тебя понял. Дай мне осмотреться немного.

Денни тут же исчез, а Джейс подошел ближе к дому и втянул носом воздух. Чары… Сначала ничего не было. Его сила безмолвствовала, но это и неудивительно после недавнего выгорания. Джейс и сам чувствовал себя живым трупом, какая тут магия?

Стоп! Он вдруг уловил тонкий шлейф чужих чар. Пахло водой. Будто прошел дождь, которого на самом деле не было. Джейс попытался пойти по следу, но стоило достигнуть забора, аромат чар исчез. Ничего… Кто-то смог замести следы? Как, если о сути его собственных чар никто не знал? Или разведал каким-то образом? Может, Джейс выдал себя, когда нашел сына Эйдена Ларесто? Выдал — и поплатился за это.

Но чары ведь не у каждого есть, и это однозначно клановое наследие. Нет, здесь побывала не случайная группа убийц, не наемники, а некая большая шишка. Джейс готов был поставить что угодно: за Смайлом пришел глава той силы, которая им противостоит. И теперь Джейс знал, как он пахнет. И, следовательно, рано или поздно он найдет своего личного врага.

Отдохнуть до конца недели и успокоиться? Как бы не так! Хелен металась по дому, чувствуя себя беспомощной и бесполезной. Лучше бы она сейчас с головой ушла в расследование! Но на новом месте службы ее пока не ждали, а дом казался золотой клеткой. Нет, Хелен никто не держал, но сам первый сектор давил на нее. Она была чужой среди его высоких зданий и прилизанных парков. И привыкнуть к тому, что жизнь сделала крутой поворот, и теперь здесь ее дом, никак не получалось.

Джейс не присылал сообщений. Хелен то и дело поглядывала на передатчик, но он не светился, никаких сигналов не поступало. И только браслет Джейса на запястье грел и напоминал: в минуту горя ее любимый мужчина пришел к ней. Хелен готова была на многое, чтобы уберечь Джейса от любых бед, но, увы, он очень мало в этом нуждался.

Около четырех часов во двор дома въехал кар. Хелен бросилась к окну и с легкой печалью поняла, что это Эйден Доррес решил ее навестить. Глава клана о чем-то быстро переговорил с охраной и направился к входной двери. Хелен уже спускалась на первый этаж, когда он вошел в дом.

— Здравствуй, Эйден, — поприветствовала она. — Не думала, что ты сегодня заедешь.

— Здравствуй. — Доррес казался серьезным и задумчивым. — Я ненадолго. Слышал, что у Ларесто неприятности. Не стал беспокоить наших новых союзников. Лучше ты мне расскажи, что у них происходит.

И пристально посмотрел на Хелен. Кажется, для Эйдена их странные отношения с Джейсом показались гарантией того, что ей известно больше других.

— Давай пройдем в гостиную, — предложила Хелен. — Перекусишь?

— Нет, ужинать буду дома. Супруга переехала ко мне, и ей пока непривычно, побуду с ней и сыном.

— Как малыш? — спросила Хелен, провожая Дорреса в гостиную и усаживаясь рядом с ним на диван.

— К счастью, он в порядке. — На миг лицо Эйдена просветлело, как и всегда, когда он говорил о сыне. — Дети быстро забывают разного рода неприятности. Анна беспокоится куда больше Эрика. Она теперь глаз с него не спускает. Я уже официально заявил о нашем браке, теперь придется как-то представить ее клану, и я…

— Нервничаешь?

— Безумно.

Хелен сидела рядом с Дорресом и спрашивала себя, когда вдруг начала считать его другом. Их связывало общее дело, он был ее начальником, главой ее клана, но теперь они обсуждали очень личные вещи, и это казалось легко и естественно. А ведь она была уверена, что не станет больше необходимого общаться с Эйденом после того, как их план завершится, и организатор покушений будет найден.

— Ладно, я приехал говорить не о супруге и сыне, — вспомнил Эйден. — Ларесто. Что там у них?

— Долгая история, на самом деле. — На миг Хелен задумалась, как много она может рассказать Дорресу. — Когда я еще служила в третьем секторе, там начали происходить странности. Некие люди обещали горожанам защиту от Ларесто взамен на энергию. А если те отказывались, у них начинались крупные неприятности. Я сильно в это не вникала, а потом Джейс стал заместителем Терри, и мы не виделись, о врагах Ларесто я больше не слышала. Знаю только, что недавно Терри назначил главой клана в третьем секторе друга Джейса Смайла. Он не был Ларесто от рождения, Терри ввел его в клан. Думаю, чтобы Смайл нашел корень их проблем в третьем секторе, но это больше мое предположение. Как бы там ни было, ночью Смайла и тех из Ларесто, кто находился рядом с ним, убили. Он нашел что-то важное, должен был рассказать Джейсу, но не успел.

— Звучит скверно.

— Да. Джейс и Терри ищут убийцу, в этом я не сомневаюсь. Но найдут ли?

— Пятый сектор находится неподалеку от третьего, в нем легко скрыться, — задумчиво сказал Доррес. — Если, конечно, речь о мелкой сошке, которая могла стать исполнителем чужого замысла. Я попробую навести справки среди наших, вдруг кто-то знает, в чем суть происходящего.

— Уверена, Ларесто будут очень за это благодарны.

Эйден пожал плечами. Теперь он выглядел еще более задумчивым, чем когда только приехал.

— Буду держать тебя в курсе, — сказал он. — Спасибо за информацию, мне пора.

— До встречи, Эйден.

— Скоро увидимся.

В том, что встреча скоро настанет, Хелен не сомневалась: теперь их с Эйденом сложно назвать чужими людьми, да и за его семью Хелен переживала, как за свою. А еще она искренне надеялась, что Дорресы и Ларесто объединят усилия и добьются порядка в Старлейсе. Но почему же Джейс так и не написал?

Передатчик мигнул. Но, увы, отправителем был не Джейс.

«Здравствуй, Хелен. Это Барб. Заехала ненадолго в твой район. Может, выпьем кофе вместе? Буду ждать в кофейне „Ласточка“ на углу Центральной и Розария».

Барб не спрашивала, она утверждала. Сначала Хелен хотела отказаться от встречи — желания выходить из дома не было, но вдруг Барб узнала что-то о ее матери? Понимать, что эта яркая шикарная женщина является ее троюродной сестрой, было сложно. Хелен пыталась как-то это осмыслить, но на фоне всех остальных событий даже остановиться и подумать не получалось. И все-таки ее родство с Матрионами не отменить. Стоит поехать.

«Я буду через полчаса», — надиктовала она ответное сообщение.

«Жду».

Возникла мысль, не предупредить ли Джейса, куда она собирается. Все-таки его с Барб связывают долгие годы общения, и он прямо говорил Хелен, что с его бывшей любовницей стоит быть осторожной. Но у Джейса сейчас полно своих проблем. Не хватало еще, чтобы он волновался за неё. И вместо сообщения любимому девушка торопливо надела брючный костюм молочного цвета, заплела волосы в косу и, спрятав в сумочке импульсник, покинула дом.

Охрана дежурила у ворот.

— Нам стоит сопровождать вас, эя Вайнс? — уточнил начальник охраны, пока для неё выводили кар.

— Нет, спасибо, — откликнулась она и нырнула в салон новенького подарка Эйдена. Хелен произнесла код активации и цель — кафе «Ласточка». Она ни разу там не бывала, но зная Барб, можно предположить, что это нечто грандиозное и помпезное. Когда впереди показалась стоянка практически без свободных мест, подозрение превратилось в уверенность.

С трудом отыскав, где оставить кар, Хелен направилась к входу в кафе. На вывеске три крохотных серебристых ласточки рвались в синее небо. Выглядело мило и воздушно. На дверной ручке тоже нашлась ласточка с расправленными крыльями. А стоило оказаться внутри, как к ней тут же подлетел управляющий.

— Приветствую в кафе «Ласточка», эя, — проворковал он, будто Хелен была здесь самой желанной посетительницей. — Могу я узнать ваше имя?

— Хелен Вайнс. Меня должны ожидать.

— Да-да, конечно. — Управляющий будто стал еще более слащавым. — Прошу за мной, эя Матрион обедает в своем кабинете.

У Барб здесь даже личный кабинет? Хотя, чему удивляться? Она сестра главы клана, ей позволено всё. Хелен прошла в дальнюю часть кафе, управляющий распахнул перед ней двери в коридор, а оттуда — в большую просторную комнату.

Барб сидела за круглым столом и лениво изучала меню. Сейчас на ней был деловой черный костюм, но при этом сестра Анджея Матриона не изменила алой помаде и яркому макияжу. В ушах покачивались золотые круглые серьги.

— А, Хелен, дорогая! — Барб поднялась навстречу и расцеловала Хелен в обе щеки, будто встретила хорошую подругу. — Как замечательно, что ты сумела выбраться. Эйр Тоберт, пусть официант подойдет через десять минут, моя сестра еще не определилась с выбором.

Хелен едва сдержала гримаску. Сама недавно думала о том, что они с Барб троюродные сестры, а сейчас ее слова почему-то покоробили.

— Присаживайся, дорогая. — Барб указала на мягкое кресло с подушками. — Ты голодна?

— Не особо.

— Тогда обрати внимание на десерты, они божественны. И кофе. Его редко где можно найти, учитывая условия Старлейса, но в «Ласточке» справляются.

Хелен быстро выбрала напиток и пирожное, сделала заказ, и их с Барб оставили в одиночестве. Эя Матрион изучала Хелен, как занятную мушку под увеличительным стеклом. Что она хотела разглядеть? И о чем сейчас думала? Хелен стало не по себе под ее пристальным взглядом.

— Расслабься, дорогая. — Барб внезапно улыбнулась, и серьги качнулись в ее ушах, когда она чуть склонила голову. — Я не кусаюсь. Наш общий друг Джейси, правда, считает иначе, но ему не всегда можно доверять. Он склонен сгущать краски. Его сложно в этом винить, учитывая обстоятельства, при которых мы встретились, однако надо уметь видеть лучшее даже в нашем ограниченном городе. Ведь так?

— Несомненно, — ответила Хелен, стараясь расслабиться, но внутри словно постоянно звенела натянутая струна. — Я не ожидала приглашения.

— Ну, я же обещала прислать сообщение, когда получится что-то узнать.

И Барб пристально посмотрела на Хелен. Захотелось отвести глаза, но Хелен выдержала эту дуэль взглядов. Барб удовлетворенно откинулась на спинку кресла.

— Я поговорила с братом, — сказала она. — Когда пропала тетушка Арисса, я была подростком. Мы не так часто виделись, хоть мой отец в ней и души не чаял. Всегда говорил, что нужно брать с нее пример. Ровно до того момента, как она выбрала не того мужчину. Анджей не знает его имени, однако утверждает, что твой отец принадлежал к клану Айнсвордов. Был какой-то мелкой сошкой, иначе наш не стал бы возражать против брака любимой кузины. Матрионы с Айнсвордами никогда не ладили, и тогда Арисса выбрала любовь, а не клан. Больше живой ее никто не видел.

Значит, Айнсворд. Слишком много представителей этого клана стало в жизни Хелен. Филипп Айнсворд, отец Джейса. Ее собственный отец, принадлежавший к какой-то из боковых веток. Кто еще? Получается, все дороги ведут туда.

— Ты побледнела, — заметила Барб. — Джейси плохо о тебе заботится? Я могу его отругать.

Прозвучало мерзко. К счастью Хелен, в эту минуту официант подал кофе и десерты, и разговор на несколько минут прекратился. Барб пила медленно, смакуя каждый глоток. Ее изящные пальцы сжимали тонкую ручку чашки, губы едва касались края. Хелен ничуть не была на нее похожа. Она росла сначала в приюте, потом в доме Вайнсов. Куда ей до аристократичной красоты Барб?

— О чем ты думаешь? — спросила эя Матрион.

— Что ты красивая, — честно ответила Хелен.

Барб заливисто рассмеялась. У нее был чудный смех. Идеальная картинка, за которой вряд ли скрывается настолько же идеальная натура. Особенно учитывая ту самую историю знакомства с Джейсом, о которой Барб уже упоминала. Хелен не могла понять, что заставило эю Матрион обратить внимание на парнишку намного младше ее. Практически мальчишку. И почему сейчас, столько лет спустя, она не может просто его отпустить.

— А ты забавная, — выдала Барб. — Кстати, внешне вы с тетушкой похожи. У меня где-то сохранился ее портрет, если хочешь, могу привезти.

— Очень хочу! — торопливо ответила Хелен.

— Тогда договорились. А вообще, будем рады видеть тебя у нас в гостях. Анджей заинтересовался тобой. Думаю, обязательно пригласит, тогда и отдам тебе портрет.

С главами Ларесто и Дорресов Хелен уже близко знакома. Похоже, настал черед Анджея Матриона. Она видела его всего раз — на приеме в Доме кланов, и тогда глава Матрионов произвел на нее впечатление настоящего властителя этого мира. Он был старше Дорреса на два года, если Хелен правильно помнила, и выглядел довольно высокомерным.

— Я буду рада познакомиться с семьей поближе, — сдержанно ответила Хелен. Не стоит вот так с порога заявлять, что иметь с Матрионами что-то общее ей не очень-то хочется.

— Прекрасно. Как тебе кофе?

— Вкусный.

— Правда? Возьми это кафе на заметку, меня часто можно здесь найти, когда я не в клубе. Хотя, в клубе чаще. Как там Джейси? Я слышала, у него небольшие неприятности.

— Мне мало об этом известно, — солгала Хелен. Обсуждать Джейса с Барб она не сомневалась.

— Слушай… На правах старшей родственницы. — И эя Матрион недобро улыбнулась. — Не связывайся с ним. Джейс одержим только своими собственными демонами, и девушке вроде тебя, честной и справедливой, делать рядом с ним нечего.

— Я учту, — пообещала Хелен, мысленная желая Барб идти к упомянутым ею демонам на рога.

— Рада была поболтать. Теперь извини, мне пора. Скоро увидимся, Хелен.

И Барб, захватив сумочку, направилась к выходу. Хелен последовала за ней. И лишь очутившись в каре, она поняла, насколько устала за эту короткую встречу. Барб словно выпила из неё энергию безо всяких устройств. Хелен уронила голову на руки, сложенные на панели управления, и просидела так около минуты, а затем назвала код активации и приказала ехать домой.

Говорить ли Джейсу об этой встрече? Лгать не хотелось, он этого точно не заслужил. Придется сказать. И Хелен уже понимала: он будет в ярости.

«Ты сегодня заедешь?» — все-таки отправила она сообщение своему возлюбленному.

«Да. Только поздно», — пришел ответ.

«Хорошо».

Главное, что приедет, а уж Хелен точно его дождется. И сегодня, и всегда.

После посещения третьего сектора Джейс вернулся в офис. Он судорожно пытался найти способ вывести убийцу Смайла на чистую воду — и не находил его. От этого внутри росла холодная ярость, и члены клана Ларесто предпочитали не появляться у него на пути. Вообще офис стал каким-то пустым. Джейс попытался работать, но мысли путались, расползались в разные стороны, как тараканы. Закончилось все тем, что около восьми к нему явился Терри и в приказном порядке заявил:

— Хватит на сегодня, едем домой.

— Я отвезу тебя и поеду к Хелен, — предупредил Джейс.

— Я могу добраться и сам.

— Нет уж, мне так будет спокойнее.

Терри дольше спорить не стал. Он дождался, пока Джейс уберет в сейф папки с документами, и они вместе спустились на стоянку каров. О чарах, обнаруженных на месте преступления, Джейс так и не рассказал, да и не знал, стоит ли. Терри их не чует, а значит, для него это бесполезная информация. И все же они друзья, а тайны могут только причинить вред, но никак не помочь разобраться в происходящем. Парни уже сели в кар, когда Джейс решился.

— Я учуял чужие чары на месте убийства Смайла, — сказал он, пока Терри активировал кар. — Там пахло дождем.

— И что это нам дает? — осторожно спросил глава клана.

— Тебе ничего, а вот я смогу узнать этот шлейф, если еще где-то услышу. Только дело в том, что я нигде больше не встречал подобного. Смерть для меня имеет куда более неприятный запах, а это именно чары, ярко выраженные.

— Может, поработаешь с верхушкой Ларесто?

Джейс отрицательно покачал головой.

— Нет, если бы это был кто-то из своих, я бы понял. Там был чужой человек, Терри. Либо же кто-то, с кем я слишком мало знаком. Опять-таки, чары — редкость. Можно навести справки, но как? Так и говорить: его чары пахнут дождем? Даже звучит глупо.

— А если собрать в одном месте максимальное количество представителей верхушки кланов? — предложил Терри. — Вряд ли там был кто-то случайный.

Джейс замер на миг. А это мысль! Действительно, на большом приеме он мог бы попробовать уловить знакомый аромат. Но в ближайшие дни ничего подобного не планировалось.

— У нас есть повод устроить прием? — уточнил он.

— Нет. Учитывая бойню в третьем секторе, это будет выглядеть глупо.

— Согласен.

И Джейс погрузился в молчание. Терри не мешал ему. Глава клана Ларесто выглядел мрачным и полным решимости. У него хватает своих проблем, Джейс знал об этом как никто другой и был благодарен, что Терри старается его поддержать — даже таким молчанием, которое позволяет обрести хотя бы подобие душевного равновесия.

Кар остановился, а Джейс даже этого не заметил.

— Ты останешься у Хелен? — уточнил Терри, возвращая его в реальный мир.

— Да, наверное, — ответил Джейс.

— И даже перестал сопротивляться, — хмыкнул его друг. — А утверждал, что она тебе не нравится.

— Не начинай.

— Да ладно! — Терри едва заметно улыбнулся. — Тогда увидимся завтра в офисе.

— До завтра. Будь осторожен.

— Само собой.

Джейс проследил, чтобы Терри вошел в дом, и охрана заперла ворота, а потом назвал адрес Хелен. Он мог бы остаться дома, но сама мысль о том, чтобы всю ночь лежать и смотреть в потолок, прокручивая в голове случившееся накануне, сводила с ума. Могла ли Хелен ему помочь? Джейс и сам не знал, но в ее присутствии становилось легче. И да, она ему нравилась. Если бы в его судьбе был хоть один шанс, что он выберется живым из противостояния с отцом, Джейс бы рискнул и остался с Хелен навсегда. Но сейчас он ничего не мог ей дать, поэтому стоит молчать, и…

Мысль оборвалась. Усилилась головная боль, и Джейс опустил пальцы на виски. Кар ехал по выверенному маршруту, и если бы не его системы безопасности, кто знает, чего бы стоила Джейсу сегодняшняя невнимательность за панелью управления.

В окнах Хелен горел свет. Джейс завел кар во двор, даже не скрываясь. Он задумался о том, что делает, уже тогда, когда охранник спросил, отвести ли кар в гараж, или же оставить во дворе.

— Пусть стоит, — отмахнулся Джейс и направился к двери.

Значит, Хелен предупредила охрану о его визите. Главное, чтобы уже завтра весь Старлейс не обсуждал, что она сменила Дорреса на Ларесто.

Постучать Джейс не успел: дверь уже распахнулась, и Хелен замерла на пороге.

— Здравствуй, — проговорил Джейс, шагая к ней.

Она увлекла его в прихожую, закрыла двери, а затем вдруг крепко обняла.

— Я ждала, — сказала она.

Джейс почувствовал, как внутри медленно разжимаются тиски. Его действительно здесь ждали, и сам он хотел оказаться рядом с Хелен. Так стоит ли искать проблемы сейчас, когда можно просто на минуту застыть в объятиях родного человека? Джейс даже мысленно избегал слова «любимой». Слишком страшно было признать свою зависимость, но почему-то ведь он здесь, а не в особняке Терри? Надо только ответить самому себе, почему.

— Как прошел день? — спросила Хелен, проходя вместе с ним в гостиную.

— Сложно, — ответил он. — Клан открыто бунтует против меня. Они считают, что это я делаю Терри уязвимым. На самом деле, меня просто хотят от него убрать, но кто же признается?

— Никто.

— В том-то и дело. А что нового у тебя?

Хелен на миг замялась, будто раздумывая, говорить или нет, а затем все-таки ответила:

— Барб приглашала меня на кофе.

— И ты пойдешь?

— Мы уже встретились сегодня в обед. Она намекнула, что ее брат может пожелать познакомиться со мной поближе, раз уж мы родственники.

— Мне это не нравится, — честно признался Джейс. — Анджей Матрион опасен. Мы мало знакомы вопреки моему длительному общению с Барб, но я точно знаю, что он тот еще хитрый лис. Матрионы всегда славились своей изворотливостью, не зря им принадлежат крупнейшие банки энергии.

Хелен задумчиво кивнула.

— Не беспокойся, я буду осторожной, — пообещала она. — Ты ужинал?

Джейс отрицательно качнул головой.

— Тогда хорошо, что у меня готов ужин. Присаживайся, я принесу.

— Я с тобой.

Зачем утруждать Хелен? Джейс с куда большим удовольствием перекусил бы на кухне. Пока Хелен доставала из холодильника и подогревала еду, Джейс устроился за столом-стойкой и наблюдал за ней. Как уберечь Хелен от всего, во что она ввязалась не без вины Джейса? Он не знал.

— О чем задумался? — спросила девушка, оборачиваясь.

— Да так, — привычно солгал Джейс, — о делах клана Ларесто. Слушай, я сегодня ездил в третий сектор, и у меня получилось уловить запах чар убийцы. Теперь надо попасть на какой-нибудь крупный прием, чтобы попробовать его найти. Не знаешь, в ближайшем будущем ничего подобного не планируется?

— Вроде бы, нет. Хотя… Эйден упоминал, что хочет официально представить супругу верхушке кланов. Это достаточно большой прием?

— Думаю, да. Не особо верю, что вот так сразу повезет, но попробовать можно. Я свяжусь с ним и попрошу приглашения для нас с Терри.

— Он и сам вас пригласит, — улыбнулась Хелен.

— Да, наверное.

Она расставила перед Джейсом тарелки с запеченным картофелем, отбивными под сыром и салатом. Джейс ел, не чувствуя вкуса еды, просто потому, что нужно было восполнить силы, и лишь когда по кухне поплыл любимый им запах мяты, будто очнулся. Хелен заварила чай, наполнила две большие чашки и устроилась напротив Джейса.

— Мята всегда напоминает мне об Эмми, — признался парень. — Она заваривала мяту, когда я приходил к ней в гости. Знала, что я люблю травяные чаи.

— У нее в шкафчике нашлась жестяная коробка с сушеной мятой, — откликнулась Хелен.

— Мне не хватает Эмми, — признался Джейс. — И только то, что ее убийца мертв, позволяет хоть как-то смириться с потерей.

Ладонь Хелен осторожно накрыла его руку. Как бы он справился, если бы ее не было рядом? Все эти месяцы, даже пока они не виделись, Джейс чувствовал ее безмолвную поддержку, и это помогало выжить.

— Спасибо за ужин, — сказал он. — Я сильно тебе помешаю, если останусь ночевать?

— Когда ты мне мешал? — легко ответила Хелен, будто Джейс постоянно обитал у нее.

— Не опасаешься за свою репутацию в клане Доррес? — словно в шутку спросил он, хотя на самом деле хотел услышать серьезный ответ.

— Уже поздно о ней думать. — Хелен слегка пожала плечами. — Как только я заступлю на новую должность, у сплетников будет куда больше поводов для злословия, а о тебе поговорят и забудут.

Несмотря на весь кошмар последних суток, Джейс улыбнулся. Да, забудут, как же. Особенно учитывая, что Доррес представил Хелен как свою любовницу. Но теперь Эйден официально заявил, что женат. Может, посчитают, будто отвергнутая женщина хочет таким образом отомстить?

Хелен быстро вымыла посуду, и они покинули кухню. И Джейс, и Хелен усиленно делали вид, словно лечь спать вместе для них — привычное дело. За те дни, которые Хелен прожила в особняке, подаренном Дорресом, ее спальня начала приобретать индивидуальные черты: Джейс заметил на прикроватном столике свод законов Старлейса, на полке — фото. Наверное, с друзьями. А главное, в комнате пахло Хелен, витал тонкий аромат ее парфюма. Это успокаивало.

Спать хотелось неимоверно, но Джейсу казалось: стоит ему лечь, как призраки прошлого тут же обступят и не дадут дышать. Когда вернутся кошмары, вопрос времени.

— Можешь не гасить свет? — попросил он Хелен.

— Хорошо. Не любишь темноту?

— Да, — впервые честно признал Джейс. — После того, как прятался в подвале, когда наверху убивали мою мать. Теперь без света засыпаю редко, иначе сразу начинают сниться дурные сны.

Хелен сдержанно кивнула и оставила зажженным ночник. Этого хватит, чтобы разогнать его личных призраков.

Они легли рядом. Сейчас, когда разум Джейса не был затуманен желанием или скорбью, он чувствовал легкое смущение. Для него было в новинку засыпать рядом с кем-то. Хелен устроилась, прижавшись щекой к его плечу. От прикосновения ее волос было слегка щекотно. Джейс закрыл глаза. Он чувствовал умиротворение, совершенно ему не свойственное. Затем ощутил, как Хелен легко его обняла, и обнял ее в ответ.

— Спасибо, — шепнул он.

— За что? — спросила девушка, на миг открывая глаза.

— За всё.

Она улыбнулась и устроилась поудобнее. Джейс думал, что сам не сможет уснуть, но сон пришел на удивление быстро, и в нем не было кошмаров, а утром он проснулся, крепко прижимая Хелен к себе. Попытался освободиться, чтобы ее не разбудить, но она открыла глаза и потянулась за поцелуем.

— Доброе утро, — тихо сказала она прежде, чем их губы соединились.

Джейс целовал сонную девушку и растворялся в нежности этих минут. Вот бы это утро длилось вечно! Но часы показывали начало седьмого, и нужно было собираться в офис, иначе Терри решит, что Джейса слопали враги где-нибудь по дороге.

— Мне пора, — с легким сожалением отстранился он.

— Так быстро? — Хелен сладко потянулась, одеяло соскользнуло, открывая тонкие бретельки сорочки и мягкие полукружия грудей под ней.

— Работа…

— Она куда-то денется, если ты немного задержишься? — игриво спросила девушка.

— Нет, — признал Джейс.

— Тогда…

Второй поцелуй вышел куда откровеннее первого. На ближайший час для Джейса перестали существовать все проблемы мира. Он хотел быть с Хелен. Пора бы уже это признать и быть честным хотя бы с самим собой! Да, в этом не будет толка. Да, для них обоих слишком опасно испытывать привязанность друг к другу. Но что делать, если не испытывать невозможно?

Когда в начале восьмого Джейс все-таки выбрался из постели, он решил: пусть будет, как будет. Даже если у них есть неделя или месяц, отказываться от этого он не собирался.

Если бы у Хелен спросили, что происходит между нею и Джейсом, она бы ответила: «Безумие». Умом понимала: он ее не любит. И в то же время Джейс возвращался снова и снова. И теперь Хелен стояла у окна и смотрела, как он садится в кар, чтобы уехать на работу, а тело все еще горело от его ласк. Что будет завтра, Хелен гадать не бралась. Ее устраивало и «сегодня».

Чем заняться в неожиданно свободный день, она не знала. До начала следующей недели ей предстояло четыре выходных, и надо было чем-то их заполнить. Может, самой наведаться в третий сектор на место преступления? Конечно, служба расследований там уже все изучила, да и сам Джейс точно был внимательным, но почему бы не попытаться?

С другой стороны, выказывать настолько явный интерес к чужому делу не следовало. До обеда Хелен слонялась по дому, потом позвонила Мартине, и они договорились немного пройтись по магазинам. Девушки встретились через час. Мартина щебетала о предстоящей свадьбе, до которой осталось всего две недели, о том, что Тата ждет малыша, а Хелен ловила себя на мысли, насколько она сейчас далека от всего этого. Будто на службу в третий сектор приехала совсем другая девушка. И где она сейчас? Осталось ли от нее хоть что-нибудь?

— Ты не со мной, — заметила вдруг Мартина. — У тебя что-то случилось?

— Нет, — ответила Хелен. — Точнее… Да. Но обо всем так просто не расскажешь, и это не та информация, которая для тебя безопасна.

— Знаешь, подруга, раньше у нас не было никаких секретов, а сейчас я даже не знаю, как с тобой разговаривать. Надеюсь, ты хотя бы на свадьбу ко мне придешь, — угрюмо заключила Марти. — Не забудешь о ней.

— Сделаю все, что в моих силах, — искренне пообещала Хелен.

Если не вмешаются какие-либо непредвиденные обстоятельства, но об этом она предпочла умолчать. Сейчас она испытывала жгучее чувство вины. Мартина всегда ее поддерживала, стала ее первым настоящим другом, но в эту минуту Хелен чувствовала, что они словно из разных миров. Как бы ей хотелось поделиться с Марти всем о Терри и Джейсе, об Эйдене и Барб! Но кто знает, не погребут ли эти тайны Мартину под собой?

Видимо, неловко стало не только ей, потому что четверть часа спустя Марти вдруг вспомнила, что ей нужно забрать каталог свадебных букетов, и засобиралась уходить.

— Давай я тебя подвезу, — предложила Хелен, ощущая почти облегчение.

— У тебя появился кар? — изумилась подруга.

— Да, мне подарил его глава нашего клана. Это долгая история.

— И опасная, — заключила Марти.

— Не то слово.

— А знаешь, подвези! — решилась она. — Хоть раз прокачусь с ветерком.

И девушки покинули кафе. Кар Хелен ждал на стоянке, и когда Мартина поняла, на чем именно они поедут, она едва сдержала возглас.

— Это и правда твое? — изумленно спросила она, глядя то на кар, то на подругу.

— Да. И еще особняк в первом секторе, — угрюмо призналась Хелен.

— Тебя хоть не убьют в итоге?

Мартина вроде как пошутила, но Хелен почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Как знать? Может, и убьют.

Марти все сразу поняла.

— Послушай, мне не нравится то, во что ты ввязалась, — серьезно сказала она. — Ты ведь понимаешь, что ты не того поля ягодка? Спасайся, пока не поздно.

— Уже поздно, Марти. — Хелен бледно улыбнулась. — Присаживайся. Какой адрес?

Кар активировался и мирно загудел, а после мягко стартовал и повез девушек в четвертый сектор. Мартина больше ни о чем не спрашивала. Она смотрела в окно и казалась печальной.

— Я испортила тебе настроение, — заметила Хелен.

— Дело не в этом, а в том, что я за тебя боюсь, — призналась девушка. — Ты ведь никогда не грезила деньгами и положением в обществе, тебе хотелось ловить преступников и вершить справедливость.

— И это так до сих пор, но меня никто не спрашивал, на самом деле. Точнее, спросили для видимости, и права отказаться не было. А теперь я слишком глубоко во всем замешана. Скажи, Марти, у тебя ведь много знакомых. В последнее время в Старлейсе появилась некая сила, которая пытается противостоять власти кланов. Ты что-нибудь об этом слышала?

— Да, — неожиданно ответила подруга, так и глядя в окно. — Мой жених работает в небольшом магазинчике в четвертом секторе, и у него возникли проблемы с Матрионами. Он говорил, что его начальник обратился к кому-то, и все решилось. И этот кто-то не имеет отношения к правящим кланам, понимаешь?

Хелен задумчиво кивнула. Надо посмотреть на этого жениха, а еще лучше — на начальника.

— Не смотри так на меня! — Марти все-таки повернула голову. — Мне становится страшно. И не проси назвать тебе магазин, иначе, боюсь, мой парень останется без работы.

— Хорошо, не буду, — согласилась Хелен.

На самом деле, ей и не нужно было спрашивать. Только намекнуть Дорресу или Терри, и они вызнают, где работает жених Мартины, а имя его Хелен уже слышала. Барт Эйфорд. Старлейс — пространство ограниченное, здесь никому не скрыться, разве что в пятом секторе, куда никто в здравом уме не пойдет.

Кар остановился.

— Спасибо, Хелен, — торопливо проговорила Мартина. — Увидимся на свадьбе, я пришлю приглашение. Стоп… А куда же его прислать?

Хелен достала из бардачка ручку и блокнот для записей, вырвала лист и написала свой новый адрес.

— Держи, — сказала она, протягивая его Марти. — И не обижайся. Ты все равно моя лучшая подруга.

— А ты моя, — ответила Мартина с улыбкой. — До встречи. И береги себя, прошу.

— Обязательно.

И кар понес Хелен домой. Она в задумчивости наблюдала за огнями, мелькающими вдоль дороги. Кстати, странно. Она вертелась рядом с Дорресом, получила новое назначение, ее точно видели рядом с Ларесто, и… ничего. Словно она находилась в каком-то слепом пятне. Ни лишних людей в окружении, ни вопрос, ни даже покушений, не считая неприятностей с каром. Странно. Ей бы радоваться, но это затишье внезапно насторожило.

Домой Хелен сходила в смешанных чувствах. С кем первым связаться? С Джейсом или Дорресом? У Эйдена все равно больше власти, а у Ларесто сейчас свои проблемы. Пожалуй, стоит начать с него.

«Надо поговорить», — улетело сообщение.

«Заеду после работы», — почти мгновенно пришел ответ.

Вот и хорошо. Хелен устало опустилась в кресло. Посиделки с подругой, которые должны были подарить отдых, неожиданно вымотали ее. А еще пришло понимание: да, Хелен постарается побывать на свадьбе у Мартины, но потом они вряд ли продолжат общение, и от этого было больно.

Доррес не подвел: ровно в восемь вечера его кар въехал во двор особняка, и глава клана прошествовал к двери. Он выглядел утомленным. Еще бы! Чистки в клане все еще продолжались, и вряд ли Эйдену приходилось легко. Может, стоило все-таки остаться и помочь? Но Хелен желала другого, и раз уж приняла решение, будет следовать ему.

— Что случилось? — спросил Эйден, удобнее устраиваясь в кресле. Он вглядывался в лицо Хелен, словно мог в нем прочитать ответ.

— У меня появилась информация, — торопливо откликнулась она. — Сегодня я обедала с подругой, и она обмолвилась, что начальник ее парня для решения проблем в бизнесе обращался к некой третьей силе, не относящейся к кланам Старлейса. Я не знаю, где он работает, но его имя — Барт Эйфорд.

— А подруга…

— Мартина Лайтон. Она живет в четвертом секторе на улице Роуд, дом восемнадцать.

— Отличная работа, Хелен, — серьезно проговорил Эйден. — Постараюсь ухватиться за эту зацепку. И мне сегодня звонил Терри Ларесто, намекал, что не против посетить прием в моем клане. Тебе что-то об этом известно?

— Да, — призналась Хелен. — Джейс ищет убийцу своего друга, и у него получилось уловить, как пахнут чары преступника. Он надеется в большом скоплении гостей его отыскать.

— Хороший план. — Эйден согласно склонил голову. — Прием состоится послезавтра. Ты в списках приглашенных, как и эйр Ларесто. И, конечно же, его помощник. Кстати, мне доложили, что он стал часто здесь бывать. Между вами что-то есть?

— Я и сама не знаю. — Хелен устало отвела взгляд. — Возможно. С Джейсом сложно сказать определенно.

— В любом случае, будь осторожна. Ты же видишь, за кланы принялись всерьез, и лишний раз показываться рядом с Ларесто тебе не стоит.

— Я понимаю.

— Надеюсь на это. А теперь извини, меня ждет жена. Она теперь все время за меня волнуется, не хочу заставлять ее переживать еще больше. Спасибо за информацию, я поделюсь, если что-то узнаю. И… придержи ее для меня. Хотя бы до приема. Потом уже скажешь своим приятелям, ладно?

— Да.

Смысла спорить не было. Эйден и Ларесто сейчас на одной стороне, и он не станет скрывать своих находок. Во всяком случае, Хелен хотелось в это верить. А двое суток ничего не решат, и послезавтра она расскажет Джейсу и Терри то же самое. Может, к тому времени и Эйдену будет, что добавить.

Эйден уже шел к двери, когда во двор въехал еще один кар. На миг Хелен смутилась: а вдруг Джейс подумает что-то не то? Но Дорреса ведь не спрячешь, да и не было между ними ничего предосудительного.

— Добрый вечер, эйр Доррес, — поздоровался Джейс, выбираясь из кара.

— Здравствуйте, эйр Ларесто, — кивнул Эйден. — Или, лучше сказать, до свидания, я уже ухожу. Как раз говорил Хелен, что приглашаю вас на прием послезавтра. В восемь в Доме кланов.

— Мы с Терри будем, — пообещал Джейс. — Спасибо, что выполнили нашу просьбу.

— Я и так бы вас позвал. Мы ведь теперь партнеры. Хорошего вечера, эйр. Хелен, до встречи на приеме.

И Эйден сел в свой кар, вскоре ворота закрылись за главой клана Доррес, и Хелен осталась с Джейсом наедине.

— Идем в дом, вечер прохладный, — поежилась она, сжала руку Джейса и увлекла его за собой.

Погода действительно начинала портиться, сгустились тучи, и можно было ожидать, что вот-вот хлынет ливень. Хелен и Джейс прошли в гостиную, но стоило переступить порог комнаты, как Джейс вырвал свою руку из её ладоней. Хелен обернулась и встретила нечитаемый темный взгляд.

— Что-то случилось? — растерянно спросила она.

— Нет, — ответил Джейс.

Внешне он казался невозмутимым, но за дни общения Хелен уже научилась понимать, что скрывается за показной холодностью, и сейчас глаза ее возлюбленного напоминали те самые тучи, из которых готовился пролиться грозовой дождь.

— Снова проблемы в клане? — попыталась угадать она.

— Нет.

Джейс отошел к окну и уставился в сумрак. Хелен замерла рядом. Версии одна за другой сменялись у нее в голове, но все казались маловероятными.

— Меня тоже пригласили на прием к Дорресам, — решила она сменить тему. — Теперь придется срочно покупать платье. Или надеть какое-то из тех, которые пошили на заказ?

Лишь на миг лицо Джейса исказилось, но он быстро взял себя в руки.

— Ты злишься, потому что встретил здесь Эйдена? — внезапно поняла Хелен.

— Кто сказал, что я злюсь?

Джейс обернулся к ней, такой же спокойный, как и всегда. Неужели ревнует?

— Ладно, не хочешь, не признавайся, — проговорила хозяйка дома. — Давай лучше поужинаем. Готова поспорить, вы с Терри опять не нашли времени на еду. Кстати, как он там?

— Все в порядке, насколько это возможно.

— Рада слышать. Идем?

В комнате будто стало теплее. Видимо, Джейс немного успокоился и был готов разговаривать спокойно. Они снова устроились на кухне, как и накануне. Кажется, эти посиделки становились для них традиционными, и сердце пело от такого маленького достижения. Джейс мог бы и не приезжать сегодня, но он здесь, рядом с ней. Значит, для него это тоже важно.

Хелен быстро подогрела мясные медальоны и тонкие макароны с грибным соусом.

— Как провела день? — спросил Джейс, пытаясь поймать вилкой особо длинную макаронину.

— Встречалась с подругой, — ответила Хелен. — У нее через две недели свадьба, я обещала прийти, но еще даже подарок не покупала.

— Давно дружите?

— Со школы. Ты должен ее помнить. Мартина, вы виделись, когда ты приходил ко мне на новоселье в третьем секторе.

— Да, помню, — кивнул Джейс. — Она забавная.

— Кстати, именно ей я обязана знакомством с тобой. В какой-то степени. Ее сестре поклонник подарил билет в «Свечение», а я как раз получила назначение в службу расследований, и билет передарили мне.

— Не самый лучший подарок.

— Для кого как. Я впервые увидела, как ты танцуешь. Это незабываемо. А ты чем занимался сегодня?

Джейс неопределенно пожал плечами. Понятно, ответной откровенности ждать не стоит. Однако Хелен и не жаждала ее, ей было достаточно того, что они с Джейсом рядом. Это уже большой шаг, учитывая, как все сложно вокруг них. Хотелось продлить этот вечер, наполнившийся шелестом дождя за окнами, и ощущение тепла, которое он принес.

— Зачем приезжал Доррес?

Вот он, вопрос года! Хелен едва сдержала улыбку, иначе Джейс обиделся бы смертельно, решив, что его не воспринимают всерьез.

— Я попросила, — ответила она. — Хотела узнать, как продвигаются дела в клане после всех зачисток, а еще вспомнила о приглашениях. Отправила сообщение, но Эйден ехал домой и заглянул лично. Анна уже перебралась к нему вместе с малышом, обживается на новом месте. Наверное, я навещу ее после официального приема, мы же теперь почти соседи, а переезд — это сложно.

Хелен говорила и наблюдала, как разглаживается морщинка между бровями Джейса. Ответ его устроил, подозрения утихли. Было легко болтать обо всяких глупостях, ей достался благодарный слушатель, который молча ел и слушал. Затем они перебрались в гостиную, захватив дымящийся чайник и две чашки. Хелен принесла плед, закуталась в него и устроилась рядом с Джейсом. Дождь усилился. Было слышно, как он отчаянно колотит в окна, будто желает разделить общую беседу.

— Останешься у меня? — осторожно спросила Хелен.

— Не думаю. Терри там один уже который день, и если что-то случится…

— Ты не сможешь быть с ним рядом ежеминутно, Джейс, — напомнила девушка. — И нашему другу не нужна нянька. Он справляется и сам. В конце концов, у него тоже должно быть личное пространство, иначе он скоро взвоет и сам от тебя сбежит.

— Наверное, ты права, — откликнулся Джейс, грея ладони о чашку. — Просто мне страшно. Я не уберег Смайла, и если Терри пострадает, в этом тоже буду виноват я.

— Неправда. Это будет вина вашего врага. И почему с ним непременно должно что-то произойти?

— Не знаю, — признал ее возлюбленный.

— Погода окончательно испортилась. Оставайся, — предложила Хелен и замерла в ожидании.

— Хорошо.

С сердца сразу словно упал тяжелый груз. Она на миг поднялась с дивана, включила музыку, и комнату наполнили мягкие плавные звуки. Джейс отставил пустую чашку, Хелен устроилась в его объятиях и старалась запомнить это мгновение навечно. Да, от Джейса вряд ли стоит ожидать признания в любви. Он сейчас совсем не думает о чувствах, но иногда поступки говорят больше, чем слова, и одно то, что Джейс рядом, многое значило.

— Под твою музыку получился бы красивый танец, — задумчиво проговорил он.

— Попробуешь?

Джейс отрицательно качнул головой.

— Устал, — признался он. — День был суматошный. Родственники Терри показательно нас игнорируют и говорят, что не согласны подчиняться главе, пока он от меня не избавится. Понимают, что без меня Терри станет более простой мишенью. В третьем секторе тоже непорядок, я не знаю, как там теперь всё выстроить. Смайла нет, а кто его заменит? Пока все функции руководства выполняет его заместитель, он тоже из моих ребят, но… не Смайл. И я как будто брожу в лабиринте, а выхода из него нет.

Определенно, музыка делала Джейса более откровенным. Его тело оставалось неподвижным, но сейчас трепетала его душа. Хелен крепче обняла его.

— Все наладится, вот увидишь, — уверенно сказала она. — Сейчас надо сосредоточиться на приеме. И если там появится убийца…

— Я его не упущу, — сказал Джейс так, словно дал клятву.

— А я буду рядом.

Он склонил голову, соглашаясь. Хелен растворилась в ощущении тепла и наслаждалась покоем, а музыка играла и играла, одна композиция сменяла другую, шумел дождь, и в эти минуты Хелен была по-настоящему счастлива.

Джейс не преувеличивал: его день выдался по-настоящему безумным. Утром он приехал в офис почти сразу после Терри, и они с головой зарылись в дела клана. А потом начали поступать сообщения, что члены верхушки Ларесто саботируют свою работу. Терри отправил родственникам гневное сообщение, но ничего не добился: они ответили лишь то, что говорили на совещании. Пока Джейс рядом с Терри, им в клане делать нечего.

Терри сначала взбесился и едва не устроил погром в кабинете, затем взял себя в руки и пообещал:

— Они еще пожалеют! В Ларесто все держится не только на них. Найдутся другие достойные люди, и посмотрим, как они запоют, когда я назначу новых управляющих для их компаний.

— От тебя снова попытаются избавиться, — заключил Джейс.

— И пусть! Плевать! Я не позволю сделать из себя марионетку. Но где же мой новый заместитель?

Иден оказался легок на помине. Не прошло и пяти минут, как секретарша доложила, что он просит его принять, и вскоре Иден вошел в кабинет стремительно и легко, словно собирался на веселую вечеринку.

— Добрый день, эйры, — поздоровался он. — Почему такой унылый вид? Дождь закончился, погода чудесная, стоит ли печалиться?

— Нет поводов для радости, — недовольно откликнулся Терри.

Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и смотрел на Идена с выражением едва ли не брезгливости. Терри так и не привык, что стоит использовать любой шанс, который плывет в руки. Хотя, согласился ведь он назначить Идена своим заместителем. Значит, понимает, что союзниками не разбрасываются.

— Вы обещали вернуться с информацией, эйр Райнер, — напомнил он. — И никакая погода не заменит мне тех сведений, которые вы могли бы принести.

— Да, понимаю. — Иден едва заметно улыбнулся и на миг напомнил Джейсу змея, который готов кольцами обвиться вокруг жертвы. Только вот кто окажется ею?

— Тогда почему же медлите?

— Пока что сведений не так много. — Иден, так и не дождавшись приглашения присесть, обеими руками оперся на край стола Терри. — Ваши родственники собрали накануне свой собственный совет и пришли к выводу, что клан Ларесто в вас больше не нуждается, но нужно убедить в этом людей. Пока простаивают наши компании, люди не получают энергию на свои браслеты, и значит…

Иден сделал театральную паузу. Будь Джейс хоть немного в лучшем настроении, он бы похлопал.

— Недовольство мною растет, — заключил Терри.

— Именно. Будь вы хоть трижды замечательным главой, нет энергии — нет поддержки боковых ответвлений клана. Что будете делать, босс?

Терри задумался. Он смотрел в пространство перед собой, и Джейс мог только догадываться, какие мысли сейчас бродят в его голове.

— Надо разработать меры поддержки, — наконец, заговорил он. — Поставить временное управление на те предприятия, которые страдают из-за действий моих родственников. Показать, что угроза исходит не от меня, а от предателей клана.

— Мудрая мысль. — Иден довольно улыбнулся. — Я бы сам не посоветовал лучше. Каким будет задание для меня?

— Мне нужен список компаний, которые сегодня простаивают из-за волнений в клане, — ответил Терри. — Чем быстрее, тем лучше. Джейс, а тебе следует составить список тех, кто может немедленно их возглавить.

— Твои родственники и их прихвостни не будут этому рады, — напомнил Джейс.

— Само собой, но либо пусть работают, как надо, либо освободят место. А что насчет наших врагов в третьем секторе? На совещании вы намекали, что ваши люди сумели с ними связаться.

— Как только будет заметный результат, я о нем доложу, — пообещал Иден. — А пока давайте займемся насущными проблемами, иначе в дальнейших поисках врагов не будет необходимости.

И закипела работа. До вечера удалось понять, что около тридцати процентов предприятий и компаний клана Ларесто оказались в простое. Джейс выбрал из общего списка соклановцев тех, у кого был опыт управления и кому Терри хоть немного мог бы доверять. Да, это был безумный риск, но другого выхода не осталось.

К вечеру и Джейс, и Терри валились с ног от усталости. Хотелось хотя бы ненадолго забыть обо всем, очутиться в тишине и покое, но разве Джейсу это грозило?

— Ты сегодня тоже останешься у Хелен? — спросил Терри, когда они сели в кар после тяжелого рабочего дня.

У Хелен? Наверное, не стоило. Лучше вернуться в особняк Ларесто и продолжить разрабатывать план, который поможет Терри остаться главой клана. Но голова казалась тяжелой, перед глазами уже плясали мушки от перенапряжения, и Джейс ответил:

— Да, отвезу тебя и поеду к ней, но останусь ли на ночь — не знаю.

— Передавай привет, — с улыбкой откликнулся Терри. — И если надумаешь окончательно перебраться, сообщи.

— Нет, я не…

Джейс потер виски. Да, ему по-прежнему нечего было делать рядом с девушкой из клана Доррес, но жизнь коротка. Пошло оно всё к черту! И он, попрощавшись с Терри, поехал к его личному наваждению. А когда приехал к Хелен, застал у нее гостя.

Ларесто и сам не ожидал, что появление Дорреса настолько его разозлит. Он ведь давным-давно знал, что между Хелен и ее боссом ничего нет. Более того, Эйден обожает жену и готов пожертвовать жизнью ради неё. И что в итоге? Повел себя, как мальчишка. Вдруг внутри взметнулась ревность, до того неожиданная, что Джейс и сам не сразу понял, почему в такой ярости.

Зато, кажется, ему не удалось скрыть свои эмоции от Хелен. Она сразу уловила и злость, и ревность, но с присущей ей мудростью сделала вид, что это не так. А Джейс так же успешно притворился, что этого не понял.

Затем они сидели рядом и слушали музыку, и постепенно усталость отступала. Да, проблем накопилось много. Они никуда не денутся. Ничто не отменит гибели Смайла, но здесь, рядом с Хелен, Джейс ощущал такой редкий и ценный покой.

— Спасибо, — шепнул он, опуская голову на плечо Хелен.

— За что? — удивленно спросила она.

— За то, что я могу не думать, предашь ли ты меня, — признался Джейс.

— Я не предам, — тихо проговорила девушка, прижимаясь губами к его губам.

— Я знаю. Поэтому спасибо. Мое прошлое заставило разучиться верить хоть кому-либо. Отец, Барб, члены клана. Каждый желает использовать меня и предаст в любой момент, а с тобой все не так. Я до сих пор не понимаю, зачем тебе нужен.

— Может, потому, что ты мне дорог?

По губам Хелен скользнула улыбка. Она не говорила прямо, что любит, но Джейс чувствовал это. Понимал, что втянул ее в игру, где победителю достанется гибель. И все-таки уже не мог отпустить.

— Может, — откликнулся он и, растворившись в звуках новой композиции, закрыл глаза.

Когда он успел уснуть? Джейс так и не понял. Он проснулся утром на том же диване, укутавшись в теплый плед. Хелен ушла, но из глубин дома пахло мятным чаем, поэтому легко было предположить, где ее искать.

Пропажа нашлась на кухне. Перед ней дымилась тарелка с блинчиками, рядом стояла креманка с вареньем, а от небольшого прозрачного чайника шел запах трав.

— Ты на удивление поздно проснулся, — заметила Хелен, доставая с полки две чашки.

— Да, самому странно, — откликнулся Джейс, устраиваясь напротив неё. — Обычно я не засыпаю одетым на диване.

— Я не стала тебя будить. Ты устал, сон — лучшее лекарство.

— Терри еще не взял штурмом твой дом?

— Нет, но он прислал сообщение, поинтересовался, все ли в порядке, и передал, что ждет тебя в офисе после обеда.

— Хорошо.

Джейс потянулся к чашке и налил чай. Он чувствовал себя отдохнувшим, даже в голове прояснилось, и мысли уже не напоминали мух, зависших в паутине. Хелен права, крепкий спокойный сон лечит. Во всяком случае, позволяет взять себя в руки и трезво решить, что делать дальше. А задач хватало: разобраться с кланом Ларесто, посетить прием у Дорреса, устроить встречу Терри с братом Барб. И, конечно, продолжить поиски убийцы и не спускать глаз с отца. Видимо, в будущем покой ему и сниться не станет.

— Чем будешь заниматься сегодня? — спросил Джейс, будто они с Хелен прожили вместе уже много дней.

— Искать платье для приема. Хорошо, что скоро на работу. Я не привыкла бездельничать и сейчас не знаю, чему посвятить свободное время. Проедусь по магазинам, свяжусь с салоном красоты, чтобы завтра мне сделали прическу и макияж. Надеюсь, это займет большую часть дня. А ты?

— Поеду в офис. У клана Ларесто непростые времена. Надо найти управу на родственников Терри, пока они не устроили очередной подвох.

— Вечером заедешь?

— Вряд ли. Иначе Терри окончательно выгонит меня из особняка. — Джейс не сдержал усмешку. — Он уже и так намекает, что это сделает.

— Хорошо. Тогда увидимся завтра на приеме?

— Да. И будь осторожна. В вашем клане затишье, но ты ведь понимаешь, это может оказаться лишь видимость.

— Конечно, не беспокойся. — Хелен мягко улыбнулась. — Я буду в порядке.

И Джейс ей верил. Хелен Вайнс способна встретиться с врагом лицом к лицу, она уже не раз это доказала.

Быстро позавтракав и умывшись, Джейс сначала поехал в особняк Ларесто, чтобы сменить одежду на свежую и более приличествующую статусу заместителя главы, а потом направился в офис.

Терри нашелся на рабочем месте. Он с головой зарылся в бумаги и даже не заметил, что больше не один в кабинете, пока Джейс не кашлянул.

— Ты чего пугаешь? — взвился Терри. — Настоящий призрак! Я же сказал Хелен: раньше полудня не приезжай, я тут и сам неплохо справляюсь.

— Да, я вижу, — откликнулся Джейс. — Ну, извини, что слишком рано. Есть новости?

— Есть. — Терри хитро прищурился. — Утром я подписал приказ о назначении временного управления на предприятиях клана и также о распределении дополнительной энергии между пострадавшими сотрудниками. И верхушка Ларесто уже запросила совещание, но я им отказал. После приема, и то, если у меня будет настроение.

Джейс вдруг рассмеялся. Терри выглядел забавно: в строгом костюме, но с таким лукавым взглядом, будто он этот костюм украл в дорогущем магазине. Да, у клана Ларесто теперь глава, с которым не соскучишься.

Терри тоже заулыбался. Они выстояли, выдержали первый удар, а дальше разберутся.

— Это не всё, что я сделал, — признался вдруг глава. — Еще я вызвал нотариуса и написал завещание.

— Зачем? — ляпнул Джейс. — То есть, я понимаю, конечно, но…

— У меня нет наследников. — Терри развел руками. — Ситуация сложная, и если со мной что-то случится, я хочу, чтобы близкие мне люди не остались без защиты и средств. Например, моя мама и ее ребенок. Кто им поможет, если меня не станет?

— Ты будешь жить, — уверенно сказал Джейс. — Но предосторожности никогда не бывают лишними. Всё правильно.

Терри кивнул, на миг становясь серьезным, однако это было лишь мгновение. Лукавство снова появилось в его глазах.

— Как Хелен? — спросил он.

— Ты же с ней списывался, — ответил Джейс, уже желая стукнуть излишне проницательного друга.

— Да, но я ведь не спрашивал, как обстоят ваши личные дела.

— И не спрашивай, — посоветовал он.

— О, даже так? Когда свадьба?

— После того, как разберусь с отцом и найду убийц Смайла.

И Джейс был уверен в своих словах. Если у него и есть будущее, то только после того, как враги получат по заслугам, чтобы ему не пришлось прятать Хелен, как Доррес скрывал свою жену, и искать ребенка, похищенного врагами.

— Ну, раз ты полон решимости, давай работать, дружище, — заключил Терри.

На этот раз Джейс после офиса действительно вернулся в особняк Ларесто. После ужина они с Терри разошлись по своим комнатам, и сразу стало как-то пусто. Джейс лежал и смотрел в потолок. Ночник отбрасывал на него смутные тени, и они сплетались в образы неизвестных чудовищ. Их Джейс не боялся, люди куда страшнее.

«Как прошел день?»

Сообщение от Хелен пришло так неожиданно, что он вздрогнул от сигнала передатчика.

«Все хорошо, а у тебя?» — надиктовал он.

«Скучаю. Купила платье».

«Какого цвета?»

«Синего».

«Тебе будет к лицу».

«Надеюсь. Спокойной ночи, Джейс. Целую».

«И тебе, Хелен».

Два безумца, вот они кто! Джейс закрыл глаза и постарался уснуть, но, видимо, он слишком хорошо выспался накануне, потому что до поздней ночи проворочался, а потом до самого утра его мучили кошмары. Утром он ненавидел весь мир и желал только одного: чтобы его оставили в покое. Только разве кто спрашивал? Сначала они с Терри поехали на работу и продолжили перестраивать систему управления кланом, потом вернулись, чтобы переодеться к приему.

Джейс с ненавистью посмотрел на строгий костюм-тройку, приличествующий торжеству, тихо выругался и пожелал умереть в муках тому, кто вообще придумал подобный вид пыточной одежды. Хотя, он, наверняка, и так давно мертв. И как Терри носит эту гадость?

Как и ожидал Джейс, молодой глава клана в официальном смокинге выглядел идеально. Даже волосы перестали казаться растрепанными и лежали волосок к волоску. Не человек, а картинка! Рядом с ним сам Джейс наверняка выглядел уличным мальчишкой, которым, в общем-то, и являлся.

— У тебя такое лицо, словно на прием ты едешь не поздравить Дорреса, а убивать, — заметил Терри.

— Если учую нашего врага, все может быть, — ответил Джейс, пряча под одеждой крохотный импульсник.

— Будь осторожен.

— Само собой.

Охрана доложила, что кар подан, и парни поехали в Дом кланов, где Эйден и собирался официально заявить о своем браке. Наверное, ему нелегко было признаться всем, что у него давным-давно есть законная супруга и ребенок, но Джейс отдавал Эйдену должное: это было смелое и правильное решение. Как скрыть семью изначально, так и вывести ее из-под удара, признав сейчас.

Когда они подъехали к Дому кланов, вокруг было множество каров. Они медленно заезжали на подземную парковку, но для главы Ларесто сделали исключение: Терри и Джейса пропустили вне очереди. Джейс представил, как сейчас их проклинают в спину те, кто вынужден ждать.

— Хоть какая-то польза от статуса главы, — заметил Терри.

— Не то слово, — откликнулся Джейс.

Стоило оставить кар и пройти к входу, их тут же встретил распорядитель вечера из клана Доррес. Джейс не знал его лично, но иногда видел рядом с Эйденом.

— Добрый вечер, эйры Ларесто, — приветствовал их мужчина. — Эйр Доррес ждет вас в главном зале. Прошу, проследуйте на верхний этаж. Лифт справа от вас.

В Старлейсе, ограниченном куполом, любили высоту, и все приемы почему-то устраивали на верхних этажах. Сам Джейс не понимал этого рвения, ему было решительно все равно, как высоко от земли располагается тот или иной зал кланов. Куда важнее, кто в нем соберется. Пригласил ли Эйден Филиппа Айнсворда? Вот в чем вопрос.

Лифт быстро домчал их до последнего этажа, и Джейс с Терри вошли в зал, заполненный музыкой. Здесь уже было многолюдно: группы приглашенных что-то активно обсуждали, а Эйден и его супруга спешили поприветствовать новых гостей.

— Добрый вечер, эйры, — кивнул им Эйден. — Рад, что смогли выбраться на наш небольшой праздник.

— Благодарим за приглашение, эйр Доррес, эя Доррес, — сдержанно ответил Терри. — Надеюсь на прекрасный вечер.

— Прошу, проходите, попробуйте вина, — проговорил глава. — Хелен уже приехала.

Джейс тут же обвел взглядом весь зал и обнаружил девушку в синем платье. От ее красоты захватило дыхание. Захотелось немедленно украсть ее у всего мира и запереть в комнате, чтобы стеречь, как дракон свое сокровище. Хелен разговаривала с невысокой блондинкой, но то и дело поглядывала на двери. Вот она заметила Джейса, что-то сказала своей собеседнице и медленно пошла к нему, делая вид, что желает взять бокал вина.

— Эя Вайнс, какая приятная встреча. — Терри приветливо ей улыбнулся. — И, главное, неожиданная.

Хелен едва сдержала смех.

— Здесь ужасно скучно, — шепотом сказала она. — Хорошо, что вы приехали. Как добрались?

— Без происшествий, — ответил Джейс. — Пока что новых аварий каров ни в одном клане не случалось.

— И это радует. Эйден сказал, что главы всех кланов обещали быть. Значит, приедут и Айнсворды с Матрионами.

Джейс нахмурился. Опять придется весь вечер скрываться от отца. Да и Матрионы теперь испытывают к Хелен повышенный интерес, надо держать ухо востро.

— Пожалуй, нам стоит разделиться, — предложил Терри. — Я попробую побеседовать с Анджеем Матрионом, когда он приедет.

— Главное, держись подальше от Айнсвордов.

— Хорошо, а вы не рискуйте, ладно?

— Мы постараемся.

— И Фрайд приехал, — недовольно заметила Хелен. Кажется, кто-то был вовсе не рад видеть брата. Джейсу этот тип тоже не нравился и не внушал доверия, а сам Фрайд сиял, как монетка, раскланиваясь с Дорресом и его супругой.

Музыка сменилась, заиграла одна из композиций, любимых Джейсом.

— Потанцуем? — предложил он Хелен во внезапном порыве.

— Да, — удивленно ответила она, а Джейс увлек ее в сторону редких кружащихся пар.

Он заметил, как Фрайд проводил их глазами, и взгляд этот не был добрым. Кажется, кто-то против общения сестры с Ларесто. А может, дело совсем в другом? Ведь Хелен Фрайду не родная сестра. Что вообще Джейс знает об этом типе кроме того, что он является заместителем Дорреса и родственником Хелен? Выходит, что ничего.

Но пусть катится! Джейс закружил Хелен по небольшому танцполу, чувствуя, как внутри медленно разжимаются тиски. Кажется, это первый раз, когда он танцует не один. Во всяком случае, в памяти не всплывало ни одного другого. С кем бы еще Джейс захотел разделить музыку? Ни с кем.

Хелен смущенно улыбалась и старалась не оттоптать ему ноги. Джейс не обиделся бы, даже если б она это сделала. Он ощущал себя свободным, а близость Хелен опьяняла. Он ведь не собирался привлекать к ней внимание! А теперь на них смотрели все. Но даже если бы сейчас Джейса попросили остановиться, он бы не смог.

Когда музыка стихла, он будто проснулся. Раздались аплодисменты: на них действительно смотрели. И, кажется, Джейс перегнул планку… Забыл, что он в Доме кланов, а не в клубе «Свечение». А еще заметил два взгляда, которые обещали ему все казни мира. Один по-прежнему принадлежал Фрайду Вайнсу, другой — Барб Матрион. Когда она успела приехать?

— Давай сбежим, — шепнул Джейс и увлек Хелен прочь от чужих перешептываний и сплетен.

Он приехал, чтобы найти убийцу Смайла, а не кружиться в танце с прекрасной девушкой. Что же он творит? Этот вопрос Джейс задавал себе раз за разом, пока Хелен не остановила его. Шум праздника остался позади, в небольшой комнатке, предназначенной, скорее всего, для приватных разговоров, не было никого.

— Все в порядке? — спросила девушка. — Ты странный.

— Да, все хорошо, — ответил Джейс и поцеловал ее. На этот раз он не сдерживался: поцелуй вышел жадным, полным желания. Его тело намекало на то, что стоит наплевать на всех и взять свое, но это было бы безрассудно. А Хелен горячо отвечала его губам, обвила шею руками и целовала Джейса так, что он терял самообладание.

— Мы погубим друг друга, — прошептал танцор, отрываясь от сладких губ и прижимаясь лбом к ее лбу.

— И пусть, — откликнулась Хелен. — Я ко всему готова.

Раздался вежливый стук в двери. Джейс и Хелен отпрянули друг от друга, как подростки, застигнутые врасплох.

На пороге комнаты появился слуга.

— Эя Вайнс, прошу простить, — запинаясь, проговорил он. — Меня послал эйр Анджей Матрион. Он хотел бы побеседовать с вами приватно. Позволите проводить?

— Конечно, — торопливо ответила Хелен, поправляя платье. — Джейс, я скоро вернусь, и мы продолжим нашу беседу. Жди меня в общем зале, ладно?

— Договорились.

На самом деле Джейс готов был броситься за Хелен и закрыть собой от Матриона, но Анджей не дурак, чтобы причинить ей вред прямо в Доме кланов, да и не было у него для этого причин. Он жаждет познакомиться с новой родственницей, и вмешиваться не стоит.

Хелен ушла, и в комнате сразу стало пусто. Джейс постоял немного, собираясь с мыслями, и отправился на поиски Терри. Надо сосредоточиться на чарах и попробовать почуять, кто мог посетить третий сектор и погубить Смайла. Именно за этим он здесь, а чувства… Что с ними делать, Джейс так и не решил.

Откровенно говоря, с момента встречи с Барб Хелен и думать забыла об Анджее Матрионе. Ее троюродного брата она видела лишь однажды, и он произвел впечатление высокомерного и властного мужчины. Они с Барб были мало похожи: сестра была красивой опасной хищницей, а брат напоминал ястреба, готового вцепиться в добычу. Вот они, лица клана Матрион, который владеет наибольшими запасами энергии в Старлейсе и контролирует банки и энергохранилища.

Когда ее вдруг пригласили на встречу к Анджею, Хелен почувствовала легкую тревогу. Чего желает эйр Матрион? Просто познакомиться поближе? Или же нет? Она не бралась предсказывать. За последние дни все настолько запуталось, что Хелен чувствовала себя в полной растерянности и надеялась, что любимая работа поможет взять себя в руки и вернуть мозги на место.

Слуга Матриона провел ее не в главный зал, где все еще шумел банкет, а в один из боковых коридоров. Рука Хелен привычно скользнула по платью в поисках импульсника, но, увы, все опасные «украшения» пришлось оставить дома. Парням проще, на них больше одежды, а вот ее облегающее платье не предполагало потайных карманов. Надо бы заказать что-то более функциональное.

С этими мыслями Хелен и вошла в большой кабинет. Наверняка, он принадлежал Анджею лично: у каждого главы в Доме кланов была своя территория. Огромный деревянный овальный стол, кресла вокруг него. Самого Анджея Хелен заметила не сразу: он стоял у окна, и его фигура была почти полностью скрыта тяжеловесными шторами.

— Здравствуйте, эйр Матрион, — окликнула его Хелен.

Брюнет обернулся. Его карие глаза оценивающе прошлись по ней, но это не был интерес одного человека к другому. Скорее, так смотрят на покупку, оценивая ее выгоду. Хелен сохраняла видимое спокойствие, но почувствовала себя откровенно неуютно.

— Здравствуйте, эя Вайнс, — ответил Анджей, отходя от окна и присаживаясь во главе стола. — Прошу, выберите удобное для вас кресло.

Хелен разместилась напротив: это позволяло держать дистанцию и смотреть на собеседника прямо, а не со стороны.

— Обычно там садится Барб, — усмехнулся Анджей. — Любит смотреть мне в глаза на совещаниях. А вы не робкого десятка, эя Вайнс. Позволите называть вас Хелен?

— Да.

— Вы тоже можете звать меня по имени, раз уж оказалось, что мы близкие родственники. Барб рассказала мне о том, кто ваша мать. Жаль, тетя Арисса давно не с нами, но я очень любил ее, мы были довольно близки. Мой отец тоже в кузине души не чаял, и если бы она не связалась с Айнсвордом, уверен, Арисса и сейчас была бы с нами.

— Не мне об этом рассуждать, — тихо сказала Хелен. — Мою мать убили, и я до сих пор не знаю, кто.

— Увы, мне об этом неизвестно. Ставлю на Айнсвордов. Они всегда быстры на расправу, и если она чем-то их задела, вполне могли избавиться. А еще это хороший способ проверить, заложены ли в ребенке чары. Вы ведь знаете, что у Ариссы они были?

Хелен удивленно покачала головой. Она впервые об этом слышала. Более того, считала чары мужским преимуществом, для женщин они оставались редкостью, и причин этого никто не мог назвать.

— Думаю, поэтому на нее вообще обратил внимание кто-то из Айнсвордов, — добавил Анджей. — Надежда смешать чары двух кланов, получить особенно одаренного ребенка. Но родилась дочь. Барб упоминала, вы не знаете своего отца.

— Никогда его не видела, — подтвердила она, чувствуя внутреннюю дрожь.

— К сожалению, клан Матрион тоже. Вернее, мой отец точно знал, кто это был, но его самого уже много лет нет с нами, а мне он не рассказывал. В любом случае, я рад, что мы с вами познакомились, Хелен. Ходят слухи, что вы со дня на день возглавите службу расследований первого сектора.

— Это так, — признала девушка, а в голове так и звучали слова Анджея о том, что убийство матери — это хороший способ проверить, есть ли чары у ребенка. Видимо, Хелен разочаровала преступников, если это действительно правда.

— Значит, будем видеться чаще, — заключил Анджей. — Мы, главы кланов, особенно беспокоимся за безопасность Старлейса. Первый сектор — это центр, наш дом. Это большая ответственность.

— Я приложу все усилия, чтобы справиться с новой должностью, — спокойно ответила Хелен. — Да, у меня не так много опыта, но беречь порядок и справедливость — моя мечта.

Губы Матриона дрогнули, будто он хотел добавить что-то еще, но мужчина промолчал, продолжая испепелять Хелен нечитаемым взглядом.

— Думаю, нам стоит вернуться к гостям, — сказал он, и сразу стало легче дышать. — Эйр Доррес может начать беспокоиться о своей ценной сотруднице.

— Согласна с вами, — откликнулась Хелен.

Они с Анджеем прошли обратно в главный зал. Девушка тут же встретилась взглядами с Эйденом: он действительно выглядел немного обеспокоенным, но заметил, что она вернулась, и снова стал приветливо-бесстрастным. Джейс и Терри тоже выглядывали ее. Стоило посмотреть на них, Терри улыбнулся, и на сердце стало теплее. Джейс же сохранял видимое безразличие, но для него это было настолько типично, что Хелен не удивилась. Это же Джейс! Если он проявляет эмоции, дело из ряда вон выходящее.

Хелен сначала подошла к Эйдену и Анне.

— Все в порядке? — спросил Доррес.

— Да, — ответила Хелен. — Эйр Матрион хотел познакомиться поближе с новой родственницей. А у вас?

— Вроде бы. Ждем Айнсворда, и потом я обращусь к гостям. Он должен приехать с минуты на минуту.

Хелен кивнула, принимая информацию, и отошла поближе к Джейсу и Терри. Глава клана Ларесто взял с подноса стакан сока и подошел к ней.

— Держи, — протянул он свою добычу. — Джейс сказал, тобой заинтересовался Матрион.

— Да. Так уж вышло, что я его троюродная сестра, — тихо проговорила Хелен, чтобы ничьи лишние уши не уловили эту информацию. — Сама недавно узнала.

— Занятно… А у тебя много сюрпризов. — Терри улыбнулся и проследил взглядом за главой клана Матрион. — Что он хотел?

— Познакомиться поближе, — повторила Хелен ровно то же, что сказала Дорресу. — Эйден ждет появления главы Айнсвордов.

И покосилась на Джейса. Тот едва заметно побледнел, и Хелен безумно захотелось его обнять, но когда вокруг так много посторонних взглядов, она не рискнула даже взять его за руку или подойти ближе. Их и так постоянно видят вместе, и это не на пользу обоим. Впрочем, Хелен готова была рискнуть. Ее миссия в клане Доррес выполнена, и теперь никто не запретит ей любить Джейса. Никогда!

Почетный гость задерживался. Хелен продолжала изучать зал. Из клана Доррес присутствовали немногие. Заметив среди приглашенных Фрайда, девушка тут же отвернулась. За последние дни брат не появлялся в ее жизни, и сейчас не стоит привлекать его внимание. Может, он наконец забудет о ее существовании?

О том, что Филипп Айнсворд прибыл, можно было сразу догадаться по тому, как человеческая волна хлынула к входу в зал приемов. Все торопились поздороваться с главой самого влиятельного клана Старлейса. Джейс отступил в тень, а Хелен осталась рядом с Терри. Он, как глава Ларесто, не поздороваться с Айнсвордом не мог, но Терри не было смысла толкаться у входа.

— А они немного похожи, — прошептал Терри, чтобы Джейс его точно не услышал. — Представь себе Айнсворда моложе.

Хелен готова была признать, что Терри прав. Суровый мужчина перед ней с холодным взглядом льдистых глаз все-таки был похож на сына. Да, не настолько, чтобы каждый уловил сходство, но если знаешь, его можно было отыскать.

Филиппа Айнсворда окружала тяжелая аура власти. Он шел, и от его массивной фигуры словно во все стороны расходились волны — это расступались люди, пропуская главу. Он подошел к Эйдену, кивнул в знак приветствия.

— Рад, что вы нашли время посетить наше торжество, эйр Айнсворд, — сказал Доррес.

— Хотел поздравить вас лично, эйр Доррес, — ответил Филипп низким грудным голосом. — Все-таки выбор спутницы жизни — особо важное событие в жизни не только мужчины, но и главы клана.

— Не могу с вами не согласиться. Позвольте представить вам Анну, мою супругу.

Филипп скользнул по Анне нечитаемым взглядом.

— Мои поздравления, эя Доррес, — проговорил он и покинул хозяев вечера.

Айнсворд обменялся парой слов с Анджеем Матрионом, затем подошел к Терри, и Хелен тоже предпочла слиться с тенями.

— Здравствуйте, эйр Айнсворд, — приветствовал его Терри.

— Здравствуйте, эйр Ларесто, — холодно ответил его собеседник. — Слышал, в вашем клане неспокойно.

— Это временное явление, — ответил Терри, и его щеки едва заметно покраснели.

— Надеюсь, потому что власть кланов в Старлейсе — это основа его спокойствия и благополучия, и мне бы не хотелось, чтобы проблемы среди ваших людей повлияли на общую ситуацию в городе.

— Ваше беспокойство напрасно, эйр Айнсворд, — с тою же легкой прохладцей проговорил Ларесто. — У нас все под контролем.

— Пусть так.

И Филипп отошел в сторону, скользнув по Терри нечитаемым взглядом. Нет, если внешне в Джейсе можно было предположить родственника Филиппа, то внутренне отец и сын ничем не были похожи. Два совершенно разных человека, далекие, как полюса. И лучше бы им никогда не встречаться, иначе неминуемо грянет катастрофа.

Эйден поднялся на небольшую платформу вместе с Анной. Музыка стала тише.

— Главы кланов, уважаемые гости, — громко проговорил он, — сегодня я хочу разделить с вами радостное событие: я сочетался браком, и перед вами моя супруга Анна. Вместе мы сделаем все, чтобы в Старлейсе царили закон и справедливость.

И посмотрел в сторону Айнсворда и Матриона. Намек на то, что с их стороны он справедливости не ждет? Хелен почувствовала, как по коже пробежал холодок. Ей стало неуютно и захотелось оказаться как можно дальше и от этого зала, и от гостей праздника.

Посыпались поздравления, снова громко заиграла музыка, а Хелен отступила к Джейсу. Он казался неживым. Так и стоял, не сводя взгляда с отца.

— Джейс? — тихонько позвала она.

— Давай пройдемся по залу и соседним комнатам, — глухо ответил он. — Хочу принюхаться к магии. В конце концов, я пришел сюда только за этим.

— Хорошо.

Джейс медленно пошел вдоль приглашенных. Хелен следовала за ним. Она подумала, что сейчас они выглядят подозрительно, поэтому взяла Джейса под руку. Пусть будет лишний повод для сплетен! Все равно те, кому надо, уже знают, что Джейс у нее ночует, но так они создают видимость любовного воркования, а не прицельного блуждания.

Джейс, кажется, даже не заметил, что Хелен уже идет рядом. Он ступал медленно, и оставалось только догадываться, что он сейчас чувствует. Шаг, еще шаг… Они обошли весь зал, но ни разу Джейс не проявил никаких эмоций.

— Пусто, — тихо проговорил он. — Мне что-то нехорошо. Я выйду ненадолго.

— Я с тобой.

В зале действительно стало душно. Джейс еще сильнее побледнел, на его лбу выступил холодный пот. Он ведь еще не до конца восстановился после поисков сына Эйдена, а потом погиб Смайл, и Джейс снова пустил в ход чары. Как бы не сделал себе хуже!

Они миновали длинный коридор, Джейс огляделся по сторонам, будто пытаясь вспомнить, где здесь уборная.

— Хочу умыться, — сказал он Хелен. — Перед глазами пелена.

И свернул за угол, а потом остановился так резко, что Хелен едва не упала, по инерции продолжая двигаться вперед. Она уже хотела было спросить, что случилось, однако сдержала слова. Джейс явно что-то почувствовал. Он подошел к закрытой двери, прислонился к ней лбом. Из комнаты слышались приглушенные голоса. Их было не разобрать, и Хелен даже не могла сказать, знаком ли ей хоть один из них. Просто ровный гул.

— Он там, — шепотом проговорил Джейс. — Дождь… Это его чары. Убийцы.

Джейс потянулся к дверной ручке, как вдруг отшатнулся и побежал обратно так быстро, что Хелен только у дверей парадного зала смогла его догнать. А внутри уже поднялся шум, кто-то кричал, слышался грохот.

— Будь здесь! Опасно! — крикнул Джейс Хелен, но разве она его послушала?

Нет, девушка решительно вбежала в зал следом за ним. Крики стали громче.

— Врача! — голосила какая-то девица.

Джейс ввинтился в толпу. Когда гости расступились, Хелен сначала увидела на полу капли крови, и уже затем — лежавшего человека. Она зажала рот руками. Это был Терри. Джейс уже прорвался к нему, склонился, пытаясь понять, жив ли. Охрана Дорреса удерживала парня лет двадцати с небольшим, чуть поодаль валялся пистолет. Такой устаревший в Старлейсе — и такой смертоносный. Неужели этот парень стрелял в Терри?

— Это он! — вдруг громко сказал убийца, глядя на Джейса. — Он меня нанял! Клянусь, я получил энергию от этого человека. Моя семья бедствует, мне нужно…

Только сейчас Хелен обратила внимание на мужчину, который стоял рядом с задержанным. Она никогда не видела его прежде. Высокий, с худощавым хищным лицом и чуть заостренным носом, пронзительными голубыми глазами. Платиновые волосы, стянутые в хвост, делали незнакомца похожим на какого-то книжного героя. При этом он был вызывающе молод. Сколько ему? Двадцать пять? Двадцать шесть?

— Служба наказаний Старлейса, — проговорил он, делая шаг к Джейсу. — Вы задержаны за покушение на убийство главы клана Ларесто. Следуйте за моими людьми.

— Вы с ума сошли⁈ — воскликнул Джейс, отшатнувшись. — Зачем мне убивать Терри?

— Мы разберемся.

Джейс дернулся назад, но взметнулись багрово-алые чары, спеленав его по рукам и ногам, а после подчиненные блондина подхватили Джейса и потащили прочь.

— Постойте, что вы делаете? — Хелен кинулась следом, но ее перехватил Эйден.

— Не сейчас, — шепнул он. — Ты нужнее не ему.

Терри! Хелен опустилась на колени рядом с другом. Он рвано дышал, на его губах выступила кровь. Белая рубашка уже успела стать алой. Анна Доррес зажимала рану, свернув отобранное у кого-то из официантов полотенце.

— Позвольте, — раздался голос Филиппа Айнсворда.

Хелен подняла голову. Рядом с ней опустился мужчина средних лет. Видимо, тот, кого привел Филипп. Тело Терри окутали бледно-золотистые чары. Врач-чародей? Хелен не слышала, чтобы такие вообще существовали, но от Айнсвордов всего можно ожидать.

— Задето легкое, — вынес он свой вердикт. — Большая кровопотеря. Шанс довезти до больницы невелик, попробую стабилизировать.

Как в самом страшном сне, Хелен наблюдала, как золотистая магия проникает в тело Терри. Ей показалось, он уже не дышит, и она прикусила губу, чтобы не зарыдать. Но нет, Терри сделал еще один судорожный вдох. И снова пауза. Завыли сирены, появились люди с носилками. Они дождались кивка чародея, и только тогда переложили Терри на носилки. Хелен хотела пойти следом, однако и сейчас Эйден перехватил ее, заставил задержаться.

Врач ушел следом за носилками. Хелен вдруг ощутила себя маленькой и уязвимой. А потом посмотрела на Эйдена, на собравшихся гостей и отчеканила:

— Служба расследований Старлейса. Просьба не покидать помещение до того момента, как вас допросят. Эйр Доррес, я вызову помощника, с вашего позволения, и мы приступим к допросу.

— Действуйте, эя Вайнс, — ответил Эйден, и Хелен показалось, что он именно на это и рассчитывал.

Джейс арестован. Терри на грани смерти. Убийца… Парнишка так и трясся, глядя на нее.

— Ведите его за мной, — приказала Хелен и пошла вон из зала, чувствуя, как внутри разливается мертвенный холод.

Кабинет для допроса нашелся быстро. Хелен почти рухнула в кресло, обвела комнату мутным взглядом и внезапно поняла, что у нее не осталось сил на слезы или страх. Либо сейчас она докажет, что Джейс невиновен, либо полетит его голова. За покушение на главу клана его ждет неминуемая смерть. Мысль об этом мелькнула — и исчезла, потому что в двери без стука вошел тот, кто, без сомнения, теперь будет являться ей в кошмарах: тот самый блондин, задержавший убийцу и так легко назначивший Джейса виноватым. Хелен догадывалась, кто перед ней, но очень надеялась, что ошиблась.

— Эйр Винсент Айнсворд, — прозвучал безразличный голос, а льдистые глаза впились в Хелен, будто желая препарировать ее на месте. — Глава службы наказаний Старлейса.

Главный палач. По слухам, чары эйра Айнсворда были настолько смертоносны, что он мог убить за секунду, а мог растянуть пытку на недели. До этого, несмотря на работу в службе расследований, Хелен не сталкивалась с коллегами из службы наказаний. Их с Уоллесом задачей было найти убийцу, все остальное зависело от суда и палачей. Ищейки и палачи, две медали закона Старлейса.

— Эя Хелен Вайнс, глава службы расследований первого сектора, — после повисшей паузы представилась Хелен.

— Я слышал о вашем назначении. Что же, вот и познакомились. Нам часто придется сотрудничать, эя Вайнс. Я работаю в первом секторе уже пять лет, и наше взаимодействие со службой расследований всегда было эффективным. Надеюсь, так будет и впредь. А сейчас я хотел бы допросить присутствующих вместе с вами.

— Да, конечно. Только зачем тогда ваши люди увели эйра Ларесто?

По губам Айнсворда скользнула нечитаемая улыбка.

— Слишком картинно всё выглядело, — признал он. — Убийца прямо перед собой видит человека, который его нанял, и указывает на него. Как по нотам. Но и такое в жизни случается, поэтому я предпочту сначала выслушать исполнителя, а потом искать заказчика. И проверить того, кого нам предоставили.

Внезапно Хелен почувствовала уважение к этому человеку. Да, он вызывал у нее дрожь, но говорил правильные вещи. Они по одну сторону закона, и сейчас нужно отбросить все личное, чтобы понять, как помочь Джейсу и обелить его имя. Понятно ведь: пока Терри на грани жизни и смерти, а Джейс в тюрьме, в клане Ларесто может происходить все что угодно.

— Надеюсь, у нас это получится, — сказала Хелен. — Найти настоящего заказчика, потому что Джейс Ларесто им точно не является.

— У вас есть основания так полагать? — Винсент чуть приподнял бровь, и его лицо стало еще более хищным.

— Да, эйр Айнсворд, — честно ответила девушка. — Но давайте приступим к допросу. Среди гостей сегодня — самые влиятельные люди Старлейса, и они не любят ждать.

— Хорошо. Приступайте. Представьте, что меня здесь нет.

И Винсент сдвинул одно из кресел в тень, почти в угол. Так Хелен не могла его видеть, зато мог тот, кого они будут допрашивать.

— Начнем с исполнителя? — предложила она.

— Пожалуй. Послушаем его историю. Леон!

— Да, эйр Айнсворд, — заглянул в двери один из подручных палача.

— Пусть приведут стрелка.

— Слушаюсь.

Парень скрылся за дверью. Прошло минут пять, когда он вернулся с человеком, стрелявшим в Терри. Сейчас Хелен могла рассмотреть его внимательно. Он выглядел жалко: растрепанный, испуганный. Сложно было поверить, что четверть часа назад он пытался убить человека. Преступник переводил бегающий взгляд с Хелен на Винсента и назад.

Хелен придвинула к себе чистый лист бумаги и ручку.

— Ваше имя, — спросила она.

— Бартон. Бартон Смитс, — сбивчиво ответил убийца.

— Возраст?

— Двадцать два года.

— Профессия?

— Безработный.

— Клан?

— Без клана.

Как удобно! Некого винить кроме назначенного заказчика. Ни один клан не виноват, это Джейс решил устранить лучшего друга и занять его место. Хотя, Джейс не Ларесто по рождению, и не может стать главой клана. Поэтому смысла избавляться от Терри даже в этом случае у него не было.

— Почему вы стреляли в эйра Ларесто? — спросила Хелен.

— Мне заплатили. — Глаза несостоявшегося убийцы забегали. — Перевели энергию. Тот парень…

— Мне нужны подробности.

— Зачем? Я виноват, я стрелял. И он тоже виновен. Больше никто.

— Расскажите нам все по порядку, эйр Смитс, — вмешался Винсент. — Как вы впервые встретились с заказчиком? Где? О какой сумме энергии шла речь? Почему вы вообще согласились убить человека? Главу клана! И как попали сегодня на праздник, если у вас точно не могло быть приглашения?

Смитс часто-часто заморгал. Он будто пытался осмыслить все вопросы разом и выдать один ответ.

— Мне нужна была энергия, — пробормотал он. — Моя семья бедствует, без энергии никуда. А этот человек… Он поймал меня на воровстве, я пытался украсть еду для своих родных. Он меня схватил и обещал сдать в службу расследований. А потом предложил сделку: я убью главу клана Ларесто, и он переведет моей семье много энергии.

— Вы ведь понимали, что вас все равно задержат, — проговорила Хелен.

— Понимал. — Смитс встряхнул головой, будто желая, чтобы мысли встали в ряд. — Я же говорю, переведет моей семье. Она у меня большая: матушка, братья, сестры, жена ждет ребенка.

Со стороны Смитса все понятно: он отчаялся и решил своей гибелью хотя бы обеспечить будущее своим близким. Но это не объясняет того, почему он подставил Джейса. Хотя, тут все ясно: он должен был указать на конкретного человека.

— Как выглядел заказчик? — спросила Хелен.

— Да вы ж сами видели, — удивленно ответил Смитс. — Высокий такой, худощавый. Волосы темно-русые. Глаза… серые.

— Вы запомнили цвет его глаз? Как долго вы беседовали? И при встрече он так просто показал вам свое лицо? А если бы вы отказались? — наседала Хелен.

— Простите, эя. — Смитс как-то сжался, скукожился, словно ему на шею навесили ярмо. — У меня семья. Братья, сестры…

— Это мы уже слышали, — прервал Винсент его лепет. — А теперь я расскажу вам, что будет дальше, эйр Смитс. Вы совершили нападение на главу клана Ларесто. Если он умрет, вы тоже погибнете. И вы это точно понимали. Вот только Ларесто не оставят в покое вашу семью, а бежать из Старлейса им некуда. Об этом вы задумывались?

— Н-нет.

Смитс стремительно побледнел. Хелен показалось, еще немного — и он упадет в обморок.

— Преступный мир подчиняется Ларесто, — добавила она. — И никто не захочет вставать у них на пути.

— И что же мне делать? — глухо прошелестел голос убийцы.

— Рассказать правду. Это может облегчить вашу участь, потому что вы не только пытались убить Терри Ларесто, но и обвиняете во всем второго человека в клане, его заместителя.

— Мне конец.

Смитс закрыл лицо руками и всхлипнул. Его плечи вздрагивали, тело тряслось.

— Кто на самом деле вас нанял, эйр Смитс? — спросила Хелен.

— Если я отвечу, мою семью тоже не ждет ничего хорошего, — просипел он. — Не спрашивайте больше ни о чем, эя. Я буду молчать.

И замер, глядя в одну точку, будто в комнате не было никого, кроме Хелен и главы службы наказаний. Винсент позвал своего помощника, и Смитса увели.

— А вы неплохо ведете допрос, эя Вайнс, — заметил Айнсворд.

— Вы тоже, эйр, — откликнулась Хелен, — только преступник так и не назвал нам имя заказчика.

— Пока что им числится Джейс Ларесто, и это развязывает нам руки. Мы можем незаметно искать, потому что последняя фраза явно намекает, что парню угрожали, и сделал это не тот, на кого он указал. Впрочем, и данную версию нужно еще раз проверить. Не будем торопиться отпускать эйра Ларесто, с ним я тоже желаю побеседовать.

— Само собой.

— Давайте продолжим допрос. Может, кто-то знает, как наш убийца попал на закрытую вечеринку, раз уж сам он отказался об этом говорить.

Хелен кивнула, соглашаясь. Потянулись бесконечно долгие часы допроса, причем главы кланов на него не явились. Задержался только Эйден, успокаивавший своих гостей, а Айнсворд и Матрион поторопились исчезнуть, и никто не осмелился их задержать.

В основном ответы были быстрыми и однотипными: да, приняли приглашение, приехали на праздник, больше ничего не знаем. Гостей тут же отпускали, и они иссякли быстро. А вот с персоналом беседы были куда более содержательными.

— Парнишку этого мы еще до праздника видели, — разоткровенничалась одна из флористок. — Он крутился рядом, рассказывал, что его на кухню наняли, чтобы для гостей помогать готовить.

Тогда почему не яд? Он ведь имел доступ к пище. Можно было подать что-то лично для Терри, какое-нибудь фирменное блюдо. Но нет, нужно было совершить убийство напоказ, чтобы все видели произошедшее и того, на кого указал Смитс.

— Нам стоит допросить директора по набору персонала, — сказала Хелен, когда флористка вышла. — Узнаем, кто посоветовал нанять Смитса, у которого точно нет никаких рекомендаций.

— Давайте так и поступим, — согласился Винсент. — Позволите мне самому с ним побеседовать?

— Да.

Они поменялись местами. Теперь Хелен затаилась в тени, а хищный и готовый вцепиться в добычу Айнсворд замер за столом. Вскоре в кабинет ввели женщину лет сорока в дорогом классическом костюме. Она выглядела испуганной и затравленной.

— Ваше имя, — потребовал Айнсворд.

— Эя Маделин Рупперт из клана Доррес, — тихо проговорила она.

— Должность?

— Директор по персоналу.

— Значит, вы набирали сотрудников для обслуживания праздника, эя Рупперт?

— Я, — ответила она потерянно. — И да, арестованного парня тоже наняла я. Он принес хорошие рекомендации из ресторана «Ласточка», я связалась с ними, убедилась, что все в порядке, и приняла его на работу на время вечеринки.

«Ласточка»? Та самая, где Хелен встречалась с Барб? Совпадение или нет? Могла ли Барб Матрион так подставить Джейса из ревности и мести? И Хелен понимала: да, могла. А теперь так же легко предложит помощь, если пожелает. Она все время говорила о Джейсе как о любимой игрушке, для нее он почти не человек.

— А как вы давали объявление о наборе сотрудников? — уточнил Айнсворд.

— Обратилась в агентство нашего клана, мы всегда работаем через них. До этого никогда проблем не было. Первичный отбор они осуществляют сами, оставшиеся кандидаты приходят ко мне.

— Адрес?

— Бермаунт, пять.

— Отлично. Как вел себя эйр Смитс? Ничем не вызвал вашего подозрения?

— Нет. — Женщина перевела затравленный взгляд на Хелен. — Приехал без опозданий, с кухни нареканий не поступало. Я никогда не желала зла эйру Ларесто, я даже лично с ним не знакома!

— Разберемся. Ступайте, можете быть свободны, только оставьте свои координаты моему помощнику. И пусть он пригласит шеф-повара.

Комната опустела в мгновение ока. Пока что Хелен понимала одно: идет охота на Джейса. И ее могли организовать, как Ларесто, так и Матрионы. А если… Айнсворды? Вдруг отец уже вышел на след блудного сына? И он просто заставляет Джейса играть по его правилам?

— Есть подозрения? — тут же заметил Винсент.

— Слишком много, чтобы сосредоточиться на чем-то едином, — ответила Хелен.

— Если все-таки получится, дайте знать.

Дверь снова приоткрылась. Высокий полноватый мужчина замер перед Айнсвордом. Его лицо блестело от пота, руки мелко дрожали. Он то и дело вытирал лоб ладонью, но, кажется, даже этого не замечал.

— Ваше имя.

Снова и снова по кругу.

— Роланд Хорт, — ответил мужчина. — Шеф-повар этого вечера.

— Эйр Хорт, скажите, сегодня эйр Смитс работал под вашим началом?

И Винсент посмотрел на мужчину так, что Хелен бы на его месте призналась во всем.

— Да, — кивнул шеф-повар.

— И как вам показалось, он хорошо знал свое дело?

— Вполне. У меня не было нареканий. Но он не работает с десертами, и когда до них дошла очередь, я разрешил Смитсу отлучиться и немного передохнуть. Видите, как вышло.

И Хорт снова вытер ладонью лоб.

— Не заметили ли вы каких-либо странностей? — уточнил Винсент.

— Нет. Он обычный, немного нервничал, но я решил, что это из-за работы. Не каждый день обслуживаешь таких именитых гостей.

— Хорошо, можете идти.

Кажется, мужчина сбежал раньше, чем Айнсворд договорил.

— И что дальше? — тихо спросила Хелен.

— Побеседуем с главным подозреваемым, — отозвался Винсент. — Или же отложим до утра?

— Нет! — торопливо воскликнула девушка. — А вдруг настоящий убийца за это время уйдет на дно? Поехали, эйр Айнсворд.

— Редкое рвение, — усмехнулся он. — Но вы правы, нам пора, эя Вайнс.

И они покинули кабинет, захватив с собой записи. Хелен шла и чувствовала, как пол под ее ногами едва ли не раскачивается. Только бы вытащить Джейса из этого кошмара! А иначе она сойдет с ума.

После смерти Смайла Джейсу казалось, что он попал в свой самый страшный сон. Но выяснилось, что он ошибался: настоящий кошмар начался в тот самый миг, когда он увидел неподвижное тело Терри, залитое кровью. В нос ударил острый запах боли. В голове зашумело так, что Джейс едва не потерял сознание, а потом какой-то перепуганный парнишка его возраста вдруг указал на Джейса и назвал его заказчиком убийства.

Безумие! Водоворот, в котором Джейс тонул, тонул… И в какой-то момент показалось, что шанса выплыть на поверхность больше не осталось. Хотелось умереть. Прямо здесь, на месте, рядом с другом. Его подхватили под руки и потащили прочь. И в последний момент перед тем, как покинуть комнату, Джейс встретился взглядами с отцом.

Филипп смотрел на него пристально, как ученый, который собирается препарировать лягушку. Но самое смешное в том, что Джейсу было все равно. Месть потеряла смысл. Он чувствовал внутри звенящую пустоту, в которой легко было раствориться без остатка.

Джейса усадили в кар и повезли куда-то, затем втолкнули в выцветшее здание, в котором, видимо, находилось управление службы наказаний первого сектора. Почему именно сюда, а не в службу расследований, Джейс не имел ни малейшего понятия. Да и какая разница?

Наверное, Хелен в ужасе. Эта мысль заставила Джейса ненадолго выйти из состояния немого опустошения, но затем он снова рухнул в пропасть собственного отчаяния.

Его быстро обыскали и провели в камеру без окон. За спиной закрылась тяжелая дверь, раздался металлический лязг засовов.

Тусклая лампочка освещала крохотное помещение. Джейс окинул его взглядом, отметил единственный предмет мебели: койку со старым матрасом. Он сел на нее, оперся спиной на стену и замер, чувствуя, как медленно и мучительно тонет.

Время шло. Джейс не спал, но веки его стали тяжелыми, тело задеревенело. Закончилась ли ночь? Жив ли еще Терри? С ним ли Хелен? Или же она пытается вытащить Джейса? Этот вариант казался куда более вероятным. Минута сменялась минутой, но при этом длилось безвременье: ровно до того момента, как снова раздался лязг.

— Эйр Ларесто, следуйте за мной, — проговорил высокий усатый мужчина в черной форме службы наказания.

Джейс окинул его усталым взглядом и остался на месте.

— Эйр Ларесто! — Тот повысил голос. — Не заставляйте меня применять силу. Следуйте за мной!

Пришлось подниматься. В том, что его все равно оттащат на допрос, Джейс не сомневался.

Длинный узкий коридор извивался змеей. Стены, стены… Двери. Еще одни, приоткрытые. Именно туда и втолкнули Джейса. За массивным дубовым столом сидел молодой светловолосый мужчина. Его лицо показалось смутно знакомым, словно они уже встречались раньше. Может, сегодня на приеме? Точно, это он отдал приказ взять Джейса под стражу. Глава службы наказаний первого сектора, Винсент Айнсворд. Когда-то Джейс изучал его биографию и знал, что родственниками они не являются — Винсент не был Айнсвордом по крови, как и Джейс не был Ларесто.

Глаза постепенно привыкли к изменившемуся освещению, и рядом с Филиппом Джейс разглядел напряженную фигурку Хелен. Она смотрела на него с тем же немым отчаянием, которое наполняло его самого.

— Присаживайтесь, эйр Ларесто, — пригласил Винсент. — Мое имя — Винсент Айнсворд. С эей Вайнс вы, я так понимаю, знакомы.

Джейс кивнул и занял стул. В лице Хелен он пытался прочесть единственный ответ: жив ли Терри? Или же ему придется хоронить двух друзей сразу?

— Эйр Ларесто, как вам уже известно, сегодня было совершено покушение на главу вашего клана, и его исполнитель указал на вас как на заказчика.

— Я невиновен, — тихо проговорил Джейс.

— Это нам и предстоит выяснить. Знакомы ли вы с эйром Бартоном Смитсом?

— Кто это?

— Человек, который стрелял в Терри Ларесто.

— Нет, не знаком.

Пристальный взгляд Винсента Айнсворда внушал желание отвернуться, но Джейс привык смотреть врагам в глаза. А в любом Айнсворде он готов был видеть только врага.

— Где вы находились в момент покушения? — продолжал Винсент. — Вас ведь не было в зале.

— Не было, иначе я бы успел прикрыть Терри. Мы с эей Вайнс беседовали в коридоре, потому что в зале было слишком шумно.

— О чем же?

— Об общей знакомой, Барб Матрион.

— Это так, эя Вайнс? — уточнил Винсент.

— Да, — ответила Хелен. — Джейс хорошо знаком с Барб, а я недавно выяснила, что мы с ней близкие родственницы, и мне хотелось больше узнать о ней, раз уж мы восстановили общение. Впрочем, наши родственные связи не имеют отношения к делу.

— Согласен. За сколько минут до покушения вы покинули зал?

— Минут за десять, — ответил Джейс. — Думаю, убийца мог специально выжидать, пока я уйду. Послушайте, Терри мой близкий друг, я его заместитель в клане. Меня давно хотят убрать с дороги. Видимо, поняли, что Терри не отстранит меня от должности, и решили избавиться от нас обоих. Мне кажется, настоящего заказчика стоит искать в нашем же клане.

— Уверены?

— Как я могу быть в этом уверен?

Джейс запустил пальцы в волосы. Он лихорадочно пытался понять, кому еще они с Терри успели перейти дорогу, но все пути вели в клан.

— Хотя, я не вижу других вариантов, — добавил он. — Родственники главы прямо сказали ему, что не желают видеть меня его заместителем, и даже устроили саботаж, который мы успешно преодолели. У них есть причина пытаться убить Терри и обвинить в этом меня. Скажите, что с Терри? Он жив?

— Жив, — ответила Хелен. — Его увезли в больницу, эйр Айнсворд вызвал врача с целительскими чарами, и он стабилизировал его состояние.

Стало легче дышать. Жив! А вот то, что вмешался отец, плохо. Значит, он прекрасно узнал свою пропажу и теперь не оставит в покое, а дольше скрываться Джейс просто не сможет.

— Что же, эйр Ларесто, мы проверим данную вами информацию, — проговорил Винсент. — А пока вам придется остаться здесь.

— Постойте, — вмешалась Хелен. — Я готова взять эйра Ларесто на поруки, мы давние друзья. Клянусь, он никуда не исчезнет из моего дома.

Винсент задумался на миг, затем сказал:

— Теперь вы глава службы расследований, эя Вайнс. И вы принимаете решения, но я все же настаиваю на энергетическом браслете. Совершено покушение на главу клана, нельзя допустить, чтобы виновный избежал наказания.

— Я хочу этого не меньше, чем вы.

— Тогда нам остается оформить документы. Ожидайте здесь, эйр Ларесто. Эя, вас попрошу пройти со мной.

Джейс терпеливо ждал. Он не надеялся, что его отпустят. Да, с браслетом, который подаст сигнал в службу расследований и службу наказаний, если Джейс решит покинуть территорию своего заключения, но он будет хотя бы относительно свободен, а значит, тоже сможет искать убийцу, а не гнить в камере.

Хелен вернулась около двадцати минут спустя. Она держала в руках тонкий серебристый браслет, по которому через равные промежутки времени пробегала искра. Винсент шел за ней.

— Наденьте браслет на заключенного, эя Вайнс, — скомандовал он, и Хелен защелкнула «украшение» на запястье Джейса. — А теперь я введу код, который сможет его разблокировать. Уж извините, учитывая вашу дружбу, я не могу позволить, чтобы это сделали вы.

Винсент коснулся браслета, раздался щелчок, и открылась крохотная цифровая панель, на которой Айнсворд быстро набрал код. Панель исчезла, искра из бледно-золотистой стала красной.

— Можете ехать к месту временного содержания, — сказал Айнсворд Джейсу. — Если у меня возникнут новые вопросы, я навещу вас.

— Я понял. До встречи, эйр Айнсворд.

— До свидания, эйр, эя.

Хелен вышла в коридор первой, Джейс последовал за ней. Его накрыла запоздалая дрожь. Хотелось забраться в горячую ванну и хоть немного согреться, но охвативший его холод не имел ничего общего с прохладой внешней, он шел изнутри.

На выходе Джейсу вернули его немногочисленные вещи, Хелен села за панель управления своего кара, ее спутник устроился рядом. Код активации — и вот уже кар мчит к дому Хелен.

— Значит, содержать меня будут у тебя? — уточнил Джейс.

— Да, Винсент согласился, чтобы я сама за тобой присматривала, — ответила девушка. — Как ты?

Парень пожал плечами. Он не привык жаловаться, да и Хелен сама все прекрасно понимала.

— Ты знаешь хоть что-нибудь о состоянии Терри после госпитализации? — спросил он.

— Только то, что он жив, — отозвалась она.

— Я найду того, кто пытался убить Терри, и этот человек пожалеет, что вообще родился на свет.

Джейс крепко сжал кулаки. Если бы сейчас виновный стоял перед ним, он убил бы, не раздумывая. Хелен мягко опустила ладонь на его судорожно сжатую руку.

— Тише, — сказала она. — Мы во всем разберемся, обещаю. Как только рассветет, я поеду в больницу к Терри и узнаю, как он там.

— Спасибо, что вытащила.

— А я могла иначе?

Джейс пожал плечами. Хелен не была обязана ему помогать. Она вообще ничего ему не должна, и присутствие Джейса в ее жизни доставляло только проблемы, но Хелен способна самостоятельно решить, что ей делать.

Вскоре кар остановился у ворот дома Хелен. Джейс выбрался из него. Стоило войти на территорию двора, как его браслет дважды мигнул: свидетельство, что заключенный прибыл по назначенному адресу.

Сейчас особняк, в который недавно переехала Хелен, воспринимался как собственный дом. Первая угроза миновала, энергия куда-то ушла, и Джейс шел к зданию из последних сил, чувствуя: еще немного — и сползет по ближайшей стене.

— Ты весь горишь, — заметила Хелен, осторожно прикасаясь к его лбу.

— Мне, скорее, холодно, — откликнулся Джейс.

— Нужно отдохнуть. Может, набрать ванну?

Джейс отрицательно покачал головой. Он дошел до гостиной, сел на диван и закрыл глаза. Эта бесконечная ночь все-таки подходила к концу. Еще немного, и ее последняя капля навеки растворится в беге времени. А пока надо взять себя в руки и не давать Хелен поводов для беспокойства.

— Я в порядке, — произнес Джейс привычную ложь. — Просто… Не ожидал, что, сосредоточившись на убийце Смайла, я пропущу покушение на Терри.

— Ты человек, а не автомат, — напомнила Хелен. — И твои чары не всесильны.

— Они подвели меня тогда, когда были нужнее всего. Мы не знаем, кто находился за дверью того кабинета, и…

Джейс замолчал на полуслове. Хелен села рядом, коснулась губами его щеки.

— Мы справимся, — пообещала она. — У Эйдена есть список всех гостей и персонала. Нам известно, что убийца Смайла точно там был, и вряд ли он из обслуги, но проверить стоит и ее. Более того, нам известны имена хотя бы тех, кто находился в зале в момент покушения на Терри. И они не могли одновременно быть в кабинете.

— Ты права. — Джейс расправил плечи, прогоняя дурноту. — У нас есть зацепки, но я заперт здесь, пока с меня не снимут подозрения.

— Я завтра вступаю в должность и сделаю всё, чтобы это не затянулось надолго. А пока тебе действительно стоит отдохнуть. Ложись, хорошо? А я поеду в больницу.

— Буду ждать новостей, — откликнулся Джейс.

— Как только что-то выясню, сообщу, — пообещала Хелен. — До встречи.

И она исчезла, словно призрак света, который на миг мелькнул и растворился во мраке. Джейс остался один. Он поднялся и пошел в спальню, разделся и лег, чувствуя, как постепенно становится легче. Хелен права, сейчас не время опускать руки. Нужно собраться с мыслями и найти виновного. Но один ли человек решил избавиться от Смайла и от Терри, или все-таки два разных? Увы, пока что ответа не было. Оставалось только смотреть в потолок, ждать сообщения от Хелен и надеяться, что Терри пережил эту ночь.

Хелен делала все возможное, чтобы сохранить холодный ум и скрыть от Джейса накопившиеся эмоции. Ей хотелось сесть и разрыдаться, но вместо этого она сидела за панелью управления и надеялась, что в больнице ее ждут добрые вести.

На самом входе она столкнулась с Эйденом Дорресом. Он спускался по широкой блестящей лестнице, мрачный и сосредоточенный.

— А, Хелен, — заметил он знакомое лицо. — Что-то удалось выяснить?

— Слишком мало, чтобы найти заказчика, — сбивчиво ответила она. — Ты был у Терри?

— Да. Операция закончилась около часа назад, чары Айнсвордов по-прежнему стабилизируют его состояние, но прогнозы неутешительные. Без вмешательства чародея Терри уже был бы мертв, и даже с ним никто не готов дать хоть какие-то гарантии.

— Безумие… — Хелен минуту постояла, закрыв лицо руками. — А к нему вообще пускают?

— Пока нет. Меня впустили, как главу клана, но, думаю, сейчас Терри нужен покой. Давай мы поедем домой, обсудим новости, а завтра я проведу тебя в палату, договорились?

Хелен покосилась на лестницу. Ей уж точно никто не скажет больше, чем одному из самых влиятельных людей Старлейса. Эйден прав, сейчас стоит дать Терри время. Он должен справиться, иначе и быть не может. А ей нужно вернуться к Джейсу, чтобы уже завтра заступить в должность и продолжить расследование. Но есть то, что можно сделать уже сегодня.

— Хорошо, — ответила она. — Поехали. Я на каре, оставлять его здесь не хотелось бы.

— Я прикажу своим людям забрать мой. Подбросишь меня?

— Да, конечно.

Они вышли из здания и направились обратно на стоянку. Хелен назвала адрес Эйдена, и кар отправился в путь.

— Рассказывай, — потребовал Доррес, как только рядом гарантированно не осталось посторонних ушей.

— Пока картина вырисовывается мутная. Смитс был нанят, чтобы работать на кухне. Он справился со своей частью задания, взял пистолет и пошел убивать Терри. Сомневаюсь, что изначально оружие было при нем.

— Персонал обыскивали на входе.

— А гостей нет. Кстати, как раз по поводу оружия я ничего не спросила. Не пришло в голову. Так вот, Смитс утверждает, что его нанял Джейс. Понятное дело, это невозможно. В показаниях Смитс путается, детали договора выдумывает на ходу, и это заметно. Тем не менее, стоит на своем, потому что у него большая семья. То ли опасается за близких, то ли ему хорошо заплатили на их безбедное существование. А может, и то, и другое. Хочу связаться с Матрионами. Все крупные переводы энергии проходят через них. Может, и здесь убийца засветился?

— Вряд ли он настолько глуп, — заметил Доррес.

— Да, но иногда дело помогают раскрыть мелочи. Вдруг это одна из них?

— Ты права. Проверить нужно всё. Я могу побеседовать с Анджеем Матрионом. Не думаю, что он откажет мне в информации.

— Сначала я попробую сама. Помнишь, в приюте мы выяснили имя моей матери? Она приходилась Барб и Анджею двоюродной тетей. Они сейчас делают вид, что им интересно наше родство, и, думаю, могут поделиться знаниями. Если нет, тогда попробуешь ты.

— Хорошо. — Эйден внимательно смотрел на Хелен, будто пытался понять, что происходит у нее в голове. — Для меня найти заказчика убийства — дело чести. Это был мой праздник, а Терри — не просто мой партнер, но и гость. Поэтому можешь рассчитывать на любую мою помощь.

— Спасибо, — искренне сказала Хелен. — Сейчас мне нужны списки всех приглашенных и персонала. Есть, конечно, те, по которым мы вели допрос, но они остались в службе наказаний. А еще постарайся вспомнить и отметит в них, пожалуйста, кто точно был в зале в момент покушения на Терри. Это важно.

— Сделаю, — пообещал Доррес. — И копии списков тебе привезут… Скажем, через час. А Джейс? Что с ним?

— Под домашним арестом у меня дома. Я пообещала сама присмотреть, чтобы возможный преступник никуда не скрылся.

— И Винсент согласился? — усмехнулся Эйден.

— Да. Кстати, что тебе известно о главе службы наказаний первого сектора?

— Тебе передать полное досье? — уточнил он.

— Не мешало бы, но пока твои собственные мысли.

— Винсент молод, амбициозен, зарекомендовал себя как профессионал. У него есть только один недостаток.

— Он Айнсворд, — поняла Хелен.

— Именно. И не желает менять клан, хотя служба наказаний всегда находилась под крылом Дорресов. У меня нет причин жаловаться на него, и все-таки будь осторожна. Винсент Айнсворд работает на меня, это правда, но где гарантии, что при этом не шпионит на свой клан?

— Их нет.

— Само собой. Досье я передам, но лучше ему об этом не знать.

— Конечно.

— И еще… Я навел справки по поводу того магазинчика, о котором мы говорили, но даже побеседовать с его владельцем не успел. Его нашли мертвым в собственной постели. Вывод — смерть от естественных причин. Не придерешься. Но, сама понимаешь, я в это не верю и продолжу рыть носом.

Еще одна ниточка оборвалась. Лишь бы у Мартины из-за этого не было проблем! Кто же их безжалостный противник, который убирает людей, словно фигурки с доски? Хелен чувствовала, как от усталости хочется биться головой о панель управления. Снова тупик?

— Мы обязательно выясним, кто за этим стоит, — вмешался голос Эйдена в ее невеселые мысли.

— Хочется надеяться, только получается всё хуже, — честно призналась она.

— Это Старлейс. Враги никуда от нас не денутся. Нужно лишь придумать ловушку похитрее и не попасться в их капкан.

Кар мягко остановился у ворот Эйдена. Охрана тут же распахнула их перед главой клана.

— До встречи, Хелен. Держи меня в курсе расследования, — сказал Эйден и вышел из кара. Ворота закрылись за его спиной, а Хелен поехала домой.

В ее особняке светилось только одно окно, хоть уже и рассвело. Значит, Джейс в спальне. Хелен прошла туда, заглянула в комнату и убедилась, что он спит. Будить не стала — пусть отдохнет, пока есть такая возможность.

Сама она разделась, приняла ванну. Кухарка уже успела приготовить завтрак и уйти, и Хелен устроилась на кухне с тарелкой омлета. Есть не хотелось, но ей нужны были силы и трезвый ум, а значит, надо заставить себя поесть.

Хелен не чувствовала вкуса еды. Она жевала, только чтобы жевать, затем выпила чай и устроилась в гостевой комнате, чтобы не будить Джейса. Стоит поспать хоть немного, пока Доррес готовит для нее списки.

Сон пришел быстро. Он был давящим, тяжелым. В сновидении она гналась за кем-то, пыталась поймать, но ничего не получалось. Невидимый враг ускользал от нее, оставляя за собой запах дождя. И в этой гонке Хелен явно проигрывала. Она споткнулась, упала, а когда поднялась на ноги, вокруг была лишь пустота…

Хелен резко открыла глаза, словно вынырнула из-под толщи льда. Дыхание сбилось, сердце стучало быстро, грозя выскочить из груди. Сколько прошло времени? За окнами стоял белый день. А как же списки? Может, посыльный оставил их охране?

Хелен поднялась с дивана, поправила домашнее платье и побрела на поиски. Правда, долго искать не пришлось: в гостиной сидел Джейс, перед ним лежала папка, и он внимательно вчитывался в один из листов.

— Доброе утро, — сонно сказала Хелен.

— Такое ли доброе? — угрюмо ответил Джейс, возвращая бумагу на стол. — Почему ты меня не разбудила, когда приехала?

— Хотела, чтобы ты отдохнул.

Хелен устроилась рядом с Джейсом, опустила голову ему на плечо. Он казался напряженным, и в этом не было ничего удивительного. И все же Хелен хотелось хотя бы каплю тепла именно сейчас, когда над их головами грозит рухнуть небо.

— Заезжал ассистент Дорреса, привез бумаги. — Джейс взглядом указал на папку. — Изучаю списки гостей. Их было не так много, меньше, чем мне показалось. Эйден пометил, кто находился в зале в момент покушения.

— Да, я его попросила.

Хелен взяла из папки листок и пробежалась по нему взглядом. Список персонала: ни одного знакомого имени. Точнее, ни с кем она не была знакома до приема, зато встретилась в ходе допросов.

— Я хочу пообщаться с Барб, — сказала она.

— Зачем? — Джейс резко развернулся к ней. — Послушай, я тебе говорил: не связывайся с Матрионами! Это билет в один конец.

— Джейс, сейчас они во мне заинтересованы, — мягко пояснила Хелен. — Смитс пришел устраиваться на работу с рекомендациями из кафе «Ласточка», где мы обедали с Барб. Оно принадлежит Матрионам. И если его семье перевели большое количество энергии, Матрионы могут знать, кто ее перевел.

— И все равно это опасно. Должен быть другой способ, и…

— Его нет, — перебила Хелен. — Поэтому я сейчас позвоню Барб и, если она согласится встретиться, уеду. Завтра мне на работу, будет не до визитов.

— А мне останется только сидеть здесь и ждать.

Джейс поднялся и прошелся по комнате. Он казался тигром, пойманным в клетку. Браслет на его запястье поблескивал огнями, напоминая: обвинения не сняты, и если Хелен не выяснит, кто стоял за покушением, ответит Джейс.

— Завтра Эйден обещал провести меня к Терри, — тихо добавила Хелен. — Он без сознания, к нему никого не пускают, Айнсворды по-прежнему стабилизируют его состояние.

Джейс молчал, и Хелен это не нравилось. Она успела понять, насколько сложно проникнуть в его мысли и предугадать их возможный ход.

— А в клане сейчас нет никого, кто удержал бы его до возвращения Терри, — все-таки озвучил Джейс свои сомнения. — И когда он очнется, будет ли, куда вообще возвращаться?

— Сейчас не это самое главное.

— С какой стороны посмотреть. Если Терри потеряет свой пост, то и его смерть — вопрос времени. И моя тоже. Ты не видела в больнице его мать?

— Нет.

— Сообщили ли ей? Мой передатчик не работает. Видимо, сломался, когда меня задерживали.

— Можешь воспользоваться моим.

— Но ее контактов у тебя нет. И моих соклановцев тоже. Это безумие какое-то!

Джейс отошел к окну, замер спиной к Хелен. Она понимала, что именно сейчас ничем не может ему помочь, но как? Как принять это поражение и отступить? За что вообще хвататься? Убийство Смайла? Покушение на Терри? Третья сила, которая вмешивается в дела кланов? Разорваться на части?

— Свяжусь с Барб, — сообщила она и вышла из комнаты, чтобы не разреветься от беспомощности на глазах у Джейса. Ее слезы — совсем не то, что ему сейчас нужно.

«Мы сможем переговорить сегодня с глазу на глаз?» — надиктовала она сообщение эе Матрион.

Ответ пришел достаточно быстро:

«Да. В „Ласточке“ в два часа».

«Я буду».

До двух оставалось не так много времени. Хелен надела светлый брючный костюм, заколола волосы в низкий хвост, захватила сумочку и едва сдержала желание положить в нее импульсник. Вряд ли ее пропустят в «Ласточку» с оружием, и она идет не на встречу к врагу, а на беседу к родственнице. Придется соответствовать.

— Я ухожу, — сказала она, заглянув в гостиную.

Джейс снова перебирал списки и кивнул, даже не отрываясь от них. Понятно, глубоко осуждает ее решение. Но пусть так, раз уж других вариантов у них не осталось. Между его суждением и возможностью выяснить истину выбор был очевиден.

В «Ласточке» ничего не переменилось с первого визита Хелен: ее встретили как важную гостью и проводили в отдельный кабинет, где ее ждала Барб. На столе тут же появились чашки с кофе и десерты, а после женщин оставили с глазу на глаз.

— Спасибо, что смогла встретиться со мной, — сказала Хелен, глядя, как Барб лениво помешивает свой кофе.

— Ты меня заинтриговала, — с усмешкой отозвалась ее родственница. — Хотя, несложно предугадать, о ком пойдет речь. Как там Джейс? Еще не разнес тюрьму до основания? Он может.

— Его выпустили на поруки. Он временно поживет под моим присмотром.

— Как удобно, — хмыкнула Барб. — Жаль, я до такого не додумалась. Глядишь, и не сбежал бы, стоило потерять выгоду от нашего общения.

Ее тон неприятно царапнул, но Хелен не подала вида. Это же Барб, она постоянно говорит о Джейсе как о своей любимой игрушке.

— Терри Ларесто пытался убить парень по имени Бартон Смитс, — без лишних эмоций продолжила Хелен, придвигая к себе напиток. — И его порекомендовал хозяин «Ласточки».

— Ого! — Барб выглядела искренне удивленной. — Тогда можем уточнить у него лично, зачем ему понадобилось ручаться за кого-то не из клана. Я этого Смитса видела впервые в жизни, и к Матрионам он не имеет никакого отношения.

— И еще. Его семье перевели большое количество энергии за это покушение. Хотелось бы знать, кто.

— Это будет сложнее, но я попробую побеседовать с братом. А пока сделаем то, что в наших силах.

И Барб нажала на кнопку вызова официанта.

— Марк, пригласи ко мне Татиану, — приказала она.

— Сию минуту, эя Матрион, — торопливо проговорил парень и скрылся.

Вскоре дверь снова открылась, и в кабинет вошла женщина лет сорока. Она выглядела строго и сурово: высокая, в черно-белом платье, с идеальной прической и спокойным макияжем. Сразу становилось понятно: она здесь хозяйка, а не прислуга.

— Добрый день, — проговорила Татиана ровным тоном. — Чем могу быть полезна, эя Матрион?

— Татиана, скажите мне, пожалуйста, знакомы ли вы с Бартоном Смитсом? — спросила Барб, глядя на женщину так, словно хотела прожечь ее насквозь.

— Да, — ответила Татиана.

— Могу я узнать, почему вы вдруг решили порекомендовать его для приготовления блюд на вечере в Доме кланов?

— Бартон работал в кафе «Витторио», но он не состоит в клане, и его уволили с работы, — уже не так уверенно сказала хозяйка. — А у него недавно родился малыш, да и вообще семья большая. Он попросил помочь с заработком, и я дала ему рекомендации.

— Просто восхитительно! — Барб хлопнула в ладоши. — И теперь выходит, что наш клан устроил на обслуживание вечера Дорресов наемного убийцу.

— Что? — Татиана замерла и переводила неверящий взгляд с Барб на Хелен. — Нет, он бы никогда…

— На глазах у всех гостей, — добавила Барб. — Сомнений в его вине нет никаких. А вас, эя Райтон, я попрошу освободить свое место, и отныне вы не имеете никакого отношения к клану Матрион.

— Эя Матрион, прошу, я ничего не знала!

Татиана кинулась к Барб, но она презрительно отвернулась, давая понять, что разговор окончен, а когда Татиана попыталась встать перед ней на колени, нажала на другую кнопку, и в кабинет вбежала охрана.

— Увести, — приказала Барб.

Татиану тут же подхватили под руки и потащили прочь. Она пыталась упираться, но шанса ей не оставили: охранники держали крепко, и вскоре ее протестующие возгласы стихли. Барб и Хелен снова остались вдвоем.

— Вечером я поговорю с Анджеем, — пообещала эя Матрион. — Днем он собирает клан. Думаю, будут обсуждать случившееся. Если он согласится проверить переводы энергии семье Смитса, я сообщу. Если нет — в общем-то, тоже. И спасибо за информацию, Хелен. Мне не хотелось бы, чтобы хоть кто-то решил, будто мы причастны к покушению на Ларесто. У моего брата нет нужды развязывать войну в Старлейсе, это ударит по каждому из нас.

— Спасибо за сотрудничество, Барб, — ответила Хелен. — Будем надеяться, что настоящий виновник случившегося вскоре будет найден. А сейчас мне пора.

— До встречи, Хелен. Береги себя. И Джейса, что бы он обо мне ни думал.

Хелен кивнула и вышла из комнаты. Ресторан продолжал жить своей жизнью, будто не произошло ничего сверхъестественного. Люди смеялись, болтали, пробовали вкусные блюда. А где-то Терри боролся за жизнь, а Джейс — за право доказать свою невиновность. Из-за кого? Кто решил, что он вправе заказать убийство и отобрать чужую жизнь? У Хелен пока не было ответа, но ради того, чтобы выяснить правду, она была готова на всё.

Джейс ждал возвращения Хелен и чувствовал себя беспомощным. Пока она расследует дело, ему остается только сидеть в четырех стенах и в сотый раз перебирать списки приглашенных. Да, гостей было не так уж много — но и не мало. Сорок восемь человек. Из них пятерых можно сразу убрать: сам Джейс, Терри, Хелен и Эйден с супругой. Остается сорок три. И прислуга, но среди нее точно не было заказчика убийства Терри. Разные весовые категории, да и Терри лишь недавно возглавил клан, он мало кому успел перейти дорогу. Зато среди прислуги мог быть тот, кто убил Смайла. Вероятность тоже невелика, но она есть. В кабинет могли позвать и исполнителя для отчета заказчику.

Джейс в отчаянии махнул рукой, и списки полетели на пол, а он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ему все еще казалось, что он спит и вот-вот проснется, и там, в реальном мире, все будет пусть не в порядке, но не так паршиво, как сейчас. Кто? Кто их враг?

Пришлось поднять бумаги и снова пробежаться взглядом по именам. Из Ларесто были приглашены только Джейс и Терри. Десять человек из Айнсвордов, восемь — из Матрионов, остальные Дорресы. Был ли заказчик покушения на Терри в Доме кланов? Или же нет? И кто убил Смайла?

Одни и те же вопросы по кругу. Джейс задавал их себе снова и снова, пока голова не разболелась до такой степени, что буквы поплыли перед глазами. Хлопнула входная дверь. Наконец-то вернулась Хелен.

— Ты все еще здесь? — спросила она, заглядывая в гостиную.

— А где мне еще быть? — резко ответил Джейс. — Раз уж браслет привязал меня к твоему дому.

— Я имела в виду комнату, — чуть обиженно откликнулась девушка.

— Прости. — Джейс поднялся, подошел к ней и заключил в объятия. — Я сам не свой. У меня уже в глазах рябит от фамилий, но вариантов так и нет. Как прошла встреча с Барб?

— Она обещала поговорить с Анджеем: возможно, он согласится раскрыть, кто перевел энергию семье Смитса. А рекомендацию из «Ласточки» Смитс получил, потому что знаком с владелицей ресторана. Бывшей владелицей… Барб ее уволила.

— Барб быстра на расправу.

— И не поспоришь.

Они устроились на креслах вокруг стола, и теперь уже Хелен потянулась за списками. Она просмотрела отметки Эйдена, покачала головой.

— Смитса мог нанять кто угодно, — проговорила она задумчиво. — И мне кажется, это были Ларесто. А вот со Смайлом все куда сложнее.

— О состоянии Терри пока ничего нового? — с тревогой спросил Джейс.

— Увы, ничего. — Хелен устало вздохнула. — Но я верю, что он справится. Джейс, раз Айнсворды вмешались, не значит ли это, что…

— Отец вышел на мой след? — Джейс отвел взгляд. Он сам об этом думал, но боялся признаваться даже самому себе. — Вполне вероятно, Хелен. Мне хотелось бы верить, что это не так, но надежды мало. Мой отец никогда и ничего не делает просто так, и если я прав, скоро мы о нем услышим. И в этот момент я бы предпочел находиться как можно дальше от твоего дома.

— Нет уж! — торопливо воскликнула Хелен. — Теперь это наша общая проблема, Джейс. И либо мы справимся с ней вместе, либо проиграем — тоже вместе.

Джейс готов был возражать, только это ничего не изменит. Хелен упряма так же, как и он сам. К чему спорить и сотрясать воздух? Время покажет, кто прав, а кто нет. И это самое сложное: ждать.

— Давай пообедаем, — внезапно предложила Хелен, сразу сбив с невеселых мыслей. — В «Ласточке» мне и кусок в горло не лез, хочу перекусить, а потом займусь приготовлениями к завтрашнему дню. Кстати, нужно связаться с Уоллесом. Может, в третьем секторе слышно что-то интересное?

— С твоим бывшим напарником?

— И другом. Так как? Идем?

И Хелен потащила Джейса в столовую. Прислуге, нанятой Дорресом, следовало отдать должное: Джейс с самого утра не заметил и намека на ее присутствие, однако обед был готов, стол накрыт, оставалось только разложить еду по тарелкам. Да, Хелен сказала верно: сейчас и кусок в горло не лез. И все-таки надо поесть, чтобы восстановить силы. Может, если бы Джейс не довел себя до истощения ранее, его чары сработали бы без сбоев, и он сумел защитить Терри.

После обеда Хелен обменивалась сообщениями с Уоллесом, а потом заявила:

— Мой напарник приедет в гости. Кажется, у него есть новости.

— Мне лучше скрыться с глаз? — уточнил Джейс.

— Зачем? У меня нет от тебя секретов, — заявила Хелен.

Хотелось верить, что это действительно так, потому что список тех, кому Джейс мог доверять, и без того почти равнялся нулю. В глубине души он хотел присутствовать при разговоре Хелен и ее приятеля. Вдруг он разузнал что-то действительно важное?

Час спустя охрана доложила, что прибыл эйр Уоллес. Хелен лично отправилась встретить гостя: Джейс слышал отголоски слов, а затем хозяйка дома вернулась в сопровождении бывшего напарника. В последний раз Джейс видел Уоллеса в третьем секторе, когда вмешался в расследование гибели Эмми. Друг Хелен являлся воплощением всего, что Джейс вкладывал в слово «ищейка». Он был грубоват внешне, постоянно хмурился и изучал Джейса, словно под микроскопом.

— День добрый, эйр Ларесто, — кивнул Уоллес.

— Не такой уж и добрый, эйр Уоллес, — откликнулся Джейс. — Учитывая мое здесь присутствие в энергетическом браслете.

— Наслышан.

— Чаю? — предложила Хелен.

— Обойдемся без церемоний, птичка. Присядь, у меня не так много времени, работа не ждет.

Хелен устроилась рядом с Джейсом, а Уоллес сел в кресло напротив. Он изучал их тяжелым взглядом, и Джейсу захотелось уйти в тень, скрыться.

— Итак, к новостям, — сказал Уоллес. — Сегодня утром наш начальник получил занятную информацию: в третьем секторе назначен новый представитель главы клана Ларесто.

— Как это? — Джейс едва сдержался, чтобы не подскочить на ноги. — Но ведь Терри в больнице, он никого не назначал.

— Зато назначила его тетушка Шарлотта. Как я понял, она взяла управление Ларесто на себя на время болезни племянника и вашего ареста.

— И первым делом поставила своего человека во главу третьего сектора.

— Да.

— Кто он? — спросил Джейс.

— Кит Ворнер.

— Старый знакомый. Значит, он на стороне родственников Терри. Ничего удивительного, в общем-то. В третьем секторе вообще мало кому можно доверять.

— Согласен, ситуация в последнее время неприятная, — хмыкнул Уоллес. — Еще в третьем секторе упорно распространяют слухи, что Терри Ларесто мертв.

— Это неправда.

— Я знаю, служба расследований держит ситуацию на контроле, но я говорю о слухах. И кто-то упорно старается расшатать положение. Ведь если Ларесто окажутся обезглавлены, что тогда будет с рядовыми членами клана? Тетушка тетушкой, но у нее ведь нет рядовых чар.

Чар… Которые у Терри не сработали в минуту опасности. Почему? Их как-то блокировали? Или он просто не успел понять, что случилось? Джейс устало потер лоб.

— И еще… Наш начальник намекнул, что скоро власти Ларесто в третьем секторе может и вовсе прийти конец. Мне кажется, он знает больше, чем говорит. Возможно, успел познакомиться с теми ребятами, которые в последнее время вставляли Ларесто палки в колеса.

— Звучит скверно, — вмешалась Хелен. — Эйр Керрит мне всегда казался честным человеком.

— Я говорю «знает», Хелен, а не «замешан». Это его работа — знать. Кстати, когда ты заступаешь на новое место службы?

— Завтра. Ты все еще не хочешь перейти в первый сектор?

— Мне по-прежнему проще узнавать новости из третьего, Вайнс, — усмехнулся Уоллес. — А ты будь осторожна, твое назначение уже многим не нравится. И поговаривают, что прошлую ночь ты провела в компании Палача из Айнсвордов, а его, мягко скажем, не любят.

— Мы вместе вели расследование, — возмутилась Хелен.

— Попробуй кому-то это доказать. Ты слишком молода, чтобы задумываться о своей репутации, а я для этого уже излишне опытен. Но всегда найдутся те, кто захочет вспомнить несуществующие прегрешения, когда ты будешь меньше всего этого ждать.

— Твой напарник прав, Хелен, — вмешался Джейс. — Сейчас тебе нужно думать о новой должности: в первом секторе живут сливки общества, и ты для них не ровня, кто бы ни стоял за твоей спиной.

Уоллес посмотрел на Джейса с одобрением.

— Хорошо, — с легким разочарованием сказала Хелен. — Наверное, вы правы. Но если передумаешь, Ник, двери моего дома и первого управления всегда для тебя открыты.

— Спасибо, птичка, — улыбнулся сыщик. — Буду на связи. А ты утри всем нос. Пусть знают наших!

Уоллес надолго не задержался: обсудив куда менее значительные сплетни третьего сектора, он поторопился уйти. Хелен казалась чуть расстроенной, а Джейс понимал: ее напарник прав. И лучше, чтобы он оставался козырем в рукаве Хелен, чем перевелся в первый отдел и начал тягаться с местными акулами. Только как это объяснить ей самой?

Проводив Уоллеса, Хелен занялась подготовкой к первому рабочему дню в новой должности. Она примерила форму начальника управления, покрутилась перед Джейсом, заставляя его хотя бы на четверть часа забыть о навалившихся проблемах. Стоило признать, форма была ей к лицу куда больше, чем официальные костюмы и вечерние платья. А может, Хелен просто было в ней комфортно?

— Ну как? — спросила Хелен, поправляя синий с белым пиджак.

— Мне нравится, — признал Джейс. — Но главное, чтобы тебе самой было по душе.

— Я нервничаю.

— Не стоит. Эйден назначил тебя в первый сектор не за красивые глаза, а за талант, поэтому ты непременно справишься. А если нет, пятый сектор всегда примет нас с тобой.

Хелен рассмеялась, но Джейс не особо-то и шутил. Он действительно искал пути, которые помогут сохранить их жизни, а спрятаться в Старлейсе можно только в самой обширной его части — пятом секторе, каким бы жутким он не был.

Форма пока что вернулась на плечики, Хелен устроилась рядом с Джейсом и надиктовала сообщение Эйдену, чтобы узнать, как там Терри. Ответ пришел неутешительный: без изменений. И если бы не браслет на запястье, Джейс сам уехал бы в больницу и находился рядом с другом, но вместо этого был прикован к дому Хелен и способен только изучать рисунок на обоях.

Первый шок после случившегося медленно и неуклонно отступал. Джейс начинал мыслить здраво и понимал, что надо связаться с третьим сектором, узнать, все ли в порядке с его людьми, ведь вряд ли Денни просто так отдал свое место. Затем переговорить с Райнером, уточнить, по-прежнему ли он на стороне Терри и есть ли новая информация. Но для всего этого нужен был передатчик, а он даже включаться не желал. И как Джейс раньше не заметил? Можно было бы отремонтировать или хотя бы вытащить из него контакты. Надо, надо, надо… Он чувствовал себя сумасшедшим, который лишь притворяется нормальным человеком, а на самом деле давно увяз в пучине, и если бы не Хелен, это ощущение затянуло бы его, как трясина.

Но Джейсу досталась исключительная девушка. С ней было слишком сложно спорить, и Хелен лично проконтролировала, чтобы списки Дорреса отправились в сейф, а Джейс лег спать, а не бродил по дому бессонным призраком. И пусть ему снова всю ночь снились кошмары, проснулся он уже поздним утром. Дом безмолвствовал, Хелен успела уехать на работу.

— Проспал, — буркнул Джейс под нос, выбираясь из постели.

Он принял душ, выпил травяной чай, заботливо оставленный Хелен, и задумался, чем убить время до возвращения хозяйки дома. Вариантов было слишком мало. Джейс достал коллекцию музыкальных шкатулок, перебрал их и активировал ту, которая хранила в себе старинную классическую музыку. Ноты сплетались в созвучия, переливались аккорды, а Джейс сидел и слушал. Когда заканчивались записи в одной шкатулке, он открывал другую, и так можно было продолжать до бесконечности, если бы не раздался звонок в двери.

А ведь охрана знала, что Хелен нет дома. Тогда кто это может быть? Доррес? Кого еще пропустили бы сюда? Джейс поднялся и пошел к двери. На пороге стоял охранник.

— Добрый день, эйр Ларесто, — приветствовал он Джейса. — К вам гость. Впускать?

— Кто именно?

— Я, — раздался голос, который Джейс рассчитывал услышать разве что в кошмарных снах, и за спиной охранника появился его отец.

Филипп Айнсворд стоял и смотрел на сына. Он выглядел черно-белой картинкой в классическом костюме: черный пиджак, черные брюки, кипенно-белая рубашка, темные волосы, светлые глаза. Никаких лишних красок. Филипп ждал. Чего? Куда деваться Джейсу, если судьба сама оказалась у него на пороге?

— Ну? Не пригласишь в дом? — с усмешкой спросил Филипп.

— Проходи.

Джейс вернулся в гостиную. Непрошенный гость следовал за ним, не потрудившись даже снять уличную обувь. Они сели друг напротив друга, скрестились взгляды, словно противники вышли на дуэль. Джейс всегда боялся этой минуты, но сейчас чувствовал себя спокойно. Он был готов.

— Давно не виделись, сынок, — первым нарушил Филипп затянувшееся молчание.

— Я был согласен не встречаться и дольше, — парировал Джейс. — Зачем пожаловал?

— Хочу предложить тебе сделку.

— Отказываюсь.

— Советую сначала послушать, — с нажимом произнес Айнсворд, испепеляя сына взглядом. — Для тебя не секрет, что я тебя искал.

— Естественно.

— Ты хорошо прятался, пока не полез в клан Ларесто. Я долго думал, как к тебе подобраться, чтобы ты снова не нырнул в глубины пятого сектора, а затем решил просто наблюдать. И сейчас у меня есть, что тебе предложить.

— Сомневаюсь, — глухо ответил Джейс.

— Ты знаешь, чего я хочу. Чтобы ты вернулся в клан и стал моей опорой, как это и полагается по праву рождения.

— Я не Айнсворд больше.

— Бред! — лишь на миг не сдержался Филипп, а затем добавил уже спокойно: — Ты все равно Айнсворд, хочешь того или нет. И ты вернешься в клан, и будешь приносить ему пользу, Джейс.

— Ты сказал: сделка. Но пока что я слышу лишь ультиматум.

И Джейс позволил себе улыбнуться одними уголками губ. Отца перекосило, его глаза недобро сверкнули, напоминая: этот человек способен на все. Он без труда избавится от зарвавшегося сына. Сделал бы это давно, если бы хоть кто-то другой унаследовал чары Айнсвордов.

— Да, ты прав, — вдруг миролюбиво произнес Филипп. — Терри Ларесто. Ты сам знаешь: мальчик при смерти, и только мой личный чародей все еще удерживает его на грани гибели. Ты можешь отказаться от моего щедрого предложения, я отзову своего человека, и Ларесто умрет. Либо ты будешь паинькой и вернешься домой, станешь служить мне верой и правдой, а я сделаю все, чтобы он выжил. Ну как, Джейс? Что для тебя важнее: свобода или жизнь лучшего друга? Я уже не говорю о той девушке, которая владеет этим домом и с сегодняшнего дня занимает одну из самых опасных должностей в этом городе. Темная улица, случайная пуля…

Джейс стиснул кулаки. Хотелось немедленно разбить лицо отца в кровь, заставить его умыться юшкой, а затем втоптать в небытие, но эта тварь права! Если целитель развеет свои чары, Терри, скорее всего, умрет. Уже бы умер без них. Так может, это и был ход отца? Неудачное покушение, вовремя подвернувшийся чародей.

— Ты стоишь за покушением на Терри? — прямо спросил Джейс.

— Нет, — хмыкнул Айнсворд. — Кланы — основа Старлейса, и пока они знают свое место, я предпочитаю не вмешиваться в их внутренние дела. И, не буду врать, мне неизвестно, кто решил лишить тебя приятеля, но могу поспособствовать скорейшему выяснению. В качестве бонуса к твоему решению.

— А третий сектор? Твоих рук дело?

Филипп отрицательно покачал головой.

— Я только наблюдал со стороны, Джейс, — сказал он. — Все остальное — ваша личная грызня, которая мало меня волнует.

— Есть ли у меня время на размышление?

— Ровно сутки. Завтра в полдень я вернусь, и ты дашь мне ответ. Согласишься — мы едем домой, откажешься — я отзываю целителя.

— А это? — Джейс повертел запястьем, закованным в браслет.

— С тебя снимут обвинения. Глава палачей — Айнсворд, он подчиняется мне и найдет способ избежать лишнего шума, а пока он будет решать проблему, перебьет код на браслете, чтобы удерживал тебя не здесь, а дома.

— Хорошо, пусть так. Завтра я дам тебе ответ. А пока убирайся с глаз моих.

— Ну-ну, сынок. Разве так разговаривают с любящим родителем? — с издевкой спросил Филипп. — Знаешь, будь у меня другой наследник, я бы с удовольствием продолжил смотреть тот спектакль, который ты устроил. Но, увы, запасного нет. Поэтому подумай, Джейси. И прими правильное решение, потому что второго шанса у тебя не будет. Точнее, его не будет у Терри Ларесто.

Айнсворд поднялся и пошел прочь. Джейс слышал, как хлопнула входная дверь, отсекая его от персонального демона. Только сейчас он позволил себе эмоции: изо всех сил ударил кулаками по подлокотникам кресла, и они протяжно допели.

— Ненавижу! — выкрикнул Джейс во весь голос. — Ненавижу тебя!

Но ответить ему было уже некому.

Хелен и не подозревала, какой гость пожаловал к ней домой. Она сидела в кабинете начальника управления службы расследований первого отдела и прокручивала в голове все события этого утра.

Конечно, ее уже ждали. Стоило кару остановиться у порога большого трехэтажного здания песочного цвета, как навстречу вышел пожилой мужчина. Он смотрел на Хелен неодобрительно, словно само ее появление являлось для него личным оскорблением.

— Эйр Натан Рансен, — представился он, когда Хелен покинула кар. — Старший следователь службы расследований первого сектора, временно исполняю обязанности руководителя.

— Хелен Вайнс, — ответила девушка. — Новый руководитель. Проводите меня в кабинет, пожалуйста, и расскажите, как обстоят дела в отделе.

На входе ей выдали пропуск, а после Рансен провел ее на второй этаж. Кабинет оказался большим и светлым, а еще — типично мужским. Массивный стол выглядел громоздким, кресло предназначалось для высокого мужчины, а не для девушки. Хелен помнила, как получала здесь назначение на должность в третьем секторе. Тогда она была так взволнована, что не обратила внимания на обстановку. Сейчас же разглядывала всё пристально, въедливо, мысленно отмечая, что нужно изменить.

— Штат управления первого сектора насчитывает тридцать сотрудников, — тем временем докладывал Рансен. — После недавней чистки в клане Доррес мы лишились начальника и двух его заместителей, зато руководители отделов остались на своих местах. Их команды также претерпели минимальные изменения.

— Соберите мне, для начала, руководителей, — попросила Хелен. — Скажем, через полчаса. Хотелось бы познакомиться лично.

— Сделаю, — пообещал Рансен, хмуря кустистые брови. — Послушайте, эя Вайнс, уж не знаю, почему вас сюда назначили, но в первом секторе не место такой юной особе.

— И что вы предлагаете? — Хелен прищурилась и одарила собеседника ироничным взглядом. — Пойти к эйру Дорресу и отказаться от места? Или, может, к нему сходите вы? А я подожду вашего возвращения, чтобы зря ноги не бить. Ступайте, я разрешаю.

— Нет, я не это имел в виду, — стушевался Рансен.

— Тогда что? Да, я лишь недавно завершила обучение. И да, мой опыт работы не так велик, как ваш, но эйр Доррес назначил меня сюда потому, что ваше руководство предало его. И как вы сами удержались на месте, еще предстоит разобраться.

Рансен пожевал ус, взвесил все «за» и «против».

— Прошу прощения, эя Вайнс, — сказал он. — Я соберу руководителей отделов через полчаса.

— Буду благодарна. Ступайте.

Рансен от нее сбежал, разве что пятки не засверкали. Хелен и не ожидала, что будет просто. Она привыкла к трудностям и здраво оценивала, насколько рады будут видеть в первом секторе вчерашнюю студентку. И все же хотелось надеяться на минимальную поддержку. Увы, надежды растаяли, не успев появиться.

Впрочем, Хелен было не впервой доказывать, что она способна хорошо выполнять свою работу. Пока Рансен выполнял ее поручение, сама Хелен выяснила, что ее секретаря зовут Зоуи, и приказала принести личные дела всех руководителей отделов. За полчаса до совещания она узнала, что их четверо, включая Рансена; все мужчины. Работают в службе расследований от десяти до восемнадцати лет, имеют высокие заслуги. И, раз Доррес оставил их на местах, значит, эти парни не участвовали в клановом заговоре против него. Придется срабатываться. Да, просто не будет, но слаженная работа службы расследований — залог безопасности города. И Хелен не собиралась позволить хоть кому-то внести в нее хаос.

Ровно полчаса спустя раздался стук в двери.

— Эя Вайнс, руководители отделов по вашему приказанию прибыли, — сообщила Зоуи.

— Пусть войдут, — ответила Хелен, убирая в стол папки с личными делами.

Четверо мужчин вошли в ее кабинет. Во главе — Рансен. Наверняка, именно он планировал занять место руководителя, но Доррес спутал его планы, назначив Хелен. За ним следовали еще трое. Один чем-то напомнил Хелен Уоллеса: он смотрел на новую начальницу с легкой иронией, будто был уверен, что она побежит как можно дальше, стоит понять, с чем предстоит иметь дело. Второй, самый молодой, выглядел волчонком, готовым рвать, но еще не решившим, стоит ли игра свеч. Третьему было лет сорок. Высокий, светловолосый, он произвел на Хелен наиболее приятное впечатление.

— Представьтесь, пожалуйста, — попросила Хелен, пусть и видела портреты в личных делах.

— Влад Жейст, — произнес блондин. — Начальник отдела убийств.

— Клайв Доррес, начальник отдела краж и похищений, — сообщил волчонок. Значит, из основной ветви. Интересно, кем он приходится Эйдену?

— Рори Картер, — присоединился третий. — Отдел энергетических преступлений.

А Рансен, как уже выяснила Хелен, возглавлял так называемый общий отдел, куда уходили дела, не подпадающие под предыдущие три блока.

— Присаживайтесь, — пригласила она, и мужчины заняли свободные стулья. — Эйры, как вам уже известно, меня зовут Хелен Вайнс, и с сегодняшнего дня я возглавляю управление первого сектора. До этого работала в управлении третьего сектора, в основном расследовала убийства.

— Такая юная — и убийства? — хмыкнул Картер.

— Это была моя мечта детства, и я целенаправленно к ней стремилась, — не стала скрывать Хелен. — Затем какое-то время я работала в офисе клана Доррес, после чего меня и назначили на нынешнюю должность. У меня не так много профессионального опыта, но я надеюсь, что мы с вами сработаемся и будем действовать эффективно. Введите меня, пожалуйста, в курс самых значимых дел, которыми сейчас заняты ваши люди.

Начал Клайв. Расследований краж в первом секторе хватало. Особо громких дел не было: обычная текучка, но Хелен внимательно выслушала и сделала себе заметки. Затем настал черед Рори Картера.

— В сфере энергетических преступлений все достаточно ровно, — доложил он. — В центре внимания у нас сейчас обнуление счетов энергии четверых высокопоставленных лиц из клана Матрион. Они сами не могут отследить, куда ушла их энергия. Будто растворилась.

Ушла энергия? Хелен насторожилась. А может ли она найтись на счетах семьи Смитса? Она бы не удивилась.

— В плане убийств есть пять расследований бытовых случаев, — рассказал Жейст. — В первом секторе убийства вообще редкость, говорю сразу. И два случая, на которые брошены наши основные силы. Они похожи между собой и объединены в одно производство. Насколько мне известно, вы сталкивались в подобным в третьем секторе, эя Вайнс.

Коллеги покосились на Жейста. Похоже, с ними он не поделился информацией. А вот Хелен почувствовала, как похолодели пальцы. Неужели?

— Первая жертва, Мэган Лаврис, служила в доме Хавьера Дорреса, — продолжил следователь. — Жила там же, и когда утром она не приготовила завтрак, ее начали искать. Нашли в собственной постели, только не цветущую женщину, а высохшую мумию. Вторая жертва — из высшего света. Мелинда Матрион, дальняя родственница главы. Очень дальняя, но все же Матрион. Осталась ночевать у своего любовника, а когда утром он проснулся, девушка исчезла. Она нашлась в ванной — тоже в виде высохшего тела.

Значит, со смертью Карпента ничего не закончилось, и убийства продолжают происходить. Они просто сменили сектор.

— Что удалось узнать? — уточнила Хелен.

— Откровенно говоря, ничего существенного. Убийц никто не видел, в дом любовника посторонние не входили. Немногочисленную прислугу мы проверили, повода арестовать хоть кого-то из них у нас нет. Я хотел обсудить ваши дела, эя Вайнс, но решил не беспокоить и дождаться, пока вы появитесь на службе.

— Да, конечно. Останьтесь после совещания. Рансен?

Последовал еще один краткий доклад, после чего Хелен поручила собрать весь штат сотрудников в два часа, чтобы представиться им, и отпустила сыщиков. Остался только Влад Жейст.

— Я готова ответить на ваши вопросы, — сказала ему Хелен.

— Я ознакомился с материалами дела в третьем секторе, — сообщил он. — Знаю, что преступники были исследователями при университете.

— Преподавателями. Они являлись рядовыми преподавателями, которые решили провести опасный эксперимент. Но кто в итоге использовал результаты их труда, мы так и не выяснили. Точнее, кто являлся заказчиком исследований.

— Да, и об этом я тоже прочел. Скажите, эя Вайнс, а сам способ выкачки энергии… О нем вы хоть что-то выяснили?

Хелен отрицательно покачала головой.

— В том-то и дело, что нет, — признала она. — Некого было спрашивать, а записей мы не нашли.

— Скверно. У нас нет даже подозреваемых. В вашем случае убийца был в прямом контакте с жертвой, верно?

— Именно так. — Хелен склонила голову. — Он не действовал на расстоянии, а находился непосредственно на месте преступления. Я так поняла, вы считаете, что в вашем случае было иначе?

— Да. Обе женщины были одни в момент смерти. При этом я сделал запрос, не пропало ли что-то из их вещей, но дамы были зажиточными, и точно сказать никто не может. Любовник даже не помнит, какие украшения были на его возлюбленной, не говоря уже о чем-то еще.

— Нет, в нашем случае это было что-то вроде прибора. Но какого? Как он действовал? Я не знаю. Когда-то моя мать погибла точно так же. Это случилось давно, когда опыты профессора Карпента и его коллег еще не начались. Убийца не найден до сих пор.

— Сочувствую вашей утрате, — отозвался Жейст и поправил браслет передатчика на запястье. — Значит, кто-то уже совершал подобное ранее?

— Да, и неоднократно. Но достаточно редко, чтобы служба расследований вышла на след.

— Я запрошу данные в архивах первого сектора, с вашего позволения, — задумчиво проговорил блондин.

— Я подпишу разрешение. А вас попрошу держать меня в курсе. И если найдете что-то в старых делах, дайте знать.

— Обязательно, эя Вайнс, — пообещал Жейст.

— И хотела уточнить еще одно. Вы ничего не сказали о покушении на Терри Ларесто. Дело передано в наше управление?

— Да, — подтвердил сыщик. — Я знаю, что вы проводили первичный допрос. Собираюсь заняться им лично, с вашего позволения. Дело громкое, нам нужен быстрый и верный результат.

— Именно этого я и желаю, — сказала Хелен. — Если появится любая информация, сообщите мне. И бросьте все силы на то, чтобы настоящий преступник был найден.

Жейст попрощался и вышел. Дальше день потек своей чередой: Хелен представилась новым коллегам, просмотрела материалы двух дел, которые требовалось передать в службу наказаний, подписала бумаги. Вопреки ожиданиям, никто не торопился относиться к ней враждебно. Управление первого сектора жило своей жизнью, и появление новой начальницы существенно ничего не изменило.

Около шести часов Хелен отправила сообщение Дорресу: «Ты обещал провести меня к Терри. Это возможно?»

«Да, жду возле больницы через час», — прилетел ответ, и Хелен засобиралась уходить. До больницы она будет добираться не менее сорока минут, стоит поторопиться, чтобы не заставлять Эйдена ждать.

Пятнадцать минут спустя Хелен уже сидела в каре. Она прокручивала в голове минувший день, старалась понять, правильно ли действовала, но надо же было с чего-то начать. Пусть так, ничего уже не изменить.

Лишь раз Хелен остановила кар, чтобы купить для Джейса новый передатчик. Его собственный сломался, а ей хотелось бы сейчас отправить Джейсу сообщение, узнать, как он, все ли в порядке. Выбирая между медальоном и браслетом, Хелен выбрала браслет. Наверное, для Джейса так будет удобнее. Серебристая коробка отправилась в ее сумочку, энергия перекочевала к продавцу, и Хелен продолжила путь в больницу.

Ждать долго ей не пришлось — Эйден приехал десять минут спустя. Он выглядел угрюмым: видимо, день прошел непросто.

— Извини за ожидание, — сказал он Хелен. — После покушения на Терри Старлейс штормит, и моя задача как главы — сохранить спокойствие в клане, но учитывая нашу собственную ситуацию, получается скверно.

— Не хотела отрывать от дел, — повинилась Хелен.

— Ничего, я навещу Терри вместе с тобой, а потом поеду домой, Анна ждет. Как прошел первый рабочий день?

— Как видишь, меня не съели, — улыбнулась девушка.

— А пытались?

— Нет. Я ожидала худшего.

— Это первый сектор, Хелен. Здесь сначала присматриваются к жертве, а уже потом пробуют на зуб. Одним словом, будь осторожна. Мне казалось, служба расследований первого сектора на высоте, но я ошибался, и в ней нашлись предатели.

— Конечно, Эйден. У меня нет причин доверять каждому встречному.

— Вот и умница. Идем?

На входе в больницу их приветствовала охрана. Дорреса сразу узнали и проводили на второй этаж, где выдали белые халаты, которые следовало накинуть поверх одежды, и маски.

— Разрешенное время визита — пять минут, — сообщила проводившая их медсестра.

— А доктор Лаймон на месте? — уточнил Эйден. — Я хотел потом переговорить с ним.

— Да, он на обходе, но я свяжусь с ним, и он подойдет, эйр Доррес.

— Благодарю.

На этом медсестра проводила Хелен и Эйдена к дверям палаты, а сама достала передатчик. Эйден пропустил Хелен первой и сам вошел следом.

Терри лежал на больничной койке. Он выглядел спящим, а не больным, и только излишняя бледность говорила о том, что это вовсе не сон. Его тело окутывали золотистые нити. Видимо, чары. Хелен подошла ближе, окинула взглядом многочисленные приборы, капельницу, датчики.

— Привет, — тихо сказала она, надеясь, что Терри ее слышит даже сейчас. — Ты очень нас напугал, Терри. Выздоравливай поскорее, мы с Джейсом беспокоимся. Он пока живет со мной, с ним все хорошо. Мы ждем твоего возвращения.

Ничего не изменилось, но Хелен стало легче. Она будто сумела поговорить с другом и немного успокоилась.

— Он справится, — сказал ей Эйден.

— Даже не сомневаюсь.

Они постояли немного, а затем явилась медсестра и сообщила, что доктор Лаймон ждет их в своем кабинете. Уходить от Терри не хотелось, но здесь и сейчас Хелен ничем не могла ему помочь.

Кабинет доктора находился неподалеку.

— Здравствуйте, эйр Доррес, эя, — приветствовал их невысокий лысоватый мужчина лет пятидесяти. — Присаживайтесь.

— Здравствуйте, доктор Лаймон, — ответил Эйден, занимая один из свободных стульев. — Мы не займем у вас много времени. Расскажите нам о состоянии эйра Ларесто.

— Ну… — Лаймон поправил очки, съехавшие к середине носа. — Состояние стабильно тяжелое. Мы провели еще одну операцию, о ее результатах пока рано говорить. Эйр Айнсворд приезжает каждые четыре часа и обновляет чары. Если бы не они, не стану скрывать, пациент был бы мертв. Но мы надеемся стабилизировать его состояние. Постепенно будем убирать чары и наблюдать за изменениями.

— Каковы шансы, что Терри поправится? — спросил Доррес.

— Сложно сказать. Невысоки, но все же они есть.

— Держите меня в курсе любых перемен, эйр Лаймон.

— Непременно, эйр Доррес.

На этом оставалось только попрощаться с врачом и покинуть больницу. Хелен шла молча. Ей хотелось вернуться к Терри, побыть с ним, но разве это поможет? А еще было немного страшно.

— Насколько безопасно для Терри в больнице, Эйден? — спросила она прямо.

— Я выставил охрану, — ответил Доррес. — Да и Лаймона знаю достаточно давно, он профессионал своего дела. Внутри здания действует видеонаблюдение. Не везде, но на этаже Терри, где находятся вип-палаты, оно есть. Как Джейс?

— Я видела его утром. Запросов на новый допрос не поступало, и вообще служба наказаний странно затаилась. Я ожидала, что Винсент объявится раньше.

— Передавай ему привет и скажи, что я на его стороне.

— Спасибо, Эйден. До связи.

— До связи, Хелен. Береги себя.

Они разошлись каждый к своему кару и поехали по одной и той же дороге, только Эйден свернул к своему дому, а Хелен проехала чуть дальше. В ее окнах горел свет. Значит, Джейс ждет. И идти к нему нужно спокойной. Хелен оставила кар на попечение охраны, нацепила на лицо улыбку и вошла в дом.

Джейс ждал ее прямо в прихожей. Он стоял, опираясь плечом на дверной проем, ведущий в коридор, и скрестив руки на груди.

— Здравствуй, — сказала Хелен, чувствуя, как улыбка, словно маска, сползает с лица.

— Здравствуй. Ты рано. Я думал, приедешь позднее.

— Дел пока не так много, вникаю в работу управления.

Хелен переобулась в домашние туфли, и они с Джейсом прошли в гостиную.

— Я была у Терри. Ему сделали еще одну операцию, успешно, но состояние все еще тяжелое. Доктор не берется делать прогнозы. И вот, я купила для тебя передатчик, чтобы мы были на связи.

Хелен достала из сумки коробок и передала Джейсу.

— Спасибо, — холодно сказал он.

Что-то было не так. Ощущение неправильности происходящего царапнуло. Да, у Джейса не было причин прыгать от радости при виде нее, но он напоминал изваяние, а не живого человека. Это ему было несвойственно.

— Все в порядке? — осторожно спросила Хелен.

— А у меня может все быть в порядке? — взвился вдруг Джейс. — Всего-то чуть не погиб лучший друг, второй и вовсе мертв, а меня обвиняют в убийстве.

— Я знаю, — удивленно откликнулась девушка.

— Тогда к чему такие вопросы? Да, я в порядке. Ты это хотела услышать?

— Да.

Она подошла к Джейсу и опустила руки ему на плечи. Он тут же затих и отвел взгляд, устыдившись минутной вспышки.

— Прости, — сказал он устало. — Я сам не свой. Целый день брожу по комнатам и не знаю, куда себя деть.

— Я знаю. Ничего страшного, я не сержусь.

И Хелен обняла свое персональное наваждение. Джейс сначала не шевелился, затем обнял ее в ответ. Они стояли так несколько минут, затем Джейс первым разорвал объятия.

— Рассказывай, как прошел день, — уже спокойно произнес он.

Хелен в двух словах обрисовала новый коллектив, но об убийствах, подобных смерти Эмми, говорить не стала. Джейсу и так плохо, не стоит вмешивать его в свои проблемы. Затем они наскоро поужинали, и Хелен отправилась в душ, чтобы смыть усталость этого дня.

Она стояла под струями воды, и ее не покидала мысль: что-то не так. Да, Джейс снова стал собой, а не заводной куклой, но… Не так! А рассказывать он не хочет. Надо узнать у охраны, не приходил ли кто. Хотя, если бы были гости, ей бы уже доложили. А передатчика у Джейса не было, и связаться с ним никто не мог. Тогда в чем дело?

Хелен закуталась в полотенце и прошла в спальню. Джейс сидел на краю кровати и смотрел перед собой, даже не замечая ее присутствия.

— Будем спать? — тихо спросила Хелен, и он вздрогнул. Затем поднялся с кровати, шагнул к ней и поцеловал.

Хелен обвила руками его шею, прижалась всем телом, желая разделить все тяготы, которые мучили ее возлюбленного. Полотенце полетело на пол. Джейс целовал ее жарко, неистово, будто стараясь стереть все, что могло стоять между ними. Хелен чувствовала, как горит от его прикосновений. Дурные мысли улетучились из головы, осталось только наслаждение от близости дорогого человека. И лишь когда она уже засыпала, утомленная от ласк, в голове всплыла все та же мысль: что-то не так. Но что? Хелен так и не поняла.

Джейс лежал и смотрел в серый от ночника потолок. Хелен давно уснула. Она дышала тихо и мирно, её теплое дыхание касалось его щеки и хоть немного успокаивало. Сколько у них осталось? Скорее всего, только эта ночь, и Джейс старался насытиться едва уловимым ощущением тепла. Если завтра он согласится на предложение отца, они с Хелен расстанутся навсегда. Джейс никогда не позволит ей вмешаться в дела клана Айнсвордов. Слишком дорого это могло стоить. Впрочем, сдаваться он тоже не собирался. Может, все и к лучшему? Он войдет в клан и расшатает его изнутри. Сколько времени на это понадобится? Месяц? Год? Станет ли Хелен ждать так долго? Лучше не просить ее подождать, чтобы потом она не считала, будто обязана оставаться одна, пока Джейс решает проблемы с отцом.

Филипп Айнсворд. Слишком долго Джейс бегал от этого человека, и вот теперь его личный призрак догнал свою жертву. Филипп забывает об одном: Джейс больше не ребенок. Он взрослый мужчина и способен постоять за себя, а еще привык выживать в любых условиях. Вряд ли особняк Айнсвордов страшнее, чем пятый сектор. Главное, чтобы Терри выздоровел. Хелен будет с ним, Эйден тоже поможет, и втроем они справятся, а Джейс… Джейс постарается, чтобы им не пришлось слишком о нем беспокоиться.

Терри будет в ярости. Это Джейс прекрасно понимал. А еще чувствовал вину за то, что будет вынужден оставить клан Ларесто, когда Терри болен и не способен выполнять обязанности главы. Надо связаться с Райнером, узнать последние новости. Кстати…

Джейс выскользнул из постели и прошел в гостиную. Подарок Хелен лежал на столе. Передатчик, который не зарегистрирован на Джейса. Скорее всего, Хелен оформила его на себя, и это может пригодиться. Код Райнера Джейс смутно помнил. Он набрал комбинацию цифр и надиктовал сообщение:

— Иден, если я не ошибся в коде, дай знать. Джейс.

Ожидание было похоже на каторгу, но прошло пять минут, и появилось сообщение: «Да, это мой код, эйр Ларесто. Какие новости?»

— Меня обвиняют в покушении на Терри.

«Это не новость, весь клан гудит. Пока что управление на себя взяли тетушки Терри. Я делаю вид, что всецело на их стороне. Они надеются, что Терри из больницы не выйдет, а пока наводят так называемый порядок в клане».

— Держи меня в курсе, — проговорил Джейс. — Это мой новый номер передатчика. Старый сломан. Из всего клана его знаешь только ты.

«Понял, записал. Если возникнет что-то срочное, сообщу».

Джейс поправил браслет передатчика на запястье, затем опустил ниже рукав рубашки. Хорошо, что некоторые из его вещей остались у Хелен, и можно было переодеться. Что ждет его дальше? Новый день, полный бездействия? Это уж вряд ли. Отец всегда решает проблемы быстро, и сейчас срок, отведенный Джейсу, почти подошел к концу.

Время летело неумолимо. Хелен уехала на работу, а Джейс снова остался предоставлен сам себе. Час до полудня. Полчаса. Джейс бродил по комнатам, как неприкаянный дух, и старался сохранить остатки самообладания. Да, решение принято, на каким же сложным оно являлось для него! Пока есть время, нужно написать записку для Хелен. Скорее всего, после встречи с отцом он уже не сможет этого сделать.

Джейс взял в кабинете письменные принадлежности и торопливо набросал:

«Хелен, если ты читаешь это, значит, я уже покинул твой дом. Отец добрался до меня, он требует, чтобы я вернулся в клан и принял свои обязанности как наследника. Я соглашусь, у меня нет выбора. Прошу, не пытайся этого изменить, не вмешивайся. Пусть все, что было между нами, останется для нас обоих приятным воспоминанием. Я не вернусь. Пойми это и прими. Теперь моя война с отцом будет идти иначе, и я не хочу, чтобы ты в нее вмешивалась. Понимаю, ты вряд ли со мной согласишься, но если я тебе дорог, позволь мне уйти. Пожалуйста, позаботься о Терри. Ты единственная, на кого он может опереться. И береги себя, я буду следить за твоими успехами в первом секторе. Уверен, ты докажешь, что Доррес не зря назначил тебя на новую должность. Будь осторожна и не рискуй собой понапрасну. Искренне надеюсь, что у тебя все будет хорошо. Твой Джейс».

Он положил записку на стол в кабинете Хелен, придавил ее светильником. Осталось десять минут. Джейс снова покосился на запястье. А может… Передатчик отправился в карман брюк. Пусть полежит там до поры до времени.

После Джейс вернулся в гостиную, и отец не заставил себя ждать: он появился ровно в назначенное время. Охрана пропустила его без вопросов, а Джейс готов был провалиться сквозь землю, лишь бы избежать этой встречи. Увы, не получится.

Филипп Айнсворд лучился от самодовольства. Он смотрел на сына, как на досадную букашку под каблуком. Впрочем, Джейс и чувствовал себя букашкой. Марионеткой, которую дергают за ниточки.

— Здравствуй, сын, — высокомерно произнес Филипп.

— Здравствуй, отец, — в том же тоне ответил Джейс. — Ты пунктуален.

— Я ценю свое время. У меня много дел, знаешь ли. Поэтому давай не будем устраивать танцы с реверансами. Я хочу услышать твой ответ.

— Я вернусь в клан, если твой целитель вылечит Терри, — уже сдержаннее произнес Джейс.

— Нет, не так. Ты вернешься в клан, и тогда мой целитель вылечит твоего друга. Мы уедем немедленно.

— Гарантии?

— Мое честное слово.

— А у тебя есть честь?

Джейс глухо рассмеялся, а глаза Филиппа зло сверкнули. На миг показалось: сейчас отец ударит. Зарядит пощечину от души. Но нет, Айнсворд сдержался.

— Либо умерь свой пыл, либо наш разговор окончен, — сказал он. — И я немедленно отзываю чародея. Его сила нужна в клане.

— Хорошо, приношу свои извинения. Что дальше?

— Раз ты согласен, я приглашу своего спутника, и он перепрограммирует твой браслет.

Значит, отец приехал с Палачом. Джейс кивнул, Филипп вышел ненадолго и вернулся в компании Винсента Айнсворда. Его цепной пес поздоровался с Джейсом и без лишних слов потянулся к его браслету. Несколько щелчков — и огоньки на «украшении» замигали алым. Затем Винсент ввел новый код.

— Вы можете ехать, — сказал он Филиппу. — Как только достигнете вашего дома, активируется новый пароль защиты.

— Благодарю, Винсент, — с усмешкой проговорил отец. — На этом ваша миссия выполнена. Надеюсь, и дальнейшее пройдет без лишних сложностей.

— До встречи, эйр Айнсворд.

— До встречи.

Палач вышел из гостиной, напоследок окинув Джейса нечитаемым взглядом. Друзья они или враги? Учитывая, что Винсент — Айнсворд, ответ был очевиден. И все же в глубине души Джейс надеялся, что глава службы наказаний не испытывает особого расположения к Филиппу Айнсворду. Все-таки он выбрал работать на Дорресов, а не остался на должности в клане. Это о многом говорит.

— Мы можем ехать, — проговорил Филипп. — Тебе нужно забрать вещи?

— У меня здесь ничего нет, это не мой дом, — ответил Джейс.

— Тогда не будем задерживаться.

Джейс в последний раз окинул взглядом гостиную Хелен. Пусть все живые чувства, доступные ему, останутся здесь, в большой светлой комнате, наполненной их общими воспоминаниями. Там, впереди, ни любви, ни дружбы. Джейс к этому привык, и только последние полгода заставили вспомнить, что он человек, а не бездушная кукла. Пора забыть. Отец не дождется от него ни отчаяния, ни страха. Сейчас он забирает из этого дома свою погибель.

Филипп обернулся, проверяя, следует ли за ним сын. Джейс пошел за ним. Кар ждал у ворот особняка. Винсент уже успел уехать. Во всяком случае, нигде поблизости его не было. Джейс занят место на заднем сидении, Филипп сел за панель управления. Он даже не стал вводить код активации голосом, чтобы сын не мог его услышать, а набрал сочетание клавиш на панели. Кар двинулся с места. Джейс не стал оборачиваться на дом. Все кончено.

Кар ехал быстро, но Айнсворды обитали на другом конце первого сектора, поэтому ехать пришлось около получаса. Джейс смотрел в окно. Филипп тоже не лез к нему с разговорами. Двое совершенно чужих друг другу людей, которые по воле судьбы оказались родными по крови.

Джейс старался вспомнить особняк Айнсвордов. Нет, он почти не помнил место, где жил в детстве. Вот первая квартира, снятая мамой после их побега, так и вставала перед глазами. Она была крохотной, но уютной. Мама вообще всегда умела создавать уют, и многочисленные переезды этого не изменили. Особняк должен быть воплощением его владельца, и Джейс даже был слегка удивлен, когда кар остановился у светлого здания с резными балконами и колоннами, украшенными львиными головами. Слишком много света для такой черной души, как у его отца.

— Эйр Айнсворд, — тут же склонилась охрана, стоило Филиппу выйти из кара.

— Следуй за мной, Джейс, — сказал он, оборачиваясь, даже не ответив на приветствие.

А ведь у отца есть жена и две дочери. Как они воспримут появление нового «члена семьи»? Джейсу стало любопытно. Может, он обретет союзников? Или же злейших врагов?

Он поднялся по широким светло-серым ступеням, на которых стояли кадки с цветами, и вошел в дом. Внутри приятно пахло чем-то кофейным. Барб любила кофе, и у нее в кабинете частенько стояли ароматические палочки с этим запахом.

— Лайза! — позвал Филипп, и перед ним возникла юная служанка в черном форменном платье.

— Эйр Айнсворд, — поклонилась она.

— Сообщи Лоретте, что я жду ее и девочек в кабинете. Немедленно.

— Слушаюсь.

Девушка поторопилась исчезнуть, а Джейс видел, как снова активировался его браслет. Здравствуй, новая тюрьма.

Филипп свернул в широкий светлый коридор. Оставалось только последовать за ним. Джейс без особого интереса разглядывал пейзажи на стенах. Да, интерьерами дома точно занималась женщина. Лоретта, его мачеха. Джейс ни разу ее не видел. Вот и познакомятся.

Отец занял место за довольно изящным столом из светлого дерева, взглядом указал Джейсу на кресло. Вскоре в двери постучали, и на пороге появилась молодая женщина в легком платье цвета весенней листвы. Джейс бы даже сказал — слишком молодая для отца. Если он правильно понял, Лоретте было тридцать семь, а отцу — пятьдесят. Не особо большая разница в глазах света, но не заметить ее было сложно. Яркая зеленоглазая брюнетка выглядела стильно, свежо. Отец на ее фоне проигрывал.

За Лореттой следовали две девушки. Обе походили на мать: такие же темноволосые и светлоглазые. Старшей из сестер семнадцать, младшей — пятнадцать, подсказала память. Девчонки. И больше детей у отца так и не появилось. Вот и пришлось отлавливать того, кто есть.

— Ты звал? — звонко спросила Лоррета.

— Да, — угрюмо ответил Филипп. — Хотел познакомить лично. Лоретта, моя супруга. Катерина и Лилия, мои дочери. А это Джейс, мой сын от первого брака. И с сегодняшнего дня он будет жить здесь.

Наверное, если бы перед Лореттой возник призрак, она не выглядела бы более удивленной. В ее глазах не было ревности либо оскорбленного женского самолюбия. Своего мужа она явно не любила, но появление Джейса все равно ее покоробило. На миг мачеха недовольно поджала губы, затем расслабилась.

— Добро пожаловать, Джейс, — с показным спокойствием произнесла она. — Филипп, тебе стоило предупредить о том, что ты нашел сына. Я бы подготовила достойную встречу.

Джейс пошевелил рукой, чтобы Лоретта увидела браслет службы наказаний. Она едва заметно побледнела, но все равно продолжала держать себя в руках.

— Не скажу, что рад встрече, — честно признал Джейс, — но раз уж так сложились обстоятельства, постараюсь не докучать.

А вот сестры смотрели на него удивленно. В отличие от мачехи, они явно не имели понятия, что у них есть старший брат.

— Джейс расположится в гостевой спальне, — сказал Филипп. — Покидать дом ему пока нельзя, поэтому, надеюсь, вы его чем-нибудь займете. Джейс, я прикажу прислуге обеспечить тебя всем необходимым. Наши дальнейшие действия обсудим, когда Винсент решит возникшие проблемы. Ступай.

Да чтоб он провалился! Но эту мысль Джейс оставил при себе. Он вышел из комнаты вместе с женщинами, и сразу возникла неловкость.

— Идем, покажу тебе гостевую спальню, — предложила Лоретта. — Раз уж ты у нас задержишься. Девочки, ступайте.

— Но мама… — попыталась было возразить старшая.

— Ступайте, Катерина, — с нажимом повторила мать, и девочки ушли, а она повела Джейса на второй этаж.

Гостевая спальня располагалась неподалеку от лестницы. Она была светлой и безликой. То, что нужно — не станет раздражать.

— Спасибо, что проводили, — сказал он Лоретте.

— Откровенно говоря, не думала, что мы когда-нибудь встретимся, — признала она. — Филипп рассказывал, что был женат, но брак не сложился. Только рассказывать — это одно, а видеть тебя своими глазами — другое.

— Я не собирался появляться в вашей жизни, — проговорил Джейс.

— Прекрасно понимаю. И все-таки ты здесь. Если что-то понадобится, скажи. Я отдам распоряжения прислуге. Филипп редко бывает дома, а я почти все время здесь.

— Хорошо, эя Айнсворд.

— Можно просто Лоретта. Надеюсь, мы поладим, Джейс. Отдыхай.

И она удалилась, а Джейс присел на край кровати и на минуту закрыл глаза, стараясь восстановить душевное равновесие. Ход сделан. Осталось ждать и наблюдать, к чему он приведет. Ждать… Самое сложное, что можно придумать, особенно сейчас, когда Терри в больнице, клан Ларесто без присмотра, а убийца Смайла так и не найден. Но нужно взять себя в руки и смириться, чтобы потом нанести решающий удар.

Хелен пока не знала о переменах, внезапно постучавших в ее двери. Она с самого утра слушала отчеты по расследованиям и старалась вникнуть в дела первого сектора. На всё нужно было время, и остро ощущалась его нехватка, будто стоит промедлить — и что-то неуловимо изменится, никогда не станет прежним.

В обед она отправила сообщение Джейсу, чтобы узнать, как у него дела, но ответа не получила. Может, отдыхает? Или забросил новый передатчик подальше? Кольнуло легкое беспокойство, но куда Джейс может подеваться из ее дома, пока на его запястье браслет? Никуда. Значит, не о чем переживать.

Новости нагрянули во второй половине дня. Уже под вечер ей доложили, что Винсент Айнсворд просит немедленно его принять. Хелен насторожилась.

— Конечно, пусть войдет, — ответила она, и помощник проводил в кабинет главу службы наказаний.

Айнсворд выглядел угрюмым и чем-то раздраженным. В деле Джейса что-то пошло не так? Хелен постаралась скрыть тревогу.

— Присаживайтесь, эйр Айнсворд, — пригласила она. — Что привело вас ко мне? Есть новости?

— Есть, — ответил он, занимая кресло. — Из моих тайных источников стало известно, кто заказал покушение на Терри Ларесто.

— Что? — Хелен даже приподнялась со своего места. — И кто же это?

— Жаклин и Шарлотта Ларесто. Если не ошибаюсь, они приходятся Терри двоюродными тетками. Они не просто заказали убийство, но и потребовали, чтобы Смитс указал на Джейса Ларесто как на преступника. У меня пока нет признательных показаний, но это вопрос времени.

И перед Хелен опустилась тонкая папка. Но ведь это замечательно! С Джейса будут сняты обвинения, а убийцы получат по заслугам.

— Они задержаны? — уточнила Хелен.

— Да, час назад, — ответил Айнсворд. — Их перевезли в городскую тюрьму, первичный допрос окончен. Если ваши люди нуждаются в дополнительных сведениях, они могут поехать туда и задать свои вопросы. После я жду бумаги с вашей стороны, чтобы дальше могла действовать служба наказаний.

— Благодарю за хорошие новости, эйр Айнсворд. А… почему Смитс вдруг признался?

— Чары, — не стал скрывать Винсент. — К сожалению, стороннего специалиста, предоставленного моим кланом.

— Айнсвордами? — Хелен изумленно смотрела на Винсента. Ей не понравилось то, что она слышала. Первые нотки беспокойства кольнули сердце. Зачем Айнсвордам вмешиваться в дела Ларесто? Если только Филипп не желает таким образом подобраться к сыну.

— Да, — подтвердил Винсент. — Сами знаете, в моем родном клане немало талантливых чародеев, и способности у них разнообразные.

— Тем не менее, они не вмешиваются в расследования.

— Чаще всего так. В этот раз все немного иначе: покушение на главу клана. Терри Ларесто не является другом для лидера Айнсвордов, но эйр Филипп Айнсворд всегда считал и продолжает считать, что без кланов Старлейс падет, поэтому он лично заинтересован в восстановлении справедливости. Как только вы подготовите необходимые бумаги, обвинения с Джейса Ларесто будут сняты.

— Я займусь этим немедленно. И, конечно, хотела бы лично допросить новых подозреваемых.

— У вас есть такая возможность, эя Вайнс. А мне пора. До встречи.

— До встречи, эйр.

Винсент порывисто поднялся с кресла и покинул кабинет. Его уход слишком напоминал бегство, и червячок сомнений, поселившийся в уме Хелен, ворочался все сильнее. Что происходит? Действительно ли тетушки Терри причастны к покушению на него? И даже если так, почему вдруг все произошло так быстро и резко?

Хелен поднесла передатчик к губам и продиктовала сообщение для Джейса:

— Заказчицы убийства Терри найдены. Это его тетушки, которые желали получить власть в свои руки. Я поеду в тюрьму и допрошу их, поэтому буду поздно. Как ты? Как только мой отдел подготовит бумаги, с тебя будут сняты все обвинения.

Ответа не последовало. Хелен заглянула к Жейсту и узнала, что он уже получил необходимые сведения. К утру документы должны быть готовы. После села в кар и поехала к городской тюрьме. Она несколько раз проверила передатчик, но никаких сообщений от Джейса на нем не появилось. Да что же такое?

Мелькнула мысль развернуться и немедленно ехать домой, но Хелен почему-то вспомнился Карпент. Он умер раньше, чем хоть кто-то смог вытрясти из него правду о тех исследованиях, которые он вел. Вот и сейчас не стоит медлить. Мало ли, кому могут помешать тетушки Терри. Шарлотта и Жаклин Ларесто. Те, для кого племянник стал костью в горле, и они не придумали ничего лучше, как избавиться от него.

Тюрьма располагалась на самой окраине первого сектора, где он граничил со вторым. Насколько помнила Хелен, все время шли разговоры о том, чтобы перенести ее куда-нибудь в четвертый, но пока дело так и зависло в мертвой точке, а тюрьма продолжала существовать в первом секторе. Она выглядела стариком на фоне веселящейся молодежи: серая, угрюмая, полная острых углов. Над входом сохранились две каменные головы каких-то неведомых существ, напоминавших мифических горгулий. Хелен поежилась. Не хотелось бы ей задерживаться здесь дольше необходимого.

Дежурный на входе проверил новенькое удостоверение Хелен и окинул ее плохо читаемым взглядом. Едва получилось не поморщиться, а еще очень хотелось поторопить мужчину, чтобы не тратить драгоценное время.

— Сейчас вас проводят, эя Вайнс, — пообещал дежурный и углубился в ведение своих записей, а Хелен пришлось переминаться с ноги на ногу еще с четверть часа, и когда она уже начала терять терпение, раздались шаги, и в комнату вошел ее провожатый.

— Прошу за мной, эя, — даже не поздоровавшись, сказал он.

Все понятно. В управлении первого сектора считали ниже своего достоинства проявлять неуважение к новому начальству, зато здесь никто и не собирался скрывать, что думает о ее назначении. Резкие слова так и рвались с губ, но Хелен напомнила себе, что руководитель службы расследований не может себе позволить ругаться как рыночная торговка. Она безмолвно прошла за проводником на третий этаж, и если первые два выглядели уныло, то на третьем оказалось очень даже сносно: коридор ярко освещался, откуда-то долетала музыка и пахло едой.

— Вам сюда, — указал провожатый на ближайшую дверь. — Когда закончите, постучите трижды, я буду ждать в коридоре и выпущу вас.

— Разве охрана не будет присутствовать в камере во время допроса? — удивилась Хелен.

— В этом нет необходимости.

Да, конечно. Хелен даже не была уверена, что тетушки Терри не владеют чарами. Хотя, если бы это было так, в самом Терри давно отпала бы необходимость. Спорить дальше Хелен не стала. Она дождалась, пока отопрут двери, и вошла в камеру. Хотя, лучше было бы назвать помещение довольно уютной комнатой.

У стен стояли две кровати, в центре располагался круглый столик с креслами, пол покрывал пушистый ковер, горели светильники. И это место содержания опасных преступниц? Женщин, подготовивших заказное убийство?

Жаклин и Шарлотта сидели за столом и играли в карты. При виде Хелен они отложили колоду и уставились на нее так, будто она без разрешения заявилась к ним домой.

— Эя Хелен Вайнс, глава службы расследований первого сектора, — представилась она.

— А я думала, это слухи, что Доррес поставил во главе ищеек свою любовницу, совсем девчонку, — слащаво протянула одна из тетушек Терри.

— Ваше имя.

— Шарлотта Ларесто.

Значит, вторая Жаклин. Впрочем, обе были похожи: темноволосые, с аккуратными прическами, в платьях по последней моде. В ушах поблескивали бриллиантовые серьги. И это заключенные? Пожалуй, стоит переговорить с Эйденом о том, как работает система правосудия.

— Я хотела бы задать вам несколько вопросов.

— Хотите — задавайте, — милостиво разрешила Жаклин. — Но не факт, что мы пожелаем на них ответить.

Изнутри поднималась злость. Хелен демонстративно села в кресло, окинула женщин тяжелым взглядом, но они и не думали смущаться.

— Признаете ли вы, что заказали убийство своего племянника, Терри Ларесто? — прямо спросила она.

— Нет, — ответила Шарлотта. — И подобные вопросы стоит задавать только в присутствии нашего адвоката, эя Вайнс.

— Вы видите, чтобы я вела протокол? На данный момент я хочу разобраться в случившемся, а протоколировать ваши показания будут мои подчиненные, которые и занимаются расследованием покушения.

— Тогда к чему нам вообще беседовать с вами? — поинтересовалась Шарлотта.

— Потому что от меня будут зависеть предъявленные вам обвинения. К вашему несчастью, Терри жив, и когда он поправится, я могу шепнуть ему, что вы глубоко раскаиваетесь в содеянном, а могу и совсем другое. Он мой друг и прислушается. И, как глава клана, будет иметь влияние на решение суда. Как и я буду его иметь в качестве начальника отдела расследований. Поэтому можете молчать, но как бы потом не пришлось пожалеть, что вы упустили свой единственный шанс.

Жаклин и Шарлотта переглянулись. В глазах Жаклин уже было куда меньше уверенности, а Шарлотта поджала губы, не собираясь сдаваться.

— Убирайтесь прочь! — заявила она.

— Это не вам решать, — спокойно ответила Хелен. — А что скажете вы, Жаклин? Жизнь в заточении все-таки лучше смертной казни, не правда ли?

— Какой смертной казни? Я Ларесто! — взвизгнула она.

— И что с того? Закон четок в своем мнении по поводу того, какое наказание следует за покушение на убийство главы клана. Это смерть.

— А если я признаюсь?

— Возможен более мягкий приговор. Например, длительное заключение. А там и ваш племянник может смилостивиться и попросить помиловать вас какое-то время спустя. Терри молод и не злопамятен.

— Жаклин, не смей, — прорычала Шарлотта.

— Я не хочу умирать! — истерично воскликнула ее сестра. — Я все расскажу, эя Вайнс. Да, мы хотели возглавить клан Ларесто, но при этом надо было убрать выскочку Джейса, который вообще не Ларесто, но стал правой рукой главы клана. Поэтому мы и наняли Смитса. Нам его посоветовали…

— Кто?

— Не могу сказать. Правда не могу, иначе меня убьют куда раньше! Но этот человек был прав, Смитс согласился. Мы пронесли для него пистолет, оставили в оговоренном месте. Он ждал нашего сигнала. Мы дождались, пока Джейс уйдет из комнаты, а потом я громко чихнула, и Смитс ворвался в зал. Мне очень, очень жаль. Нам не следовало так поступать.

И Жаклин расплакалась, а Хелен чувствовала только одно: презрение. Ради жажды власти эти две женщины решили убить собственного племянника. И каков итог? Терри при смерти, они в тюрьме.

— Кто нас выдал? — угрюмо спросила Шарлотта.

— Я не знаю, — честно ответила Хелен. — У моих коллег свои информаторы. Советую вам подписать чистосердечное признание, это также повлияет на наказание.

— Хорошо. Мы готовы. Прямо сейчас.

И снова придется задержаться, а Джейс так и не ответил ни на одно сообщение. Но упустить такой шанс? До утра эи Ларесто могут и передумать.

Пришлось все-таки дождаться адвоката, затем Хелен попросила Жаклин и Шарлотту записать их показания и отвезла документы в управление, чтобы передать следователю.

Жейст все еще был на месте и немало удивился, когда Хелен вошла в его кабинет.

— Эя Вайнс? — Он даже глаза протер, словно увидел призрака. — Вы же уехали.

— Уже вернулась, — устало ответила Хелен и опустила перед ним папку с признательными показаниями. — Приобщи к делу о покушении на Терри Ларесто. Его двоюродные тети признались в организации преступления. Надеюсь, к утру будут готовы бумаги по предъявлению им обвинения, а эйр Джейс Ларесто освобожден из-под домашнего ареста.

— Да, все будет готово, — пообещал Жейст. — Ловко работаете, эя Вайнс.

— Дело слишком громкое, — уклончиво проговорила Хелен. — Да и моя заслуга не так уж велика, их задержала не я. Работайте, эйр Жейст. До завтра.

И наконец-то поехала домой. Сердце сжимало недоброе предчувствие. Сначала было радостно от того, что настоящие заказчики покушения найдены, но эйфория быстро иссякла. Хелен спрашивала себя, почему молчит Джейс. А еще она не до конца верила Винсенту. Почему он не попросил помощи своего клана сразу, если мог? Это позволило бы задержать преступниц по горячим следам.

А еще был человек, который свел сестер Ларесто и Смитса, и его имя осталось тайной. Кто он? Явно не кто-то из Ларесто. Тогда кто?

Голова кипела от информации. Хелен пыталась хотя бы мысленно ее упорядочить, но выходило скверно. А когда она увидела, что в ее доме не горит ни одно окно, тревога переросла в страх. Оставив кар на подъездной дорожке, Хелен бросилась к двери. Она вихрем промчалась по комнатам, но Джейса нигде не было. Лишь потом Хелен обнаружила белый лист, оставленный на столе в кабинете.

Руки дрогнули, когда Хелен его развернула. А когда прочитала, из глаз покатились слезы отчаяния. Она опоздала! А может, наоборот? Это Филипп Айнсворд позволил своему человеку помочь расследованию. Судя по всему, он сделал это только потому, что Джейс согласился на его условия. Но почему Джейс ничего не сказал? Неужели настолько ей не доверяет до сих пор?

— Почему же ты стремишься решать все сам, Джейс? — прошептала Хелен, прижимая письмо к груди. — Ты ведь не один! Так почему?

Увы, ответа не было, потому что тот, кто мог бы его дать, находился, с одной стороны, все еще в Старлейсе, а с другой — будто в ином измерении. И Хелен чувствовала себя абсолютно беспомощной: и перед Филиппом Айнсвордом, и перед личными демонами Джейса.

Первая ночь в доме отца прошла для Джейса беспокойно. Он почти не спал. Стоило задремать, как на него наваливались тени, и в них смешивались лица друзей и врагов: Терри, Смайл, отец, Хелен, ребята из третьего сектора, клан Ларесто, мама. Этот калейдоскоп не прекращался ни на минуту. Джейс выплывал из него — и ухал снова. Старался удержаться, но у него ничего не получалось, и утром он чувствовал себя откровенно разбитым.

Дом уже наполняли шорохи и шумы. Слышался громкий голос Лоретты, она отдавала распоряжения прислуге. Отец, наверняка, уже уехал. Во всяком случае, Джейс на это надеялся. К семейным завтракам в «теплой» компании он сейчас точно не был готов. Джейс устал. У него внутри царила бездна, и шанса заполнить ее больше не было.

Он проверил сообщения на передатчике. Одно было от Райнера. Иден сообщал, что арестовали тетушек Терри, им предъявлено обвинение в покушении. Занятно… Видимо, отец держит слово. Для Филиппа не секрет, кто мог желать убрать главу клана Ларесто со своего пути. Для Джейса особой тайной это тоже не было, но все-таки стало неприятно: люди, родные по крови, оказались друг для друга злейшими врагами.

Дальше тянулся ряд сообщений от Хелен. Сначала Джейс решил их не читать, но рука так и тянулась к передатчику. Он прочел первое, второе… Хелен волновалась, спрашивала, почему он не отвечает. Он напугал ее, Джейс понимал это предельно ясно, но другого выбора не было. Уже поздно ночью она отправила ему еще одно сообщение: «Ты сделал свой выбор, но я никогда его не приму. И я тебя жду».

Захотелось разбить передатчик о стену, но другого у него не было. Джейс спрятал устройство, а затем рухнул в кресло и обхватил голову руками. Он не хотел, чтобы Хелен ждала. Он безумно боялся, что она не станет этого делать.

В двери постучали. Первой мыслью было послать кого-нибудь к черту, но Джейс поднялся и открыл. На пороге нашлась вчерашняя служанка, Лайза.

— Эйр Айнсворд, хозяйка просила передать, что через полчаса ждет вас в столовой, — отчеканила она.

— Хорошо, я спущусь, — ответил Джейс и захлопнул дверь.

Чтобы позавтракать с Лореттой, нужно взять себя в руки. Джейс не желал выглядеть загнанным в угол зверем. Он должен показать, что спокоен, и любые замыслы отца не смогут поколебать его уверенность в себе.

Сначала он умылся, расчесался, затем оделся. Зеркало все равно говорило о бессонной ночи. Что же, с этим ничего не поделаешь. Джейс потер щеки, чтобы скрыть болезненную бледность, взглянул на часы и пошел на первый этаж.

Служанка нашлась у лестницы.

— Я провожу вас, эйр, — с готовностью предложила она.

Джейс ничего не сказал. Следом за Лайзой он миновал длинный коридор, напоминавший издохшую змею, вытянувшуюся на дороге. В конце коридора за светлой деревянной дверью находилась столовая: огромная, будто здесь ела не маленькая семья, а как минимум вся верхушка клана. Стол был накрыт на четверых. Надежда, что отец уже уехал, стала сильнее.

Прошло минут пять, и в комнату пошли Лоретта и ее дочери. Девушки поглядывали на Джейса с любопытством, а сама она держалась словно королева: с молчаливым достоинством и гордостью.

— Рада, что ты согласился позавтракать с нами, — с едва заметной улыбкой проговорила мачеха. — Присаживайся.

Джейс подождал, пока все займут свои места, и занял свободный стул. Подали горячие бутерброды, ветчину, сливочное масло и стопку оладий, а еще пышный омлет с грибами. В клане Ларесто Джейс обычно вел ночной образ жизни и завтрак пропускал, в пятом секторе не ел вовсе, и только у Хелен хоть как-то придерживался распорядка дня, и сейчас вид еды не вызывал аппетита.

— Не любишь омлет? — уточнила Лоретта. — Прикажи прислуге, они будут готовить на завтрак то, что ты ешь.

— Дело не в омлете, — ответил Джейс. — Просто не привык есть по утрам.

— Прямо как папа, — заявила Катерина. — Он всегда уезжает слишком рано, а если дома, не завтракает.

Джейс изнутри прикусил губу, чтобы не сказать что-нибудь нелестное о своей схожести с Филиппом. Чтобы прекратить обсуждения, он взял горячий бутерброд и налил себе чай. Хватит для завтрака — и для тишины.

— Девочки, ешьте, — поторопила их мать. — Скоро придут учителя.

Значит, дочери Филиппа учатся дома, а не в одной из переполненных школ. Ожидаемо. Филипп Айнсворд может себе позволить купить любого учителя.

— А где учился ты, Джейс? — с любопытством спросила Лилия.

— На улице, — с усмешкой ответил он. — Опыт — лучший учитель.

— Это как?

— Джейс имеет в виду, что получал практическое образование. — Лоретта грозно сверкнула глазами.

— Да, именно это я и имел в виду.

Если бы не тень отца, нависшая над всем этим домом, ситуация была бы даже забавной. В доме появляется взрослый сын от первого брака, и новая семья усиленно делает вид, что это никого не тревожит. Подумаешь, с ними теперь живет какой-то парень. Отец сказал — родственник, значит, родственник.

При этом стоило отдать Лоретте должное, она умела держать лицо и ничем не выказывала, насколько присутствие Джейса ей неприятно. А ведь она прекрасно понимала: это Джейса Филипп хочет видеть своим наследником, главой клана. Ей и ее дочерям ничего не светит, если с Айнсвордом что-то случится. Во всяком случае, никакого влияния в клане они не будут иметь. И хорошо, если не превратятся в копию тетушек Терри, которые сначала злопыхали, а потом решили устранить преграду в лице племянника радикальным путем.

— Спасибо за завтрак, — сказал Джейс, разделавшись с бутербродом. — Если вы не против, я пойду к себе.

И он поторопился исчезнуть, чтобы не портить никому аппетит. Заняться было нечем, Джейс замер у окна, смотрел на ухоженный сад и мысленно раз за разом прокручивал списки Дорреса, которые успел заучить наизусть. С Терри теперь все понятно, а вот со Смайлом — нет. Тридцать человек, не считая прислуги. Те, кого Доррес видел в момент покушения, из списка выпали. Кто? Этот вопрос, казалось, рано или поздно сведет его с ума.

Джейс так задумался, что вздрогнул, когда дверь распахнулась, и в комнату широким шагом вошел его отец. О том, что стоит постучать, Филипп явно и не думал. За ним следовал Винсент Айнсворд. Палач Старлейса выглядел угрюмым.

— Добрый день, эйр Ларесто, — поздоровался Винсент.

— Он Айнсворд, — рыкнул Филипп.

— Как прикажете, но по документам — Ларесто, и я буду говорить так, как велит закон. Эйр Ларесто, с вас сняты все обвинения в покушении на главу клана. Виновные задержаны и будут осуждены по закону. Ваш браслет.

Джейс протянул руку, Винсент активировал панель, набрал код, и «украшение» со щелчком открылось, а затем перекочевало в карман главы службы наказаний. Хорошо, что приехал Винсент, а не Хелен. Сейчас смотреть ей в глаза Джейс был не в силах.

— Благодарю за хорошие новости, — сказал он. — И надеюсь на правосудие.

— У нас есть признательные показания, процесс будет быстрым. До встречи, эйр Ларесто.

— До встречи, эйр Айнсворд.

И Винсент быстрым шагом вышел из комнаты, а Филипп задержался.

— Пока что тебя не выпустят из дома, чтобы ты не наделал глупостей, — сказал он. — Я подготовлю почву в клане к твоему появлению, но это мы обсудим вечером.

— Как пожелаешь, — с фальшивой покорностью ответил Джейс.

— Увидимся.

И Филипп тоже покинул спальню. Сразу стало легче дышать. Джейс опустился в кресло, замер на несколько долгих мгновений. Ничего, это только первый день. Потом он привыкнет, и сегодняшние трудности покажутся чем-то далеким и не стоящим внимания. Радовало, что обвинения с него сняли. Отец сдержал слово, все произошло быстро. Каким образом верхушку клана Ларесто так прижали к ногтю, что тетушки признали свою вину, Джейс знать не хотел. Скорее всего, Филипп и так подозревал, чьих это рук дело. Может, даже наблюдал за подготовкой к покушению. Теперь главное, чтобы его человек вылечил Терри, а с остальным Джейс справится сам.

Раздался стук в двери. И раз стучали, значит, это не внезапно вернувшийся отец.

— Войдите.

На пороге замерла Лилия. Она переминалась с ноги на ногу.

— У нас с сестрой небольшой перерыв между занятиями, — сообщила сестра, вся тонкая, как цветок, в честь которого она была названа. — Мы собираемся играть на рояле. Присоединишься к нам?

— Я не играю.

— Просто послушаешь. Мы готовимся к концерту, хотелось бы услышать мнение со стороны.

Сначала Джейс хотел отказаться. Затем представил, что так до вечера и просидит в четырех стенах, и согласился. Оказалось, в доме есть отдельная музыкальная комната. Она отличалась от других — в ней царил приятный полумрак.

В центре на низком возвышении из темного мрамора стоял рояль. Его корпус был выточен из темного дерева, ножки напоминали цепкие изящные корни, будто прорастающие в плиту. Рядом на столике лежали стопки нот, перед ним стояли два табурета с бархатными подушечками.

Сама комната была просторной, но не пустой. Высокие потолки намекали на хорошую акустику. Стены, обтянутые шелковистыми обоями цвета битых бутылок, частично поглощали свет. Огромное окно сейчас прикрывали тяжелые портьеры из темно-зеленого бархата. Пахло старой бумагой и деревом. Джейс едва удержался, чтобы не подойти к роялю. Очень хотелось коснуться его и услышать звук. Джейс действительно сам не играл, но умел ценить музыкальные инструменты, и рояль манил его к себе.

Катерину он заметил не сразу: старшая из сестер стояла у окна. Она казалась более стеснительной, чем бойкая Лилия.

— Присаживайся, — сказала Лилия, указывая на кресло. — Кэт, давай играть?

Девушки присели за рояль. Их пальцы коснулись нот, сначала достаточно несмело, но звук быстро выровнялся, а затем дочери Филиппа позабыли о слушателе, а Джейс — о том, где он находится и с кем. Он упивался музыкой. Она звала танцевать, окутывала тело, заполняла разум. Увы, поддаваться ей было нельзя, но никто не запрещал слушать, и Джейс слушал, чувствуя, как становится легче дышать, а когда девушки перестали играть, испытал почти разочарование.

— Ну как? — чуть краснея, спросила Лилия.

— У вас талант, — ответил Джейс.

— А Кэт еще и поет.

— Правда?

— Немного, — подала голос старшая сестра. — А чем ты увлекаешься?

Джейс неопределенно пожал плечами. Можно считать, что ничем.

— Лучше сыграйте еще, — попросил он. — Не люблю пустую болтовню.

Девушки переглянулись, но отказываться не стали, и ближайшие полчаса Джейс слушал, и слушал, и слушал. Увы, все хорошее рано или поздно заканчивается. Пианистки заметно устали.

— Спасибо за музыку, — искренне сказал Джейс, прежде чем покинуть комнату.

Стоило ему закрыть дверь, как девчонки начали о чем-то шептаться, а он направился в отведенную ему гостевую. Снова предстояло созерцать потолок и стараться не сойти с ума от бездействия. Сообщений от Хелен больше не приходило. Видимо, она решила, что Джейс избавился от нового передатчика, и теперь не напишет. Не то чтобы Джейс этого хотел, но так он чувствовал себя ближе к родным людям. Супруга Айнсворда и его дочери не казались плохими, только родными не станут никогда.

Сам Филипп вернулся ближе к ночи. Он послал служанку, чтобы пригласила Джейса в его кабинет. Когда Джейс вошел, его отец сидел за пустым столом. Он казался королем, задумавшимся о делах государственных. Дождался, пока Джейс займет кресло, а затем смерил его плохо читаемым взглядом.

— Ты свободен, как я и обещал, — не стал увиливать Филипп. — Теперь твоя очередь выполнить сделку.

— Я здесь, как и обещал, — отзеркалил его сын. — И твоя очередь вылечить Терри.

— Мой человек работает над этим, но у меня нет времени ждать.

— Зато оно есть у меня.

Чары Филиппа взметнулись так внезапно, что Джейс едва успел отпрянуть, однако шею словно обхватила удавка. Он рвано хватал ртом воздух, царапал горло, но нельзя разорвать то, чего нет. И лишь когда легкие обожгло болью, Филипп убрал свою силу.

— Не играй со мной, щенок, — процедил он. — Вся твоя ценность в наследных чарах Айнсвордов. Если бы не они, я бы зарыл тебя под ближайшим кустом.

Джейс выпрямился, посмотрел отцу в глаза, не собираясь оставаться слабым.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

— Скажи, какими чарами обладаешь, — потребовал Филипп.

Джейс рассмеялся. Он хохотал хрипло, надрывно, а Филипп смотрел на него, как на сумасшедшего.

— Жаль тебя разочаровывать, но у меня нет чар, — солгал Джейс. — Никаких. Ты ошибся, я их не унаследовал. Клан Айнсвордов уйдет в прошлое, и от тебя не останется даже пыли.

Филипп резко поднялся и зарядил ему пощечину. Джейс не уклонялся. Зачем? Пусть выместит свой гнев. Силу Джейса нельзя так просто обнаружить, у нее нет физических проявлений, а значит, отцу придется остаться ни с чем.

— Значит, мне стоит тебя убить, — холодно заключил Филипп.

— Право твое, — ответил его сын.

— Или же заставить проявить чары. Что-то мне подсказывает: ты лжешь. Однако мои люди умеют развязывать языки. Хочешь с ними пообщаться?

— Как тебе будет угодно.

Филипп активировал передатчик и приказал:

— Ралли, приезжай ко мне немедленно.

Сообщение улетело к неизвестному Ралли, а Филипп откинулся на спинку кресла.

— Не боишься за жизнь друга? — спросил он.

— Я не нарушил условий сделки, — холодно отозвался Джейс. — Сижу здесь, перед тобой, а не скрываюсь в ночном Старлейсе. А что ты сам решил обмануться по поводу моих чар, я в этом ничуть не виноват.

— Я знаю, что они есть.

— Нет.

— Не ври мне, мальчишка!

Джейс криво усмехнулся. Ему нравилось видеть, как лицо отца искажает ярость. Станет его пытать? И пусть. Джейс был готов ко всему. То, чего он больше всего боялся, уже произошло. Так стоит ли продолжать бояться?

Филипп смотрел на него тяжело, не мигая. Джейс выдержал этот взгляд. Хелен бы сказала, что он поступает глупо и неоправданно рискует собой, но ее не было рядом. Она сейчас ведет новые расследования, вникает в дела первого сектора. И это к лучшему: работа поможет ей забыть о Джейсе. Он сам тоже с удовольствием бы занялся хоть чем-нибудь полезным, но его ждал только очередной этап противостояния с отцом. А каким будут его итоги, Джейс старался не думать.

После исчезновения Джейса Хелен не могла заставить себя думать о работе. Она провела всю ночь без сна и ехала в управление службы расследований с тяжелой головой и разбитым сердцем. Хотелось сбежать на край света, но, увы, границы Старлейса никогда ее не выпустят. Значит, она будет жить дальше, ходить на службу, заниматься расследованиями и не иметь возможности увидеть хоть что-то кроме стен этого города. Волнами накатывало отчаяние. Оно баюкало Хелен, обволакивало, словно одеяло. Соблазн утонуть в нем с головой был слишком велик, но кар остановился у управления, и Хелен направилась на службу.

У кабинета ее уже ждал Влад Жейст. Стоило признать: у отдела убийств хороший начальник. Хелен видела, что для Влада действительно важно докопаться до истины, и начинала уважать его за это.

— Доброе утро, эя Вайнс, — приветствовал он. — Уделите мне четверть часа?

— Конечно, эйр Жейст, — ответила Хелен. — Проходите.

И Влад вошел в ее кабинет, дождался, пока его начальница сядет за стол, и протянул ей бумаги.

— Я получил признательные показания Жаклин и Шарлотты Ларесто, — сказал он. — Подпишите приказ о снятии обвинений с Джейса Ларесто, и я передам документы в службу наказаний.

На миг мелькнула мысль не подписывать. Заставит ли это Джейса как-то с ней связаться? Но это было бы нечестно, несправедливо, и Хелен поставила свою подпись на бумагах. Пусть Джейс хотя бы будет свободен в передвижениях.

— Выглядите усталой, — сказал Влад. — Допрос шел долго?

— Нет, дело не в этом. Семейные проблемы, — ответила Хелен, заметив, что у него в руках осталась еще одна папка.

— Архивное дело, — пояснил мужчина, проследив за ее взглядом. — Убийство вашей матери. Вы просили.

И старая пожелтевшая папка перекочевала на стол. Хелен не поверила своим глазам.

— Вы действительно нашли его? — вдруг осипшим голосом произнесла она, касаясь пальцами тугих серых завязок.

— Да. — Легкая улыбка на миг коснулась губ Жейста. — Это было непросто, архив Старлейса поистине огромен, но я постарался.

— Спасибо!

— Возможно, дело вашей матери даст нам ключ к тому, что происходит сейчас. Мне оставить вас? Или изучим вместе?

Сначала Хелен хотела попросить Жейста выйти: слишком личным был этот момент. Затем решила, что две головы лучше, чем одна. Мамы нет уже давно, а другие люди погибают прямо сейчас, и кто бы не унаследовал метод убийства из прошлого, он должен за это заплатить. Закон един для всех.

Она развязала папку, раскрыла ее. Листов внутри было достаточно много, и с первого на нее смотрел потертый временем портрет мамы.

«Арисса Матрион, двадцать шесть лет», — значилось под ним.

— Вы на нее похожи, — отметил Влад.

— Не так уж сильно, — со вздохом сказала Хелен, изучая родное лицо, которое время почти стерло из памяти. Такой она была, ее мама. Красивой и словно солнечной. Густые русые волосы, огромные серые глаза, чуть вздернутый нос, пухлые губы. Честно признаться, Анджей Матрион был на нее похож, хоть и имел более резкие черты лица.

Дальше шли сухие факты расследования: тело Ариссы Матрион было обнаружено во втором секторе первого июня тридцать седьмого года. Тело высушено без видимого физического воздействия. Единственный свидетель — малолетняя дочь Ариссы по имени Хелен. Со слов девочки, мама легла спать, затем послышался какой-то шум, и Хелен проснулась. Она не видела того, кто шумел, заметила только высокую мужскую тень и спряталась, потому что испугалась.

Странно, об этой тени нынешняя Хелен вообще ничего не помнила. Выходит, она видела убийцу матери. Точнее, его силуэт. Почему же память напрочь стерла это? Вдруг Хелен смогла бы вспомнить о нем что-то важное?

— Судя по вашему лицу, собственные показания вас удивили, — отметил Жейст, которому Хелен передала протокол своего опроса.

— Да, — признала она. — Не помню этого момента.

— Слишком много лет прошло.

— Много, но ведь это был убийца.

— Поэтому, возможно, вы и забыли. Слишком ужасно для ребенка потерять мать, и ваш организм таким образом защитился от травмы.

Хелен склонила голову в знак согласия. Вполне может быть. Она продолжила перебирать бумаги. Среди них были зарисовки с места преступления. Фото почти не было: в Старлейсе были проблемы с химикатами, необходимыми для проявки пленок, а цифровые технологии в большинстве своем оказались утеряны, и лишь теперь фотокарточки снова постепенно становились обыденностью. Как жаль! Может, она увидела бы что-то важное?

— Из дома ничего не пропало, — выцепила она информацию. — То есть, не ограбление.

— А кто нашел тело?

— Соседка утром принесла свежее молоко для меня. Дверь была открыта, и она вошла в дом. А я продолжала прятаться, меня еле отыскали.

Хелен будто снова погрузилась в тот страшный день. Да, в памяти от него остались только обрывки, но страх не отпускал. Он наполнял ее даже сейчас, много лет спустя.

— Мне жаль, что вам пришлось пережить подобное, — больше из вежливости сказал Жейст, но Хелен была благодарна и за это.

Она продолжала перебирать записи. Незнакомые имена, фамилии.

— Вот, взгляните. — Влад указал ей на одну из расшифровок допроса. — Марк Соммерс видел предполагаемого убийцу. Лет сорока, темноволосый, со шрамом на брови…

— По этому описанию никого не нашли, — со вздохом проговорила Хелен. — И сейчас оно тоже вряд ли чем-то поможет.

— А если поговорить с эйром Соммерсом? Вдруг он вспомнит подробности, которые тогда утаил от сыщиков?

— Надежды мало.

— Но она есть. Я постараюсь узнать, не переехал ли он и жив ли вообще. Доложу, когда получу информацию.

— Спасибо, — искренне сказала Хелен. — Вы очень помогли. А что это за значок?

Ее взгляд зацепился за круглый оттиск печати, в котором переплетались не очень-то понятные символы, напоминавшие буквы с вензелями.

— Рекомендация прекратить расследование от клана Матрион, — нахмурился Жейст. — Видите? Угадывается литера М. Тогда главой был Дин Матрион, отец Анджея. Это, видимо, его печать, Д тоже можно разобрать.

— Значит, Матрион. Почему же они не хотели узнать, кто убил кузину главы?

— Может, им и так было это известно?

И снова все дороги ведут в клан Матрион, а сердце рвется к Айнсвордам. И как разделиться на части, Хелен не понимала, поэтому решила делать то, что у нее получалось лучше всего: работать.

— Принесите мне документы по новым случаям иссушения, пожалуйста, — попросила она Жейста, убедившись, что полезной информации по убийству матери больше нет. — Хочу их изучить.

— Да, конечно.

Влад ушел и вернулся с папками. До середины дня Хелен читала их, искала зацепки, но не видела никаких совпадений с событиями в третьем секторе, и уж тем более с гибелью Ариссы Матрион.

Зажужжал передатчик, и Хелен вздрогнула. Джейс? Но на экране пробежала полоска сообщения от Фрайда: «Давно не виделись. Поужинаем вместе?»

Что-то царапнуло изнутри. Хелен постаралась понять, что именно. Впрочем, долго думать не пришлось: стоило исчезнуть Джейсу, как рядом снова появился Фрайд. Следил? Помог отцу Джейса найти пропажу? Еще как-то приложил руку? Первым порывом было отказаться от встречи, но Фрайд все равно не отступит, да и лучше узнать, чего он хочет.

— Где и когда? — продиктовала Хелен.

«В семь в ресторане „Улитка“, улица Берх, дом двадцать».

— Буду.

Передатчик замолчал. Возник соблазн снова попытаться связаться с Джейсом, но Хелен не сомневалась: он не ответит. Часы показывали без четверти шесть. Где находится улица Берх, Хелен понятия не имела, поэтому решила выехать заранее и правильно сделала, добираться пришлось на другой конец первого сектора.

До встречи оставалось еще двадцать минут, но Фрайд уже ждал ее за столиком. Он улыбался так, словно выиграл джек-пот в лотерею. Хелен подошла ближе, он поднялся ей навстречу.

— Прекрасно выглядишь, новая форма тебе к лицу, — промурлыкал сводный брат.

— Ты тоже, — заметила девушка, изучая новый костюм-тройку с запонками в форме серебристых мотыльков.

— Готовился к нашей встрече. Сделаем заказ? Здесь неплохая кухня.

Хелен ткнула в первые попавшиеся позиции, и официант отошел от их столика, а вот Фрайд чуть склонился вперед.

— Я соскучился, — сообщил он.

— Не могу сказать того же, — холодно ответила Хелен. — Зачем ты меня пригласил? Мне казалось, мы решили все вопросы, накопившиеся между нами.

— Не все. — Фрайд взял в руки стакан с водой и сделал небольшой глоток. Похоже, он все-таки нервничал. — Дела клана Доррес ненадолго нас разлучили, однако я собираюсь наверстать упущенное. Твоя пташка улетела, ты снова одна. Я не мог не воспользоваться шансом.

— Ты приложил руку к исчезновению Джейса? — прямо спросила Хелен.

— Нет, — легко сказал Фрайд, отставляя стакан. — Он справился и сам. Семейные узы надо ценить, Джейсу будет лучше в кругу семьи. Ты ведь знала, что он Айнсворд?

— Да, и что с того?

— Не твоего полета птица.

— Это не тебе решать.

— Мне, — вдруг резко сказал Фрайд, подавшись вперед всем телом. — Не играй со мной, Хелен. Я уже говорил тебе, что никому и никогда тебя не отдам. Ни этому хлыщу, с которым ты обжималась в каре, ни кому-либо другому.

— Ты следил за мной?

Хелен едва не подскочила со стула, кипя от возмущения.

— Следил? Нет, — ответил Фрайл, но она ему не поверила. — Случайно приехал не в то время. При этом увидел достаточно и рад, что твой любовник оказался с двойным дном. Дорресам и Айнсвордам не по пути. Но не смотри на меня букой, я умею быть полезным. Хотя бы притворись, что тебе нравится вечер, и я расскажу тебе интересную новость.

— Я лучше пойду, — сказала Хелен, но встать не успела: Фрайд перехватил ее за руку.

— Купол истончается, — проговорил он почти шепотом. — Скоро Старлейс останется беззащитен перед внешними врагами. Только врагами ли, Хелен? Что из того, что нам известно о мире вокруг города, правда?

— О чем ты? — вдруг испугавшись, спросила она.

— О том, что нам лгут, малышка, — с кривой усмешкой откликнулся Фрайд. — Дорресы, Матрионы, Ларесто и, конечно же, великие Айнсворды просто не хотят терять власть. А может, врет лишь один клан? Как я понял, Эйден ничего не знает. В какой-то момент его убрали из общего расчета. Давай действовать заодно. Попробуем нажать на Анджея, он сошка покрупнее Дорреса и уж тем более Ларесто, которому папочка точно ничего не рассказал.

— Зачем мне это, Фрайд?

— Потому что ради сохранности купола вокруг Старлейса убили твою мать.

Вернулся официант с подносом, разговор затих. Хелен пыталась переварить услышанное. Фрайд прямо намекнул, что за смертью Ариссы Матрион стоит кто-то из Айнсвордов? Ее возлюбленный? Его семья?

— Что тебе известно? — спросила она, стоило официанту уйти.

— Будь милой, Хелли. Давай поужинаем, а после я расскажу. Договорились?

— Да.

И Хелен широко улыбнулась, представляя, как сейчас исказилось ее лицо. Фрайд поморщился, но промолчал, только взялся за приборы и с силой воткнул вилку в мясо. Хелен ела, не чувствуя вкуса еды. Фрайд больше пил, чем ел, но взгляд его оставался слишком трезвым. Еда закончилась, Хелен отложила приборы.

— Теперь ты доволен? — поинтересовалась она.

— Почти, — ответил Фрайд. — Все-таки иногда ты можешь меня порадовать.

— Тогда говори.

— Я знаю, что ты докопалась до архивного дела.

Хелен почувствовала, как холодеют кончики пальцев. Откуда Фрайду это известно? На службе есть его люди?

— Я был быстрее, — сообщил брат, и его губы снова исказила усмешка. Он будто сбросил маску и теперь предстал перед Хелен во всей своей неприглядности. — И забрал из папки всего один документ. У твоей матери была подруга детства, ее звали Эвелина. И когда Арисса Матрион сбежала из клана, она не прекратила поддерживать с ней связь.

— Ты нашел ее? — прямо спросила девушка.

— Да, — не стал лукавить Фрайд. — Эвелина оставалась жива и здорова. Она не горела желанием обсуждать дела своей давно погибшей подруги, но энергия решает многое. Мы сторговались.

— И?

Фрайд молчал.

— Да чтоб тебя! — Хелен так резко поднялась из-за столика, что ее бокал упал, и алое вино разлилось по белоснежной скатерти. — Говори, Фрайд!

— Ты привлекаешь внимание, малышка, — промурлыкал брат. — Идем отсюда, счет уже оплачен. Высади меня возле своего дома, мне еще нужно заглянуть к Дорресу.

Хелен безмолвно развернулась и пошла прочь. Фрайд нагнал ее почти сразу. Он шел за ней, едва ли не дыша в затылок, и хотелось бежать, бежать, пока держат ноги. Иначе этот хищник догонит, поймает ее в свои когти и больше не выпустит.

— Не нервничай так, сестрица, — долетел его голос. — Я тебе не враг. Пока что.

Они сели в кар, Хелен назвала код активации, и за окнами поплыл вечерний Старлейс. Фрайд сидел рядом и смотрел не в окно, а на нее. Снова задавать вопросы? Нет уж, пусть говорит сам. Хватит игр. Она не добыча.

— Твоя мать встречалась с Айнсвордом, ты знаешь?

Хелен все-таки дождалась своего и кивнула.

— Имя отца я так и не обнаружила, — ответила она. — Мне известен только клан.

— Так вот, Айнсворды всегда были ближе других к куполу и искали ответ на один-единственный вопрос: как защитить Старлейс навеки? Ведь создатель купола старел, а его сыновья не унаследовали именно те чары, которые помогли бы стабилизировать защиту и дальше. Пока что все чинно и благопристойно, да?

— Наверное.

Хелен почувствовала дрожь. Она обхватила себя руками. Фрайд снял пиджак и накинул ей на плечи. В нос ударил запах чего-то, напоминающего траву после дождя.

— Ночи становятся холоднее… — задумчиво проговорил Фрайд.

— Осень.

— Да, осень. Так вот, когда стало ясно, что нужных чар ни у кого из Айнсвордов нет, их попытались создать искусственно. То есть сделать одного из наследников клана чародеем насильно. Выбрали одного из племянников создателя купола, у которого чар не было вовсе, и провели эксперимент. Мужчина погиб, оставив двух безутешных женщин: жену и любовницу. Причем любовница невольно стала свидетельницей жестокого опыта и сбежала.

— Это была моя мама? — в ужасе спросила Хелен.

— Да. Она полюбила женатого мужчину и стала свидетельницей его гибели. Ей повезло сбежать вместе с ребенком под сердцем, но со временем ее нашли и убрали с пути.

— Имя. Имя этого мужчины, — одними губами попросила Хелен.

— Скажу, если ты станешь моей. На одну ночь, — жестко ответил Фрайд.

— Ты с ума сошел, — прошептала она.

— Возможно. — Парень отвел взгляд. — В ту минуту, когда понял, что хочу быть с тобой. Можешь мне не верить, но я на многое пошел ради этого, Хелен. Не могу пойти только на одно: отпустить тебя к другому. Поэтому помни: как только твой Джейс снова появится рядом, я сотру его в порошок. А если понадобится, и тебя вместе с ним. А по поводу моего предложения подумай.

— Я могу спросить Эвелину и сама. Это не самое распространенное имя.

— Да, только она уже мертва.

— Ты…

Внутри у Хелен все замерло.

— Был неосторожен в поисках. — Фрайд нервно повел плечами. — Видимо, за мной следили. Тайны прошлого должны оставаться тайнами, иначе кто-то заплатит за них жизнью. Поэтому ответ знаю только я. Возможно, Матрионы тоже. Они не искали Ариссу, никак не комментировали ее смерть. Отсюда напрашивается вывод: не захотели связываться с Айнсвордами.

— Вот у них я и спрошу.

Пусть Анджей и утверждает, что понятия не имеет, кто убил его двоюродную тетушку. Но если вопрос встанет ребром: правда и ночь с Фрайдом или ее отсутствие, Хелен откажется от дальнейших поисков. Если верить Фрайду, ее отца тоже давно нет в живых. Значит, пусть мертвые покоятся с миром, а ей надо думать о живых: о Джейсе и Терри, Эйдене и его семье. О тех, кто еще может пострадать от страшных исследований.

— Как думаешь, сейчас Айнсворды продолжают поиски энергии для купола? — без особой надежды на искренность спросила Хелен.

— Я в этом не сомневаюсь, — сказал Фрайд серьезно. — И, думаю, они близки к победе.

Кар остановился у ворот особняка, и Фрайд обернулся к девушке.

— Подумай хорошенько, — проговорил он и быстро, неловко коснулся губами ее губ, чтобы после выскочить из кара и исчезнуть в вечернем мраке.

Хелен с остервенением вытерла губы. Как все запуталось! Но Фрайд уже дал ей информацию, с которой можно работать, и она верила в ее правдивость.

Оставив кар охране, она прошла в дом, устроилась в гостиной и достала передатчик. Естественно, никаких сообщений. Сначала написала Дорресу, спросила, есть ли новости о Терри. Нужно обязательно съездить к нему завтра. Пусть и на пять минут. Он должен чувствовать, что его возвращения ждут!

Затем, посомневавшись минуту, Хелен отправила сообщение Джейсу:

— У меня появилась информация, что Айнсворды стояли у истоков исследований, которые приводят к иссушению людей. Они ищут способ укрепить питание купола. Раз уж ты сделал такой выбор, Джейс, постарайся узнать что-то об этом. И будь осторожен, ладно? Я тебя люблю.

Передатчик мигнул, но сообщение пришло не от Джейса, а от Эйдена:

«Состояние Терри стабилизировалось, но он все еще без сознания. Я собираюсь к нему утром. Если хочешь, присоединяйся, заеду за тобой».

— Да, я поеду, — торопливо надиктовала Хелен.

Она устала. Сегодняшний вечер перевернул для нее мир с ног на голову. В который раз? Оказывается, мама стала свидетельницей страшных исследований, которые вели Айнсворды. Почему Матрионы ее не защитили? Или сами были заинтересованы в результатах? Как вообще сейчас работает купол? Это необходимо узнать.

От наплыва мыслей разболелась голова. Хелен уже собиралась лечь, когда пришло еще одно сообщение, на этот раз от Барб Матрион: «Привет. Через неделю, в субботу, я устраиваю вечеринку только для своих. Мы с Анджеем будем рады тебя видеть. Адрес пришлю чуть позднее. Барб».

Вот и еще одна возможность сблизиться с Матрионами. Хелен запустила пальцы в волосы и сидела так несколько минут, ожидая, пока станет немного легче, затем переоделась ко сну и все-таки отправилась в спальню. Передатчик она оставила рядом с кроватью, но до утра новых сообщений на нем больше не появлялось.

Подручный отца действительно спешил: не прошло и получаса, как в кабинете появился мужчина лет сорока, темноволосый, похожий на волка, готовящегося выследить свою жертву. Джейс проследил за ним взглядом, когда тот подошел к Филиппу и склонил голову в знак приветствия.

— Добрый вечер. Чем могу помочь, эйр Айнсворд? — спросил он.

— Слишком долго ехал, Ралли, — угрюмо проговорил Филипп.

— Я был на другом конце сектора.

— Отговорки. Но речь не об этом. Я хочу, чтобы ты выяснил, какими чарами обладает мой сын.

Теперь Ралли обратил внимание на Джейса. Он разглядывал нового Айнсворда с напряженным любопытством, и Джейс поморщился, отворачиваясь.

— Вы уверены, эйр Айнсворд? — уточнил Ралли. — Вы же знаете о последствиях моих методов.

— Раз у кого-то не хватает мозгов, чтобы не играть в секреты, значит, пусть терпит, — резко ответил Филипп.

— А если я наврежу?

— Его проблемы, но он нужен мне живым и желательно дееспособным.

Вот теперь Джейсу стало не по себе. Раз Ралли один, выходит, он действует чарами. Какой силой он может обладать? К чему готовиться?

— В последний раз спрашиваю: какие у тебя чары? — рыкнул Айнсворд.

— Никаких, — спокойно проговорил Джейс.

— Сам виноват. Приступай, Ралли.

Джейс вдруг почувствовал резкий кровяной запах. Он успел отшатнуться, но чары всегда быстрее, и тяжелая густая сила Ралли окутала его, выбивая воздух из легких. Виски пронзила адская боль, и Джейс стиснул зубы, чтобы не застонать.

— Спрашивайте, эйр Айнсворд, — как сквозь вату, услышал он.

— Какие у тебя чары?

Голос отца гудел, как набат. Чары? Джейс почувствовал, что не может молчать. Он должен ответить, прямо сейчас, немедленно. Нельзя! Он постарался зацепиться мыслями хоть за что-то. Вспомнил Хелен, ее лицо, губы, руки. Ее смех и то, как она смотрела на Джейса, когда он танцевал.

Теперь вкус крови поселился во рту. Кажется, из носа тоже шла кровь, но Джейс не сдавался. Рядом с Хелен встал образ Терри. Его названного брата, которого Джейс не сумел защитить, но к которому должен вернуться. Терри не простит, если Джейс сдастся вот так просто.

— Какие у тебя чары, щенок?

Чары?

— Никаких, — полушепотом выдал Джейс.

— Я убью его, если нажму сильнее, — где-то в стороне говорил Ралли.

— Какие у тебя чары?

— Он не лжет. У него нет чар.

— Ладно.

Тиски, сжимавшие голову, исчезли, и Джейс сполз по спинке кресла вниз. Он не понимал, где находится. Где пол, а где потолок. Внутри всё гудело, руки и ноги не слушались. Тело будто ему не принадлежало.

— Ты точно не перестарался? — недовольно поинтересовался отец.

— Вы же сами приказали, эйр Айнсворд, — возразил Ралли.

— Свести его с ума?

— Он придет в себя.

— Очень на это надеюсь. Что ж, ступай. Ты облажался, но я все же перешлю тебе немного энергии.

Кажется, Ралли благодарил отца. Джейс пытался свернуться в клубок и оказаться подальше от посторонних звуков. Хотелось умереть, но у него не было на это права. Постепенно боль утихала. Во всяком случае, вернулось ощущение реальности, комната перестала кружиться, и он даже смог различить нависшую над ним фигуру отца.

— Бесполезный кусок дерьма, — выплюнул Филипп. — Если бы знал, что ты настолько бесполезен, и не искал бы.

Вот было бы здорово!

— Ладно, меняем план. Если у тебя нет чар, они точно будут у твоих детей. Нужно только найти подходящую девку. Я подумаю, с кем выгоднее заключить союз. Убирайся.

Джейс поднялся с кресла. Как его держали ноги, он и сам не знал, но, чтобы позлить отца, вышел в коридор, даже не шатаясь, и только там оперся плечом на стену. Так и шел до своей спальни, ввалился в нее и рухнул на кровать. Кажется, потерял сознание, потому что в себя пришел от громких голосов в соседней гостиной.

— Ты с ума сошел? — кричала Лоретта. — Ты сам его сюда притащил, а теперь убить надумал?

— Я не виноват, что он слабак, — зло оправдывался отец.

— Да уж, не в тебя пошел.

Джейс бы рассмеялся, если бы не так болела голова. Какое разочарование! Столько искать блудного сына, чтобы понять: он пошел в мать и от папочки унаследовал лишь внешность, и то довольно отдаленно.

— С каких это пор ты его защищаешь? — рычал отец.

— Я не защищаю его. Просто говорю, что ты сам себе противоречишь, Филипп. Хотел проверить его чары, так зачем было вести домой? А теперь будь так добр, соблюдай приличия. О нас и так будут сплетничать из-за твоего сына. Пусть хотя бы не обвиняют в его убийстве.

— Ладно, я принял к сведению, — внезапно сдался Филипп. — Доктор сказал, к утру оклемается. Идем.

— Я зайду к нему, а ты ступай. Скоро присоединюсь.

Хлопнула дверь. Видимо, отец ушел. Зато спальню залил тусклый свет и резанул по глазам. Лоретта подошла к кровати и склонилась над Джейсом.

— Проснулся? — устало спросила она.

— Вроде бы, — одними губами ответил Джейс.

— Совет на будущее: не зли Филиппа, — сказала мачеха. — Он не сторонник излишней жестокости, но когда впадает в ярость, ему все равно, кто перед ним.

— Плевать.

— А мне нет. Он мой муж, и я его люблю, какой бы сволочью он иногда не был. Все эти дрязги никому не добавляют здоровья.

— Учту, — пообещал Джейс, только чтобы отвязалась. Интересно, Лоретта знает, как умерла первая жена ее возлюбленного супруга?

— Отдыхай, врач сказал, к утру станет лучше.

Дверь закрылась, свет исчез. Впервые в жизни Джейс этому порадовался. Сейчас даже темнота не пугала, а, наоборот, обещала спасение. Жаль, спать больше не хотелось. Он осторожно сел, пошарил рукой под матрасом и вытащил передатчик. Надо хорошенько его спрятать, но где? Если здесь всё чужое, повсюду глаза и уши отца. Придумается, а пока Джейс обратил внимание на новое сообщение. Прочитать его сейчас он бы не смог, но на этой модели он точно видел голосовое воспроизведение. С третьей попытки получилось его активировать, и голос Хелен наполнил комнату:

«У меня появилась информация, что Айнсворды стояли у истоков исследований, которые приводят к иссушению людей. Они ищут способ укрепить питание купола. Раз уж ты сделал такой выбор, Джейс, постарайся узнать что-то об этом. И будь осторожен, ладно? Я тебя люблю».

— И я тебя, Хел, — тихо ответил он, но сообщение не отправил.

Значит, Айнсворды и к иссушениям приложили руку. Что же, теперь Филипп считает сына бесполезной разменной монетой. А значит, будет меньше обращать на него внимание. Хорошая возможность разведать обстановку и выкопать яму, в которую потом упадет этот колосс на глиняных ногах. Ради этого стоит выжить и потерпеть.

Джейс стер сообщение и снова убрал передатчик. Он лежал и смотрел в темный потолок. Сейчас выстроить дееспособный план он не сможет — слишком болит голова, но к утру станет легче, и тогда… Тогда он найдет способ отомстить за всё. И за сегодняшний вечер тоже.

Вопреки всему вскоре Джейс уснул. Когда он снова открыл глаза, комнату заливал солнечный свет, и даже можно было расслышать, как за окном звонко чирикают птицы. Захотелось выйти в сад, подышать свежим воздухом. Джейс попробовал подняться. Собственное тело все еще ощущалось тяжеловесным, и он устал, всего лишь добравшись до окна. Ладно, пусть так.

Джейс распахнул оконные створки и вдохнул полной грудью. Сейчас ситуация казалась не такой уж паршивой. Да, он в ловушке. Да, правила задает отец, но в голове уже выстраивался план. Нужно убедить отца, что он принял правила игры, и тогда попытаться найти документы о куполе, исследованиях энергии. Обо всем, что может помочь Хелен в ее расследовании. А в том, что Хелен не бросит поиски, Джейс был уверен, ведь речь шла о способе, которым была убита ее мать.

Вскоре в двери постучали, и служанка сообщила, что его ждут на завтрак через полчаса. Пришлось идти в ванную и стараться вернуть себе человеческий облик: на лице так и остались разводы от крови, накануне хлынувшей из носа. На одежде тоже было множество ее следов. После душа и переодевания отражение в зеркале все еще напоминало бесплотного духа, но Джейс почувствовал себя лучше.

Картина в столовой не поменялась: Лоретта и обе ее дочери появились сразу после Джейса. Они чинно расселись за столом, как настоящая семья, дождались, пока подадут завтрак, и принялись за еду. Сестры бросали на Джейса странные взгляды, но в присутствии матери не решались заводить разговор, а она в это утро не была настроена поддерживать беседу. Поэтому завтрак прошел быстро, и сразу после него Лоретта заявила:

— Я собираюсь пройтись по магазинам. Девочки, учителя приедут через полчаса, ступайте готовиться к занятиям. Джейс, тебе сегодня лучше отдохнуть.

Именно этим Джейс и собирался заняться. Точнее, создать видимость собственного поражения. Однако стоило ему пройти в гостиную, соседствующую с его спальней, как в двери тихонько поскреблись, и сестры шмыгнули в комнату.

— Что-то случилось? — удивленно спросил Джейс.

— Это мы у тебя хотели спросить, — ответила более решительная Лилия. — Ты выглядишь больным. Все в порядке?

— Да. Вчера разболелась голова, боль улеглась только к утру, и я не выспался, — выдал Джейс наиболее приемлемую версию. Почему эти две посторонние девушки вдруг о нем волновались? Он ведь для них никто. Чужой человек, которого отец притащил в семью.

— Хорошо, что тебе уже лучше, — мягко произнесла Катерина. — Отец вчера был очень зол. Мы решили, вы поссорились.

— Немного, — признал Джейс.

Девушки переглянулись, и Лилия ближе подошла к нему.

— Не зли отца, — сказала она, понизив голос почти до шепота. — Он очень не любит, когда ему перечат. Сам понимаешь, он глава клана и привык, что перед ним все склоняются.

— Но я не все, — неожиданно для себя разоткровенничался Джейс.

— Конечно, — присоединилась к сестре Катерина. — Просто папа не делает различий для нас и рядовых членов клана. Если накажет, то накажет. Мама говорит, это потому, что наш дедушка тоже был таким: очень жестким. И нам не следует обижаться на отца.

— И часто он вас наказывает? — спросил Джейс, даже не замечая, как сжимает руки в кулаки.

— Нет, что ты. — Лилия мигом улыбнулась, но улыбка выглядела довольно фальшивой.

— Мы редко видим отца, — куда серьезнее добавила Катерина. — И он никогда не скрывал, что наша главная задача — как можно раньше выйти замуж за достойных мужчин и, желательно, родить одаренных детей.

— Если мы на это способны, — поморщилась Лилия. — И все равно мы его любим. И он нас тоже, Джейс. Поэтому не смотри на нас так, будто уже собрался спасать от всего мира.

Он и правда так смотрел? Джейс тут же отвел взгляд, а девушки рассмеялись.

— Знаешь, мы очень рады, что с тобой познакомились, — добавила внезапно старшая сестра. — Это замечательно, когда у тебя есть брат. Жаль, что мы не встретились раньше.

Джейс вспомнил себя в том возрасте, когда попал к Барб. Нет уж, не стоит жалеть. Тогда бы они мирно не разговаривали.

— Я тоже рад, — откликнулся он больше ради приличия, но готов был признать: Лилия и Катерина не вызывают у него дурных чувств. Наоборот, они казались милыми. Жаль, что им никогда не стать настоящей семьей.

— Отдыхай. Нам пора на занятия, — заявили девушки, крепко его обняли и умчались, оставив Джейса в душевном смятении.

Впрочем, на размышления о странностях семьи отца у него будет еще весь день, а сейчас Джейс достал передатчик и надиктовал:

— Иден, у меня есть основания полагать, что за иссушениями людей в третьем секторе стоит клан Айнсворд. Постарайся узнать больше об устройстве купола.

Ответ пришел быстро.

«Сделаю, насколько это возможно. После ареста я временно возглавляю клан, поэтому не беспокойся, всё под контролем, мы ждем Терри, беспокойства притихли. Есть зацепки с нашими врагами в третьем секторе. Хочу попытаться выйти с ними на контакт».

— Это опасно, — рявкнул Джейс в передатчик.

«Знаю. Буду осторожен».

Такая зацепка стоила жизни Смайлу. И все-таки у Джейса сейчас связаны руки, а Иден на свободе. Может, у него получится то, что не удалось у друга?

— Действуй, — тихо продиктовал Джейс.

Он осмотрелся по сторонам и увидел на столе вазу с искусственными цветами. Воды в ней, само собой, не было, а вот спрятать на дне мелкий предмет вроде передатчика можно. Джейс вынул цветы и опустил браслет в горлышко. Проверил — и смог легко вытряхнуть его на руку. Отлично!

— Теперь поиграем, — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Остаток дня тянулся как резина. Отец явился к вечеру и вместо того, чтобы снова вызвать Джейса в свой кабинет, сам вошел в гостиную. Джейс узнал его шаги и успел подготовиться: он замер у окна, приняв вид человека внутренне растерзанного и глубоко смирившегося. Филипп замер на пороге, окинул его долгим взглядом.

— Вижу, тебе лучше, — проговорил он, не тратя время на приветствие.

— Да, — откликнулся Джейс. — Голова уже не болит.

— Я думал, Ралли тебе мозги поджарил.

— Он был близок к этому.

Филипп смерил Джейса тяжелым взглядом, будто решал, лучше его пристрелить или зарезать.

— Ты меня разочаровал, — недовольно сказал он. — И все же в тебе нет чар. Я долго думал, кто может стать для тебя приличной партией, чтобы сохранить надежду для клана на главу с сильными чарами. Барб Матрион.

— Нет, — резко ответил Джейс, отбросив притворную покорность. Он даже на миг забыл о выбранной роли.

— Да, — безразлично поправил Филипп. — Через неделю у Матрионов торжество, тогда и объявим о вашей помолвке. Анджей не против, это выгодный для него союз. Постарайся за эти дни не создавать проблем, иначе я просто избавлюсь и от тебя, и от твоего приятеля, на которого уходят бесценные силы моего целителя.

— Терри пришел в себя? — уже тише спросил Джейс.

— Нет, но его состояние стабилизировалось. Если ты будешь благоразумен, встанет на ноги. Поэтому решай, Джейс. Для меня больше нет смысла с тобой носиться. Или приноси пользу, или отправляйся к матери, она тебя уже заждалась.

Захотелось схватить первый попавшийся под руку предмет и размозжить Филиппу голову, но Джейс просто кивнул. Нельзя показывать эмоции. Нельзя давать отцу хоть какие-то дополнительные рычаги давления. Ни за что!

Филипп вышел из комнаты, и только тогда Джейс позволил себе выругаться. Как же он ненавидел отца! До зубовного скрежета, до острого желания стереть его с лица земли раз и навсегда. А теперь еще оказывается, что эта мразь замешана в исследованиях, которые привели к иссушению ни в чем не повинных людей. Без Филиппа точно не обошлось, раз он лично заинтересован в подобном. Ну ничего, битва еще не проиграна. Она даже не подошла к кульминации, и Джейс был готов на всё, чтобы победить. Даже если сейчас придется отступить и принять поражение.

Утром Доррес, как и обещал, заехал за Хелен. Сразу из больницы она собиралась ехать на работу, но сегодня отказалась от формы, остановив выбор на белой блузе и черных брюках. Это было удобно, и как начальник, она могла себе позволить такой стиль одежды.

— Отлично выглядишь, — заметил Эйден, как только она села в кар.

— Спасибо, — откликнулась Хелен. — Как Анна и малыш?

Доррес назвал код активации и после этого ответил:

— Анна немного успокоилась после покушения на Терри, она очень плохо спит, и я даже пригласил вчера врача. А сын бодр и весел, ему все интересно. Приходи к нам в гости, они будут рады тебя видеть.

— Да, обязательно, — пообещала Хелен. — Постараюсь вырваться, работы много.

Эйден будто хотел сказать что-то, но промолчал.

— Проблемы? — уточнила Хелен, мигом уловив недосказанность.

— На тебя вчера поступила жалоба из управления первого сектора. — Эйден отвел взгляд, будто ему было неприятно об этом сообщать. — Мол, ты не считаешься с опытом коллег, наводишь свои порядки, мешаешь расследованиям.

— Я? — удивленно переспросила Хелен.

— Да, ты. Я прекрасно понимаю, что это неправда. И ты проработала всего несколько дней, о каких проблемах может идти речь? Просто хочу, чтобы ты знала. Мало ли? Пока это просто жалоба, но и на месте могут начаться проблемы.

— Тебе не стоило меня назначать.

— Стоило. И ты справляешься. Я разговаривал с Жейстом, он мой старый знакомый, и он говорит, что я сделал правильный выбор. От Влада сложно добиться таких слов. Зато мой троюродный брат недоволен. Наверное, рассчитывал, что место достанется ему.

— Клайв Доррес?

— Он самый. Но жалоба коллективная, если ты об этом. Подписей хватает. Не торопись расстраиваться.

Хелен покачала головой. Этого и следовало ожидать, ничего такого, чего нельзя было бы предсказать заранее.

— Я не расстроена, — сказала она, глядя на серое полотно дороги. — Просто думаю, что с этим делать. Наверное, для начала стоит поговорить, а если не поможет, будут кадровые перестановки. Я ведь никого не держу, а для эффективной работы мне нужна слаженная команда.

Эйден улыбнулся и похлопал в ладоши.

— Вот это настрой! Умница. Теперь я вижу, что ты справишься. Кстати, Влад у меня запрашивал доступ к закрытым архивам. Нашла там что-то интересное?

— Да. Дело об убийстве моей матери. Изучила материалы, но их уже подчистили и забрали то, что могло быть для меня полезным.

— Как это? — насторожился Эйден.

— Просто мой родственник намекнул, что знает больше, чем осталось в папке. Хочет мною манипулировать, но ничего у него не выйдет. Эйден, скажи, ты когда-нибудь был у купола?

— Да. — Доррес выглядел всё более настороженным. — Около года назад. Там вообще тяжело и неприятно находиться. Пятый сектор вплотную примыкает к куполу, и, как ты знаешь, жить там никто не рвется.

— А за счет чего поддерживается защита? Откуда столько энергии?

— Это вопрос не ко мне, а к Айнсвордам. Сама знаешь, обеспечением купола занимаются только они.

Хелен кивнула самой себе. Значит, Фрайд не солгал, и Айнсвордам вполне выгодны исследования по поиску альтернативных источников энергии.

— Не суйся к ним пока, — тихо попросил Доррес. — Имею в виду Айнсвордов. Наш союз с Ларесто отодвинулся из-за болезни Терри, и одному клану нечего будет им противопоставить. От тебя избавятся, да и только.

— Я бы не совалась, если бы не Джейс.

Кар остановился на стоянке у больницы, и Эйден развернулся к Хелен.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Доррес. — Я, конечно, в курсе, что с Джейса сняты обвинения и родственницы Терри признались в организации покушения, но при чем здесь Айнсворды?

Что же, правда уже не причинит Джейсу вреда. Он свой выбор сделал, а Хелен нужны были союзники, чтобы вытащить любимого мужчину из той каши, которая вокруг него заварилась.

— Джейс — сын Филиппа Айнсворда, — призналась она.

— Что?

Лицо Эйдена выражало такую гамму чувств, что Хелен на миг показалось: ее сейчас вышвырнут и из кара, и из клана. Но Доррес быстро взял себя в руки и потребовал:

— Продолжай!

— Филипп Айнсворд все это время искал Джейса, — сказала она, отводя взгляд, потому что перед Эйденом было стыдно за их ложь. — Других наследников у его силы нет, ему нужен человек, который в перспективе возглавит клан и сохранит чары Айнсвордов. Мать Джейса хотела защитить сына от такого отца, и Филипп ее убил, а Джейс сбежал и все это время прятался. Но на приеме, я так понимаю, отец его узнал и шантажом заставил вернуться в клан. Когда я приехала с работы позавчера, Джейса уже не было дома.

— Но как? На нем ведь был браслет.

— Видимо, Филипп решил этот вопрос. Связи с Джейсом у меня нет, на сообщения он не отвечает, а в записке потребовал, чтобы я не вмешивалась и забыла о его существовании.

От нахлынувших эмоций у Хелен защипало в носу. Она потерла щеки, стараясь прогнать непрошенные слезы. Эйден опустил руку ей на плечо в молчаливой поддержке, и Хелен была за это благодарна.

— И давно тебе это известно? — спросил он.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Я узнала уже после того, как ты заключил союз с Ларесто, — призналась она. — Джейс рассказал нам с Терри правду, чтобы обезопасить нас от отца. Как видишь, безрезультатно.

— Скверная история.

— Не то слово. Откровенно говоря, я не знаю, что мне делать, Эйден. Всё указывает на то, что Айнсворды ведут запрещенные исследования для поддержания купола. Но где они, и где я? И теперь там Джейс. Один мой неверный шаг может стоить ему жизни.

— Надо подумать, Хелен. Пока что ничего не предпринимай без моего ведома, хорошо?

— Да. Сосредоточусь на установлении нормальных взаимоотношений с коллективом, расследованиях и… Подожди. У тебя ведь есть доступ ко всем архивам службы расследований.

— Есть, — подтвердил Эйден.

— Можно ли узнать, кто погиб в клане Айнсвордов незадолго до моего рождения? У меня появилась информация, что мама стала свидетельницей гибели моего отца, когда была мною беременна. Значит, примерные сроки у нас есть.

— Пришли мне на передатчик приблизительные даты, я сам проверю, — пообещал Эйден.

— Спасибо.

— Пока не за что. Идем? Доктор Лаймон нас ждет, а потом заглянем к Терри.

Они вместе покинули кар. Хелен не знала, правильно ли поступила, доверившись Эйдену, но она видела в нем настоящего друга. И доверился ведь Эйден ей, когда речь шла о нем и его семье.

Доктор Лаймон действительно ждал посетителей в своем кабинете.

— Эйр Доррес, эя Вайнс, рад видеть, — приветствовал он гостей. — Присаживайтесь.

— Мы ненадолго, — заметил Эйден. — Просто расскажите нам, как состояние Терри Ларесто.

На миг глаза Лаймона забегали, и Хелен насторожилась. Что-то не так? Впрочем, тайна быстро открылась.

— Да, есть странности, — признал Лаймон, словно решившись. — Эйр Айнсворд излечил повреждения, угрожавшие жизни главы Ларесто. Юноша, если можно так выразиться, восстановился физически, раны зажили, и он уже давно должен был прийти в себя.

— Но не приходит, — понял Эйден.

— Да. Эйр Айнсворд говорит, что так и должно быть. Мол, ран-то нет, однако эйр Ларесто измотан болезнью, и ему нужно время на восстановление. Только я с ним не согласен.

— Сообщите эйру Айнсворду, что больница больше не нуждается в его услугах.

— Подожди, — торопливо перебила Хелен. — А если станет хуже?

— Здесь есть свои врачи.

— Я не об этом.

Эйден посмотрел на нее долгим пронзительным взглядом и кивнул, соглашаясь. Хелен боялась, что такой чародей, как Айнсворд, может не только спасти Терри, но и его убить. А бессознательное состояние Терри теперь, когда Джейс у Айнсвордов, это хороший рычаг давления на него. И здоровый глава Ларесто никому не нужен.

— Эйр Лаймон, насколько безопасно перевезти эйра Ларесто из больницы, допустим, в мой особняк? — спросил Доррес.

— Я бы не советовал этого делать. Тем более, чары эйра Айнсворда окутывают пациента. Кто знает, что будет, если их нарушить? И необходимого оборудования у вас нет.

— Но его можно установить. Раз нет ран, значит, Терри не грозит новая кровопотеря. Так ведь?

— Да, но…

Лаймон даже покраснел от напряжения. Он явно боялся Айнсвордов, и смерти Терри, в которой могут его обвинить, тоже. Однако Хелен была согласна с Эйденом: раз Терри до сих пор не проснулся, в этом вполне может быть виноват один конкретный человек.

— Дайте нам еще немного времени, эйр Доррес, — попросил Лаймон. — Если через три дня эйр Ларесто не придет в себя, я готов выполнить вашу просьбу. Да и вам нужно всё подготовить, если хотите его забрать: оборудование, надлежащий уход, охрану.

— Три дня. И если за это время с Терри Ларесто хоть что-то случится, ответите головой, — пообещал Эйден. — А теперь проводите нас к нему.

Лаймон бросился прочь из кабинета со всех ног, оставалось только успеть за ним. В палате Терри стало меньше приборов, это Хелен заметила сразу. Да и сам он выглядел лучше, если сравнивать с днем после покушения. Лаймон оставил их в палате и разрешил не торопиться.

Хелен придвинула стул и села у больничной койки. Она накрыла руку Терри своей ладонью и сидела так несколько минут. Его пальцы были едва теплыми.

— Возвращайся к нам поскорее, — попросила она. — Без тебя сложно. Как думаешь, Эйден, не опасно ли оставлять его здесь еще на три дня?

— Я усилю охрану, — пообещал Доррес.

— Но Айнсворд — маг-целитель. Он может просто поправить плетение, и что-то пойдет не так. Мы даже не заметим.

— И все-таки мне и правда нужно время, чтобы все подготовить в своем особняке.

— А может, лучше ко мне?

— У меня безопаснее.

С этим сложно было не согласиться. Хелен задумчиво кивнула, и снова воцарилось молчание. Прошло еще минут десять прежде, чем она поднялась со стула. Они уже шли к двери, когда из коридора послышался громкий женский голос:

— Я хочу знать, почему меня не пускают к сыну! Я его мать!

— Не положено, эя. Вход в палату только с личного разрешения эйра Лаймона, а он вам его не давал.

Эйден распахнул двери палаты, и Хелен увидела невысокую брюнетку в платье горчичного цвета. Они с Терри были похожи. Значит, это и есть его мама.

— Пропустите ее, — приказал Эйден охранникам, и женщина бросилась к сыну раньше, чем он успел договорить. Она упала на стул, на котором не так давно сидела Хелен, и разрыдалась.

Хелен прошла следом за ней, опустила ладони ей на плечи.

— Терри идет на поправку, — сказала она. — Еще немного, и он очнется. Не плачьте, эя. Все будет хорошо.

— Спасибо, — обернулась к ней женщина. — Вы подруга моего сына?

— Да. Я оставлю вас с ним.

И Хелен тихо вышла из палаты. Ей тоже хотелось плакать, но она не могла себе этого позволить. Не время быть слабой.

— Я отвезу тебя на работу, — сказал Эйден.

— Да, спасибо. Мне и правда пора, — откликнулась она.

А на работе ее ждет непростой разговор. Но пусть так. Не время опускать руки. Наоборот, надо собрать все силы и заставить преступников заплатить по счетам, а для этого стоит отключить эмоции. Только тогда у нее будет шанс победить.

Для Джейса это утро ничем не отличалось от предыдущих в доме отца. Хотя, если сравнивать с пробуждением после общения с Ралли, оно было просто-таки прекрасным. А еще Филипп уехал ни свет ни заря, и Джейс раздумывал, могут ли в доме храниться бумаги, которые содержат материалы исследований энергии. Вряд ли отец мог оставить нечто подобное в офисе клана. Может, есть еще какое-то место? Где-то рядом с куполом? Как бы там ни было, с чего-то надо начинать.

После завтрака Лоретта уехала, девочки привычно ушли на занятия, а Джейс, выждав время, выскользнул из своей спальни. Следов видеонаблюдения в самом доме он не заметил, значит, и отследить его перемещение визуально не смогут. А вот защитные чары на кабинете вполне могут быть, и стоит проявить осторожность.

Джейс призвал силу. Она наполнила тело, будто соскучившись по своему обладателю. Что же, за эти дни без использования чар Джейс успел восстановиться. Оставалось надеяться, что сила не подведет.

Он медленно пошел вперед по коридору, прощупывая пространство. Слуги ощущались теплыми точками. Их запахи разнились, и Джейс с удивлением отметил, что границы его чар выросли. Теперь он чувствовал живых так же хорошо, как и мертвых.

Опасностью не пахло. В какой-то момент Джейс едва не наткнулся на слугу, но аромат вина, долетевший справа, позволил ему вовремя свернуть в первую попавшуюся комнату. Это оказалась библиотека. Здесь тоже стоит порыться: зачастую за книжными полками прячут тайники. Но сначала кабинет! Запах исчез, и Джейс вернулся в коридор.

От дверей кабинета ощутимо тянуло чарами. Значит, защита есть, и нужно быть очень осторожным, чтобы в неё не впутаться. Джейс прощупывал ее сантиметр за сантиметром, пока не нашел способ открыть двери так, чтобы не побеспокоить. Затем осторожно нырнул в кабинет, снова изучил пространство. Нет, внутри ничего. Дома Филипп не особо-то ждал, что кто-то станет рыться в его вещах. Джейс быстро изучил ящики стола, проверил их на наличие двойного дна, но обнаружил только счета и бумаги клана, не особо интересные для посторонних. Простучал ножки стола и стульев — никаких пустот. Проверил пространство за картинами, и там обнаружил сейф.

Вот на сейфе защита тоже была. Наверняка, если правильно ввести код, она отключится, но Джейс кода не знал. Как же поступить?

Он снова призвал чары, долго, скрупулезно изучал с их помощью цифры и обнаружил, что над тремя из них пустота. Если нажать, защиту не потревожишь. Он набрал комбинацию, дверца щелкнула и открылась.

Внутри в основном были бумаги и энергонакопители. Джейс зарылся в документы, просматривал их так быстро, как только мог, но среди всех бумаг его заинтересовала одна. На ней был список имен, и среди них — профессор Карпент. Может, это те, кто участвовал в разработке подпитки для купола? Джейс аккуратно сложил список и спрятал его в карман брюк, после запер сейф и с теми же предосторожностями покинул кабинет.

Вернувшись в комнату, он еще раз перечитал список фамилий, постарался запомнить хотя бы несколько из них на случай, если добычу уведут из его рук, и спрятал бумагу туда же, куда и передатчик: в вазу с искусственными цветами. Ну и тайник… Курам на смех! Но уж какой есть.

Стоило Джейсу отойти от стола, как в коридоре раздались шаги. Его вылазку заметили? Отец вернулся раньше времени?

В двери постучали. Значит, не отец. На пороге стояла служанка.

— Эйр Айнсворд, к вам гостья, — сообщила она.

Гостья? Сердце забилось быстрее, но та единственная, кого Джейс хотел бы видеть, никогда сюда не придет. И он догадывался, кто мог наплевать на все и явиться в особняк Айнсвордов.

— Где она ожидает? — уточнил Джейс.

— В вашей гостиной.

— Хорошо, принеси нам чаю и закусок. Я иду.

На этот раз интуиция его не подвела: к нему пожаловала Барб. Она сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и разрез зеленого платья позволял разглядеть даже острое колено. Темные волосы на этот раз змеились по плечам, и лишь алая помада осталась неизменной.

— Здравствуй, Джейси, — промурлыкала Барб. — Что замер, как будто не у себя дома? Присаживайся.

— Здравствуй, Барб, — ответил Джейс, не чувствуя ничего, кроме холодного равнодушия. — Зачем пожаловала?

— Соскучилась.

Появилась служанка с подносом, бодро расставила посуду и закуски, налила чай, а после, повинуясь приказу Джейса, ушла. Джейс устроился в кресле напротив Барб. На самом деле, он догадывался о цели ее визита.

— Ты мог бы и раньше сказать, чьим сыном являешься, — намекнула она. — Глядишь, наши отношения сложились бы иначе.

— Меня не прельщает блеск клана Айнсвордов, — откликнулся Джейс. — И обсуждать свое родство с Филиппом я не стал бы ни с кем и никогда.

— Даже со своей любовницей Хелен?

Слово «любовница» царапнуло, но Джейс привык держать лицо рядом с Барб и никак не отреагировал на укол.

— Даже с ней, — ответил он без лишних эмоций.

— Как ми-ило. — Эя Матрион потянулась за чашкой и сделала глоток чая, а затем подхватила с блюдца крохотное пирожное.

Джейс наблюдал за ней, как за змеей, которая в любой момент может сделать смертельный выпад, но Барб не торопилась нападать. Она мирно пила чай. Джейс тоже потянулся за чашкой, пить после использованных чар хотелось со страшной силой. И только после этого Барб продолжила:

— Утром твой отец приезжал к моему брату, Джейси, и после этого Анджей вдруг заявил мне, что желает видеть меня твоей женой.

— Для меня это не новость. Отец хочет упрочнить взаимоотношения между нашими кланами с помощью этого брака.

— А чего хочешь ты? — лукаво поинтересовалась Барб.

Сбежать на край света. Однако эту мысль Джейс озвучивать не стал.

— Уж точно не жениться на тебе, — вместо этого сказал он.

— Фи, как грубо. — Его собеседница звонко рассмеялась. — Знаешь, драгоценный мой, ты устраивал меня в качестве любовника. Не то чтобы отличался особыми талантами в этой области, конечно, но твоя симпатичная мордашка многое компенсировала. А вот замуж за тебя, уж извини, я не хочу. Ты ядовит, как скорпион, Джейси, а у меня своего яда хватает.

— Так скажи об этом брату. Отцу-то плевать на мое мнение.

— Сказала. — Барб недовольно поморщилась. — Увы, Анджей проявил ослиное упрямство. В следующую субботу у меня будет небольшая вечеринка. Соберутся сливки общества, и Анджей хочет, чтобы этот маленький праздник превратился в нашу помолвку. Я решила, стоит тебя предупредить.

— Спасибо.

— Да не за что. Твою возлюбленную я тоже пригласила, она все-таки моя троюродная сестра, пусть лишний раз порадуется.

— Отмени приглашение, — глухо проговорил Джейс, и Барб улыбнулась. Поняла, что получилось его задеть.

— Нет уж, солнце, — ответила она, отставляя чашку. — Раз ты теперь мой, пусть она это уяснит первой. Может, перестанет плакать о тебе в подушку. Кстати, знай, измен в браке я не потерплю.

— Никакой свадьбы не будет.

— Возможно. Но пока она намечается, и будь паинькой, Джейси. Мы на одной стороне, но легко можем оказаться на разных. А теперь прости, мне пора бежать. Надо выбрать платье для помолвки. Тебе бы тоже пополнить гардероб, пока есть время.

— Обязательно этим займусь.

— Надеюсь. До встречи, милый.

И Барб наконец-то удалилась, оставив после себя приторный запах духов. Джейс сидел, постукивая пальцами по столу. Ему не нравилась сложившаяся ситуация, но изменить ее он пока не мог. Значит, нужно ждать и искать способы, которые перетянут весы на его сторону.

Хелен

Ты — моя половина, мой крик и мой свет.

Я тебя бы укрыла собою от бед,

Но ты вновь исчезаешь, зови — не зови,

И ты мне оставляешь только призрак любви.

Ближайшие дни стали для Джейса однотипными копиями. Из дома его не выпускали, отец не торопился тащить его в клан. Обмолвился только, что официально представит как наследника на вечеринке у Барб, и уже после этого Джейс сможет принести пользу Айнсвордам. А пока он, как призрак, бродил по особняку, стараясь обыскать каждый угол.

Джейс изучил все полки в библиотеке, пробовал доставать разные книги, прощупывал пустоты, но ничего не мог найти и чувствовал себя бесполезным. Пустым местом. Сообщений от Хелен больше не приходило, и каждый вечер он боролся с собой, чтобы не написать первым. Но нет, нельзя! Это подвергнет ее опасности. Пусть держится подальше и от Айнсвордов, и от самого Джейса. И все же от мысли, что скоро они увидятся хотя бы мельком, Джейсу становилось легче.

Как ни странно, редкие минуты покоя он испытывал в обществе сестер. Катерина и Лилия, убедившись, что брат не против их компании, принялись приглашать его на свои репетиции и музыкальные вечера. Джейсу нравилось слушать музыку: обе девушки оказались талантливыми пианистками, и кто знает? Может, если когда-то между ними не будет стоять фигура отца, Джейс позволит себе потанцевать под их музыку.

— Ты все время где-то витаешь, братик, — пожурила его Лилия, заметив, что он снова ушел с головой в свои мысли, а они давно закончили играть.

— Думаю о грядущей вечеринке, — солгал Джейс. На самом деле он уже представлял себе танец, который мог бы родиться под эту музыку.

— Мама против, чтобы мы тоже поехали, — с едва заметной обидой сказала Катерина. — Она уже третий день ругается с отцом, говорит, нам рано бывать на таких мероприятиях.

Филипп уже что-то затеял? Или бережет дочерей от пристального внимания? Хотел бы Джейс знать.

— Отец все равно ее убедит, — уверенно проговорила Лилия. — Правда, Джейс?

— Наверное.

— Слушай… — Сестра поднялась из-за рояля и пересела поближе к нему. — Ты ведь был в клане Ларесто. Говорят, они тени Старлейса и контролируют все незаконное. Наверное, у тебя есть какие-то интересные истории в запасе?

Катерина тут же присоединилась к сестре и села по другую сторону от Джейса. Он почувствовал себя в ловушке. Первым порывом было встать и уйти, но девушки ни в чем не виноваты. Они не знают, через что ему пришлось пройти. Поэтому Джейс остался на месте.

— В клане Ларесто хватало работы, — с фальшивым спокойствием произнес он. — Однажды глава клана поручил мне присмотреть за одним парнишкой, не предупредив, что это его сын.

Сейчас Джейс воспринимал историю своего знакомства с Терри как что-то теплое, а тогда готов был прибить навязанного ему мальчишку. Странно: прошло всего четыре месяца, и Джейс способен отдать за него свою жизнь.

Сестры слушали, не перебивая. В их глазах горел живой интерес.

— А как ты попал в клан Ларесто? — спросила Катерина.

— Пытался вырваться из клана Матрион. А до этого жил в пятом секторе.

— Правда? Расскажи!

Вот и кто его тянул за язык? Но Джейс уже и сам ухнул в глубины памяти. Он помнил серые стены и крышу с дырами. Это здание на какое-то время стало его домом. Эти облущенные стены с мерзкими надписями хотя бы защищали от ветра, а уцелевшие части крыши — от дождя. Так странно… Под куполом все равно менялась погода. Как получилось такого добиться? Джейс не знал. Наверное, тот изобретатель был гением, раз сотворил подобное, и сильнейшим чародеем.

— Ну Джейс! — не отставали сестры. Для них пятый сектор был страшной сказкой на ночь, а для Джейса — жизнью.

— Там страшно, — признался он. — Я был подростком, когда туда попал. В пятом секторе нет закона. Там люди готовы на все, чтобы получить дополнительную энергию. На улицах все время кто-то умирает: от голода, холода, чужого ножа. Либо ты умеешь хорошо прятаться, либо драться, иначе не выжить.

— Бр-р-р, не хотела бы я там оказаться, — торопливо пробормотала Лилия.

— Тебе это и не грозит. — Джейс заставил себя улыбнуться, осознав, что напугал сестер. — Но жителям первого сектора стоит помнить, что пятый существует, и жизнь в любой момент может перевернуться с ног на голову.

— Звучит зловеще, — отметила Катерина.

— Тогда не будем больше об этом. Прошлое осталось позади, и думать о нем я не хочу.

Если бы еще получалось не думать! Но тяжелые мысли возвращались раз за разом, как бы Джейс ни гнал их от себя. Что его ждет дальше? Как претворить задуманное в жизнь? Он рассчитывал, что сумеет разрушить клан отца изнутри, а сам оказался заперт в четырех стенах и не мог ровным счетом ни-че-го.

Девочки еще о чем-то болтали, а потом они разошлись по комнатам. Первым делом Джейс проверил передатчик. За эти дни от Хелен больше не поступило ни одного сообщения, зато мигало от Идена.

«Я нашел ход к куполу. Действуем дальше?»

На миг вспомнился Смайл. Просьба Джейса уже стоила ему жизни, и в глубине души Джейс боялся, что Идена постигнет та же участь. И все-таки он ответил: «Да».

В коридоре послышались шаги, передатчик пришлось спешно убрать в вазу. Джейс устроился в кресле, взял припасенную книгу и сделал вид, что весь погружен в чтение.

Отец, как всегда, не утруждал себя тем, чтобы постучать. Он распахнул двери и вошел в комнату широким шагом. Настоящий повелитель мира, которому было плевать на чужие судьбы и проблемы.

— Читаешь?

Он посмотрел на Джейса так, будто тот валялся в стельку пьяным, а не листал страницы.

— Да. Ты сегодня рано, — откликнулся парень, откладывая том обратно на стол.

— Решил поужинать с семьей.

Джейс молча ждал, что Филипп скажет дальше, а он мерил сына тяжелым пристальным взглядом.

— Какие у тебя чары? — неожиданно для себя спросил Джейс. Сразу понял, насколько глупо это прозвучало, и не рассчитывал на ответ, но Айнсворд сказал:

— Управляю воздухом. Могу, допустим, выкачать его из твоих легких. Хочешь, покажу?

— Мне хватило демонстраций.

Филипп рассмеялся. У него был неприятный смех, и Джейс поежился. Ему не нравилось находиться в одном помещении с отцом. Решил устроить семейный ужин? Вот пусть и уделит время жене и дочерям, а Джейс как-то обойдется без такой милой компании.

— Что веселого? — прямо спросил он.

— Глядишь на меня, как уличный щенок, которого притащили в дом, — поделился наблюдениями Филипп. — Стараешься укусить, чтобы показаться страшным и грозным, а на самом деле… Просто пес.

— Значит, поддаюсь дрессировке?

— Заметь, не я это сказал.

Желание разбить кулаки об это самодовольное лицо становилось все сильнее. Пес, да? Значит, хорошо умеет кусаться, и об этом папочке еще предстоит узнать.

— Тебе стоит заняться одеждой для вечеринки у Барб Матрион, — напомнил Айнсворд. — Проедься по магазинам с девочками, у них хороший вкус.

— А у меня плохой?

— А он у тебя есть?

Впрочем, даже словесные баталии — уже неплохо, потому что отступать Джейс не собирался. Все его хорошо взвешенные планы летели ко всем чертям. Хотелось только одного: одержать победу, здесь и сейчас. Хотя бы одну!

— Да уж получше, чем у некоторых, — резко ответил он.

— Поэтому ты даже в костюме похож на уличного бродягу? — Филипп иронично приподнял бровь. — Твой дружок Терри в свои восемнадцать и то выглядит достойнее.

— Так, может, оставишь меня в покое? Чар нет, для клана я бесполезен. Попрощаемся, и я поеду домой?

— К кому? К другу? Или к своей девчонке? У тебя даже нет собственного дома, Джейс.

Есть. В третьем секторе. Там, где он в последний раз ощущал полную свободу. Но, конечно, делиться этим Джейс не собирался.

— Что замолчал? — прищурился Филипп. — Сколько ты еще собираешься бегать, Джейси? От себя не убежишь.

Почему-то именно эти слова задели. Да, хватит уже, добегался до того, что проиграл вчистую. Джейс обещал себе, что уничтожит клан Айнсвордов, а теперь приходится быть его частью. Более того, подыгрывать отцу и надеяться, что игра стоит свеч. От ненависти все внутри кипело, а Филипп прекрасно это чувствовал.

— Ты слаб, — сказал он. — И если думаешь, что сумеешь меня победить, еще и глуп. Я не предлагаю тебе ничего дурного — всего лишь занять в клане Айнсвордов место, которое является твоим от рождения. Твоя безмозглая мамаша почему-то решила, что это слишком дурная участь для ее сына. Видите ли, у нее были принципы, с которыми мой образ жизни шел вразрез. Но когда дело доходит до реальной власти, пусть катятся все принципы мира, Джейси. Ты жил в клане Ларесто. Тебе ли не знать, как выглядит темная сторона Старлейса? Здесь нет возможности играть в благородство. Или твое бесконечное бегство ничему тебя не научило?

— Не смей.

Джейс говорил тихо, но его голос звенел от плохо скрываемой ярости.

— Что?

— Не смей!

Джейс замер перед отцом, сжимая кулаки. Его чутье обострилось, и чары кричали о том, что Айнсворд вот-вот применит на нем свою силу. Пахло воздухом перед ураганом.

— Правда настолько неприятна? — поинтересовался Филипп.

Джейс замахнулся для удара, и в его грудь тут же врезалась волна воздуха, лишая возможности дышать. Он согнулся от боли, но тут же ушел в сторону от очередной атаки. Чары отца, густые, мерзкие, пропитывали комнату. Джейсу даже показалось, что он не только чувствует их запах, но и видит сизую дымку, стелющуюся у ног Филиппа. Сгусток справа. Джейс пригнулся, и чары его не задели. Слева. Эта драка тоже напоминала танец, только последствия у него могли быть смертельными.

Филипп начал злиться. Он ударил силой наотмашь, и если бы попал, Джейс точно получил бы перелом ребер. Но тело, привыкшее к постоянному движению, среагировало и сейчас: Джейс увернулся. Для этого пришлось почти влипнуть в стену, но чары пронеслись мимо, опрокинув стол.

А Филипп вдруг усмехнулся, будто ему сделали ценный подарок.

— Так и знал, что ты врешь, — сказал он, встряхнув ладонями, будто на них осела пыль. — У тебя есть чары, иначе сейчас ты бы не смог избежать моих атак. Чувствуешь направление силы? Видишь его?

Джейс словно окаменел. Вот так просто? Его развели, как ребенка! Заставили злиться, чтобы вывести на чистую воду.

— Можешь не отвечать, — милостиво разрешил Филипп. — Я и сам разберусь. Да, не самое полезное умение для управления кланом, но чтобы прожить еще немного, его хватит. Приводи себя в порядок и ступай в столовую, ужин готов.

И отец вышел из комнаты, а Джейс так и остался стоять у стены, чувствуя себя полным идиотом. Ему не сравниться с играми глав Старлейса. У него нет того опыта, который есть у его отца, столько лет удерживающего власть в своих руках. Один Джейс бессилен, а втягивать других в это противостояние — значит, обречь их на смерть.

Он рухнул в кресло и закрыл лицо руками. От собственной бесполезности хотелось крушить всё на своем пути, но отец и так с этим справился, стол остается только выбросить. Что делать дальше, Джейс не знал. Да, он все равно справится. Возьмет себя в руки, придумает новый план, но сейчас разочарование было слишком велико. И Джейс не придумал ничего лучше, как поправить одежду и пойти в столовую. Пусть Филипп не думает, что сумел выбить почву у него из-под ног.

На этот раз семья Айнсворда уже собралась в столовой. Филипп взглянул на Джейса с прохладным интересом, будто в кои-то веки перестал видеть в нем пустое место. Лоретта смотрела на него встревожено, и только девочки казались спокойными, но вели себя сдержанно в присутствии отца.

— Явился все-таки, — проговорил Филипп. — Ну присаживайся, сын.

Джейс занял свое место. После такого расхода чар сначала пришла тошнота, но сейчас она уже сменилась голодом. Правда, под наблюдением отца еда казалась безвкусной.

— Девочки, завтра утром проедетесь с Джейсом по магазинам, — сказал Филипп. — Помогите ему выбраться костюм для помолвки.

— Для помолвки? — Сестры удивленно переглянулись. — Джейс, ты женишься?

Хотелось ответить «нет», но Джейс вспомнил о своем плане разыграть смирение и получить документы по куполу, поэтому он сухо ответил:

— Да.

— И на ком же? — не унимались девочки.

— На Барб Матрион. Мы с ней старые знакомые.

— Знакомые? А любовь? — возмутилась Катерина.

— В моем случае о любви говорить не приходится.

Девочки уныло переглянулись.

— Можете присмотреть наряды и для себя, — порадовала их мать. — Раз уж речь идет о помолвке, вы тоже можете поехать к Матрионам.

— Ура! — завизжали девчонки.

Да уж, ура. Позориться — так при всей семье. Но Джейс, конечно, промолчал. После ужина он вернулся в комнату, проверил передатчик, даже себе отказываясь ответить, зачем, и, не найдя ни одного пропущенного сообщения, закрыл глаза. Тусклый свет заливал комнату, позволяя ненадолго продлить иллюзию светового дня, но Джейс вдруг понял, что свет мешает. Он погасил лампу, разделся и забрался под одеяло. Сейчас все вопросы касаемо отца затмил другой: как смотреть в глаза Хелен после помолвки с Барб? Даже мелькнула мысль написать ей сообщение на передатчик, но к чему оправдания? Он сделал то, что сделал. А Хелен… Ей стоит понять, что между ними все кончено навсегда.

Среди череды унылых дней для Хелен единственным ярким пятном стала свадьба Мартины. Глядя на счастливую Марти и ее жениха, Хелен ненадолго забыла о своих проблемах, нарастающих, словно снежный ком. Вместо трех дней, которые Хелен и Эйден определили для пробуждения Терри, прошло уже пять, и ситуация не думала меняться. С Винсентом Хелен не связывалась, Эйден утром сообщил, что у него дома всё готово, чтобы забрать туда Терри, и если бы не свадьба, Хелен сходила бы с ума с четырех стенах. Но хмуриться, когда все вокруг желают молодым счастья, не стоило, и она искренне радовалась за подругу, ненадолго отодвинув все тревоги.

Увы, праздник быстро подошел к концу, и уезжая из ресторана, в котором проходил свадебный банкет, Хелен словно прощалась с юностью, в которой у нее была лучшая подруга Мартина. Теперь у Марти свой путь. Стан и Тата тоже уже стали семьей, а Хелен предстояло вырвать свое счастье из рук повелителей этого города.

Она больше не отправляла Джейсу сообщений. Зачем? Но решила: когда Терри очнется, она это сделает. Джейс должен знать, что их общему другу больше ничего не угрожает. Только внутри грыз червячок сомнений: а очнется ли? Или же они с Эйденом сделают хуже, отказавшись от магии Айнсвордов?

Вернувшись домой, Хелен сначала попыталась уснуть, но сон так и не пришел. До самого утра она тенью бродила по особняку, чувствуя себя песчинкой в чужих ладонях, а едва часы показали семь, выехала на службу. Время до обеда тянулось нескончаемо долго. Хелен успела выслушать доклады, дать распоряжения по расследованиям, а стрелка всё ползла и ползла к двум. В три они с Эйденом должны были встретиться в больнице и забрать оттуда Терри. А что будет дальше, Хелен старалась не представлять.

В половине третьего Хелен остановила кар у больницы и с удивлением заметила, что Эйден уже здесь. Видимо, не ей одной хотелось как можно скорее избавить Терри от чар Айнсворда. Она оставила кар на стоянке и поспешила к Эйдену. Он стоял, опершись на свой транспорт, и ждал ее.

— Ты рано, — сказал он.

— Ты тоже, — улыбнулась Хелен.

— Не смог усидеть в офисе. Идем?

— Да.

И они направились в палату Терри. Лаймона там пока не было. Терри все так же лежал на койке, но Хелен показалось, что он выглядит хуже, чем при ее предыдущем визите. А если они его убьют? Страх когтями прошелся по сердцу. Правильно ли они поступают? Никто не скажет, но и ожидание может стоить Терри слишком дорого. Чем дольше его тело неподвижно, тем сложнее ему будет вернуться к нормальной жизни, какими бы чарами Айнсворды его ни лечили.

Лаймон появился пять минут спустя.

— Эй Доррес, эя Вайнс, — приветствовал он посетителей. — Вы не передумали?

— Естественно, нет, — резко ответил Эйден. — Вы всё подготовили, чтобы перевезти пациента в мой особняк?

— Да, но…

— Действуйте, — перебил его Эйден.

— Подождите в коридоре, пожалуйста.

Хелен на миг показалось, что Лаймон или предупредит Айнсвордов, или сам сделает что-то, чтобы они не смогли забрать Терри, но он вызвал своих помощников. Они переключили приборы со стационарных на портативные и переложили Терри на каталку, а после спустили на лифте на первый этаж. Медицинский кар уже ожидал у отдельного выхода. Хелен и Эйден проследили, как туда погрузили Терри, а затем поехали следом на своем транспорте.

Хелен было страшно до безумия. Она сидела за панелью управления и старалась унять дрожь, но не получалось. Скорее бы уже добраться до особняка Эйдена! Скорее бы…

Но время не подчинялось ее желаниям, и они доехали до дома полчаса спустя. Медики вывезли каталку из кара и направились к особняку. Анна уже встречала их.

— Сюда, — указывала она дорогу медикам. — Направо. Да, вот эта комната.

Хелен шла следом. Она жила только жгучей надеждой, что у них всё получится. Плетений Айнсворда больше не существовало, они остались в больнице. Значит, теперь только от самого Терри зависит, как скоро он очнется. О том, что этого может вообще не случиться, Хелен старалась не думать. На долю Терри выпало уже столько испытаний. Неужели сейчас он сдастся?

— С ним все будет в порядке, — уверенно сказал Джейс, заметив, в каком состоянии она находится. — Вот увидишь.

— Да, обязательно.

Хелен обняла себя руками за плечи и замерла в коридоре, пока медики подключали Терри к установленной аппаратуре. Наконец, всё было закончено. Она слышала, как Эйден благодарит помощников. Он отправился проводить их, а Хелен вошла во временную палату Терри.

За пять дней здесь установили столько приборов, что от одного взгляда на них становилось страшно. У постели больного дежурила молодая медсестра, она проверяла показатели и записывала их в блокнот. В кресле у окна сидела Анна, наблюдая, чтобы всё было в порядке.

— Как он? — спросила Хелен у медсестры.

— Эйр Ларесто справился с переездом на новое место, и это уже хорошо, — ответила она. — Меня зовут Роза. Эйр Доррес нанял меня и мою коллегу, чтобы следить за выздоровлением эйра Ларесто. Не стоит беспокоиться, эя. Все показатели в норме.

— Да, конечно. Спасибо.

Анна подошла к Хелен и обняла ее за плечи. Так они и стояли, пока не вернулся Эйден.

— Девочки, дайте эе Вилс выполнять ее работу, — пожурил он. — Идемте в гостиную, выпьем чаю. Откровенно говоря, я безумно устал.

— Я тоже, — призналась Хелен.

Анна тут же увлекла их в другую комнату, приказала подать чай и выпечку. Предложила ужин, но Хелен отказалась. Есть не хотелось. Будь ее воля, она бы вернулась к Терри и осталась с ним.

— Этой Розе можно доверять? — украдкой спросила она Эйдена.

— Конечно. Я бы не подпустил к Терри человека со стороны, — ответил он. — Роза из клана Доррес, я давно с ней знаком. Ее напарница — тоже не случайный выбор.

— И все-таки мне страшно.

— Понимаю.

Хелен пила чай маленькими глоточками и думала о событиях последних дней. О бегстве Джейса и состоянии Терри. Будет ли в дальнейшем хоть какой-то просвет? Как ей защитить тех, кто стал так дорог?

— Останешься у нас сегодня? — предложила Анна. — Я попрошу подготовить гостевую спальню.

Хелен сначала хотела отказаться, но потом поняла, что в одиночестве просто сойдет с ума.

— Да, останусь, — согласилась она. — Побуду с Терри.

— Хорошо.

Анна позвала прислугу, и четверть часа спустя спальня для Хелен была готова, но вместо того, чтобы отдыхать, она вернулась в импровизированную палату. Медсестра тут же вышла, оставив ее наедине с Терри. Хелен придвинула стул к кровати, сжала ладонь Терри и попросила вполголоса:

— Пожалуйста, просыпайся быстрее. Нам без тебя очень тяжело.

Наверное, стоило радоваться, что переезд из больницы прошел без осложнений, но Хелен так боялась за Терри, что на радость уже не хватало сил. Чар Айнсворда больше нет, любая ошибка может оказаться фатальной. И либо сейчас Терри справится, либо другого шанса у них больше не будет.

Мигнул передатчик. Сообщение было от Жейста: «Я нашей новый адрес эйра Соммерса. Можем навестить его».

Отлично! Не то чтобы Хелен надеялась получить от свидетеля новую информацию столько лет спустя, но проверять стоит любую зацепку.

— Утром встретимся в участке и поедем вместе. Спасибо, — надиктовала она ответное сообщение.

Неужели пятнадцать лет спустя есть шанс узнать, кто убил ее мать? Хелен хотелось бы в это верить. Сразу же перед глазами всплыло лицо Фрайда. У него куда больше ответов, чем у нее самой, но согласиться на его мерзкое предложение? Да никогда! Маму не вернешь, и если ее убийце уже тогда, по свидетельствам Соммерса, было более сорока, то сейчас ему уже под шестьдесят. А может, его и вовсе нет в живых. Да, хотелось получить ответы, но за эти дни Хелен и так узнала больше, чем могла бы рассчитывать.

Она еще немного посидела с Терри, потом прошла в отведенную ей спальню и забылась неспокойным сном. Вопреки всему организм требовал отдыха. Хелен вымоталась, но отступить? Ни за что! Тем более сейчас, когда впереди наметилась вполне ясная цель.

Увы, проспать до утра не удалось. Когда она открыла глаза, за окнами стояла глубокая ночь. Дом погрузился в тишину. Хелен полежала немного, затем поднялась и оделась. О том, чтобы снова уснуть, речи не шло. Лучше проведать Терри.

В коридоре дежурила дополнительная охрана. Двое мужчин увидели Хелен, однако останавливать ее не стали. Видимо, получили распоряжения на ее счет. В комнате Терри ничего не изменилось. Мерно пищали приборы, фиксируя, что давление и сердцебиение пациента находятся в норме. Хелен устроилась в кресле у окна, увидела на спинке плед и укуталась в него. Здесь можно будет скоротать время до утра.

До вечеринки у Барб оставалось всего ничего. Возможно, там будет и Джейс. Во всяком случае, Хелен хотелось на это надеяться, чтобы убедиться: с ним все в порядке. А еще ей нужно поговорить с Анджеем Матрионом. Не стоит рассчитывать достигнуть каких-либо соглашений прямо на вечеринке, однако можно попросить о встрече. Есть шанс, что он не откажет новоиспеченной родственнице.

Винсент пока не выходил на связь. Накануне вечеринки Хелен собиралась отправить ему сообщение. Возможно, появится новая информация. Столько всего надо сделать, а она сидит здесь, укутавшись в плед, и старается не расплакаться, потому что у любых сил имеется свойство заканчиваться. Вот и ее подошли если не к концу, то почти к нему. А отступать уже некуда, остается только пережить минуту отчаяния и идти дальше.

— Хелен?

Голос Терри прозвучал так глухо, что Хелен вздрогнула и сама себе не поверила, а затем встретилась с тусклым взглядом карих глаз.

— Терри! — не сдержала она вскрик.

В двери заглянул охранник, но Хелен махнула рукой, и он скрылся, а сама она бросилась к постели больного, упала перед ней на колени, даже не подумав придвинуть стул, и крепко сжала исхудавшую ладонь друга.

— Что случилось? — снова раздался голос-шелест. — Где я?

— Дома у Эйдена, — торопливо ответила Хелен. — Ты помолчи лучше, береги силы, ладно? Тебя пытались убить, ты много дней провел в больнице, но мы с Эйденом тебя почти что выкрали.

— Зачем?

Губы Терри дрогнули, будто он пытался улыбнуться.

— Подозревали, что магия Айнсворда не дает тебе проснуться. Целитель из их клана тебя вытащил после покушения, и…

Наверное, не стоит сейчас вываливать на голову Терри всю накопившуюся информацию.

— Наконец-то ты проснулся, — стараясь не расплакаться от счастья, сказала Хелен. — Теперь скоро поправишься.

— Наверное. Чувствую себя… никак.

— Это пройдет. Давай ты еще отдохнешь, ладно? — Девушка ласково погладила друга по щеке. — А утром уже станет лучше, обещаю.

— Ловлю на слове.

Терри снова закрыл глаза. Хелен на миг показалось, что она спит, и ей просто снится, что он очнулся. Но нет, всё реально. И тепло кожи Терри, и его спокойное глубокое дыхание. Значит, доктор был прав, и Айнсворды просто не хотели, чтобы такой удобный рычаг давления выскользнул из их рук. Ничего, теперь они уже не дотянутся до Терри, а Джейс… С Джейсом надо что-то решать, но пока лучше обдумывать каждый свой шаг, иначе это будет стоить жизни им обоим.

Терри мирно проспал до утра. Хелен уехала в участок, попросив Эйдена дать знать, когда друг снова проснется и что скажет врач, который должен был сегодня его посетить. Эйден обещал держать ее в курсе событий, а Хелен предстоял визит к эйру Соммерсу.

Жейст уже ждал ее в участке, несмотря на то что приехала она раньше начала рабочего дня. Он курил на пороге, но выбросил сигарету, как только кар Хелен остановился поблизости.

— Доброе утро, Хелен, — приветствовал он ее, подходя ближе. — Поедем сразу, или сначала поработаем?

— Давайте сразу, Влад, — ответила она. — Мало ли? Вдруг Соммерс куда-то уйдет. Застать его дома рано утром шансы куда больше.

— Тогда поехали.

Жейст присел в кар.

— Нам на улицу Тамарис, дом три, квартира восемь, — сказал он, и Хелен назвала код активации кара.

Старлейс только начинал пробуждаться. Открывались магазины, гасли ночные вывески. Первые прохожие спешили на работу. Хелен наблюдала, как респектабельный первый сектор сменяется вторым, и вскоре впереди показался нужный дом. Кар остановился у него, и сыщики выбрались на залитую первыми лучами осеннего солнца улочку.

— Позволите? — спросил Влад, и Хелен кивнула.

Глава отдела убийств нажал на кнопку дверного звонка, пока Хелен разглядывала маленький одноэтажный домик с разбитыми вокруг клумбами. Послышался собачий лай, и вскоре на пороге появился мужчина лет семидесяти. У его ног крутился маленький рыжий пес.

— Тише, Боб, — строго сказал он собаке. — Чем могу помочь, молодые люди?

— Влад Жейст, служба расследований Старлейса, — представился сыщик. — Хелен Вайнс, моя коллега.

— И чем же старый Соммерс заинтересовал службу расследований? — с улыбкой спросил старик.

— Пятнадцать лет назад вы стали свидетелем убийства, — ответила Хелен. — Арисса Матрион. Я Хелен, ее дочь.

— О боже… Хелен! Это и правда ты? — Соммерс шагнул ближе. — Я помню тебя совсем крошкой. Но что же мы стоим? Проходите. Боб, тише, тише.

И он увлек гостей внутрь дома. Пахло свежим хлебом, на окне дремала пятнистая кошка. Покой и уют.

— Супруга ушла на рынок, — поделился старик. — А мы вот с Бобом и Мэри ее ждем. Присаживайтесь к столу. Чаю?

— Не откажемся, — за обоих ответил Влад, и Хелен поняла его замысел. Дружеская беседа заставит Соммерса вспомнить куда больше, чем допрос.

Хозяин дома застучал чашками, нарезал хлеб, налил чай с молоком. Какое-то время они пили молча, затем Соммерс сам вернулся к прерванному разговору.

— Конечно, я помню Ариссу, — сказал он. — Только как Матрион она не представлялась никогда. Просто Арисса. Мы много лет прожили бок о бок. Очень приветливая молодая мать. Мы с супругой часто оставались посидеть с малышкой.

— Я до сих пор не знаю, кто убил мою мать, эйр Соммерс, — проговорила Хелен, отодвигая пустую чашку. — И пытаюсь это выяснить. В материалах старого дела сказано, что вы видели убийцу.

— Да, мельком, дочка, — ответил он. — Я как раз вышел выгулять пса. Было уже поздно, но Бонни, мой тогдашний питомец, вдруг забеспокоился и попросился на улицу. Я пошел с ним, стоял у ворот, когда увидел, как мимо проходит незнакомый человек. Он шел от дома Ариссы, и я, признаться честно, обратил на него внимание только потому, что никогда не видел его раньше в нашем районе. Решил, что случайный прохожий, но утром ко мне пришли представители службы расследований и рассказали, что Арисса убита. Тогда я и вспомнил о нем.

— Как он выглядел?

— Столько лет прошло, дочка. — Соммерс покачал головой. — Помню только, что на брови у него шрам был.

— Эйр Соммерс, — вмешался Жейст, — мои чары помогут восстановить его портрет. Вы позволите мне их использовать?

— Почему нет? Я готов. Что-то потребуется?

— Лист бумаги и карандаш.

Старик быстро сходил за требуемым, а Хелен с удивлением смотрела на Жейста. Он не рассказывал, что является чародеем. Неужели он действительно сможет запечатлеть того, кого однажды видел Соммерс?

— Это будет очень чарозатратно, — сказал Влад Хелен. — Если мне станет плохо, не пугайтесь, быстро пройдет.

— Тогда, может, не стоит?

— Я справлюсь.

Соммерс вернулся. Он положил на стол белый лист и протянул Владу карандаш. Затем сел рядом.

— Смотрите мне в глаза, пожалуйста, — попросил Жейст. — И не отводите взгляд.

— Хорошо.

Влад замер, словно впал в транс, а потом его рука начала двигаться по бумаге. Штрих за штрихом перед Хелен появлялся портрет незнакомого мужчины. Жейст бледнел всё сильнее, и она вмешалась бы, но боялась, что сделает только хуже. Вот Влад резко выпустил карандаш из рук и закрыл глаза. Нет, он не потерял сознание, но выглядел откровенно скверно.

— Значит, вот кто убил маму, — тихо сказала Хелен.

— Да, — эхом откликнулся Влад. — Спасибо, эйр Соммерс, вы очень помогли.

— Не за что. Я рад, что дочь Ариссы стала сыщиком и нашла меня. Удачи вам в расследовании, дети.

Старик проводил гостей, Хелен и Влад вернулись в кар.

— Ты как? — спросила девушка, отбросив официальный тон.

— Жить буду, — ответил Жейст. — Редко использую чары, только в экстренных случаях. На этот раз всё обошлось, бывает и хуже. Зато у нас есть портрет. Предлагаю показать его старшему поколению. А лучше, эйру Дорресу. Он точно многих знает в этом городе.

— Так и поступлю.

А еще можно предъявить его Барб и Анджею. Или лучше Винсенту? Если за Ариссой охотился кто-то из Айнсвордов, Винсент может его знать.

— Едем в управление?

Хелен активировала кар, но мысли ее были далеко от насущных дел. Ей нужны были ответы, и чем быстрее, тем лучше. Теперь, когда они оказались так близко, она готова была на что угодно, чтобы найти убийцу. А если он мертв, выяснить, за что он лишил ее матери, и прав ли Фрайд, что это связано с куполом и его подпиткой. И раз у нее был портрет, рано или поздно она узнает, чей он.

День в управлении тянулся безумно медленно. Он состоял из докладов, распоряжений, закрытия дел о трех кражах и одной драке. Обычная рутина. Портрет, нарисованный Владом, лежал в папке на столе. Хелен то и дело косилась на неё, раздумывая, насколько сложно будет найти одного человека в замкнутом пространстве Старлейса. Начать с Эйдена? Или Винсента? Или Анджея? С Винсентом в любом случае нужно увидеться, обсудить визит к Барб Матрион, и под конец рабочего дня Хелен решилась отправить ему сообщение: «Мы можем встретиться?»

Ответ пришел четверть часа спустя: «Я освободился. Если нет необходимости в официальной встрече, можем поужинать вместе».

Хелен взглянула на часы. Хотелось поскорее вернуться к Терри, но о встрече попросила она сама.

«Хорошо. Место?»

«Любое кафе возле управления службы расследований».

«Тогда 'Закусочная Билла».

«Буду через полчаса».

В закусочной обычно было многолюдно, и никто не обратит на них внимания. Хелен облюбовала это место за последние дни, а еще выяснила, что там есть отдельные кабинеты для приватных бесед. Именно поэтому выбор и пал на это заведение. Хелен захватила папку с портретом и пошла туда. Свободный кабинет нашелся сразу, и она ждала Винсента, потягивая апельсиновый сок.

Айнсворд был пунктуален: он появился ровно в назначенное время. Хелен подумала, если бы нужно было подобрать изображение, соответствующее слову «идеал», к нему вполне можно было бы прикрепить фото Винсента. Он выглядел так, будто вышел с модного показа: костюм был идеально выглажен, из светлого хвоста не выбивался ни один волосок. Не человек, а лицо с обложки журнала.

— Прошу прощения за ожидание, — сказал он, присаживаясь напротив. — Ты уже сделала заказ?

— Нет, решила дождаться тебя.

Винсент вызвал официанта, выбрал куриный рулет и картофель, а Хелен остановила выбор на жарком с грибами. После они остались наедине.

— Спасибо, что приехал, — сказала Хелен.

— Я так понимаю, у тебя важные новости, так что не стоит благодарности, — ответил Айнсворд. — Весь во внимании.

— Терри Ларесто пришел в себя.

Винсент улыбнулся.

— Рад это слышать. Мои люди наблюдали за его резкой выпиской из больницы, но я приказал им не мешать. И хорошо, что вы не ошиблись.

Значит, люди Винсента приглядывают за ними. Что же, этого и стоило ожидать. Недаром его называют Палачом: он в свои годы возглавляет такую службу, одно название которой заставляет жителей Старлейса вздрагивать.

— Надеюсь, дальнейшее выздоровление пройдет без препятствий, — добавил Винсент. — Мне бы хотелось побеседовать с эйром Ларесто, но, думаю, с этим стоит повременить, пока ему не станет лучше.

— Он пока у Эйдена Дорреса.

— Я знаю. Надежное место с неплохой охраной. Правильный выбор. А что там с вечеринкой у эи Матрион?

— Кстати, по поводу вечеринки… — Хелен задумчиво покрутила в пальцах пустой стакан. — Я планирую поговорить с Анджеем Матрионом и прощупать почву.

— Попробуй. Я не уверен, что смогу туда попасть, но советую взять с собой кого-то, кому ты доверяешь. Приглашение ведь на двоих?

Хелен кивнула. Барб действительно переслала ей карточку, в которую можно было вписать второе имя. Позвать Винсента с собой? Но это означало расписаться в их союзе, а пока не стоит привлекать к нему внимания. Видимо, Айнсворд рассуждал так же.

— Попробую пригласить своего бывшего напарника, — сказала Хелен. — Он точно прикроет. Но насколько это безопасно для него?

— Если хочешь, пошлю с тобой кого-то из своих.

— Нет, лучше Уоллес.

— Из третьего сектора? Наслышан. Говорят, он как цепной пес: если вцепится в горло преступнику, то уже не оторвешь.

Хелен улыбнулась от такой характеристики. Да, действительно подходит Уоллесу.

— Главное, что я могу ему доверять, — добавила она.

— Тогда поступай, как считаешь нужным.

Официант подал блюда и снова вышел. Хелен попробовала жаркое, все еще раздумывая, стоит ли показывать Винсенту портрет, или следует начать с Дорреса. Но они уже здесь, и она для того и позвала Айнсворда. Дождавшись, пока Винсент доест свое блюдо, Хелен потянулась за папкой.

— У меня есть еще одна просьба, — сказала она. — Взгляни на портрет. На нем человек, убивший мою мать. Ему сейчас лет шестьдесят, если он жив. Может, ты когда-то его видел? Или можешь выяснить, кто это?

И Хелен протянула Винсенту папку с рисунком. Он раскрыл ее, взял в руки лист. Бесстрастное лицо вдруг побледнело, взгляд потемнел. Винсент точно знал, кто это, и ненавидел этого человека.

— Держи. — Он протянул Хелен папку. — Спросить у него уже ничего не выйдет, он давно мертв. И раз он пришел за твоей матерью, значит, она перешла дорогу главе клана Айнсворд.

— Филиппу?

Винсент кивнул. Он вызвал официанта и попросил принести бутылку вина, а после медленно осушил полный бокал. Хелен молчала. Она понимала: когда Винсент будет готов, он обо всем расскажет сам.

Бокал вернулся на стол, а Айнсворд перестал напоминать призрака, взял себя в руки.

— Это лучший друг Филиппа, — наконец, сказал он. — Его звали Артур Коннор. Его приставил к сыну предыдущий глава клана в качестве телохранителя, парни подружились, хоть Коннор и был старше. С тех пор он был ручной шавкой Филиппа. С ним все боялись связываться, потому что знали, кто держит этого пса на поводке.

Хелен стало вдруг жутко. Она поежилась, словно кожи коснулся прохладный ветерок.

— Прости, чары. — Винсент встряхнул головой, и холод исчез. — Так вот… Артур Коннор выполнял для своего господина самую грязную работу. Я знаю его, потому что… Я его убил.

В эту минуту Хелен потеряла дар речи. Как? Как такое возможно? И почему? Винсент признался в подобном. Значит, действительно ей доверяет?

— Что он тебе сделал? — спросила она.

— Лишил меня отца, — ответил Палач. — Я уже упоминал, Филипп виноват в его смерти. Он отдал приказ своему псу, а Коннор его выполнил. Я вышел на него три года назад. Если бы я не остановил его, он бы рассказал о моем интересе к этому старому делу Филиппу, а этого нельзя было допустить. И, откровенно говоря, я жаждал мести и в какой-то момент пересек черту. Коннор мертв.

— И я никогда не узнаю, кто отдал ему приказ.

— Это мог быть только один человек.

Хелен молчала. Она не знала, что еще сказать. Старалась осмыслить всё, о чем сегодня узнала. Выходит, в смерти Ариссы Матрион виноват Филипп Айнсворд.

— Дело в куполе? — спросила она. — Твой отец тоже пострадал из-за исследований иссушения?

Винсент кивнул. Он выглядел чуть удивленным. Не ожидал, что Хелен зашла так далеко?

— У меня нет доказательств, но я знаю, что сейчас десятки людей в пятом секторе гибнут, чтобы купол продолжал существовать, — сказал он.

— И не только в пятом.

— Да, но в других секторах все не так масштабно.

— На приеме у Барб должен быть Джейс. Я постараюсь поговорить с ним. Может, он сумел найти доказательства, которых нам не хватает? Подобрался ближе к куполу?

— Если это так, его жизнь в большой опасности, Хелен. Впрочем, все зависит от степени заинтересованности Филиппа в его чарах. Джейс ведь их унаследовал?

Девушка кивнула. Да, это не ее тайна, но и ничего лишнего она Винсенту не сообщила.

— Тогда тебе действительно стоит поговорить с эйром Ларесто. Нам следует установить связь, если он согласится стать нашим помощником. И тогда Филипп Айнсворд упадет с высоты своего величия и ответит за преступления, которые совершил.

— Я постараюсь это сделать.

— Сообщи, если что-то получится. Да и если не получится, тоже.

— Договорились.

Винсент оплатил их общий счет и вышел из кабинета, даже не попрощавшись. Только это выдавало, какая буря эмоций сейчас бушует в его душе. Хелен почувствовала себя виноватой. Она заставила его вспомнить прошлое. Но разве были другие варианты? И теперь она точно знает, что убийца матери мертв. Арисса отмщена. Осталось лишь наказать Филиппа Айнсворда и освободить Джейса от этого демона во плоти.

Кар так и ждал ее у здания управления. Хелен направила его к дому Эйдена, чтобы проведать Терри. Потом уже можно будет вернуться к себе, связаться с Уоллесом и пригласить его на увлекательную прогулку в клан Матрион. Винсент прав, ей нужен тот, кто сможет в случае опасности прикрыть спину. Эйден не получал от Барб приглашения, да и будет нехорошо, если он появится там не с Анной. Снова поползут слухи, что он изменяет жене, а Хелен этого не хотелось. Получается, она может довериться только Нику.

Охрана Дорреса проверила ее кар и пропустила на территорию особняка. Как и обещал Эйден, сейчас туда и муха не пролетит без разрешения. Хелен прошла в дом, свернула в коридор и столкнулась с медсестрой, выходившей из комнаты Терри.

— Как он? — спросила Хелен.

— Гораздо лучше, — ответила девушка. — Приходил доктор, подтвердил, что жизни эйра Ларесто ничего не угрожает, и теперь стоит только помочь организму восстановиться. Это займет какое-то время, но ничего критичного.

— Рада слышать. Я могу его навестить?

— Конечно. Он как раз не спит.

Хелен прошла мимо охраны и вошла во временную палату. Терри увидел ее и улыбнулся.

— Наконец-то ты вернулась, — сказал он. — Эйден с утра уехал в офис, а Анна отказывается хоть что-то мне рассказывать, говорит, чтобы спрашивал у тебя.

— Ей мало что известно, — откликнулась Хелен. Эйден вряд ли посвящает жену в детали их дел. Хотя, может, и наоборот, но она бы старалась оградить любимого человека от подобного.

Девушка устроилась на стуле у кровати Терри. Он действительно выглядел лучше — конечно, если сравнивать с днями после покушения. До полного выздоровления ему было еще очень далеко.

— Где Джейс? — спросил Терри и так посмотрел на Хелен, что стало понятно: увильнуть от ответа не получится.

— Вернулся в клан отца, — честно призналась она. — Оставил мне прощальную записку и ушел.

— Как это? — Терри даже чуть приподнялся, но тут же лег обратно. Силы пока не вернулись к нему.

— Долгая история.

— По-твоему, мне некогда слушать?

Хелен вздохнула. Она бы предпочла, чтобы Джейс сам обо всем рассказывал Терри, но, увы, это невозможно. Придется справляться самой.

— Когда произошло покушение, целитель Айнсвордов вытащил тебя с того света, — сказала она. — А убийца дал показания, что его нанял Джейс.

— Глупость какая!

— Да, но его арестовали. Я добилась, чтобы перевели в мой особняк под домашний арест, а Айнсворды поддерживали твою жизнь. Думаю, на приеме у Эйдена Джейс и привлек внимание отца. А может, Филипп нашел его и раньше. Не знаю, как они встретились, но Джейс переехал к отцу. После этого Айнсворд выделил службе расследований своего специалиста, который заставил убийцу признаться, кто его нанял. Это оказались твои тетушки Жаклин и Шарлотта.

— Как же они не взяли с собой Аннет? — невесело усмехнулся Терри.

— Видимо, обошлись без неё. Обе арестованы и дали признательные показания. А тебя мы с Эйденом похитили из больницы, потому что ты не просыпался, хотя должен был, и мы решили, что это воздействие целителя Айнсвордов. Вот такая история.

О подробностях сейчас говорить не стоит. Терри нужно выздоравливать, а не забивать себе голову деталями расследования.

— Звучит скверно, — признал ее друг. — И у тебя нет связи с Джейсом?

— Он не отвечает на мои сообщения, а его старый передатчик пришел в негодность. Как всегда, принял решение сам и не собирается нас в это втягивать.

— И почему я не удивлен?

Терри устало прикрыл глаза. Видимо, все-таки слишком много информации для него.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказала Хелен. — Я пойду, вернусь завтра, хорошо?

— Да, ты права. Что-то сложно пока сосредоточиться.

— Выздоравливай поскорее.

— Стараюсь.

Хелен легонько пожала руку Терри и вышла из комнаты. Теперь он будет беспокоиться за Джейса. Но как иначе можно было ответить на его расспросы? Ничего, он сильный, справится, а Хелен будет рядом.

Эйден еще не вернулся из офиса клана, Хелен заглянула к Анне ненадолго, а после направилась домой. Без Джейса здесь было слишком тихо и пусто. Она активировала музыкальную шкатулку, которую они слушали вместе, и надиктовала сообщение Уоллесу с просьбой сопровождать ее к Барб.

«Я плохо танцую, птичка», — пришел быстрый ответ.

— А я туда и не танцевать иду, — надиктовала она. — И не факт, что до танцев дойдет дело. Прикроешь?

«Уговорила. Кто же откажется от возможной драки? Буду».

Вот и отлично. Да, она привлечет к Нику ненужное внимание, но другого варианта просто нет. Посидев немного, Хелен снова взяла в руки передатчик и активировала номер Джейса.

— Здравствуй, — сказала она, поднеся прибор к губам. — Наверное, ты не слушаешь мои сообщения, а может, даже избавился от передатчика, но все равно попытаюсь. Мы с Эйденом забрали Терри из больницы, потому что доктор сказал, будто ему что-то не дает проснуться, и мы подумали о силе Айнсвордов. Терри пришел в себя, чувствует себя неплохо. Спрашивал о тебе. Решила, что ты хотел бы об этом узнать, поэтому и отправляю сообщение. Скучаю.

Послание улетело к Джейсу. Прошло минут пять, и передатчик мигнул. Уоллес решил что-то уточнить? Но нет, ответ пришел от Джейса. Хелен почувствовала, как сердце забилось быстро-быстро.

«Спасибо, Хелен. Не дай ему вмешаться».

Вот и все, что он ей написал. Но и это уже много. Значит, Джейс получает ее сообщения. И передатчик с ним, никуда не делся. Если понадобится срочно отправить информацию, можно будет попробовать.

— Я постараюсь, — надиктовала она.

А еще есть шанс увидеться с Джейсом на вечеринке у Барб и нормально поговорить, обсудить всё, что удалось узнать. Передатчик — это хорошо, но Хелен хотела бы побеседовать лично. Если Джейса не будет у Барб, тогда придется довериться технике, а пока — лишь немного подождать. И кто знает? Возможно, даже та страшная ситуация, в которой они оказались, в итоге обернется на пользу им обоим. Но как же тяжело ждать.

Дни слились для Джейса в монотонный кисель. Филипп сказал, что представит его клану после вечеринки у Барб, а пока Джейс коротал время в компании сестер и мачехи. Девочки с нетерпением ждали праздника, Лоретта оставалась куда более сдержанной и явно не горела желанием никуда идти. Джейс вспомнил, что мачеха практически никогда не сопровождала отца, обычно он выбирал в спутницы молоденьких красоток, оставив жену дома. А зря, Лоретта выглядела куда достойнее многих из них.

С платьями и костюмом они определились, но теперь девочки выбирали прически и макияж, а раз мать была занята делами, то они осаждали Джейса, требуя оценить тот или иной выбор, а ему бежать было некуда. Однако в глубине души он даже себе не желал признаться, что ему нравится проводить время с сестрами. После смерти матери Джейс никогда не чувствовал семейного тепла, а Катерина и Лилия заставляли его позабыть о собственных проблемах и стать просто старшим братом. Роль, которая являлась для него новой и непривычной.

В тот вечер после ужина Джейс вернулся в свою спальню и собирался опять до полуночи пялиться в потолок, но решил сначала проверить передатчик. И стоило взять его в руки, как пришло сообщение от Хелен. Джейс прослушал его и ощутил, как становится легче дышать. Терри пришел в себя. Наконец-то! А вот о пропаже Терри из больницы отец почему-то «забыл» ему сообщить.

Сначала Джейс хотел не отвечать, но затем не удержался и отправил Хелен сообщение. Он желал бы сказать до безумия много, однако пришлось ограничиться кратким: «Спасибо, Хелен. Не дай ему вмешаться».

Зная Терри, это будет непростая задача. Стоит другу встать на ноги, как он перевернет весь город, чтобы увидеться с Джейсом и потребовать объяснений, какого черта он забыл в клане Айнсвордов. И Джейс готов был выдержать его гнев, но пока Терри лучше держаться подальше от Айнсвордов и от самого Джейса. Хотелось надеяться, что у Хелен получится его остановить.

В коридоре раздались шаги. Передатчик тут же отправился обратно в вазу, а в двери тихонько постучали.

— Может, Джейс уже спит, — раздался полушепот Катерины.

— Я не сплю, входите, — откликнулся он, и сестры появились на пороге.

Вид у них был заговорщицкий донельзя. Девчонки уже что-то задумали и собирались привлечь брата к исполнению своих планов, а Джейс после сообщения Хелен был в таком настроении, что готов был поучаствовать в чем угодно. И все-таки предложение Лилии его огорошило:

— Мы собираемся играть в прятки. Давай с нами?

— В прятки?

Джейс удивленно моргнул, а девочки рассмеялись.

— Родители уехали, — добавила Катерина. — Дом полностью в нашем распоряжении. Идем, будет забавно.

Джейс хотел было напомнить, что ему двадцать два, и такие игры для него остались в далеком детстве, но сестры не собирались сдаваться. Они схватили его за обе руки и увлекли за собой, а Джейс вдруг подумал, что это неплохой способ обшарить дом. Они ведь играют. Что в этом дурного?

— Ты водишь первым, — заявила Лилия, завязала Джейсу глаза своим шарфом и приказала считать до десяти.

Жульничать Джейс не собирался, но у его чар на этот счет было свое мнение. Они уловили легкий цветочный запах, который сопровождал девочек до родительской спальни, а оттуда…

Джейс снял шарф и нахмурился. Он не смог понять, куда дальше подевались Лилия и Катерина, поэтому направился по остаточному следу в спальню Лоретты и Филиппа. В любой другой день он бы и не подумал туда войти, а сейчас заглянул внутрь, осмотрелся. Обычная спальня с большой кроватью и яркими светильниками, которые поддерживались канделябрами в виде бронзовых женских статуй. И никаких девочек, хотя чары продолжали твердить: они рядом. А главное, никаких дверей, которые бы вели из спальни куда-то еще, кроме коридора.

Джейс выпустил силу на свободу и сосредоточился. Тонкий ручеек чар потек к дальнему канделябру. Это что, рычаг? Парень обшарил его с пристальной тщательностью и чуть повернул голову женщины. Раздался тихий скрип, и часть стены отъехала в сторону. За тайной дверью вился длинный коридор. Джейс нырнул в него, и стена вернулась на место.

Где-то вдалеке послышался смех. Конечно, сестры не подозревали, что здесь их могут найти, и собирались как можно дольше водить брата за нос. Джейс пошел за ними, уперся в ступеньки, ведущие вниз и чуть в сторону. Выходит, тайный коридор вьется в стенах дома. А еще пять шагов спустя чары заставили его остановиться. Запах силы отца. Раз он здесь присутствует, значит, Филипп часто пользуется коридором. Зачем?

Джейс повернулся лицом к стене. Здесь ведь тоже был свет, только вместо массивных канделябров в стену были вделаны небольшие фонарики. Он прощупал чарами каждый из них и нашел нужный, вокруг которого вилось больше отцовской силы. Одно нажатие, и стена отъехала в сторону, открывая проход в темный кабинет, но стоило Джейсу переступить порог, как под потолком загорелась яркая лампа.

Эта комната была куда меньше отцовского кабинета в «основной» части дома: здесь едва помещался стол, кресло и ряд полок, на которых стояли не только книги, но и папки с документами. Джейс почувствовал, как быстро бьется в груди сердце, но сейчас надо отвлечь сестер и не выдать, что он узнал о потайном ходе, поэтому он вернулся в коридор. Дверь закрылась, а когда он подошел к стене, ведущей в дом, то с легкостью нашел рычаг, открывающий ее.

Джейс вышел из отцовской спальни и понял, что девочки по тайному ходу убежали в другую часть дома, поэтому отправился искать их в свою комнату, где и обнаружил обеих сестер.

— Как вы так ловко прошмыгнули мимо меня? — притворно изумился он.

— Секре-ет, — в один голос ответили девушки.

— Теперь вожу я, — вызвалась Лилия. — Прячьтесь.

Шарф опустился на ее глаза, Катерина поспешила куда-то на первый этаж, а Джейс снова пробрался в отцовскую спальню. Когда Филипп и Лоретта будут здесь, он уже так просто не пройдет, поэтому нужно действовать быстро, пока Лилия его ищет.

Джейс снова нырнул в маленький кабинет, быстро прошелся чарами по папкам, выбирая те, на которых оставался отчетливый след силы отца. В первой находились документы из банка энергии. Вряд ли что-то интересное. Точнее, не то, что ему было нужно на данный момент. Дальше он обнаружил какие-то чертежи. Передать Хелен можно будет на приеме, но до этого нужно придумать способ внимательно перечитать и снять копии. И вариант Джейс видел только один: переписать то, что покажется важным. Как часто отец спускается сюда? Скоро ли хватится, что части документов нет? Джейс просмотрел еще несколько папок, выбрал ту, в которой нашел упоминание купола, и спрятал под рубашку, прижав ремнем брюк, а затем вернулся к сестрам и позволил себя отыскать. Рисковать так рисковать. Главное, чтобы игра стоила свеч.

Лилия и Катерина хотели играть еще.

— Простите, голова разболелась, — солгал Джейс. — Давайте продолжим в другой раз?

— Ну хорошо, — чуть расстроено отозвались девочки. — Тогда спокойной ночи, Джейс.

— Спокойной ночи.

В свою комнату Джейс ворвался с таким чувством, будто за ним гонятся. В письменных принадлежностях недостатка не было: в ящиках стола в его комнате были и листы, и ручка, и карандаш. Стандартный набор, если гостю захочется поработать. А Джейс приглушил свет, чтобы все решили, что он уже лег, и принялся листать найденные документы, стараясь не нарушить их порядок. А когда вник в то, что нашел, у него волосы зашевелились от ужаса.

Хелен была права. Клан Айнсвордов уже давно вел исследования новой подпитки для купола, и иссушение было далеко не первым методом в этом списке. Отец методично складывал материалы по годам. Здесь были разрешения на использование разработок, подписанные еще дедом, дальше шли чертежи и бумаги самого Филиппа. Всё было просто и страшно: крохотное устройство с тонкой иглой впивалось в тело и высасывало из него энергию за считанные минуты. От человека оставалась оболочка, а блок питания отправлялся в предкупольную зону, где подсоединялся к энергореактору. Но чтобы усилить купол, таких генераторов нужны были десятки, и их добывали в пятом секторе. А все случаи в других секторах были лишь попытками новых исследований.

Джейс переписал всё, что казалось важным, и на свой страх и риск вытащил три документа за подписью отца. Весомое доказательство, чтобы ускорить крах Айнсвордов. Знали ли об исследованиях остальные три клана? Джейс подозревал, что да, но никаких доказательств этому не нашел.

Вернулись Филипп и Лоретта. К счастью, они сразу отправились спать, а Джейс продолжил работать до самого утра, и лишь на рассвете спрятал папку под матрас, а исписанные листы — всё в ту же вазу. Интересно, его сразу объявят сумасшедшим, если он отправится на вечеринку с вазой в обнимку?

А еще возник вполне закономерный вопрос: где заканчивается потайной ход? Девочки выбрались из него где-то рядом с комнатой Джейса. Значит ли это, что он может найти более безопасную дверь?

Но Джейс так устал, что этот вопрос пришлось оставить до лучших времен. Он уснул, едва голова коснулась подушки, а через три часа его уже разбудили к завтраку. После сестры отправились на уроки, отец — в офис, а Лоретта — по магазинам. Правда, в дневное время суток по дому бродило огромное количество прислуги. Если его обнаружат в отцовской спальне, об этом сразу станет известно Филиппу, а горничные вполне могут прийти туда для уборки.

Однако тратить время зря Джейс тоже не желал: времени до вечеринки практически не осталось. А значит, он должен передать Хелен как можно больше информации, потому что о следующей их встрече говорить не приходится. Поэтому Джейс изучил стены в коридоре, только теперь настроившись на сестер. Девочки пользовались тайным входом совсем недавно, и их след должен быть достаточно ощутимым.

Сначала ничего не получалось. Джейс шел и шел вдоль стены, прячась в комнаты, если слышал чужие шаги. Он устал, чары начинали выматывать, а что бывает в случае выгорания, он помнил слишком хорошо. Нет, нужно было действовать как можно осторожнее. А ведь, если рассуждать логически, вход должен быть в отцовском кабинете, чтобы он мог беспрепятственно пользоваться своими записями. Вот только кабинет находился на другом этаже, и вряд ли сестры туда забрались без разрешения. И не стоит забывать о защите. Нет, где-то есть еще одна дверь, и она рядом.

Джейс уже начинал подумывать прямо спросить Лилию и Катерину, где же они так прекрасно спрятались накануне, но в эту самую минуту ощутил их след. Он вел в музыкальную комнату, которая находилась совсем неподалеку от его спальни. Джейс направился туда. Даже если там прислуга, он скажет, что хотел помузицировать, пока все заняты своими делами. Ничего подозрительного. Но, к его счастью, комната оказалась пуста.

Джейс прошелся вдоль стен, коснулся рояля. Здесь было слишком много энергии девочек. А может, поэтому он сюда и пришел? И никакой двери тут нет? Но Джейс не сдавался и продолжил осмотр, пока не ощутил: вот оно. Даже банально: стоило повернуть чуть в сторону портрет на стене, как дверь отворилась, и он снова очутился в тайном коридоре.

Джейс вернулся в свою комнату за папкой и понес ее на место. Оставалось сориентироваться, где же он сам находился накануне, но уже через четверть часа его поиски увенчались успехом, и он вошел в «теневой» кабинет отца. Папка вернулась на полку, а Джейс продолжил листать бумаги, стараясь найти в них еще хоть что-то.

И нашел. Все это время Айнсворды искали способ, как насильно пробудить в одном из них чары, которыми обладал создатель купола. Список имен, возле которых стояли даты, насчитывал двадцать пять мужчин. А даты… Джейс готов был поспорить, что это либо те дни, когда проводили эксперимент, либо время их смерти. А может, и два в одном.

Несколько документов Джейс переписал здесь же, забрал копии и вернулся в свою комнату, решив до приема больше не наведываться в кабинет. Неужели он наконец-то близок к своей цели, и Филипп Айнсворд потеряет свою власть? Джейс боялся в это поверить и готов был на всё, чтобы надежда оказалась реальностью.

С именами и датами Хелен уже могла начать работу, но Джейс опасался доверять их передатчику, еще помня, как происходили покушения на Дорреса. Кто-то мог подключиться к технике, и тогда беды не миновать. Спасало то, что никто не знал нового номера Джейса, зато связь Хелен могут попытаться отследить. Нет, рисковать нельзя. И до самого дня вечеринки Джейс разыгрывал примерного сына, смирившегося со своей участью.

В день приема у Барб дом забурлил, словно разворошенный улей. Приехали парикмахеры, стилисты. Джейс делал вид, что является частью всеобщей суматохи, но с каждой минутой ему становилось все сложнее сохранять спокойствие. Слишком многое зависело от этого вечера. Сможет ли он передать Хелен бумаги? Как она отреагирует на новость о его помолвке? Что дальше делать ему самому? Вопросы, вопросы без конца и края.

Около пяти часов вечера все были в сборе. Для семьи подготовили два кара: в одном собирались ехать Филипп и Лоретта, во втором — Джейс и девочки. Стоило признать, со стороны всё семейство выглядело великолепно. Отец не изменил классическому черному костюму. Лоретта в вечернем платье цвета фуксии на его фоне казалась экзотическим цветком. Её волосы уложили в высокую прическу, украшенную цветами из драгоценных камней. Лилия была в нежно-розовом платье. Волосы лежали на плечах крупными локонами, их переплетали розовые паутинки. Катерина остановилась на светло-синем наряде, наиболее закрытом из трех. Ее прическа напоминала материнскую.

Джейс подумал, что вряд ли вписывается в эту картинку, хотя Лоретта и сестры помогли ему выбрать максимально подходящий костюм: темно-серый, с зауженными брюками. Ярким акцентом стала бирюзовая рубашка. Вечно непослушные волосы парикмахеры тщательно зализали назад. Надолго ли?

Бумаги он постарался равномерно придавить к телу поясом. Полы пиджака надежно скрывали их от посторонних глаз, но Джейс боялся, что листы зашелестят при движении, и старался меньше шевелиться.

— Выглядишь невеселым, братик, — заметила Катерина, когда они сели в кар. — Неужели эта помолвка настолько необходима, раз она тебе не по душе?

— Отец считает, что да, — отстраненно ответил Джейс, активируя панель управления и называя адрес ресторана Барб.

— Вы с ним совсем не ладите, — вздохнула девушка.

— Мы плохо друг друга знаем. — Джейс постарался обойти скользкую тему.

— Мне кажется, дело не в этом.

— По-твоему, это подходящий разговор для праздника? — Парень фальшиво улыбнулся.

— Дома нас могут услышать, а здесь нет. Послушай, если мы с Лили можем чем-то тебе помочь…

Только не они! Вот девочек Джейс точно не собирался втягивать в свои планы.

— Я скажу, — пообещал он. — Но лучше просто наслаждайтесь вечеринкой. Барб Матрион умеет их устраивать.

Катерина едва уловимо вздохнула и отвернулась к окну, а Джейс постарался успокоиться, и ему даже это удалось. Либо он сумеет передать бумаги Хелен, либо придется ждать, и не факт, что случай для этого в ближайшем будущем представится. Значит, надо постараться и не допустить ошибок, потому что каждая из них может оказаться фатальной.

Хелен, как и Джейс, собиралась на вечеринку особо тщательно. Она купила бледно-сиреневое платье с открытыми плечами и лифом, расшитым мелкими сверкающими камнями. Подол был легкий, шифоновый, он красиво переливался при каждом шаге. Парикмахер уложил волосы девушки, прихватив шпильками с такими же камнями, и казалось, что прическа тоже вся сверкает. Хелен не знала точно, появится ли на вечеринке Джейс, но надеялась, что да. Смогут ли они поговорить? Или же лучше держаться в стороне и наблюдать? Она никак не могла выбрать.

Уоллес приехал за час до праздника. Ради выхода в свет он сменил привычную удобную одежду на коричневый костюм и черную рубашку, и даже в официальной одежде напоминал сыщика. Хелен улыбнулась, увидев его, и поняла, что на сердце сразу стало спокойнее.

— Спасибо, что согласился, — сказала она.

— У меня не было вариантов, эя большая начальница, — усмехнулся напарник. — Ну что, поедем шокировать высший свет?

Это уж точно, что шокировать, то шокировать. Хелен протянула Уоллесу руку, и он помог ей сесть в кар, а сам устроился за панелью управления.

— Какие новости, Вайнс? — спросил он, пока они добирались до ресторана.

— Хороших мало, — призналась Хелен. — Точнее, всего одна. Терри Ларесто пришел в себя и достаточно быстро восстанавливается.

— Это радует. В третьем секторе неспокойно, клан штормит, и обычных людей вместе с ним. Надеюсь, эйр Ларесто вскоре вернется к своим обязанностям.

— Не знаю, насколько это возможно, но он на пути к выздоровлению. А в остальном… Айнсворды мутят воду, и противостоять им будет сложно. Зато я выяснила, кто виноват в смерти моей матери.

— А ты говоришь, нет новостей, — хмыкнул Уоллес. — И кто же?

— Филипп Айнсворд. Ее убили ради исследований, которые ведутся для поддержания купола над Старлейсом. Мама стала ненужным свидетелем расправы над ее возлюбленным, долго скрывалась, но все равно погибла.

— Скверно.

— Да. Но теперь я хотя бы знаю правду.

— И что ты собираешься с ней делать?

— Посмотрим. Пока для меня главное — вытащить Джейса Ларесто из клана Айнсвордов.

— А он что там забыл? — удивился Уоллес.

— Филипп его отец, — со вздохом сообщила Хелен. — И он жаждет, чтобы Джейс влился в клан. Особого выбора у Джейса не было, но я не собираюсь так просто наблюдать, как Айнсворд ломает его жизнь.

— Да уж, новости одна другой веселее, — хмыкнул напарник. — Теперь я понимаю, зачем тебе понадобилась моя надежная компания. Надеешься, главы кланов помрут сразу, как увидят меня в их изысканном обществе?

Хелен тихо рассмеялась, представив себе эту картину, и Уоллес тоже усмехнулся. Все-таки хорошая у них получилась команда, несмотря на разницу в опыте и в возрасте. А главное, Хелен могла полностью доверять Нику Уоллесу, и он ни разу ее не подводил.

Ресторан, в котором должна была состояться вечеринка, сверкал огнями. Даже на улице слышалась громкая музыка, к входной двери то и дело подъезжали дорогущие кары. Хелен пристроилась в их ряд, и вскоре их с Уоллесом проводили в банкетный зал.

Столы с фуршетными закусками выстроились у стен, а середина зала стала танцполом. Сбоку играл небольшой ансамбль, и слушать живую музыку было приятно. Хелен нервничала, однако внешне старалась оставаться спокойной. Она опиралась на локоть Ника и улыбалась знакомым — все же из клана Доррес приглашенных хватало.

Сама Барб появилась чуть позднее. Она шла в компании брата и казалась недосягаемой богиней. Подол ее платья винного цвета струился за ней подобно хвосту, а лиф переливался алыми каплями рубинов. Красивая и яркая женщина. Хелен поймала себя на мысли, что ей никогда такой не стать.

— Идем, поздороваемся с хозяйкой вечера, — сказала она Уоллесу.

Барб и Анджея уже успели окружить гости. Хелен подождала, пока ажиотаж немного стихнет, и шагнула к троюродной сестре.

— А, Хелен! — Барб сделала вид, что безумно рада ее видеть. — Рада, что ты смогла к нам присоединиться. Представишь своего спутника?

— Ник Уоллес, сыщик, — откликнулась Хелен. — Спасибо за приглашение, в последнее время навалилось столько работы, что я рада возможности отдохнуть.

— О, не стоит, мы же родственники. Значит, должны держаться вместе.

— Тогда могу я попросить о небольшом приватном разговоре?

И Хелен внимательно посмотрела на Анджея.

— Можем перекинуться словечком за бокалом игристого, — предложил он. — Эйр Уоллес, пока развлеките мою сестру, мы скоро вернемся.

И увлек Хелен за собой к столам с напитками, а Ник остался вместе с Барб. Интересно, кто об кого обломает зубы? Хелен готова была поставить, что Ник не сдастся так просто.

— Прошу, Хелен. — Анджей протянул ей бокал вина. — Давайте выйдем на террасу, там пока пусто, все вьются вокруг Барб.

Стеклянные двери вели на широкое открытое пространство, уставленное мягкими диванчиками с подушками и сложенными пледами. Анджей проводил Хелен к одному из них и сел рядом, вроде бы наслаждаясь видами города.

— Я слушаю, — сказал он.

— Надеюсь, разговор останется между нами.

— Несомненно.

— Эйр Матрион…

— Анджей. — Мужчина чуть повернул голову и стал напоминать хищную птицу, выслеживающую добычу. — Мы ведь родственники.

— Анджей… Я пришла к вам как к брату.

— Занятное начало. — Глава клана сделал глоток игристого и внимательно посмотрел на Хелен. — В последнее время ко мне слишком часто приходят… гости. И многое мне предлагают. Даже любопытно, что у вас.

— Клан Айнсворд набирает всё большее влияние в городе, — тихо проговорила Хелен. — За последнее время глав кланов Ларесто и Доррес неоднократно пытались устранить. Думаю, доберутся и до вас.

— Почему вы решили, что за этим стоят Айнсворды?

— Потому что они желают безраздельной власти. У них в руках купол, а значит, жизнь каждого из нас.

— И что вы предлагаете, Хелен? Выступить против моего старого приятеля Филиппа?

Приятеля? Хелен почувствовала, как холодеют ладони.

— Я предлагаю союз, — еще тише добавила она. — Между Ларесто, Дорресами и Матрионами против тех, кто возомнил себя единовластными правителями этого города.

— И в чем же моя выгода?

— В справедливости. И в том, что клан Матрион не потеряет своего влияния.

Анджей молчал около минуты, наблюдая, как переливается шампанское в бокале. За это время Хелен успела предположить десятки вариантов ответа.

— Справедливость, — сказал он наконец. — Продажная девка, которая подстраивается под того, кто ее жаждет. Меня не интересует справедливость, Хелен. Влияние? Для того, чтобы его иметь, лучше держаться с Айнсвордами заодно. Вы правильно сказали, в руках у них купол, а клан Матрион издавна производит генераторы, которые для него необходимы. Взаимовыгодный союз, который я не собираюсь разрушать. Не беспокойтесь, Филипп не узнает о нашем разговоре. И все же советую вам не переходить ему дорогу. А также господам Дорресу и Ларесто, если они желают прожить чуть подольше. Давайте вернемся в зал, здесь становится прохладно.

И Анджей, не дожидаясь ее, пошел прочь, а Хелен осталась сидеть, глядя на полный бокал в ладонях. Матрион отказался от союза. Этого стоило ожидать, и все же в глубине души она надеялась, что у них есть шанс. Значит, два на два. Ларесто и Дорресы против Айнсвордов и Матрионов. Смогут ли они победить?

Пришлось возвращаться в зал. Здесь прибавилось гостей, и пора было вызволять Ника из цепких лап Барб. Хелен поспешила к ним.

— Мы успели соскучиться, — с улыбкой заявила Барб, поглядывая на Уоллеса. — Впрочем, ваш спутник очень мил и остроумен, Хелен. Будь я свободна, предложила бы продолжить наше знакомство.

И стрельнула взглядом в Ника, а тот едва заметно смутился, но стойко выдержал атаку.

— Боюсь, тогда мне пришлось бы убить того, кто стоит на пути нашего счастья, — ответил он. — А я сыщик и могу убивать лишь преступников. Поэтому оставляю вас с разбитым сердцем, эя Матрион.

Он шутливо поклонился и увлек Хелен подальше от Барб.

— Ну что? — спросил торопливо.

— Ничего хорошего, — ответила она. — Матриона устраивает ход вещей в Старлейсе.

— И это неудивительно, в их руках крупнейшие банки энергии. Им нет смысла рубить сук, на котором они сидят. А вот и твой знакомый.

Хелен резко повернула голову и почувствовала, как сердце бешено забилось, грозясь вырваться из груди. Джейс шел за отцом, спокойный и холодный. За минувшие дни он неуловимо изменился, будто стал чуть старше. А может, таковым его делал официальный костюм? Но ведь и в клане Ларесто он так ходил.

Айнсворды подошли к Барб, а Хелен продолжала разглядывать женщин, сопровождавших Джейса и Филиппа. Наверное, это супруга главы клана и его дочери. Они выглядели недостижимыми, словно звезды, и созданными для подобных вечеринок, где собираются сильные мира сего. Джейс чуть склонил голову, приветствуя Барб. Хелен не могла слышать, о чем они говорят, но видела, как Барб довольно улыбается. Видимо, ей сделали комплимент. А может, просто рада снова видеть Джейса рядом с собой.

Айнсворд о чем-то беседовал с Анджеем, они отошли в сторону, а Барб взяла Джейса под руку и пошла по залу, заговаривая то с одними, то с другими. Сам Джейс казался спокойным и отстраненным, но Хелен заметила, что он будто высматривает кого-то. Их глаза встретились, Джейс на миг сбился с шага, но быстро взял себя в руки.

Музыка стала громче, первые пары потянулись на танцпол. Барб, видимо, попросила Джейса потанцевать с ней. Он нахмурился, но эя Матрион вцепилась в его руку, и они присоединились к танцующим. Джейс двигался слишком сдержанно, и Хелен на миг пожелала, чтобы он сбросил маску и стал самим собой. Увы, это было невозможно. Не в том они месте, да и музыка… не та.

Когда танец закончился, к Барб подошел Анджей. Они закружились вместе, производя впечатление счастливой и дружной семьи. А ведь супругу Анджей на вечеринку не взял. Как же любят главы кланов прикрыться другими женщинами!

— Потанцуем?

Хелен моргнула несколько раз, но морок не рассеивался. Джейс стоял перед ней и протягивал руку, приглашая на танец.

— Ступай, — сказал ей Ник, — а я попробую, чем здесь угощают.

И отошел, оставляя Хелен с Джейсом. Когда она вложила ладонь в его руку, вдруг поняла, что дрожит. Джейс сжал ее пальцы, увлек на танцпол, обнял за талию, и мир вокруг перестал существовать. Что он делает? Хелен была уверена, что он к ней не подойдет, и ей придется самой искать способ поговорить.

— У меня кое-что есть для тебя, — промурлыкал Джейс, склоняясь к самому ее уху. — Минут через десять я уйду в уборную. Пусть твой друг последует за мной.

— Хорошо, — шепнула Хелен. — Я скучала.

— Я тоже, Хелен. — Джейс склонился чуть ближе, и она смогла ощутить запах шампуня и лака от его волос.

— Нам надо поговорить.

— Не стоит. Отец наблюдает за мной, ему это не понравится.

— Тогда почему танец?

— Потому что хочу тебя коснуться.

Хелен на миг прикрыла глаза, наслаждаясь этим мгновением. Никто не знает, когда они увидятся снова. Джейс прав, одно касание — это уже великая ценность, но стоило ли ему привлекать внимание к их паре?

— Я думал, ты придешь с Дорресом, — сказал Джейс.

— Эйден не приглашен.

— Как мило. Зато мое семейство пригласили полным составом.

— Джейс, твой отец…

— Тс-с-с. Сначала прочитай то, что я раздобыл. Думаю, там есть ответы на твои вопросы.

И Джейс закружил Хелен так, что она едва устояла на ногах, но потом поймала кураж. Это был не танец, а откровенное признание. В том, как она скучала. В том, как Джейс устал и хочет вырваться из этого замкнутого круга. Он прав. Зачем слова? Они поговорили иначе, и Хелен убедилась в одном: она никому не позволит забрать у нее любовь.

Увы, музыка стихла. К ним подошел Уоллес, а Джейс пригласил одну из сестер.

— Через десять минут тебе надо встретиться с Джейсом в уборной, — шепнула Хелен напарнику.

— Как романтично, — хмыкнул он. — Служу связующим звеном между влюбленными.

— Речь о расследовании преступлений, Ник.

— Это не отменяет романтики, птичка. Наоборот, добавляет изюминку в ваши отношения. Но так и быть, я стану твоим почтовым голубем.

Хелен улыбнулась. Хорошо, что сейчас рядом с ней именно Ник. Это помогает не нервничать и держать себя в руках. Пусть Анджей и ответил отказом, есть шанс, что Джейс узнал нечто стоящее. Тогда можно будет загнать Айнсворда в угол и без участия клана Матрион.

Джейс выскользнул из зала первым. Уоллес потоптался рядом с Хелен пару минут и пошел за ним, а она подошла к столу с закусками и взяла на тарелку несколько канапе, просто чтобы занять руки и голову.

— Как тебе вечеринка? — раздался рядом голос Барб, и эя Матрион тоже наполнила тарелку закусками.

— Здесь красиво, — ответила Хелен. — И музыка мне нравится.

— Джейси любит хорошую музыку, я старалась ему угодить. Все-таки мы скоро поженимся.

— Что?

Хелен едва не выронила тарелку, а Барб с удовлетворением наблюдала за ее реакцией.

— Сегодня объявим о помолвке, — защебетала она. — Признаюсь честно, я пока не думала о свадьбе, но Джейс бывает настойчив. Пришлось согласиться. Ни для кого не секрет, что он всегда был моим.

— Поздравляю, — проговорила Хелен, натянув на лицо улыбку. — Действительно, значимое событие. Желаю счастья.

— Благодарю, дорогая. Надеюсь, на свадьбе ты согласишься стать моей подружкой. Все-таки мы сестры.

— Не люблю свадьбы. И работы много, вряд ли получится вырваться, извини.

— Жаль.

Вернулся Уоллес. Хелен отставила тарелку и почти бегом бросилась к нему.

— Ты бледная, Вайнс, — заметил напарник.

— Мне нехорошо. Давай уедем, — взмолилась Хелен. — Ты…

— Всё забрал, да. Конечно, поехали домой. Душновато тут и многолюдно.

Умом Хелен понимала, что помолвка с Барб вряд ли является решением самого Джейса. Он не любил Барб Матрион, в этом Хелен не сомневалась. Он вообще никого не любил. Просто Барб сейчас была выгодна и удобна, а она… на что рассчитывала? На «долго и счастливо» с тем, кто с первого дня твердил ей одно: он не умеет любить и никогда, никого не сделает счастливой.

— Уже уходите? — Барб перехватила Хелен ближе к выходу. — Подожди немного, скоро мы объявим о помолвке. Мне хотелось бы, чтобы ты разделила со мной эту радость.

— Мне нехорошо. Слишком душно, — попыталась вырваться девушка, но Барб стояла на своем.

— Можешь пока пройти на террасу, отдохнуть. Прошу, не отказывай хозяйке вечера.

Хелен обернулась. Джейс встревожено наблюдал за ней. А ведь Барб права. Уйти сейчас — значит, признать свое поражение. Хелен вцепилась в Ника.

— Мы останемся ненадолго, — пообещала она Барб.

— Вот и здорово!

Эя Матрион тут же поспешила к брату и принялась что-то ему говорить, а Ник вопросительно посмотрел на спутницу.

— Они с Джейсом сегодня объявят о помолвке, — дрожащими губами пояснила Хелен. — Боюсь, я этого не выдержу.

— Тогда почему мы остались? — спросил Уоллес.

— Потому что иначе выйдет так, будто Барб победила.

Не прошло и пяти минут, как танцпол опустел, и в центр банкетного зала вышли Барб, Джейс, Филипп и Анджей. Хелен держалась поближе к двери. Ник поддерживал ее, не давая пуститься в бегство.

— Эйры, эи, — обратился к собравшимся Филипп Матрион, — сегодня действительно знаменательный вечер для кланов Матрион и Айнсворд. Прежде всего, потому, что я хочу представить вам своего старшего сына Джейса. Долгое время мы не знали друг о друге, но сегодня он вернулся в клан, и я, как отец, безмерно этому рад.

Филипп опустил ладонь на плечо Джейса, и тот изобразил улыбку, а сам искал взглядом Хелен. Она отступила в тень. Сил выдержать этот взгляд у нее не осталось.

— И еще одна прекрасная новость, — присоединился к нему Анджей Матрион. — Кланы Айнсворд и Матрион всегда были союзниками в политике и бизнесе, а теперь их свяжут крепкие родственные узы, потому что моя сестра Барб выходит замуж за Джейса Айнсворда.

Раздались громкие слова поздравлений. Барб шагнула к Джейсу, видимо, ожидая поцелуя. Вот на это Хелен уже точно не желала смотреть. Она выскочила из ресторана. Кар отвели на парковку, но ждать, пока его подгонят, она не хотела, поэтому бросилась прочь. Ник догнал ее, подхватил под руку, чтобы не упала на каблуках.

— Ты как, малышка? — спросил он сочувственно, и Хелен не выдержала. По щекам потекли слезы.

— Да пошло оно все к черту, Уоллес, — сквозь рыдания проговорила она. — Я хочу домой!

И ускорила шаг, желая как можно скорее оставить позади и этот ресторан, и этот день.

Весь этот вечер превратился в сплошную пытку. Джейс чувствовал себя марионеткой, а отца — опытным кукловодом, который не забывал вовремя дергать за веревочки. Филипп наблюдал за ним, как коршун за добычей, и Джейс старался ничем не выдать своих истинных чувств, но стоило увидеть Хелен, как все его намерения полетели в пропасть.

Джейс и сам до конца не осознавал, насколько соскучился. Он будто не дышал недели вдали от нее, а сейчас смог сделать вдох. Надо было поговорить, но если он просто подойдет, Филипп сразу заметит и вмешается. Зато с танцпола он сына не утащит, а музыка заглушит голоса, поэтому Джейс и решил немного всколыхнуть это стоячее болото. Он пригласил Хелен на танец, чувствуя, как взгляд отца прожигает спину. Всего три минуты, пока будет литься музыка. Так мало времени, чтобы сказать главное. Еще меньше, чтобы насладиться их близостью. Но музыка стихла, Хелен выскользнула из его объятий, и Джейсу осталось только исполнить задуманное.

— Решил опозорить меня, дорогой? — зашипела на него Барб. — На нашей помолвке танцуешь с другой девушкой?

— Мы еще не женаты, — напомнил Джейс. — И я могу приглашать ту, кого считаю нужным.

— Ну, Джейси!

В глазах Барб читалось уязвленное самолюбие и желание дать ему пощечину. Но она всегда умела держать лицо, вот и сейчас ядовито улыбнулась, а после продолжила щебетать с гостями. Джейс побыл с ней немного и ускользнул в сторону мужской уборной. Там он поплескал прохладной водой себе в лицо. Сложный вечер. А последствия у него могут быть еще сложнее. Хуже всего то, что он не решился сказать Хелен о помолвке. Струсил. Но когда он смотрел на нее, такую невыразимо прекрасную, язык не повернулся признаться, что он обручится с другой.

Хлопнула дверь, в комнату вошел Ник Уоллес, бывший напарник Хелен. Да уж, она явно собиралась сюда не на праздник, а в бой.

— Здесь пусто, — скороговоркой выпалил Джейс, — я проверил кабинки.

Затем быстро высвободил рубашку из брюк и достал тонкую стопку листов.

— Вау, такого стриптиза я еще не видел, — усмехнулся Уоллес, и Джейс вдруг рассмеялся. Видимо, сдавали нервы. Действительно, картина та еще, и ситуация тоже. Но главное, он передаст Хелен копии записей отца и несколько оригиналов. Этого должно хватить, чтобы она начала действовать вместе с Эйденом и Терри.

— Ты как, парень? — спросил Ник.

— В порядке, — ответил Джейс. — Скажи Хелен, что у меня все хорошо, и мне жаль, что ей приходится наблюдать за всем тем фарсом, который здесь происходит. Я скопировал записи отца о куполе, она просила. Пусть будет осторожна.

— Не беспокойся, я за ней присмотрю, — сказал Уоллес, прилаживая бумаги в тайный карман пиджака. А костюмчик-то с сюрпризом! — И когда выберешься из всей этой каши, свяжись со мной. Мне есть, что тебе рассказать о гибели твоего друга в третьем секторе, но впутывать в это Хелен я не хочу.

— Договорились, — кивнул Джейс. — Надеюсь, это станет возможным.

— Да уж постарайся, Хелен переживает. Удачи, парень.

И Уоллес вышел из уборной. Джейс постоял еще немного и тоже направился в зал. Теперь ход за Хелен.

А вот то, что он увидел в зале, ему не понравилось. Барб о чем-то болтала, удерживая Хелен, а ее собеседница казалась мертвенно бледной. Не нужно было обладать сверхспособностями, чтобы понять, о чем они говорили. Хелен рванула к выходу вместе с Уоллесом, но Барб перехватила их, и оба остались.

Филипп заметил сына и едва заметно махнул рукой, подзывая его ближе. Джейс почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он должен был объясниться с Хелен раньше, чем до этого дошло. Теперь оставалось стоять, улыбаться и делать вид, что ему все равно. При этом взгляд то и дело магнитом притягивало к Хелен. Она смотрела на него с такой горечью, что Джейс чувствовал, будто у него вырезают сердце.

Джейс не слушал речь отца и ответ Анджея Матриона. Очнулся только, когда Барб развернулась к нему, явно ожидая поцелуя, но вместо того, чтобы отыграть роль до конца, Джейс бросился следом за Хелен.

За его спиной поднялся шум. Гости недоумевали, что вообще происходит, а Джейс и сам не мог сказать ничего внятного. Просто чувствовал: если он сейчас не остановит Хелен, больше шанса у него не будет.

Рассудок напомнил, что он сам согласился уйти из ее дома вместе с отцом и не собирался больше вмешиваться в ее жизнь, но впервые за столько лет Джейс послал рассудок в пропасть.

Он выскочил из ресторана, будто за ним гнались. Хелен и Уоллес уже успели отойти достаточно далеко, почти добрались до парковки, и Джейс бросился за ними.

— Хелен! — крикнул он.

Она не обернулась, лишь ускорила шаг. Зато его догнала Барб, перегородила путь и вцепилась в ворот пиджака.

— Ну, Джейси, — зашипела она, — так меня еще никто не унижал!

— Хоть в чем-то я должен быть первым, — ядовито ответил Джейс и рванулся в сторону, но Барб держала крепко.

— Знаешь, что? — продолжила она угрожающе. — Я вытащила тебя со дна, не дала издохнуть в пятом секторе и всё это время присматривала, чтобы тебя кто-нибудь не прибил раньше времени. Мне было тебя жаль, пусть это и не в моих правилах. Но с меня хватит, Джейси!

И Барб, отпустив его, поспешила к своему кару, а Джейс уже шагнул было за Хелен, как вдруг взметнулись чары, обещая кому-то скорую смерть. Доли секунды понадобились, чтобы понять, кому именно. Он с силой дернул Барб на себя, прижал к земле и навалился сверху, а после его оглушил взрыв.

Кажется, из носа пошла кровь. На губах был явственный привкус соли. В ушах звенело так, что Джейс схватился за голову, стараясь унять этот звон. Кто-то помог ему осторожно сесть. Когда перед глазами прояснилось, Джейс увидел чуть размытое лицо Уоллеса.

— Ты как, парень? Жив?

Звук доходил так, словно в уши напихали вату.

— Вроде бы.

Джейс встряхнул головой и перевел взгляд на Барб, так и лежавшую на земле, а потом чары шепнули ему, что преступник уходит. И откуда только силы взялись подняться и броситься следом? Сила наполняла тело, позволяя идти по едва уловимому шлейфу. А главное, такому знакомому! Именно этот человек был на месте убийства Смайла. Он лишил его друга!

Перед глазами окончательно прояснилось, и Джейс заметил впереди сиреневое пятно. Хелен. Она увидела преступника раньше, чем он учуял. За спиной чувствовалось чужое присутствие. Это Уоллес.

А вот преступник всё отдалялся. Джейс поднажал, обещая оглушенному взрывом телу, что обязательно отдохнет потом, когда угроза будет устранена. Тело мечтало сдаться, но чары позволяли бежать вперед.

На повороте Джейс обогнал Хелен и чуть с разбега не влетел в стену. Тупик! Он принялся ощупывать кладку, стараясь уловить, где находится рычаг, но то, что легко удалось в доме Айнсвордов, сейчас не получалось.

— Дай я, — вмешалась Хелен и тоже начала поиски.

Ей повезло больше: сбоку открылся едва заметный проход, и Джейс нырнул туда. Вот только вел он на одну из центральных оживленных улиц. Мимо спешили люди, мчались кары, и шлейф чар преступника пропал.

— Да чтоб ты провалился! — в сердцах выкрикнул Джейс, чувствуя, как его сила отступает, оставляя после себя слабость и пустоту.

— Может, обойдемся без обмороков, а? — Уоллес подхватил его под руку, не дал сползти по стене. — Ну вы и бегаете, молодежь. Я еле за вами угнался.

— Он ушел, — откликнулась Хелен.

Джейс посмотрел на неё. Она стояла босиком, видимо, оставив туфли на парковке, чтобы не мешали бежать. Подол платья был разорван по шву, прическа растрепалась. Валькирия, а не женщина.

— Что такое? — растерянно спросила Хелен, а потом, видимо, вспомнила, почему ей вообще пришлось уйти с вечеринки, и нахмурилась, отвела взгляд.

— Прости, — тихо сказал Джейс.

— И не подумаю, — резко ответила она.

— Ты же знаешь, что я этого не хотел.

— Но ты мог предупредить. Хотя, когда это великий Джейс Ларесто хоть кого-то посвящал в свои планы?

И Хелен, подхватив то, что осталось от юбки, зашагала обратно.

— Женщины, — глубокомысленно изрек Уоллес. — Но ты тоже хорош, и если бы не взрыв, я бы с удовольствием помог Хелен разукрасить твое лицо. Идем уже, герой-любовник.

Джейс попытался идти, не опираясь на плечо Уоллеса, однако у его тела были свои мысли на этот счет, и ноги путались. Пришлось сдаться и тащиться к ресторану со скоростью черепахи.

У входа уже суетились медики и сыщики. Мелькнуло сосредоточенное лицо Винсента Айнсворда. Интересно, что он здесь забыл? Ведь его дело — назначение наказаний. Или решили обвинить Джейса в покушении на Барб?

Хелен нашла свои туфли и с остервенением обувалась. Уоллес сдал Джейса в руки врачей и отошел к ней, а к Джейсу быстрым шагом подошел Анджей Матрион. Не нужно было обладать чарами, чтобы понять: брат Барб в ярости. А вот на кого она направлена…

— Ушел? — зло спросил он.

— Да, — ответил Джейс. — Завел нас в тупик и скрылся через тайный ход. Как Барб?

— Жива. Благодаря тебе обошлось без жертв. Спасибо.

Джейс кивнул и почувствовал, как виски прострелило болью. Врачи заставили его пройти в кар скорой помощи, что-то вкололи, и стало легче. Что происходило снаружи, Джейсу оставалось только догадываться.

— Вас допросит служба расследований, а после можно будет ехать домой, — сказала ему медсестра.

— Хорошо, спасибо, — откликнулся он, а в кар протиснулись Хелен и Винсент.

— Служба расследований и служба наказаний, — проговорил Джейс. — Полный комплект.

— Язвите, эйр Ларесто? — Винсент прищурился и словно сканировал его взглядом. — Значит, жить будете. Расскажите, что произошло на парковке.

— Я вышел подышать свежим воздухом. — Джейс перевел взгляд на Хелен. — Барб вышла за мной и решила, что слишком устала и хочет вернуться домой. Она подошла к кару, и грянул взрыв.

— При этом вы успели ее прикрыть.

— Успел, — кивнул Джейс. — Случайность.

— Но дальше вы бросились в погоню за преступником. Как вы поняли, куда он побежал?

— Интуиция.

— Эйр Ларесто!

— Винсент, — остановила его Хелен, — Джейс тут ни при чем. Думаю, взрывное устройство было прикреплено к кару Барб и управлялось дистанционно. Преступник дождался, пока она выйдет и подойдет к кару, а после его активировал.

— Значит, взялись за Матрионов. И снова кар, и снова взрыв. Что же, я пока опрошу эю Матрион, а вы заканчивайте здесь, эя Вайнс.

И Винсент покинул кар, а Хелен осталась. Она молча смотрела на Джейса, явно не желая с ним разговаривать, но и не уходила.

— Ненавидишь меня? — прямо спросил он.

— Еще бы, — ответила Хелен, а потом по ее щекам покатились слезы, и Джейс растерялся. Он не знал, что делать, поэтому обнял Хелен и привлек к себе.

— Ты то сбегаешь, как какой-нибудь преступник, то собираешься жениться на другой, то вовсе чудом не погибаешь, — выпалила она ему в шею. — Невыносимо!

— Я предупреждал, что не стоит со мной связываться, — с грустью сказал Джейс, целуя ее в лоб и глаза.

— Плохо предупреждал!

— Как мог. Прости, я струсил и не сказал тебе о помолвке.

— И не отвечал на мои сообщения. Сама прибью!

И Хелен ощутимо стукнула его по плечу.

— Как пожелаешь, — ответил он, чувствуя, как становится легче дышать. — Я никогда не женюсь на Барб, Хелли. Я…

— Что? — Она подняла заплаканное лицо.

— Я люблю тебя, — признался Джейс. Прежде всего — самому себе, и потом уже ей. — Но безумно боюсь, что эта любовь станет для тебя смертельной.

— А может, позволишь мне решать самой?

И Хелен сама его поцеловала. Джейс позволил себе минутную слабость и ответил на поцелуй. В эту минуту для него не существовало никого, кроме Хелен. Хотелось сбежать с ней прямо сейчас, но разве получится? А чары шепнули, что к кару идет отец, и Джейс нехотя отодвинулся от девушки прежде, чем Филипп Айнсворд заглянул внутрь.

— Поехали домой, — резко сказал он, будто кар Барб Матрион подорвал Джейс лично.

— До встречи, эя Вайнс, — сказал Джейс Хелен и последовал за отцом.

Его тут же окружили сестры и Лоретта. Девочки казались заплаканными. Видно, сильно испугались.

— Как ты, Джейс? — с тревогой спросила мачеха.

— Отлежусь и буду в порядке, — откликнулся он.

Кар уже ждал. На этот раз Джейс пустил за панель управления Катерину, а сам сел на заднее сидение и закрыл глаза. Он уже понимал: в особняке Айнсворда грянет буря. Вряд ли отец доволен его поведением на вечеринке. Но, откровенно говоря, в эту минуту Джейсу было плевать. Он поудобнее устроился на сидении кара и закрыл глаза, чувствуя, как постепенно засыпает.

Хелен чувствовала себя выжатой досуха. Ей хотелось забиться в дальний угол и никого не видеть, но она не могла себе этого позволить, поэтому делала вид, что всё в полном порядке.

— Поезжай домой, Вайнс, — первым не выдержал Уоллес. — Мы с эйром Айнсвордом тут все и без тебя закончим.

Хелен посмотрела на Винсента, и он кивнул.

— Собранные материалы передам в управление, а эйра Уоллеса подвезу домой, — пообещал он.

— Здесь еще много работы, — вяло запротестовала Хелен.

— И управление справится с ней без вас, — безапелляционно заявил Винсент. — Будем на связи, Хелен.

И парни заставили ее сесть в кар, предварительно проверенный на наличие неприятных сюрпризов. Хелен напоследок шепнула Уоллесу, чтобы он отдал документы Джейса Винсенту, и поехала домой. Она с четверть часа стояла под горячими струями душа и никак не могла согреться. Ей казалось, дрожь не утихнет никогда. Зато работа помогла отвлечься от главного: помолвки Джейса и Барб. Да, Хелен понимала, что так надо Джейсу по каким-то личным причинам, но не могла заставить себя не чувствовать боль и обиду.

А если ему надо будет, чтобы брак состоялся? Он так легко ляжет с Барб в одну постель? Хотя, она и была его любовницей, ничего нового. Да и Хелен он изначально ничего не обещал. Наоборот, отговаривал от глупой затеи становиться к нему ближе. Всё честно. Тогда почему так плохо?

Хелен выбралась из душа, завернулась в пушистый халат и устроилась в кресле, чувствуя себя совершенно разбитой. На столике мигнут передатчик.

«Ты дома? Можно зайти?» — интересовался Эйден.

— Да, жду, — надиктовала Хелен и отправилась менять халат на домашнее платье.

Доррес появился десять минут спустя. Он выглядел хмурым и сосредоточенным. Не случилось ли еще что-то?

— Прости за поздний визит, — проговорил Эйден, осматривая Хелен так, будто старался найти на ней какие-то повреждения. — Мне доложили о покушении на Барб Матрион. Ты была там, и…

— Проходи в гостиную, — пригласила Хелен. — Могу заварить чай.

— Не стоит. Ты устала, и я ненадолго. Просто хотел убедиться, что ты в порядке.

Забота согрела озябшую душу. Хелен улыбнулась вопреки ужасному настроению и села в кресло напротив Эйдена. Она в двух словах описала всё, что случилось на вечеринке. Эйден слушал внимательно, а потом спросил:

— Ты уверена, что покушение было на Барб, а не на ее брата? Они ведь могли приехать на одном каре.

— Уверена, — устало ответила Хелен. — Убийца находился поблизости, он видел, что именно Барб появилась на парковке. Ошибки быть не могло.

— Любопытно. Кому она могла помешать? Либо же через неё решили припугнуть брата.

— Это тоже возможно. И еще… Джейс похитил из дома отца какие-то документы. Они сейчас у Уоллеса. Я не могла забрать их на месте происшествия, поэтому попросила передать через Винсента Айнсворда.

— Не боишься, что он отвезет их не тебе, а папаше Джейса?

Хелен отрицательно покачала головой.

— Нет, не боюсь, — сказала она. — Винсент на нашей стороне, и он натолкнул меня на мысль, что эти документы вообще существуют.

— Надеюсь, мы с тобой в нем не ошиблись.

Передатчик Хелен снова мигнул. Похоже, покой не предвидится. А вот когда она увидела, от кого получила сообщение, ее удивление не знало предела. Анджей Матрион.

«Хелен, я хотел бы побеседовать с вами по поводу того, о чем мы сегодня немного не договорили. Надеюсь, эйр Доррес и эйр Ларесто смогут к нам присоединиться. Назовите удобное место и время».

Хелен протянула передатчик Дорресу, тот прочитал сообщение и нахмурился.

— Матрион передумал. С чего бы это? — задумчиво проговорил он.

— Видимо, угроза жизни Барб сделала свое дело, — откликнулась Хелен. — Терри не сможет никуда поехать, чтобы встретиться с ним.

— Значит, я приглашу Анджея в гости. Скажем, завтра на ужин. А чуть раньше попрошу приехать Винсента, и мы изучим документы, которые попали к нам в руки. Напиши ему, буду ждать его в семь. С Винсентом я свяжусь сам, и ты тоже приезжай ко мне часов в пять.

— Хорошо.

Хелен отправила ответное сообщение и отложила передатчик. Она устала, и Доррес это заметил.

— Отдыхай, — сказал он. — Кстати, завтра как раз выходной, не вздумай сорваться на работу. Управление справится без тебя один день.

— Хорошо, — тихо отозвалась Хелен.

Она действительно чувствовала себя измотанной, и, стоило двери закрыться за Эйденом, отправилась в спальню. С воротами охрана справится и сама. За эти дни Хелен успела уволить тех, кто впустил Филиппа Айнсворда в ее дом, но и к новичкам полного доверия не было. Замкнутый круг.

Платье полетело на кресло, Хелен с головой укрылась одеялом, отгораживая себя от всего мира. Она уснула, а когда открыла глаза, стрелки близились к полудню.

— С ума сойти, — пробормотала она, поворачиваясь на другой бок. Потом вспомнила, что надо встать, узнать, как продвигается расследование покушения на Барб, и подготовиться к ужину у Эйдена. Из управления доложили, что за ночь новой информации не поступило, но этого и стоило ожидать. Эйден и Терри тоже до конца не знали, кто пытается их убить, а потом вышли на своих соклановцев. Учитывая покушение на Барб Матрион, у Хелен возникли сомнения, что им на самом деле удалось докопаться до истины.

От Джейса не было никаких сообщений, но он и до этого написал ей всего один раз.

Потратив остаток дня на разные мелочи, ровно в пять Хелен входила в дом Эйдена. Ее тут же проводили в гостиную первого этажа, где обнаружились хозяин особняка и Винсент Айнсворд.

— Добрый вечер, Хелен, — приветствовали ее мужчины.

— Терри сейчас тоже к нам присоединится, — добавил Эйден. — Давайте его дождемся.

Терри появился пять минут спустя. Он опирался на трость: после длительного лечения было чудом, что он вообще сумел так быстро встать на ноги. Доктор сказал, это тоже действие чар Айнсвордов, и хотя бы за это Хелен была им благодарна. Терри поздоровался и устроился в свободном кресле. Он выглядел бледным и осунувшимся, но главное, что живым.

— Теперь мы готовы внимательно вас выслушать, эйр Айнсворд, — обратился Эйден к Винсенту.

— Я изучил документы, переданные нам Джейсом Ларесто, — проговорил он сосредоточенно. — И, конечно, принес их с собой, можете ознакомиться.

На стол опустилась тонкая папка, и Эйден с Терри взяли в руки по несколько листов, а Хелен внимательно смотрела на Винсента, ожидая его вердикта.

— Эти бумаги доказывают бесчеловечные опыты Филиппа Айнсворда и его ближайшего окружения в поисках питания для купола, — добавил Винсент. — А также многочисленные убийства, совершенные ради так называемого всеобщего блага.

— С ума сойти, — тихо сказал Терри. — Я, конечно, понимал, что Айнсворд преступник, но чтобы он творил такое… Даже Ларесто со всеми теневыми ответвлениями клана до него далеко.

— Там есть список жертв этих опытов, — угрюмо указал Винсент. — И в нем значится имя моего отца. Еще одно доказательство, что я был прав, и его убили в ходе исследований.

— Он перешел дорогу Филиппу? — спросил Эйден.

— Да. Не согласился с его политикой. А еще был Айнсвордом, а значит, мог пробудить в себе особые чары.

— И что мы будем со всем этим делать? — проговорила Хелен.

— Как это что? Обнародуем и обрушим Филиппа с высоты пьедестала, — ответил Винсент.

— Но у него Джейс. И если бумаги всплывут, Айнсворд с легкостью поймет, кто их взял. Тогда он просто убьет Джейса.

— И все-таки нам придется рискнуть, — вмешался Эйден. — Мы предупредим Джейса и дадим ему время на то, чтобы покинуть клан и присоединиться к нам. У него за плечами большой жизненный опыт, и если он захочет сбежать, то сделает это. А если решит остаться, это его право и выбор.

Хелен почувствовала, что у нее внутри все холодеет от одной мысли о том, что Джейс останется в руках разгневанного отца.

— Я постараюсь с ним связаться, — пообещала она. — Сколько у него времени?

Мужчины переглянулись.

— Двое суток, — вынес вердикт Айнсворд. — И я бы все равно предпочел действовать немедленно.

— Мы будем ждать, — вмешался Терри. — Речь идет о жизни моего лучшего друга, а Айнсворд проворачивает свои дела годами. За эти два дня ничего не изменится.

— Как знать, эйр Ларесто? В особых случаях счет идет на часы. Но будь по-вашему, мы подождем.

— Тогда я немедленно отправлю сообщение Джейсу, — сказала Хелен и вышла в соседнюю комнату.

Диктовать при посторонних не хотелось, да и слова подобрать было не так уж просто. Она собралась с мыслями и нажала на кнопку передатчика:

— Джейс, тебе нужно немедленно покинуть дом Айнсворда. Ровно через двое суток мы обнародуем тот компромат, который ты добыл, и тогда находиться там будет просто опасно. Этих бумаг достаточно, чтобы свергнуть твоего отца и пошатнуть влияние твоего клана. Твоя месть свершится. Пожалуйста, сделай так, чтобы она не погребла тебя под собой.

Получилось слишком длинно, и Хелен даже не была уверена, что сообщение в полном объеме дойдет до Джейса, но она надеялась, что это случится. Она вернулась в комнату. Заговорщики уже обсуждали, как поизящнее обнародовать бумаги, чтобы Филипп ничего не смог им противопоставить.

— Может, его все-таки арестовать? — предложил Эйден.

— Выпутается. — Винсент отрицательно качнул головой. — Я предлагаю прессу. Подкинем им инсайд. Газетчиков не так просто заставить молчать. А там и мы подтянемся, начнем проверку и, естественно, докажем правдивость новостей.

— А если он всё опровергнет? — спросил Терри.

— Это уже не будет играть роли. Ком покатится, постепенно наберет силу, и Айнсворду останется только отказаться от места главы клана в пользу Джейса. При этом я предпочел бы, чтобы эйр Ларесто оставался в отцовском клане, но…

— Я отправила сообщение, — перебила его Хелен. — И нет, оставаться там — самоубийство, а Джейс нужен нам живым.

С ней никто не стал спорить. К началу седьмого они определили ключевые издания, которые в нужный момент получат информацию и донесут ее до населения Старлейса.

— Мне пора, — после этого сказал Винсент.

— Я бы просил вас остаться на встречу с Анджеем, — возразил Эйден. — На данный момент вы можете представлять свой клан в его глазах. Пусть видит, что и Айнсворды задумываются о том, насколько правомерно действует их глава.

— Хорошо, но мне все равно кажется это лишним.

Хелен больше не вмешивалась в их разговор. Она пересела к Терри и задумчиво крутила в руках передатчик. Джейс не отвечал. А что, если он вообще не получит его сообщение? Как тогда его спасти?

— Не беспокойся так. — Терри осторожно накрыл руку Хелен своей прохладной ладонью. — Сейчас ранний вечер. Чтобы прочитать твое сообщение, Джейс дождется ночи, вот увидишь. А тогда уже примет решение, и я не вижу причин, по которым ему стоит задерживаться в клане.

— Спасибо, — шепнула Хелен, опуская голову ему на плечо. — Ты сильно устал?

— Терпимо. Я уже достаточно отдохнул за эти дни, хочется сделать хоть что-то, а возможности нет.

— Ничего, и на твою долю подвигов хватит.

Терри тихо рассмеялся, потом сразу закашлялся: легкое все еще беспокоило его. Но он не жаловался. Наоборот, старался скрыть, насколько ему бывало трудно.

К счастью, Анджей не заставил себя ждать и появился точно в назначенное время. Он пришел с последним ударом настенных часов, бьющих семь, поздоровался с присутствующими и занял подготовленное для него кресло.

— Вижу, малый совет здесь в разгаре, — с усмешкой сказал Анджей. — Винсент, не ожидал. Хелен, спасибо, что стала нашим связующим звеном. Итак, вчера эя Вайнс в целом изложила мне вашу позицию по поводу Айнсворда. Признаюсь честно, мне не хотелось бы вмешивать клан во всё это дерьмо, и накануне я отказался от встречи. Но кто-то пытался убить мою сестру, а этого я никому не прощу! И хочу знать, кому помешала моя Барб.

— Мы это выясним, — пообещал Винсент. — Пока идут допросы. Возможно, эйр Айнсворд согласился бы привлечь к ним своего специалиста…

— В том-то и дело, что не согласился! — Анджей с силой ударил кулаком по столу. — То он предлагает сотрудничество и брак между нашими ближайшими родственниками, то отказывается помогать в расследовании покушения на будущую невестку. Филипп ведет двойную игру, и я не собираюсь его в ней поддерживать. Тем более, Барб уже заявила мне, что свадьбы не будет. А значит, и союза тоже.

— Поэтому вы здесь, — усмехнулся Эйден.

— Да, и не скрываю. — Анджей расправил плечи. — Заметьте, я не обещаю вам всесторонней поддержки, но мешать не стану.

— Какая интересная позиция, — заметил Терри. — А если союз с Айнсвордами снова станет выгодным для вас? Вы так же легко нас выдадите?

Матрион молчал. Он переводил тяжелый взгляд с одного участника этой встречи на другого и словно что-то для себя решал.

— Хорошо, — добавил он уже без прежней бравады. — Я тоже считаю, что могущество Айнсвордов в этом городе стало слишком велико, и нам нужно сделать всё возможное, чтобы ограничить его сейчас, пока не стало поздно. У меня лишь одно условие: найдите того, кто хотел убить Барб. Сделайте это, и можете рассчитывать на любую мою поддержку.

— Мы вас услышали, эйр Матрион, — кивнул Винсент. — И обе службы сделают всё возможное, чтобы найти преступника.

— Тогда пока на этом всё. Буду ждать от вас хороших новостей. Разрешите откланяться. Хелен, не могли бы вы меня проводить?

Девушка поднялась и пошла следом за Анджеем, недоумевая, что ему могло от ее понадобиться, и почему наедине. Они вышли из комнаты и проследовали по коридору к выходу. Уже у двери Анджей развернулся к ней.

— Барб считает, что мы должны действовать с вами сообща, — признался он. — А моя сестра редко ошибается, у нее идеальное чутье. Поэтому я согласился на ваше предложение, Хелен. И еще… Я порылся в семейных архивах и нашел фото с дня рождения тети Ариссы. Думаю, вам оно будет дорого как память.

— Вы даже не представляете, насколько, — торопливо проговорила Хелен.

Анджей вынул из кармана пиджака небольшой пожелтевший снимок и передал его девушке. На фото ее мама стояла, придерживая соломенную шляпку, и весело смеялась. Ее обнимал за талию незнакомый мужчина.

— А это кто? — спросила Хелен.

— Насколько мне известно, ее возлюбленный. Скорее всего, он и был вашим отцом, потому что других мужчин в окружении Ариссы не было. Я не знаю его имени, только клан, но об этом я вам уже говорил. Покажите фото Айнсвордам. Может, и узнают.

— Спасибо, — искренне проговорила Хелен и прижала фото к груди.

— До встречи. И берегите себя. Что-то мне подсказывает, война только начинается.

И Анджей вышел из дома, а Хелен медленно вернулась в комнату. Мужчины уже расходились. Терри вернулся к себе, а Винсент и Эйден еще стояли в дверях, тихо переговариваясь.

— Что он хотел? — спросил Эйден.

— Отдать мне фото матери, — ответила Хелен. — И ее возлюбленного, моего вероятного папы. Винсент, он был из вашего клана. Понимаю, фото старое, ему уже десятки лет, но вдруг вы его узнаете?

И она протянула Винсенту старую фотокарточку. Он осторожно взял ее в руки, взглянул и вдруг едва заметно побледнел.

— Вам известно, кто это? — тут же поняла Хелен.

— Нет, — резко ответил он. — Простите, мне пора.

И вложил фотографию обратно ей в руки, а после сбежал так быстро, что она ни о чем больше не успела спросить.

— Странно, — заметил Эйден.

— А ты не знаешь мужчину на фото?

Он отрицательно покачал головой.

— Мы не встречались раньше, — сказал он. — Давай я тебя провожу.

— Не стоит, я доберусь сама. Тут и идти-то всего ничего, — ответила Хелен и бережно спрятала фото в сумочку. — Буду на связи.

— Дай знать, если Джейс ответит.

— Обязательно.

Прохладный осенний ветер холодил кожу. Хелен шла, подставляя ему лицо, и чувствовала, как щиплет глаза. Эти два дня вымотали ее, а впереди еще большее испытание: ожидание. Сможет ли Джейс выбраться? Как она способна ему помочь? Справятся ли они с борьбой против Айнсворда? Вопросы, вопросы. А ответов на них нет.

Дома она долго сидела, гипнотизируя взглядом передатчик, и уже собиралась лечь спать, когда он наконец-то мигнул.

«Попробую завтра ночью», — пришел ответ от Джейса.

Хелен крепко сжала прибор в ладони. Только бы всё получилось! Если Джейс будет в безопасности, с остальным они справятся и так.

Сообщение от Хелен Джейс прочитал уже ночью, вернувшись в свою комнату после ужина. Отец не спешил высказывать свое мнение о произошедшем накануне. Он уехал в офис клана рано утром и до сих пор не возвращался, а вот Лоретта беспокоилась. Еще вчера она вызвала для Джейса кланового целителя, чтобы убедиться: ее проблемный пасынок не собирается умирать после неудавшегося покушения. Девочки весь день выглядели подавленными и напуганными. Их занятия отменили, и они не отпускали Джейса от себя, поэтому шанс проверить сообщения и выдался лишь ночью.

Можно было бы бежать сейчас. Отца нет, за Джейсом почти не следят, но Джейс понимал: чтобы дать бумагам ход, его соратникам нужно время. И надо все обставить так, чтобы Филипп не отвертелся. Значит, стоит отодвинуть побег ровно на одну ночь. А раз ему придется задержаться, почему бы не изучить потайной ход более пристально? Джейс подозревал, из него может быть выход наружу. Это облегчит его задачу.

Выждав, пока дом окончательно затихнет, Джейс выскользнул из спальни и прошел в музыкальную комнату. Здесь было так тихо, что тишина казалась неестественной. Потайной ход встретил ставшим привычным полумраком, и Джейс медленно пошел вдоль него, изучая каждое ответвление. Это ведет в спальню отца, это в кабинет…

Вдруг Джейс расслышал голоса. Отец уже вернулся? Проклятие! Надо поскорее убираться отсюда. И Джейс сделал бы это немедленно, только внезапно узнал второй голос. Он замер, не веря собственным ушам, и сделал шаг к стене, прислонился к ней, стараясь расслышать, о чем речь, потому что в кабинете с отцом находился никто иной как Фрайд, брат Хелен.

— Признаться, ваш визит стал для меня полнейшей неожиданностью, эйр Вайнс, — говорил отец, и Джейсу было несложно представить, как он сидит в кресле, чувствуя себя полным повелителем жизни.

— Спасибо, что в такой поздний час все же не отказались меня принять, эйр Айнсворд, — ответил Фрайд. — Дело не терпит отлагательств, иначе я не стал бы вас беспокоить.

— Я вас внимательно случаю.

— Лучше прочтите.

Послышался шелест бумаги. Видимо, Фрайд принес отцу какие-то документы. Джейс даже испугался, что его копии попали не в руки Хелен, а к этому хлыщу.

Воцарилась тишина. Отец так долго читает? Или переваривает прочитанное?

— Откровенно говоря, вам удалось меня озадачить, — уже не так уверенно проговорил Филипп. Да что же там за информация? — Я проверю сведения и, если это правда…

— Это правда, — нетерпеливо перебил Фрайд. — Я лишь недавно узнал, что Вайнсы усыновили меня так же, как и Хелен. Правда, найти хоть какие-то сведения о моем рождении оказалось сложно, но, как видите, я справился. И сомнений у меня нет. Вы ведь не станете отрицать, что двадцать три года назад состояли в отношениях с Клаудией Дойтер?

— Не стану. Она была моей возлюбленной, но родители выбрали для брака более достойную кандидатуру. Которая, в итоге, от меня и сбежала.

Надо же! Оказывается, эта глыба льда когда-то была влюблена. Джейс даже дыхание затаил, чтобы ничем себя не выдать.

— И чары у меня тоже имеются. — Фрайд пошел с козырей. — Очень… разнообразные. И если вы готовы мне поверить, я уже сейчас могу быть вам полезен.

— Чем же? — с усмешкой спросил Филипп.

Раздались шаги. Джейс отпрянул назад, но вдруг понял, что не способен пошевелиться. Стена отъехала в сторону, а Фрайд втащил его в кабинет и швырнул к Филиппу.

— Умею находить мышей в стенах, — весело проговорил он. — Например, мой драгоценный брат Джейс вчера отдал своей подружке Хелен огромный компромат на вас, а сегодня, как видите, продолжает добывать для нее информацию.

Лицо Филиппа побагровело. Он резко поднялся из-за стола и шагнул к Джейсу. Магия отца прибавилась к силе Фрайда, и Джейс почувствовал, что задыхается. Он зацарапал шею, пытаясь снять невидимую удавку, но ничего не получилось.

— Не стоит его убивать раньше времени, — вмешался Фрайд, и удавка ослабла. — Джейсом слишком дорожат его друзья, например, глава клана Ларесто. Да и Дорресы в лице Хелен к нему не так уж безразличны. И у Барб Матрион к нему свой интерес. Придержите козырную карту, эйр Айнсворд.

— Придержать? Да я его в порошок сотру! — рыкнул Филипп.

— Обязательно, но потом. Впрочем, держать его здесь — плохая затея.

— Согласен, — усмехнулся Айнсворд. — Что же, Джейс, раз в твоей голове оказалось так мало ума, чтобы принять мою милость, возможно, его будет достаточно, чтобы осознать мой гнев. Как ты относишься к ночным прогулкам, Фрайд?

— Исключительно положительно, — ответил брат Хелен, а Джейс вдруг уловил запах его чар. Тот самый, водянистый, который был на месте убийства Смайла и покушения на Барб. Фрайд следил за ними вчера, поэтому и знает о документах. И он убийца!

Джейс рванулся вперед, мечтая только об одном: сломать шею этому чертовому уроду! Но Филипп снова призвал силу, воздух исчез из легких, Джейс захрипел и потерял сознание.

Когда он снова пришел в себя, осознал две вещи. Первая — они больше не в особняке Айнсвордов, а в каком-то полуподвальном помещении. Вторая — он связан по рукам и ногам, а сверху к путам прибавлены чары, вонь которых он почувствовал от Фрайда.

«Ф. А.» Неужели Смайл узнал, что Фрайд бастард Филиппа Айнсворда? И хотел предупредить об этом Джейса. И «Ф. А.» — это не Филипп, а Фрайд Айнсворд. Как Смайлу вообще это удалось? Если только Фрайд не имел отношения к той самой силе, которая подминала под себя людей Ларесто в третьем секторе. Это многое объясняло бы. Странно, что проверка Дорреса ничего не дала. Хотя, он ведь проверял Вайнса, а не Айнсворда. Безумие! И самое паршивое, что Джейс никого не мог об этом предупредить. Он оказался в ловушке, в западне, откуда ему светила только дорога на тот свет.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: в этой части главы есть достаточно жестокие сцены

Утром Хелен поехала на службу. Дел накопилось много, и до обеда она едва ли успела выслушать доклады подчиненных, а после обеда с головой ушла в материалы расследований. Клайв Доррес и его ребята задержали банду, похищавшую людей, и Хелен изучала материалы дела, а потом участвовала в допросах.

От Джейса не было сообщений. Вообще ее передатчик подозрительно молчал, и лишь когда усталая Хелен вышла из управления, раздался долгожданный сигнал. Вот только имя отправителя радости ей не принесло. Фрайд.

«Надо срочно увидеться, Хелен. У меня есть информация, которая точно тебя заинтересует. Поужинаешь со мной?»

— У меня нет времени на ужин, Фрайд, — надиктовала она ответ.

«Тогда позволишь подвезти тебя домой? По дороге поговорим».

Хелен покосилась на свой кар. Утром можно будет вызвать служебный или попросить Эйдена ее подвезти. Утром… Когда Джейс уже будет рядом с ней, а вокруг Филиппа Айнсворда сомкнется кольцо.

— Хорошо, жду на стоянке возле управления, — надиктовала она.

Фрайд действительно мог знать что-то важное. Все-таки он нашел подругу матери Хелен и раскопал историю об отце. Если расщедрится, вдруг назовет его имя?

Кар брата появился десять минут спустя. Он остановился рядом с Хелен, Фрайд вышел и открыл для нее дверцу заднего сидения.

— Размещайся с комфортом, — с усмешкой проговорил он.

Хелен села, и брат снова занял место за панелью управления, назвал ее адрес, и кар двинулся с места.

— Что ты хотел мне рассказать? — спросила Хелен.

— Сначала дай мне ответ, — потребовал Фрайд. — Я подарил тебе время на размышления. К какому же выводу ты пришла, Хелли? Готова быть со мной? Обещаю, я буду нежным.

— Да пошел ты! — воскликнула она. — Останови кар.

— Ладно, Хелли, я больше не буду. — Фрайд примирительно поднял руки. — Нет так нет, я умею понимать отказы. У меня действительно есть новости, моя драгоценная сестренка. Вчера эйр Филипп Айнсворд обнаружил возле купола довольно крупную мышь. Все бы ничего, но мышь оказалась дрессированная и подчинялась твоему любимому Джейси. Как тебе такое, а?

— Что с Джейсом? — похолодев, спросила Хелен.

— Общается с палачами отца. И если бы ты была хоть немного ко мне благосклоннее, я бы выдал тебе место, где это происходит.

— Фрайд, я никогда не буду с тобой, — тихо сказала Хелен. — Я тебя не люблю.

— А я и не прошу любви, — процедил он. — Всего лишь тела. Будь со мной, и твой возлюбленный остается жить. Как по мне, равноценный обмен.

— Он не простит.

— Зато выживет.

На минуту мелькнула мысль согласиться. Пережить, перетерпеть, спасти Джейса даже такой страшной ценой, но… Джейс никогда себе этого не простит. Хелен успела его достаточно хорошо узнать, чтобы это понимать. И она не сможет жить после такого.

— Нет, Фрайд. Я не согласна, — проговорила она. — Останови кар.

— Что же, сестренка, я был добрым и давал тебе выбор. А теперь его у тебя нет.

Хелен не видела, на какой рычаг нажал Фрайд, но между передним и задним сидением вдруг поднялся прозрачный заслон. Откуда-то слева повалил дым. Хелен торопливо задержала дыхание, но дым шел и шел. Легкие горели, и она не выдержала, сделала вдох. Сознание затуманилось, и, кажется, она уснула.

Ближайшие три часа превратились для Хелен в пытку. Она вздрагивала от любого звука, готова была атаковать каждого, кто войдет в комнату, хоть у нее и не было оружия, и отчаянно прислушивалась к хриплому дыханию Джейса.

Он то приходил в сознание, то снова ухал в бездну беспамятства. Хелен боялась лишний раз к нему прикоснуться, чтобы не сделать больно, а Винсент все не возвращался.

— Подожди еще немного, — шептала Хелен Джейсу, запрещая себе плакать и расклеиваться. — Пожалуйста, Джейс. Еще совсем чуть-чуть.

Он не отвечал, только смотрел на неё мутным от боли взглядом, а затем вдруг поманил наклониться ниже. Хелен опустила лицо к его губам, и он прошептал:

— Я больше никогда не смогу танцевать.

Она не выдержала. Предательские слезы градом покатились по щекам.

— Сможешь, — проговорила Хелен решительно. — Я тебе клянусь, Джейс. И я буду наблюдать за твоим танцем из первого ряда.

Его лицо озарила измученная улыбка, и он снова потерял сознание.

— Мы можем хоть как-то помочь? — тихо спросила старшая из сестер Джейса. Кажется, ее звали Катерина.

— Принесите воды, я постараюсь хотя бы смыть кровь, — отозвалась Хелен.

Она проходила курсы оказания первой помощи, но сейчас не знала, как быть. Если есть тяжелые внутренние повреждения, а без них точно не обошлось, Джейса лучше не трогать. Но и вот так ждать она больше не могла, поэтому забрала у Катерины миску с водой, свернутое полотенце и принялась аккуратно оттирать кровь с лица Джейса.

— Все будет хорошо, — как заклинание, шептала она. — Все обязательно будет хорошо, любовь моя.

Девочки притихли. Даже плакать перестали, и тишину комнаты нарушало только хриплое дыхание Джейса.

Когда двери отворились, Хелен крепче сжала края миски, готовая запустить ее в лицо врагу, но это вернулся Винсент. За ним следовал уже знакомый ей мужчина, который помог Терри после покушения. Врач Айнсвордов. Хотелось узнать, как Винсент его уговорил и можно ли вообще доверять подручному Филиппа, но Хелен промолчала.

— Здравствуйте, эи, — приветствовал доктор девушек.

— Здравствуйте, эйр Айнсворд, — кивнула ему Хелен. — Помогите, пожалуйста.

— Я взгляну, что можно сделать, а вам лучше выйти из комнаты. Зрелище может быть не для слабонервных.

Никто не пошевелился. Винсент подошел к сестрам Джейса и почти силой заставил их перейти в соседнее помещение, а Хелен так и осталась сидеть у изголовья любимого.

— Для начала я запущу магическую диагностику, — пояснил Айнсворд для неё. — Потом уже попробую подлечить нашего пациента.

И Хелен увидела золотистые чары, окутавшие тело Джейса. Доктор нахмурился. Все так плохо? Винсент замер рядом с ней и опустил руку ей на плечо, призывая сохранять спокойствие. Минута шла за минутой, а доктор всё молчал и сканировал тело Джейса своей силой.

— Переломы ребер, — вынес он вердикт. — Травма позвоночника. Внутреннего кровотечения, к счастью, нет, иначе мы бы уже его потеряли. Черепно-мозговая травма. Перелом ключицы. Остальное, по сравнению с этим, мелочи. Сначала я заращу переломы, насколько это возможно, потом займусь остальными травмами. Анестезии здесь нет, а сращивание костей — процедура неприятная. Вам придется его держать.

И он перевел взгляд на Винсента. Тот кивнул.

— Я готова, — решительно сказала Хелен.

— Тогда приступим. Я показываю, где и как держать, а вы фиксируете пациента.

Айнсворд начал с ключицы. Хелен держала голову Джейса, Винсент — туловище.

— Начали, — раздалась команда.

Стоило чарам проникнуть в тело, как Джейс выгнулся дугой и закричал, но Хелен и Винсент не ослабили хватки. Хелен шептала Джейсу всякие глупости, умоляя немного потерпеть, переждать прилив боли, а чары действовали мучительно медленно. Хелен казалось, будто сейчас врач вручную склеивает образовавшуюся в кости трещину. Прошло не менее четверти часа, прежде чем он проговорил:

— Передышка.

И сел прямо на пол, стараясь выровнять дыхание. Винсент подвинул ближе стул, но доктор, имени которого Хелен до сих пор не удосужилась узнать, только отмахнулся.

— Перерыв десять минут, — проговорил он. — Пациенту надо немного прийти в себя.

Джейс смотрел на Хелен мутным от боли взглядом. Он ничего не говорил, ни о чем не просил, просто смотрел, будто стараясь запомнить ее на всю жизнь.

— Люблю тебя, — прошептала она, наклоняясь ниже.

Губы Джейса дрогнули в слабой улыбке, и он закрыл глаза. Десять минут спустя целитель взялся за позвоночник, и на этот раз процедура длилась куда дольше. Силы Джейса, видимо, иссякли. Он почти не сопротивлялся, то падая в беспамятство, то возвращаясь в мир живых. Одна долгая минута сменялась другой. Прошло около получаса прежде, чем Айнсворд сказал:

— Готово. Травма серьезная, восстанавливаться будет долго, но хотя бы есть шанс встать на ноги и ходить. Теперь ребра.

Чары сменялись чарами, одна исцеляемая травма шла за другой. За окнами стояла ночь, когда они приехали, сейчас же день клонился к вечеру. Врач сам напоминал призрака, но продолжал вливать в тело Джейса свою силу. Хелен уже не чувствовала ни рук, ни ног. Она просто хотела, чтобы все закончилось. Когда Айнсворд исцелил самые серьезные травмы, он помог Хелен смыть кровь с тела Джейса и приказал укрыть его чистой простыней.

— Эйр Ларесто проспит до утра, — проговорил доктор напоследок. — Вам тоже стоит отдохнуть, эя Вайнс. Ближайшие дни будут тяжелыми. Я максимально подлечил повреждения, но организм не может исцелиться просто по велению чар. Впереди недели восстановления. И вам понадобится все ваше терпение, ведь, я так понимаю, никого постороннего сюда не допустят.

— Я готова, — устало ответила Хелен.

— Не сомневаюсь в вас. Я пока тоже останусь в доме. Чары надо обновлять каждые четыре часа, пока состояние пациента не стабилизируется полностью. Но, с вашего позволения, пока есть время, предпочту поспать и восстановить силы.

— Спальня за дверью справа, — вмешался Винсент.

Значит, спален в доме две, потому что девочки разместились в комнате слева.

— Благодарю, — кивнул врач и скрылся в отведенной ему комнате.

Хелен с трудом поднялась на ноги и прошла в «женскую» спальню. Обе девушки устроились на кровати, застеленной одним лишь матрацем, и крепко спали, выбившись из сил. Вот и хорошо, им тоже нужен отдых. Убедившись, что с ними все в порядке, Хелен вернулась к постели Джейса.

— Как ты нас нашел? — шепотом спросила она у Винсента.

— Следил за тобой, — честно признался он. — Мне показалось, тебя могут использовать как рычаг давления на Джейса. Сразу лезть в дом Айнсворда я не рискнул, вместо этого начал искать способ наиболее безопасно проникнуть внутрь. Мать одного из моих знакомых работала няней у Айнсвордов и рассказала сыну, что в доме есть тайный ход из сада. Я не рискнул брать с собой кого-то еще, решил действовать сам.

— И спас наши жизни. Спасибо.

— Нам стоило быть бдительнее. Каждому.

— Ты прав.

Хелен оперлась на спинку дивана Джейса. Она чувствовала, как слипаются глаза, но уйти отсюда было выше ее сил. Поспит в кресле. Тем более, кровать занята девочками.

— Я не совсем понял, что случилось, — сказал Винсент.

Пришлось вспоминать минувший вечер и его страшные события, начиная с похищения и заканчивая препаратами, которые вколол себе Фрайд, чтобы обрести силу. Винсент внимательно слушал и, судя по взгляду, уже раскладывал все в уме по полочкам.

— Видимо, Фрайд выдержал ту инъекцию, которую не пережил твой отец, — завершила Хелен свой рассказ.

— И использовал свои чары, чтобы устроить массовое убийство. Просто замечательно, — откликнулся Винсент.

Хелен замялась, не зная, стоит ли спрашивать, но потом решилась:

— Винсент, ты ведь узнал мужчину на фото, которое мне дал Матрион, правда?

— Узнал, — утомленно кивнул он. — И до сих пор не могу до конца в это поверить. Наша профессия имеет дело с самыми разными фактами, и во мне мало веры в совпадения. Вот только на фото рядом с твоей матерью изображен мой отец, Хелен. Его звали Ирвинг Айнсворд, он был очень дальним родственником Филиппа. Женился по расчету, как и многие в клане, а потом… Я был слишком мал, чтобы понимать детали, но помню, что мама много плакала незадолго до его смерти. Они ссорились, и она кричала, что он променял семью на… Не буду повторять ее слова.

— Получается, ты мой брат.

— Выходит что да.

Хелен протянула ему руку, и Винсент легонько пожал ее ладонь. Да, вряд ли они станут родными людьми, но Хелен уже испытывала к этому мужчине глубокое уважение и благодарность.

— Как всё переплелось, — задумчиво проговорила она. — Мой сводный брат на самом деле оказался даже не Вайнсом, а братом Джейса по отцу. А ты — моим. Человек, с которым я росла, попытался нас всех убить, а посторонние по сути люди — спасти. Кстати, как ты убедил доктора… Как его зовут?

— Генри.

— Как ты убедил Генри нам помочь?

— Я был красноречив, — усмехнулся Винсент. — Но главную роль сыграло то, что Филипп Айнсворд видел своим преемником Джейса, он готовил документы, чтобы ввести его в клан, и все об этом знали. А Фрайд для них бастард, выскочка на побегушках у Дорресов. Айнсворды видят Джейса своим лидером. Я нажал на это, и Генри согласился поехать со мной.

— А этот дом…

— Мое тайное убежище. Иногда людям нашей профессии нужно залечь на дно, тебе ли не знать? Здесь, в пятом секторе, никто никого не найдет. Особо показываться снаружи все равно не советую, местные жители не самые приятные собеседники.

— Ты сообщил Эйдену, где я? — спросила Хелен, ощущая, что уже почти проваливается в сон.

— Да, сказал, что ты жива, но без конкретики. Тебе надо лечь, Хелен. Я…

Но девушка уже его не слышала. Она привалилась щекой к подушке Джейса и крепко уснула.