Октябрь сменился ноябрём, и осень окончательно сдала свои права. И мир вокруг стал черно-белым…

Купцы, выждав пока дороги схватятся морозом после осенней распутицы, вновь потянулись к Курмышу. Санный путь встал, и это означало одно: в мою казну снова потекло серебро.

Но сегодня меня занимала не торговля.

Мы стояли на опушке леса, в нескольких верстах от крепости, — я и мой ближний круг. Все взгляды были прикованы к трем черным стволам, установленным на временных лафетах посреди заснеженного поля.

Сегодня был день истины. Первый настоящий экзамен для моей артиллерии и, что немаловажно, для нашего собственного пороха.

— Ну что, Дмитрий Григорьевич, — произнёс рядом Богдан, переминаясь с ноги на ногу. — С Богом?

Я кивнул, чувствуя, как внутри натягивается струна напряжения.

— С Богом. Огонь!

После чего я, Семен и Богдан запалили фитили и побежали в укрытие. Стоило нам спрятаться, как грохнуло.

— БАХ-БАХ-БАХ!

Потом мы подошли к стволам, и я тщательно осмотрел их. Проверка шла ставшим уже привычным способом. И это был первый залп с одинарным зарядом. Каналы стволов, высверленные нами с таким трудом на станке, выдержали. Ни трещин, ни раздутий. Чугун, лившийся в Курмыше, показал себя достойно.

— Перезаряжаем! — сказал я и сам взялся за банник. — Двойной заряд!

Снова грохот, отдача отбросила лафеты назад, вспахивая мерзлую землю.

И снова осмотр. Потом тройной заряд…

Когда ветер немного разогнал сизую муть, мы увидели, что пушки на месте. Лафеты врылись в землю по самые оси, но стволы… стволы были целы.

Я подошел, провел рукой, одетой в рукавицу, по еще теплому металлу. Высверленные каналы, равномерная толщина стенок, наш собственный порох — всё сработало, как надо.

— Грузим! — выдохнул я, чувствуя, как отпускает напряжение.

Оставив пару десятков дружинников возиться с погрузкой тяжелых стволов на возы, мы — я, Семён, Лёва, Григорий, Богдан и Ратмир и ещё пара дружинников, двинулись в сторону леса, решив срезать путь до тракта.

Кони шли шагом, фыркая и выпуская пар. Мы ехали молча, каждый думал о своём, но настроение у всех было приподнятое.

Вдруг Семён, ехавший впереди, резко натянул поводья.

— Дмитрий! — негромко позвал он.

Я подъехал ближе. Семён указывал плетью на снег.

Там, на девственной белизне, алели пятна. Кровь.

— Человек, — коротко бросил Лёва, спрыгивая с седла и присаживаясь у следа. — Сапог кованый. Шел тяжело, шатался.

След уходил в чащу.

Я переглянулся с отцом. Веселость как ветром сдуло.

— Оружие к бою, — скомандовал он.

Лёва и Григорий мгновенно сняли с плеч луки, наложив стрелы на тетивы. Я потянулся к седельной сумке, достал арбалет и взвёл его. Щелкнули зацепы, болты легли в ложа у Богдана и Ратмира.

Мы спешились, оставив коней под присмотром одного из воинов, и двинулись по кровавому следу. Шли цепью, не скучиваясь, внимательно всматриваясь в кусты и деревья.

Метров через двести я заметил движение. Точнее, не движение, а что-то неправильное в очертаниях старого вывороченного корня. Чьи-то ноги в добротных сапогах, торчащие из-за ствола поваленной сосны.

Я поднял кулак, останавливая отряд. Поднял арбалет, целясь чуть выше сапог.

— Эй, ты! — крикнул я. — Одно лишнее движение и ты труп! Выходи!

Вначале была тишина, а затем из-за дерева послышался стон.

— Спасите… — голос дрожал, срываясь на хрип. — Мне лекарь нужен… Клянусь, я не трону… Я ранен…

Я сделал знак Лёве и Семёну зайти с флангов. Сам же, не опуская оружия, медленно двинулся вперед.

— Руки покажи! — потребовал я.

Из-за ствола показалась одна рука, пустая, в крови. Вторая, видимо, прижимала рану.

Мы начали обходить это место со всех сторон, держась на безопасном расстоянии. Мало ли ловушка. Но когда мы подошли ближе, и я смог заглянуть за дерево, стало ясно, никакой засады нет.

Человек действительно был один. Он полулежал, привалившись спиной к шершавой коре, лицом бледный, как снег вокруг. Это был не воин и не разбойник. Добротный, хоть и изодранный кафтан, дорогая шапка, сбившаяся на затылок.

— «Купец», — подумал я.

Я тут же опустил арбалет и, сунув его за пояс, опустился рядом с ним на колени.

— Я лекарь, — сказал я, доставая кинжал. — Лежи смирно.

Одним движением я разрезал пропитанную кровью ткань на боку. Крови было много, она уже успела пропитать одежду и начать замерзать коркой, приклеиваясь к коже.

— Что случилось? — спросил я, осматривая рану.

Порез был глубокий и длинный, скорее всего саблей пропороли, но, к счастью, прошел по касательной. Ребра целы, брюшина не вскрыта. Задето только мясо. Жить будет, если гноить не начнется.

— На нас… напали… — прохрипел он. — Я купец… Шёл из Москвы… в Курмыш… вез сукно… хотел железо купить.

— Я, боярин курмышский, Строганов, — представился я, чтобы успокоить его. — Ты в безопасности. Расскажи толком, что случилось.

Купец попытался кивнуть, но сил не было.

— Разбойники… тати… — выдохнул он. — Воспользовались утром… туман был… убили караульных… потом на нас… вырезали весь лагерь… Я проснулся… пытались отбиться… но их тьма… задавили числом… Я в лес…

— Сколько их? — уточнил я, промывая рану водой из фляги, которую подал Ратмир.

— Не знаю… много… десятка три, не меньше…

— А сколько вас было?

— Три десятка… вместе с охраной…

Я мысленно выругался. Три десятка вооруженных людей вырезали торговый караван под корень? Это не «ватага с большой дороги», это серьезная банда. Хорошо организованная и, видимо, голодная.

Я повернулся к Лёве, который стоял рядом.

— Лёва, скачи в Курмыш! Вези сани, сена накидай побольше. Нужно доставить его к нам. И тулуп прихвати. Живо!

Лёва кивнул, не задавая лишних вопросов, добежал до коней и, ловко запрыгнув в седло, уже через минуту скрылся за деревьями.

Пока я ждал Леву, снял с себя теплый верхний кафтан и укрыл им купца, подложив ему под голову свернутый плащ. Холод был сейчас его главным врагом, после потери крови.

— Где на вас напали? — спросил отец, глядя на купца.

— Десять верст отсюда… у Черного оврага… — прошелестел раненый. — Я шёл всё это время по лесу… петлял…

— «Десять верст с такой раной по снегу… Досталось ему, но жить захочешь и не так раскорячишься», — подумал я.

Григорий посмотрел на меня тяжелым взглядом.

— Я буду собирать дружину, Дмитрий.

— Да, — кивнул я, вытирая окровавленные руки снегом. — Не меньше пятидесяти, а лучше все сто. Надо прочесать лес, найти их следы. Три десятка татей под боком у Курмыша, это нарыв, который надо вскрывать немедленно.

— Откуда они, черт побери, взялись? — всплеснул руками Ратмир. — Откуда такая орава?

— «Зима началась… — скривился я. — Так про нас теперь многие знают. Знают, что деньги в наших краях водятся».

— Ничего удивительного, — тем временем отозвался Богдан. — Не у всех могло повезти с урожаем. Сами знаете, как это бывает. Голод не тетка. Сбиваются в стаи, идут туда, где сытно.

— Но у нас-то не голодают! — возразил я.

— Так я и не говорю, что это наши. Хотя, чем чёрт не шутит… — сказал Богдан. — Но я в это слабо верю. Здесь для крестьян рай. Ты земли даёшь, барщину не требуешь большую, защищаешь. А у соседей? — он сделал паузу. — Вот и идут в леса.

Я не стал оспаривать это, потому что думал точно также.

Вскоре послышался скрип полозьев и фырканье коней. Приехал Лева с санями, в которых лежала груда сена и тулупы. С ним было несколько крепких холопов.

Мы аккуратно, стараясь не тревожить рану, переложили купца на сани, укутали так, что виднелся только нос.

— Куда его? — спросил Лёва, беря поводья. — В терем?

— Нет, — покачал я головой. — Нечего ему там делать. Вези в «гостевой» дом, тот, что рядом со старыми казармами поставили.

— Понял, — кивнул Лёва. — Н-но, пошли, родимые!

Сани тронулись, и я поймал себя на мысли, что не буду сам зашивать купца. У меня были ученики, вот им-то я и доверю его лечение. Но проконтролировать, конечно, проконтролирую.

Пока сани, скрипя полозьями и вздымая снежную пыль, скользили в сторону Курмыша, я, присев на край, наблюдал за раненым.

— Как тебя зовут? — спросил я.

Купец с трудом разлепил веки.

— Даниэлис… Даниэлис Куперс, — прошептал он. — Торгую…

Я нахмурился, вслушиваясь в его говор. Акцент был мягкий, шипящий, с характерным растягиванием гласных, которое трудно спутать.

— Литвин, что ли? — уточнил я.

— Да… — выдохнул он и попытался кивнуть, но тут же скривился, инстинктивно прижимая руку к раненому боку под тулупом.

— Ясно, — сказал я, поправляя на нем шкуру. — Не дергайся. Сейчас доставим тебя, зашьем. Рана паскудная, но кишки целы. Вроде бы всё в порядке с тобой должно быть. Жить будешь… правда, если сам дурить не начнешь.

Он благодарно прикрыл глаза. Видно было, что мои слова принесли ему облегчение.

— Я сегодня потерял… — начал он вдруг тихо. — Очень многих хороших людей… Друзей. Охрану, с которой пять лет ходил…

Голос его дрогнул.

— Я, наверное, лучше помолчу, — сказал он после недолгого молчания.

— Да не вопрос, — отозвался я, отворачиваясь, чтобы не смущать мужчину. — Молчи. Береги силы.

Остаток пути мы проделали в тишине. Я думал о разбойниках. Они смогли разбить караван в тридцать человек. Из чего я сделал вывод, что скорее всего разбойников было гораздо больше. И это под самым моим носом…

Минут через десять сани вкатились в ворота старой крепости. Дежурный десятник, увидев меня, вытянулся, но я лишь махнул рукой, призывая не шуметь. После чего подкатили к «гостевому» дому.

— Лёва! — крикнул я, спрыгивая на снег. — Тащите его внутрь и сразу на стол кладите.

Сам же я тут же отловил пробегавшего мимо холопа.

— Живо! Найди мне Фёдора, Матвея, Антона и Инес! Скажи, Строганов зовёт срочно. Пусть берут свой инструмент и живо все ко мне.

Парень сорвался с места, сверкая пятками, а я вошел в дом вслед за носилками.

Купца аккуратно переложили на высокий стол, застеленный чистой тканью.

Пока мы ждали моих учеников, я успел еще раз осмотреть рану, промыв её теплой водой. Края были ровные, развалившиеся, обнажившие мышечную ткань. Кровило уже меньше, сосуды спазмировались от холода и шока, но шить надо было срочно.

Я разложил инструменты. Иглы, зажимы, скальпель (на всякий случай), шелковые нити, вываренные в кипятке. Рядом поставил миску с крепким солевым раствором и заткнутую пробкой бутыль со спиртом.

Мои ученики прибежали минут через двадцать. Первым влетел Матвей, за ним Фёдор. Антон, как всегда, немного мешкал в дверях. Инес вошла последней, спокойная и собранная, словно на прогулку вышла.

— Дмитрий Григорьевич, — выдохнул Матвей, — звал?

— Звал, — кивнул я, вытирая руки чистым полотенцем. — Сегодня вам предоставляется прекрасный случай. Я не буду вмешиваться, и вы сами должны промыть и зашить рану.

Я обвел их взглядом.

— Всё, что нужно, вы уже знаете. Я стою рядом, смотрю, чтобы вы не убили больного, но руками ничего не делаю. Ясно?

Матвей и Фёдор радостно переглянулись. В их глазах зажегся азартный огонек, который я так ценил. Антон же, наоборот, сделал шаг назад, побледнев. Кровь он все еще переносил с трудом, хоть и старался бороться с собой.

Инес, заметив реакцию Антона, только хмыкнула и, встретившись со мной взглядом, едва заметно ухмыльнулась уголком рта.

— Ну, чего встали? — поторопил я. — Время не ждет. Переодевайтесь, мойте руки. Спирта не жалеть!

Ученики засуетились. Скинули уличные тулупы, натянули чистые фартуки. Я наблюдал, как они тщательно, по локоть, отмывают руки в тазу с щелоком, а потом протирают их спиртом. Это уже вошло у них в привычку, и это радовало.

Они подошли к столу. Даниэлис лежал тихо, стиснув зубы, и с опаской косился на эту делегацию.

— Осмотрите рану, — попросил я. — Говорите вслух, что видите и что собираетесь делать.

Фёдор, как самый старший и, пожалуй, самый толковый, склонился над купцом.

— Рана резаная, — начал он уверенно. — Глубокая… мышцы пересечены, но брюшина, похоже, цела. Края ровные. Грязи немного, но промыть надо тщательно.

— Что делать будем? — спросил Матвей, уже готовя затычки (тампоны).

— Промоем солевым, потом спиртом края, — ответил Фёдор. — И шить, послойно, сначала мышцы прихватим, а потом кожу.

Они начали раскладывать инструменты, потянулись вдевать нитки в изогнутые иглы. Движения были немного суетливые, но в целом верные. Я стоял, скрестив руки на груди, и молчал, давая им возможность самим осознать свою ошибку.

Игла уже нависла над бледной кожей купца, когда я не выдержал.

— А вас ничего не смущает?

Они замерли. Переглянулись. Фёдор нахмурился, оглядывая стол. Матвей пожал плечами. Антон испуганно моргнул.

— Вроде все есть… — неуверенно протянул Фёдор. — Нитки, иглы, спирт…

Инес, которая все это время стояла чуть в стороне, вздохнула и подошла ко мне, встав плечом к плечу.

— Вы забыли его обезболить, — сказала она ровным голосом, в котором слышалась легкая укоризна. — Дайте ему хотя бы конопляного взвара, чтобы уменьшить боль. Рана хоть и не опасная для жизни, но глубокая. Вы же не хотите, чтобы он дернулся, когда вы начнете шить мышцы?

Фёдор и Матвей покраснели до корней волос. Это была элементарная вещь, основа гуманности, о которой я им твердил постоянно, но в пылу азарта они про неё забыли.

Фёдор бросил быстрый взгляд на Инес, а потом проворчал себе под нос.

— Ты же тоже с нами… могла бы и подсказать заранее, а не ждать, пока мы опозоримся.

Инес невозмутимо пожала плечами.

— Мне пока не доверяют шить, как вы видите. Моё дело только беременным и женщинам помогать. А вы лекари, вам и думать.

Я жестом прервал перепалку.

— Живо за взваром! Антон, это по твоей части.

Антон, обрадованный возможностью отвлечься от вида открытой раны, метнулся к полкам с настойками. Через минуту купец уже жадно пил мутную жидкость.

Операция продлилась около тридцати минут. Я смотрел и, честно говоря, испытывал гордость.

Поскольку плоть была рассечена широко, но внутренние органы не пострадали, они выбрали простой узловой шов… классику, которой я их учил. Он наиболее надёжен в таких случаях, позволяет краям плотно сойтись и, если что-то загноится, можно снять один стежок, не распуская весь шов.

Даниэлис под действием конопли немного расслабился, взгляд его затуманился, и он лишь тихо постанывал, когда игла проходила сквозь плоть.

Все свои действия парни проговаривали вслух.

— Беру край иглодержателем, — произнёс Фёдор, — прокалываю под прямым углом… отступаю на полногтя…

Матвей ассистировал. Он взял пинцет и ловко, без лишней дрожи, разводил края раны, обеспечивая Фёдору обзор.

— Почему именно этот шов? — нарушая тишину спросил я.

— Потому что он крепкий, — не отрываясь от дела, ответил Фёдор. — Коли загноится, дырочку проковырнуть да выпустить худобу легче будет. К тому же ткани тут подвижные, бок все-таки, нужно, чтобы держало крепко.

— Верно, — одобрил я.

Фёдор взял иглу с вощёной нитью и начал аккуратно накладывать швы с нижнего края раны, двигаясь вверх. Каждый стежок был, как по линейке, — примерно в полтора сантиметра друг от друга. Это обеспечивало достаточную прочность и в то же время не пережимало сосуды, не стягивало ткани слишком сильно, оставляя кровоток.

Антон, преодолев свой страх и бледность, стоял рядом с лотком. Он подавал ножницы, затычки.

— Спирт! — командовал Фёдор.

И Антон тут же протягивал кусок льняной ткани, смоченный в «живой воде», протирая края раны после каждых нескольких стежков, смывая сукровицу.

Спустя полчаса всё было кончено. Рана, еще недавно зиявшая красным ртом, превратилась в аккуратный, стянутый нитками рубец.

— Проверяй, — сказал Фёдор Матвею.

Матвей пинцетом прошел по шву, проверяя натяжение. Все сидело плотно.

— Готово. Режь.

Фёдор аккуратно обрезал концы нитей, оставив небольшие хвостики.

Затем рану еще раз обильно промыли солевым раствором и наложили сверху многослойную повязку из чистого льна, зафиксировав её широким бинтом вокруг торса купца.

Я подошел ближе, осматривая работу.

— Что ж, — сказал я, снимая напряжение в комнате. — Неплохо… для коновалов сойдет.

Ребята поняли, что я шучу, и улыбнулись.

— Убирайте здесь всё, мойте, кипятите. Потом, Федор и Матвей, можете идти отдыхать. Антон и Инес, до вечера последите за купцом, а потом вас сменит Матвей. Под утро его Федор.

Они кивнули.

Я вышел на крыльцо, вдохнул морозный воздух. И тут же увидел Богдана.

— Уехали уже, Дмитрий Григорьевич, — доложил он, заметив меня. — Григорий Осипович, Семён, Лёва и полсотни ребят.

Я кивнул, глядя на пустую дорогу, ведущую к лесу. Внутри появилось желание вскочить в седло, пришпорить коня и догнать их.

Но я одёрнул себя. Всё охватить просто невозможно. К тому же у меня есть верные люди, которые знают лес не хуже, а то и лучше меня. Григорий, воин с сединой в бороде и опытом десятков стычек. Семён, следопыт от Бога, способный прочитать историю по сломанной ветке.

— Добро, — сказал я Богдану. — Пусть делают свою работу. А у меня своей хватает.

Развернувшись, я направился к кузне, где уже потихоньку начал ковать подарок на свадьбу Ярослава. Сабля и кинжал из дамасской стали, на мой взгляд, это достойный подарок княжичу. Что же до Палеолог, то было у меня несколько украшений, добытых у мурзы Барая. Вот их я и преподнесу в дар.

Когда зимние сумерки начали густеть, я обтёр руки ветошью, попрощался с мастерами и направился к гостевому дому.

Внутри было тихо.

Наш литовский гость спал. Дыхание его было ровным, хоть и немного сиплым. Рядом, на лавке, сидел Антон, что-то перетирая в ступке, а у окна, глядя в темноту, застыла Инес.

Услышав скрип половиц, она обернулась. Антон тут же вскочил, но я жестом велел ему сидеть.

— Ну как он? — спросил я шёпотом, подходя к постели раненого. — Просыпался?

Инес встала, поправила платок на плечах и подошла ближе.

— Пару раз приходил в себя, — ответила она. — Мы его покормили бульоном куриным. Поел немного, без аппетита, но не отказался, и снова уснул. Жара нет, не бредил, ничего такого.

— Это хорошо, — кивнул я, щупая лоб купца. — Посмотрим, как ночь пройдёт. Но что-то мне подсказывает, что опасность миновала.

Я перевёл взгляд на Инес.

— Пойдём на воздух, — предложил я. — Здесь душно.

Она кивнула, накинула тёплую шаль, и мы вышли на крыльцо.

— А как у тебя самой дела? — спросил я, опираясь на перила. — Последнее время мы с тобой почти не общаемся. Всё бегом да на ходу.

Инес зябко поёжилась, кутаясь в шаль, и наклонила голову, пряча взгляд.

— Пойдёт, — буркнула она.

В этом коротком «пойдёт» слышалось столько всего невысказанного… Не было в её голосе той обычной, чуть насмешливой уверенности.

— Что тебя смущает? — поворачиваясь к ней, спросил я. — Говори, как есть. Я не Варлаам, проповеди читать не буду.

Она помолчала, разглядывая носки своих сапожек, потом резко выдохнула.

— Честно? — она подняла на меня глаза, в которых блеснула злая искра. — Ты будешь смеяться, Дмитрий, или осуждать, но я устала. Устала жить под одной крышей с Варлаамом и тремя твоими… учениками.

Я удивлённо приподнял бровь.

— А в чём проблема? Варлаам вроде старик смирный, хоть и ворчливый. Обижает?

— Да нет, не обижает, — с досадой отмахнулась она. — Всё нормально, но… Как тебе сказать… Я чувствую себя там не в своей тарелке. Чужая я там. Варлаам всё твердит о благочестии, о смирении, о том, что женщина сосуд скудельный. А его эти… отроки. Фёдор, Антон, Матвей. Они же парни молодые, кровь играет. То и дело норовят за мной поухаживать. То воды принесут, то взглядом проводят таким, что хоть святых выноси. Я прекрасно понимаю, к чему всё идёт, и стараюсь не подавать им повода, хожу как монашка, глаза в пол. Но это выматывает, Дмитрий.

Я потёр подбородок. Ситуация и правда выходила щекотливая. Три молодых парня и красивая, экзотичная женщина в одном доме.

— Ты хочешь жить отдельно? — уточнил я.

— Да, — твёрдо сказала Инес. — Хочу свой угол. Где я буду хозяйкой, а не приживалкой и не объектом для сальных взглядов.

Я немного задумался, глядя на дымы, поднимающиеся над крышами слободы.

— Слушай, в принципе, для меня ничего не будет стоить построить тебе дом, — проговорил я. — Где-нибудь в пределах территории новой крепостной стены, чтобы ты была под защитой. Места у нас хватает, лес есть, руки тоже найдутся. — Она встрепенулась, в глазах мелькнула надежда. — Но, — продолжил я, остужая её пыл, — давай смотреть правде в глаза. Тебе пора замуж.

Инес тут же сникла, плечи её опустились. Она отвела взгляд и тяжело вздохнула.

— Я не готова к этому разговору, Дмитрий. Опять ты за старое.

Я усмехнулся, но без злорадства.

— Готова, не готова… Это не мне решать, а жизни. Ты можешь хоть сто раз быть гордой дочерью Кастилии, но здесь другие обычаи. Рано или поздно будет не просто тяжело, а невозможно жить одной. Без мужчины, без крепкой руки. Какой бы сильной ты ни была, какое бы образование тебе ни дали, но ты не сможешь сама нарубить дров на зиму, починить крышу или отбиться от лихих людей. На Руси, ты уже должна была понять, прав у женщин куда меньше, чем у мужей. Одинокая баба, это либо вдова, либо монашка, либо… сама понимаешь кто. Денег пока ты не зарабатываешь, кушаешь за счёт Варлаама, а по сути, за мой счёт. Я, конечно, помогу тебе и не обеднею от этого, но вечно так продолжаться не может. Тебе нужно положение. Положение замужней женщины.

Я замолчал, давая ей время переварить мои слова.

— Я поняла тебя, — наконец произнесла она. — И подумаю… Просто… — Она повернула голову и посмотрела на меня долгим, нечитаемым взглядом. — Просто тот, на кого я положила глаз, уже занят, — с прозрачным намёком добавила она.

Я почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.

— Нам не надо эту тему поднимать, — тут же отрезал я, сделав голос жёстким. — Давай не будем портить отношения.

Она криво усмехнулась, но ничего не ответила.

Я помолчал немного, сбивая неловкость, а потом кивнул на дверь, за которой лежал раненый.

— Вон, литвин этот… Даниэлис. Он у тебя тут есть? Есть. Поухаживай за ним, пообщайся. Вроде видно, что человек при деньгах, кафтан на нём не дешёвый, да и говорит… скорее всего из знати. — Я сделал паузу. — Лицо… ну, не писаный красавец, но и не уродлив.

Инес посмотрела на меня скептически, даже с некоторой обидой.

— То есть ты меня вот так… как вещь? Ты его даже не знаешь! — возмутилась она. — Первому встречному готов отдать меня замуж, лишь бы с рук сбыть? Я ж его совсем не знаю! Он чужой, говорит с акцентом, может, он дурак набитый или пьяница! И…

— Даааа? — перебил я и усмехнувшись продолжил: — А ты вспомни, когда плыла к своему жениху, ты же не знала его вообще в лицо? Тебя сговорили твои родственники. Я же тебе предлагаю просто присмотреться. Самой…

Инес осеклась. Рот её приоткрылся, но возразить было нечего. Её первое замужество было сделкой, причём сделкой, в которой её мнения никто не спрашивал.

Она горько усмехнулась и покачала головой.

— Тут я с тобой спорить не буду.

— Вот и я о том же, — уже мягче сказал я. — В общем, подумай над моими словами. Не в частности о купце этом, хотя вариант, на мой взгляд, интересный. А в целом, просто найти себе защитника. Мужа. Не обязательно по великой любви, как в романах, а по уважению и расчёту. Чтобы спина была прикрыта.

— Мужа… — эхом повторила она, словно пробуя это слово на вкус.

Она плотнее закуталась в шаль и, не сказав больше ни слова, повернулась и вошла в дом.

Я постоял ещё минуту на морозе, слушая тишину, потом вздохнул и направился к своему терему.

Дома уже всё стихло, только в горнице горела лучина. Алёна и Нува, увидев меня, молча поставили на стол крынку с молоком, ломоть хлеба и чашку с кашей, но кушать не хотелось. Я ждал возвращения Григория и Семена, которых до сих пор не было.

Наконец-то, когда уже совсем стемнело, во дворе раздался топот копыт и фырканье коней.

— «Вернулись», — с облегчением выдохнул я.

Я выскочил на крыльцо, даже не накинув тулуп. Ворота были распахнуты, и во двор втягивалась вереница всадников.

— Ну как? — спросил я, сбегая по ступеням навстречу Григорию, который как раз спешивался.

Отец выглядел усталым и злым. Борода его, обледеневшая от дыхания, торчала колом. Семён спрыгнул с коня рядом, вытирая лицо рукавом.

— Обоз нашли, — начал Семён, — Верстах в семи от большака, на старой просеке. Всё сожжено дотла. Людей… — он поморщился. — Людей порубили и бросили. Мы собрали всех и на сани погрузили. Варлааму уже сообщили, он организует службу.

Я кивнул, ожидая продолжения. Видел, что это ещё не всё.

— Лошадей увели, — сказал Григорий, отдавая поводья подбежавшему холопу. — И часть груза, видно, перегрузили на свои, что полегче. Следы уходят в лес.

Семён подошёл ближе, понизив голос.

— Я прошёл несколько вёрст вглубь по следу. Там лес густой, бурелом. И следы эти… хитрые. Расходятся по разным тропкам, петляют. То сойдутся, то разбегутся. Путают. — Он замолчал, словно решаясь говорить или нет. — И знаешь, мне показалось, что кто-то заметил меня. Не видел никого, врать не буду, но чувство такое… спину жгло. Словно смотрят. Поэтому я решил вернуться. Рисковать втемную не стал.

— Правильно сделал, — одобрил я. — Геройство дурное нам ни к чему. Если там засада, в сумерках тебя бы сняли, как куропатку.

— Надо утром туда идти, — сказал Григорий. — Нельзя это так оставлять. Окружить лес, прочесать каждый овраг.

— Большой лес там? — тут же спросил я.

— Немаленький, — ответил Семён, переминая замёрзшими ногами. — Верст пять в поперечнике, а то и больше, если с болотами считать. И овраги там глубокие, есть где спрятаться.

— Придётся всю дружину поднимать? — спросил я, глядя на отца.

Григорий пожал плечами.

— Надо, так надо, — сказал он. — Если крысу в угол не загнать, она кусаться будет.

— Значит, завтра вся дружина пусть строится, — решил я. — Григорий, это на тебе. Ещё до первых лучей солнца мы должны выстроить всех перед крепостью, конно. Кольчуги, щиты, арбалеты.

Я повернулся к Семёну.

— Семён, ты хорошо знаешь те места?

— Да, хаживал там, — кивнул он. — Овраг там есть, Волчий лог зовётся. Глубокий, с крутыми склонами. Если они там лагерем встали, то место удобное, но выход из него только один путный для лошадей. К слову, Лева тоже хорошо те края знает. Мы там часто охотились.

В голове у меня мгновенно сложился план.

— Думаю, так, — сказал я. — Лёва возьмёт полусотню. Пойдёт в обход, к дальнему краю Волчьего лога. Перекроет там выход. Так сказать, встанет заслоном, и тех, кого мы погоним, его отряд перехватит. А мы с основной силой с тобой, отец, и с Семёном пойдём вглубь леса по следам. Прямо в лоб. Нападём на них там, в их логове.

Остаток вечера я провёл в подготовке к завтрашнему утру. Алёна крутилась рядом, тревожно заглядывала в глаза, но лишних вопросов не задавала. Чувствовала, что лучше не лезть под руку, когда муж собирается бить врага.

В назначенный час меня разбудила Нува. Черная рука мягко коснулась плеча.

— Дмитрий Григорьевич, — прошептала она в темноте. — Богдан приходил. Дружина собирается.

Я сел на кровати, протирая лицо ладонями, прогоняя остатки сна.

— Спасибо, Нува. Ступай.

Одевался быстро, привычными, отточенными движениями. Стеганый поддоспешник, плотные штаны, высокие сапоги. Сверху легла кольчуга, звякнув тысячами колец. Поверх нее, зерцальный доспех. Тяжесть, в данном случае, успокаивающая. Ведь именно она давала ощущение защищенности. Правда, от арбалетного болта, пущенного в упор, не спасет, но от шальной сабли или стрелы убережет.

Умывшись ледяной водой из рукомойника, я подошел к кровати. Алёна не спала, лежала, глядя на меня широко открытыми глазами.

— Уходишь? — спросила она.

— Нужно, — я наклонился и поцеловал её в теплый лоб. — Спи. Я быстро… Даст Бог, к обеду вернемся.

Она перекрестила меня, беззвучно шевеля губами в молитве.

— Удачи тебе, Дима. Храни тебя Господь.

Я вышел во двор, где уже царила деловитая суета. Фыркали кони, звенела сбруя, слышались приглушенные команды десятников. Я проверил подпругу на Буране, приторочил к седлу арбалет и колчан с болтами. Саблю повесил на пояс.

Вскочив в седло, я выехал за ворота крепости. Дружина уже выстроилась. Я выехал вперед, оглядывая строй. Говорить длинные речи не хотелось, да и не к месту это было.

— Поехали! — бросил я, разворачивая коня. — Уберём эту погань с нашей земли!

Колонна двинулась следом. Рядом со мной ехали Семён, Григорий, Лева и Ратмир. Глава и Воислава я оставил в Курмыше с тридцатью дружинниками. Береженого Бог бережет, мало ли кто решит сунуться в крепость, пока нас нет.

Примерно через десять вёрст, когда небо на востоке начало сереть, Семён поднял руку.

— Здесь нам придётся разъединиться, — сказал он, указывая на едва заметную тропу, уходящую влево. — Там овраг.

Я кивнул.

— Хорошо. Лева, Богдан, берите сто дружинников… нет, полсотни хватит. Берите полсотни и отправляйтесь к оврагу. Перекройте выход. Если кто побежит, они ваши.

— Понял, — ответил Лева с хищным блеском в глазах.

Богдан лишь кивнул, уже разворачивая коня и подавая знаки своим людям.

Отделившаяся группа растворилась в утренних сумерках, а мы продолжили путь к лесу. Вскоре колея вывела нас на место вчерашней бойни. Сожжённые сани чернели на белом снегу.

Нам повезло, ночью снега не было, и следы читались, как открытая книга. Десятки ног и копыт, уходящие в чащу.

Мы углубились в лес. Коней оставили на дороге, а сами около пяти вёрст пробирались сквозь чащу, пока Семён не поднял руку, призывая к тишине.

Впереди, сквозь густой ельник, донесся звук. Грубый хохот, пьяные выкрики, чей-то визгливый смех.

— Гуляют, черти, — прошептал Григорий, поглаживая рукоять сабли.

Мы продвинулись ещё на пару вёрст, и звуки стали отчетливее. Ветер дул нам в лицо, принося запах дыма от костров и жареного мяса. Это играло нам на руку. Лошади не зафыркают, почуяв чужаков, да и звуки нашего приближения ветер уносил прочь.

Когда до лагеря осталось не больше ста метров, мы начали расходиться полукругом, охватывая поляну клещами. Сквозь ветки я видел их лагерь. Шалаши из лапника, несколько костров, вокруг которых валялись люди. Часовых не было, видимо, перепились или замерзли.

Я выбрал цель. Здорового мужика, который сидел на бревне и грыз кость. Подняв арбалет, я прицелился. Палец лег на спусковой рычаг.

Дождавшись пока все займут позиции, я глубоко вдохнул и нажал на спуск.

— Вжих, — тетива гулко хлопнула. Детина дернулся, выронил кость и повалился навзничь с торчащим из груди болтом.

Это послужило сигналом. Со всех сторон защелкали арбалеты.

Поляна взорвалась криками. Разбойники вскакивали, хватались за оружие, но многие были слишком пьяны или просто не успели понять, что происходит. Кто-то падал сразу, кто-то пытался бежать.

— Нападение! Бежим! — заорал кто-то истошным голосом.

В суматохе они метались, как крысы в бочке. Несколько человек попытались вскочить на коней, но в них тут же полетели болты. Одного сняли прямо в седле, другой повис на стремени, и перепуганная лошадь потащила его через кусты.

Семён работал из лука.

— Вжих — вжих, — пели стрелы, и каждый раз находили цель. Двое всадников рухнули в снег, но пятерым всё же удалось прорваться. Пригнувшись к лошадиным шеям, они рванули прочь, ломая кусты.

Как Семён и предсказывал, они выскочили на натоптанную тропу — их единственный путь к отступлению. Я проводил их взглядом и хищно улыбнулся.

— Ну, значит, и Леве достанется враг окропить кровью оружие, — сказал я, перезаряжая арбалет.

Мы вышли на поляну. Сопротивление было сломлено в считанные минуты. Тех, кто пытался огрызаться, утыкали стрелами, остальных повязали.

В центре лагеря мы нашли пленников. Взрослый бородатый мужчина, явно купец, сидел, привязанный к дереву. Рядом с ним жалась девчонка лет пятнадцати… перепуганная насмерть, но одетая, слава Богу, видимо, не успели добраться. И двое парней, избитые так, что лиц не разобрать, сплошное сине-кровавое месиво.

Бородатый, увидев меня, дернулся, пытаясь что-то сказать. Я уловил характерный акцент.

— «Ещё один литвин?» — подумал я. Видимо из каравана Куперса.

— Отец, — бросил я Григорию, кивнув на спасенных. — Проследи, чтобы о них позаботились. Накормить, обогреть, в общем, ты сам знаешь.

Григорий кивнул. Тогда как я направился к группе пленных разбойников, которых согнали в кучу и поставили на колени в снег. Вид у них был жалкий: кто в одной рубахе, кто босой. Хмель из них вылетел мгновенно.

Я прошелся перед строем, вглядываясь в лица. Отребье. Беглые холопы, тати, душегубы.

— Кто вожак? — спросил я негромко, но так, чтобы слышал каждый.

Молчание. Они жались друг к другу, отводили глаза.

Я вздохнул. Не люблю я этого, но иначе нельзя. Сделав едва заметный кивок Семёну, я отвернулся.

Семён подошел к крайнему, вихрастому парню с бегающими глазками и без замаха вогнал нож ему в бедро.

Крик разорвал лесную тишину, распугивая ворон с верхушек елей.

— Я повторяю вопрос, — так же спокойно произнёс я, глядя поверх голов пленных. — Кто вожак?

— Умер он! — выкрикнул кто-то из середины кучи. — Стрелой его… сразу!

Я медленно повернулся на голос. Говорил коренастый мужик с перебитым носом и цепким, волчьим взглядом. В его глазах не было страха, только злоба.

— Врёшь, — сказал я, подходя к нему вплотную.

Я чувствовал ложь кожей. Не бывает так, чтобы вожак сдох первым, а шавка за него отвечала. Этот мужик был не прост.

— Это ты, — утвердительно кивнул я.

Он сплюнул мне под ноги кровавую слюну.

— Ну я. И что?

— Тебя ждёт страшная смерть, — без эмоций пообещал я и выпрямился. — Всех везём в Курмыш.

Отвернувшись, я начал раздавать приказы.

— Раненых, кто не жилец, добить. Всё ценное собрать. Оружие, одежду, сапоги, всё снять. Трупы оставить здесь. Пусть зверье пирует, им тоже кушать надо.

Минут через сорок мы покинули разоренный лагерь. Обратный путь показался короче.

У дороги мы встретились с отрядом Левы и Богдана. Вид у них был довольный. За лошадьми на веревках волочились трое пленников. Руки связаны за спиной, привязаны к седлам, бегут, спотыкаются, падают в снег, их волоком тащат, пока не встанут.

К слову, мы то своих пленных на телегу погрузили…

— Как всё прошло? — спросил я, подъезжая к Леве.

— Спокойно, — усмехнулся он. — Пятеро выскочили прямо на нас. Одного я снял, второго десятник из сотни Богдана из арбалета успокоил. А эти трое… кони у них с перепугу на дыбы встали, в сугроб влетели. Мы их тёпленькими и взяли.

Лева помрачнел.

— Жалко коней только… Двоих пришлось прирезать, болтами посекли.

— Что с тушами? — тут же спросил я.

— Уже послал парней в Курмыш за санями, — отмахнулся Лева. — Не пропадать же мясу.

Я одобрительно кивнул.

— Добро. Выдвигаемся домой, — сказал я, и колонна тронулась.

Я ехал стремя в стремя с Григорием, мерно покачиваясь в седле. За нашими спинами змеилась длинная вереница дружинников.

Поход прошел не сказать, чтобы гладко, но результат был. Ни одного моего парня не зацепило всерьез, так, пара царапин. Тринадцать человек мы взяли теплыми, еще двадцать семь остались лежать там, в лесу, на кормежку волкам.

Григорий, до этого молчавший уже версту, вдруг повернул ко мне голову.

— И что ты намерен делать с пленными?

Я посмотрел на него, потом перевел взгляд на унылую кучку связанных людей, бредущих за санями.

— Не знаю, отец, тут всё сложно, — честно признался я.

Мыслей в голове крутилось много, но ни одна не казалась идеальной. В моем времени все было просто: суд, срок, тюрьма. Здесь же… Никакого тебе Уголовного кодекса с четкими статьями. Был, конечно, обычай, были княжеские уставные грамоты, была «Русская Правда», но трактовать их можно было так широко, что хоть тройку коней прогоняй.

Слышал я краем уха, что в том же Пскове за такое полагалась вира, денежный штраф. Но тут случай особый. Речь шла не о пьяной драке в корчме, а о разбое на большой дороге. По той же «Правде», если убийство совершено без повода, в разбое, то это «поток и разграбление». Читай… конфискация всего имущества, а самого преступника вместе с семьей — в холопы. Рабочая сила, конечно, мне нужна, но…

Холопить людей, вышедших с кистенем на дорогу, у меня не было никакого желания. По крайней мере, не всех подряд. Главарь заслуживал пеньковой веревки, тут без вариантов. С остальными сложнее. А самый главный вопрос — их семьи.

Откуда они? Из Владимира? Быть может, из приграничных сел? Или из-под самого Нижнего Новгорода?

По местным законам родственники разбойников невиновнымине считались. Более того, если я сейчас проявлю мягкотелость и наказывать родичей разбойников не стану, то здесь это сочтут за слабость. Чего больше всего боится мужик, который вышел на «большую дорогу»? Смерти? Нет. Он боится, что из-за него пострадают его родители, жена, дети…

Закон на Руси был, как бы правильно сказать, показательным, что ли. Поэтому большинство казней происходило при скоплении народа, где рассказывалось за что человек будет предан смерти.

И если этого не сделать, то скажут, что у Строганова можно грабить, а если поймают, родне ничего не будет. И что-то мне подсказывает, что тогда в мои леса потянется всякий сброд со всей округи.

Я потер переносицу, чувствуя, как мороз щиплет кожу.

— Договоримся так, — сказал я Григорию. — Разговор этот до вечера отложим. Сейчас надо добраться, разместиться, а там, на свежую голову, решим.

Григорий кивнул, соглашаясь.

Когда мы вкатились в ворота Курмыша, увидел, что на крыльце терема, кутаясь в теплую шаль, стояла Алёна и на руках она держала Анфису. Заметив меня, она расплылась в теплой улыбке.

Я спрыгнул с коня, бросив поводья подбежавшему конюху. Алёна передала девочку Нуве, которая тут же унесла малышку в дом, а сама спустилась по ступеням.

— С возвращением, муж любимый! — произнесла она, обнимая меня.

Прозвучало это так буднично, словно я вернулся с ярмарки, а не из лесу, где только что лилась кровь.

— Пойдём, я уже кушать приготовила, — прошептала она мне на ухо.

Но стоило мне переступить порог, как стало ясно, еда подождет. Алёна решительно потянула меня в спальню.

В комнате было жарко натоплено. Она толкнула меня на кровать, и я, не сопротивляясь, рухнул на мягкие перины, чувствуя, как расслабляются мышцы.

Алёна, не говоря ни слова, начала меня раздевать. Её пальцы ловко справлялись с застежками и ремнями. Сначала полетел на пол пропыленный кафтан, за ним сапоги. Когда я остался в одной рубахе, она присела рядом, провела ладонью по моей груди, заглядывая в глаза.

— Цел? — тихо спросила она, и в этом вопросе было больше беспокойства, чем во всех словах до этого.

— Цел, — выдохнул я, притягивая её к себе.

Её губы накрыли жадно мои. Это было не просто желание, это был способ выгнать из меня холод леса и напряжение боя. Она целовала меня так, будто хотела убедиться, что я действительно здесь, живой…

И рубаха полетела следом за кафтаном.

В кузнице Артёма царил привычный полумрак, разрываемый лишь багровыми отсветами горна да искрами.

— Дзынь! Дзынь! — монотонный звук ударов успокаивал, выбивая из головы лишние мысли.

Сегодня я работал без Артёма. Мастер был занят на литейном дворе, прилаживал что-то у Доброслава, но что именно, я не стал вдаваться в подробности.

Мне нужно было закончить подарок для Ярослава.

На мехах стоял Егор. Он молча качал рычаг, раздувая угли, и старался не встречаться со мной взглядом. Наши отношения не заладились с самого начала. Ревность — чувство паскудное, особенно когда объект твоего воздыхания сохнет по-другому. Но время лечит, а работа — ещё лучше. Егор был не дурак. Он видел, что я не давал Олене пустых надежд, да и Артём, видимо, вправил мозги своему подмастерью.

Теперь мы просто работали. И надо отдать должное, помощник он был толковый.

Я в последний раз прошелся молотом по клинку, выправляя едва заметный изгиб у острия. Металл послушно пел под ударами.

— Масло! — коротко бросил я.

Егор тут же подвинул кадку с льняным маслом ближе.

Раскаленная полоса стали с шипением, похожим на вздох рассерженной змеи, ушла в темную жижу. Густой белый дым рванул к закопченному потолку. Я держал клинок клещами, чувствуя, как бурлит масло, передавая вибрацию в руку.

Когда шипение стихло, я вытащил заготовку. Черная, маслянистая и невзрачная. Но я знал, что скрывается под этой коркой. Стоит только пройтись абразивом, протравить, и проступит тот самый хищный узор.

— Готово, — выдохнул я, отирая пот со лба тыльной стороной ладони. — Осталось только рукоять приделать, заточить, да в ножны одеть. Но это уже завтра.

Я посмотрел на Егора. Тот отпустил рычаг мехов и вытер руки ветошью.

— Можно заканчивать на сегодня, — сказал я. — Гаси горн.

— Хорошо, господин, — отозвался он.

Егор принялся собирать инструменты, раскладывая клещи и молотки по местам. В каждом движении чувствовалась привычка и уважение к порядку. Что уж говорить, Артём его хорошо выдрессировал.

Я уже накинул кафтан и взялся за дверную скобу, когда за спиной раздался его нерешительный голос:

— Дмитрий Григорьевич…

Я обернулся. Егор смотрел в пол.

— Чего тебе?

— А могу я… — он запнулся, набрал в грудь воздуха и выпалил. — Могу я тоже попробовать выковать саблю из этой стали? По твоему способу?

Я удивленно приподнял бровь. Просьба была неожиданной.

— А зачем тебе? — спросил я. — Дело это непростое, да и металл переводить попусту жалко.

Егор поднял глаза.

— Заработать хочу, — твердо ответил он. — Дядька Артём меня в деньгах не обижает, грех жаловаться. С тех пор, как на тебя работать стали, мы сытно живем. Но… хотелось бы холопов набрать.

— Чего? — я даже поперхнулся воздухом. — Холопов?

— Ну да, — кивнул он совершенно серьезно. — Матери в поле помогать. Тяжко ей одной, спина болит. А сестрёнка еще малая. Вот я и подумал… купить семью какую, пусть хозяйство ведут, а я бы в кузне больше времени проводил.

Я не сдержался и театрально всплеснул руками.

— Вот оно как! До чего же у меня крестьяне стали хорошо жить, что уже сами себе холопов набирают! Скоро, глядишь, и дружину свою заведете, а, Егор?

Парень смутился, покраснел, но взгляда не отвел.

— Не дружину, Дмитрий Григорьевич. Просто помощь нужна.

Я вышел на улицу, в прохладные сумерки. Егор вышел следом. Я присел на широкую лавку у стены кузницы и похлопал рядом с собой.

— Садись.

Он осторожно примостился на край.

— Скажи мне, Егор, только честно, — я посмотрел на него внимательно. — А чего ты в жизни хочешь? Вообще?

Вопрос был не праздный. Мне нужно было понять, что за человек передо мной. Одно дело обиженный влюбленный мальчишка, которым он был совсем недавно. И другое, мужик, который планирует хозяйство и наемную силу. Люди меняются, особенно когда у них появляется цель.

— Чего хочу?.. — переспросил он задумчиво. — Хочу, чтобы семья моя нужды не знала. Чтобы мать больше не надрывалась. Чтобы у сестрёнки приданое хорошее было. Семью хочу… свою.

Он вдруг резко замолчал, словно сболтнул лишнего.

И мне показалось, что он что-то недоговаривает. За хороший клинок из узорчатой стали можно выручить столько, что хватит не на одну семью холопов, а на полдеревни. Тут явно был другой интерес.

— Так зачем тебе деньги на самом деле? — я чуть наклонился к нему. — Не темни. Я же вижу.

Егор вздохнул, поняв, что врать бесполезно.

— Жениться хочу, — нехотя ответил он.

— О как! — снова удивился я, но уже по-другому. Сердце кольнула неприятная догадка. — И на ком, если не секрет?

Неужели он все еще про Олену? Может, у них там что-то сладилось, пока я своими делами занимался? Я ведь её, почитай, недели три не видел.

— Не знаю, знаешь ли ты её, господин, — ответил Егор, и я мысленно выдохнул. — Она дочка скотника. Того, что по зиме переехал под Курмыш. Помнишь? У них ещё стадо самое большое.

Я кивнул. Помнил я этого мужика. Дочь, правда… по этим временам порченной считалась. Всё-таки переехала та семья не от праздной жизни, а от обиды лютой. Но, видимо, Егор об этом не знал, или знал, но его это не волновало. И я не собирался лезть в это.

— Понятно, — протянул я. — Ну, дело это хорошее.

Я немного подумал, взвешивая все «за» и «против». Если парень хочет расти, если у него есть стимул, глупо бить его по рукам. Мастерство растет только в работе.

— Материалы знаешь где брать? — деловито спросил я.

— Знаю, — кивнул Егор.

— За них расплатишься с того, что выручишь за клинок. Уголь, железо, флюс — всё денег стоит. Считай это моим вкладом в твое дело. А покупатель уже есть?

Егор мотнул головой.

— Пока нет. Но я надеялся… может, дядька Артём поможет? Или Доброслав?

— Слушай мой сказ, — я поднялся, отряхивая колени. — Когда сделаешь клинок, принеси его мне. Покажи, что вышло. Если работа будет добрая, я его у тебя куплю. Или найду купца, который цену даст честную. А вот если запорешь заготовку, если клинок выйдет кривой или с трещиной, это будет твоя беда. И долг за материалы на тебе повиснет. Рискнешь?

Глаза Егора загорелись.

— Спасибо, господин! Рискну! Не подведу! — он вскочил и отвесил мне поясной поклон.

— Иди уже, жених, — усмехнулся я. — Кузню только запри.

Егор метнулся обратно в помещение, гремя инструментами с удвоенной энергией, а я направился к коновязи, где переминался с ноги на ногу Буран.

Вскочив в седло, я пустил коня шагом.

За моей спиной осталась кузница, а чуть поодаль темнели силуэты новых мастерских. Там, в длинном бревенчатом сарае, сейчас остывали отлитые болванки для артиллерийских орудий.

«Рыси».

Я невольно скривился. Красивое название… вот только пока что эти кошки рождались в муках.

С тех пор, как мы отказались от литья с готовым каналом, качество металла выросло в разы. Монолитная отливка, никаких тебе каверн, никакой пористости. Мечта!

Но вот сверление…

Мы вышли на новый уровень — это факт. Пять готовых стволов уже стояли на лафетах, смазанные салом и укрытые рогожей. Пять орудий, которые не разорвет при первом же выстреле.

Но, черт возьми, какой ценой они нам дались!

Свёрла. Это слово стало моим ночным кошмаром.

Первое сверло, которое мы ковали всем миром, с честью прошло один ствол, а на втором крякнуло. Лопнуло, оставив обломок глубоко в канале. Пока выковыривали, пока перековывали, ушло время. Сделали второе, довели ту пушку до ума. Начали третью, и снова хрусть!

Процесс встал.

Сейчас работа снова замерла. Кузнецы колдовали над очередным «буравом», пытаясь закалить его так, чтобы он был твердым, но не хрупким. Балансировали на грани возможного.

Теоретически, даже с этими простоями, сверление шло быстрее, чем возня с глиняными стержнями и бесконечная отбраковка неудачных отливок. Но мне этого было мало.

Я ехал по вечерней улице, отвечая на поклоны встречных, но мысли мои были далеко. Они крутились вокруг одного и того же проклятого вопроса.

Сталь.

— «Как же мне не хватает стали… настоящей», — ловил я себя на мысли, ведь без неё мы так и будем топтаться на месте, ломая свёрла и теряя драгоценное время.

Утро началось с такой суматохи, будто на Нижний Новгород снова пошли татары. Ото всюду слышалась ругань ключниц и грохот передвигаемой мебели.

Я с трудом разлепил глаза. Голова после вчерашнего семейного застолья гудела, но терпимо. Мед, который выставил князь Андрей, оказался качественным, хмельным, но без дурных последствий.

Выбравшись из-под тёплого одеяла, я подошёл к окну, затянутому бычьим пузырём, и приоткрыл ставню.

Во дворе творилось нечто невообразимое. Холопы, сбиваясь с ног, таскали какие-то ковры, раскатывали дорожки прямо по утоптанному снегу. Другие, балансируя на приставных лестницах, развешивали на частоколе яркие полотнища ткани, маскируя серые бревна праздничным убранством.

Посреди всего этого хаоса метался без шапки, в распахнутом тулупе сам князь Андрей Фёдорович и рядом семенила княгиня Ольга, что-то быстро выговаривая мужу и одновременно тыча пальцем в сторону ворот.

— Да куда ж ты прёшь, дубина стоеросовая! — рявкнул князь на мужика, уронившего рулон красного сукна в снег. — Голову оторву!

Я усмехнулся. Быстро накинув рубаху и портки, я натянул сапоги и вышел на крыльцо. Алёна ещё спала, и я не стал её будить.

— Андрей Фёдорович! — окликнул я тестя. — Пожар, что ли? — И ещё шире улыбнувшись пошутил. — Или хан Ахмат лично пожаловал?

Тесть резко обернулся.

— Хуже, Дмитрий! — выдохнул он, взбегая по ступеням ко мне. — Дозорные прискакали. Едет!

— Кто едет? — не понял я.

— Софья! — князь схватился за голову. — На день раньше срока! Понимаешь? На целый день! А у нас ещё столы не накрыты как следует, половина гостей ещё в бане откисает!

— Спокойно, ну и пусть на день раньше, это же не на год позже. Сейчас всё устроим. Где они сейчас?

— Вёрст десять осталось. Час, не больше! — Ольга всплеснула руками. — А у меня Ярослав ещё спит, поди! Ох, позорище-то какое будет, если встретим византийскую принцессу в исподнем!

Я кивнул, понимая, что родня просто волнуется.

— Ярослава я сейчас подниму. Вы занимайтесь двором, только без паники. Лишняя суета только хуже делает.

Вернувшись в терем, я первым делом направился в нашу с Алёной горницу. Но жены уже там не оказалось. Голоса доносились из соседней комнаты, где разместили Инесс.

Я толкнул дверь. Внутри царила своя атмосфера предсвадебного переполоха. На лавках и сундуках грудами лежали платья, ленты, какие-то украшения. Алёна стояла посреди комнаты в одной сорочке, прижимая к груди синее бархатное платье, а Инесс, уже полностью одетая и собранная, поправляла ей причёску.

— О, господин, а постучаться? Ладно жену вы уже видели в исподнем… — и хитро так улыбнулась, что моя супруга тут же распознала сарказм, и слегка ущипнула подругу за бок. — Ой, больно! — отошла Инес. И повернув голову показала на Олену. — Ну я-то не про себя… а про неё!

— Ох, Инес… — произнёс я, качая головой. — И как в тебе умещается кротость и вот это вот…

В этот момент Олена обернулась, и её щёки тут же залил румянец.

— Дима! — воскликнула моя жена. — Ты чего тут ходишь? Али не слышал, что гости на пороге?

— Знаю, — кивнул я, опираясь плечом о косяк. — Тесть уже поведал СТРАШНУЮ, — дурачась я выделил интонацией слово, — весть.

— Вот именно! — Алёна метнула в меня встревоженный взгляд. — А ты ещё не одет! Иди, иди отсюда! Мне переодеваться надо!

Я демонстративно оглядел её с ног до головы, задержав взгляд на тонкой ткани сорочки, сквозь которую просвечивали очертания тела.

— Да чего я там не видел, душа моя? Инес всё правильно сказала и… — хмыкнул я. — Чай, не чужие люди, да и в бане мы с тобой не раз…

— Дмитрий! — воскликнула жена. — Инесс и Олена же здесь.

Испанка лишь фыркнула, пряча улыбку в уголках губ. Тогда как Олена вспыхнула ещё ярче, став похожей на маков цвет.

— Боярин прав, Алёна Андреевна, — провела ладонью по спине Алёны, Инес. И было видно, что она наслаждается ситуацией. В принципе, как и я. — Времени на стыдливость нет. Одевайся живее.

Алёна кинула на меня рассерженный взгляд.

— Всё, ухожу, ухожу, — поднял я руки в примирительном жесте. — Только Ярослава пнуть надо, а то проспит собственное счастье.

Одевался я быстро. Сменил домашнюю рубаху на парадную, белую с вышивкой по вороту. Поверх надел синий кафтан, который Нува перед дорогой отчистила, отпарила, поправила серебряную нить узоров так, что сиял сейчас как новый. Опоясался кушаком, повесил на левый бок саблю. На ноги сафьяновые сапоги. Взглянул в небольшое зеркало из полированной бронзы.

— «Ничего так боярин, внушительный, — усмехнулся я про себя. — Даже не верится, что это я».

Утро свадебного дня началось, как и полагается в таких случаях, — с ВЕЛИКОГО ПЕРЕПОЛОХА. Хлопали двери, скрипели половицы под множеством ног, воздух полнился запахами воска, распаренной ткани и женских благовоний.

Я стоял посреди горницы, ожидая, когда обо мне вспомнят. Мой парадный кафтан, расшитый серебром, лежал на сундуке. И учитывая сколько там было завязок, самому мне в него было не влезть… пробовал… ничего хорошего не вышло.

Правильно застегнуть все крючки на спине было задачей, мягко говоря, нетривиальной.

Алёна сегодня была недоступна. Она сама стала частью этого безумия.

Дверь скрипнула, но вместо жены на пороге появилась Инес. Она скользнула внутрь, прикрыв за собой дверь. В руках у неё был гребень и широкий пояс-кушак.

— Алёна Андреевна велела помочь, — коротко бросила она, окидывая меня взглядом. — У них там, на женской половине, сейчас дым коромыслом.

— Представляю, — хмыкнул я, поворачиваясь спиной, чтобы она могла затянуть шнуровку на рубахе.

Она ловко справилась с завязками, поправила воротник, разгладила складки на плечах.

— Не спросишь, — нарушая тишину, начала спрашивать Инес, — где Олена?

— А где Олена? — тут спросил я, не думая, что вопрос с подвохом.

— Там же, — усмехнувшись произнесла Инес, застёгивая ряд мелких пуговиц на боку. — Помогает твоей жене одеваться. Ленты вплетает, подол расправляет. Старается.

Она замолчала на мгновение, затягивая кушак на моей талии. А потом, наклонившись чуть ближе, так, что её дыхание коснулось моего уха, прошептала.

— Как думаешь, насколько сильно Олена хотела бы сейчас стоять на моём месте?

К слову, Инес прекрасно знала всю подоплёку наших сложных отношений.

И я усмехнулся, глядя на неё через плечо.

— Ну ты и язва, Инес.

Испанка лишь дёрнула уголком губ и коротко кивнула, принимая этот эпитет. как комплимент. В её глазах плясали бесенята. Она знала, что права, и знала, что я это понимаю.

Когда приготовления были закончены, и я остался один на пару минут, на меня вдруг навалилась неожиданная тоска. В этой праздничной суете не хватало чего-то важного. Или же правильно сказать, кого-то…

Обычно моё утро начиналось с топота маленьких ножек и звонкого смеха. Анфиса. Её не было здесь, она осталась в Курмыше, и тишина в горнице показалась мне неправильной. Я тряхнул головой, прогоняя меланхолию. Ведь сегодня не время для грусти.

Вскоре двор наполнился ржанием коней и людским гомоном. Свадебный поезд выстраивался. Сани, крытые дорогими коврами, возки, десятки всадников в богатых доспехах. Я занял своё место в свите жениха, поправил шапку с собольей опушкой и тронул коня.

Мы двинулись к собору.

Нижний Новгород преобразился. Улицы, по которым ползла наша процессия, были щедро устланы свежей соломой и пахучими еловыми лапами. Это делалось не только для красоты, но и для того, чтобы сани шли мягче, а копыта коней не скользили по наледи. Запах хвои мешался с морозным воздухом, создавая ощущение большого зимнего праздника.

Народу высыпало просто тьма. Казалось, весь город, от мала до велика, вышел поглазеть на чудо, которым являлась византийская принцесса. Люди теснились вдоль заборов, махали шапками, бабы в ярких платках перешёптывались, прикрывая рты ладонями.

Особо отличилась ребятня. Мальчишки облепили заборы, крыши сараев и деревья, словно воробьи. Их раскрасневшиеся от мороза рожицы сияли любопытством. Крики, свист, радостный гул сопровождали нас до самой соборной площади.

Деревянный собор возвышался над городом темной громадой, увенчанной посеребренными инеем куполами. Внутри уже яблоку негде было упасть. Бояре, воеводы, именитое купечество, духовенство, словом, все сливки общества собрались здесь.

Митрополит Филипп, несмотря на свои годы, выглядел сегодня на удивление бодро. Облачённый в парадные ризы, сверкающие золотом в полумраке храма, он величественно стоял у алтаря. Казалось, важность момента вдохнула в него новые силы.

Мы с Алёной протиснулись в первый ряд, встав так, чтобы видеть всё в деталях.

Ярослав и Софья стояли перед аналоем. И наконец-то церемония началась.

Голос митрополита звучал неожиданно мощно для его лет, разносясь под деревянными сводами.

— Венчается раб Божий Ярослав рабе Божьей Софии…

Я наблюдал, как Филипп с улыбкой, возлагал венцы на их головы. В этом жесте чувствовалась какая-то особенная теплота, словно он благословлял не просто политический союз, а своих родных детей.

Хор грянул так, что, казалось, дрогнули стены. Древние песнопения, заполняли всё пространство. Свечи мерцали, отражаясь в окладах икон и золотом шитье одежд.

Клубы ладана поднимались к куполу, смешиваясь с дыханием сотен людей.

Молодые стояли, склонив головы, пока митрополит соединял их руки рушником. Я покосился на Алёну. Она смотрела на брата с такой нежностью и гордостью, что у меня самого потеплело на душе.

Затем Филипп повёл их вокруг аналоя. Три круга. Символ вечности. Ярослав ступал осторожно, боясь наступить на длинный подол невесты, а Софья шла плавно, словно не касаясь пола.

Когда они остановились и обменялись кольцами, хор набрал полные лёгкие воздуха и выдал мощное, раскатистое:

— Многая лета! Многая лета! Многая лета!

Звук ударил в уши, заставив вибрировать каждую клеточку тела.

Я скосил глаза на князя Бледного, стоявшего чуть поодаль у алтаря. Суровый воевода, человек, привыкший отдавать жесткие приказы, сейчас выглядел… растроганным. Я готов был поклясться, что видел, как он быстрым движением утёр рукавом кафтана предательскую влагу в уголке глаза.

«Ну вот, — подумал я с улыбкой. — b железные люди плачут».

Хотя, конечно, если бы я рискнул сказать ему об этом позже, Андрей Фёдорович посмотрел бы на меня. как на умалишённого и заявил бы, что мне это привиделось, или что дым от кадила в глаз попал.

Обряд завершился. Двери храма распахнулись, впуская внутрь морозный воздух и свет дня.

Мы вышли на паперть. Толпа взорвалась приветственными криками.

Молодых, спускающихся по ступеням, тут же окатило дождём из зерна и сушёного хмеля. Золотистые зёрна сыпались на плечи, путались в мехах, стучали по ступеням. Символ достатка, сытости, плодородия. Ярослав отфыркивался, смеялся, прикрывая Софью рукой, а она улыбалась, впервые за всё утро, по-настоящему, открыто и радостно.

Когда массивные двери терема захлопнулись за нашими спинами, я первым делом поймал взгляд Лёвы. Мой друг, словно читая мысли, едва заметно кивнул и тут же растворился в толпе слуг. Он знал, что делать: подарки должны быть под рукой в нужный момент.

В сенях царила суета. Слуги принимали тяжёлые шубы, сбивали снег с сапог вениками, подносили горячий сбитень, чтобы гости согрелись с дороги.

Алёна, раскрасневшаяся от мороза и волнения, тронула меня за рукав.

— Дима, я на верх, — шепнула она. — В этом парчовом панцире я за столом и ложку не подниму, не то что плясать пойду. Надо переодеться.

— Беги, — улыбнулся я. — Только не задерживайся, без тебя не начнём.

Ярослав тем временем галантно подхватил под локоть свою новоиспечённую супругу.

— Позволь, душа моя, проводить тебя, — услышал я голос шурина. — Тебе тоже стоит сменить наряд на более лёгкий. Пир будет долгим.

Она благодарно кивнула, и они удалились в сторону лестницы. Я проводил их взглядом, мысленно отмечая, что братец мой названый не теряется.

Пока женщины приводили себя в порядок, гридница постепенно наполнялась гостями. Столы, расставленные буквой «П», ломились от яств. Запах печёного мяса, чеснока и дорогого вина кружил голову похлеще любого хмеля.

Вскоре вернулись дамы. Алёна сменила тяжёлый парадный наряд на голубое платье из тонкого сукна, расшитое речным жемчугом. Оно сидело на ней изумительно, подчёркивая стать, но не сковывая движений. Софья тоже переоделась, выбрав что-то тёмно-зелёное, струящееся, явно заморского кроя. Наверняка, в её сундуках, приехавших из Рима, водилось немало диковин.

Когда все расселись согласно чинам и званиям, гул голосов стих.

Во главе стола поднялась Мария Борисовна. Рядом с ней встали Андрей Фёдорович и Ольга Глебовна. Три фигуры, олицетворяющие власть и семью.

— Чада мои! — голос Великой княгини, несмотря на её хрупкость, разнёсся над залом чисто и властно. — Сегодня великий день. Две ветви сплелись в единое древо. Пью за вас, Ярослав и София! Живите в мире, в ладу и в разумении. Пусть дом ваш будет полной чашей, а род ваш — крепким, как кремлёвская стена!

— Совет да любовь! — прогудел басом Андрей Фёдорович, поднимая тяжёлый серебряный кубок.

— Горько! — подхватили гости.

Молодые, смущаясь, поцеловались под одобрительный гул и стук кубков.

А потом началось то, ради чего я готовил Лёву. Дары.

Первыми, по обычаю, одаривали родители. Меха, отрезы ткани, серебряная посуда, всё это было богато, достойно, но… предсказуемо. Я ждал своего выхода.

Когда глашатай выкрикнул моё имя, я вышел в центр зала. Лёва тут же выступил из тени, держа в руках длинный свёрток, укутанный в тёмно-синий бархат.

— Князь Ярослав Андреевич! — обратился я к шурину, принимая свёрток. — Брат мой! Мы с тобой немало вёрст прошагали, не один пуд соли съели. И в бою плечом к плечу стояли, и в радости.

Я развернул ткань.

В свете сотен свечей блеснула дамасская сталь. Тёмно-серые, почти чёрные разводы змеились по клинку, создавая неповторимый узор. Рукоять из морёного дуба, простая, но ухватистая, идеально ложилась в ладонь.

— Прими от меня этот клинок, — сказал я, протягивая саблю рукоятью вперёд. — Сталь эта не знает усталости, как и наша дружба. Пусть она разит врагов твоих и бережёт покой твоего дома.

Ярослав вскочил с места, забыв про этикет. Глаза его загорелись мальчишеским восторгом. Он благоговейно принял оружие, с силой вытянул клинок из ножен на пару вершков. Сталь отозвалась поющим звуком.

— Ну, брат… Ну, Дима! Ты меня всегда умеешь удивить! Вот это вещь! Царский подарок!

По залу пронёсся шёпот. Бояре вытягивали шеи, знатоки оружия сразу оценили уровень работы. Даже Мария Борисовна одобрительно кивнула.

Софья тоже с интересом разглядывала оружие. Она понимала цену вещам. Но главный сюрприз был ещё впереди.

Я сделал шаг назад, уступая место Алёне.

Моя жена вышла вперёд. За ней семенили Инес и Олена, неся небольшой, изящный ларец. А следом двое слуг осторожно выносили на подносе что-то накрытое шёлком.

— Княгиня София, — начала Алёна, — прими от нас этот скромный дар. Украшения лишь оправа для твоей красоты. Но есть у нас ещё кое-что.

Она открыла ларец. Внутри на бархатной подушке лежали золотые серьги с рубинами и витое ожерелье. Софья улыбнулась, принимая дар, но её внимание уже переключилось на поднос.

Алёна сделала знак, и Олена сдёрнула шёлк.

Зал ахнул.

На серебряном блюде стояла восковая фигура. Не просто свеча, а скульптура. Миниатюрная копия самой Софьи, в том самом наряде, в котором она прибыла, с гордым поворотом головы, с тонкими чертами лица. Мастерицы умудрились передать даже непокорный локон, выбившийся из причёски. Воск был тонирован, кажется, Олена использовала какие-то отвары трав, и фигурка казалась отлитой из тёмного янтаря или дорогого дерева.

Но самымпримечательным, разумеется, было сходство. Это было не условное изображение «женщины вообще», это была именно она. На фигурку Ярослава почти никто не смотрел в тот момент.

Софья замерла. Её рука, потянувшаяся было к ожерелью, застыла в воздухе. Она медленно поднялась с места, словно заворожённая.

— Теос му*… (Боже мой) — вырвалось у неё по-гречески.

Она осторожно коснулась восковой щеки фигурки, будто боялась, что та рассыплется.

— Это чудо… — произнесла она уже по-русски, с мягким акцентом. — Я такого никогда не видела. Даже в Риме. Как? Как вы успели? Ведь я приехала только вчера! И… лицо… оно живое!

Она подняла на меня глаза, полные искреннего изумления.

— Кто это сделал? Чьи руки сотворили такое?

Я почувствовал, как Алёна рядом со мной напряглась.

— Это сделала моя жена, — громко произнёс я, глядя прямо в глаза принцессе. — Алёна Андреевна, в девичестве Бледная, ныне Строганова.

Олена стояла рядом, и я заметил, что та покраснела. Скорее была недовольна тем, что её заслугу украли… Но здесь, перед лицом высшей знати, перед иностранной гостьей, автором должна была быть хозяйка. Так было правильно, и позже я сам, если будет надо, это объясню.

Алёна зарумянилась и склонила голову в поклоне, прижав руку к сердцу.

Софья перевела взгляд на неё. В глазах византийки читалось уважение.

— А ты, значит, тот самый боярин Строганов? — уточнила она, снова глядя на меня.

— Всё так, княгиня, — чуть поклонившись, ответил я.

— Мне вчера муж мой рассказывал о тебе, — задумчиво произнесла она. — Много рассказывал. О твоём уме, о твоих делах. Но видеть такую красоту… — она снова коснулась фигурки. — Мне бы хотелось с тобой познакомиться поближе. И с тобой, Алёна. И стать друзьями.

— Для меня это будет великая честь, — серьёзно ответил я.

Софья кивнула, ещё раз тепло поблагодарила Алёну и, к изумлению, многих, наклонилась и поцеловала её в щёку.

— Надеюсь, завтра мы ещё увидимся и пообщаемся в более свободной обстановке, — добавила она тихо, для нас двоих.

Мы с Алёной поклонились и под одобрительный шёпот гостей пошли занимать свои места.

Как и вчера, нам отвели почётное место, на правом крыле буквы «П», недалеко от «перекладины», где восседали главные лица. Это было высоко. Я чувствовал на себе завистливые взгляды некоторых бояр, тех, кто сидел дальше, «в хвосте», но мне было плевать.

Пир, тем временем, набирал обороты.

Слуги, словно муравьи, тащили новые блюда. Огромные осетры украшенные зеленью. Горы пирогов с мясом, с рыбой, с грибами, с ягодами. Лебеди, запечённые в перьях (зрелище, конечно, эффектное, но на вкус, как я знал, так себе, суховаты).

Я налил себе вина и откинулся на спинку лавки, наблюдая за происходящим.

В центре зала уже вовсю старались скоморохи. Двое парней в пёстрых колпаках кувыркались через голову, звенели бубенцами, отпуская сальные шутки в адрес гостей, но благоразумно не трогая княжеский стол. Жонглёр подбрасывал в воздух горящие факелы, заставляя дам ахать и прикрывать лица платочками.

Гусляры перебирали струны, и музыка, то плавная и протяжная, то быстрая и плясовая, вплеталась в общий шум.

Я поймал взгляд Алёны. Она сидела рядом… красивая, и глаза её сияли. Она была счастлива.

— Ты видела? — шепнул я ей, накрывая её ладонь своей. — Она в восторге.

— Видела, — выдохнула Алёна. — Дима, она меня поцеловала! Сама!

— Привыкай, — усмехнулся я. — Ты теперь подруга византийской принцессы. Глядишь, скоро и по-гречески заговоришь.

Андрей Фёдорович, сидевший во главе стола, рядом с Великой княгиней, был уже изрядно красен лицом и весел. Он то и дело подкладывал Марии Борисовне лучшие куски, что-то рассказывал, размахивая кубком. Тесть был в своей стихии.

Свадебный пир грохотал, сотрясая перекрытия терема топотом сотен ног и басовитыми выкриками подгулявших гостей.

Алёна потянула меня за рукав, настойчиво и с какой-то шальной искоркой в глазах.

— Пойдём, — шепнула она, кивнув в сторону круга, где уже вовсю выплясывали.

Я мысленно простонал. Танцы. Мой личный круг ада. В своей прошлой жизни я был далёк от хореографии, как Земля от Плутона, а здесь, в пятнадцатом веке, танцы напоминали сложную смесь строевой подготовки и ритуальных прыжков.

— Алёна, душа моя, — попытался я отвертеться, — может, не ст…

Но куда там. Жена у меня, если что решит, то и скалу с места сдвинет.

Я вышел в круг, стараясь не наступать никому на ноги. Музыка гремела, гусли, дудки, бубны сливались в единый ритм, подстёгиваемый хлопками и улюлюканьем. Алёна поплыла, изящно взмахивая платочком, её щёки горели румянцем, а глаза сияли. Я же топтался рядом, как тот медведь, которого цыгане на ярмарке водят, пытаясь попасть в такт и не выглядеть полным истуканом.

Краем глаза я заметил движение на почётном месте. Мария Борисовна, Великая княгиня, отставила кубок и с неприкрытым интересом наблюдала за моими мучениями. И что самое обидное… она смеялась. Искренне, прикрыв рот ладонью, но смеялась, глядя, как я не могу совладать с собственными ногами в простой плясовой.

В какой-то момент музыка стихла, сменившись протяжной, обрядовой песней. Княгиня Ольга, чинно поднявшись со своего места, подошла к Алёне и что-то шепнула. Моя жена кивнула, посерьёзнела и вместе с другими знатными женщинами направилась к Софье.

Невесту увели.

Мужчины остались за столами, продолжая уничтожать запасы винного погреба князя Бледного, а женщины скрылись в отдельной горнице творить своё таинство — расплетание девичьей косы. Символ прощания. Конец одной жизни и начало другой.

Я воспользовался паузой, чтобы выйти на воздух, остудить голову. Мороз сразу же щипнул за нос, прогоняя хмель. Во дворе тоже гуляли… слуги, дружинники, челядь. Здесь было проще, веселее и грубее, но оттого не менее душевно. Нашёл Лёву и опрокинул с ним чарку, потом вернулся обратно.

И за столом уже сидела Алёна, поправляя жемчужную нить на груди.

— Ну как там? — спросил я, подсаживаясь рядом и наливая себе сбитня. — Жива наша византийка?

— Плакала, — тихо ответила Алёна.

Я насторожился.

— Обидели?

— Нет, что ты! — Она повернула ко мне лицо, и я увидел в её глазах отражение какого-то глубокого, женского понимания. — От волнения плакала. Сказала… сказала, что не ожидала такого. Думала, встретят её холодно, как чужачку. А тут… тепло. Говорит, что в Риме она уже и забыла, что такое семья.

— «Умная баба, — подумал я про Палеолог, — умеет очаровать!»

— А теперь наша очередь, — сказал я, заметив, как Андрей Фёдорович подаёт знак.

Мужская часть гостей зашевелилась. По старой традиции готовить брачное ложе должны были не слуги, а близкие люди. Мы с Ярославом, Андреем Фёдоровичем и парой ближних бояр поднялись в покои молодых.

Кровать была огромной, под стать событию. Перины взбиты так, что в них можно было утонуть. Андрей Фёдорович лично принёс сноп пшеницы, перевязанный красной лентой.

— Зачем это? — шепнул мне Ярослав, косясь на солому.

— Символ плодородия, дурень, — наставительно произнёс тесть, укладывая сноп в изголовье. — Чтобы род Бледных множился и креп.

Затем он с заговорщицким видом сунул под подушку серебряную монету и калач.

— Богатство и сытость, — пояснил он, подмигнув сыну.

Я оглядел комнату. Всё было готово, но чего-то не хватало. Слишком уж всё было официально, слишком… ритуально.

— Эй, — окликнул я слугу, застывшего у дверей. — Тащи сюда вино. Лучшее, что есть. И закуски лёгкой, копчёностей, сыра, мёда.

Слуга метнулся выполнять, а Ярослав снова повернулся ко мне с вопросом.

— Зачем это? Мы же за столом сидели…

Я сжал его плечо.

— Послушай меня, брат, — сказал я тихо, чтобы остальные не слышали. — Ты сейчас туда войдёшь, дверь закроют, стражу поставят. И останетесь вы вдвоём. Она боится не меньше твоего, уж поверь. Не набрасывайся на неё, как медведь на лабаз. Сядьте, выпейте вина, поговорите. Покорми её с руки, сделай хоть что-то, чтобы она увидела в тебе человека, а не просто мужа.

Ярослав посмотрел на меня с сомнением, но в глазах мелькнула надежда.

— Думаешь?

— Знаю, — отрезал я. — Сделай, как я говорю, не пожалеешь. Женщины любят внимание к мелочам.

Вскоре принесли поднос. Я лично проверил, чтобы всё стояло удобно, у низкого столика.

А потом началось шествие.

Молодых повели. Впереди вышагивал митрополит Филипп, щедро кропя коридоры святой водой. Ярослав шёл, ведя за руку Софью, которая опустила глаза долу, как и полагалось скромной невесте.

Мы шли следом толпой. Я, честно говоря, уже покачивался. Медовуха в Нижнем была хмельная, да и усталость навалилась каменной плитой. Но держался, стараясь не отставать.

У дверей опочивальни процессия остановилась. Андрей Фёдорович, раскрасневшийся, с кубком в руке, который он, похоже, не выпускал весь вечер, решил толкнуть речь.

Он набрал воздуха в грудь, обвёл всех мутным, но счастливым взглядом и выдал:

— Ну! Давай, сынок! Не подведи отца! Покажи там… нашу русскую удаль!

Повисла неловкая пауза. Кто-то хихикнул в кулак. Ярослав вспыхнул так, что у него даже уши стали пунцовыми. Софья, кажется, тоже всё поняла, хоть и не подала виду, лишь ресницы дрогнули.

Молодой князь поспешно увлёк жену за порог, спасаясь от отцовских напутствий. Дверь захлопнулась. Лязгнул засов.

Двое дюжих гридней Бледного скрестили бердыши у входа.

Всё. Дело сделано.

Утро второго дня…

Я с трудом разлепил один глаз. Второй отказывался открываться, протестуя против солнечного луча, нагло бившего через оконце, обтянутое бычьим пузырём.

Снизу донёсся громкий возглас Андрея Фёдоровича:

— Куда⁈ Куда ты бочку катишь, ирод⁈ Там же лёд! Сейчас всё пиво по двору разольёшь, чем гостей поить буду? Твоей кровью?

Я усмехнулся в подушку. Князь Бледный был в своей стихии. Похмелье похмельем, а хозяйская жилка у тестя была железная.

Рядом завозилась Алёна. Она лежала, укрытая по самый нос, и только растрепавшаяся коса змеилась по подушке.

— М-м-м… — простонала она. — Что там происходит?

— Всё в порядке, — прохрипел я, прочищая горло. — Начался второй день свадьбы.

Я перекатился на бок, опираясь на локоть, и посмотрел на жену. Сонная, тёплая, с лёгким румянцем на щеках… она была чудо как хороша. Воспоминания о вчерашнем, о том, как мы «мяли» её голубое платье, накатили горячей волной.

— Слушай, — шепнул я, проводя пальцем по её плечу. — А может, ну их, эти блины? Может, ещё разок платье помнём? Или без платья…

Алёна хихикнула, но тут же ловко вывернулась из-под моей руки и села, кутаясь в одеяло.

— Ишь чего удумал! — чуть ли не смеясь сказала она. — Второй день, это день молодой хозяйки. Вспомни каково мне было… В общем, мне матушке помогать надо. Софья-то здесь человек новый, ей поддержка нужна. А ты… — она шутливо шлёпнула меня по руке, — ты лучше рассолу выпей и иди тестю помогать. А то он там сейчас всех холопов разгонит своим ором.

Я вздохнул, поцеловал её в тёплую макушку и поплёлся умываться. Ледяная вода из кувшина подействовала лучше любого лекарства.

Когда мы спустились во двор, там уже были накрыты столы, прямо на улице, под навесами (благо день выдался солнечный и безветренный). Как и вчера, они ломились от закусок. Несмотря на зиму, когда на улице жарят мясо и льётся пиво, мороз ощущается куда слабее.

К слову, народ, вчера гулявший «на галёрке», сегодня смешался со знатью. И атмосфера была в разы проще, душевнее что ли.

И тут на крыльцо вышла Софья.

Двор на мгновение затих. Я ожидал увидеть её в чём-то византийском, парчовом, может быть, в том же тёмно-зелёном платье. Но она удивила всех.

Поверх своего заморского нижнего платья из тонкого шёлка она надела русский сарафан. Красный, расшитый золотой нитью, с жемчужными пуговицами. На голове не сложный византийский убор, а простой, но богатый кокошник, какой носили замужние женщины на Руси.

— Ох ты ж… — выдохнул кто-то рядом.

Княгиня Ольга Глебовна, стоявшая неподалёку, прижала руки к груди, и я увидел, как у неё задрожали губы. В глазах свекрови читалось такое умиление, что хоть сейчас икону пиши. Чужеземка… наследница императоров и в русском наряде! Она словно говорила всем нам: «Я теперь ваша. Я одна из вас».

Одобрительный гул прокатился по рядам гостей.

— Умная женщина, — шепнул я Алёне. — Далеко пойдёт.

На что Алёна лишь кивнула, и с улыбкой пошла в сторону Софьи.

По традиции на второй день молодая жена должна была показать свои кулинарные таланты — печь блины. Но в случае со знатью обычно это превращалось в фарс: невеста стояла у печи для вида, пару раз махала черпаком, а всю работу делали проворные кухарки где-то в недрах кухни. Гостям выносили горы румяных блинов, и все дружно хвалили «мастерицу», прекрасно понимая, что её ручки в муке не пачкались.

Я ожидал того же и от Палеолог. Ну, право слово, где византийская принцесса, а где русская печь с ухватом?

Но Софья снова сломала шаблон.

Она подошла к жаровне, установленной прямо во дворе. Служанка подала ей миску с тестом. Софья, немного неуверенно, но с решимостью во взгляде, зачерпнула половник и вылила тесто на раскалённую сковороду.

Шипение масла заглушило разговоры. Все вытянули шеи.

Первый блин, как известно, комом. У Софьи он вышел не комом, а скорее угольком. Она, видимо, не рассчитала жар углей во дворе, и тонкое тесто моментально прихватило чернотой снизу, пока она пыталась его перевернуть.

Запахло горелым. Софья растерянно замерла с лопаткой в руке, глядя на своё творение. Щёки её залил румянец. Повисла неловкая пауза. Кто-то хихикнул в задних рядах.

И тут вперёд вышел Ярослав.

Молодой муж подошёл к жаровне. Он бережно взял у жены тарелку с тем самым, обугленным по краям, блином.

— Самый сладкий будет, — громко объявил он на весь двор.

Свернул чёрный блин в трубочку, макнул в сметану и… съел. Целиком. Даже не поморщился, хотя я готов был поспорить, что на вкус это напоминало… хм, хотя даже не знаю что. Сладкую золу, наверное.

— Вкуснотища! — припечатал Ярослав. Двор взорвался смехом и аплодисментами.

— Ну, молодец! — крикнул Андрей Фёдорович, хлопая себя по бёдрам. — За жену горой! Молодец…

Софья подняла на мужа глаза, полные такой благодарности, что мне даже стало немного неловко подглядывать.

Дело пошло. Конечно, пекла не она одна, служанки тут же подключились, но сам факт… Первую стопку Софья разнесла сама. С поклоном поднесла свекрови, потом Марии Борисовне, сидевшей на почётном месте, укутанной в меха.

Я наблюдал за этим, жуя свой (к счастью, не горелый) блин с икрой, и думал, что Ярославу крупно повезло. Софья не просто знатная, она с понятием. Хотя я не забывал про историю с отравлением Марии Борисовны. И любопытство распирало меня… но ответ на этот вопрос я узнал чуть позже.

Хмель постепенно начинал брать своё. Солнце пригревало, медовуха и пиво лились рекой, и народ требовал зрелищ.

Я стоял в кругу знакомых бояр, делая вид, что понимаю в чём достоинства крымских коней. Тогда-то ко мне и подошёл Ярослав. Глаза у него блестели, шапка была сдвинута на затылок.

— Ну что, братец! — весело крикнул он, хлопнув меня по плечу. — Скучаешь? А не тряхнуть ли нам стариной? Покажем молодым, как рубиться надо?

— Каким молодым? — хохотнул я. — Тебе двадцать лет, мне девятнадцать. Мы, почитай, почти что самые молодые на этом празднике.

— А вот и проверим! — задиристо ответил он. — Давай, выходи на круг! Молодецкие забавы! На саблях, до первой крови… шучу, тупыми.

Вокруг засвистели, заулюлюкали.

— Давай, Строганов! Не дрейфь! — желая повеселиться за чужой счёт крикнул кто-то из родичей Бледных.

К этому возгласу присоединился ещё один. Потом ещё. Меня грубо пытались взять на слабо, и я это отчётливо понимал, но и пасовать в данном случае не стоило.

Да и что уж греха таить, самому размяться хотелось, выгнать остатки вина из крови. Сам-то я как проснулся к хмельному не прикасался…

— Ладно, — я скинул кафтан, оставаясь в одной рубахе. — Неси железо.

Нам подали тренировочные сабли, тяжёлые, с затупленными кромками, но увесистые.

— Ага, — вышел вперёд Андрей Федорович, — разбежались! Быстро кольчуги надели! — он сделал жест гридню, и тот вернулся через минуту, неся две кольчуги.

Наконец-то мы вышли на утоптанный пятачок посреди двора. Зрители тут же образовали живое кольцо. Алёна подобралась, встала в первом ряду, скрестив руки на груди. Я подмигнул ей.

— Готовься, зятёк! — Ярослав крутанул саблей «восьмёрку». — Я нынче добрый, сильно бить не буду!

— Смотри, как бы тебя домой на щите не понесли, — усмехнулся я, вставая в стойку.

Начали.

Первые удары были пробными, прощупывающими. Сталь лязгала о сталь, высекая редкие искры. Я сразу почувствовал перемену. Ярослав стал жёстче и быстрее.

К слову, Степана я тут не видел, мелькнула мысль, пока я парировал косой удар.

— «Значит, сам тренировался. Или нанял кого-то ещё. В любом случае, молодец, времени зря не терял».

Но всё же… опыта ему не хватало. Я видел его замах за долю секунды до удара. Видел, как он открывает левый бок, увлекаясь атакой. Я мог бы закончить этот бой прямо сейчас. Поднырнуть под руку, обозначить удар гардой в челюсть или просто подсечь ногу. Три-четыре движения.

Мы кружили по снегу, поднимая белую пыль. Краем глаза я заметил Софью. Она встала со своей лавки и подалась вперёд, сжимая в руках платочек. Её глаза были прикованы к мужу. Она смотрела на него, как мне показалось, с гордостью.

И я понял.

Сегодня не мой день. Сегодня день Ярослава. День его триумфа, день, когда он должен быть орлом перед своей молодой женой, перед отцом, перед гостями. Если я сейчас уложу его лицом в снег, я потешу своё самолюбие, но испорчу ему праздник. Не по-родственному это…

Я сменил тактику. Стал работать вторым номером, давая ему пространство для атак.

— Что, Строганов, дыхалка сбилась? — наседая крикнул Ярослав.

— Мечтай! — огрызнулся я, отбивая серию быстрых ударов. — Я просто даю тебе фору!

Он повёлся. Пошёл в атаку, раскрываясь. Самое время.

Я специально чуть замедлил саблю выставив слабый блок. Сделал вид, что оступился на льду. Сабля Ярослава свистнула в воздухе. Я мог бы уйти, но остался.

Удар пришёлся в бок, по рёбрам, и даже через кольчугу, которую так своевременно предложил нам надеть Андрей Федорович, я почувствовал боль. Охнув, я осел на одно колено, и оперся на саблю.

— Есть! — заорал Ярослав, победно вскидывая оружие.

Толпа взревела.

— Победа! Княжич взял верх!

— Ай да, Ярослав! Ай да, молодец!

Софья захлопала в ладоши, её лицо сияло. Андрей Фёдорович крякнул от удовольствия, толкнул локтем соседа: «Видал? Моя школа!»

Ярослав подбежал ко мне, протягивая руку.

— Ты как, Дима? Не сильно я тебя?

Я ухватился за его предплечье и поднялся, морщась. Бок ныл знатно. Удар был честным, от души… я бы так не бил на его месте.

— Крепкая рука, — потирая ушибленное место сказал я. — Сдаюсь, твоя взяла.

— Ну, извини, увлёкся. Но ты тоже хорош был! Еле пробил защиту!

Я похлопал его по спине и пошёл к зрителям, забирая свою одежду. Алёна ждала меня с кубком сбитня. Она посмотрела на меня внимательным взглядом. В её глазах не было разочарования проигрышем мужа. Только тепло и понимание. Она видела, как я тренируюсь в Курмыше, как я стоял против троих сразу. Она знала, что я мог сделать.

Она едва заметно кивнула мне.

— «Спасибо», — читалось в этом кивке.

Я подмигнул ей и пока никто не видит, завёл её в дом, где никого не было, и с жадностью поцеловал.

— Даже не думай! — отстранилась она. — Сейчас я точно не дам тебе помять платье!

В этот момент из-за угла вышла Мария Борисовна. Мы поклонились ей, она остановилась на мгновение, будто хотела что-то сказать, но потом передумала и пошла на улицу.

На третий день началось то, что я называл «великим исходом». Гости, протрезвевшие и слегка помятые, начали паковать сундуки. Двор снова превратился в муравейник, только теперь вектор движения сменился на обратный.

Прощания были долгими, порой слёзными и всегда шумными. Клялись в вечной дружбе, обещали навестить по первой траве, звали к себе в гости, хотя половина из них, я уверен, завтра и имени соседа не вспомнит. Уж я-то точно…

Вернувшись в Курмыш, я быстро взялся за работу. Для начала велел пустить клич по всем окрестным деревням и нашей разросшейся слободе, что начинается набор в пушкари. Требовались мужчины в возрасте от шестнадцати до тридцати лет. Главное условие — исключительно по доброй воле. Из-под палки можно заставить махать мотыгой, но подносить фитиль к пороховому заряду должен человек, который понимает зачем он здесь находится.

К утру следующего дня на утоптанном пустыре за крепостной стеной собралась пестрая толпа. Больше двух сотен мужиков. Вчерашние пахари, младшие сыновья, которым не досталось надела… в общем, самый обделённый и незащищённый класс.

Я вышел вперед, вглядываясь в эти лица. Рядом со мной ехал Ратмир.

— И из них ты хочешь сделать воинский класс? Да они же…

— Попробуем, — перебил я друга, после чего остановил Бурана перед этим сборищем.

— Вы все знаете зачем здесь. Но, — сделал я паузу, — для того, чтобы пойти ко мне на службу, вы должны показать, что достойны этого. И для начала разомнемся! — крикнул я, перекрывая гомон. — Видите опушку леса? Бегом вокруг нее. Один круг. Время пошло!

Толпа дрогнула, неохотно зашевелилась и побежала. Точнее, потрусила, смешивая под ногами рыхлый снег и мерзлую грязь. И мы с Ратмиром поехали следом, контролируя процесс.

Отсев начался почти сразу. Кто-то задыхался уже на первой сотне саженей, кто-то хватался за покалывающий бок. А один парень и вовсе отстал от основной массы, волоча за собой правую ногу. Я тронул поводья и поравнялся с ним.

— Стой.

Парень замер, тяжело дыша. По его потному лицу катились капли.

— Чего хромаешь? — спросил я, разглядывая неестественно вывернутую стопу.

— Кость ломал несколько зим назад, боярин, — выдохнул он, утирая нос рукавом истрепанной рубахи. — Срослась криво. В поле долго не могу теперь… спина отнимается.

Я спрыгнул с коня, присел на корточки и провел пальцами по его голени. Под грубой тканью порток прощупывался уродливый костный нарост. Что-то подобное было у Ярослава, и по идее, можно было попробовать это исправить, но мне сейчас было просто не до него. И как бы не было его жалко, я понимал, что в артиллерийском расчете он станет обузой.

— Мне тебя жаль, парень, — я поднялся и отряхнул ладони. — Но в пушкари я тебя не возьму.

В глазах парня мелькнуло отчаяние, губы дрогнули.

— Жаль, господин, — он опустил взгляд на свои худые руки. — Я ведь сменить всё хотел. Из земли вылезти, в воины пойти.

— Пушку еще докатить надо, — отрезал я. — Иди домой.

Дальше за дело взялись мои ученики-лекари, Фёдор, Матвей и Антон. Мы устроили настоящую медицинскую комиссию прямо на холоде. Проверяли зрение, слух, заставляли поднимать пудовые мешки с песком. Тридцать человек отсеялись из-за откровенной физической слабости. Еще восемьдесят забраковали мои лекари… грыжи, больные суставы, последствия истощения у других — гнили зубы или тряслись руки.

Спустя несколько часов передо мной стояло ровно семьдесят человек. Лучшие из тех, кто пришел.

Я прошелся вдоль шеренги, вглядываясь в их лица.

— Слушайте меня внимательно! — воскликнул я как можно громче. — Вы думаете, воинская служба — это красивые кафтаны и серебро в карманах? Думаете, будете трофеи с мертвых татар собирать? Забудьте! Это грязь, кровавые мозоли и стертые до мяса плечи, когда пушка увязнет в болоте. Мы будем тренироваться до изнеможения. Вы проклянете тот день, когда пришли сюда. Я ни от кого не скрываю правды: здесь будет больно и трудно. Кто не готов харкать кровью в учениях, разворачивайтесь и уходите прямо сейчас.

Я замолчал, давая словам осесть в их головах. Спустя мгновение двое мужиков переглянулись, опустили головы и молча вышли из строя, направляясь в сторону слободы.

Шестьдесят восемь.

— В баню! — скомандовал я, повернувшись к Рамтиру. — Всех стричь под горшок. Сжечь старое тряпье. Выдать сукно и крепкие сапоги. Вы теперь не смерды. Вы — пушкари. Имейте в виду, что всё, что я выдал вам, не дар, а в счёт жалования. Поэтому берегите одежду! Потому как новую сами будете шить, за свой счёт.

Пока челядь суетилась с новобранцами, я присел на пустую кадку у крыльца кузницы, разминая затекшие ноги. Скрипнул снег, и из-за угла появился Сева, мой сводный брат.

Интересная с ним вышла история. Григорий накануне жестко поставил его перед фактом: в основной дружине ему места нет, а если не хочет идти в пушкари ко мне, то отправится махать молотом к кузнецу Артёму. Ива мне потом в красках расписала, как Сева побледнел при мысли о перспективе стать деревенским ремесленником. Уцепился за возможность попасть в пушкари, как утопающий за бревно.

Помимо Севы, я назначил к новобранцам еще троих ребят из числа тех сирот, что уже привыкли к моей муштре. Они должны были стать костяком, так сказать, сержантским составом.

И пусть они были младше, но в иерархии стояли выше.

Тем временем Сева остановился передо мной.

— Я слушал, как ты говорил про расчеты, Дима, — начал он. — Получается, я у тебя десятником буду? Над теми мужиками?

Я искренне рассмеялся, глядя на его раздувшуюся от гордости грудь.

— Ого, как ты разогнался, братец. Губу закатай. Нет, десятником ты не будешь. Сперва заслужи. Будешь старшим на орудии. Одним из. Но не десятником.

Лицо Севы выражало глубокое разочарование.

— Жаль, — буркнул он.

— Пройдет время, покажешь себя в деле, получишь десяток, — спокойно произнес я, глядя ему прямо в глаза. — Но для этого нужно учиться. Внимательно слушать мои приказы и выполнять их быстрее, чем подумаешь. Второго шанса я тебе не дам.

— О чем это ты? — насторожился парень.

— Я о том, Сева, что учиться тебе придется по-хорошему. Иначе… — я сделал паузу. — Григорий ведь не шутил. Пойдешь к Артёму окалину глотать. Скажи честно, ты хочешь отказаться от воинского сословия, забыть про почет, снять пояс и пойти в крестьяне?

Сева замотал головой.

— Нет. Не хочу.

— Вот и заруби себе это на носу. Поблажек от меня не жди. Спрашивать буду втрое строже, чем с остальных, потому что ты мой родич. Но если нужен совет или помощь… приходи, никогда не откажу. Понял меня?

— Понял, Дима, — он кивнул. — И спасибо тебе.

Начались ежедневные тренировки, и не только пушкарей, но и всей полутысячной дружины.

Рассвет начинался с отборного мата десятников. Просто иначе вчерашние мужики не понимали…

Я гонял и дружину, и новоиспеченных пушкарей до седьмого пота, не делая скидок ни на погоду, ни на усталость. Времени на нежности тупо не оставалось. Мне требовалось вбить в крестьянские головы солдатские рефлексы. А бегущие рядом с ними дружинники, должны были послужить примером, на кого следует равняться.

Помогали в этом неблагодарном деле самые проверенные кадры: Григорий, Ратмир, Воислав и Богдан. Они метались между шеренгами, раздавая подзатыльники и профилактические пинки тем, кто путал стороны или слишком долго соображал. Дисциплина строилась на жесткой субординации. Люди пыхтели, плевались, натирали мозоли, но дело свое делали споро.

С дружиной тоже пришлось возиться.

Новоприбывшие по лету вояки привыкли к старой доброй свалке: заорать погромче и нестись на врага, размахивая саблями. Меня такой подход категорически не устраивал. Поэтому я методично внедрял уже испробованную систему, которую про себя окрестил «арбалетной доктриной».

Суть оказалась дико простой, но ломающей все средневековые стереотипы. Я выстраивал стрелков в линии и заставлял их работать, как слаженный механизм часов.

Сражаться лоб в лоб… к сожалению, без этого никуда. Но если будет возможность встретить противника в лесу, то алгоритм менялся. После первого ряда из арбалетов шеренга должна была моментально ощетиниться копьями, надежно упирая древки в мерзлую землю. Следовало создать глухую стену из стали и дерева. Противник накатывается, теряет скорость, кони бьются грудью о наконечники, и ровно в этот секундный затык лупит второй ряд стрелков. И только когда враг сломает зубы о наш импровизированный рубеж, разрешалось переходить к ближнему бою. А сотня самых лучших дружинников, конно… клином должна будет ударить в самое уязвимое место.

Я тратил многие часы, заставляя людей отрабатывать перестроение, чтобы на поле брани им не приходилось задумываться.

С гранатами дело обстояло куда сложнее и нервознее. Полые чугунные шары, плотно начиненные пороховой мякотью, вызывали у мужиков суеверный трепет. Когда я впервые вынес деревянный ящик с этими «игрушками» на пустырь, дружинники невольно подались назад.

Я наглядно продемонстрировал принцип действия. Вставил фитиль, отбил искру огнивом. Огонек жадно побежал по пропитанной веревке, пахнуло кислым серным дымом. Широко размахнувшись, я метнул снаряд далеко на дно оврага.

Жахнуло знатно. Резкий хлопок ударил по барабанным перепонкам, фонтан снега вперемешку с комьями земли взметнулся высоко в воздух. Рваные куски чугуна с противным визгом посекли ближайшие кусты, срезая ветки.

— Запоминайте, — я повернулся к притихшим воинам. — Оружие страшное, дуракам в руки не дается. Тут нужна физическая дурь, чтобы закинуть шар подальше, и мозги, чтобы не подорвать соседей по строю. Разлетающиеся осколки посекут своих же, если зазеваетесь.

Идеальное применение для этих зарядов виделось мне при осадах. Подпалил трут, швырнул за деревянный частокол или каменную стену и тут же рухнул за надежное укрытие. В позиционной возне цены им нет. Но мне нужно было научить людей применять гранаты прямо в открытых столкновениях. В регулярной армии забросить снаряд за спины ровно шагающим пехотинцам, задача выполнимая. Но встречная конная атака представляет собой абсолютный хаос. Расчет времени горения фитиля и оценка дистанции должны быть филигранными. Над этим нам еще предстояло долго ломать голову на практике.

Первый же демонстрационный взрыв обнажил еще один нюанс, о котором я в суматохе приготовлений запамятовал. Лошади. Боевые кони, привыкшие к лязгу стали, от порохового грохота натурально сошли с ума. Застоявшиеся в стойлах животные начали осаживать на задние ноги, рвать поводья и дико ржать, раскидывая седоков. Пара жеребцов умудрилась вырваться и галопом умчалась в сторону леса.

Пришлось оперативно вносить коррективы в график. Теперь каждая тренировка пушечных расчетов или метателей гранат сопровождалась присутствием кавалерии. Мы выводили животных прямо к стреляющим батареям. Кони храпели, косили выпученными глазами, дергались, но люди держали их на укороченных поводьях. День за днем, разрыв за разрывом. Грохот чугунных стволов обязан был стать для них рутиной, лишенной животного ужаса.

Спустя декаду таких занятий я провел полную ревизию матчасти. Выстроил дружину на плацу и пошел вдоль молчаливых рядов. Результаты вышли противоречивыми.

Меня не устраивали мелочи, которые в бою стоят жизни. Я дергал за ремни панцирей, прощупывал клепки кольчуг, проверял качество заточки лезвий. У одного защитные кольца на подоле покрылись рыжей пылью, у другого сапог просил ремонта, у третьего воротник истерся до дыр. Я отчитывал виновных за халатность, понимая при этом, что чинка требует серебра. Экипировка изнашивалась быстрее, чем я рассчитывал.

Расходы предстояли колоссальные, но пытаться ужиматься на снаряжении перед большой кровью — прямой билет в могилу. Я мысленно прикидывал остатки казны, готовясь расстаться с изрядной долей запасов.

К вечеру я подозвал Ратмира. Отсчитал ему полновесную горсть серебра, вручив тугой кожаный мешочек. Весомый аргумент лег в широкую ладонь десятника. Завтра с утра ему предстояло запрячь сани и гнать в Нижний Новгород. Задача стояла конкретная: скупать крепкую яловую обувь оптом и искать плотную конопляную веревку на арбалетные тетивы.

Затем я направился прямиком в кузницы. Там Артёму, Егору и новому татарскому мастеру поступил жесткий разнаряд. Все бытовые заказы отменялись. Им предстояло ковать наконечники для арбалетных болтов от заката до рассвета. Холопы получали задачу строгать деревянные древки тысячами штук. Курмыш стремительно и неотвратимо вставал на военные рельсы.

В круговерти организационных хлопот я находил пару часов для себя. Каждое божье утро мы с Григорием облачались в полные доспехи и выходили на расчищенный задний двор. Обычные поединки один на один. Использовали сабли и тренировочные кинжалы.

Мы кружили по насту, прощупывая оборону противника. И ведя внутренний счет результатам, я стал замечать неприятную статистику. Из десятка сходок Григорий теперь вытягивал победу от силы в трех или четырех. Мои собственные навыки кардинально не выросли. Причина крылась в другом. Опытный рубака, за плечами которого лежало море трупов, начал объективно сдавать. Старость незаметно брала свое…

После очередного напряженного махалова мы уселись на широкую лавку подле бани. Я распустил завязки шлема и бросил взгляд на Григория.

— Знаешь, — я потер саднящее плечо. — Может быть, тебе следует остаться здесь? Взять Курмыш под руку, пока меня не будет.

Григорий прекратил утирать лицо куском ткани. Он перевел на меня взгляд.

— Понимаю, что сдаю, — с обидой в голосе, сознался он. — Годы давят на плечи. Да и старые раны ноют по ночам.

Он повел массивным плечом, разминая мышцы.

— Но это будет мой последний поход. Настоящий, славный поход на Великий Новгород. Ты сам подумай, Митя… могу ли я пропустить такое дело и остаться греть кости у печи?

Я невольно усмехнулся, глядя на его упрямую физиономию. За неполные семь лет я успел прикипеть к нему. Память живо подбросила картинки из прошлого. Первые недели моего пребывания в этом мире. Окровавленная крепостная стена, дикий крик лезущих по лестницам татар. Вспомнил, как удачно вогнал копье в тушу вражеской лошади. Разумеется, в чём-то я его не понимал. Но в целом… Григорий был таким, какой есть.

Доверить слободу ему было бы самым логичным решением. Он не воровал и не плел интриг. Мне было бы удобно знать, что он здесь за главного. Но глядя в его гордые глаза, я осознал всю тщетность своих уговоров.

— Хорошо, отец, — произнес я. — Мы идем вместе.

Он лишь скупо кивнул, удовлетворенный ответом. Больше к этому скользкому вопросу мы ни разу не возвращались.

Заставить вчерашних крестьян не путать стороны и слаженно работать в артиллерийском расчете оказалось задачкой не для слабонервных. Но дело со скрипом двигалось.

Сегодня после воскресной службы у дружины был выходной. И когда я вернулся из своего промышленного сектора, и успел передать поводья конюху, дверь терема с шумом распахнулась. На крыльцо выскочил крошечный человек, закутанный в пестрый полушубок.

— Папа! Папа! — Анфиса буквально слетела со ступенек, смешно перебирая ножками в валенках, и рванула прямо ко мне. Я присел на корточки, ловя этот пухлый снаряд. Девочка с разбегу врезалась в мою грудь, крепко вцепившись ручонками в воротник кафтана.

Я подхватил ее, подбросил в воздух и поймал обратно. Звонкий смех эхом отразился от бревенчатых стен. Мелкая уже неплохо начала лопотать, хоть и с трудом, но удавалось понять, что она хочет. В такие моменты… всё отходило на задний план.

Я поднял голову на крыльцо, где стояла Нува. Мелкий Юрий тихо сопел у нее на руках.

Она спустилась по лестнице и аккуратно положила ребёнка в коляску… и да, я не оговорился.

Конструкция вышла слегка кривоватой, не стану спорить. Но я сам рассчитывал переходы к люльке, сам вытачивал направляющие. Вместо колёс были лыжи. Конечно же, моё изобретение вызвало настоящий фурор! И случился он считай на следующий день.

Слобода практически замерла. Женщины, несшие воду, замирали, и вода выплескивалась из ведер прямо на снег. Мужики бросали топоры. Деревенская ребятня с улюлюканьем носилась вокруг темнокожей женщины, указывая пальцами на диковинную тележку без лошади. Ничего сложного в коляске не было! Но такого на Руси ещё не видали!

Эффект от этой прогулки догнал меня через двое суток. В дверь кабинета робко поскреблись. На пороге возник дьяк Майко. Лицо у него было донельзя озадаченное.

— Чего тебе, Юрий Михайлович? — я отложил перо в сторону, разминая затекшие пальцы.

— Там, Дмитрий Григорьевич… мужики пришли, — Майко переступил с ноги на ногу. — Плотники наши спрашивают дозволения.

— На что?

— Хотят такие же снежные люльки своим бабам срубить, — дьяк развел руками. — Уж больно им твоя придумка в душу запала. Да только боятся без воли боярина чужое повторять. Мало ли, прогневаешься.

Я откинулся на спинку стула и искренне рассмеялся.

— Ступай к ним и скажи, что я не просто дозволяю. Пусть рубят. Если хотят, пусть купцам их продают на торгу. Цена их личное дело.

Майко удивленно заморгал.

— Продавать? Без твоей доли, господин? Так ведь измыслил сие ты! Можно бы и мзду назначить… по серебрушке с люльки.

— Юрий Михайлович, вот что ты за человек такой, а? — осадил я дьяка. — Мне их копейки сейчас погоды не сделают. А вот если крестьянин найдет приработок, он купит свинку покрупнее, крышу перестелет, детей досыта накормит. Чем богаче и здоровее люди за моими крепостными стенами, тем крепче моя дружина и толще моя казна в перспективе. Мне нищие не нужны. Понял?

Дьяк задумчиво кивнул, хотя в глазах читалось легкое непонимание.

Я вышел на широкое крыльцо терема наблюдая за тем, как внизу, на расчищенной площадке, кипела работа. Воислав на пару с моим отцом гоняли подрастающую смену.

Двадцать один пацан в возрасте от восьми до четырнадцати лет усердно месил землю. Я прислонился плечом к резному столбу, наблюдая за происходящим. Звон тренировочных клинков сливался с окриками наставников.

Мой взгляд выхватил из мельтешащей толпы фигуру маленького Митрия. Пацан сжимал рукоять учебной сабли со всем старанием и рубил воздух с поразительным для его лет остервенением. На лбу выступили капли пота, куртка намокла на спине, но он шаг за шагом теснил своего более рослого оппонента, уходя с линии атаки и нанося хлесткие ответные удары.

Я невольно хмыкнул, чувствуя укол гордости. Правильное решение я тогда принял, выкупив этого юркого мальчишку у церковников. Загонять такого пацана в поле, заставлять его ковырять землю сохой, настоящее преступление. Этому щербатому юнцу самой судьбой предписано носить на поясе боевую сталь, и сейчас он доказывал это каждым своим движением.

— Левую ногу не волочи! — раздался над двором голос Григория. Отец прохаживался между потеющими парнями, поигрывая гибким прутом. — В бою тебе ее живо укоротят! Держи строй, кому говорю!

Пацаны запыхтели с удвоенной силой, стараясь не попасть под горячую руку тысяцкого. К слову, работа с отроками, не входила в обязанности Григория, но ему нравилось заниматься этим.

Я собрался было вернуться в протопленную горницу, планируя заняться чертежами, когда за воротами послышался частый перестук копыт. Лошадь явно гнали во весь опор.

Дозорные распахнули створки, пропуская всадника. Мужчина в седле осадил скакуна, мазнул взглядом по двору и безошибочно вычленил мою персону на крыльце.

Одежда гонца, хоть и перепачканная дорогой, выдавала человека непростого. Качественное сукно, добротный пояс, уверенная осанка. Посланец из Кремля, без вариантов.

Приезжий легко спрыгнул на землю, бросил поводья подскочившему конюху и направился ко мне.

— Я боярский сын из рода Глебовых, — произнес он, остановившись на ступеньку ниже меня. — Прибыл от Великой княгини Марии Борисовны.

Я смерил его оценивающим взглядом.

— Что у тебя? — спросил я.

Глебов сунул ладонь за пазуху и извлек свернутый тугим валиком пергамент, перехваченный суровой нитью. Посередине алела сургучная бляха. Я принял послание, сразу проверив печать подушечкой большого пальца. Сургуч оставался целым, оттиск великокняжеский просматривался кристально ясно, не оставляя сомнений, что секретов в дороге никто не читал.

Одним резким движением я сломал хрупкий кругляш. Развернул шуршащий лист, пробегаясь глазами по ровным строкам писарского почерка.

Первая мысль была простой, что это какая-то ошибка. Я вчитался в текст повторно, вникая в смысл каждого слова.

И подставы такого масштаба я от Великой княгини никак не ожидал. Сбоку скрипнули половицы. Григорий, оставив тренировку на попечение Воислава, поднялся на крыльцо.

— Что стряслось? — вполголоса поинтересовался отец, останавливаясь рядом.

Я медленно свернул пергамент в трубку.

— Мария Борисовна назначила воеводу над войском, — произнес я, вглядываясь за горизонт. — Над войском, что пойдет брать Новгород.

Отец смахнул прилипшую к щеке щепку.

— И кого на этот раз одарили? — нахмурился он.

Я повернулся к нему, выдержав мхатовскую паузу. Пусть сам догадается по моим глазам.

Григорий уставился на меня. Его брови поползли вверх, достигнув совершенно неприличной высоты.

— Да ладно, — выдохнул он. — Ты шутишь?

— Да, отец, — криво усмехнулся я. — Кажется, это я.

Григорий присвистнул. А в моей голове, тем временем, роились мысли иного порядка. Половина командиров в предстоящем походе будут людьми знатными, родовитыми, кичащимися своими предками от сотворения мира. И вот ими будет командовать выходец из низов, получивший титул без году неделя. Придется вдалбливать им свое право на власть каждый божий день, доказывая авторитет кулаком, криком и угрозой расправы.

— «Зачем ты это сделала, Мария? К чему такая резкая игра? Неужели в столице настолько некому доверить армию?»

Я перевел внимание на гонца.

— Великая княгиня передала что-то на словах? — спросил я, поигрывая свернутым пергаментом.

— Да, господин, — кивнул боярский сын. — Сбор войск назначен на Девичьем поле. Тебе надлежит явиться в Кремль, как можно скорее. Мешкать не велели.

Напряжение внутри усилилось.

— В Москве что-то случилось? — прищурился я.

— Мне о таком не ведомо, — честно ответил посланник. — В городе тихо. Я лишь в точности передаю слова Марии Борисовны.

— Хорошо, я тебя понял, — кивнул я, принимая информацию к сведению. — Скажи мне вот что… Остальным воеводам уже отправили грамоты? Знают, кто именно назначен старшим над полками?

— Да, — подтвердил гонец. — Как только я выехал в Курмыш, из кремлевских ворот во все концы княжества рванули другие гонцы. Грамоты содержат имя командующего, а также приказ всем воеводам явиться к середине травня (мая) на Девичье поле с боевыми дружинами.

Я стиснул зубы. Значит, пути назад нет и сейчас по всей Руси у князей и бояр массово подгорают задницы от возмущения.

— Ясно, — констатировал я очевидный факт и махнул рукой в сторону площадки, привлекая внимание одного из своих людей. — Воислав!

Рослый десятник тут же отделился от группы тренирующихся пацанов и подбежал к крыльцу, на ходу поправляя сползший ремень.

— Проводи Глебова в старую казарму, — распорядился я. — Покажи гостю, где что лежит, вели дворовым мужикам баню растопить. Пусть накормят человека досыта, ему отдых требуется после скачки.

— Благодарю, боярин, — Глебов склонил голову в учтивом поклоне, забрал поводья у конюха и побрел вслед за Воиславом.

Мы остались с отцом вдвоем на крыльце. Звон деревянных клинков внизу стал восприниматься как-то иначе.

Григорий долго молчал, переваривая услышанное. Он скрестил руки на груди, и сильно задумался.

— И что думаешь делать, сын? — понизив тон спросил он наконец.

— Отец, — медленно произнес я, взвешивая каждое слово. — Думается мне, довести это знатное войско до Новгорода выйдет куда сложнее, чем взять сам Новгород.

Григорий на мгновение замер. Его губы дрогнули, превращая серьезную мину в понимающую ухмылку. Он, как и я, знал порядки знати и представлял масштаб предстоящего бардака.

— Пожалуй, ты прав, — хмыкнул Григорий, поворачиваясь к деревянной лестнице. — Пойду-ка я точить свою саблю прямо сейчас. Сдается мне, она пригодится, ох как скоро. Возможно, даже раньше, чем мы дойдем до вражеских земель.

Он спустился по ступеням, а я остался стоять, сжимая в руке указ, пытаясь представить куда меня ЭТО приведёт.

Сборы начались с изрядной доли ругани и суеты, способной свести с ума любого неподготовленного человека. Курмыш спешно переодевался в походное. Я принял решение выдвигаться в сторону Кремля компактной группой, взяв с собой только Семёна, Лёву и его десяток. Огромный неповоротливый хвост из телег и обозов будет тормозить нас на каждом перегоне, тогда как я не забывал о приказе Марии Борисовны прибыть в Москву, как можно быстрее.

Формирование и отправку основной армии я полностью переложил на плечи Григория. Ему предстояло собрать людей, проверить амуницию и вывести дружину следом через несколько дней. Отдельная головная боль заключалась в нашей артиллерии. Обучение вчерашних крестьян премудростям обращения с пушками отняло массу нервов, но результат того стоил. Командовать шестьюдесятью пушкарями я поручил Ратмиру. Именно он пропадал со мной на полигоне все эти ледяные недели, вникая в алгоритмы зарядки и чистки стволов. Под его ответственность переходили тринадцать «Рысей», и я был на двести процентов уверен, что десятник расшибется в лепешку, но доставит орудия к Девичьему полю в идеальном состоянии.

Рванув полосу чистого льна, я перевязал кисть. По-хорошему надо было промыть, и прочисть рану, но пока что были дела поважнее.

Перешагнув через смятые остатки своей палатки, я направился к узловатой сосне, куда Семён утащил выжившего предателя. Не успел я сделать и десятка шагов, ко мне подошёл Лёва, перекрывая мне дорогу.

— Ты как? — спросил он.

— В порядке, — ответил я, разминая затекшую шею. Отмечая про себя, что тремор после выброса адреналина почти ушел, продолжил. — Но всё равно как-то неприятно просыпаться, когда из тебя пытаются сделать ёжика, а вместо иголок — копьями нашпиговать.

Лёва сглотнул. На лице парня читалось искреннее чувство вины.

— Прости, Дмитрий, — произнёс он. — Я даже представить не мог. И не думал… Я с ними тренировался до седьмого пота. Гнили в них не было. Ребята были компанейские, в десятке не держались особняком, всегда вместе со всеми из одного котла ели. Я честно не знаю, что произошло.

— Ну, вот сейчас и узнаем, — выдохнул я. — Как его зовут-то хоть?

— Роман, — тут же отозвался Лёва, пристраиваясь рядом, пока я шел дальше. — Вроде он рассказывал, что дальний родич бывшего сотника Костромского…

— Опять Кострома… — протянул я, кривя губы в невеселой усмешке. — Что ж мне так с этим городом фатально не везёт? Прямо проклятое место какое-то.

Лёва лишь пожал плечами.

— Ясно, — бросил я и, ускорив шаг, подошёл к Семёну.

Старый лучник сидел на корточках прямо перед привязанным к стволу дерева предателем. Семён выглядел абсолютно расслабленным. Неотрывно глядя в лицо Роману, он неспешно играл охотничьим ножом, позволяя бликам костра скользить по хищному изгибу стали.

— Ну и что, удалось узнать? — спросил я.

Семён даже не обернулся.

— Да молчит пока, — с ленцой отозвался Семён. — Пытался я с ним по-хорошему, взывал к разуму, но он, видимо, только плохой язык понимает… язык татей.

Лёва, вставший у меня за плечом, вдруг подался вперед.

— А какой это язык? — спросил он. Вопрос прозвучал донельзя наигранно, словно он пытался подыграть отцу в этой психологической игре, но слегка перегнул с интонацией.

Семён наконец повернул голову и улыбнулся.

— Язык боли, сын мой, — ответил он и, перехватив кинжал, легонько похлопал лезвием по щеке Романа.

Я протянул руку и опустил ладонь на плечо Семёна, заставляя его отвести клинок.

— Подожди. Может, получится поговорить, составить разговор по-хорошему. Опять же, кричать будет… Да и, быть может, Рома сам хочет душу излить?

Роман с силой сплюнул на землю.

— А какой смысл? — прошипел Роман, вскидывая на меня полный ярости взгляд. — Так я хоть в боли, но поживу немного. А так ты меня по-любому на суку подвесишь. Терять-то нечего.

Я медленно опустился перед ним на корточки, выравнивая наши лица на один уровень.

— Ну, а ты о чём думал? — спросил я спокойным тоном. — О чём ты думал, когда решил меня убить? Я тебе плохого ничего не делал. Службой не обделял, кормил сытно.

Роман скривился, дернул головой и снова сплюнул, в этот раз метя мне под сапоги. Я же даже не шелохнулся.

— Понимаешь, в чём твоя проблема, Роман? — продолжил я, чуть понизив голос. — Как бы ты ни сопротивлялся, ни скалил зубы, ни переносил боль — ты всё равно сломаешься. Обязательно сломаешься. Все ломаются. И я бы сломался, — я позволил себе горькую усмешку, чтобы придать словам вес. — Если б меня грамотно пытали, я бы тоже запел. Или ты думаешь я какой-то железный и особенный?

Роман вздрогнул. Потом он зажмурился и отвернулся, отказываясь встречаться со мной взглядом.

Я глубоко вздохнул. И выпрямившись, окинул взглядом Семёна и Лёву.

— Ладно, давайте тащите его к костру, — скомандовал я, отворачиваясь от дерева.

Семён коротко кивнул двум дружинникам. Те молча, без церемоний подхватили Романа под мышки и поволокли по земле. Роман завыл, когда рваные края раны на плече пришли в движение.

Его бросили прямо у края углистой ямы. Семён подошел к костру, достал свой кинжал и молча сунул стальное лезвие прямо в самое сердце раскаленных, углей. Лёва, поняв задумку, последовал примеру отца. Прижигания, удары кулаками, выворачивание суставов… суровая обыденность допросов пятнадцатого века. Но я прекрасно знал, что физическое увечье работает вдвое эффективнее, если предварительно растоптать человека морально.

— Разденьте его вплоть до исподнего, — не оборачиваясь, бросил я.

— Зачем? — тут же непонимающе спросил Лёва.

Семён с силой толкнул сына в бок кулаком.

— Тебе господин дал приказ. Вот ты и делай. Выполняй его. Зачем задаёшь глупые вопросы?

Рядом с нами стояли дружинники из оцепления. И перед строем, в момент подавления мятежа, а именно так действия Романа и его подельника можно было трактовать, авторитет должен быть незыблем.

Дружинники действовали быстро. С Романа сорвали остатки кафтана, грубо стянули порты. Вскоре предатель лежал на земле абсолютно голый. Его колотила крупная дрожь, то ли от промозглого утреннего холода, то ли от осознания того, что сейчас произойдет.

Я вытащил свой кинжал из ножен, шагнул к костру и подержал плоскую сторону лезвия над языками пламени. Не доводя сталь до красного свечения, а лишь напитав её агрессивным жаром, я подошел к Роману. Дружинники навалились на него, прижимая за плечи и ноги к влажной земле.

Медленно присев, я прислонил раскаленную плоскость клинка к внутренней стороне его бедра.

Кожа отвратительно зашипела. Воздух мгновенно пропитался неприятным запахом паленых волос и горелого мяса. Роман выгнулся дугой и истошный крик разорвал тишину. Он забился, пытаясь вырваться, но его держали крепко.

Я убрал кинжал, давая ему вздохнуть.

— Ты чувствуешь, как близко? — лишенным эмоций голосом спросил я. — Чувствуешь, как плоть шипит? А ведь в следующий раз я могу прислонить кинжал немного выше… сюда, — я переместил острие, слегка кольнув его в самое чувствительное место в паху. Роман замер, боясь даже дышать. — Но только лезвие будет уже не таким горячим. Оно не прижжет рану. Оно просто отрежет всё лишнее.

В его выпученных глазах я наконец-то увидел то, что искал. Всепоглощающий страх, что может быть что-то хуже пыток… Губы предателя задрожали, он замычал, мотая головой из стороны в сторону.

— Не делайте этого, остановитесь! — завизжал он, срываясь на фальцет. — Христом Богом молю! Это же не по-христиански!

— А по-христиански было меня ночью в шатре пытаться спящим убить? — ледяным тоном осадил его я.

И стоило мне поднести нож к углям, Роман сломался.

Слова полились из него непрерывным, захлебывающимся потоком.

Оказалось, что боярский сын Глебов, прискакавший ко мне с поручением накануне, вёз в своей суме не один свиток. У него было два письма. Одно, официальное назначение от Великой княгини Марии Борисовны, которое он вручил мне. А вот второе было украшено печатью Юрия Васильевича, князя Дмитровского.

Сам Роман читать не умел, но Глебов, выцепив его и покойника-подельника, зачитал текст вслух в укромном углу двора. В грамоте говорилось прямо, если эти двое убьют меня, то князь Дмитровский осыплет их милостями. Им обещалось золото, почет, уважение в уделах Дмитрова и высокие должности, о которых простой воин и мечтать не мог. Алчность перевесила инстинкт самосохранения. Они польстились на блеск монет и ласковое слово знатного интригана.

Вот только не вязался у меня образ Юрия Васильевича с этим делом.

Я выпрямился, переваривая услышанное, и перевел взгляд на Лёву и Семёна. Первая мысль: немедленно отправить кого-то из них двоих обратно в Курмыш, чтобы перехватить Глебова. Отец должен был выступать со дня на день, и этот змееныш должен был ехать вместе с ним в основном караване. К слову, я предлагал Глебову отправиться вместе с нами, но тот отказался, сославшись на то, что в дороге ему спину надуло.

Но поразмыслив пару секунд, я откинул эту идею. Лёва и Семён нужны мне здесь, на пути в Москву. Я осмотрел строй охраны и выцепил взглядом двух воинов из числа самых старых.

Как оказалось, доверять недавно прибывшим дружинникам, даже после клятвы на кресте, нельзя.

— Вы двое, с первыми лучами берете свежих лошадей и летите обратно, — скомандовал я, указывая на выбранных дружинников. — Найдите моего отца, Григория Осиповича. Передайте, гонец Глебов, враг. Его требуется взять под стражу, заковать в железо и, желательно, привезти его в Москву. А сейчас идти готовиться в дорогу.

— Господин, а с отцом твоим мы можем прибыть в Москву? — спросил дружинник.

— Так повоевать хочется? — спросил я.

— Ну, дак… — усмехнулся воин и переглянулся с товарищем. — Мы сколько под твоей рукой ходим, так всегда с добром возвращаемся с похода. А тут целый Великий Новгород.

— Понял, — сказал я. — Скажите отцу моему, что я приказывал вам вместе с войском Курмышским идти под Москву. — И сделав паузу, добавил: — Там найдёте меня, будет у меня к вам новая служба.

— А позволь узнать какая? — спросил воин.

— Вот приедете, и скажу. А сейчас готовьтесь в дорогу.

Вернувшись к костру, Семен встал рядом со мной.

— С ним всё?

— Так понимаю, у него в Курмыше семья осела? — спросил я.

— Да, — кивнул Семён, не проявляя ни капли сочувствия к жертве. — Жена есть, девчонка мелкая бегает, да и старики родители. Он всех своих за собой притащил, когда к нам на службу нанимался. Вот Лёва и не заподозрил неладное.

— Ладно, — сказал я, — на Лёву я не сержусь. Так ему и передай. — Семен кивнул. — Просто сам факт, что меня пытались убить, мне сильно не понравился.

— Поверь, это бы никакому человеку не понравилось, — сказал Семен.

Я тяжело вздохнул. Внутри скреблась моя проклятая человечность, так сказать, неотвязный остаток прошлого мира. Прямо сейчас я своим приказом обрекаю четверых людей на абсолютную нищету. Без кормильца зимой они банально пойдут по миру…

Семён уловил мои колебания. Его ладонь легла мне на плечо.

— Это был только их выбор, Дмитрий, а не твой, — сказал он. — Они сами виноваты. На чужое серебро позарились, за чужую жизнь взялись. И за это сейчас закономерно поплатятся. Но если ты перед остальными воинами прямо сейчас хоть каплю слабины покажешь…

— Ты сделаешь это сам? — перебил я его, не желая слушать правильные, но режущие по живому наставления.

— Конечно, — обыденно ответил Семён.

Он убрал руку с моего плеча, развернулся на каблуках сапог и зашагал к скулящему Роману. Ждать пришлось меньше минуты. За спиной раздался короткий, приглушенный вскрик, тут же перешедший в булькающий хрип. И вскоре хрип оборвался.

Обернувшись, я увидел, как двое дружинников молча волокли обмякшее тело за сапоги в глубь леса, ровно в ту сторону, где Лева давеча подстрелил злополучного жирного глухаря.

Время, оставшееся до рассвета, я проворочался не в силах сомкнуть глаз. А с первыми лучами солнца, я отозвал двоих дружинников и послал их назад в Курмыш, повторив наказ о захвате Глебова. Остальные воины спешно сворачивали лагерь, желая поскорее покинуть опороченное кровью место.

Дорога ожидаемо изматывала. Из-за бессонной ночи люди клевали носами прямо в седлах, поэтому следующую стоянку я объявил задолго до заката.

Дальше наш путь был ничем не примечателен. И на восьмой день бесконечного марш-броска впереди наконец-то показались устремленные в небо зубчатые стены Москвы.

Когда копыта Бурана застучали по настилу моста, нас закономерно остановили вооруженные стражники.

— Кто такие? — окликнул стражник, поигрывая длинным древком бердыша.

— Передай наверх, прибыл боярин Строганов, — бросил я, глядя на него без лишних расшаркиваний.

Сработало это как магическое заклинание. Ленивая вальяжность слетела с караула в доли секунды. Воин вытянулся струной и метнулся за ворота отдавать нужные приказы. Нас пропустили без малейших задержек. Пока мы въезжали на внутренний двор Кремля, я кожей ощущал разительные перемены. Люди спешно расступались. Бояре, купцы, мастеровые, суетливые дьяки, многие мгновенно узнавали меня, поспешно срывали шапки и отвешивали глубокие поклоны. Очевидно, слух о моем новом статусном назначении уже расползся по столице…

Не успел я спешиться, как из-за угла показалась высокая фигура в темном клобуке. Митрополит Филипп собственной персоной пожаловал навстречу.

— Мир тебе, сын мой, — произнес он традиционную формулу, поднимая руку для крестного знамения.

— И твоему духу, владыко, — отозвался я, ответив тем же жестом.

Старец размашисто перекрестил меня, а затем подался вперед и неожиданно крепко обнял прямо на глазах у всех зевак. За то время, что мы не виделись, он пугающе сдал. Сквозь плотную ткань рясы я отчетливо прощупал острые кости плеч и выпирающие лопатки. Возраст брал свое…

— Как же я рад тебя видеть! — искренне произнес Филипп, отстраняясь и разглядывая меня с прищуром. — Со дня последней встречи ты стал еще больше, Дмитрий Григорьевич.

Я лишь усмехнулся, благоразумно прикусив язык и подавив желание сказать, что сам владыка резко похудел.

— Пойдем, — старец по-отечески похлопал меня по предплечью, увлекая за собой. — Мария Борисовна наверняка уже заждалась нас. Ты голоден с дороги?

— Еще как, — честно признался я. — И мои воины тоже голодны, — показал я на дружинников.

Митрополит кивнул, сделал жест, и к Семену тут же устремились двое служек. После чего он повернулся ко мне.

— Вот что значит молодой организм… молодость всегда голодна.

Мы неспешно зашагали по длинным переходам дворца.

— Я думаю, ты уже в полной мере понимаешь, что тебя просили прибыть в Кремль как можно раньше не просто так, — произнес Филипп.

— Разумеется, — откликнулся я. — И я так понимаю, прямо сейчас ты мне без утайки расскажешь, что именно стряслось. А главное, почему выбор, нежданно-негаданно, пал именно на мою персону.

Филипп тихо хмыкнул.

— Ты про воеводство недоумеваешь, что ли? А кому доверять дело? Алешке Шуйскому? Так после смерти Анны Тимофеевны он пьет, вообще не просыхает. Горе толкает его на дно бочонка.

Мой шаг сбился. Я резко остановился, уставившись в спину старика.

— Что⁈ — голос мой предательски подскочил. — Анна Тимофеевна умерла? Как это возможно?

Филипп обернулся, его седые брови удивленно поползли вверх.

— О-о, так ты не знал? Прости меня, старца. Я был полностью уверен, что Шуйский послал тебе скорого гонца в Курмыш с вестью, — митрополит скорбно вздохнул и коротко перекрестился. — Да. Анны Тимофеевны больше нет с нами на этой земле. Уснула вечером в своих покоях, а поутру не проснулась. Ушла во сне к Господу Богу нашему. Всем бы так мирно закончить свой путь…

Я стоял, как громом пораженный. Эта женщина была очень добра ко мне. Мудрая, властная, невероятно сильная духом. И вот так банально уйти? Уснуть и не проснуться? Узнавать вот так о смерти человека, которого я искренне уважал, было до тошноты неправильно. И обидно.

Филипп не стал долго задерживаться в молчании, понимая, что время поджимает, а мы уже подходили к резным дверям покоев регентши.

— Что до Алексея, — продолжил он, — то пропьет он всю нашу победу.

— А что про боярина Пронского?

— Пронский… — скривившись повторил митрополит. — Пронский собрал сторонников против Шуйского. Из-за их постоянных дрязг страдает дело. В общем и целом, не на кого Великой княгине опереться у трона.

Я мотнул головой, заставляя себя отогнать мрачные мысли о смерти матери Шуйского.

— Ну есть же другие кандидаты. Тот же Данила Дмитриевич Холмский, — предложил я, стараясь понять диспозицию сил. — Знатный князь из тверского рода. Я слышал еще от самого покойного Василия Федоровича, что он дюже умен. Слышал я не раз его фамилию и….

— Вот именно, что ты просто слышал его фамилию, — раздраженно перебил Филипп. — А на само Девичье поле этот расчетливый муж не спешил. Затаился и выжидал, желая посмотреть со стороны, чем всё закончится, и чья возьмет. Поэтому Мария Борисовна ему теперь не доверяет. Ни на грош не доверяет.

— Ладно, это понятно… Ну а я-то как потяну махину…

— С твоим назначением всё предельно понятно, Дмитрий, — отрезал митрополит. — Уж кто-кто, а ты с этой разношерстной оравой справишься. Кровь пускать умеешь, авторитет силой удержишь.

— Жестко, — сказал я. — В тирании меня ещё никогда не обвиняли столь открыто.

— Будет тебе. Ты прекрасно понял, что я хотел сказать, — произнёс владыка.

— Блин, но я же никогда раньше не командовал огромными армиями! Вы понимаете разницу между сотней парней и тысячами конников? — возмутился я.

— Для управления массой у тебя под рукой будет Пронский, — ответил Филипп. — Твоя задача: держать его на очень коротком поводке. Также за спиной у тебя останется Шуйский. Отныне ты будешь напрямую отдавать ему приказы и одновременно следить в оба глаза. С их авторитетом армию ты удержишь и свой заработаешь.

Я глубоко выдохнул. Что-то подобное я предполагал, но всё же…

— Ладно, владыко, как управлять армией я ещё подумаю, но, — сделал я паузу. — Скажи, всё-таки чего от меня хочет Мария Борисовна? Зачем такая спешка?

Митрополит не спешил с ответом. Он замер, медленно повернул голову, проверяя чтоб никого рядом не было.

И только убедившись в нашем абсолютном одиночестве, владыка подался ко мне.

— Боится она, Дмитрий. Вот в чём всё дело, — произнёс он едва слышным шёпотом.

Я недоверчиво хмыкнул, скрестив руки на груди. Филипп перехватил мой скептический взгляд.

— Совсем нет у неё доверенных лиц здесь. Только я, — продолжил митрополит. — И, сдаётся мне, это внезапное назначение тебя воеводой над войском, её способ приблизить тебя. Сделать так, чтобы в Кремле ты окончательно почувствовал себя на своём месте. Ей нужна громкая, безоговорочная победа. И она хочет быть абсолютно уверена, что именно ты принесёшь эту победу ей в ладонях. А потом, ты переберёшься из Курмыша в Москву.

Я скрипнул зубами. Внутри мгновенно вспыхнуло раздражение.

— Я не хочу жить в Москве, — произнёс я.

Митрополит усмехнулся, и посмотрел на меня, как на дитя неразумное.

— С одной стороны, я прекрасно тебя понимаю, сын мой. Кому захочется добровольно лезть в эти интриги? В эту грязь, бесконечные заговоры, ядовитые сплетни и боярские склоки… Кому хочется спать вполуха, ожидая удара кинжалом? Но с другой стороны… — Филипп распахнул глаза и посмотрел на меня исподлобья. — Мы с тобой сами это всё сделали. Ты и я. — Пауза повисла между нами. — Ты же прекрасно понимаешь, о чём я сейчас говорю? — вкрадчиво уточнил он. — Та поддельная духовная грамота Ивана Васильевича… Обезглавленный Глеб Ряполовский… Младший наследник, Тимофей, в чьих жилах течёт весьма спорная кровь… Это всё звенья одной длинной цепи, которую мы сковали собственными руками. И я один эту лямку тащить на своей спине банально не могу.

Старец сделал короткий шаг ко мне, почти нарушая личное пространство.

— Как бы Мария Борисовна быстро ни училась разбираться во всех подводных течениях среди нашего боярства и иноземных послов… она женщина. Она одна. И ей невыносимо трудно.

Я раздражённо дернул плечом.

— Так пусть выйдет замуж, — бросил я.

Филипп уставился на меня изумлённо, словно я только что предложил сжечь Успенский собор.

— Ты же сам должен понимать, что это сейчас совершенно невозможно, — наконец проронил он, качая головой.

— Нет, не понимаю, — тут же парировал я.

Митрополит оперся обеими руками на посох.

— Ну а если… — он запнулся, подбирая самые доходчивые слова. — Ну как ты не разумеешь, если регентша сейчас за кого-то выйдет замуж, это станет отличным поводом для новой междоусобной войны. Завтра же у неё родится ещё один ребёнок. Ты правда думаешь, что новый амбициозный муж не пожелает усадить собственного, кровного сына на трон вместо малолетнего Ивана? Сожрут же друг друга. И княжество в крови утопят.

— Глебов? А кто это вообще такой? — нахмурилась Мария Борисовна, слегка наклонив голову к плечу.

Я оперся предплечьями о колени, подавшись вперед, и начал рассказывать. Описал всё, начиная с того момента, как этот хлыщ в добротном сукне прибыл в Курмыш с её грамотой. А затем перешел к главному, а именно, к покушению на мою жизнь.

Рассказывая о допросе Романа у костра, я не утаил подробностей. Про то, что Глебов привёз две грамоты.

— И самое интересное… — я сделал небольшую паузу. — В письме, по словам того предателя, говорилось, что приказ на моё устранение исходил лично от Юрия Васильевича Дмитровского. С обещаниями золота и высоких должностей в его уделах.

Мария Борисовна переглянулась с митрополитом.

— Это очень серьёзное обвинение, Дмитрий, — произнесла княгиня.

— Я прекрасно это понимаю, — кивнул я. — Потому-то о мнимой или реальной причастности князя Дмитровского к этому покушению знают только двое моих десятников, ну и теперь вы. Больше никто.

В светлице повисла плотная тишина. Мария Борисовна поднялась с кресла и сделала несколько шагов по комнате.

— Где сейчас этот Глебов? — обернулась она.

— Я отправил двоих проверенных людей обратно по тракту, — ответил я. — У них приказ перехватить Глебова. Мой отец, Григорий Осипович, должен был выступить с основным войском вслед за мной. Если парни успели вовремя, Глебова скрутили и доставят сюда, в Москву, в железах.

— Григорий… твой отец… — пробормотала она. — Оставим этот вопрос до прибытия твоих людей. Нет смысла плодить подозрения, пока у нас нет на руках самого Глебова. Дождемся этого мерзавца, а там уже решим, как с ним поступить и что предъявлять Юрию Васильевичу.

Филипп поднялся со стула.

— Пожалуй, оставлю вас, — произнёс он. — Дела церковные не ждут, да и узнать надо про этого Глебова в дьячьем приказе. — Он сделал паузу. — Гонец, что тебе отправляли, был не знатного рода. Мнится мне, что подмена произошла.

— Доложишь, — тут же бросила Мария Борисовна.

— Разумеется, — поклонился Филипп и двинулся в сторону дверей. Анна тоже не стала задерживаться в комнате у сестры. Но до этого Великая княгиня сделала той едва заметный жест на дверь, который я сделал вид, что не заметил.

Мы с Марией Борисовной остались одни.

— Я велю накрыть на стол, — сказала она, направляясь к дверям. — Отобедаю вместе со своим воеводой. Не возражаешь?

— Буду польщен, — усмехнулся я.

Пока слуги суетились, расставляя приборы в соседней горнице, мы остались в кабинете. Мария Борисовна подошла к узкому стрельчатому окну, и я молча наблюдал за ней.

Наконец она повернулась ко мне.

— Знаешь, Дима… — она впервые назвала меня так просто, по-домашнему, и это резануло слух. — Я всё чаще задумываюсь, что обстановка вокруг моего сына совершенно не такая, какой должна быть. Мне кажется, ему что-то угрожает.

— Что именно? Есть конкретные подозрения? Люди?

— Нет, не в том смысле, — она раздраженно мотнула головой. — Вернее, об этом я, конечно, тоже думаю, но о его телесной безопасности я уже позаботилась. Я о другом. После смерти Ивана Васильевича я начала понимать… женщина и впрямь не может достойно воспитать будущего правителя. У вас, мужей, это желание размахивать клинком, драться, доказывать свою силу… оно словно в крови прописано.

— Не буду спорить. Так и есть, — подтвердил я.

— Вот именно! — она всплеснула руками. — Но я-то женщина. Я думаю головой, пытаюсь просчитывать ходы, а не ведусь на веления сердца или гордости. Мальчику нужен мужской пример. Понимаешь, о чём я?

— Примерно, — сказал я. — Скажи, что от меня требуется?

Мария Борисовна тяжело вздохнула.

— Знала бы я, как это всё правильно устроить… — прошептала она. Обернувшись ко мне, она посмотрела прямо, без тени кокетства. — Если коротко, то я бы хотела, чтобы ты, пока находишься в Кремле и занимаешься сбором войска, проводил хотя бы по несколько часов в день с Иваном.

Я удивленно моргнул, а Мария Борисовна продолжала.

— Покажи ему, как правильно держать саблю. Поговори с ним. Поиграй, в конце концов. Объясни, что значит быть воином, мужчиной. Я понимаю, Дима, что прошу слишком много. Всё-таки это не твой сын, и у тебя сейчас забот выше крыши. Но… прошу пойти мне навстречу.

— Мария Борисовна, — я медленно встал. — Это вообще не проблема. Сочту за честь.

Она вдруг улыбнулась. Подошла ко мне вплотную и положила ладонь на мое плечо. Я скосил глаза на ее пальцы, потом посмотрел в ее лицо. В ее взгляде мелькнуло что-то еще… невысказанная просьба, может быть, затаенное одиночество. На секунду мне показалось, что она хочет сказать что-то совсем личное. Но она вдруг моргнула, отдернула руку и резко отступила к своему столу.

— Ну, вот и славно, — как ни в чём не бывало сказала она. — А теперь рассказывай. Как у тебя там дела? Что нового в Курмыше наковал?

Я переключился на новую тему.

— Пушки едут, — доложил я. — Тринадцать «Рысей». С ними обоз с черным порохом и чугунными ядрами. Пушкарские расчёты я подготовил, но как они проявят себя в бою, не знаю. Дело новое, наверняка ошибки будут. Но уже меньше, чем если необученных людей на обслугу орудий ставить. Также я командира над ними толкового поставил. Так что, дай Бог, всё обойдётся.

Она кивнула, явно довольная, но я на этом не закончил.

— Еще кое-что везу. Новое оружие. Расчет был на то, чтобы применить при штурме Новгорода, если до стен дойдем. Название ему придумал «гранаты».

— Что это такое? — спросил Мария Борисовна.

Я задумался над тем, как лучше объяснить.

— Не к теме будет упомянуто, но Любава, — я сделал паузу, чтобы посмотреть на то, как княгиня отреагирует на имя мамы Глеба. Но видимого недовольства упоминания о Ряполовских я не заметил, поэтому уже смелее продолжил. — В общем, она мне рассказывала, как в древности использовали глиняные горшочки, в которые была залита горючая жидкость. Их поджигали и бросали во врага. Так вот, мои гранаты работают по такому же принципу. Только опаснее во много раз. Я использовал полые чугунные шары, в отверстие насыпал порох, и с наружи только фитиль торчит. Поджигаешь его, бросаешь во врага, и оно разносит всё вокруг. Изрядная мерзость, но эффективность убойная.

Мария Борисовна заинтересовалась.

— Гранаты? Что ж, звучит… разрушительно. И сколько же стоит это удовольствие?

Я усмехнулся.

— Если считать по себестоимости материалов и работы, в районе одного серебряного рубля за штуку.

— Немного, — удивленно приподняла брови княгиня.

— Совсем немного, — согласился я. — Но это только потому, что я использую отбракованный чугун, который легко крошится, и свой собственный порох, который мы научились делать весьма сносно. Если бы я выставил эти гранаты на торг заграничным купцам, то драл бы за одну такую минимум десяток серебрушек.

Мария Борисовна подошла ближе, слегка склонив голову. Она состроила совершенно умильное, почти девичье личико, резко контрастировавшее со строгим нарядом.

— А мне? За сколько мне отдашь? — бархатистым голосом спросила она.

Я мысленно чертыхнулся. Вот же хитрая какая… Пытается пустить в ход женские чары, чтобы выбить скидку на поставки. И ведь делает это красиво, и отказывать вроде как невежливо.

— Думаю, мы обсудим ценник после того, как я покажу тебе эти гранаты в деле на Девичьем поле, — ответил я, стараясь звучать сухо.

Она хмыкнула, поняв, что номер не прошел, но обиженной не выглядела.

— Что еще нового в твоей вотчине? Как семья? — спросила она.

— Растем, — ответил я, и на губах сама собой появилась улыбка. — Алёна понесла. Ждем пополнения.

Мария Борисовна замерла. На ее лице промелькнула улыбка, но глаза остались холодными.

— Поздравляю. Это благая весть, — сказала она. Похоже, моя независимая и счастливая жизнь вдали от столицы её откровенно бесила. Или, может, она просто завидовала.

В этот момент в двери постучали слуги, сообщая, что обед подан.

Мы перешли в соседнюю горницу. Стол ломился от яств, и ели мы в основном в тишине. Обед прошел быстро. Я вытер губы салфеткой, поднялся и поблагодарил княгиню.

— Где планируешь остановиться? — спросила она, когда я уже направился к дверям.

— Думал съездить на подворье Шуйских. Проведать Алексея, узнать, как он там после… всего этого.

— Да, это будет не лишним, — кивнула Мария Борисовна. — Тем более, что он нужен мне трезвым. Но ночевать, Дима, ты будешь здесь. Тебе уже готовят комнаты в гостевом крыле Кремля. Я хочу, чтобы мой воевода всегда был под рукой.

— Почту за честь, — сказал я, и рынды закрыли за мной дверь.

Меньше чем через двадцать минут я в сопровождении Семёна и Лёвы ехал к подворью Шуйских. У ворот мы сбросили скорость и спешились. Дворовые холопы, едва завидев меня, торопливо залязгали коваными засовами.

И я сходу ощутил, как разительно всё здесь изменилось до неузнаваемости. Двор зиял обширными проплешинами неметёной грязи, щедро смешанной с застарелым конским навозом. Чуть поодаль, прямо на почерневшем талом снегу, валялась перевёрнутая дубовая лавка. А у самого входа в конюшню, зарывшись с головой в прелую солому, безмятежно похрапывал заросший густой щетиной холоп. При жизни Анны Тимофеевны за такой вопиющий проступок дворовых нещадно пороли бы кнутами на конюшне.

Стиснув челюсти, я зашагал к парадному крыльцу. Оставив своих десятников дежурить внизу, я в полном одиночестве поднялся на второй этаж.

Алексея я обнаружил в малой горнице. Молодой князь сидел у торца массивного стола, ссутулившись и косо подперев подбородок ладонью. Прямо перед ним стоял опустошённый глиняный жбан. Шуйский медленно повернул ко мне лицо.

Осознав, кто именно почтил его визитом, Алексей внезапно дернулся. Он попытался вскочить на ноги, неловко зацепил рукавом рубахи серебряный кубок, и тот с дребезгом покатился по доскам столешницы. И медовуха лужей расплескалась по скобленому дереву.

Шуйский с каким-то неподдельным огорчением уставился на липкое пятно, а затем перевел взгляд на меня.

— Дмитрий… ты приехал, — его голос звучал хрипло. — Как же я рад тебя видеть… Как же мне тебя не хватало, друг.

В этих словах скользило столько отчаянного, неприкрытого облегчения, что у меня внутри неприятно кольнуло. Пройдя вглубь помещения, я уселся на широкую лавку прямо напротив него и молча отодвинул пустой жбан на самый край стола.

— Алексей, я только что имел обстоятельную беседу с Марией Борисовной, — начал я, стараясь выдерживать максимально ровный, деловой тон. — Завтра в Кремле состоится сбор Боярской думы. И ты обязан на ней присутствовать.

Я подался корпусом вперед.

— Ты нужен мне, друг. Нужен с ясной головой. Скажу без обидняков, мне необходима твоя поддержка в Думе. — Я сделал паузу. — До тебя уже донесли весть, что меня назначили главным воеводой?

На его пересохших губах криво расползлась хмельная улыбка. И ни тени зависти я заметил.

— В курсе, — кивнул он.

— Ты будешь заодно со мной?

— Конечно, буду, — сказал он, подняв кулак. — Мы всех порежем и всех победим.

— Вот это дело! — усмехнулся я. — Алексей, послушай меня внимательно…

В этот момент его поведение резко изменилось. Он вцепился пальцами в кромку столешницы, а лицо перекосило.

— Ты не знаешь… — заорал он. — Ты вообще понятия не имеешь, каково это! Самому хоронить родную мать. Хоронить отца! Никого у меня больше нет…

— «Понятно… белочка его догнала!» — подумал я.

— Знаю, Алексей, — произнёс я. — Моя матушка тоже умерла, если ты вдруг запамятовал.

Я специально выдержал короткую паузу, позволяя словам врезаться в его воспаленный мозг.

— И я столь же отчетливо помню, как стоял плечом к плечу с тобой, когда хоронили твоего отца. Я ни на шаг не отходил тогда. Но ответь мне на милость… почему ты даже не почесался отправить ко мне верхового гонца? Почему не удосужился чиркнуть пару строк, что Анны Тимофеевны больше нет на этом свете?

Скрестив руки на груди, я с вызовом смотрел в его ошарашенное лицо.

— Ты всерьез решил, что я не сорвался бы с места в ту же минуту?

Шуйский недоуменно заморгал.

— Как… не написал? — пробормотал он

— А вот так… — ответил я. — Ко мне не прибывало от тебя ни одного вестника. О смерти Анны Тимофеевны я узнал несколько часов назад от митрополита Филиппа.

Княжич досадливо обхватил голову ладонями, зарываясь пальцами в пряди волос.

— Прости, я думал все бросили меня. Что я остался один… — начал заново песню Алексей, но слушать это у меня не было никакого желания. И я уже подумывал встать, когда он не предложил, а скорее попросил: — Давай выпьем за мою маму.

Не поднять чарку в память о женщине, которая отнеслась ко мне с теплом, я не имел морального права. Хотя пить не хотелось абсолютно. Анна Тимофеевна заслужила лучшего поминального стола, чем был передо мной сейчас.

Тем не менее, я кивнул Алексею.

Дотянувшись до запасного кубка на полке, я плеснул на донышко мутноватой желтой жидкости. Отмерил ровно столько же Алексею, после чего сдвинул непочатый кувшин в сторону.

— Светлая ей память, — произнес я, глядя прямо в его покрасневшие от слез и вина глаза. — И пусть земля ей будет пухом.

— Светлая память, — отозвался он.

Мы опрокинули кубки, и я со стуком опустил посуду на стол.

— Ладно, — Шуйский шумно выдохнул. — Будь по-твоему. Завтра по утру я явлюсь пред светлы очи Боярской думы. А сейчас пойду спать… — И тише добавил. — Постараюсь не подвести, можешь не сомневаться.

— Спасибо, — я кивнул и поднялся со скамьи.

Больше обсуждать здесь было нечего. Развернувшись на каблуках, я направился к выходу, но у самого дверного косяка притормозил.

— И еще одна просьба, Лёша, — бросил я через плечо, не оборачиваясь полностью. — Вели своим дармоедам вымести двор до идеального состояния.

Шуйский непонимающе вскинул брови, явно не улавливая связи.

— Просто на секунду представь, какими словами наградила бы Анна Тимофеевна весь этот скотский свинарник, — пояснил я. — Она на дух не переносила бесхозяйственности. За подобный бардак княгиня лично отходила бы тяжелой кочергой по спинам каждого провинившегося. А сейчас твои холопы наблюдают за тобой и не чувствуют твёрдой руки. — Я сделал паузу, и попытался ободряюще сказать. — Приходи в себя, Алексей… пока не поздно.

Он ничего не ответил. Лишь безмолвно склонил голову, неотрывно уставившись на столешницу.

Спустившись по лестнице во двор, я с легкостью вскочил в седло Бурана. На обратном пути к кремлевским стенам мы ехали не торопясь.

— Приедет? — подал голос Семён, прервав затянувшееся молчание.

— Должен, — не сразу ответил я. — Но если завтра утром я не обнаружу его физиономии в Думе…

Конечно, это было не всерьёз. Пьяный Шуйский мне был ни к чему. Хорошо бы отправить к нему пару рынд, которые приволокли бы его и бросили в поруб. Посидел бы немного, пока не протрезвеет. Но на такое вряд ли пойдёт Мария Борисовна.

Вечером я обедал в одиночестве. Мария Борисовна не пригласила меня к столу, а я не напрашивался. Однако слуги принесли мне еду в комнату.

Спал я без задних ног. В дороге всё равно устаёшь. Когда проснулся, тело слегка ломило, поэтому вышел во внутренней двор размяться и разогнать застоявшуюся в теле кровь. Перед этим я зашёл за Лёвой и Семеном в казарму, и вместе перешли к бегу трусцой, наматывая круги вдоль высокой кирпичной стены, а затем взялись за тренировочные сабли. Деревянные клинки с сухим треском сталкивались, высекая щепки.

Спустя полчаса интенсивного спарринга я отступил на пару шагов и опустил оружие. Боковым зрением я уловил движение у ближайшего крыльца. Сонные челядинцы, группками жались у дверей. Они тыкали в нашу сторону пальцами и перешёптывались.

Я уже знал, что здешняя аристократия предпочитала встречать рассвет в теплых перинах, а не месить грязь сапогами в учебном бою.

Закончив разминку, я отправился в отведенные мне покои. Холодная вода из кувшина окончательно прогнала сонливость, заставив кожу покрыться мурашками. Я тщательно вытерся льняным рушником и принялся облачаться.

Сегодня предстояло надеть свой самый дорогой наряд: синий кафтан тонкой работы, расшитый по вороту золотой нитью, и крепкие сафьяновые сапоги. Статус обязывал соответствовать месту, особенно в свете грядущего заседания Боярской думы.

Я спустился вниз, куда меня пригласила служанка, и в трапезной горнице за широким столом сидела Мария Борисовна, облаченная в закрытое темное платье. Неподалеку суетилась нянька, уговаривая маленького Тимофея проглотить очередную ложку каши. Ребенок восседал в специальном высоком стульчике, пускал пузыри и активно отпихивал деревянную ложку пухлыми ручонками.

Восьмилетний Иван Иванович, наследник престола, ковырялся вилкой в тарелке. Услышав скрип половиц, мальчишка вскинул голову.

— Дядя Дима! — звонко выкрикнул он, делая шаг в мою сторону.

Мария Борисовна отложила приборы. Великая княгиня бросила на сына строгий взгляд, от которого мальчик неуверенно замер на полпути.

— Это не дядя Дима, и он тебе не в родичах ходит, — произнесла она ровным тоном. — Перед тобой стоит боярин Дмитрий Григорьевич Строганов. Человек, коего я, от твоего имени, распорядилась назначить главным воеводой. Запомни это хорошенько. Потому как именно он поведет войска, дабы отомстить за гибель твоего отца.

Слова матери подействовали на Ивана. Детская непосредственность мгновенно улетучилась, уступив место серьёзности. Мальчишка забавно наклонил голову набок, мне показалось это движение он скопировал у матери. Но слегка перегнул голову, отчего казалось, что ещё немного и он упадёт.

— Ты взаправду отомстишь? — спросил юный князь.

— Разумеется, — я склонил голову в вежливом полупоклоне. — Иного выбора у меня нет.

Лицо Ивана исказила странная гримаса.

— А ты привезешь мне головы убийц? — выдал мальчишка без малейшей запинки.

Вопрос был неожиданным. И-и… неправильным для восьмилетнего ребёнка. Я поперхнулся воздухом, скосив глаза на Марию Борисовну. Она сидела с приоткрытыми губами, явно не ожидая подобной кровожадности от собственного сына.

Я лихорадочно подбирал правильные слова…

— Великий князь, — я выпрямился, и посмотрел прямо в глаза Ивану. — Я даю слово уничтожить всех твоих врагов, посмевших поднять оружие на законную власть. Но мы не дикари. Истинному христианину не подобает уподобляться варварам и возить в мешках отрубленные головы, даже если эти головы принадлежали предателям. Мы принесем победу, а не куски плоти.

Иван Иванович нахмурил брови, обдумывая услышанное. И мне показалось, что он тоже понял, что брякнул лишнее.

— Ладно, — он махнул рукой, моментально меняя тему. — А ты пойдешь со мной на двор? Позанимаешься со мной саблей?

Я позволил себе более добродушную улыбку. Видимо вчера Мария Борисовна имела разговор на сей счёт с сыном.

— Разумеется, поупражняемся. Думаю, как только я закончу свои дела на заседании Боярской думы, мы сможем выйти на расчищенную площадку. — И тут же добавил. — Я обязательно пошлю к тебе слуг с весточкой.

— Договорились! — глаза Ивана загорелись. — А что мне следует надеть для боя?

— Было бы весьма неплохо раздобыть кольчугу по размеру, удобную тренировочную саблю, малый щит и шлем, — перечислил я. — Отыщется ли у вас всё вышеназванное в сундуках?

Иван Иванович растерянно перевел взгляд на мать.

— Да, Дмитрий Григорьевич, — ответила регентша. — К твоему приходу всё требуемое будет подготовлено в лучшем виде.

Мальчишка просиял, словно ему пообещали золотые горы. В этот момент мое внимание переключилось на дальний край стола, где тихо завтракали старшие дочери Марии Борисовны, Настя и Елена. Девочки сидели, не проронив ни звука за всё время нашей беседы. Я учтиво кивнул им обеим. Сестры ответили тем же.

Тогда я мысленно поставил себе галочку, что, если мне предстоит задержаться в кремлевских стенах, поиск подхода к дочерям правительницы не стоит упускать из вида. Ведь кто знает, как история может измениться и какое место в жизни они займут.

Раздумья прервал скрип отворяемой двери. На пороге возникла Анна Борисовна. Младшая сестра регентши выглядела бодрой. Заметив меня, она коротко поздоровалась. Я тут же поднялся со скамьи и отвесил положенный по этикету поклон.

Девушка прошла к столу, бегло окинула взглядом заставленную яствами скатерть и произнесла:

— Ну, что Бог послал нам сегодня на обед?

Мария Борисовна едва заметно поморщилась. Она не проронила ни слова в ответ сестре, лишь властно повела кистью руки. Придворные слуги немедленно заметались, расставляя перед Анной тарелки и кубки. Напряжение… я отчётливо ощутил его между сестрами. Внешне всё происходило по правилам приличия, но холодок в общении выдавал их.

Быстро покончив с завтраком, поблагодарил за трапезу и отправился к палатам, где должна была собираться Боярская Дума.

Как обычно, у дверей дежурили рынды, скрестив сверкающие лезвия алебард. При моём приближении, они плавно развели древки в стороны, пропуская меня внутрь.

Стоило переступить порог, как на меня обрушился гул десятков недружелюбных голосов. Просторное помещение было заполнено немолодыми мужчинами в баснословно дорогих собольих и куньих шубах. При моём появлении разговоры стихли. Бояре оборачивались, впиваясь в меня откровенно враждебными взглядами.

Я ровным шагом проследовал к заранее оговоренному месту. Стул по правую руку от меня пустовал. Именно там должен был восседать Алексей Шуйский…

Слева от моего стула расположился Дмитрий Андреевич Пронский. Увидев меня, он сухо кивнул в знак приветствия, но тут же отвернулся, всем своим видом показывая отсутствие желания вести беседу.

— «Ах ты так? Забыл, как я тебя и Бледного выручал⁈» — подумал я, но внешне старался вести себя спокойно.

Все присутствующие уже знали о воле регентши. И сегодня Дума должна была официально проглотить эту горькую пилюлю.

К слову, левая сторона палаты (за Пронским) представляла собой стену из представителей старейших родов. Они переговаривались между собой, бросая в мою сторону колючие взгляды.

Их презрение к «худородному выскочке» было буквально осязаемым.

Минуло около четверти часа.

Шуйский всё не появлялся. Внутри меня начало закипать раздражение. Желание упрятать Шуйского в поруб стало сильнее. И видимо, мой взгляд, брошенный на пустующее место, заметили и по рядам поползли ядовитые смешки.

За спиной скрипнули петли парадных дверей. Двое рослых рынд вошли в палату, ударив пятками алебард по каменному полу. Следом величественно проплыли Мария Борисовна и ее сестра Анна. Гул голосов оборвался мгновенно. Бояре, кряхтя, поднялись со своих мест, отвешивая глубокие поясные поклоны правительнице.

Мария Борисовна проследовала к возвышению. Она опустилась в резное кресло и первым делом бросила взгляд на ряды справа. Обнаружив пустующее кресло Алексея, княгиня сжала зубы. На доли секунды в ее глазах полыхнула такая ярость, что мне стало не по себе. Но регентша быстро взяла эмоции под контроль.

Выдержав паузу, Мария Борисовна начала говорить. Она говорила о грядущем походе на Новгород, о необходимости сплотиться перед лицом врага и отбросить внутренние распри ради будущего Московского княжества.

— По сему я решила назначить Дмитрия Григорьевича Строганова главным воеводой над всем объединенным войском.

Палата в ту же секунду взорвалась яростным ропотом…

Я сразу понял, день обещает быть весёлым.

Десятки возгласов сливались в нарастающий гул. В этот момент я перевел взгляд на возвышение.

— Кхм-кхм… — негромко произнесла Мария Борисовна.

Ее голос заставил бояр поутихнуть. Ропот не исчез совсем, но превратился в приглушенное ворчание.

С задних рядов, поднялся Ощера. Ему было лет за пятьдесят, длинная с проседью борода, шапка, шуба… Он выпятил грудь, и ткнул в мою сторону узловатым пальцем.

— Назначение безродного выскочки над потомками Рюрика, поношение чести и древних обычаев! — громыхнул он на всю палату.

Говорил он красиво. Искусно подбирал слова, жонглировал интонациями. Я слушал, молча скрестив руки на груди, и даже испытывал толику восхищения. Так витиевато и изысканно смешать человека с дерьмом, это отдельный вид искусства. Я бы со своим современным словарным запасом так гладко не выстроил конструкцию. Ощера давил на уязвленную гордость знати, апеллируя к обычаям, которых в письменном виде отродясь не существовало. Вся его речь строилась на банальном фундаменте: «Как деды жили, так и мы жить будем».

Закончив распалять толпу, боярин развернулся к регентше.

— Великая княгиня, скажи мне… кто такой Строганов, чтобы нами командовать?

Ощера шумно плюхнулся обратно на свое место. Эстафету тут же перехватил боярин Русалка. Этот разительно отличался от предшественника. Худой, кожа на лице отливала болезненной, пергаментной желтизной. Печень у знатного мужа явно давно просила пощады от регулярных возлияний хмельных медов.

Русалка начал скрипучим фальцетом. В ход пошли заезженные аргументы: мое низкое происхождение, полное отсутствие родовитости. Он язвительно прошелся по моему браку.

— Думаешь, если взял в жёны княжну Бледную, так сразу в ровню нам выбился? — язвил он. — А слушки-то ходят… водишь ты дружбу с татарами погаными! Степной сволочью!

Я медленно провел ладонью по коротко стриженым волосам. Терпеть этот словесный понос дальше не имело смысла.

— Ты что, дурак? — произнес я в наступившей тишине. — Какая дружба? Сабля и отрубленная шея врага… это, по-твоему, дружба? — Я смерил его презрительным взглядом с ног до головы и махнул рукой. — Хотя, кому я говорю…

Русалка подавился очередной фразой. По рядам боярского сословия вдруг прокатился откровенный смешок. Местные интриганы моментально уловили, что их собрат сморозил несусветную глупость.

Пока Русалка хватал ртом воздух, я скосил глаза левее. Боярин Пронский сидел с непроницаемым лицом. Он не выкрикивал проклятий, не поддерживал кивающих ораторов. Он просто ждал, куда подует ветер. Мария Борисовна предупреждала меня, что Пронский имеет в Думе внушительный вес. Вполне возможно, весь этот цирк с агрессивными выпадами и брызганьем слюной являлся заранее срежиссированной постановкой.

Ощера тем временем попытался вклиниться снова, проблеял что-то неразборчивое про мою кровь, которая недостаточно «красная» для командования полками, и окончательно скис под ироничными взглядами соседей.

А вот дальше началось представление.

Со скамьи, кряхтя поднялся человек, чьего имени я даже не удосужился запомнить. Это был самый габаритный экземпляр в палате. Необъятная туша, затянутая в золото и меха. Жидкая бородка лишь подчеркивала наличие трех подбородков. Взглянув на него, я ощутил стойкое чувство брезгливости. Здешние аристократы обязаны вести дружины в бой, рубиться в седле. А этот боров, если попытается взгромоздиться на коня, попросту сломает животному хребет.

Боярин шумно выдохнул через ноздри, снял с шеи массивные деревянные чётки и принялся деловито наматывать их на пухлый кулак.

Я слегка напрягся. Ситуация принимала откровенно абсурдный оборот.

— «Неужто меня сейчас на слабо попытаются взять?» — пронеслась у меня мысль.

Толстяк подошел ко мне вплотную.

— Мы не позволим мальчишке из Курмыша командовать нашими полками! — прорычал он.

Его рука с намотанными четками резко пошла вверх и дугой устремилась прямиком мне в лицо. Замах вышел читаемым и донельзя медленным.

Мои рефлексы, сработали быстрее мысли. Левая рука метнулась вперед, стальным капканом перехватывая летящее запястье. Я жестко застопорил удар, блокируя инерцию чужого тела. И в то же самое мгновение моя правая рука «выстрелила» снизу-вверх — короткий, поставленный хук.

Кулак с влажным хрустом врезался в жидкую бороду, впечатавшись точно в челюсть боярина. Он сдавленно крякнул, глаза его закатились, показывая желтоватые белки. Необъятная туша повалилась на дощатый пол с грохотом.

— «Правильно в народе говорят, чем больше шкаф, тем громче падает», — философски отметил я про себя.

Зрелище оказалось на редкость потешным. Поверженный жиробас, путаясь в полах длиннющей роскошной шубы, сучил короткими ножками и ручками. Обвешанный перстнями и золотыми цепями, он напоминал перевернутого на спину майского жука, тщетно пытающегося зацепиться за воздух. Встать самостоятельно его габариты и объемная одежда не позволяли.

Боярская дума грянула раскатистым хохотом. Я бросил взгляд на возвышение. Мария Борисовна и Анна изящно прикрывали губы ладонями, пряча усмешки.

Наконец, двое помоложе подскочили к барахтающемуся толстяку и с натужным кряхтением поставили его на ноги.

— Кхм-хм, — Мария Борисовна чуть повысила голос, перекрывая стихающий смех. — Я попрошу благородных и знатных мужей не вести себя неподобающе в присутствии женщины.

Смешки мгновенно оборвались.

Я неспешно обвел присутствующих холодным взглядом. Заметил, что на подбородке моего оппонента, прямо сквозь редкие волосы бороды, проступила капля крови. Заработал рассечение.

Я шагнул вперед, расставляя ноги на ширине плеч.

— Я готов обсуждать любые вопросы по существу, — произнес я. — Расположение полков, маршруты снабжения обозов, тактику штурма стен. Но если кто-то из вас вдруг решит, что может поднять на меня руку и остаться безнаказанным… он ошибётся ровно один раз.

Я поднял руку и ткнул указательным пальцем в грудь всё ещё сбито дышащего толстяка.

— Ты уже ошибся один раз. Второго ни тебе, ни кому-либо другому здесь я не дам.

Боярин попытался сохранить остатки разорванного в клочья гонора.

— И что ты мне сделаешь⁈ — истерично взвизгнул он.

— Ты так весело барахтался на полу сейчас… — я растянул губы в кривой усмешке. — Хочешь ещё раз посмотреть, как будешь барахтаться, только уже без головы?

— Без головы… — заторможенно повторил он. — Ах ты… Да ты вообще понимаешь, кто я такой?

— Хватит! — резкий окрик Марии Борисовны разрубил возникшее напряжение. Она встала, окидывая собрание яростным взглядом. — Объявляю перерыв! Один час! Вопрос касательно назначения Строганова решен. По сему позже продолжим Думу, решая насущные вопросы.

Бояре засуетились, поспешно направляясь к дверям. Они уводили, подталкивая в спину, недавнего моего противника. Толстяк смешно пыжился, раздувая щеки, стараясь сделать вид, будто его держат семеро, иначе бы он прямо сейчас разорвал меня на куски. Но я прекрасно видел страх в глубине его заплывших глаза. Обычная трусливая дворняга… и это наблюдение приятно пощекотало моё мужское эго.

Покинув палату вслед за остальными, я оказался в прохладном коридоре. Зря времени терять я не собирался. Быстро выцепив в удаляющейся толпе знакомую фигуру, я направился прямиком к боярину Пронскому.

Догнав его, я преградил ему путь. Никаких расшаркиваний я устраивать не собирался.

— Дмитрий Андреевич, ты опытный воевода. Как двигать полками и наводить порядок в войске, знаешь лучше многих. Мне этот навык нужен в грядущем походе. Поэтому предлагаю тебе место старшего заместителя командующего.

Пронский остановился, с интересом разглядывая пуговицу на моем кафтане.

— Но, — я понизил голос, подавшись ближе к его лицу, — если решишь играть в Думе против меня или плести интриги за моей спиной… я мигом найду другого. А тебе введут в подчинение арьергард с самыми скрипучими обозными телегами. Ты этого хочешь? Ковыряться в грязи за хвостом армии?

На скулах боярина заходили желваки. Но на этом я не закончил.

— Ты, видать, запамятовал, Дмитрий Андреевич, как на Девичьем поле, пока ты пил хмельное с Углицким и Волоцким, я, фактически, спас тебя от плахи.

— Ошибаешься, Строганов, — мгновенно ощетинился Пронский. — Ты спасал своего тестя, Андрея Фёдоровича.

— Пусть так, — парировал я. — Но ты ведь тогда тоже от этого выиграл. Твоя шея осталась цела.

Мы замерли, поедая друг друга взглядами. Пронский был умным сукиным сыном. Вернее, стал им. Ведь старших Шуйских не стало. Алексей ни в счёт по понятным причинам. Патрикеев мёртв. Морозовы, про них все уже давно позабыли. И получалось, что именно Пронский постепенно занимал опустевшие политические позиции. Уверен, он быстро просчитывал расклады. На одной чаше весов предложенная мной реальная власть при командующем всей армией. На другой, позорное шествие в обозе, которое серьёзно подпортит его репутацию среди спесивой московской аристократии.

Наконец, морщины на лице Пронского дрогнули, складываясь в кривую усмешку.

— Как же ты дерзок, Строганов. Слишком дерзок, — процедил он сквозь зубы. — Но признаю, ты не глуп. И это хорошо. Я услышал твои слова и поддержу тебя в походе. Но и ты заруби себе на носу, я не холоп твой и не пёс на короткой привязи.

Я удовлетворенно кивнул и протянул ему руку.

— Договорились, Дмитрий Андреевич. Пёс на привязи мне даром не сдался. Мне нужен надежный человек, который прикроет мне спину, — я показал на бояр, — а не воткнет меж лопаток нож. А я… я умею быть благодарным.

Пронский крепко сжал мою ладонь. Он прищурился, глядя поверх моего плеча в сторону удаляющихся вглубь коридора бояр.

— Москва ещё не знает, Строганов, что лиса забралась в курятник… — тихо произнес он.

Я усмехнулся, и мы разошлись.

После плотного обеда, как мы и сговаривались, я направился в покои малолетнего государя. Своды кремлевских коридоров гудели от шагов снующей челяди, и выловив одного узнал, где мне искать юного князя.

Дверь в опочивальню Ивана Ивановича оказалась приоткрыта. Я переступил порог и едва не рассмеялся в голос. Картина вырисовывалась донельзя комичная. Посреди просторной комнаты, раскинув руки в стороны, стоял восьмилетний правитель всея Руси. Вокруг него хлопотали три раскрасневшиеся девки-сенные. Они наперебой пытались натянуть на щуплое детское тельце настоящую, пусть и подогнанную по росту, кольчугу. Железные кольца противно звякали, девки путались в ремешках, а мальчишка откровенно скучал, то и дело порываясь опустить затекающие руки.

— Да не так вы тянете, окаянные! — прикрикнул Иван, пытаясь сбросить с плеча перекрученный ремень. — Мне же шею трет!

Я громко кашлянул, обозначая свое присутствие. Девки ойкнули и прыснули в стороны.

— Позволь, княже, я сам тебе помогу, — произнес я, пересекая горницу.

Иван обернулся. В его глазах мелькнуло явное облегчение.

— Дозволяю, — важно кивнул он, стараясь придать своему голосу солидности.

Я подошел вплотную. Осмотрел проделанную служанками работу и мысленно покрутил пальцем у виска. Кольчуга сидела криво, стягивая грудь, но оставляя абсолютно незащищенным левый бок. Сама идея использовать ремешки была весьма интересной. Ведь князь ещё рос и, чтобы постоянно ему не обновлять кольчугу, сконструировали её так, что можно было подгонять. Конечно, в битву я бы такую не надел, но для занятий вполне пойдёт.

Принявшись за дело, я ловко распустил узлы на кожаных ремешках, выровнял стальное полотно по плечам и заново перетянул крепления.

— Ну-ка, вздохни глубоко, — попросил я.

Мальчишка послушно втянул воздух. Кольца чуть натянулись, не сковывая движений. В целом, получилось вполне приемлемо для его габаритов. Следом очередь дошла до шлема. Декоративная, но вполне прочная железная шапка с серебряной насечкой болталась на его макушке, как котелок на палке. Я пошарил взглядом по распахнутому сундуку у стены, приметил плотную стеганую подкладку и выудил ее на свет Божий. Вложив толстый войлок внутрь шлема, я водрузил конструкцию на голову юного князя.

— Проверь, не сползает? — я затянул ремешок под его острым подбородком.

Иван закрутил головой из стороны в сторону. Металл сидел плотно. Разумеется, бить по великокняжеской макушке я не планировал даже в шутку, но будет откровенно скверно, если в пылу тренировки шлем съедет ему на нос и поцарапает лицо.

— Хорошо сидит, — покрутив его, подытожил я. — Пошли на воздух.

Мы спустились по лестнице и вышли на внутренний задний двор. На деревянной галерее, закутанные в собольи меха, нас уже поджидали зрительницы. Мария Борисовна стояла у самых перил, рядом переминалась с ноги на ногу ее сестра Анна. Чуть поодаль, окруженные мамками, жались друг к дружке Настя и Елена, старшие сестренки молодого князя.

Я отвесил женщинам учтивый поклон, Иван важно кивнул. Обернувшись к мальчишке, я вручил ему тренировочную деревянную саблю. Оружие было специально утяжелено свинцом в рукояти, чтобы имитировать баланс настоящей стали.

— Для начала разомнем кисть, — я встал в пол-оборота к нему, демонстрируя базовый хват. — Повторяй вот этот замах. Десять раз. Ты ведь умеешь считать до десяти?

По лицу Ивана скользнула гримаса крайнего возмущения. Он крепко сжал рукоять, уставившись на меня исподлобья.

— Конечно! Я что, смерд какой-то, чтобы счета не знать? — на полном серьезе выдал он.

Я прикусил внутреннюю сторону щеки, чтобы не заржать. Настолько комично он выглядел в эту секунду.

— А когда мы уже начнем драться? — княжич даже не попытался поднять деревянный клинок.

— Сперва я желаю посмотреть, как ты стоишь на ногах и держишь оружие. А уж затем перейдем к поединку, — пояснил я, скрестив руки на груди.

Понятное дело, пацану хотелось экшена. Рубить врагов, слушать восторженные визги сестер и чувствовать себя героем из былин. А скучная, изматывающая база вызывала у него лишь глухое раздражение.

С горем пополам он принялся махать деревяшкой. Движения выходили рваными, неуклюжими. Когда он сделал первые десять раз, я указал ему на ошибки и попросил повторить. Спустя жалкие две минуты Иван опустил саблю, упер ее острием в землю и шумно выдохнул, пуская изо рта облачко пара.

— Фух… устал, — заявил он обиженным тоном.

— Надо больше времени уделять тренировкам, великий князь, — спокойно заметил я, не меняя позы. — Мышцы, — слегка прихватил я его руку у предплечья, — не любят лени.

С галереи раздался мелодичный смешок Марии Борисовны.

— Да к чему ему тратить время на эти забавы, Дмитрий Григорьевич? — спросила регентша. — У Великого князя есть такие искусные воины, как ты. Твое дело рубка, его дело суд и управление.

Я медленно перевел взгляд на княгиню. Философия высших эшелонов власти во всей своей красе. Царь правит, холопы умирают. Ничего нового…

— Как бы я ни желал согласиться с твоими словами, Мария Борисовна, но мои наставники вбивали в меня иную истину. В здоровом теле, здоровый дух, — произнёс я достаточно громко, чтобы слышали все. — Если мы посвящаем пролитию пота должное время, то и разум наш работает острее, и хворь не берет. Правитель обязан быть сильным, чтобы слабость плоти не отравляла его решения.

Княгиня наклонила голову.

— Впервые слышу подобное суждение, — обронила она задумчиво.

Я не стал развивать спор. Вместо этого я повернулся к отдыхающему Ивану.

— Отдышался? Бери щит. Теперь нападай.

Глаза мальчишки радостно блеснули. Он живо подхватил небольшой круглый щит, обтянутый кожей, перехватил саблю и с боевым кличем бросился на меня.

Я даже не стал вынимать свое деревянное оружие из петли на поясе. Легко сместился в сторону, пропуская его неуклюжий выпад колющим ударом.

Деревяшка просвистела мимо. Иван споткнулся, теряя равновесие, и я, шагнув ему за спину, несильно хлопнул его открытой ладонью между лопаток.

Иван замер, словно наткнувшись на невидимую преграду. Медленно обернулся. Его лицо заливала краска жгучей обиды.

— Я проиграл! — выкрикнул он, отбрасывая деревянную саблю в сторону.

— А ты, выходит, планировал с первого раза одержать надо мной победу? — прищурился я.

— Да! — вздернув подбородок, выпалил он.

— Чтобы одолеть меня или кого-то моего уровня тебе придется торчать на этом дворе каждый день. До кровавых мозолей на ладонях и боли в костях.

Мальчишка набычился, глядя на меня с подозрением.

— А ты сам-то каждый день занимаешься? — бросил он с вызовом. — И многих можешь побить? Даже маминых рынд одолеешь?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Исход боя всегда зависит от множества…

— Сынок, — перебила меня Мария Борисовна. — Боярин Строганов однажды спас мне жизнь. Ты был тогда совсем мал, но, полагаю, помнишь те дни, когда я не вставала с постели?

Иван заморгал, агрессия в его позе поубавилась.

— Помню, матушка, — кивнул он. — Сенные девки только и сплетничают о нём, — показал он на меня саблей. — И как тебя спас, и как Шуйских спас, и что рода он скудного, и…

— Ясно, — отрезал я. Хоть это было, мягко говоря, некрасиво перебивать юного правителя, но мне надоело это слушать.

Но, как оказалось, Иван уже поймал новую идею. Он круто развернулся ко мне, указал пальцем на застывших у входа рынд.

— Я хочу посмотреть на что ты действительно годен! Сразись с ними! Покажи свое умение!

— Нет, — ледяным тоном оборвала его Мария Борисовна. — Никаких потешных боев на этом дворе не будет.

Мальчишка вскинулся.

— Ну почему, матушка⁈

— Потому что я отдала такой приказ.

Лицо Ивана перекосило от злости. Он со всей дури топнул сапогом по земле.

— Но я же Великий князь! Я так хочу!

— Хватит истерить, Иван, — княгиня смерила сына недовольным взглядом. — Продолжишь вести себя, как смерд на ярмарке, останешься до завтра без сладкого.

Детский шантаж сработал безотказно. Юный правитель насупился, уставился под ноги, сопя и шмыгая носом.

— «Он ещё ребёнок, — пронеслась у меня мысль. — Хотя очень разбалованный…»

Я подошел к нему вплотную и медленно опустился на одно колено. Теперь наши глаза находились на одном уровне.

— Послушай меня внимательно, княже, — заговорил я спокойным тоном. — Если у тебя есть желание, я стану приходить на этот двор. Стану показывать тебе хваты, стойки и связки ударов. Ты вырастешь, превратишься в крепкого воина. И когда придет срок, сможешь встать с клинком, прикрывая матушку, сестёр… и защитить любого человека, который тебе дорог. — Я выдержал паузу. — Но если ты хочешь махать железом исключительно ради забавы… скажи мне честно: стоит ли рисковать собственной кровью, ломать чужие кости и отнимать здоровье лишь ради того, чтобы твои сестры похлопали в ладоши с галереи? Тебе правда хочется превратить бой в скоромошью потеху?

— Да, — упрямо буркнул он.

— И, само собой, ты хочешь всегда оставаться победителем?

— Да.

— А теперь представь, что ты упал. Что враг оказался хитрее, и ты отведал вкуса собственной крови на губах. Тебе было бы радостно от такого исхода?

Мальчишка сглотнул, бледнея.

— Я не могу проиграть, — неуверенно прошептал он. — Я Великий князь.

Я медленно поднялся с колен. Бросил короткий взгляд на галерею. Мария Борисовна смотрела на меня в упор, и я покачал головой. Из парня лепили тепличный овощ с короной на макушке. Он свято верил в собственную неуязвимость по праву рождения.

Вечером я затеял, если так можно выразиться, небольшую дипломатическую вылазку.

Я кликнул дворовых мужиков и велел тащить припасы. Этот момент я согласовал с Марией Борисовной, и воровством у носа Великой княгини не занимался. Вот то, что она была недовольна моим способом решения проблемы… но это уже другой разговор.

Из поварни вынесли жареного барана, запеченного на толстом вертеле. Мясо источало одуряющий аромат чеснока, раскаленных углей и пряных трав, поджаристая корочка аппетитно лопалась, обнажая сочную мякоть. Следом на широких подносах поплыли дымящиеся пироги, нашпигованные зайчатиной, деревянные миски и сверкающие кристаллами соли рыбины. Замыкали процессию двое холопов, волокущих на плечах бочонки с лучшим хмельным медом. Семён шагал рядом со мной. Его я решил взять с собой. Была мысль взять и Лёву, но тот простыл с дороги, и сейчас лежал на кровати, набирался сил.

Мы подошли к дверям гостевого двора, где разместили ордынцев. Я не стал церемониться и уверенно постучал по массивным сосновым доскам.

Створка скрипнула, и в проеме возникла фигура одного из татар. Он скользнул по мне взглядом, затем его ноздри дрогнули, уловив запах чесночного мяса и сдобы. Лицо степняка, до этого непроницаемое, слегка разгладилось, выдавая нескрываемое одобрение.

— Строганов? — произнес он, заметно коверкая гласные.

— Да, — ответил я. — Днем мы не познакомились как следует. А это совершенно не по-русски, встречать гостей сухими речами в пустых стенах.

Татарин еще раз мазнул взглядом по бочонкам с медом и коротко дернул подбородком, приглашая внутрь.

— Заходи.

Переступив порог, я обернулся и указал на своего спутника.

— Это мой друг и сотник моей дружины. Зовут Семёном.

— Очень приятно, — поздоровался он. — Меня зовут Тохтамур.

Он радушным жестом пригласил нас к длинному столу, куда слуги уже начали сгружать принесенные яства. Из боковых светлиц на запах еды потянулись остальные члены посольства.

Когда все расселись, я уловил мимолетный обмен взглядами между Тохтамуром и тем самым молодым воином, чью принадлежность к ханской крови я заподозрил еще днем. Они перекинулись парой рубленых фраз на своем языке. Я не понимал ни звука, пока мой слух не выхватил одно знакомое слово: «Барай».

Молодой ордынец повернулся ко мне. В его раскосых черных глазах не было ни капли враждебности, скорее оценивающий интерес.

— Так это ты убил мурзу Барая? — спросил он на чистом русском.

Я не отвел взгляда.

— Я казнил разбойника, — произнес я. — Казнил шакала, который грабил и убивал мирных жителей на моей земле. Если среди вас здесь есть друзья Барая… мне жаль. Но случись подобное завтра, я поступил бы точно так же.

На мгновение все в помещении смолкли. А затем одноглазый Тохтамур с размаху ударил широкой ладонью по столешнице и искренне расхохотался.

— Барай был жирным псом! — отсмеявшись, прогромыхал он. — Его даже свои на дух не переносили. Этот глупец при жизни успел ограбить собственных товарищей!

Ордынец лукаво прищурил свой единственный здоровый глаз и подался вперед.

— Однако, ты мог бы восстановить справедливость, русский. Вернул бы людям их законное имущество, которое этот пес утащил в свою нору.

Я усмехнулся, отправляя в рот кусок теплого хлеба.

— Их вещей уже и в помине нет. Всё давно распродано на торгах.

— Жаль, — Тохтамур картинно вздохнул. — А ведь ты бы оказал нам изрядную услугу.

Молодой воин снова переглянулся со своим старшим товарищем, но промолчал. Тем временем мои слуги закончили разливать хмельной мед и растворились в дверном проеме.

Мы подняли кубки, и алкоголь теплом разошёлся по телу.

Застолье набрало обороты. Я с легким недоумением наблюдал, как послы без лишних затей рвут сочное заячье мясо и куски барана голыми руками, смакуя жир, стекающий по подбородкам. Лезть со своим уставом в чужой монастырь было глупо. Я тщательно ополоснул пальцы в подготовленной плошке с водой и последовал их примеру, вгрызаясь в мясо наравне со степняками. Это был самый верный способ показать, что я пришел договариваться, а не брезгливо морщить нос.

Семён сидел по правую руку от меня. Сотник исправно прикладывался к кубку, но после каждого глотка он утыкался носом в рукав своего кафтана, делал глубокий вдох и закидывал в рот крошечный кусок ржаного хлеба. Эту хитрость я уже видел у своего отца, Григория, метод позволял глушить хмельное литрами и сохранять более-менее трезвость ума.

Разговор петлял, перескакивая с темы на тему. Тохтамур с упоением расписывал детали степной охоты на сайгаков, размахивая жирной костью. Затем молодой посол, так и не соизволивший назвать своего имени, вдруг поинтересовался осадой крепости Барая. Оказалось, он однажды проезжал мимо тех укреплений и прекрасно понимал, насколько неприступными казались те бревенчатые стены. Когда я в общих чертах обрисовал нашу хитрость с пленниками, его глаза одобрительно блеснули.

Тохтамур вытер рот тыльной стороной ладони.

— Вот видишь, ты применил военную хитрость, — назидательно произнес он. — Мои предки в свое время тоже пустили в ход хитрость, когда вошли в Москву.

Намек на сожжение города Тохтамышем был предельно прозрачен. Я кивнул, не поддаваясь на провокацию.

— Да, так и есть.

— Но ты ведь не убивал мирных людей, когда ворвался к Бараю? — прищурился одноглазый посол.

— Нет, не убивал.

— Но, если слухи правдивы, ты увел в полон половину казанских татар, что там обретались. И сейчас, насколько мне известно, они трудятся в твоих землях, в Курмыше?

Я замер с куском мяса в руке и криво усмехнулся.

— Быстро же ты всё про меня узнал. Интересно, как?

Посол откинулся на спинку лавки, наслаждаясь произведенным эффектом.

— А я сразу о тебе узнал. Степь длинная, но слухи летят по ней быстрее стрелы. Степь помнит тебя, Строганов.

— Надеюсь, добрым словом? — спросил я.

— Время покажет, — философски отозвался Тохтамур. — Степь… она проще. У нас доброе слово добывается в бою… в сражении, когда в землю льется кровь врага…

Я кивнул, и мне показалось, что Тохтамур чего-то от меня ждёт. В моей прошлой жизни существовало старое, проверенное веками правило. Иногда, чтобы мужчины начали доверять друг другу, им нужно сначала выпить, затем хорошенько набить друг другу морды, а уж опосля стать лучшими друзьями.

— Знаете, господа послы, — я чуть повысил голос и криво усмехнулся. — У нас на Руси есть одна старая и весьма недурная традиция. После доброго хмеля принято разминать кости, чтобы кровь не застаивалась. Кто хочет помахать саблями?

За столом мгновенно повисла тишина. Тохтамур замер с обглоданной костью у самого рта, вопросительно уставившись на меня своим единственным глазом. А вот молодой посол отреагировал иначе. Он плавно поднял голову, и в его раскосых зрачках полыхнул огонь. Мне даже не потребовалось слов, чтобы всё понять. Именно он готов был скрестить со мной клинки прямо сейчас.

Парень молча утер губы тыльной стороной ладони, кивнул и легко, без малейшего усилия поднялся со скамьи.

Мы вывалились гурьбой на крыльцо гостевого дома. Во дворе было слишком темно и с этим надо было что-то делать.

— Эй, кто там живой! — крикнул я в темноту. — Живо тащите факелы и смолу! Зажигайте всё, что горит, мне свет нужен!

Дворовые холопы, дремавшие в караулке, подорвались моментально. Спустя пару минут двор озарился неровным, пляшущим светом осмоленных факелов, воткнутых в железные кольца на столбах.

Драться боевой сталью по пьяной лавочке было верхом кретинизма. Тренировочных деревянных сабель под рукой не оказалось, поэтому я велел принести ворох старой ветоши. Мы с молодым послом принялись туго обматывать лезвия своих клинков грязными льняными полосами.

Я скосил глаза на противника. Степняк действовал быстро. Он накидывал петлю за петлей, фиксируя ткань сыромятным ремешком так, чтобы она не слетела с гладкого металла.

Закончив с обмоткой, я крутанул саблю в кисти, проверяя баланс. Потяжелело изрядно. Шагнув на середину освещенной площадки, я встал напротив молодого ордынца. Мы синхронно качнулись. Разные школы, совершенно разные хваты, но одинаково опасная хищная пластика.

Я сделал короткий выпад проверяя его реакцию. Ткань глухо лязгнула о ткань. Звук удара получился ватным, лишенным привычного металлического звона. Степняк с места не сдвинулся, лишь лениво отбил мой клинок, мгновенно возвращая оружие в защитную стойку. Он изучал меня, а я его. Быстрый. И манера рубки у него явно кистевая, рассчитанная на мгновенные, секущие удары стяжка, а не на силовой пролом защиты.

Я резко сократил дистанцию, уходя влево, и нанес плотный рубящий удар на уровне его бедра. Парень играючи отскочил назад, пропуская саблю мимо. В то же мгновение он контратаковал, метя мне в плечо. Я поднял жесткий блок.

И вдруг, вопреки всему, что мне доводилось видеть, степняк, используя инерцию моего блока, как точку опоры, выкинул вперед ногу. Ботинок из мягкой кожи врезался мне прямо в живот.

В дыхалке неприятно ухнуло. Я отшатнулся назад, восстанавливая равновесие и жадно хватая ртом воздух. Ощущение было таким, словно я оказался в дешевом боевике про буддийских монахов. В этом времени и в этих широтах никто не использовал ноги для ударов в вооруженной стычке. Бойцы рубились сталью, толкались щитами, боролись в клинче, в ДОСПЕХАХ… и махать ногами…

Я выпрямился, чувствуя, как губы сами собой расползаются в широкой улыбке. Кивнул ему, открыто показывая, что оценил нестандартный прием. Ордынец растянул губы в ответном оскале.

И после этого темп рывком взлетел до небес.

Степняк взорвался серией молниеносных атак. Раз, два… слитные удары в область головы. Я едва успел отмахнуться. Третий удар пошел низом, целя под колено. Я разорвал дистанцию, прыгнув назад. Парень тут же крутанулся через левое плечо, выдавая хитрый финт с переводом клинка из-под руки.

Я инстинктивно выставил блок почти вслепую. Лезвия с глухим скрежетом столкнулись. Я почувствовал, как от силы этого столкновения грязная льняная обмотка на его клинке не выдержала и с противным треском расползлась, обнажая полоску тускло блестящей стали.

Мы отскочили друг от друга, дыша как загнанные лошади. Адреналин бурлил в крови, полностью вымывая остатки медовой одури. Я посмотрел на разодранную ткань его сабли, потом перевел взгляд на лицо парня. И мы одновременно, не сговариваясь, заржали в голос. Это был искренний смех воинов, которые выпустили пар и проверили друг друга на прочность.

Наш гогот заглушил топот бегущих сапог. Из темноты, привлеченные звоном клинков и криками, на освещенный двор вылетели кремлевские стражники. Пятеро ратников с вытаращенными глазами мчались прямо на нас, выставив вперед длинные древки алебард.

— А ну, клинки на землю! Стой, кому сказано! — истошно завопил старший дозора, видимо решив, что послы устроили резню прямо на гостевом подворье.

Я уже открыл рот, чтобы осадить ретивых служак, но меня опередил Семён. Мой сотник неторопливо отделился от группы татар, лениво почесывая бороду.

— Охолонись, — произнес он, делая останавливающий жест ладонью. — Свои тут, свои. Не суетитесь бестолку. Боярин с гостями выпили сверх меры, вот и решили дурь молодецкую показать. Чего расшумелись?

Стражники затормозили, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и опуская алебарды. Старший узнал меня, сглотнул и виновато стянул меховую шапку. В итоге конфликт рассосался сам собой. Мы с послом опустили сабли, молча признавая безоговорочную ничью в этом коротком, но крайне насыщенном спарринге.

Продолжение банкета требовало смены декораций. Разогретые, мы вернулись к крыльцу, но заходить внутрь никто не торопился. Молодой посол что-то коротко бросил одному из своих сопровождающих. Тот кивнул и метнулся в дом. Вернулся татарин через минуту, бережно неся в руках роскошный составной лук.

Оружие выглядело как настоящее произведение искусства. Темное, отполированное до блеска дерево, усиленное роговыми накладками и плотно обмотанное сухожилиями.

Я подозвал одного из дворовых холопов.

— Возьми сухой щит, нарисуй на нем углем круг поровнее и повесь вон на тот дальний забор. Живо.

Пока слуга исполнял приказ, я благоразумно отступил на пару шагов.

Скажу честно, даже выпив, я не питал иллюзий относительно своих способностей в стрельбе из лука. Против тренированных степняков мне в этой дисциплине ловить было абсолютно нечего. Я ткнул Семёна локтем в бок.

— Твой выход, друг.

Слуги вынесли лук Семёна. Сотник неспешно наложил стрелу, плавно, без рывков натянул тетиву и отпустил. Стрела вонзилась точно в нарисованную угольную сердцевину. Толпа кремлевских стражников, так и не ушедших со двора, одобрительно загомонила.

Из рядов ордынцев молча, без малейшей рисовки выступил неприметный татарин, что весь вечер цедил воду и держался в тени. Он поднял свой роговой лук, едва прицелился и спустил тетиву.

— Вжих, — и вторая стрела впилась в деревянный щит, замерев в полупальце от оперения семеновской стрелы.

Двор охнул. Но всё только начиналось. Улыбающийся неприметный лучник повернулся к Семёну и на вполне сносном русском выдал предложение.

Он бросал вызов. Семён должен был выстрелить по мишени, а татарин брался сбить его стрелу прямо в полете своей собственной.

Я посмотрел на сотника. Семён пожал плечами и коротко кивнул.

Они встали на позицию. Семён поднял оружие, задержал дыхание и спустил тетиву. В ту же секунду, буквально след в след, взвизгнула тетива татарского лука. Две тени метнулись над двором. Вторая стрела по дуге догнала первую, с сухим треском ударила ее чуть ниже оперения, меняя траекторию полета. Обе деревяшки со звоном впились в доски забора, далеко в стороне от мишени.

— «СУКА! И ЭТО НОЧЬЮ!» — пронеслась у меня мысль.

Пьяные татары взревели от восторга. Стражники открыли рты от изумления. Подобное мастерство находилось за пределами понимания обычных смертных воинов.

Но у Семёна имелось свое, крайне обостренное чувство гордости. Когда восторженные вопли немного стихли, и мы собрались идти в дом, сотник молча выудил из колчана свою последнюю стрелу.

Он не торопился. Поднес гусиное оперение к губам, обильно смочил его слюной, скрупулезно проверяя, не замялось ли перо. Ордынец, чья стрела торчала в заборе после рикошета, с непониманием уставился на него.

Семён наложил стрелу на половицу лука. Плавно, словно в замедленной съемке, он натянул тетиву до самой скулы.

— Вжих, — и снаряд прочертил невидимую линию и с пронзительным хрустом врезался точно в торец вражеской стрелы. Древко татарского болта раскололось надвое, разлетаясь щепками в разные стороны, а стрела Семёна намертво вгрызлась в обнажившуюся древесину.

На дворе установилась оглушительная тишина. А затем пространство взорвалось первобытным ревом. Одноглазый Тохтамур подлетел к Семёну, сгреб его в охапку и принялся трясти, выкрикивая что-то на своём языке. Молодой посол запрокинул голову и искренне, до слез захохотал, хлопая в ладоши.

Вновь оказавшись в жаркой горнице, мы со свежими силами набросились на мясо и хмельной мед. Застолье потекло в совершенно ином русле. Больше не было прощупывания и настороженных взглядов. Когда дно второго бочонка показало дерево, слуги проворно вкатили третий.

Свет в маленьких слюдяных оконцах начал неумолимо сереть. Наступал рассвет. Пора было переходить к тому, ради чего все это затевалось. Я заговорил о деле. Прямо заявив, что десятая часть добычи, это цена, которую Москва не заплатит ни при каких обстоятельствах.

Я сдвинул пустую кружку в центр стола.

— Мы можем договориться о реальной цене за мир на границах. И мне нужно что-то кроме пустых обещаний, что ваши тумены не ударят в спину, пока наши обозы будут вязнуть в новгородских болотах.

Тохтамур замолчал, переглянувшись со своим молодым спутником. И тут парень, который до этого момента успешно играл роль наблюдателя из свиты, спокойно положил ладони на стол и посмотрел мне прямо в глаза.

— Меня зовут Сайид Ахмад, — произнес он. — Я второй наследник ханства Большой Орды. И я готов обсудить с тобой условия договора.

— Для меня большая честь познакомиться со вторым наследником, Сайидом Ахмадом, — я слегка склонил голову, обозначая учтивый поклон. Он ответил тем же, но его голова чуть качнулась.

— Скажи, есть ли смысл продолжать этот разговор? — спросил я. — Десятая часть всей новгородской добычи. Согласись, это откровенный грабеж. В казне денег нет, а те, что мы добудем в случае успешного похода на Новгород, понадобятся нам самим, чтобы отбить траты.

Младший наследник Большой Орды усмехнулся.

— В казне денег нет, об этом нам прекрасно известно, — без тени смущения парировал Сайид. — Однако я могу переговорить с отцом. Если он даст добро, я приведу два тумена (один тумен — десять тысяч) под своим личным командованием. Мы поможем вам взять Новгород. И тогда десятая доля превратится в совершенно честную плату за кровь моих батыров. Как тебе такой вариант, Строганов?

Два тумена. Двадцать тысяч конных лучников, способных превратить любую армию в утыканного стрелами ежа. Соблазн получить такую конницу на своей стороне зашкаливал, но пускать орду в свой тыл…

В этот момент одноглазый Тохтамур подался вперед и на гортанном наречии зашептал что-то на ухо своему господину. Сайид слушал, не сводя с меня глаз, затем едва заметно скривился, словно откусил кислое яблоко.

— Вряд ли мне дадут два тумена, — поморщившись признал ордынец, отгоняя советника небрежным взмахом кисти. — Но один отец выделит точно. Один тумен, это десять тысяч опытных батыров. Они решат исход любой осады.

— Двадцатая часть от общей добычи, — тут же рубанул я, перехватывая инициативу. — Но есть одно категорическое условие. Пленных русских вы не трогаете вообще. Никаких рабов в степь.

Сайид пренебрежительно цокнул языком, барабаня длинными пальцами по столешнице.

— Если без рабов, — ордынец покачал головой, — то договориться станет гораздо сложнее. Мои воины привыкли получать живой товар. Двадцатая часть без ясыря, это слишком мало. У меня могут возникнуть… недопонимания с сотниками.

Начался изматывающий торг. Следующие полчаса мы перекидывались цифрами, уступая друг другу. Ордынцы торговались яростно, ссылаясь на издержки долгого перехода, я упирался рогом, отстаивая каждую телегу с потенциальным хабаром.

Но я как-то упустил из вида один вопрос. Позже вы поймете какой…

— Семнадцатая часть, — наконец бросил я, ударив кулаком по столу. — Семнадцатая доля, без единого русского пленника. И на этом всё.

Сайид задумчиво потер подбородок. Его взгляд скользнул по фигуре Семёна, затем вернулся ко мне.

— Хорошо. Но у моих людей будет безоговорочный приоритет на захваченных коней. В столкновении с Хаджи-Гиреем два года назад, моё ханство потеряло слишком много отборных скакунов.

Условия выглядели приемлемыми. Лошади значили многое, но позволить гнать новгородцев в Кафу на невольничьи рынки я не мог чисто по моральным соображениям. Я утвердительно кивнул.

— Будут ли у тебя проблемы с отцом из-за этой договоренности? — поинтересовался я.

Сайид рассмеялся.

— Нет, Строганов. Это не должно тебя волновать. У нас иной вопрос. Мне нужно как можно скорее вернуться домой, получить добро от хана, собрать тумен и выдвинуться в путь. Когда ваши полки планируют выступить на Новгород?

Я прикинул в уме сроки окончания распутицы, сбора обозов и выдвижения основной массы пехоты.

— Думаю, мы покинем границы Московского княжества и перешагнем рубежи Новгородских земель через полтора месяца, не раньше. Дороги должны просохнуть.

Ордынец постучал пальцем по нижней губе, производя в уме невидимые расчеты.

— В принципе, я могу успеть, — резюмировал он.

Я откинулся на спинку лавки, скрестив руки на груди. Вот и настал тот вопрос, про который я не сразу вспомнил, но решил использовать эту тему, чтобы переиграть прежнюю договорённость.

— Я не хочу, чтобы твой тумен шел по русским землям.

Сайид замер. На его лице отразилось искреннее непонимание… хотя нет, он всё прекрасно понял.

— С этим будет сложнее. А в чем причина? Эта дорога прямая, мы выиграем массу времени.

— Причина проста, Сайид. Твои воины слишком многочисленны, — ответил я. — И, как я уже давал понять, я не могу доверять твоим людям настолько, чтобы пускать их вдоль своих незащищенных городов и деревень. Вот скажи, ты сможешь, глядя мне в глаза, пообещать, что ни одно наше село не будет сожжено и разграблено по пути к Новгороду? Лично поручишься за каждого своего батыра?

Наследник степной империи криво усмехнулся, оценив мою прямоту.

— Такого я обещать тебе не могу.

— Тогда ответь, ты еще согласен идти со мной на Новгород, но в обход?

Сайид нахмурился.

— Не могу сказать с уверенностью. Мой отец скорее всего обратится к Литве. Но не думаю, что король Казимир согласится пропустить десять тысяч татар через свои границы… точно так же, как и ты. Получается, наша с тобой договоренность о военном союзе повисает в воздухе.

— Тогда мы возвращаемся к началу, — жестко констатировал я. — Если ты не приводишь тумен, то семнадцатая доля просто за то, что вы не ударите нам в спину, это много.

Молодой хан раздосадованно выдохнул. Он стал уставать от переговоров, что играло мне на руку. Ведь именно к такому я морально и готовился изначально.

— Жаль. Искренне жаль. Я бы очень хотел поучаствовать в этой войне. Сражение под стенами великого города принесло бы мне бесценную честь в бою.

Я подался вперед, понизив голос.

— Понимаю. И, смею полагать, дело не только в чести? Батыры, которые пройдут с тобой через кровь и привезут в степь богатую добычу, позже безоговорочно поддержат тебя. Особенно в тот момент, когда твоего отца не станет.

Сайид хищно усмехнулся. Пару мгновений он молчал, буравя меня пронзительным взглядом.

— Ты говоришь очень опасные речи, русский. Но признаюсь… ты мне нравишься. Да, всё именно так. Поражение от Крымского Хаджи-Гирея весьма больно ударило по чести нашей семьи. Мне нужна эта победная война.

— Вы крайне хитрые переговорщики, Сайид, — усмехнулся я, поднимая кубок.

— Как и ты, Строганов, — моментально парировал ордынец, ударив своим кубком о мой.

Мы чокнулись.

— После того, как я поговорю с вашей Великой княгиней, я немедленно отправлюсь к отцу, — продолжил Сайид, вытирая губы. — Я поговорю с ним и возможно, у него найдутся рычаги давления на короля Казимира. Если нам дадут проход, я отправлю тебе весточку.

— Я распоряжусь, чтобы с вашим посольством отправили несколько обученных почтовых голубей, — предложил я. — Это будет быстрее и надежнее.

— Благодарю. Толковое предложение, — сказал он.

После этого мы вернулись к обсуждению доли.

Итог был таков. Если Сайид не сможет привести свой тумен через литовские земли, ордынцы всё равно останутся в своих степях. Но платой за их нейтралитет станет не первоначальная грабительская десятая часть, а двадцать вторая доля от всего новгородского куша. Цифра по-прежнему кусалась, однако она была во много раз меньше изначальных требований. И это уже можно было назвать первой маленькой победой на пути к большой войне.

На этом наш затянувшийся дипломатический раунд подошел к завершению. И поднявшись из-за стола, мы в последний раз символически стукнулись кубками.

Вот только в отличие от татар, которые отправились спать, мне предстояло выдержать ещё разговор с Марией Борисовной.

У дверей покоев Марии Борисовны дежурили двое рослых стражников.

— Великая княгиня ещё спит? — вполголоса поинтересовался я у правого рынды.

Воин мотнул головой.

— Никак нет, боярин. Поднялась. И велела передать, ежели пожалуешь, ждет тебя.

Я сдержанно кивнул и костяшками пальцев трижды ударил по створке. И почти сразу раздался голос регентши:

— Кто там?

— Великая княгиня, это Дмитрий Григорьевич, — отозвался я. — Можно войти?

— Заходи.

Рында молча потянул за кованое кольцо, пропуская меня внутрь. Мария Борисовна сидела за небольшим столом, с чашкой, судя по запаху, травяного взвара.

Она подняла на меня вопросительный взгляд.

— Ну? — коротко бросила она.

Прежде чем ответить, я прошел на середину комнаты,

— Дело сделано, — начал я. — Торг был долгим, но мы пришли к согласию. Десятой доли не будет. К слову, среди послов, находится второй сын хана Ахмата.

— Тот молодой? — спросила Мария Борисовна.

— Да. Его зовут Сайид. — После чего рассказал о чём удалось договориться. А именно, что если Сайид приведет свой тумен в помощь при осаде, они получат семнадцатую часть добычи и лучших коней. Но ни одного русского пленника… ни единого раба. Если же Литва не даст им прохода, они останутся в степях, не ударят нам в спину, и за это заберут двадцать вторую долю от общего новгородского куша.

Губы Марии Борисовны приоткрылись. Она несколько секунд сверлила меня взглядом.

— Это… — произнесла она, откидываясь на спинку стула. — Это гораздо лучше, чем я смела ожидать. Ты хорошо поработал, Дмитрий.

Я уже собирался учтиво поклониться, принимая похвалу, как лицо княгини вдруг неуловимо изменилось.

— Однако… — протянула она, скрещивая руки на груди. — Что это за показательные бои были сегодня ночью под моими окнами?

Я внутренне поперхнулся. Окна ее спальни выходили совершенно в другую сторону, на противоположный конец терема. Значит, кто-то уже донес обо всем.

— Решили немного кровь разогнать, — попытался я свести все к шутке. — Ордынцы народ горячий. Нужно было показать, что мы не только языком чесать умеем.

Мария Борисовна покачала головой.

— Всего ожидала от тебя, Дмитрий, но такого… А если бы ты пострадал? А если бы, не дай Бог, от твоей руки пострадал наследник хана Ахмата? Ты вообще представляешь, что бы тогда началось? Мы бы сейчас не о долях в новгородской казне торговались, а готовились отражать нападение войска Большой Орды!

— Когда ты вот так говоришь, Мария Борисовна… мне становится стыдно. И сейчас я прекрасно понимаю, что поступил весьма опрометчиво. Но в тот конкретный момент… мне казалось это потрясающе хорошей идеей.

Княгиня несколько секунд сверлила меня пронзительным взглядом. Затем уголки ее губ дрогнули, и она усмехнулась.

— Ясно, — сказала она. — Ну что ж, победителя не судят. Но впредь думай, прежде чем хвататься за клинок перед послами.

Я согласно кивнул.

— Что же касается тумена Сайида, — задумчивым тоном произнесла она. — Ты абсолютно прав. Крайне нежелательно, чтобы татары шли по нашим землям. Тем более, если юный хан не может гарантировать неприкосновенность наших деревень.

— Значит, пусть ищут пути через Казимира, — резюмировал я.

Вдруг челюсти непроизвольно разжались, и я не сумел сдержать широкого зевка.

Мария Борисовна, глядя на меня, тут же зевнула в ответ. Улыбнувшись краем губ, она махнула рукой в сторону двери.

— Иди спи, воевода. На сегодня с тебя дел достаточно.

— О чём задумался? — спросил меня Алексей по дороге к Кремлю.

Мы ехали верхом, неторопливо, давая лошадям передышку.

— Думаю, что мы слишком самоуверенны, — я откинулся в седле. — Идём на Новгород, будто это прогулка по саду. Если просто поведём сорок тысяч человек по дорогам нас перережут по частям ещё на подступах. Надо заранее послать людей на тракт, ведущий в Новгородские земли. Да и в сам город заглянуть не помешает. Послушать, что говорят местные, оценить укрепления, понять, какие там настроения.

Алексей покрутил в руках поводья.

— Лазутчиков хочешь отправить? — уточнил он.

— Да, — отозвался я. — Толковых, не болтливых. Тех, кто умеет слушать трактирные сплетни и считать телеги с чужим провиантом.

Шуйский отвёл взгляд, провёл ладонью по подбородку и ненадолго замолчал.

— Тогда тебе прямая дорога к Холмскому, — наконец произнёс он, подняв на меня уверенный взгляд.

— К Холмскому? — я удивлённо вскинул брови. Данила Дмитриевич Холмский. Князь, который отсиживался в тени, пока мы на Девичьем поле разбирались с мятежом Углицкого. Человек, насколько я понял со слов Марии Борисовны, расчётливый, себе на уме.

— Да, именно к нему, — кивнул Алексей, подавшись вперёд. — При Иване Васильевиче обычно этими делами Данила Дмитриевич и заправлял. Всегда держал ухо востро, людей своих имел повсюду. К нему стекались слухи из самых дальних уездов. Решал он такие вопросы тихо, без лишнего шума и пыли.

Я видел его на собрании Боярской думы. Но там он больше слушал нежели говорил.

На улице начало уже темнеть. И прикинув, что пока доедем до Москвы, будет уже поздно, решил отложить этот визит на завтра.

Несмотря на то, что Данила Дмитриевич Холмский битый час кряду убеждал меня разделить нашу необъятную рать на несколько самостоятельных частей, я упёрся рогом. Опытный воевода расхаживал по шатру, тыкал узловатым пальцем в разложенные на столешнице карты и приводил вполне разумные доводы.

— Пойми ты, — увещевал князь, сводя брови к переносице, — сорок тысяч ратников на одной дороге это очень опасно. Растянемся на десятки вёрст! Хвост колонны ещё из стана не выйдет, когда авангард уже на ночлег встанет. А ежели засада? Как ты обозами управлять станешь, когда всё в одну кучу смешается?

Я прекрасно понимал его резоны. Передвижение такой рати в условиях пятнадцатого века — сущий кошмар: пути худы, припасы надобно беречь, да и вести о противнике приходят не всегда вовремя. Но и я дураком себя не считал. Впереди пойдут самые подготовленные полки. Они в случае засады примут бой. Ополчение, которого было почти тринадцать тысяч, я ставил в самый конец.

— Выслушал я тебя, Данила Дмитриевич. И всё равно говорю — нет. Пусть медленно. Пусть будем глотать пыль друг за другом. Но если новгородцы решат ударить всей своей силой, мы встретим их стеной.

Холмский недовольно скривился, пожевал губами, но спорить далее не стал. Лишь махнул рукой, всем своим видом показывая: мол, твоё право, воевода, но расхлёбывать последствия сего решения придётся именно тебе.

Маршрут мы утвердили окончательно. И выступили из Москвы прямиком на Тверь. Оттуда к Руссе, затем огибаем озеро Ильмень по западному берегу и выходим к реке Шелони. А там уже и до вожделенных новгородских укреплений рукой подать. План выглядел гладким ровно до тех пор, пока мы не свернули стан и не выдвинулись в путь.

На второй день пути нас нагнал небольшой конный отряд. Семеро татар в стёганых халатах на резвых степных конях. Они сообщили то, что я и так знал. Получил послание голубем ещё до выхода из Москвы, в котором говорилось, Сайид не придёт и свой тумен не приведёт. Литовский король Казимир, как я и предполагал, наотрез отказался пускать степняков через свои земли. Эта же семёрка прибыла с иной миссией. Их прислали следить за честностью при разделе обещанной двадцать второй доли добычи. Соглядатаи, мать их.

Я сухо кивнул старшему десятка, велел выделить им место возле обоза и приставил своих людей для присмотра.

И продолжили путь. Благо, они на протяжении всего перехода больше не отсвечивали.

До Твери мы добрались за три дня. Здесь к нам должно было присоединиться войско Михаила Борисовича. И тверской князь действительно вывел свои полки. Вот только радости в его взоре не наблюдалось ни на грош.

Я поклонился ему.

— Здрав будь, княже.

— И тебе, воевода, — ответил он.

Окинув взором бескрайнее море повозок, лошадиных крупов и мерно шагающей пехоты, растянувшееся до самого горизонта, Михаил Борисович заметно стушевался.

— Дмитрий Григорьевич, — чуть замешкавшись, начал князь, — вести такую рать в лоб, прямо в новгородские топи… Это откровенно опрометчиво. Идти с вами далее по сему маршруту я не намерен.

Я чуть не поперхнулся воздухом от возмущения. Холмский, стоявший рядом со мной, к моему огромному удивлению, даже не ухмыльнулся и не произнёс сакраментальное: «Я же говорил!».

Тверской подобрал нужные слова и тему, вот только я-то понимал, что он просто не хочет идти под моим началом. И даже если я напишу Марии Борисовне и пожалуюсь на её брата, она отпишет ему, погрозив пальчиком, то ничего путного из этого все равно не выйдет.

После долгого и напряжённого торга мы сошлись на компромиссе. Полки Михаила Борисовича идут с нами только до Руссы. Оттуда тверское войско сворачивает к городу Демону — да, именно так, безо всяких шуток, звалась та твердыня. В общем, главной задачей брата Марии Борисовны становилось перекрытие возможных путей подхода новгородских подкреплений с восточного направления.

Управлять всей этой огромной ратью оказалось в разы сложнее, чем я мог себе представить в самых страшных снах. Практически каждый час ко мне подскакивали гонцы с вестями. Не иначе как по глупости на военном совете я приказал всем воеводам держать меня в курсе обо всём, что касается снабжения. Вот они и решили отыграться.

Правда они ещё не понимали, насколько я могу быть мстительным.

— Боярин! — воскликнул запыхавшийся всадник, осадив коня. — В третьем обозе телега с овсом ось сломала! Всю дорогу перегородили, задние ропщут!

— Воевода где? — спросил я.

— Дай-ка я сам с этим разберусь, — натянув поводья сказал Шуйский, правя коня в конец колонны.

Стоило ему вернуться и сообщить, что проблема решена, как прискакал ещё один гонец.

— Дмитрий Григорьевич! Подводы с мукой на переправе в реку ухнули! Мужики мешки баграми вылавливают!

Я нервно усмехнулся и потёр ладонями лицо.

— Воеводу ко мне, — сказал я и гонец ускакал назад. Через несколько минут к нам подъехал воевода из Костромы. И я понял, этот город и люди, живущие там, сведут меня с этого света.

Я сказал воеводе, что на нём и его людях на стоянке стоит задача испечь всем лепёшки из испорченной муки. И если мне не понравится, то отправлю его командовать ополчением. Потому как ничего серьёзного ему доверить было нельзя.

В общем… по мелочам меня беспокоить перестали. Но это нас никак не избавило от поломанных колёс, сбитых в кровь лошадиных копыт, подмокшего под внезапным дождём фуража, падежа вьючной скотины. И это всего лишь за первые три дня похода!

Что говорить про дороги… Их и в моё время не было нормальных. А сейчас об этом говорить без слёз невозможно. Дороги… это изощрённая пытка, придуманная самим дьяволом. Разбитые множеством копыт колеи после малейшего дождя превращались в чавкающую, чёрную топь. Полусгнившие бревенчатые гати, проложенные через болота, жалобно трещали под тяжестью наших повозок, то и дело норовя провалиться в вонючую жижу.

Лесные просеки приходилось прорубать заново, растаскивая поваленные весенними ветрами вековые стволы. Мелкие, безобидные на вид речушки преподносили самые гадкие сюрпризы. Ветхие деревянные мосты на шатких сваях приходилось укреплять на ходу, вырубая деревья прямо у берега, иначе артиллерия попросту рухнула бы в воду.

И это, оказалось, была меньшая из проблем… Беда пришла, когда мы пересекли новгородские рубежи. И это была не засада в лесу.

Первые небоевые потери стали неожиданностью. Деревня, через которую лежал наш путь, встретила нас подозрительной тишиной. Воины из авангарда, измученные жаждой, первым делом бросились к глубокому колодцу у околицы.

Весть о том, что люди начали падать в корчах, настигла меня у походного шатра. Я пришпорил Бурана и влетел в деревню. Местные смерды жались по углам дворов, пряча очи. Они знали. Они точно знали, что вода отравлена, но промолчали.

Сложно описать мою злость в тот момент. Вешать этих крестьян означало нарушить свой же приказ о запрете на мародёрство и террор.

— Собрать всех жителей на площадь! — рявкнул я подоспевшему Богдану. — Изымать лошадей, телеги и запасённое зерно! Не до смерти, Богдан. В счёт виры по «Русской Правде» за укрывательство татей и покушение на жизнь княжеских людей. Оставить им минимум на прокорм, чтобы не передохли с голодухи. И разошли гонцов по всем воеводам, воду из незнакомых источников кипятить до одури!

Раздав распоряжения, я спрыгнул с седла и направился телеги, рядом с которыми только начали ставить походный шатёр.

Тошнотворный запах рвоты и человеческих испражнений ударил в ноздри ещё на подходе.

На расстеленных по земле суконных попонах корчились шесть человек.

Мои ученики, Фёдор и Матвей, суетились между пострадавшими с бледными, растерянными лицами. Они явно не понимали, как купировать подобную интоксикацию в полевых условиях.

— Не суетитесь! — произнёс я, быстро засучивая рукава кафтана и ополаскивая руки в бадье с чистой водой. — Фёдор, тащи толчёный древесный уголь! Разводи с тёплой кипячёной водой, пропорция — жменя на кружку. Заливайте им в глотки силой, если потребуется!

Как раз у нас всё было готово, шатёр был поставлен, и мы переместили больных туда.

Матвей метнулся к котлу, висевшему над очагом.

— Боярин, двоих уже наизнанку выворачивает, — доложил ученик.

— Это хорошо, пусть блюют! — я подошёл к ближайшему стонущему парню и внимательно осмотрел его. — Держите их на боку, чтобы не захлебнулись собственными рвотными массами. После угля обильное питьё. Давай им отвар ромашки, если есть, или просто воду. Вымывайте эту дрянь из желудков.

Объяснив это, я оставил лечение на них.

И всю ночь мои ученики провозились в этом провонявшем шатре. Несмотря на влитые литры воды с углём, двоих парней спасти не удалось. Лекарства пятнадцатого века не всесильны, а яд оказался слишком концентрированным.

На вражеском берегу уже вовсю кипела жизнь. Новгородцы выстроились длинной, неровной линией.

Я отчетливо различал целые отряды откровенного мужичья. Смерды сжимали в огрубевших руках заостренные колья, топоры на длинных топорищах и обычные крестьянские деревянные вилы. Чуть позади виднелись более слаженные коробки городского ополчения в кольчугах и стёганках.

Новгородские воеводы расположили у самой кромки воды, вдоль всего нашего предполагаемого пути переправы, сплошную стена лучников. А между ними, к моему удивлению, виднелись тюфяки. Я смог их насчитать семнадцать штук и мне совершенно не хотелось подставлять своих людей под их залп.

Задумка врага читалась с первого взгляда: они планировали подпустить нас до середины реки, а затем в упор расстрелять из всего что у них есть.

Я услышал, что ко мне кто-то подходит со спины, и обернувшись увидел князя Бледного. Он остановился по левую руку, окинул взглядом вражеский берег, и сплюнул под ноги.

— Гляди туда, Митрий, — произнес тесть, указывая пальцем поверх голов новгородского авангарда. — Видишь?

Я присмотрелся. Далеко за спинами пешцев и стрелков, почти у самой кромки леса, поблескивал металл.

— Вижу, — скривившись ответил я, увидев закованную в доспехи конницу.

— Ливонские нехристи, — скривившись сказал тесть.

Честно, вот этих тварей я одновременно опасался (по местным реалиям, закованный в полный доспех рыцарь и его конь — своего рода танк. А если таких сотни?) и одновременно презирал. Сразу же вспомнился фильм виденный мной в будущем. Как рыцари и католические священники в 1240 году, взяв Псков, бросали в чаны с кипящим маслом младенцев и женщин… Тех, кто отказался принять латинскую веру. УЖАС!

Вера в то, что действия совершаются «во имя Бога», оправдывала крайнюю жестокость по отношению к «неверным» или еретикам. И при этом эти «просвещённые» нелюди могли оправдать такой вопиющий ужас, как каннибализм. Любава… царствие ей небесное, рассказывала мне о том, как при осаде Маарры (1098 год) во время Первого крестового похода, происходили массовые случаи каннибализма среди крестоносцев. Из-за острого голода некоторые из них поедали трупы мусульман, варили взрослых в котлах, а детей насаждали на вертела. Или как при захвате городов часто происходили массовые убийства, грабежи и изнасилования. Например, при взятии Иерусалима в 1099 году крестоносцы вырезали целые семьи, жгли иудеев в их храмах, разрушали и грабили святые места мусульман.

Когда Любава мне об этом говорила, я случайно провел параллель касательно того, что происходило в двадцатом веке.

— «А не зародились ли уже в это время мысли касательно их расового превосходства? Не стала ли католическая церковь катализатором этому?»

Но вернёмся к полю боя. Рыцарей было не меньше пяти сотен. Я мысленно прикинул дистанцию. И стояли они крайне хитро… «заразы». Словно что-то чувствовали и встали за пределами дальности моих рысей.

Численный перевес всё еще оставался на нашей стороне. Сорок тысяч против их разношерстной толпы. Но… численное превосходство в данных условиях перестает работать. Если мои люди запаникуют под обстрелом их тюфяков, никакое количество сабель нас не спасет.

Я обернулся и посмотрел на собственный лагерь. Шло приготовление. Воины молились, крестились, поправляли ремешки на доспехах. Костромичи, муромцы, москвичи, мои курмышские, нижегородские, владимирские и так далее…

В этот момент меня вдруг пробила мелкая дрожь. Я ведь никогда не делал этого раньше. Я был управленцем, лекарем, человеком, который штопал рваные раны и вытаскивал людей с того света. Да, я убивал разбойников, вешал предателей, расправлялся с татарами в стычках. Но отправлять на смерть десятки тысяч людей? Одним взмахом руки…

— «Боже, в кого я превратился…» — подумал я.

Я сглотнул.

Захотелось хоть попробовать уменьшить потери. И в этом я очень сильно рассчитывал на «Рыси». Нужно разрушить боевой дух врага… волю к победе, раздавить их психику грохотом и кровью первых рядов, чтобы остальные просто побежали. Если они побегут, ливонцы не станут бросаться в самоубийственную атаку без прикрытия пехоты.

Невольно посмотрел на спрятанные орудия. И заметил Севу. Сводный брат внимательно слушал, пока ему что-то втолковывал Ратмир.

— Смотри, — вдруг отвлёк меня от моих мыслей князь Бледный. К берегу с противоположной стороны несли плот, а рядом с ним шло трое человек в добротных доспехах, а в руках одного был белый флаг.

Видимо заметив это, к нам подошёл Холмский.

— Тот, что слева, в полном панцире, это Дмитрий Борецкий, — тут же сказал он.

Я кивнул, и немного подумав сказал.

— Даниил Дмитриевич, со мной пойдёшь. Андрей Федорович, пожалуйста, пошли кого-нибудь из людей за моим другом, Львом Семеновичем.

— Меня на переговоры не возьмёшь? — спросил тесть.

— Нет, — ответил я, и заметив, что мой ответ не нравится ему, объяснил. — Если они не доброе замыслили… и у них это выйдет, то ты станешь старшим над войском.

— Я? Не Пронский или Шуйский?

— Нет, — ответил я. — Их своими советниками назначишь. — Я сделал паузу и с возмущением в голосе добавил. — И вообще, я помирать не собираюсь!

Через полчаса я, Холмский, Лева и ещё двое воинов с шестами стояли на свежесколоченных плотах. На носу нашего импровизированного судна трепыхался на ветру белый кусок холстины, и с противоположного берега навстречу нам отвалил такой же плот.

Под взглядами десятков тысяч людей мы сошлись в самом центре реки. Течение здесь было самым сильным, и гребцы уперлись шестами, удерживая конструкцию на месте.

На вражеском плоту стоял Дмитрий Борецкий. И вот тут-то я с удивлением узнал одного из свиты Борецкого. Это был тот самый воин, что сопровождал Андрея Волоцкого на переговорах.

— Какая встреча, — хищно усмехнулся я. — А ведь я искал тебя среди пленников. Хотел расспросить, и не найдя решил, что ты издох…

Воин лишь усмехнулся, и ничего не сказал в ответ.

Борецкий повернул голову, посмотрев на своего… наверное, товарища, после чего вернул взгляд обратно на меня. Наши глаза встретились.

— Так вот ты какой, Строганов. А говорили, что ты выше и сильнее.

— Забавно, — ответил я и замолчал. Борецкий несколько секунд ждал продолжения, но поняв, что его не будет, спросил.

— И что же забавного?

— Обо мне говорят, а о тебе у нас вообще не упоминают. Словно ты безродный пёс какой-то.

— О, — не повёлся на мою уловку Борецкий. — Слышать о безродности от тебя. Какое у тебя изящное чувство юмора. — Он сделал паузу. — Уводи свою свору обратно в Москву. Нам здесь не о чем говорить. Вы посягнули на вольную землю, и мы утопим каждого, кто посмеет ступить на этот берег.

В этот момент Холмский сделал шаг вперёд.

— Дмитрий Исакович, давай не будем тратить время. Мне говорили о тебе, как о умном боярине. Посмотри на свой сброд. Ты выставил холопов с вилами. Ты думаешь, они выдержат удар? Сдайся. Избежим резни. Я даю слово, что тех, кто положит оружие, никто не тронет.

Я нахмурился, посмотрев на Холмского. В части битвы я был с ним согласен, вот только Борецкий и весь его род, в особенности Марфа, должны были умереть.

Тем временем Борецкий посмотрел на меня.

— А ты говорил, что обо мне никто не говорит. А известнейшему воеводе Московского княжества, под управлением которого я ожидал увидеть эту армию, хорошо обо мне известно. Знаешь? Даже странно, что ты назначен воеводой. — На его лице заиграла усмешка. — Хотяяя, наверное, нет. Сначала Глеб… теперь, я так понимаю, ты занял его место.

Борецкий был хорош. Но для меня не стало удивительным что он попытается использовать эту информацию. Но использовал он её, на мой скромный взгляд, неграмотно. Я бы действовал иначе.

Будь я на его месте, всю ночь глашатаи кричали через берег обличительную речь про Марию Борисовну. Добавлял бы фактов, приплюсовал что я стоял за гибелью Ивана Васильевича, и что они… новгородцы, белые и пушистые, на которых злой Строганов и Мария Борисовна наводят напраслину.

Я как мог сохранил холодное выражение лица.

— Ты отказываешься сдаваться? — спросил я, для того чтобы Холмский больше не поднимал этот вопрос.

— Твое слово ничего не стоит, московский прихвостень. У нас за спиной свобода и пять сотен закованных в сталь орденских братьев. А еще мост из лучников, который сметет ваши ряды, только вы войдете в реку. Разворачивайтесь. Иначе от вашей крови Шелонь выйдет из берегов.

— Рыцари? — как можно искреннее рассмеялся я. — Твои наемники сбегут в Ливонию быстрее, чем ты успеешь произнести имя своей матушки, как только запахнет жареным. Ты бросаешь своих людей на смерть, скажи, тебе их совсем не жаль?

— Они стоят за Новгород! — прошипел он.

— Они стоят на убой, — отрезал я, стирая с лица улыбку. — Я предложил тебе шанс спасти тысячи жизней, Борецкий. Ты от него отказался ради своей гордыни. — И тогда я повысил голос, чтобы люди на обоих берегах меня слышали. — ДМИТРИЙ БОРЕЦКИЙ, ВОЕВОДА НОВОГОРОДСКИЙ, Я, ВОЕВОДА МОСКОВСКОГО КНЯЖЕСТВА ДМИТРИЙ СТРОГАНОВ, ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ СОЙТИСЬ В БОЖЬЕМ ПОЕДИНКЕ. ПОБЕДИШЬ, И МОСКОВСКОЕ ВОЙСКО ОТСТУПИТ. ПРОИГРАЕШЬ, И ТЫ СДАШЬ НОВГОРОД! НИКТО, КРОМЕ НАС С ТОБОЙ, НЕ ПОСТРАДАЕТ. РЕШИМ ВСЁ ОДИН НА ОДИН, НЕ ПРОЛИВАЯ ЧЖОЙ КРОВИ!

Борецкий явно не ожидал такого шага.

И он уже положил руку на рукоять сабли, когда всё тот же неизвестный воин положил свою ладонь поверх его и покачал головой.

— СРАЖАТЬСЯ С ТОБОЙ НИЖЕ МОЕЙ ЧЕСТИ! — прорычал он, и сделал жест свободной рукой, чтобы гребцы увели их назад.

— Увидимся на том свете, — бросил я ему. Но тот ничего не ответил.

Был очень сильный соблазн попросить Лёву убить неизвестного воина. С такого расстояния мой друг точно не промажет. Но это было бы настолько бесчестно, что я вовек бы не отмылся.

Я тоже махнул рукой гребцам. Плот резко дернулся, разворачиваясь носом к нашему лагерю.

Когда мои сапоги коснулись илистого берега я, не теряя времени, быстрым шагом направился к пушкарям, желая лично проверить, что всё готово.

— Дим, — тихо обратился ко мне друг, — ты в порядке?

— Да, — ответил я. — А что?

— Ты не проронил ни слова, пока мы плыли к берегу. Вот я и спросил.

Немного подумав, я сказал.

— Если увидишь воина, что стоял по правую руку от Борецкого, стреляй не раздумывая.

— Ты его знаешь? Кто он такой?

— Скажем так, я его уже видел. Но я не знаю, кто он. Однако, всё моё нутро кричит мне о том, что он опасен.

Лёва отстал на полшага, и я пошёл к Ратмиру

— Ну что, воевода? — спросил сотник. — Разбежались миром?

— Хрен там плавал, — процедил я сквозь зубы. — Они хотят войны. Будет им война. — И чуть тише добавил: — За Севу головой отвечаешь.

— Понял, — ответил он, слегка склонив голову.

Я же пошёл в сторону князя Бледного и Григория. Там я вскочил на Бурана, пустил его в галоп. Ни для кого это не осталось незамеченным, и завладев всеобщим вниманием я обратился с речью к воинам.

— ВОИНЫ! — закричал я. — Вот пришёл час, который решит судьбу Руси. Мы проделали этот изнурительный путь не ради грабежа и не ради пустой славы. Мы пришли принести справедливость за подлое злодейство!

Я указал саблей в сторону новгородских стягов, что лениво полоскались на ветру.

— Вы все знаете, какой ценой достался мир нашей земле. Многие, кто сейчас здесь стоит, были со мной на Девичьем поле. Тот бой произошёл из-за того, что Иван Васильевич, Великий князь наш, был убит по приказу нечисти, что осела в новгородском вече. Те, кто называет себя нашими братьями, впустили в свои сердца яд измены. Господь уже начал своё возмездие, наслав на их город чуму, но нам… нам доверено церковью нашей завершить начатое!

Внутренне я поморщился от собственных слов, но здесь… в XV веке, именно эти слова работали лучше всего. Людям нужно было верить, что их мечи направляет сама десница.

— В святом писании, в послании апостола Павла к Тимофею сказано мудро, — я сделал паузу, ловя взгляды сотен людей. — Апостол призывал нас соединять собственные усилия с надеждой на Бога. Мы должны понимать… конечный результат наших трудов в руках Всевышнего, но то, как мы пройдём свой путь, зависит только от нас. Господь не любит ленивых и малодушных!

Я услышал, как по рядам пробежал одобрительный гул. Нужно было закрепить успех, переведя заумные догматы на язык, понятный каждому вчерашнему пахарю.

— А если говорить проще, — я ещё сильнее пришпорил коня, заставляя его сделать круг перед первыми рядами, — то на Бога надейтесь, а сами не плошайте! — последние слова я буквально проревел. И эффект превзошёл все мои ожидания. Тысячи глоток ответили мне мощным, слаженным кличем.

Я мысленно представил лицо Филиппа… старик наверняка бы поперхнулся, услышь он мою вольную трактовку послания апостола Павла, но сейчас мне было плевать. Мне нужна была их ярость.

— Сразимся же за княжество, Ивану Ивановичу вручённое! — я снова указал на другой берег. — За род свой, за Отечество, за православную нашу веру и церковь!

Я видел, как меняются их лица. Уходила растерянность, сменяясь решимостью, с которой русский мужик встаёт на защиту семьи перед врагом или заслоняет сына от бегущего на них медведя. Слова дошли до сердец людей.

— Не должна вас также смущать былая слава неприятеля, — я понизил голос, добавляя в него ядовитого сарказма. — Да, когда-то они умели бить врага. Но посмотрите туда внимательно!

Я привстал на стременах, указывая на поблескивающие доспехи ливонцев, что затаились у кромки леса за новгородской пехотой.

— Видите тех рыцарей в их железных латах? Это не просто наёмники. Это нехристи, что поколениями смотрят на наши земли, желая подчинить их своей власти… своей латинской вере! Они пришли сюда, чтобы заставить ваших детей кланяться чужим идолам и забыть язык отцов. Вы позволите им ступить на нашу землю? Вы отдадите им свою веру?

Рёв, поднявшийся в ответ, был такой силы, что, казалось, сама река вздрогнула.

Я опустил саблю, чувствуя, как бешено колотится сердце. Речь была окончена. Теперь всё зависело от того, насколько точно мои «Рыси» отработают по береговой линии. Я посмотрел на Севу, стоявшего у первого орудия, на Ратмира, на спокойное лицо отца.

— ПОКАЖЕМ ЭТИМ НОВГОРОДСКИМ ВЫСКОЧКАМ, КАК МОСКВА ЗА ОБИДЫ СПРАШИВАЕТ!

Я поднял руку, а потом я резко рубанул ладонью воздух, выплескивая накопившееся напряжение в одном коротком жесте.

— Пошли! — мой рев утонул во вспыхнувшем крике.

Берег ожил бурным движением. Со всех сторон полетели выкрики десятников. Заранее отобранные воины слаженно рванули вперед. Это были крепкие ребята, которые могли позволить себе лучшее железо. Кольчуги двойного плетения поблескивали на скудном свету, а широкие щиты надежно прикрывали спины. К слову, я лично следил, чтобы каждый, кто идет к воде, был защищен по максимуму.

Только первые плоты коснулись воды Шелони, как новгородцы на том берегу не заставили себя ждать.

Наше движение они восприняли как сигнал к началу кровавого пира. Раздались команды, и вся эта разношерстная масса пришла в движение. Они подтягивали за толстые пеньковые канаты свои тюфяки, выкатывая их к самой кромке. Лучники, словно по команде, синхронно вытянули стрелы из колчанов. И в небо взмыла черная туча.

— Залп! — запоздало донеслось с той стороны.

Стрелы падали густо, с противным чмоканьем втыкаясь в дерево плотов и с резким звоном отскакивая от щитов. Я видел, один из воинов дернулся и мешком повалился в воду. Стрела нашла щель под шлемом, и по чистой воде поползла ярко-алая кровь. Другой воин вскрикнул, хватаясь за пробитое плечо, но продолжал толкать плот. Потери были неизбежны, я это понимал.

— Сейчас, суки, сейчас… — в нетерпении прошептал я, ожидая момента, когда на противоположном берегу к кромке оврага, ведущего к берегу, соберётся как можно больше людей.

Я сделал резкий жест Ратмиру, стоявшему чуть поодаль у телег. Мой сотник среагировал мгновенно.

— Отходи! Скидывай рогожу! — десятки телег, стоявших до этого момента неровным строем, начали быстро разъезжаться в стороны. Мои пушкари, действуя споро, хотя и с заметным волнением, принялись выталкивать к самому обрыву «Рыси». Чугунные стволы хищно блеснули, глядя своими черными жерлами на тот берег. Благодаря тому, что наш берег был обрывистым и высоким, орудия оказались прямо над головами наших воинов, которые уже вовсю возились в воде с плотами. Идеальная позиция для стрельбы поверх своих.

Ратмир лично поднес горящий фитиль к первому орудию.

— БАХ! БАХ! БАХ! — три оглушительных удара слились в один протяжный грохот. И следом прогрохотали следующие тринадцать.

Из стволов вырвались длинные языки оранжевого пламени, мгновенно окутав берег едким, серо-белым дымом с резким запахом серы. Сотни чугунных шариков со свистом распороли воздух.

— Залп! — это уже Семён, не теряя ни секунды, скомандовал нашим лучникам.

Тысячи стрел и арбалетных болтов устремились вслед за картечью, впиваясь в дезориентированного врага.

Когда дым немного потянуло ветром вдоль реки, я увидел, как новгородцы, в ужасе пятились. Те, кто стоял у самых тюфяков, бросили канаты и просто бежали, топча собственных раненых. На берегу лежали сотни тел. Первая линия обороны противника перестала существовать как организованная сила за какие-то секунды.

Враг лишился большей части лучников, и теперь наши потери при форсировании берега будут значительно меньше.

— Ратмир, не спи! Ядрами по кучности! — заорал я, указывая на тесные коробки ополчения, которые пытались перегруппироваться чуть дальше.

Прошло около полутора минут. Для реального боя вечность, но для этих, на мой взгляд слабо обученных ребят, почти подвиг.

Снова прогремели залпы. В этот раз мы били прицельно по самым защищенным и плотным отрядам. Тяжелые чугунные шары с гулом врезались в гущу врага, прошибая людей насквозь и катясь дальше по земле, ломая ноги и круша всё на своем пути. Психологический эффект был сокрушительным. Одно дело умирать от стрелы, другое видеть, как твоего соседа размазывает по траве непонятным железным ядром.

— Пошли, родные! — я видел, как сотни плотов наконец оттолкнулись от нашего берега и споро пошли вперед.

Гребцы налегали на весла и шесты… Новгородцы, увидев, что мы уже на середине реки, попытались было огрызнуться, их воеводы махали саблями, пытаясь вернуть людей к кромке воды. Они рассчитывали, сойдясь в шибке мы побоимся стрелять из пушек. И в чем-то они были правы, риск зацепить своих… я ни за что не отдам приказ стрелять по своим же.

Однако, воля врага уже была надломлена. Я видел это по тому, как неуверенно они поднимали щиты, как оглядывались назад, на затаившихся у леса ливонцев. Рыцари ордена стояли неподвижно, и эта их отстраненность только добавляла паники новгородскому ополчению. Простой мужик с вилами вдруг понял, что он здесь просто мясо, которое бросили под наши огненные трубы, пока господа в дорогих панцирях выжидают в тени деревьев.

— Еще немного… — процедил я, сжимая поводья.

— Бах-бах-бах, — начали греметь выстрелы орудий.

Мои плоты только-только успели пристать к вражескому берегу. А летящие ядра стали отличным прикрытием для них.

— Андрей Федорович, оставайся на этом берегу! Отец, Семен, Лёва, ведите курмышских на плоты!

— А ты куда? — спросил меня тесть, когда я начал править Бурана к берегу.

— Буду командовать сражением оттуда! — ответил я, и повернувшись крикнул Ратмиру. — Бери тридцать пушкарей, и грузите бочки с порохом и каменным дробом на плоты. Используем их тюфяки против них же.

Посмотрев на другой берег, я видел, что неменьше тысячи воинов, ощетинившись копьями, создали плацдарм для форсирования реки остальному войску.

Я стоял на плоту, и вместе со мной десятки таких же плотов с моими курмышскими ребятами уже отвалили от берега, мерно покачиваясь волнах Шелони.

Буран нервничал. Он не понимал какого лешего мы стоим на этой шаткой деревянной конструкции посреди большой воды. Он испуганно всхрапывал, перебирая копытами по мокрым бревнам, и косил на меня большим карим глазом, в котором читался немой упрек. Я погладил его по шее.

— Всё в порядке, брат, — прошептал я. — Прорвемся. Не впервой.

В этот миг воздух снова разорвал грохот моих «Рысей». С нашего берега одна за другой вырывались оранжевые вспышки. Снаряды уходили за реку, и спустя секунды до нас докатывались отголоски паники новгородцев, дикие крики и треск ломающихся заграждений. Я видел, как Ратмир на соседнем плоту распоряжается погрузкой бочек с порохом. Севы среди тех, кто отправился на вражеский берег, не было. Я считал, что рано ещё ему видеть смерть так близко.

Мы прошли уже две трети пути. Расстояние до вражеского берега сокращалось… но внезапно что-то внутри меня оборвалось. Семён, стоявший на носу нашего плота, резко обернулся. Его лицо исказила гримаса ужаса. Он что-то кричал, широко разевая рот, но слова тонули в общем гуле битвы. Я проследил за его указующим пальцем и повернувшись почувствовал, как внутри всё похолодело.

Там, куда я смотрел… за небольшим холмом, примерно в трехстах метрах ниже по течению, новгородцы припрятали тюфяк.

Честно, я не понимал за каким хером его поставили отдельно от остальных. Ну не верил я, что кто-то из новгородцев просчитал меня настолько, что подготовил такую ловушку заранее.

Тем временем орудийный расчет врага действовал быстро, явно подгоняемый кем-то очень умелым. И этот «кто-то» стоял чуть поодаль, кутаясь в темный плащ. На миг мне показалось, что это был тот самый незнакомец, но так ли это я не успел понять.

— БАХ! — мир вокруг меня взорвался. Воины, что стояли впереди меня, слетели в воду… а дерево плота под моими ногами разлетелось в разные стороны.

Но самое страшное случилось секундой позже. Буран… заряд каменного дроба, предназначавшейся мне, угодил в него. Мой конь, мой верный друг, издал звук, от которого у меня внутри всё заледенело. Это не было ржанием. Это был почти человеческий крик существа, не понимающего за что ему такая мука. Буран завалился на бок, его огромная туша, ставшая вдруг непомерно плотной, накренила остатки плота. Крепления окончательно лопнули, и бревна начали расползаться под нами, как пальцы умирающего.

В ту же секунду в лицо ударил веер колючей щепы, ударная волна подхватила меня, словно пушинку, и швырнула спиной на оставшиеся бревна.

Последнее, что я услышал, прежде чем уйти под воду, был отчаянный, вопль Семёна:

— ЛЁВА-А-А!

В этом крике было столько страха, что я на мгновение забыл о собственной опасности. Но стоило мне приземлиться затылком о бревно, так я позабыл обо всём на свете.

Я начал тонуть. Доспехи, которые я так долго сам правил в кузне, превратилась в капкан, тянущий меня на дно. Пальцы судорожно рванули ремешок шлема — тот поддался не сразу, но когда железо соскользнуло с головы, стало чуть легче. Следом во тьму ушли сапоги, полные воды.

Вдруг чья-то рука поймала меня и вытянула на поверхность. Лица я не узнал, но в тот момент я был готов поклясться этому незнакомцу в вечной дружбе.

Я вынырнул на поверхность, жадно хватая ртом воздух, перемешанный с брызгами.

— Спасибо, — сумел сказать я, и увидел, как рядом барахтался Буран. Раненый конь в предсмертной агонии пытался зацепиться копытом за обломок плота, и в его глазах, полных безумного страха, я увидел собственное отражение. Он рванулся ко мне, ища спасения, и ударил мощным крупом по бревну, за которое я держался. Меня отбросило в сторону.

Воина, что меня спас, откинуло в сторону, но мне стало резко не до него.

Я понял, что дела у меня совсем плохи. Мои ноги запутались в пеньковой веревке, соединявшей бревна плота. Огромный кусок дерева, уходя на дно, начал утягивать меня за собой. Паника, эта холодная тварь, вцепилась мне в горло. Я рванулся вверх, но путы держали крепко.

Рука сама нащупала кинжал на поясе. Вода жгла ноздри, но я сумел нащупать натянувшуюся веревку. Один резкий взмах, и сталь перерезала пеньку, как гнилую нитку. Но это ещё было не всё. Я попробовал всплыть, но тяжелые доспехи утягивали меня вниз.

— «СУКА! — мысленно выругался я. — НЕ ХОЧУ СДОХГНУТЬ ТАК!»

Перехватив кинжал, я срезал ремни кирасы, наручей… уверен, пока это делал, я оставил на своём теле несколько немаленьких ран. Но у меня получилось. И сняв в конце пояс, но вытащив саблю, я поплыл на поверхность.

Лёгкие жгло, и начались спазмы в горле, желая сделать вздох.

И собрав последние силы, я рванулся к свету, но не в конце пути… а пробивающемуся сквозь толщу мутной воды.

Вынырнув, я едва не закричал от боли в легких. Рядом проплывало одинокое бревно, и я вцепился в него мертвой хваткой.

Течением Шелони меня несло вниз, мимо сражающихся людей, мимо перевернутых плотов и плывущих трупов. Я греб одной рукой, второй крепко сжимая саблю, стараясь направить свое импровизированное судно к вражескому берегу… возвращаться назад смысла не было, течение всё равно не пустило бы.

Когда мои колени наконец коснулись глинистого дна, я не сразу поверил в свое спасение. Выползал на четвереньках, отплевываясь от речной воды и грязи. Каждое движение давалось с неимоверным трудом. Я завалился набок, жадно ловя ртом воздух.

— Живой, — с хипом сказал я.

Придя в себя через несколько минут, я поднялся на ноги. Грязный, мокрый до нитки, без шлема и сапог, но, слава Богу, при сабле.

Оглядевшись, понял, что меня отнесло прилично. Основная бойня кипела метрах в шестистах выше по течению.

Только небольшой холм возвышался впереди, тот самый, с которого по мне влупили из тюфяка. Но там уже никого не было.

Вдруг я услышал шорох справа. Я замер, припав к земле и стараясь не дышать. Из кустов вывалились двое в стёганках, сжимающие в руках топоры на длинных топорищах. За ними, чуть поодаль, шел третий. Он выглядел посерьёзнее. На плечах поблескивала кольчуга, а в руках он уверенно держал короткое копьё с широким листовидным наконечником.

И, к сожалению, они заметили меня.

Внутренний голос услужливо подсказал, что передо мной не воины, а перепуганные мужики. По крайней мере двое из них. Они стояли слишком широко, чересчур сильно сжимали топорища, а их глаза бегали, пытаясь уцепиться хоть за что-то, кроме моей сабли. Но их было трое.

Первым сорвался копейщик. Он выкрикнул что-то нечленораздельное и сделал длинный выпад, надеясь проткнуть мне живот. Я ждал этого. Короткое движение кистью, и саблей я отбил наконечник в сторону. Копейщик по инерции шагнул вперёд, и я подался ему навстречу, сокращая дистанцию, которая сделала его оружие неопасным. Я не стал ждать и ударил эфесом, а затем и клинком навскидку. Сабля с противным хрустом вошла ему точно в переносицу.

— Аааа, — закричал он. — Мамааа…

Парень охнул, выронил копьё и обеими руками схватился за лицо, из-под пальцев мгновенно брызнула кровь. Я хотел было довершить начатое, но справа уже летел топор.

Удар был размашистым. Я б даже сказал глупым… Сверху-вниз… так дрова колют, а не против врагов сражаются. Я успел дернуться в сторону, скользя по размокшей глине. Топор прошел вскользь, зацепив левое плечо. Кольчуга сдержала лезвие, не дала разрубить плоть, но тупая сила удара оказалась такой, что у меня в глазах потемнело, а боль мгновенно прошила всё тело до самых рёбер. Стиснув зубы, я развернулся на пятке и вложил весь вес в рубящий удар. Клинок с мерзким чавканьем вошел топорщику в основание шеи, прямо над ключицей.

Послышался отчетливый треск ломаемой кости. Мужик завалился набок, а я на долю секунды замер, глядя на третьего. Тот медлил. Последний топорщик видел, как за несколько секунд два его товарища превратились в куски мяса, и эта заминка стала для него роковой.

Я рванул саблю из раны, чувствуя, как горячая кровь брызнула мне на кисть. Сделал резкое обманное движение влево, заставив врага поднять топор для защиты головы, а сам, провалившись вниз, полоснул его по незащищенному бедру. Лезвие рассекло штанину и вошло в мышцу. Мужик взвыл и рухнул на колени, выронив оружие.

Но копейщик… этот оказался живучим гадом. Утерев кровь с разбитого в хлам лица, он снова перехватил своё копьё. Теперь он действовал осторожнее… не бросался всем телом, а делал короткие, жалящие тычки, пытаясь достать меня в пах или живот. Я парировал один удар, второй, чувствуя, как усталость наваливается на меня. Река вытянула из меня много сил.

На четвертом выпаде я чуть запоздал. Наконечник копья с визгом скользнул по кольчатым звеньям на бедре и, найдя щель, глубоко вспорол ногу чуть выше колена.

— Сука, — прорычал я, припав на ногу.

Он кинулся на меня, и… поскользнулся. Я воспользовался этим, перехватив древко копья левой рукой, дернул на себя с такой силой, что копейщик полетел вперед, теряя равновесие. Моя сабля, описав короткую дугу, вошла ему точно в горло.

Он захрипел, пуская кровавые пузыри, и осев на землю затих. Я отступил на шаг, чувствуя, как раненая нога начинает гореть, а по голени течет кровь.

Тем не менее оставлять за спиной врагов я не собирался. И тяжело дыша, посмотрел на последнего топорщика. Тот пытался ползти прочь, оставляя за собой багровый след на примятой траве. Никакого сострадания, никакой глупой жалости у меня в голове не было. Я догнал и одним движением прекратил его жизнь.

Потом вернулся к копейщику и, опустившись на колено, запрокинул кольчугу и начал рвать льняные лоскуты ткани.

Оказалось, что перевязать самого себя, когда тебя трясет, задача не из простых. Я рвал ткань на широкие полосы, зубами помогая себе делать надрезы. Моя кровь текла, пропитывая штанину, но я успел заметить, что фонтана нет, а значит, артерию не задел. Просто глубокая, рваная дыра.

Я туго перетянул бедро выше раны куском ткани, затем наложил двойной слой на саму дыру и затянул узел.

Вдруг где-то неподалеку раздался лязг кольчуги и быстрые шаги. Я тут же дернулся, вскидывая саблю и пытаясь подняться, готовый дорого продать свою жизнь. Но из тумана вынырнуло знакомое лицо. Григорий.

Увидев меня, он на мгновение замер. И на моих глазах ярость на его лице сменяется чистым облегчением.

— Отец, — прохрипел я, очень радуясь видеть этого человека… здесь передом мной.

— Слава Богу, живой! — сказал он, подлетев ко мне. Григорий подхватил меня и обнял так, что хрустнули ребра.

— Цел? — серьёзно спросил он.

— Ногу зацепили, — я кивнул на валяющихся вокруг ополченцев. — Вот эти постарались.

Григорий мельком взглянул на тела, оценил характер ран и снова посмотрел на меня, хлопнув по плечу.

— Иван бы тобой гордился, — вдруг вспомнил Григорий про погибшего брата. И я понял, что мысленно он уже попрощался со мной… Так же, как и моим старшим братом. Даже представить страшно, какие ужасные минуты он пережил, пока не нашёл меня. Тем временем он продолжил. — Как ты вообще? Идти сможешь?

— Бурана убило, отец, — ответил я. Жалко было коня до слез. Это ведь не просто скотина была, а друг.

Григорий помрачнел.

— Видел я коня твоего… Там, в реке застрял, — он отвел взгляд. — Честно скажу, когда Бурана мертвого разглядел, думал всё. Думал, не увижу тебя больше, сын.

Он подошёл к копейщику и снял с него пояс, после чего помог мне его надеть. А дальше он подставил мне плечо, обхватил за пояс, и мы медленно начали выбираться из этой проклятой ивовой рощи. Каждый шаг отдавался вспышкой боли, но я терпел. По краю берега, мы вышли к захваченному плацдарму. Берег был усеян людьми… но наши закрепились, выставив лес копий и стену щитов.

— Воевода жив! — выкрикнул кто-то из передних рядов, и этот крик, подхваченный сотнями глоток, пронесся по всей цепочке, перекрывая шум реки и стоны раненых.

Парни воодушевились, застучали саблями о щиты. Это было важно. Им нужно было видеть, что их лидер, а для курмышских «удачливый Строганов», не сгинул в мутных водах Шелони.

Мы добрались до позиций, где Ратмир уже вовсю хозяйничал у новгородских тюфяков. Увидев, что я жив, он подошёл ко мне и обнял.

— Напугал, — сказал он.

— Так получилось. Бинты есть? — тут же спросил я.

Ратмир повернулся и позвал кого-то из пушкарей, и всего через минуту у меня был нормальный перевязочный материал. Потом Григорий принёс мне сапоги. И я знал, что он снял их мертвеца, но в тот момент меня это не смущало. Он же нашёл ножны под саблю и, примерив их к моему клинку, помог продеть на пояс.

Не описать словами, как я был ему благодарен.

Ратмир уже вернулся к тюфякам, и судя по всему, его плот проскочил удачно. Порох был сухим, а сами орудия, уже развёрнутые, стояли жерлами в сторону поля, туда, где затаились основные силы врага.

— Докладывай, — сказал я, подойдя к нему.

— Семь штук они тут бросили, когда драпали, — Ратмир сплюнул. — Пять — вполне годные. А вот два… — он зло хмыкнул, — успели-таки, падлы, клинья забить. Эти теперь только в переплавку, ну или долго ковыряться надо. Но из пяти бахнуть можно хоть сейчас.

Я посмотрел на эти примитивные, кованые из полос железа трубы. До моих «Рысей» им было как до луны, но в умелых руках и палка стреляет.

— Заряжены? — спросил я.

— Да. Один раз бахнуть успели, но до их колонн не дотянули. Зарядили по новой и ждём, когда ближе подойдут.

Со стороны новгородцев снова полетели стрелы. Они падали редко, без всякой системы, просто чтобы мы не расслаблялись. Основную массу их стрелков мы выкосили первым же залпом с того берега, и теперь те, кто остался, явно побаивались подходить близко.

Я посмотрел вдаль. Там, за полем, новгородские воеводы истошно орали, пытаясь построить своих людей в хоть какое-то подобие боевого порядка. Постоянные залпы ядер с нашего берега, которые продолжали падать среди их рядов, вносили хаос. Они никогда не видели такой плотности огня. Для них артиллерия была штучным инструментом, а здесь… здесь работала настоящая машина смерти. Но я видел, они ещё не надломлены.

— Скоро они решатся, — прошептал я сам себе. — Обязательно решатся на контратаку. Главное — встретить их вовремя.

В текучке сражения я забыл о Семёне и Леве. И я был рад увидеть, что и они тоже смогли выбраться.

— Семён! — заорал я. Сотник, увидев меня, материализовался рядом почти мгновенно. До этого он раздавал указания своим лучниками.

— Живой? — я коротко хлопнул его по плечу, чувствуя под ладонью ледяную сырость ткани.

Семён криво усмехнулся.

— Я-то ладно, Дмитрий Григорьевич, — выдохнул он. — А вот Лёвка… Этот оболтус чуть на корм рыбам не ушел. Вместе мы в воду провалились, когда плот под нами в щепки разнесло. Вот только мне повезло и три бревна не развязались, а он под воду ушёл. Но Бог миловал, вовремя веревку мне подсунул кто-то из пушкарей. Я обвязался ей и нырнул за ним. Там нашарил его и вытянул по верёвке на поверхность.

Я проследил за его взглядом и увидел Лёву. Мой друг стоял чуть в стороне, прислонившись спиной к обломку новгородского заграждения. Вид у него был тот ещё… Хотя, наверное, кто бы говорил…

Лёва поймал мой взгляд и едва заметно кивнул, углы его губ дрогнули в подобии улыбки, мол, «не дождётесь».

Однако времени враг нам больше не дал. К слову, надо сказать, что это вообще было их упущение, дать нам время на подготовку.

— Гранаты доставили? — спросил я у Григория.

Отец молча кивнул и указал рукой на три больших промасленных мешка, аккуратно уложенных у бочек с порохом.

Я подошел к мешкам, повернулся к следовавшим за мной Григорию и Ратмиру.

— Всем курмышским, кого я на полигоне гонял, раздать по одной! — распорядился я. — Остальным, прикрывать. — И, повысив голос, закричал. — Каждому повторяю в последний раз… зажигать по моей команде! Считаете про себя: «и раз, и два» — и швыряете со всей дури. Не раньше и не позже! Я покажу направление. Бейте волной, прямо в гущу, куда я метить буду.

Парни разбирали гранаты без лишних слов. Но я видел, как у многих дрожат пальцы, поглядывая на фитили.

Протяжный, заунывный звук рога со стороны леса заставил всех нас замереть. Это был сигнал к атаке. Ливонская конница пришла в движение. Сначала они шли шагом, экономя силы лошадей и выравнивая ряд, железная стена, увенчанная лесом острых копий. Расстояние сокращалось медленно, мучительно, словно время решило превратиться в вязкую смолу.

Земля под ногами начала ощутимо подрагивать. Сначала это была легкая вибрация, которую чувствуешь скорее подошвами, чем ушами, но с каждой секундой она нарастала. Восемьсот, четыреста… пятьсот метров. Гул копыт слился в единый, монотонный рокот, от которого внутри всё сжималось в тугой узел.

Я отчетливо видел кресты на их белых накидках. Видел, как опускаются их тяжелые копья, превращаясь в единую линию смерти. За ними, плотным клином, шла новгородская конница и пехота. Тысячи человек, объединенных общим порывом и желанием сбросить нас в холодную воду Шелони.

— Ждать! — мой ор перекрыл нарастающий шум. — Ждать, черт бы вас побрал!

Рыцари уже перешли на галоп. Вес их доспехов и мощь лошадей превратили их в неудержимый таран. Трава под копытами исчезала, превращаясь в пыль и клочья земли. Они были уже совсем близко, я видел блики света на их закрытых забралах.

— Чтобы ни одна граната не пропала зря! Бросай! — я вырвал из жаровни подготовленный за ранее пальник, поднес его к своему фитилю. Тот шикнул, выплюнул сноп искр и весело побежал к чугунной начинке.

После чего вложил в бросок всю свою ярость. Чугунный шар описал короткую дугу, кувыркаясь в воздухе. За ним полетели ещё полсотни гранат. Они упали прямо куда двигалась конница ливонский рыцарей.

Враг пёр клином и стоило острию рыцарей проехать… как мир вокруг сошел с ума.

Земля впереди нас вздыбилась десятками фонтанов. Взрывы гранат слились в сплошную стену грохота. Это не был один мощный удар, это была серия хлопков, разрывающих воздух и… плоть. Чугунное крошево, летящее во все стороны, превратило пространство за спинами первых рыцарей в кровавое месиво.

Словно в замедленной съемке я видел, как покрытый защитой жеребец под рыцарем в богатом панцире, вдруг споткнулся, словно налетел на невидимую преграду. Осколок вошел ему точно в грудь. Конь встал на дыбы, на мгновение зависнув в воздухе, и с жутким грохотом опрокинулся назад, накрывая своим весом наездника. Доспехи рыцаря хрустнули под тушей животного, как яичная скорлупа. Другой конь, с перебитыми в щепки задними ногами, визжа завалился набок. Всадник не успел освободить ногу, застряв в стремени, и его било о землю, пока другие лошади, обезумевшие от боли и запаха крови, топтали его голову. Шлем его отлетел прочь, открывая месиво вместо лица.

— Ратмир! — я махнул рукой в сторону тюфяков, не оборачиваясь.

Мой сотник всё понял. Он поднес фитиль к запалу первого трофейного орудия. Каменная картечь, наспех собранная из новгородских запасов, с визгом ушла в перемешанную массу людей и коней.

В этот же миг с нашего берега, через реку, снова прогрохотали «Рыси». Ядра пронеслись над нашими головами, издавая характерный гул, и впились в дальние ряды новгородцев, которые только-только начали разворачиваться для поддержки. Андрей Фёдорович выждал идеальный момент.

Сквозь едкий дым и нечеловеческие крики умирающих животных я увидел, как сотня ливонцев, чудом прорвавшаяся сквозь заслон из взрывов, с лязгом врезалась в наш передний край. Копья трещали, ломаясь о наши щиты, во все стороны летели щепки и брызги крови. Началась свалка, которой я так хотел избежать. Рыцари, сняв кровавую жатву своими копьями бросили их и достали мечи, рубя всех направо и налево.

Они были уверенны в своей неуязвимости… они были своего рода танками 15 века.

— Курмыш! — я сорвал голос. — Арбалеты — по рыцарям! БЕЙ ПО СУКАМ!

Арбалетчики не подвели. Они работали парами: один целится, другой подает. Я видел, как тяжелый кованый болт, выпущенный с тридцати шагов, с глухим «дзынь» впивается в нагрудник ливонца. Сталь панциря не выдержала, болт пробил металл и вошел в грудь. Рыцарь странно дернулся, выронил свой меч и медленно, почти торжественно, начал заваливаться из седла, цепляясь перчатками за воздух.

Ядра с того берега продолжали ложиться в гущу пехоты. Паника, наконец-то начала пожирать новгородское войско. Смерды, плотники, гончары, те, кто еще минуту назад, возможно, верили в свою победу, теперь видели только смерть, летящую с неба и взрывающуюся под ногами. Задние ряды дрогнули. Кто-то бросил топор, кто-то просто развернулся и побежал, оглашая поле криками ужаса.

Но это был не конец. Далеко не конец.

Я увидел его сразу. Дмитрий Борецкий, заметив, что его войско вот-вот дрогнет, перехватил новгородское знамя у испуганного знаменосца.

— КУДА⁈ СТОЯТЬ, СМЕРДЫ! ЗА НОВГОРОД! ЗА ВОЛЬНИЦУ!

Он гнал коня, врезаясь в толпу бегущих, разворачивая их обратно, к реке. Его дружина, личная гвардия, закованная в железо не хуже ливонцев, клином пошла за своим воеводой. И люди, увидев своего лидера, идущего на верную смерть, начали останавливаться. Страх на мгновение уступил место стыду и старой, вбитой веками привычке слушаться боярина. Они разворачивались. Снова в нашу сторону. Снова с оружием в руках.

Дружина Борецкого врубилась в наш правый фланг. Я видел, как новгородцы, воодушевленные личным примером своего воеводы, буквально вгрызаются в ряды наших воинов. И тонкая линия московской обороны начала прогибаться, опасно растягиваясь. Если они прорвутся и расширят этот плацдарм, вся наша затея с форсированием превратится в гигантскую братскую могилу на этом берегу.

Хромая, я что есть сил рванулся к ближайшему десятнику из владимирского полка. Схватив его за расшитый ворот, я притянул его лицо к своему.

— Беги к лучникам. Вели всем стрелять туда! — я указал саблей на место прорыва.

Десятник кивнул, вырываясь из моих рук.

А я уже смотрел в сторону места недавнего побоища ливанских рыцарей. Там, чуть поодаль, за спинами наших пешцев, топтался конь в стальном нагруднике, с которого совсем недавно стащили ливонского рыцаря. Животное выглядело целым, только испуганно прядало ушами, чуя запах гари и свежей крови. Я доковылял до него и буквально закинул себя в седло. Конь под моим весом недовольно дернулся, перебирая копытами по скользкому дерну. Видимо почуял, что в седле не привычный хозяин.

— Ну, тише, дурень, — прохрипел я, сжимая поводья и натягивая их на себя. — Будешь хорошо себя вести, не отдам тебя на похлёбку.

Пришпорив жеребца, я погнал его прямо в гущу схватки.

— Ратмир! — закричал я, когда пролетал мимо него. — Тюфяки! Разворачивай их, твою мать! Бей в правое крыло!

Сотник, возившийся у кованого ствола, едва успел мазнуть по мне взглядом, но коротко кивнул. А я уже не видел его реакции. Я врезался в бок новгородской дружины, чувствуя, как мой бронированный конь сбивает грудью какого-то зазевавшегося ратника. Сабля сама пошла в ход. Первый удар пришелся по касательной, высекая искры из шлема противника, зато второй нашел податливую плоть в сочленении доспеха.

Мир для меня сузился до размеров клинка и пятачка земли. Внезапно в меня полетело копьё. Тусклый блеск наконечника мелькнул прямо перед глазами. На каком-то диком рефлексе я перехватил древко левой рукой, едва не вылетев из седла от рывка. Резко дернул на себя, уже сам вырывая всадника-новгородца из равновесия, и тут же наотмашь ударил его саблей по шее. Мои ребята из курмышских, оказавшиеся рядом, не зевали, они тут же подскочили, затягивая сброшенного врага в толпу, где его судьба была решена в одно мгновение.

Я продолжал рубиться, чувствуя, как кисть немеет от постоянных ударов о щиты и доспехи. Плечо, задетое топором после реки, давало о себе знать. В какой-то момент мимо моего виска со свистом пролетела стрела, я кожей почувствовал движение воздуха. Резко развернув коня, я указал окровавленным клинком на группу новгородских стрелков, пытавшихся выцепить командиров.

— Семён! Где ты, твою мать⁈ — заорал я в пустоту, не надеясь быть услышанным.

Но не успел мой крик затихнуть, как лучник, наложивший стрелу на тетиву, вдруг странно дернулся. Его голова откинулась назад, а из шеи торчало оперение болта. Я даже не понял, откуда прилетело спасение, но всё моё нутро мне подсказывало, что старый друг услышал меня.

В этот момент землю снова тряхнуло. Серия взрывов прогремела с другого берега. Мои «Рыси» продолжали свою монотонную работу, вбивая ядра в берег. Боковым зрением я увидел, как залп каменного дроба из захваченного тюфяка, рядом с которым стоял Ратмира, накрыл наступающую пехоту новгородцев. Чугунные ядра и каменный град буквально скосили передние ряды, отсекая их от конницы Борецкого.

И тут же, словно по заказу, из прибрежного тумана вынырнуло около двадцати всадников. Ярослав Бледный вел свой отряд в атаку. Они ударили по замершей в нерешительности пехоте, окончательно втаптывая её в грязь и не давая прийти в себя. По всей видимости Ярослав сумел переправить коней и людей через Шелонь.

Дружина Борецкого оказалась в капкане, отрезанная от своих, зажатая между рекой и нашей нарастающей силой.

Снова прогремели «Рыси». Ядра уходили высоко, большая часть пролетала мимо, вспахивая землю далеко в тылу, но несколько штук все же нашли свои цели, превращая плотные новгородские порядки в кровавый хаос.

Меня постепенно оттягивали назад, вглубь нашего строя. Свалка в центре поля превратилась в настоящий филиал ада. Крики, стоны, хруст костей и бесконечный звон металла слились в единое целое. В какой-то момент я вырвал из рук убитого врага крепкий дубовый щит, обтянутый кожей. Он стал моим спасением, буквально трижды за следующую минуту об него бились чужие клинки. Бронированный конь под моим седлом, отрабатывал каждый кусок овса: его кольчужная попона принимала на себя случайные удары, спасая и его, и меня.

Рядом внезапно возник Григорий. Он тоже нашел где-то коня и теперь рубился со всей яростью. Мы встали стремя к стремени, пробиваясь вперед, проламывая ряды тех, кто еще пытался сопротивляться. Это была странная, почти первобытная синергия: я прикрывал его слева, он принимал на себя удары справа.

— Держись, Митрий! — с хищным оскалом крикнул он. И мне даже показалось, что ему нравится происходящее. Не сражение, а от, что мы… отец и сын, сражаемся плечом к плечу.

Над нами облаком пролетели стрелы. Я увидел, как Семён вывел к самому флангу больше сотни арбалетчиков. Те замерли на мгновение, поймали команду и выдали слаженный залп по дружине Борецкого. Это был риск, болты могли зацепить и нас, но Семён знал свое дело. Болты прошили воздух, выбивая из седел новгородских бояр, но, как мне показалось, ни одно не задело своих.

Победа была не просто близко, ей уже можно было пожать руку… Когда на поле вылетел Данила Холмский с несколькими сотнями свежих всадников, строй новгородцев окончательно рассыпался. И они побежали. Те, кто не успел погибнуть, бросали оружие и пытались уйти в леса.

Я заметил Борецкого почти сразу. Он видел крах своего дела, видел, как его армия превращается в стадо напуганных животных, но не побежал. Он собрал вокруг себя остатки личной гвардии, человек пятьдесят, не больше, и с боем начал отступать к небольшому холму, возвышавшемуся в центре поля. Там они сомкнули щиты, образуя стальной круг.

Я смотрел на них и в глубине души шевельнулось нечто похожее на уважение. Борецкий решил стоять до конца. Он не искал спасения в бегстве, не пытался торговаться. Он просто стоял за свою правду, какой бы кривой она не казалась мне из Москвы.

— Прекратить огонь! — заорал я, махая рукой пушкарям, когда увидел, что Семён уже приказал разворачивать трофейные тюфяки на этот холм. — Не стрелять!

Поле битвы начало затихать. Грохот орудий смолк, уступив место страшным звукам… надсадное ржание раненых лошадей и бесконечные, тягучие стоны умирающих людей.

Чуть в стороне я заметил, как наши воины начали обходить поле, добивая раненых ливонцев. Один из наших уже занес кинжал над рыцарем в богатом доспехе, целясь в сочленение между шеей и ключицей.

— Не троньте их! — я пришпорил коня, направляясь туда. — Хочу получить с них выкуп! Живыми брать!

Воин не успел остановиться, кинжал вошел в мягкое мясо двоих ливонцев, когда Ратмир, оказавшийся ближе всех, буквально снес его в сторону, пресекая расправу. Я перехватил понимающий взгляд Ратмира. Лишние казни были ни к чему, каждый живой наемник стоил веса своего панциря в серебре.

После я направил коня к холму, где ощетинился круг новгородской дружины. Они стояли, тяжело дыша, забрызганные кровью, но их копья всё еще смотрели в нашу сторону.

— Дмитрий Исакович! — крикнул я, останавливаясь в паре десятков метров. — Хватит крови. Ты проиграл.

Я снова предложил ему то, о чем говорил на реке. Божий поединок. Последний шанс решить дело честью, а не бессмысленной бойней остатков его людей.

— Победишь! Ты и твои люди уйдут! Обещаю, их никто не тронет, — я сделал паузу.

— А если проиграю? — выкрикнул Борецкий.

— Умрёшь. Однако, если твои воины сдадутся, останутся живы.

Григорий тут же схватил меня за локоть.

— СЫН! Ты с ума сошел? — прошипел он мне в самое ухо.

Я посмотрел на отца. И честно, я сам не знал ответа. Проще было их расстрелять, не рискуя собой и своими людьми.

— Отвечу тебе твоими же словами. Я воин, а не торговец. У меня, в отличие от многих, есть право решать, как мне жить, — сказал я.

Григорий замер. Он несколько секунд пристально всматривался в мое лицо, затем его губы тронула почти незаметная ухмылка.

— Ты прав, сын, — он отпустил руку. — Мы воины.

Борецкий принял вызов. Без лишних слов он снял шлем, открывая лицо, и передал его одному из своих дружинников. Рассеченная щека, разбитая бровь, из которой сочилась кровь, заливая глаз… честно, он выглядел как человек, который уже смирился со своей смертью, но не со своим поражением. Он взял тяжелый щит, медленно вынул саблю из ножен и шагнул вперед, сходя с холма.

Войско расступилось само собой, образуя живое кольцо. И мы остались вдвоем в этом круге…