Июнь 1942 г.

СССР

Севастополь

Выпалив это, я тут же пожалел о своей отчаянной дерзости — надо было сначала присмотреться, а затем уже решать, как поступить. Но моё собственное отчаяние, помноженное на «остаточные реакции» Серёги, которые, нет-нет, да брали верх, сыграли со мной злую шутку.

Старуха, склонившаяся над очередным неподвижным телом, услышала мой призыв и резко остановилась, словно опешив от неожиданности. Её и без того горбатая спина, замерла в еще более неестественной позе. Казалось, даже сам воздух завибрировал от напряжения, затопившего палату военного госпиталя.

Старуха резко развернулась в мою сторону. И случилось невообразимое: не сделав ни шага, она мгновенно, каким-то противоестественным «прыжком», преодолела пространство палаты и приблизилась к моей кровати. Только что она была далеко — у самого входа, и вот уже склоняется надо мной, заслонив собой весь обзор. От неё пахнуло леденящим душу холодом и едва заметным «ароматом» разложения.

— Кто это у нас тут такой смелый? — прошипела она, склонив голову набок.

Шея старухи хрустнула с сухим щелкающим звуком, а два уголька её светящихся глаз впились в мои глаза, вытягивая из самой глубины души всё тепло, всю волю. — Почему не спишь, как остальные? — неожиданно сварливо накинулась она на меня.

— Так не хочется, бабуль, — честно ответил я, уже полностью взяв себя в руки.

— Эк, какой устойчивый попался! — удивлённо качнула головой старая. — Так-то раньше на всех смертных моя ворожба действовала безотказно.

Ворожба, значит? Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд! Значит, передо мной точно не олицетворение Смерти… Тогда кто? Злобная ведьма, как в страшных детских сказках?

— Так, наверное, выспался на сотню лет вперед, — иронично усмехнулся я. — Чего еще мне, убогому калеке, без рук и без ног делать?

— И откель ты только такой взялси, милок? — не успокаивалась бабка, наклонившись еще ближе.

Её рука, больше похожая на скрюченную куриную лапу, медленно поползла к моему лицу. Мне неожиданно захотелось крикнуть, что я передумал, но не смог пошевелить ни единым мускулом. Я мог только смотреть в эти сверкающие угольки глаз, не смея оторвать от них своего взгляда.

Её костлявые пальцы коснулись моего лба, и в голове всё перекосилось: мысли спутались, поплыли, как в дурном бреду. Я на мгновение потерялся, позабыв даже где я, кто я и как меня зовут. Однако длилось такое состояние недолго — где-то в самой глубине сознания, под нарастающим ватным оцепенением затравленно зашевелилось обжигающее чувство протеста.

А затем оно выплеснулось яростной волной, сметающей всё на своём пути. Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Старуха дёрнулась назад, будто её ошпарили кипятком. Сверкающие угольки её глаз сузились от ярости и… недоверия.

— Двоедушец? — Её шипение стало пронзительным, визгливым, лишённым всей прежней уверенности. — Да еще и отмеченный печатью Двуликого? — Старуха явно пребывала в полном раздрае чувств после моей неожиданной выходки. — Давненько такого не встречала… — задумчиво произнесла она, продолжая с изумлением пялиться на меня, словно на какую-то неведому зверушку, но уже с безопасного расстояния.

— Что еще за Двуликий? — А вот меня, наоборот, очень заинтересовали её неожиданные признания. Возможно, что с её помощью я смогу разобраться, что же, в конце концов, произошло со мной и Серёгой, в теле которого я оказался.

— А ты и этого не знаешь? — Старуха презрительно фыркнула, и огоньки в её глазах погасли. — Раньше такую «метку» получали только его жрецы, а не пришлые…

— Да кто он вообще такой, это Двуликий?

— Эх, дурилка! Двуликий — Повелитель Времени, Хозяин Врат и Хранитель Порогов! Считала, старая, что он давно канул в Лету, как и прочие забытые боги. Ан нет, видно, ошиблась. Но его печать на тебе. Нешто вернулси?

А вот это тоже похоже на правду. Ведь я, как-никак, а назад во времени «провалился». И если этот Двуликий им вертит, как хочет, то с него надо требовать ответа. Вот только где он, а где я?

— А мне почём знать, старая? — Пожал я плечами. — Сама видишь… Кому я такой сдался? — И я демонстративно шевельнул своими культями. — И твоему Двуликому до меня никакого дела нет!

— Ой, ни скажи, пришлый! Ой, ни скажи! — хохотнула бабка, а её жуткий образ уродливой карги неожиданным образом «трансформировался» в благообразную старушку — «божий одуванчик». Даже горб у неё исчез, а лохмотья превратились в добротное деревенское платье с вышивкой. — Двуликий никогда ничего не делает просто так. Он еще тот выдумщик. — И она лукаво прищурилась. — Даже могучие боги, бывало, плакали от его весёлых затей кровавыми слезами.

— Вот оно, даже, как… Ну, куда уж мне-то тягаться — я ж не могучий бог… В общем, так, старая, забирай мою жизнь — и дело с концом! Измучился я… Чего делать-то надо? Чтобы побыстрее сдохнуть?

— Э-э-э, нет! — Старуха погрозила мне пальцем. — Даже не надейся с такой-то отметиной. Я, хоть и стара вельми, и в силе немалой, но с Вершителями бодаться не буду — самой может боком выйти. Так что, звиняй, милок… — Она виновато развела руками.

— Ага, понятно, бананьев нема, — печально добил я её слова концовкой известного бородатого анекдота[1].

— Чегось? — не поняла моей аллюзии старуха.

— Да ладно, бабка, не бери в голову! — устало произнёс я. — Придётся мне, похоже, и дальше мучиться… А ты, вообще, кто? Я тебя ведь поначалу за саму Смерть принял, но теперь вижу, что это не так.

— Поначалу-то, как и ты — простой смертной была, — «мило» улыбнулась старушенция, свернув острыми зубами, которым позавидовали бы и пираньи. — Опосля смерти, очень нехорошей смерти, Навкою восстала. Ну, а как в силу лет сто назад вошла — так Изморою и по сей день скитаюсь. Еще лет через двести, глядишь, и до Лиха дорасту.

— Измора… — Наморщил я лоб, пытаясь хоть что-то вспомнить на этот счет. — Про навок-мавок еще в сказках слышал, а вот про Измору — нет. Людей, значит, моришь, бабуль? — Попытался сделать я хоть какой-то вывод, следующий из названия потусторонней твари.

— Не без этого, — согласно кивнула бабка. — Судьба у нежити такая — жить за чужой счёт. Иначе, сам понимаешь — развеюсь, аки туман по утру. А они всё равно бы умерли в жутких муках через пару дней, — заметив мой недобрый взгляд, пробежавшийся по заснувшим навечно раненным бойцам, произнесла она миролюбиво, — а так, хотя бы, не страдали.

Я лишь мрачно хмыкнул:

— А ты их спросила: хотят ли они такого милосердия? А вдруг выжили бы?

— Не выжили бы, — мотнула головой старуха, — уж это я чую! Природа моя такая, касатик.

«Ну да, — пронеслась в голове дикая мысль, — удобная философия для прожорливой злобной твари, хотя я раньше и не подозревал, что такое вообще возможно. Слишком уж „очеловечено“ она себя ведет».

— Ладно, с твоей благотворительностью всё понятно, старая, — желчно проворчал я. — А что насчёт меня? Если не можешь прикончить, так может, подскажешь, что со всей этой хернёй делать? Я ведь даже и удавиться сам не могу.

Старуха присела на краешек моей кровати, сложила руки на коленях и уставилась на меня со всей возможной серьезностью.

— А путь у тебя один, милок. К его Вратам…

— Каким ещё вратам?

— Это места Силы, касатик — вот и ищи их.

— Твою дивизию! — выругался я. — Думаешь, понятнее стало? Где мне их искать-то?

— Там, где стены миров тонки, где прошлое с будущим рука об руку ходят, где тропа междумирья Вершителями протоптана, — тягучим речитативом затянула Измора. — Капища древних богов, курганы былых повелителей, перекрёстки семи дорог…

— И как я туда, по-твоему, доберусь? — рявкнул я во весь голос, чудовищно разозлившись. — Без ног и без рук? А?

Она помолчала, а потом лицо её озарила хитрая ухмылка.

— Не могу я твою жизнь отнять, — произнесла она, прищурившись, — а вот наделить тебя кое-чем — могу. Это может понравиться Двуликому — так будет куда интереснее… А если он вернулся — этот мир ждут настоящие потрясения. И заручиться поддержкой одного из Вершителей, мне совсем не помешает.

Я насторожился. Когда тебе что-то предлагают именно с таким выражением лица — сто раз отмерь, прежде, чем соглашаться. Но мне терять было абсолютно нечего, поэтому я даже не подумал отказываться.

— И чего ты мне такого можешь предложить? Неужели, руки-ноги вырастить сумеешь?

— Нет, — мотнула головой Измора, — ты их сам «вырастишь»!

Вот тут-то я и обалдел:

— Как?

— Ты ведь уже умирал, пришлый? Не так ли? Я чувствую на одной из твоих душ ожог, оставленный Навью. Пусть слабый, едва различимый, но он есть. Ты в чем-то такой же как я, двоедушец… Поэтому я могу передать тебе часть своего дара…

— Людей морить? — Это первое, что пришло мне в голову. — Вот как ты сейчас?

— Нет, — рассмеялась старуха, и в её глазах вспыхнули те самые огоньки, что я видел в самом начале, — такое ты не осилишь… пока. А там, как знать? Я дарую тебе возможность поглощать дыхание жизни, но только тех, кого ты собственноручно отправишь в Навь. Чужая смерть, пусть даже и по твоей вине, но не твоей рукой совершенная — не в счёт.

Я молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Это звучало как какая-то адская сделка из страшных сказок. Сейчас, наверное, старая карга еще и кровью расписаться потребует.

— То есть… чтобы вырастить себе ноги и руки, мне нужно… убить человека? — с трудом выдавил я.

— Ну, ты прямо догада, пришлый! — оскалилась злобная тварь, постепенно теряя вид благообразной старушки. — С помощью дыхания жизни твои ноги и руки отрастут. Но только на один день… Вернее, ночь. С восходом солнца темная волшба развеется, как утренний туман, а ты опять станешь убогим калекой. Помни об этом, пришлый! И так каждый раз! За одну ночь с ногами и руками — одна жизнь! Ну, как, двоедушец, ударим по рукам?

Древняя тварь выжидающе смотрела на меня, и в её взгляде читалось любопытство. Мне же казалось, что я стою на краю пропасти. Один шаг — и я уже не буду тем, кем был всегда. Но другой дороги не было — выбор на самом деле был лишь иллюзией.

Меня спасало одно — идёт война и кровь льётся рекой, так что недостатка в «живой силе» не будет. Вопросов, кого пускать «под нож», тоже не возникнет — фашистов сейчас на нашей земле хоть отбавляй. Так что в ближайшее время я себя «дыханием жизни» обеспечу. А там, глядишь, и грёбаные ворота этого Двуликого отыщу, и спрошу уже с него.

— А запасы делать можно? — неожиданно ошарашил я дьявольское отродье. — Допустим, двух за раз завалю — на две ночи хватит?

— Ха! А ты мне нравишься, касатик! — неожиданно обрадовалась старуха. — С таким рвением далеко пойдешь! Двуликий будет мной доволен!

— Я согласен! — хрипло выдохнул я. — Что от меня нужно?

Лицо Изморы, в котором не осталось и следа от «божьего одуванчика», исказилось в довольной гримасе.

— Так крови, милок. Для скрепления договора.

Ну вот, о чём я говорил? Все темные дела — они кровавые по умолчанию.

Старуха провела острым ногтем, больше похожим на медвежий коготь, по своему запястью, и на бледной коже выступила густая, черная как смоль жидкость, от которой пахнуло запахом тления и сырой земли. Я замер. У меня не было рук, чтобы совершить подобный жест.

— Эх, забыла старая! — фальшиво посокрушалась чёртова тварь. — Ну, ничего — сама всё сделаю.

Ее костлявый палец с тем самым ногтем резко дернулся к моему лицу и царапнул по щеке. Боль была острой и обжигающей. Порез был неглубоким, но капли крови выступили мгновенно. Она тут же поднесла свое запястье к моей щеке, с силой прижала, смешивая нашу кровь.

Мир на секунду подёрнулся дымкой, комната закружилась, звуки стали приглушенными, будто я нырнул под воду. По моей коже пробежала волна леденящего холода, а за ней — пекло, словно по венам побежала не кровь, а расплавленный свинец. Я невольно застонал, пытаясь вырваться, но хватка старушенции была железной.

— Терпи, двоедушец! — каркала она у меня над ухом, удерживая мою голову, словно в тисках. — Первый раз принимать Навь — всегда тяжко!

Наконец холод и жар схлынули, сменившись странной, пульсирующей пустотой в самой «сердцевине» моего существа. Возникло такое чувство, что внутри меня открылась новая «полость», связанная с абсолютной тьмой, и теперь жадно требующей своего наполнения.

Измора отпустила меня и отступила на шаг, с удовлетворением наблюдая, как я тяжело дышу, пытаясь прийти в себя.

— Ну, вот и всё, пришлый! — довольно констатировала она. — Дар передан! Надеюсь, Двуликий оценит мой скромный дар…

Она повернулась и, не сказав больше ни слова, «поплыла» к выходу из палаты. Ее фигура снова начала меняться, превращаясь в тот самый уродливый, сгорбленный силуэт, который я увидел первым, постепенно теряя материальность. На пороге она обернулась, и ее глаза, два горящих уголька, на миг встретились с моими.

— Э-э-э, старая, а ты куда⁈ — возмущенно воскликнул я. — Ты что, собралась просто уйти, бросив меня с этим… этим даром? А рассказать, как этим пользоваться? Научить, в конце-то концов!

Измора, уже развернувшаяся к выходу, остановилась и медленно обернулась. Её лицо, снова принявшее облик безобидной старушки, выражало насмешку.

— А чему тут учить, милок? Оно само придёт. Главное поглотить — коснуться, когда дух из тела уходит, или вдохнуть, как я. Впитаешь — и поймёшь, каково это…

— Это всё⁈ — взорвался я. — «Само придёт»? Я сейчас лежу, как бревно! Как я вообще смогу кого-то убить? Только если зубами глотку кому перегрызу… Так для этого он еще и упасть рядом со мной должен.

— Эх, неблагодарный… — Старуха вздохнула с преувеличенным страданием на лице, будто я отвлекаю её от очень важных дел. — Ну, ладно, так и быть — первый раз покажу тебе. Чтобы ты прочувствовал… И помни мою доброту!

Измора опять каким-то быстрым и неимоверным образом переместилась от дверей палаты к моей кровати и нависла надо мной, сверля светящимися глазами.

Из её полуоткрытого рта выползла туманная, мерцающая искорками струйка — совсем слабая, едва видимая. Старуха выдохнула её из себя, словно дым от сигареты. А я… я почувствовал, что готов принять эту странную субстанцию. Мало того, я ощутил, как в той самой моей «внутренней полости» что-то дрогнуло, словно проснулся дикий зверь, учуявший желанную добычу.

Жажда — вот на что это было похоже больше всего. Ненасытная, звериная потребность в крови, а точнее — в этой субстанции, названной старухой «дыханием жизни».

— Чувствуешь? — Я невольно вздрогнул, когда голос Изморы прозвучал прямо у меня в голове, хотя её губы не шевелились. — Это голод. Запомни это чувство, пришлый. Оно будет твоим поводырём. А теперь поглоти эту силу… Давай!

Я просто вдохнул, стараясь засосать эту мерцающую струйку внутрь себя, как будто глоток воздуха. Но у меня ничего не получилось. Воздух спокойно входил в мои лёгкие, но мерцающее огоньками «дыхание жизни» даже не сдвинулось с места.

— Не так, дурень! — прошипела у меня в голове старуха. — Желанием. Волей. Голодом!

Я зажмурился, отчаянно пытаясь сделать то, чего не понимал. Я сосредоточился на «голоде», представил его, вспомнил это дрожащее чувство внутри. И пустота отозвалась. Она взметнулась, устремилась наружу, и мне показалось, что из моей груди выметнулась невидимая когтистая лапа хищника, холодная и цепкая.

И в тот же миг дыхание жизни хлынуло в меня. Это не было больно, даже наоборот… И это было… всепоглощающе. Чужая жизнь, вернее, её остатки, ворвались в мою пустоту бурлящим потоком. И по всему моему телу разлилось пьянящее, дикое тепло.

— Получилось! — довольно проскрипело чудовище в виде уродливой бабки. — А теперь просто поверь, что у тебя растут руки и ноги!

Я тут же попытался это провернуть, и почувствовал, как заныли кости, а кожа на плечах и бёдрах невыносимо зазудела, как будто мои утраченные конечности начали стремительно увеличиваться. Я открыл глаза, все ещё не веря ощущениям.

Из моих покалеченных плеч, медленно, с тихим хрустом, стали прорастать туманные, полупрозрачные, но вполне различимые подобия рук. То же самое происходило и с ногами. Они были словно вылеплены из теней и лунного света, но я точно чувствовал их! И мог ими управлять!

— Это просто сказка какая-то! — выдохнул я, поднося ладони к самому лицу. — И надолго всего этого хватит?

Измора не замедлила ответить:

— До восхода солнца, пришлый! Но не вся сила уйдёт. Неистраченная часть дыхания жизни останется в твоём внутреннем лабазе.

— В чём? — не понял я, всё ещё не отрывая взгляда от своих новых, призрачных рук.

— В полости, что я в тебе открыла. Это как кладовая. Ты можешь копить там отнятую у смерти силу. Убьёшь одного — хватит на ночь. Убьёшь двух в одну ночь — излишек отправится в лабаз, и ты сможешь воспользоваться им следующей ночью. Но правило нерушимо: на день ты всё равно вернёшься в своё прежнее состояние. Сила из лабаза тратится только во мраке ночи.

— Понятно, — кивнул я, уже мысленно переименовывая её «лабаз» в более привычное «резерв». — Значит, одна смерть — одна ночь. Две смерти — значит, еще можно сохранить в резерве на следующую ночь.

— Да, так и есть. И еще: та сила, которую ты поглотил сейчас, не развеется к завтрашней ночи. Это — мой тебе подарок, для того, чтобы ты нашел себе первую жертву. Но помни: не тяни слишком долго, а то протухнет и моя сила, аки стоячая вода.

— Сколько времени у меня есть?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Но на несколько ночей её точно хватит. И не забудь обо мне, когда найдёшь Врата и Двуликого… Он явно затеял с тобой что-то занятное…

Горбатая фигура Изморы начала медленно таять, расплываясь в воздухе, как дым. Вскоре она исчезла окончательно, оставив меня наедине с тишиной палаты, запахом крови, смерти и новыми, невероятными ощущениями. Я лежал и смотрел на свои руки, утратившие свою прозрачность, сжимая и разжимая кулаки.

Где-то за стенами госпиталя грохотала война. Там было полно тех, кого можно было без угрызений совести отправить прямиком «в Навь», как выразилась старуха. Теперь у меня появилась цель и шанс, хоть как-то изменить собственное будущее.

«Ладно, Двуликий, — подумал я, глядя в потолок, — раз уж ты втянул меня в эту игру, придётся играть. Только еще посмотрим, по чьим правилам она пойдёт…»

Я медленно, будто боясь спугнуть удачу, приподнялся на своей отросшей руке. Она выдержала. Камень с души свалился. Я мог двигаться. Пусть это и «временные конечности» — но они слушались и были вполне работоспособными! Я снова был функционален, а значит — способен на многое!

Со скрипом пружин я опустил ноги с кровати и встал. Пол был холодным и шершавым под моими босыми стопами. Черт возьми, как же я соскучился по всем этим, вроде бы привычным ощущениям, на которые в обычной жизни и внимания-то не особо обращаешь.

Я сделал первый шаг, потом второй. Тело слушалось, хоть и двигалось чуть-чуть не так, как я привык. Но по-другому и быть не могло — оно же еще и чужое. Я подошел к ближайшему окну, занавешенному плотной тканью, и выглянул в узкую щель.

Ночь. Зарево пожаров на горизонте. Где-то вдалеке глухо ухало. Война шла на нашей территории. Надо бы узнать сегодняшнюю дату, ведь, если мне не изменяет память, вскоре немцы сломят оборону города и оккупируют Севастополь. Раненых надо срочно эвакуировать!

А вот я останусь, чтобы наполнить «дыханием жизни», отнятым у фрицев, свой «резерв». Их нужно убивать самому. Собственноручно. Чтобы в момент перехода души в Навь успеть вдохнуть, впитать, украсть эту силу. Но для начала нужно озаботиться оружием.

И, чёрт, я так и не спросил, можно ли стрелять в этих ублюдков, колоть и резать холодным оружием, либо откручивать головы голыми руками? Ладно, придётся поначалу поэкспериментировать…

И в это мгновение сонная волшба изморы внезапно развеялась. Гробовую тишину палаты разорвали стоны раненых. Глухие, прерывистые, полные боли. Кто-то резко закашлялся, кто-то бессвязно забормотал. За стенкой сразу же засуетились врачи и санитары, послышались торопливые шаги и возбужденные голоса.

Я в два прыжка оказался у своей кровати и буквально нырнул под грубое солдатское одеяло, натянув его до самого подбородка. Затем затаился, стараясь дышать ровно и глубоко, изображая сон. Хотя, все мои ухищрения — полная лажа, если кто-то из медперсонала, или соседей по палате внимательно на меня посмотрит. Спрятать вдруг отросшие руки и ноги под одеялом просто нереально.

Дверь с скрипом распахнулась, и в палату ворвались две санитарки с озабоченными лицами. Понимаю их недоумение — объяснить полную и одновременную «отключку» всего госпиталя никто из них был не в состоянии. Фельдшерицы засуетились вокруг тех, чью жизнь забрала себе старуха.

Меня их внимание пока не затронуло. Я лежал, не шевелясь, чувствуя, как под одеялом мои новоприобретённые руки начинают терять плотность. Рассвет близок. Ко мне медработники подошли лишь под утро, когда серый свет уже пробивался сквозь щели в занавесках.

Но никто из них даже не заметил ничего странного — мои руки и ноги уже исчезли к этому времени. На их месте снова были лишь культи. Словно и не было ничего. Ни старухи, ни дара, ни призрачных конечностей. Только леденящая «пустота» внутри, та самая «полость», напоминала о том, что все это не было бредом моего истерзанного сознания.

Но эта «полость» не была пустой — я чувствовал в ней наличие сил, подаренных мне старой каргой. Этого запаса хватило бы на несколько ночей, но медлить было нельзя. Нужно было начинать действовать уже сегодня ночью, пока сила «не протухла». Рисковать мне совершенно не хотелось.

Как только в палате стало совсем светло и начался обход, я окликнул молодого санитара, перевязывающего раненого в соседней койке.

— Слышь, браток, а какое сегодня число? После ранения голова никак не соображает.

— Третьего июля сегодня, браток, — не глядя буркнул санитар, озабоченно сдвинув брови. — Лежи, не мешай.

Третьего июля? Черт! Меня словно обдало ледяным дождём, ведь именно сегодня ночью будет сломлено последнее сопротивление, а завтра город окончательно падёт! Всех возьмут в плен, а калек… калек ждёт незавидная участь.

Когда спустя пару часов в палату зашёл главврач, суровый мужчина с усталым и осунувшимся лицом, я не выдержал:

— Товарищ врач! Раненых нужно срочно эвакуировать! Почему медлите? Немцы же вот-вот войдут в город!

Врач остановился возле моей койки, тяжело взглянул на меня поверх очков.

— Не надо паники, товарищ боец! — Его голос был сухим и безжизненным. — Как только представится такая возможность — нас сразу эвакуируют, — механически ответил врач. — Пока же приказ — держаться! Всем! Так что успокойтесь, товарищ и… Лечитесь! — Он резко развернулся и ушёл, только его белый халат мелькнул в дверном проёме.

— Лечитесь? — крикнул я ему в спину. — От чего, доктор? От отсутствия рук и ног?

Теперь всё встало на свои места — спасения ждать было неоткуда. Я помнил из истории, что при падении Севастополя в июле 1942 года произошла трагедия. Из-за невозможности полной эвакуации в городе и прибрежных районах остались десятки тысяч советских солдат, включая тысячи раненых в госпиталях и медсанбатах.

Значит, рассчитывать стоит только на себя. Если бы это было возможно, я бы постарался спасти всех… Но я, увы, не в состоянии этого сделать. Поэтому первоочередная задача спастись самому, и постараться отмстить немцам. Я открою на них настоящую охоту, чтобы мой «резерв» треснул от скопившихся в нём сил.

Сегодня ночью мне предстояло выбраться из этого госпиталя. Возможно, это мой последний шанс. Что сделают нацисты с такими калеками, я себе прекрасно представлял. Никакой жалости не будет. Хорошо, если живьем не закопают, чтобы не тратить боеприпасы.

Ночные «приключения» основательно меня вымотали, и физические силы покинули окончательно. Если действовать мне предстояло только ночью, а днем я буду вновь превращаться в беспомощную амёбу, то и режим дня нужно было перекраивать соответственно.

Главное для меня сейчас — как следует выспаться. Я сосредоточился, намеренно игнорируя суету и стоны вокруг, и постепенно погрузился в крепкий сон, тяжёлый и без сновидений. Я проспал почти до самого вечера, несмотря на совершенно не подходящую для сна обстановку.

А проснулся я от оглушительного крика, ворвавшегося в палату вместе с грохотом взрыва, прозвучавшего где-то совсем рядом:

— Тревога! Немцы в городе! Они уже на подступах к госпиталю!

С улицы донеслась частая, беспорядочная стрельба, перемежающаяся гортанными командами на немецком. Я прекрасно их слышал из раскрытого окна. В коридоре застучали сапоги, и чей-то сорванный голос завопил:

— Оружие! Все, кто может держать оружие — ко мне!

Этот нервный крик стеганул меня словно плёткой, окончательно вырвав из крепких объятий сна. Хотя я и был готов к подобному раскладу, но реальность ударила мгновенно и безжалостно, да еще и раньше, чем я рассчитывал. Ведь ночь еще не наступила, и я был полностью бессилен что-либо предпринять.

В палате поднялась нервная и неупорядоченная суета. Те, кто мог хоть как-то двигаться, сбрасывали с себя одеяла, пытаясь встать. Кто-то искал костыли, кто-то не удержался на ногах, упал и просто полз по полу, не в силах подняться.

А я лежал. Беспомощный, как младенец. Сумерки только-только начинали затягивать небо сизым пологом, и до момента, когда окончательно стемнеет, еще была целая вечность. Сердце бешено колотилось, надпочечники впрыскивали в кровь адреналин, требуя немедленного действия. Но что я мог? Оставалось только лежать, наблюдать и слушать.

Где-то во дворе госпиталя гремели выстрелы — наши пытались организовать хоть какую-то оборону у главных ворот. Послышались крики на ломаном русском:

— Сдавайся, русишь! Живой — карашо, мертвый — плохо!!

— Да пошёл ты… — крикнул кто-то в ответ, замолкнув на полуслове.

Ответом были новые выстрелы и взрывы гранат. Бой был коротким и яростным: отчаянные одиночные хлопки наших винтовок, затем оглушительные очереди немецких автоматов, а затем всё стихло. Слишком уж неравными были силы сторон.

Тяжелый, уверенный топот подкованных металлом сапог раздался из коридора госпиталя. Двери в многочисленные палаты с грохотом распахивались одна за другой. Временами раздавались одиночные выстрелы, и кто-то падал. Вскоре очередь дошла и до нас, тех, кто так и не мог самостоятельно подняться на ноги. А у некоторых, как и у меня, их попросту не было — в нашей палате лежали самые «тяжёлые».

Дверь с треском отлетела в сторону, шибанулась о стену, разбивая в пыль штукатурку. В проеме возникли двое фрицев в полевой форме с автоматами наперевес. Они быстрыми оценивающими взглядами скользнули по палате, по койкам с бойцами, выискивая потенциальную угрозу.

Один из них, молодой парень с обветренной «лошадиной» мордой, что-то гавкнул своему напарнику — толстому унтеру с красной от жары харей. Из-за выстрелов, доносящихся с улицы сквозь окно, я не сумел разобрать, что он сказал. Так-то немецким я владею достойно еще с детства — мой отец после войны служил в ГУПВИ[1], и мне часто приходилось бывать у него на службе, впитывая немецкую речь.

Толстяк кивнул своему напарнику и рявкнул, показательно тыча в нас стволом «шмайсера»:

— Аlle! Аufstehen! Schnell!

Немец ненадолго завис, а я, сжимая в одной руке (всё ещё прозрачной) выхваченный у него автомат, со всей дури засветил ему в висок свободным кулаком.

Хрясь!

Его голова неестественно дёрнулась, и немец беззвучно осел на пол, словно подкошенный.

А кулак-то у меня действительно волшебный — так удачно проломить черепушку ублюдку, надо ещё умудриться. В палате повисла гробовая тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием второго немца — толстяка, который только что убил очередного беспомощного красноармейца, а теперь застыл с широко раскрытыми глазами, наблюдая за гибелью напарника от какой-то прозрачной руки.

Похоже, его мозг отказывался верить в происходящее.

Я не дал фрицу опомниться и рванулся к нему, бросив автомат на ближайшую пустую кровать. Я не хотел длительной перестрелкой привлечь к себе внимание — если к этому толстяку придёт подмога, я элементарно не вывезу. Я хотел сделать всё тихо и собственными руками, чтобы затем выкачать из ублюдка его живительную силу.

Новое тело, руки и ноги слушались меня идеально, движения были стремительными и точными. Но, блин, фриц стоял далековато — и я элементарно не успевал проскочить разделяющее нас расстояние, чтобы разделаться с ним в тишине.

Толстяк оказался куда опытнее своего молодого сослуживца — он быстро опомнился, инстинктивно вскинув автомат и пытаясь поймать меня на мушку. Казалось, ещё мгновение — и короткая очередь прошьёт меня насквозь. Я видел, как его зрачки сузились, концентрируясь на прицеле, и…

И в этот миг случилось нечто, чего не мог предвидеть никто, даже я. С ближайшей койки, где лежал, казалось, безнадёжный и практически беспомощный красноармеец с перебинтованной головой, метнулась к немцу исхудавшая рука. В белом от напряжения кулаке что-то блеснуло: то ли осколок оконного стекла, то ли обломок хирургического скальпеля — я не разглядел.

Но оно блеснуло, прежде чем вонзиться в толстую ляжку немца, обтянутую серо-зелёным сукном. Ублюдок тоненько вскрикнул и судорожно припал на пробитую ногу, «забыв» выстрелить. Он пытался удержать равновесие и развернуть ствол в сторону своего неожиданного обидчика, теряя драгоценные секунды.

Мне большего и не нужно было. Этих мгновений хватило, чтобы одним стремительным прыжком покрыть оставшееся расстояние. Тьма внутри ликовала, подпитывая мои новые конечности силой. Я не бежал — я будто летел над окровавленным полом, и прежде чем толстяк успел перевести взгляд на меня, я был уже рядом.

Запахи сгоревшего пороха, пота, крови и животного страха (к собственному изумлению, после дара Изморы я начал чётко ощущать его) ударили в ноздри. Вся моя мощь, вся стремительность прыжка ушли в одно техничное движение. Я повис на немце, будто дикий хищник на добыче, уцепившись теряющими прозрачность руками за его затылок и подбородок.

Сначала послышался хруст — негромкий, приглушённый, похожий на звук ломаемой сухой ветки. Это лопнули связки и сломались хрупкие шейные позвонки, не выдержав противоестественного скручивания. Его тело затряслось, а автомат выпал из ослабевших рук на пол.

Я не отпускал его ещё мгновение, чувствуя, как под моими руками жизнь покидает это массивное тело, как мышцы обмякают, превращая ещё живое тело в бесформенный и тёплый мешок с мясом и костями. Наши лица застыли друг против друга, и я взглянул в его постепенно тускнеющие глаза без всякого сожаления и жалости.

Ведь эти твари по собственному желанию пришли на нашу землю убивать наших людей. Не только здоровых мужчин, но и женщин, детей, стариков и беспомощных инвалидов. И я постараюсь сделать так, чтобы их как можно больше и осталось в этой земле, щедро пропитанной кровью моих соотечественников.

Тьма внутри меня шевельнулась, как хищник, почувствовавший законную добычу, и рванулась «наружу». Из приоткрытого рта немца потянулась тонкая, едва заметная струйка сияющего тумана. Она была тёплой, живой и невероятно желанной, словно глоток воды в раскалённой пустыне.

Я потянул эту струйку к себе, и она вошла в моё тело беззвучным вихрем, не только через рот, а прямо через кожу, через пальцы, всё ещё удерживающие его холодеющую плоть. Даже будоражащие запахи пороха, свежей крови и страха отступили, растворившись в этом хмельном потоке.

Тьма внутри меня затрепетала от удовольствия, вбирая в себя эту субстанцию, наполняя «резерв». Когда в ублюдке совсем не осталось «жизни», светящийся поток оборвался. Я оттолкнул от себя бесчувственное тело, и оно грузно шлёпнулось на пол.

Я облизнул губы, ожидая взглядов ужаса от оставшихся в живых красноармейцев. Но их не было. Бойцы смотрели на меня с благоговейным страхом и с немым вопросом в глазах. Они видели, как я свернул шею немцу. Они видели мои теневые конечности.

Но светящейся субстанции, что я поглотил, они не заметили. Эту жуть видел только я. Это был мой личный ужас, мой личный крест и моя личная сила.

И справиться с ней, пустив на благое дело, могу только я.

Неожиданно моё внимание привлекло лёгкое, почти незаметное движение — немец, которому я проломил висок, судорожно дёрнул рукой. Похоже, он ещё окончательно не склеил ласты, и в нём всё ещё тлела угасающая искра жизни. Мой дар мгновенно «сделал стойку», поторапливая меня пополнить резерв ещё раз. Так сказать — впрок.

Я стремительно вернулся к умирающему и присел над ним на корточки. Его дыхание жизни было не таким «плотным», как у толстяка, оно было тонким, прерывистым, словно натянутая до предела струна, вот-вот готовая лопнуть. Но его тоже можно было использовать.

Правило — одна жизнь в обмен на одну ночь для меня с руками и ногами — действовало и в этом случае. Не знаю, какой здесь принцип, но упускать и этот шанс я не собирался. Недолго думая, я припал рядом с немцем, заслонив его от других раненых своим телом.

Немец не сопротивлялся — он уже был без сознания. Так и сдохнет тварь, не приходя в себя. Едва заметная струйка света, бледная и холодная, как предрассветный туман, начала медленно вытягиваться под действием моего дара из его приоткрытого рта.

Она входила в меня тонкой ледяной иглой, и Тьма внутри с жадностью вобрала эту крохотную «искорку», пополнив мой резерв. Сияние оборвалось, и немец затих окончательно. Тело его обмякло, превратившись в безжизненный труп. Я медленно поднялся на ноги и оглядел выживших красноармейцев, которых в сознании осталось лишь двое. Их лица были бледны, глаза расширены, но в них не было ужаса перед непонятной магией, а была лишь надежда.

Вот только какая? Ведь я, как бы мне этого ни хотелось, не смогу спасти их всех. Даже тех, кто сейчас в сознании. К тому же времени у меня было не так уж и много — утром я опять превращусь в совершенно беспомощного инвалида.

Тишину нарушил тихий хриплый голос с той самой койки, откуда метнулась спасительная рука с осколком: — Спасибо, браток… — Красноармеец сглотнул, пытаясь смочить пересохшее горло. — Что выжил… И этих тварей наказал… Думал, всё… кончат они тебя…

Я повернулся к нему.

— Это я тебе должен сказать спасибо, братишка, — голос мой прозвучал непривычно хрипло. — Если б не ты…

— Видал, как они… с ранеными обращаются? — Солдатик с трудом перевёл дух. — Нелюди…. А ты… ты что же такое? — задал он тот самый вопрос, на который я и не знал, что ответить. — Из-за тебя они… — Он кивком показал на мёртвых немцев. — Так обосрались… Не было у тебя ни ног, ни рук… Я ж тебя хорошо помню, танкист… А они ещё и светились… руки твои… Я же не брежу? Нет?

В его взгляде не было ни осуждения, ни отвращения — лишь изнурённое любопытство и всё та же безумная надежда.

— Нет, не бредишь, браток, — качнул я головой. — Я такой же, как и ты, — ответил я, подходя ближе. Мои «теневые» конечности стали совершенно обычными, окончательно утратив прозрачность. — Просто… кое-кто мне помог… Дал шанс отомстить… Но недолго — мне надо успеть до восхода… Потом я опять стану таким же, как и был… беспомощным калекой… Но чем больше я их убью, тем больше вероятность, что это опять повторится… — Мне вдруг страшно захотелось выговориться, рассказать хоть кому-то о том грузе, что давил меня изнутри. Пусть хотя бы этот товарищ поймет. — Эти твари, — я мотнул головой в сторону трупов, — они — «пища» для моего неожиданного «дара». А их смерть — цена за обретение рук и ног.

Я ожидал какой угодно реакции, но лицо красноармейца исказила не гримаса страха, а яростная и жестокая улыбка. Он с трудом приподнялся на локте, и его глаза загорелись мрачным огнем.

— Значит… отольются гадам наши муки? — И он удовлетворённо выдохнул. — Хороший торг, браток… Справедливый… Жаль, что этот твой дар… не мне достался… Корми его, танкист… Корми до отвала… Чтобы знали, падлы фашистские… — Он замолчал, исчерпав силы, и грузно откинулся на подушку, беззвучно шевеля губами.

— Согласен! — Коротко, по-солдатски произнёс его сосед по палате, тоже оставшийся в живых и молчавший все это время. Значит, он тоже все видел. — Бей эту погань и в хвост, и в гриву… И это, браток — оставь нам с дружком автоматы, — неожиданно попросил он, коротко переглянувшись со вторым бойцом. — Я ж понимаю, что ты нас отсюда на одном горбу не вытащишь… А к утру и вовсе ноги с руками потеряешь… Нагонят тебя фрицы… А у одного хоть какой-то шанс уйти будет. А так мы и твой отход прикроем, знатно пошумев, ну и жизни свои подороже продадим…

Я медленно перевёл взгляд с одного бойца на другого. Они смотрели на меня не с просьбой о спасении, а с требованием оружия. С требованием шанса на последний бой. И я понял всё — они правы.

Эту простую мысль, придавившую мою душу неподъемным валуном, я ощутил почти физически. Горький привкус бессилия затопил меня. Я действительно не смогу спасти их всех. И осознание этого факта ожгло меня изнутри яростным огнём.

— Хорошо! — Я кивнул, вкладывая один из «шмайсеров» в руки пожилого солдата. — Держи, отец… Покарауль, пока я освобожу эту падаль от одежды, — попросил я, вновь наклоняясь над телом первого немца, того самого, с лошадиной мордой.

Его форма, на первый взгляд, должна была на меня налезть и особо не бросаться в глаза, в отличие от кителя приземистого красномордого толстяка. Ну, не бегать же мне в исподнем? И я принялся скоренько раздевать этого дохлого урода. Действия мои были быстрыми, практичными, лишёнными всякой почтительности к мёртвой плоти грёбаного захватчика.

Я рывком расстегнул ремень, стащил с него сапоги, грубо стянул китель и полевые брюки. Ткань, пропахшая чужим потом, порохом, а теперь ещё смертью, вызывала мерзкое отвращение. Но я был человеком опытным, много повидавшем на своём жизненном пути, и такая мелочь меня совершенно не волновала. Да и выбирать особо не приходилось.

Первыми я натянул штаны. Сидели они на мне сильно в обтяжку, хорошо, хоть застегнуть удалось. Китель тоже был слегка узковат, ткань болезненно натянулась на спине и затрещала, когда я двинул плечами. Фриц оказался чуть выше ростом и пожиже в плечах. Но «под пиво» и в темноте — сойдет.

Сапоги, наоборот, оказались на размер больше. Это даже к лучшему, что больше, а не малы — из больших не выскочишь, а в маленьких далеко не убежишь. Я надел попахивающие носки, а затем разорвал ближайшую простынь на портянки, чем и нивелировал разницу в размере обуви. Накинул через плечо кожаную портупею, защёлкнул пряжки. Последним делом водрузил на голову пилотку.

— Вылитый фриц! — с одобрением хохотнул один из бойцов, тот, что постарше, глядя на моё преображение. — Только нашим случайно не попадись, а то свои же прибьют.

Я молча обыскал трупы немцев, распотрошил подсумки и раздал бойцам найденные запасные магазины к автоматам и пару обнаруженных гранат. Решимость изможденных бойцов, их спокойная готовность к неравному бою и смерти давили на меня. В горле встал ком. Но остаться с ними я не мог, как и взять их с собой.

— Ну, что ж… — Я замялся, не зная, как вообще можно прощаться в такой ситуации. — Держитесь, братцы!

— И ты не плошай, — хрипло ответил старший, по-хозяйски положив ладонь на холодный металл «шмайсера». — Спасибо, что еще один шанс поквитаться с этими тварями нам дал. Уж поверь, мы его не упустим.

— И ты тоже, танкист, бей фрицев за нас всех! — добавил второй. — Чтобы жизнь на нашей земле им малиной не казалась!

— Обещаю, мужики! Не поминайте лихом!

Больше говорить было нечего. Любые слова были бы пусты и жалки. Я кивнул им напоследок, развернулся и, подобравшись к распахнутому окну, бесшумно выпрыгнул в душную июльскую ночь. Благо, наша палата располагалась на первом этаже.

Сразу за окном тянулись густые заросли старого, заброшенного сада. Воздух, густой и тяжёлый, был пропитан сладковатым ароматом созревающих ранних яблок и гарью. Где-то неподалёку трещали редкие выстрелы. Немцы, уже чувствуя близкую победу, даже не особо осторожничали: из-за угла захваченного госпиталя громко и беспечно раздавались гортанные голоса и смех.

Я прижался к шершавой тёплой стене и замер, вживаясь в свою новую роль. Сердце колотилось где-то в горле, но разум работал чётко, подавляя эмоции. Главное сейчас не бежать, не суетиться, вести себя совершенно естественно. Я сделал глубокий вдох и шагнул из-за угла слегка расхлябанной и усталой походкой опытного фронтовика.

Двое фрицев возились у крыльца, что-то забрасывая в кузов грузовика. Один из них мельком посмотрел на меня пустыми глазами и тут же отвернулся, продолжая выполнять свою монотонную работу. Второй, постарше, с орденской планкой и нашивкой за ранение, лениво меня окликнул:

— Du, komm her! Helfen!

Я двинулся вглубь сада, продираясь сквозь заросли одичавших кустарников и сухие ветви неухоженных фруктовых деревьев. Ночь скрывала меня, а немецкая форма давала призрачный шанс на спасение, если я случайно наткнусь на патруль.

Добравшись до конца сада, я осторожно выглянул из-за частично разрушенного кирпичного забора. Впереди, насколько хватало глаз, чернели остовы разбитых снарядами домов и складских построек. Я искал надёжное укрытие — место, где можно было бы переждать день, когда я вновь превращусь в беспомощного калеку.

Мне повезло его найти примерно через час, когда я забрался в частный сектор, раскинувшийся на небольшой возвышенности. Это был частично разрушенный бомбой одноэтажный домик, в котором целой осталась лишь одна комната и подвал.

Спуск в него был завален обломками стен и перекрытия, но при определённой сноровке туда можно было просочиться. Сомневаюсь, что немцы будут уродоваться, чтобы проникнуть в это мрачное «подземелье». Сняв ранец и автомат, я втиснулся в узкий лаз.

Подвал оказался крепким и капитальным, с залитыми цементом стенами и полом. Это было идеальное укрытие. Уцелели даже какие-то «огородные заготовки» — я обнаружил бочку квашеной капусты, банки с вареньем, огурцами и помидорами. Теперь я с голоду точно не умру!

Самое интересное, что я нормально видел в темноте без всякого освещения. Похоже, что это «побочный эффект» дара Изморы. И он мне пришёлся как нельзя кстати. Я забаррикадировал лаз изнутри пустыми ящиками и бочками, которые обнаружил здесь же, в подвале.

Наскоро перекусил, вскрыв банку тушёнки — кормить меня с ложечки здесь было некому, и приготовился ждать рассвета, накидав в дальний угол найденную ветошь. И рассвет наступил. Бледный, размытый свет постепенно просочился сквозь щели, и я почувствовал это. Знакомое, ненавистное чувство пустоты.

Я наблюдал, как сначала стали прозрачными, а затем растворились в воздухе мои конечности, оставив пустыми рукава кителя и штанины. Я лежал на спине и смотрел в покрытый паутиной потолок. Где-то наверху ревели моторы, временами слышалась отдаленная немецкая речь. А здесь, внизу, царила тишина, нарушаемая лишь моим дыханием и стуком собственного сердца.

Чтобы не погружаться в пучину отчаяния, я решил хорошенько выспаться. Всё равно сейчас от меня ничего не зависело. Тяжесть навалилась на меня — за эту ночь я основательно выдохся. Давненько мне не приходилось воевать. Мысли начинали крутиться по одному и тому же кругу: госпиталь, крики, взрывы, тишина после боя… что там с товарищами? Уцелел ли хоть кто-то? Нет — это нереально! И не надо себя винить! Я еще за них отомщу!

Я тряхнул головой, пытаясь отогнать эти картины. Сейчас не время для ненужных рефлексий. Я не смог бы ничего изменить, только бы зря погиб вместе со всеми. А сейчас — спать! Сознание затуманивалось, цепляясь за случайные образы: лицо того фельдфебеля в последний миг, холодная сталь затвора MP-40, кисловатый запах квашеной капусты из бочки в подвале…

Сон накатил внезапно, словно гигантская волна накрыла меня с головой. Я не видел снов. Был лишь глубокий, мёртвый черный провал и полное отсутствие каких-либо мыслей и чувств. Такое забытьё возможно только на грани полного истощения, когда мозг отключает всё лишнее, чтобы просто не сойти с ума.

Я не знаю, сколько часов провалялся так. Разбудил меня резкий, металлический скрежет прямо над головой. Лязг гусениц, от которого содрогнулись стены подвала, и с потолка сыпанулась мелкая пыль, заставляя меня зажмуриться. Немецкий танк или тягач проезжал совсем близко, чуть ли не по руинам дома.

Шум мотора медленно удалился, и в подвале вновь воцарилась гнетущая тишина, теперь нарушаемая лишь стуком крови в висках. Заснуть больше не получалось — я выспался. Дальше я просто лежал и слушал: шаги наверху, приглушенные голоса, иногда — отдаленная орудийная канонада и стрельба. Но никто не спешил спускаться в подвал. Моя нора оказалась надежной и не привлекала к себе лишнего внимания.

Я пытался планировать. Куда двигаться следующей ночью? Немцы явно укрепились в этом районе. Пробираться к побережью? Попытаться найти своих, уходящих партизанить в горы, или леса? А стоит ли? Как мне объяснить даже своим о полученном даре? Продемонстрировать возможности? Не уверен…

Но всё это — пока лишь мысли о будущем. А текущая реальность — вот она: я лежал в темноте, не в силах пошевелиться, не в силах даже почесать нос. Полная зависимость от милости судьбы, а день тянулся мучительно долго. Но лучше бы он и дальше спокойно и мучительно тянулся, но не тут-то было — судьба решила подкинуть мне очередное испытание.

Тишину разрезал тихий, но отчётливый металлический «звяк». Пустая банка из-под тушёнки, отброшенная мной в сторону после еды, качнулась. Я напрягся, ожидая опасности сверху, но звук, как мне показалось, шёл непосредственно из подвала.

Через мгновение звяк повторился, а за ним послышалось отвратительное шуршание и мерзкий визгливый писк. И тут я их увидел — смутные, шустрые тени. Крысы. Две… Нет, три, а то и четыре. Крупные, голодные, с влажными глазками-бусинами и голыми чешуйчатыми хвостами.

Они с деловым видом обнюхивали банку, просунув внутрь морды и царапая лапками жесть, они пытались дотянуться до остатков застывшего на дне жира. Их писк и возня казались невероятно громкими в гнетущей тишине. Выскоблив банку досуха, твари разбрелись по подвалу.

Они рыскали в темноте, повсюду суя свои морды и совершенно меня не опасаясь. А чего им было бояться? Я был всего лишь неподвижным куском мяса на полу. Одна, самая упитанная, подошла ко мне вплотную, к самому лицу. Её острый нос вздрагивал, учуяв запах еды, всё ещё исходивший от рюкзака фрица, подсунутого под голову.

Она бесцеремонно пробежала по моей груди, и я почувствовал острые, цепкие коготки даже сквозь толстую ткань кителя. Другая засунула голову в пустой рукав моей формы, бесцельно покопалась там и вылезла. А первая тем временем устроилась у моего подбородка. Её холодный голый хвост плетью хлестнул меня по щеке.

Неожиданно на меня накатила волна омерзения и бессильной ярости.

— Кшш! Пошла вон, гадина! — тихо просипел я — громко кричать нельзя, вдруг кто услышит.

Крыса лишь на мгновение замерла, насторожив уши, и тут же продолжила свои изыскания, пронырнув по мне к рюкзаку. Её сородичи уже вовсю хозяйничали там — я отчётливо слышал, как их острые зубы с хрустом рвут брезентовую ткань, пытаясь добраться до продуктов внутри.

Они чувствовали себя здесь полными хозяевами. Я был для них лишь частью обстановки, практически неподвижным и беззащитным объектом. Эта мысль жгла меня изнутри сильнее любого огня. Я, который всего несколько часов назад заземлил без всяких проблем трёх подготовленных фрицев из штурмового отряда, сейчас оказался беспомощен перед стаей противных примитивных грызунов.

Они уже табунами бегали по мне, а я лежал и смотрел в потолок, стиснув зубы до хруста, не в силах сделать ничего, кроме как терпеть это унизительное присутствие. Этот чёртов день, казалось, длится уже целую вечность. Каждая минута растягивалась в час, каждая секунда была наполнена отвращением и ненавистью к собственному беспомощному телу.

Крысы недовольно пищали, пытаясь добраться до угощения. И если они до него не доберутся — подобная участь может ожидать и меня самого. Быть съеденным заживо голодными крысами в подвале разрушенного дома, не имея возможности даже отогнать их — то еще удовольствие.

Но, что я могу? Только лежать. Лежать и слушать их возню, и надеяться, что они действительно не примутся за меня. Однако, как обычно и происходит по «закону падающего бутерброда», надежда эта оказалась слабой и призрачной, как утренний туман.

Голод, в конце концов, перевесил врожденную крысиную осторожность. Самая наглая и упитанная тварь вдруг замерла у моего плеча, а затем вдруг резким движением, вонзила зубы мне в шею. Боль была острой, пронзительной и до смешного несоразмерной крошечной ране.

Это была не просто боль — это было величайшее унижение, финальный аккорд моего беспомощного состояния. Инстинкт заставил меня дернуться всем телом, чтобы сбросить впившуюся в меня тварь. Но не тут-то было — крыса держалась. Я попытался перекатиться, чтобы придавить крысу своим телом, в надежде её раздавить.

Безрукое тело неуклюже приподнялось и резко упало, на мгновение придавив грёбаного грызуна. Крыса мерзко заверещала, и вместо того, чтобы свалить, вгрызлась еще глубже. Еще один укус обжег мне мочку уха — это присоединилась к своей товарке другая тварь, привлеченная запахом свежей крови.

— Сука! — прошипел я, наконец-то зажав извивающийся волосатый комок между плечом и челюстью.

Раздавить, как хотелось, я её не сумел, но она хотя бы отцепилась. Силы были катастрофически неравны. Все мои «атаки» — судорожные подергивания туловища и хриплые выкрики — совершенно не напугали этих истинных хозяев подвала.

Крысы, освоившись, стали вести себя еще наглее. Они метались по мне, кусая за любую доступную им плоть, даже через ткань. Я отчаянно мотал головой, тряс плечами и катался по бетонному полу, пытаясь хоть как-то их отогнать. Но тщетно — казалось, этот кошмар будет длиться вечно, и его финалом станет то, что от меня останется лишь обглоданный до костей скелет.

И тут случилось нечто — из мрака подвала, бесшумным и расплывчатым пятном, отделилась большая черная тень. Кот. Огромный, с чёрной шерстью, выгоревшей на солнце до «шоколадного оттенка». Он тряхнул разодранными в драках ушами, а его глаза сверкнули в полумраке холодным изумрудным огнем.

Крысы замерли в одно мгновение, как по команде. Их писк и возня сменились настороженной, панической тишиной. Кот же не спешил. Он казался самим воплощением смерти, которая знает, что ее добыча никуда не денется. А затем «чёрная молния» сорвалась с места.

Одно стремительное движение, отточенная годами «тренировок» — и в пасти кота уже бешено запищала и затрепыхалась та самая наглая и упитанная крыса. Её позвоночник хрустнул коротко и сухо. Кот отшвырнул тушку в сторону и тут же сделал новый бросок. Вторая крыса тоже не успела увернуться — её участь была решена столь же молниеносно и эффективно.

Оставшиеся крысы мгновенно разбежались. Их панический писк еще секунду доносился из темноты, а потом смолк. В подвале воцарилась тишина, теперь нарушаемая лишь спокойным мерным урчанием матерого крысолова. Мой нежданный спаситель уселся возле меня и принялся методично умываться.

Он был абсолютно спокоен, невозмутим и, похоже, особо не голоден — еще трепыхающуюся крысу он жрать не стал. Он просто исполнил свою обычную работу — навел порядок на своей территории. Я лежал, чувствуя, как по шее и уху струйками стекает теплая кровь. Но это была сущая ерунда. Судьба, только что грозившаяся расправиться со мной самым жалким и унизительным образом, вдруг каким-то непостижимым образом вновь повернулась ко мне лицом.

А я смотрел на огромного черного кота, этого настоящего хозяина руин и подвалов, и впервые за этот бесконечный день на моих губах появилось что-то, отдаленно напоминающее улыбку.

— Спасибо тебе, дружище, — прохрипел я тихо, боясь спугнуть нежданного союзника. — Выручил. Ведь заживо бы сожрали, падлы такие.

Кот прекратил умываться и уставился на меня своими бездонными зелёными глазами, будто оценивая. Казалось, он понимал смысл обращённой к нему речи, но был слишком горд, чтобы это показать. Он лениво потянулся и, выпустив когти из подушечек, а затем, не спеша, подошёл ко мне поближе.

— Давай познакомимся, что ль… — пробормотал я, пытаясь хоть как-то скрасить своё вынужденное бездействие общением с этим благородным животным. — Ты, наверное, Васька? Или Мурзик? Нет? Может, ты Пушок? Тоже нет? Барсик?

Кот даже ухом не повёл, совершенно игнорируя предложенные имена. Он обнюхал мою окровавленную шею, и от этого прикосновения к коже холодного мокрого носа я невольно вздрогнул. Кот явно был не домашний — это был дикий уличный охотник, настоящий боец, ничуть не зависящий от человеческих подачек.

— Ладно, старичок, давай выберем тебе имя посерьёзнее, — сказал я, глядя в его светящиеся глаза. — Ты появился из ниоткуда, как тень. Может, Тень? Нет? Или Мрак? Ты же чёрный…

Кот «презрительно» фыркнул, шевеля усами. И вдруг я поймал его взгляд — пронзительный и умный. А еще в нём читалась какая-то древняя, почти дьявольская хитрость.

— Тогда, может… Бес? — неожиданно для себя выдохнул я.

И о чудо! На это слово кот отреагировал мгновенно. Он опять ткнулся мокрым носом мне в щёку, а затем с громким и довольным мурлыканьем принялся тереться о моё лицо.

— Решено, — прошептал я, чувствуя, как его густая шерсть щекочет мою кожу. — Будешь Бесом. Мой личный бес-охранник. Договорились?

Бес в ответ лишь громче заурчал и устроился рядом, свернувшись тёплым, живым клубком у самой моей головы. Его спокойная уверенность была заразительна. С таким стражем день уже не казался таким бесконечным и беспросветным. Теперь я уже не был беспомощной жертвой, ждущей милости от судьбы. Я был человеком, которого охраняет Бес. И это меняло всё.

За всей этой суетой с крысами и нежданным появлением союзника я и не заметил, как солнце село. Первым признаком наступившей ночи стала знакомая пульсация в культях. Легкое, почти эфемерное покалывание, которое я так жаждал почувствовать.

Я замер, боясь спугнуть это ощущение, и стал наблюдать. Сначала из пустых рукавов и штанин стало подниматься легкое серебристое марево, словно пар от льда в морозный день. Затем марево сгустилось, обрело форму, и по краям начали проступать знакомые очертания пальцев, кистей, ступней. Процесс отращивания конечностей был быстрым и безболезненным, но от этого не менее волшебным.

Бес, почувствовав движение, встал и с нескрываемым любопытством наблюдал за происходящим. Как только кисть правой руки обрела плотность, я с наслаждением пошевелил пальцами, ощущая каждую мышцу, каждую связку. Свобода! О, эта сладкая, ни с чем не сравнимая свобода движения! Я медленно, почти с благоговением, поднес руку к коту и погладил его по спине. Шерсть оказалась на удивление густой и мягкой.

Бес не просто не противился — он блаженно прикрыл глаза, выгнул спину и сам начал с силой тереться о мою ладонь, подставляя то голову, то бока. И что было самым странным — мне казалось, будто я чувствую, где именно его нужно почесать.

Мои пальцы сами находили нужные точки за ушами, под подбородком, и кот отвечал на это громким, раскатистым урчанием, которое, наверное, было слышно даже на улице.

Я уже почти забыл о недавней схватке с крысами, погрузившись в это странное умиротворение, как вдруг резкий, судорожный толчок прямо у моего бедра заставил нас обоих вздрогнуть. Та самая, первая крыса, которую Бес отшвырнул в сторону, оказывается, еще не сдохла. Она агонизировала, беспомощно дергаясь и царапая бетон пола ослабевшими лапами.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Рука сама метнулась вниз, и мой новообретенный кулак со всей силы обрушился на голову твари, раздавив ее в бесформенную кровавую лепешку. Только тонкие косточки громко хрупнули, и крыса затихла уже навсегда.

И тут произошло нечто, чего я никак не мог предположить. Из размозженного тельца крысы потянулась та самая знакомая серебристая струйка «дыхания жизни». Но вместо того чтобы рассеяться в воздухе, она, словно притянутая магнитом, рванула ко мне и впиталась прямо в ладонь, пополнив мой внутренний резерв.

Я замер, ощущая знакомый прилив силы, мизерный, но очень отчетливый. Так смерть крысы тоже давала силу? Значит, дар Изморы «питался» не только человеческой жизнью, а жизнью любого живого существа, пусть даже в таких ничтожных дозах. Мир вокруг внезапно оказался гораздо сложнее и страннее, чем я мог его себе представить.

И тут мне в голову пришла мысль, такая странная и нелепая, что я чуть не рассмеялся вслух. А чья это добыча на самом деле? Чья заслуга в том, что эта тварь мертва? Моя? Нет. Это всецело заслуга моего нового союзника — Беса. Я лишь нанес финальный, ничего не решающий удар. Присваивать его трофей было бы… неправильно. Не по-товарищески как-то…

Я посмотрел на кота. Он сидел, вылизывая лапу, и лишь изредка бросал на меня внимательный взгляд, в котором была, как мне казалось, какая-то несвойственная обычному зверю мудрость. И я решился.

— Дар получен благодаря тебе, дружище, — сказал я коту. — Значит, он и должен быть твоим.

Я сконцентрировался, пытаясь сделать то, что раньше делала со мной Измора — разделить свою силу, поделиться ею. Я представил её не как нечто принадлежащее мне, а как реку, которая может потечь туда, куда я ее направлю. Я чувствовал эту крошечную серебристую струйку в своей груди, заставил её двигаться, провел её по внезапно занывшим от напряжения жилам в правую руку, в ладонь, которая все еще лежала на спине моего спасителя.

Я не знал, что делаю. Действовал на чистой интуиции, на желании поступить честно. И вдруг ощутил легкое, почти эфемерное покалывание в кончиках пальцев. В темноте подвала шерсть Беса под моей ладонью вдруг вспыхнула. Не осветила все вокруг, нет. Но тысячи крошечных серебристых искорок, словно обсыпали её изнутри серебристым инеем.

Бес вздрогнул всем телом, встал и выгнул спину дугой. В ту же секунду его глаза вспыхнули ярким изумрудным огнём. Не просто заблестели в темноте отражённым светом — они загорелись как два маленьких, но невероятно ярких фонарика.

И в этот миг я почувствовал некую… связь. Тонкую, как паутина, но невероятно прочную, связавшую нас невидимыми узами. Кот снова мягко ткнулся мокрым носом мне в ладонь, коротко и звонко промурлыкал что-то явно одобрительное. Его глаза ещё секунду светились в темноте магическим огнём, постепенно затухая.

А я чувствовал, что теперь не один в этом чужом мире. Связь с котом была «живой» и настоящей. У меня появился не просто страж. Появился боевой товарищ и друг. И его звали Бес.

Умиротворение длилось недолго. Как только эйфория от возвращения контроля над телом немного улеглась, на первый план вышла суровая проза жизни. Вернее, её грязная и болезненная изнанка.

Шея в месте укуса крысы начала ныть. Сначала слабо, тянущими импульсами где-то под челюстью, а затем всё настойчивее и острее. Я провел рукой — пальцы, теперь послушные, плотные и утратившие прозрачность, наткнулись на липкую корку запёкшейся крови. Ухо тоже горело огнём.

— Грёбаные крысы, — процедил я сквозь зубы, осторожно ощупывая укусы.

Бес, услышав перемену в интонации, поднял голову. Его глаза, всё ещё тускло светящиеся в темноте, внимательно меня изучили. А затем котяра боднул меня лбом, словно морально поддерживая — держись, мол, братишка, прорвёмся! Ну, по крайней мере такое чувство у меня возникло.

Риск подхватить какую-нибудь «болячку» был реальным — крысы могли быть переносчиками чего угодно: чума, сибирская язва, столбняк… В мирное время это лечится курсом антибиотиков и прививками. Здесь же, в разрушенном подвале осаждённого города, в сорок втором году — это могло быть смертельным приговором.

Я сел, опираясь на руки — движение далось легко, мышцы прекрасно слушались, наполненные ночной силой. Нужно было действовать — ночь не будет длиться бесконечно.

— Ты пока отдохни, мохнатый, — произнёс я, обращаясь к коту, — а мне надо кое-что сделать…

Не знаю, понял ли кот мои слова, но он тут же спокойно улёгся на ветошь рядом со мной, время от времени подёргивая кончиком хвоста.

Я потянул к себе ранец, снятый с убитого фельдфебеля и уже слегка погрызенный крысами. В боковом кармане, в жестяной коробке с откидной крышкой, я нашёл то, что искал — индивидуальную аптечку. Внутри, в гнездах из прессованного картона, нашлось несколько стеклянных ампул.

Я взял ампулу большим и указательным пальцами и поднёс её к глазам. Надпись на стекле, вытравленная кислотой, гласила: «Jodtinktur 5 %».

— Йодная настойка. Подойдёт, — тихо произнёс я, вынимая из ранца обнаруженный там же небольшой платок.

Резким движением я надломил кончик ампулы — знакомый запах антисептического препарата ударил в нос. Я как следует намочил раствором платок и приложил к ране.

— Ё-о-о! — зашипел я сквозь стиснутые зубы — жгло так, словно я приложил к ране раскалённый уголёк.

Но это была «хорошая боль», означающая, что дезинфекция идёт. После того, как я прижёг рану на шее, аккуратно обработал и мочку уха.

— Вот и всё, браток, — сказал я, глядя на Беса. — Теперь главное — чтобы заразу убило и не началось воспаление.

Кот медленно моргнул, словно подтверждая, что принял информацию к сведению. Он поднялся, лениво потянулся и подошёл к моей руке, осторожно обнюхав пальцы, пахнущие йодом. Недовольно фыркнул — кошки не любят эту химию — и отошёл, снова сворачиваясь клубком, но уже чуть дальше.

Я откинулся на стену подвала, переводя дух. Ночь была ещё длинной, но и медлить не стоило. Я закрыл глаза, прислушиваясь к тишине, царящей наверху. Вроде бы тихо — пора выдвигаться. Рассвет ещё далеко, но я должен был до восхода солнца основательно пополнить свой магический резерв.

Сейчас у меня в запасе была еще пара ночей, но этого мало. Очень мало. Вдруг мне придётся надолго зависнуть в каком-нибудь убежище, а вокруг будет много врагов. И еще нужно было озаботиться водой и пищей. Нужно было срочно обустроить где-то постоянную «базу», где я буду в безопасности проводить светлое время суток.

Я вздохнул и принялся за сборы. В первую очередь — обувь. Сапоги убитого фельдфебеля были мне великоваты, и я, уже по отработанной «технологии», намотал поверх носков портянки, которые нарезал из простыни ещё в госпитале. Сапоги сели плотно, почти как влитые. Теперь ноги чувствовали себя в них весьма уверенно.

Закинул ранец за спину, проверил ремни. Поправил лямки, которые немного жали в плечах, и взял в руки MP-40. Затвор лязгнул сухо и звонко в тишине подвала. Патрон в патроннике, предохранитель снят. Я готов. После сборов я посмотрел на кота, сидевшего рядом и наблюдающего за мной своими светящимися глазами.

— Ты со мной, Бес? — спросил я тихо, больше для себя, чем ожидая ответа от неразумного животного.

Кот неожиданно мяукнул, и вполне утвердительно.

— Со мной опасно, бродяга, — добавил я, глядя в его изумрудные зрачки.

Бес презрительно фыркнул, словно говоря: «Нашёл чем напугать». Он поднялся, потянулся, и в следующий миг растворился в темноте подвала. Исчез бесшумно, словно его и не было. Только лёгкое ощущение присутствия где-то рядом, на периферии сознания, подсказывало, что он не ушёл, а будет незримо следовать за мной. Наша необычная «магическая связь» работала, как бы мне это ни казалось странным.

Я повернулся к выходу из подвала — пора. Разгрёб ящики и бочки, которыми забаррикадировал вход. Проход освободился. Выбравшись на поверхность, я сразу прижался к уцелевшей стене дома, стараясь с ней слиться. Ночь встретила меня прохладой и резким запахом гари — город всё еще горел.

Но было вроде бы тихо. Ни выстрелов, ни криков. Только где-то далеко надрывалась собака. Я перевёл дыхание, проверяя автомат, а затем шагнул в темноту летней ночи. Добежать до одичавшего сада, ведущего к госпиталю, не составило для меня никакого труда.

Почему опять госпиталь? Я хотел узнать, что стало с остальными раненными, и нельзя им хоть как-то помочь? А еще там были враги, которых мне надо отправить в ад. И как можно больше. А времени у меня — до рассвета.

Сад вновь встретил меня тишиной, но это было обманчивое спокойствие. Слишком густое, слишком напряжённое, слишком непредсказуемое. Я двигался короткими перебежками, от дерева к дереву, сливаясь с тенями.

Автомат я держал наготове, но палец — в стороне от спускового крючка. Стрелять нельзя. Госпиталь уже близко — и любой выстрел поднимет тревогу, и тогда мне опять придётся удирать. Лучше провернуть всё тихо, чтобы и комар носу не подточил. Сапоги, подогнанные портянками, ступали по мягкой земле почти бесшумно. Я чувствовал себя хищником, вышедшим на промысел.

Я не видел кота, не слышал его. Но где-то на краю сознания, словно слабый радиосигнал, ощущалось его присутствие. Это чувство усиливалось, когда я смотрел в определённую сторону, и слегка затихало, когда я смотрел мимо. Но оно не исчезало окончательно.

Впереди, возле кирпичного сарая, мелькнул огонёк. Я замер, прижавшись к стволу старой яблони. Вдох-выдох. Контроль дыхания. В голове вдруг возник чёткий образ: не картинка, а именно ощущение.

Внимание. Двое. Впереди.

Я понял — это так Бес меня предупреждал. Наша «магическая связь» работала на уровне эмпатии, но я вполне понимал, о чем хочет сообщить мне кот.

— Принято, дружище! — прошептал я одними губами.

Я сместился левее, огибая сарай широкой дугой. Голоса становились отчётливее. Немецкая речь. Расслабленная, ленивая. Они курили, трепались о ерунде и не ожидали опасности, совершенно расслабившись в тихой и теплой июльской ночи.

— Ich möchte nach Hause… — донеслось до меня.

Домой, значит, хочется? Считают, что для них здесь война уже победоносно закончилась. Ну-ну, это мы еще посмотрим! Вы двое уже точно домой не вернётесь, удобрите собой нашу многострадальную землю.

Я выскочил из-за угла внезапно, словно вырос из-под земли. Первый немец даже не успел обернуться, а я был уже рядом, зарядив ему тыльной стороной автомата прямо по затылку. Он мгновенно «осел», как мешок с дерьмом, даже не вскрикнув.

Его приятель поначалу ничего не сообразил — он видел знакомую форму на мне, и это сбило его с толку. Но только на долю секунды.

— Was zur?.. — ошарашенно пробормотал он, хватаясь за оружие.

И в этот миг с крыши сарая сорвалась чёрная тень. Бес. Кот, словно чёрный демон, упал на загривок немца, вцепившись когтями в его щёку. Немец дёрнулся, вскинул руки, пытаясь стряхнуть животное, продолжающее оставлять глубокие и рваные полосы на его коже.

Я шагнул вперед, зажав в правой руке лезвие складного ножа, который я нашёл в ранце фельдфебеля. Лезвие коротко блеснуло в темноте и вошло фрицу «под ребро», прямиком в сердце. Я подхватил падающее тело, и положил его рядом с оглушённым товарищем.

Тело совершенно обмякло. Он был еще жив, но взгляд уже стекленел. Бес, заблаговременно спрыгнувший с тела, спокойно сел рядом и принялся тщательно вылизывать лапы. Я присел на корточки рядом с умирающим и протянул к нему руку. Знакомая серебристая струйка потянулась из его тела.

Привычно поглотив «дыхание жизни», я пополнил резерв еще одной «активной ночью» и вновь скинул Бесу небольшую порцию этой силы.

— Хорошая работа, напарник! — тихо сказал я коту, шерсть которого вновь засеребрилась от поглощенной энергии.

Бес коротко мяукнул и благодарно ткнулся лобастой головой в мою руку. Изумрудный огонь в его глазах стал существенно ярче. Я вытер нож о китель фрица и поднялся на ноги.

— А с тобой, дружочек, нас ждет очень тёплый разговор по душам! — произнёс я, взваливая на плечо оглушённого, но живого немца. Я собирался его допросить, прежде чем «приватизировать» необходимую мне силу.

Я растворился в темноте заброшенного сада, двигаясь с грузом на плече быстрее, чем это мог бы проделать обычный человек. «Волшебные» руки и ноги оказались куда крепче и сильнее, чем были у меня в молодости. Кот бежал рядом, иногда исчезая из виду, но всегда возвращаясь на периферию моего восприятия. Мы словно были единым целым — призрачный охотник и его тень.

Я затащил немца в глубокий овраг, заросший кустарником, подальше от тропинок. Бросил его на землю, плеснул в лицо водой из фляги, что была у него на поясе.

— Aufwachen, Affenbaby! — рявкнул я по-немецки.

Интерлюдия

Туман неожиданно сконцентрировался вокруг старых костей в прозрачную «тушку» натурального призрака — молодого парня с длинными темными волосами и клочковатой бородкой — почти юношеским пушком. Лицо — умеренно широкое, с хорошо очерченными скулами и выступающим носом. Одет парнишка был в длинную кожаную безрукавку, домотканые штаны и простые сандалии-поршни.

— Ты кто? — Брякнул я, ничего другого мне в голову в этот момент не пришло.

— Не понимаю, что ты говоришь, — вновь раздался тот же голос прямо у меня в голове. — Лучше подумай об этом.

Это было похоже на моё общение с Изморой, когда она тоже каким-то неведомым образом «общалась» со мной, вкладывая свои слова непосредственно мне в мозг.

— Ты кто? — попытался я последовать совету незнакомца, и у меня, похоже, получилось.

— О! Так намного лучше! — воскликнул призрак. — Я — Агу! — И он «стукнул» себя кулаком в призрачную грудь.

Самое интересное, что я понимал, что Агу — имя собственное, и в то же время осознавал, что оно означает — «зоркий».

— Ну, а я, стало быть — Сергей, — назвал я призраку имя моего «реципиента», в теле которого я оказался.

С этого дня я решил, что моё настоящее имя умерло с моим родным телом, там, в будущем, которое для меня еще и прошлое. Так что теперь я — Сергей Филиппов. Еще я решил взять себе позывной — «Самовар». И, если мне придётся вступать в контакт с нашими войсками или партизанами, буду называть именно его.

Спешить мне было сейчас некуда, поэтому «свободное время» я посвятил общению с Агу. Как выяснилось, призрак этого юноши, основательно соскучившегося по общению, оказался либо тавром, либо скифом, либо тавроскифом — сколотом.

Я так до конца и не разобрался в его происхождении — не хватало информации, но он жил в этих местах, похоже, еще до нашей эры. Что меня удивило, так это его вполне себе типичные европеоидные черты лица. А я отчего-то раньше думал, что тавры и скифы — монголоиды[1].

По заверениям пацана, при жизни он был «на подхвате» у верховного шамана, или жреца, служителя культа некой богини Девы[2]. А еще его «патрон» владел некой «магией», сообщил мне между делом пацан. Да и сам Агу (по его заверениям) тоже кое-что умел, поскольку считался не только «служкой», но еще и учеником того самого жреца.

Внутри каменного ящика, в слое пыли и древнего праха, лежали не только его истлевшие кости, но еще и пара почерневших бронзовых браслетов, какие-то каменные амулеты в виде примитивных фигурок животных и каменный нож (или наконечник копья — я в этом не разбираюсь) из черного вулканического стекла. И всё — больше ничего не было. Ни золота, ни драгоценностей.

Вот так я и познакомился с Агу, который проторчал в этой каменной ловушке не одну тысячу лет, а я оказался первым, кто его потревожил за всё это время. С тех пор он пристал ко мне как банный лист к ж… пятой точке, став моим непрошеным и навязчивым, но, как позже выяснилось, весьма полезным спутником и товарищем.

Любопытно, что общаться без проблем мы с ним могли только мысленно — телепатически. А вот если я пытался что-то растолковать ему вслух — он меня абсолютно не понимал. Так же, как и я его, когда он, вдруг, тоже с чего-то решал использовать «распространение упругих волн в сплошных средах[3]», хотя и был натуральным призраком.

О чём мы только с ним не говорили в тот день, но больше всего меня интересовала магия, в существование которой я, после всего со мной произошедшего, поверил безоговорочно.

— Магия у нас была разная… — с видом заправского лектора произнёс Агу, устроившись по-турецки прямо в воздухе над своими костями.

— И в чем же она заключалась?

— В посредничестве между миром людей и миром духов, — с серьёзным выражением на лице, сообщил призрак, — для обеспечения благополучия общины. Мы исцеляли болезни, провожали души умерших в Навь, предсказывали будущее, обеспечивали удачу на охоте и управляли погодой — чтобы земля могла больше родить: вызывали или прекращали дожди, управляли духами стихий.

— Солидно! — не стал я сомневаться в правдивости парня. — Нам бы сейчас такие возможности… — размечтался я. — Даже одно умение управлять погодой по своему разумению, столько бы пользы принесло. Слушай, а ты ведь тоже что-то умеешь… вернее, умел, пока был жив?

— Умел, — подтвердил призрак, — я ведь был лучшим из учеников Верховного шамана.

— А меня каким-нибудь таким «фокусам» сможешь научить?

— Я бы и рад, — неожиданно дал «заднюю» недоделанный шаман, — но только Верховный жрец умел открывать Врата между мирами.

Врата? Я неожиданно насторожился. Глядишь, сейчас чего пацан и про Двуликого брякнет?

— А настоящим шаманом, либо магом, не стать, — самозабвенно продолжал парнишка, — если не посетить хотя бы один из миров — Верхний — Правь, или Нижний — Навь. Я умею чувствовать смерть и видеть то, что скрыто от глаз живых, но открыть Врата не могу. — Агу виновато развёл руками. — Для этого нужно особое благоволение самого Двуликого — Владыки Врат, а его уже тысячелетия никто не встречал…

Призрак неожиданно замолчал и уставился на меня постепенно разгорающимися в темноте глазами. Его нижняя челюсть постепенно отвисала всё ниже и ниже, пока рот не распахнулся настолько широко, что даже мне стало как-то не по себе.

— Ты отмечен Его печатью, Двоедушец! — От его ментального крика у меня в голове едва мозги не закипели. — Я вижу это в тебе! И печать… Она… Она свежая!!!

— Слушай, да не ори ты так, оглоблю тебе в дышло! — постарался осадить я пацана, пока моя башка действительно не лопнула. — С чего ты решил, что я — Двоедушец? Это как? Две души в одном теле?

— Да, — подтвердил Агу. — Я четко вижу два «отпечатка»: одна душа — твоя, а вторая — того, чьё тело ты носишь. Пусть она уже ушла на очередной Круг Перерождений, но её «след» ты будешь носить всегда.

— Да он такой, этот твой Двуликий⁈ — не выдержал я. — И какого хрена он ко мне привязался⁈

— Он к тебе не привязывался — Двуликий вообще не смотрит на тебя. Он смотрит сквозь тебя. Одно его лицо обращено к тому, чем ты был, другое — к тому, чем ты станешь. И между этими лицами — ты, застрявший в этом изувеченном теле, как муха в янтаре, — весьма туманно и непонятно выдал недоученный шаман. — Но ты явно часть Его неизвестного плана, раз уж Он осенил тебя своей печатью.

Я невольно задумался над его словами. Значит, всё со мной происходящее, не череда случайностей. И Измора была права — это Двуликий имеет на меня какие-то виды.

— Тогда почему бы просто не сказать, чего он от меня хочет?

— Пути Двуликого непознаваемы, — пожал плечами призрачный парнишка. — Со временем ты обязательно всё узнаешь. И вот еще что, Двоедушец…

— Зови меня Сергеем, Агу, — попросил я, — мне так привычнее.

— Хорошо, Сергей, — согласно кивнул призрак, — раз уж ты уже проходил сквозь Навь Вратами Двуликого, у тебя имеется настоящий магический дар. Это я просто сразу не рассмотрел, и не догадался. Иначе, как бы мы с тобой разговаривали? И как бы ты себе без дара руки-ноги отращивал?

— Так это старуха одна меня таким даром снабдила — Изморой назвалась. Знаешь такую?

Агу усмехнулся — его лицо дрогнуло, словно поверхность воды.

— Видел я подобных тварей Тьмы. Сильный дух, и злобный весьма. Только она никакого дара тебе не передавала — всё это у тебя было изначально, как у отмеченного печатью Двуликого.

— Хочешь сказать, кинула меня бабка? Ну, обманула, то есть?

— Нет, не совсем чтобы обманула, — мотнул головой Агу, — просто не открыла всей правды. Создания Тьмы всегда стараются свою выгоду поиметь. А сейчас ты ей, как бы, и должен.

— Вот грёбаный агрегат! — выругался я.

— А вот с хранилищем силы…

— Это с резервом, что ли? — уточнил я. — Она его еще лабазом называла.

— Не важно, как назвать, пусть будет резерв. Вот его-то она в тебе и открыла. Так-то некоторым одарённым, чтобы резерв развить, очень и очень постараться надо. Зачастую не один год на это уходит. Правда, и тут схитрить умудрилась, использовав «пустоту» от ушедшей «родной» души этого тела. Так что ты одним «рывком» от Видящего до Ведуна скаканул! А на это тоже немало времени в медитациях, да тренировках угробить надо. Можешь мне поверить — я этот путь на собственной шкуре прочувствовал.

Я молчал, переваривая информацию.

— И что теперь? — спросил я. — Если я Ведун, что я могу делать, кроме как руки-ноги по ночам отращивать?

Агу усмехнулся, и его лицо снова дрогнуло, словно рябь на воде.

— Ведун-то ты Ведун… — Он задумчиво почесал призрачный подбородок, заросший юношеской бородёнкой. — Но не простой, спасибо Изморе. Обычные маги-Ведуны черпают силу Жизни — от земли, от солнца, от природы. А ты… — Агу посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то вроде жалости. — Твоя же сила — от Смерти, от самой Тьмы. Ты — «Теневик», Тёмный Ведун. Это отдельный путь. Древний, но запретный… Он быстрее. Легче стократ, но и стократ опаснее.

— Чем он опасен?

— Чем больше смертей ты соберёшь, тем больше Тьмы в тебе поселится. Рано или поздно ты станешь частью Нави. Переродишься, как та Измора. — Он немного помолчал. — Но еще не поздно всё изменить. Ты можешь остановиться и найти другой путь.

— Другой путь? — Я горько усмехнулся. — Ты меня сейчас видишь? Разве у такого калеки есть выбор? Мне нужна сила, чтобы элементарно выжить. Я потом найду этого твоего Двуликого, и спрошу с него за всё…

— Тихо, ты что? — нервно оглянувшись, зашипел на меня Агу. — Нельзя так с богами! О них, как о мертвецах — либо только хорошее, либо ничего!

— Что я еще могу научиться «на тёмной стороне»? — спросил я паренька. — Кроме отращивания рук и ног?

— Расскажу всё, что знаю и слышал, — Агу серьёзно посмотрел на меня. — Хотя, я не так уж и много знаю об этой стороне силы. Но помни, Сергей — за всё нужно платить. И как бы в этой погоне за силой не потерять свою человечность…

— Я осторожно, — заверил я пацана, — постараюсь не потерять. Давай, трави, чего я там в теории могу?

Призрак поднялся немного в воздухе, уткнувшись головой в каменную плиту-крышку, и его фигура начала светиться слабым изумрудным светом.

— Первое и самое главное — Тень. Это еще не Тьма, но слабые её проявления. Ты уже чувствуешь Тень. Она уже служит тебе, но в малом — руки и ноги у тебя именно из Тени. Но можно научиться большему. Научиться повелевать ей, делать именно то, что тебе нужно и когда это нужно.

— Вот это было бы очень кстати, — согласился я. — А конкретнее?

— Самое простое — использовать Тень, как прикрытие — никто из простых смертных тебя не сможет тебя увидеть. А ведь даже в самый яркий и солнечный день всегда найдётся место для тени.

— Полезное умение, — согласился я.

— Но не расслабляйся, — осадил меня призрак, — даже слабенький одарённый, новичок-Видящий, тебя легко распознает.

— Да откель им взяться-то, этим Видящим? Они сейчас табунами не ходят, как у вас там, в прошлом. Я за всю жизнь ни одного так и не встретил.

— Так, может, это от того, что ты обычным смертным раньше был? — уел меня Агу. — Любой одарённый простаку на раз глаза отвести сможет. А вот между магами — уже кто кого пересилит. У кого сила…

— Тот и сильней? — хохотнув, произнёс я.

— Ну, да, — не понял моей иронии дух. — Еще шагать между тенями можно — из одной в другую. Чем больше сил — тем большее расстояние можно преодолеть. Правда есть ограничение — всё в пределах видимости.

— Ух, ты — отличная функция, даже в пределах видимости, — по достоинству оценил я мгновенное перемещение. Похоже, именно таким способом Измора «прыгала» в госпитале от двери прямо к моей кровати. — Еще что помнишь, Агу?

— Можно научиться забирать дыхание жизни не только прикосновением, но и на небольшом расстоянии. Можно вкладывать Тень в предметы, делать их… подобием живых. Еще можно научиться делать Тень плотной, как сталь. Твои руки и ноги — подобие такого умения. Но можно сделать их еще крепче.

— Как сталь? — переспросил я, вспоминая, как одним ударом кулака размозжил фрицу черепушку.

— Именно. Я слышал от учителя об «Оружие из Тени», «Доспехе из Тени», «Щите из Тени». Но на это нужно много силы… Очень много…

Агу взял паузу, что-то обдумывая или вспоминая. Так-то и забыть мог за столько-то времени, проведенном в одиночестве в каменной ловушке. Я его не торопил — пусть подумает.

— Теперь о Жизни и Смерти, — наконец «заговорил» призрак. — Ты уже чувствуешь дыхание жизни перед смертью своего врага — как свечение, исходящее из умирающего тела. Но ты можешь научиться видеть это проявление жизненной энергии всегда.

— Хочешь сказать, что я могу видеть, сколько человек ещё проживёт?

— Да. Но это тяжело. Ты будешь видеть смерть везде. Это… давит… на душу, делает её грубее, убивая сострадание. В итоге Тьме становится легче тебя поработить. Старайся не давать Тьме лишнего повода, Сергей. Когда она «пожирает» человека, от его собственного «я» не остаётся уже ничего.

— Постараюсь… как-нибудь…

— Еще хочу сказать пару слов про Навь. Ты уже проходил сквозь неё Вратами Двуликого. Твоя душа несёт эту потустороннюю метку. Ты можешь научиться входить в Навь сознательно. Говорить с мёртвыми. Спрашивать у них то, что они знали при жизни. Можешь даже призывать некоторых духов на помощь.

— Призывать духов? — Я заинтересованно приподнял одну бровь. — Как настоящие шаманы?

— Да, как настоящие шаманы, — подтвердил Агу. — Но духи опасны. Они помнят былые обиды. И если ты призовёшь их неправильно… можешь погибнуть…

— Понимаю. Что я должен для всего этого сделать?

— Терпеливо тренироваться и копить силы. Во-первых, нужно увеличить резерв. Копить больше силы, но…

— Но что? — я уже предчувствовал, что будет какое-нибудь «но». В таких делах без него никогда не обходится.

— Сейчас ты — Тёмный Ведун. И чем больше твой резерв, тем «тяжелее» Тень, которая будет стремиться превратиться во Тьму. Ты будешь постоянно чувствовать холод. Голод. Жажду вкусить новой Жизни, сея смерть направо и налево. И чем дальше, тем сложнее тебе будет остановиться… И не потерять себя…

Агу замолчал, давая мне время осмыслить информацию. Я чувствовал, как в груди что-то сжимается. Это не просто сила. Это проклятие. Но проклятие, которое даёт мне шанс выжить.

— И как мне научиться всему, о чём ты мне рассказал? — спросил я наконец.

— Практика, — просто ответил Агу. — Я научу, как чувствовать Тень. Как «говорить» с ней, чтобы она отвечала. Главное — не переусердствовать! Если почувствуешь, что сама Тьма начинает говорить с тобой… срочно останавливайся!

— Говорить со мной? — Я нахмурился.

— Тьма жива, Сергей. Не в том смысле, как люди. У неё есть своя воля и подобие разума. И она обязательно захочет поглотить тебя. — Агу серьёзно посмотрел на меня. — Помни, Двоедушец: либо ты используешь Тьму, либо она использует тебя. Не допусти второго исхода!

Я кивнул. Это было важно. Слишком важно, чтобы забывать.

— Хорошо, — сказал я. — Буду помнить. А что насчёт Врат Двуликого? Как их отыскать?

Агу пожал плечами.

— Я не знаю. За тысячи лет, прошедших после моей смерти, на земле всё изменилось…

— Ладно, — сказал я, — будем искать. Но для начала мне нужно пережить этот день. И ещё один… И ещё…

— Ты выживешь, — уверенно сказал Агу. — Ты — Двоедушец. Ты отмечен Двуликим. Ты не умрёшь, пока не выполнишь своё предназначение.

— А что это за предназначение? — спросил я, догадываясь, что не получу ответа.

Агу только улыбнулся — грустно и загадочно:

— Ты обязательно узнаешь, когда придёт время.

Дух начал медленно растворяться в воздухе, становясь всё более прозрачным.

— Э-э-э, Агу, ты куда? — окликнул я призрачного парня.

— Солнце в зените. Тени слабеют. Я тоже, в своем роде, порождение Тьмы… Отдохни, Сергей. Ночью тебе понадобится сила…

— Подожди! А почему ты мне всё это рассказал?

Агу пожал призрачными плечами.

— Потому что ты первый, кто сумел меня услышать за всё это время, что я здесь… — Он посмотрел на меня, и в его глазах мелькнула тоска. — Тысячи лет одиночества — это страшно… Я с трудом сумел удержать себя от безумия…

— А почему ты не ушел… как все остальные…

— В Навь? — переспросил дух.

— Да, туда где мертвым самое место.

— Я не знаю… — Агу вновь пожал плечами. — Я даже не помню отчего умер. Ведь я еще юн… Ну, был тогда… Может быть в этом причина. Я что-то не завершил на земле, и оттого и стал неприкаянным духом. Да я даже далеко от своей могилы отойти не могу, — пожаловался он мне. — Представляешь, каково это — быть абсолютно бессильным что-либо изменить и быть привязанным к одному месту?

— Похоже, дружище, я тебя прекрасно понимаю! — ответил я. — Ладно, давай отдыхать. А после мы с тобой обязательно придумаем, как друг другу помочь.

«Опель» остановился у здания госпиталя, несшего следы ожесточённого боя. Кирпичные стены местами зияли чёрными провалами выбитых окон, фасад был испещрён следами пуль и осколков. Кранц неторопливо вышел из машины, поправил полы своего чёрного кожаного плаща.

Он не забыл про свой потертый кожаный саквояж, который прихватил с собой. Несмотря на утреннюю жару, он так и не снял перчатки. Майор, уже успевший основательно вспотеть в своём полевом кителе, абсолютно не понимал, почему заезжего эсэсовца не берёт эта проклятая жара.

— Ведите меня туда, — кратко бросил нацист Хоффману, указав свободной рукой направление.

— В палату? Где всё началось? — уточнил майор.

— Да.

Фридрих кивнул и повёл эсэсовца внутрь госпиталя. Коридоры лечебного заведения были пусты, и гулко отзывались эхом на звуки шагов. На полу местами темнели высохшие лужи крови и валялись пустые автоматные гильзы. Немцы прошли в конец коридора первого этажа. Закопчённые двери в палату были сорваны с петель взрывом гранат, пробиты пулями и посечены осколками.

Кранц остановился на пороге, закрыл глаза и глубоко вдохнул воздух, пахнущий гарью и кровью.

— Да, это здесь… — прошептал он, шагнув внутрь.

Его блестящие сапоги, как показалось Хоффману, ступали по полу совершенно бесшумно, не издавая ни звука на битом стекле, чем сам майор похвастаться не мог — он передвигался как слон в посудной лавке. Кранц двигался мимо пустых кроватей, медленно поворачивая голову из стороны в сторону.

— Вы чувствуете? — спросил он майора, не оборачиваясь.

— Что именно, герр штурмбаннфюрер? — напряжённо спросил Хоффман, не понимая, что от него хочет услышать этот весьма странный эсэсовец.

— Холод. Смертельный холод. — Кранц провёл по воздуху правой рукой, предварительно сняв с неё перчатку. — Ледяной шлейф. Смерть прошла здесь. Не обычная смерть от пули или осколка. Это… Кто-то забрал жизнь силой, просто вырвал её из тела и поглотил эту животворящую субстанцию…

Хоффман почувствовал, как по спине пробежал холодок. В палате было жарко и душно, но слова эсэсовца были пугающими.

— Кто это мог быть? — выпалил он. — Партизаны? Диверсанты?

Кранц криво усмехнулся, и от этой усмешки майор непроизвольно вздрогнул и поёжился.

— Люди не оставляют таких следов. Это была… — Эсэсовец снял темные очки, и в его зрачках вновь мелькнуло что-то нечеловеческое. — Некая потусторонняя сущность, питающаяся чужими жизнями…

Он поставил саквояж на уцелевший подоконник и щелкнул замками. Кранц аккуратно извлёк из «бархатного чрева» своего чемоданчика некий прибор, который майор уже видел мельком в своём кабинете. Латунный корпус, стеклянная колба с тёмной жидкостью внутри, несколько стрелок и циферблат с непонятными символами.

— Что это? — не удержался Хоффман.

— Теневой резонатор, — невозмутимо ответил Кранц, включая прибор, имеющий, как оказалось электрическую батарею питания. Раздался тихий гул, стрелки прибора дрогнули. — Реагирует на остаточную энергию Нави. На следы Тьмы. Это весьма унифицированный и уникальный инструмент, разработанный нашими учёными из «Аненербе».

Одна из стрелок прибора поползла вправо, затем замерла. Кранц медленно пошёл с устройством по палате. Прибор временами бурно реагировал мельтешением стрелок у некоторых кроватей. Но самый пик — когда дернулись буквально все стрелки и легли на «максимум», произошёл только у одной.

— Вы знаете, кто здесь лежал? — резко поинтересовался эсэсовец у майора.

— Нет, — мотнул головой Хоффман, — расследование проводил лейтенант Вебер, нужно спросить у него.

— Хорошо, обязательно спросим… — задумчиво произнес штурмбаннфюрер СС, продолжая передвигаться по палате.

— Здесь, — произнёс Кранц, остановившись у распахнутого окна. — Тот, кто мне нужен, ушёл через окно.

Хоффман подошёл ближе.

— Вы уверены, герр штурмбаннфюрер?

— Прибор не лжёт. — Кранц прищурился, глядя на разбитое окно. — След тёплый. Ещё не остыл. Он ушёл в сад.

Эсэсовец убрал прибор обратно в саквояж. Его лицо стало ещё более каменным, если это было возможно.

— Это не просто диверсант, майор. Кто-то из русских сумел встать на путь Тьмы… — Кранц замолчал, словно взвешивая слова. — Причём, ему помогли. Непонятно только, за какие заслуги? И это может стать большой проблемой для нас, если его вовремя не уничтожить.

Хоффман сглотнул, отчего-то слова эсэсовца прозвучали весьма зловеще.

— Что нам делать?

— Для начала прочесать каждый куст в этом саду и все подвалы, которые найдутся поблизости. — Кранц взял саквояж и направился к выходу. Майор поспешил за ним следом. — Возможно, он не успел далеко уйти. Хотя, пошли уже вторые сутки… Если он действительно безногий — Тень не будет поддерживать его силы днём. Но ночью… Ночь его время, майор! Бросьте все силы на его поиски! Срочно!

Голова у Хоффмана шла кругом, но он отчего-то безоговорочно поверил этому безумному эсэсовцу в кожаном плаще.

— Слушаюсь, герр штурмбаннфюрер, — ответил Хоффман. — Сейчас же отдам соответствующие распоряжения. — А нельзя его отследить с помощью вашего прибора?

— Солнце уже высоко, — ответил Кранц. — Ближе к вечеру попробуем. А теперь — в морг! — распорядился Кранц. — Мне нужно убедиться, что мы ищем именно безногого и безрукого русского из вашего отчёта. Но, если это не так — будет куда сложнее его выследить и поймать. В отличие от инвалида, он сможет передвигаться и днём.

Морг располагался в подвальном помещении госпиталя, и разница с удушающей уличной жарой была просто разительной. Здесь царил холод — сырой, липкий, проникающий даже под одежду. Воздух был густым и вязким от запаха формалина, хлорки и той сладковатой тошнотворной вони, которую издают только лежалые мёртвые тела.

Тусклые лампы под потолком моргали, отбрасывая на стены дрожащие тени. Вдоль стен стояли металлические стеллажи, на которых лежали тела, накрытые грязными окровавленными простынями. Кое-где из-под ткани виднелись окоченевшие конечности, посиневшие лица с открытыми глазами, смотрящими в пустоту.

У входа в морг майора и прибывшего эсэсовца уже ожидал лейтенант Вебер. Он прибежал запыхавшимся, вытирая пот со лба.

— Герр майор! Герр штурмбаннфюрер! — Он щёлкнул каблуками и тряхнул головой. — Мне доложили, что уже вы здесь…

Майор тепло с ним поздоровался, а Кранц просто кивнул, не проявляя эмоций.

— Лейтенант, — произнёс эсэсовец, — покажите мне тех русских, кто оказывал сопротивление в той палате.

Вебер помедлил секунду, как будто вспоминая, а затем кивнул и повёл начальство в дальний угол морга. Он остановился у двух тел, лежавших отдельно от других тел и накрытых простынями, практически пропитавшимися кровью.

— Это они, герр штурмбаннфюрер. Эти двое… подорвали себя гранатами, когда наши солдаты ворвались в палату.

Кранц, не проявляя и тени брезгливости, откинул простыни в сторону, открывая изувеченные трупы врагов. Тела пострадали весьма серьёзно, что заставило Кранца недовольно поморщиться.

— Scheiße! — выругался Кранц, заметив рану, пробитую осколком гранаты в черепе одного из них. — Берите этого и тащите на стол — второй никуда не годен!

— Простите, герр штурмбаннфюрер? — Вебер моргнул, не понимая, чего от него хочет эсэсовец.

— Вы глухой, лейтенант? Я сказал — тащите его на прозекторский стол. Сейчас же!

Вебер колебался, но взгляд эсэсовца не оставлял сомнений. Он кивнул двум солдатам-санитарам, дежурившим в морге. Те неохотно подошли, взяли тело — то, что меньше пострадало от взрыва — и переложили на холодный металлический стол, раскорячившийся посередине помещения.

Хоффман наблюдал за этим с нарастающим беспокойством.

— Герр штурмбаннфюрер… — начал он осторожно. — Зачем вам это? Тело мёртво уже двое суток. Что вы хотите…

Кранц повернулся к нему. В тусклом свете морга его глаза казались почти чёрными.

— Я хочу его допросить, — спокойно ответил нацист.

После этого ответа в морге наступила поистине мертвецкая тишина. Вебер замер с открытым ртом. Солдаты-санитары испуганно переглянулись, не зная, что делать. Хоффман почувствовал, как ледяной холод буквально сковал его мышцы, не позволяя двинуться с места. И каждый из присутствующих здесь решил, что эсэсовец окончательно двинутый.

— Д-допросить? — переспросил майор, не веря своим ушам. — Но он… он мёртв, герр штурмбаннфюрер!

Кранц медленно снял перчатки с рук. Его пальцы были бледными, почти бесцветными. Он медленно провёл руками над телом, и в воздухе ощутимо запахло озоном.

— Смерть — это еще не конец, майор. Пока душа не ушла «за грань», её еще можно вернуть в «старую тушку». Если она, конечно, не критически разрушена, как у этого бедолаги. — И он указал пальцем на пробитый осколком череп второго красноармейца. — Мозг имеет весьма важное значение даже в таком деле!

— Вы это серьёзно, герр штурмбаннфюрер? — судорожно сглотнув, спросил майор.

— Есть трое суток, когда без особых затрат энергии можно вернуть душу в прежнее тело… Снимите с него одежду, — приказал Кранц санитарам, не отводя взгляда от безжизненного лица русского бойца. — Мне нужен доступ к его груди.

Вебер хотел что-то возразить, но в итоге промолчал. Санитары неуверенно перехватили тело красноармейца, поправляя окоченевшие конечности. Им пришлось разрезать лохмотья окровавленной гимнастёрки, снимая лоскуты ткани вместе с присохшей кожей, чтобы выполнить распоряжение эсэсовца. На столе оказалось изуродованное взрывом тело: синюшная грудь, пробитая пулями и покрытая рваными ранами.

Кранц вновь открыл свой саквояж. На этот раз он не стал доставать прибор. Его пальцы скользнули по бархатной подкладке и извлекли совсем иные вещи: старую книгу в потрёпанном переплёте из чёрной кожи, исписанную непонятными символами, три толстые свечи из тёмного воска, небольшой серебряный нож, тонкую кисть и стеклянный флакон с густой, почти чёрной жидкостью.

Когда все принадлежности перекочевали из саквояжа на стол, Кранц расставил свечи вокруг головы мертвеца. Чиркнул спичкой и зажёг их. Пламя вспыхнуло не жёлто-оранжевым, как обычно, а ядовито-зелёным цветом. После чего затрепетало, как на сильном ветре, хотя никакого сквозняка в морге не ощущалось.

— Можете выйти, — бросил Кранц, не оборачиваясь. — Не посвящённым в таинства сложно переносить этот обряд.

Хоффман и Вебер переглянулись, но остались стоять. Любопытство пересилило страх.

— Мы выдержим, герр штурмбаннфюрер, — ответил за всех майор.

— Хорошо, оставайтесь. Только не мешайте, чтобы не происходило!

Эсэсовец открыл флакон, взял в руки серебряный нож и провёл лезвием по своей ладони, выступившую кровь смешал с содержимым стеклянной ёмкости. Затем, вооружившись кистью, он обмакнул её в эту смесь и начал чертить какие-то руны и знаки прямо на груди мертвеца.

Закончив с этим, Кранц открыл древнюю книгу. Её страницы шелестели, словно сухие листья, пока он искал необходимое место. Затем он начал читать. Сначала шёпотом, затем всё громче и громче. Голос нациста звучал так, словно говорил не один человек, а несколько одновременно. Язык был древним, гортанным, полным рычащих звуков, от которых у присутствующих немцев побежали мурашки по всему телу.

Символы, нанесённые на труп, неожиданно вспыхнули тусклым багровым светом, мгновенно прожигая до костей серую кожу. Воздух в морге стал тяжёлым и сырым, отдающим смрадом разверзшейся могилы. Лампы под потолком замигали и погасли, оставив из света лишь зелёное пламя свечей. Тени на стенах ожили, стягиваясь к столу, словно мерзкие шевелящиеся щупальца гигантского осьминога.

Санитары попятились к стене, незаметно крестясь и мысленно шепча молитвы. Но на «ритуал» эсэсовца это никоим образом не повлияло.

— Exsurge[1]! — громогласно воскликнул Кранц, а присутствующим показалось, что земля под ногами слабо содрогнулась.

Тишина. Неимоверно растянувшееся мгновение ничего особенного не происходило. Хоффман уже хотел облегчённо выдохнуть, решив, что это театральный трюк. А приезжий эсэсовец не более, чем базарный шарлатан, имеющий серьёзные проблемы с головой.

Но вдруг тело на столе резко выгнулось дугой. Спина оторвалась от металла, голова запрокинулась так, что хрустнули шейные позвонки. Из груди вырвался хрип, не имеющий ничего общего с человеческим голосом. Вебер ахнул и закрыл рот ладонью, а Хоффман попятился, уткнувшись спиной в металлический стеллаж с мертвецами.

— Guter Gott[2]… — прошептал майор.

Затем труп опал, словно его сведённые судорогой мышцы расслабились. А затем его глаза распахнулись. Хоффман заметил, что белки трупа стали полностью красными, поглотив даже радужку. Мертвец медленно, с какими-то дёрганными рывками повернул голову в сторону Кранца.

Его красные глаза, лишённые зрачков, смотрели не на эсэсовца, а словно сквозь него — в какую-то иную, неведомую даль. Грудная клетка мертвеца судорожно втянула воздух, хотя его лёгкие давно в нём не нуждались. Раздался хриплый, булькающий звук, а в пулевом отверстии на груди запузырилась чёрная кровь.

— Вот, тля, — замогильным голосом прохрипел восставший из мертвых — пожилой боец Красной армии, — грёбаные фрицы уже и после смерти покоя не дают!

Вебер отшатнулся так резко, что едва не упал, а Хоффман инстинктивно потянулся к кобуре, но Кранц лишь поднял руку, останавливая его.

— Schweigen! — Голос эсэсовца прозвучал как удар хлыста. — Ich habe dich mit meiner Macht in diese Welt zurückgebracht. Du musst mir gehorchen, russisches Schwein!

Солнце село так же стремительно, как и взошло. Как только светило скользнуло за горизонт, внутри моей «полости» привычно ёкнуло. Сила, дремавшая весь день, потянулась, словно хищник после спячки, и по жилам разлилось знакомое ледяное покалывание…

Я, наконец-то, сумел вновь сжать кулаки. Пальцы уже слушались, но… они всё ещё были полупрозрачными. Сквозь них просвечивала земля и каменные стены усыпальницы Агу, словно я смотрел на мир через мутное стекло.

— Не торопись, — мысленный голос Агу прозвучал в моей голове. Призрак материализовался рядом со мной внутри каменного саркофага. — Окончательное воплощение произойдёт с наступлением полной темноты. Сначала тень обретает форму, потом — плотность… Ну, а в конце концов, её не отличить от настоящей плоти.

Я с интересом разглядывал свои руки. Они медленно наливались силой, из призрачных становясь всё более осязаемыми. Кости проступали туманными очертаниями, мышцы — словно сотканными из ночного тумана. Я взял в руки оружие. Автомат в моих полупрозрачных руках казался инородным и слишком реальным. Оружие не зависело от магии — оно было для меня якорем в материальном мире.

Неожиданно «в груди», там, где располагался «резерв», вдруг возникло неприятное тянущее ощущение. Я поморщился, инстинктивно прижав ладонь к рёбрам.

— Ты почувствовал это? — Голос Агу прозвучал встревоженно, его светящиеся глаза стали чуть тусклее.

— Это что ещё было? — спросил я, растирая грудную клетку. — Будто внутри что-то… «задрожало».

— Возмущение магического эфира, — ответил дух, скрестив призрачные руки на груди. — Кто-то призывал тёмную магию. Днём. Не очень далеко отсюда.

— Днём? — Я засомневался, что такое возможно. — А почему я почувствовал это только сейчас? Если это было днём, я должен был заметить раньше.

Агу покачал головой, его дымчатый силуэт слегка размылся в темноте.

— Днём твоя сила «спала», Сергей. Твоя связь с Навью прекращается во свете дня. Ты не мог этого почувствовать. — Призрак указал на мою грудь. — Солнце село, силы Тьмы вернулись. И ты уловил остаточное возмущение. Это как рябь на воде после брошенного камня. Камень упал давно, но круги ещё идут.

— Значит, кто-то колдовал, пока я спал? — Я машинально передёрнул затвор MP-40. — Кто?

— Не знаю, — Агу покачал головой. — Но почерк весьма грубый, жестокий… Маг использовал силу, чтобы подчинить себе духа. Сломать его, хотя вполне можно было договориться. Это опасно, Сергей. Это возмущение Тьмы — след работы некромага.

— Это которые мертвецов могут поднимать?

— Не только это… — Качнул головой Агу. — Очень опасные твари, не брезгующие ничем.

— Ладно, времени до утра не так уж и много, нужно заняться чем-то полезным. Может, попробуем освоить что-нибудь из того, что ты мне вчера сватал?

— Шаги между тенями? — Агу спрыгнул с саркофага и завис в воздухе. — Не против?

— Почему бы и нет? — пожал я плечами. — Всё равно я ничего не умею… Это, Агу, я всё хотел спросить… А почему ты здесь? Почему не ушёл за столько-то лет?

Дух замер. Его лицо стало каменным.

— Я не могу. Я привязан к этому месту.

— Как привязан?

— Не знаю точно… — Агу опустился ниже, его ноги беззвучно коснулись пыльного пола. — Но я чувствую… что-то в этом склепе держит меня. Как якорь.

Я вспомнил свои вчерашние находки в углу каменного ящика: пару почерневших бронзовых браслетов, каменные амулеты в виде примитивных фигурок животных, каменный нож из чёрного вулканического стекла.

— А эти вещи? — Я указал на находки. — Что-нибудь из этого может быть?

— Возможно… Но я не могу их коснуться. — Он поднял на меня печальные глаза. — Попробуй вынести их отсюда. Если всё получится я смогу сопровождать тебя. А так, максимум на что я способен — это пятьдесят шагов от места моего захоронения.

— Ну, что ж, давай попробуем. — Я сгреб сразу все амулеты и ссыпал их в ранец. После чего выбрался сквозь боковой пролом в стене гробницы, покинул пещеру, выбравшись на свежий воздух. Луна еще не взошла высоко, и лишь яркие звезды украшали глубокую черноту ночного неба. Агу появился на улице следом за мной.

— Ну, что, — произнёс я, показывай свои «теневые шаги».

— Я сам не умею… — стушевался призрак. — Только слышал… Но ночью это намного проще, чем днём. Теней ночью почти нет. Но Тьма — это просто большая Тень. И ты можешь перемещаться между любыми тёмными участками. Ограничение дальности — лишь видимость.

— То есть… я могу «шагнуть» в любую темноту, а «выйти», где захочу? И как это — шагнуть?

— Тебе нужно слиться с тёмной силой, что внутри тебя, — поучал меня призрак. — Руки-ноги у тебя и так из овеществлённой Тени, а вот всё остальное — нет… Тебе нужно слиться с темнотой, сродниться, а затем сделать шаг, желая оказаться там, где ты хочешь. Попробуй вон туда, — Агу указал на тёмный силуэт дерева метров в двадцати от пещеры.

Я сосредоточился, пытаясь «сродниться» с силой, почувствовать этот холод внутри. А затем — сделал шаг в темноту. И… ничего особенного не произошло — я просто сделал один шаг вперед. Еще попытка — и опять ничего. Третья… Четвертая… Пятая… Десятая…

Я начал нервничать, раздражаться, приставая к призраку, чтобы он вытащил еще хоть какие-то подробности, которые помогут овладеть мне этой способностью. Но Агу лишь виновато разводил руками. Его наставник не практиковал Тёмное Искусство, хотя много чего знал и умел. Ну, а мой призрачный парнишка слишком рано умер, чтобы успеть многому научиться.

И вот когда я уже совсем разозлился, что профукал столько драгоценного ночного времени, за которое должен был, как минимум, пополнить свой резерв, мир вдруг моргнул. Желудок подкатил к горлу, в ушах завыло. А прямо передо мной из темноты выскочило дерево, на которое я ориентировался, и крепко двинуло мне по лбу.

— Ай, чёрт! — Я отшатнулся, падая на задницу и потирая ушиб.

Агу мгновенно оказался рядом. Он завис над моей головой, и мне показалось, что призрак весело хихикает.

— Я же говорил: следи за выходом. Будет больно, если ты не научишься точно определять точку переноса!

— Спасибо за науку, дружище! — проворчал я, потирая вспухающую на лбу шишку. — Давай-ка ещё раз попробуем для закрепления эффекта.

Я осмотрелся, выбрал большой валун, также торчавший неподалеку. Прикинул расстояние и место выхода, и сделал шаг.

Мир моргнул. На этот раз я появился точно где нужно. Но отчего-то ноги оказались едва ли не по колено в земле.

— А-а-а! — Я дёрнулся, пытаясь вытащить ноги из почвы. Но не тут-то было! — Почему я в земле⁈ — потребовал я ответа от призрака.

— Рельеф, — невозмутимо пояснил Агу. — Ты не учёл перепад высот. Тебе нужно учитывать и это. Ты переместился в точку пространства, а земля там оказалась выше, чем ты думал.

— Таким макаром я могу закопать себя заживо! — возмутился я, перемещаясь чуть дальше и отряхивая штаны от земли.

— Зато теперь ты это накрепко запомнишь. В бою такая ошибка может стоить жизни. Враг не станет ждать, пока ты освободишься…

— Ладно, согласен. — Я глубоко вздохнул. — Попробуем еще раз.

На этот раз я выбрал небольшую полянку перед зарослями диких кустов. На глазок — ровная земля, никаких деревьев и валунов рядом. Представил не просто точку выхода, а попытался работать «с объёмом». Вдох. Выдох. Шаг. Мир уже привычно моргнул. Я возник из темноты бесшумно, ровно там, где и планировал, не погрузившись в грунт ни на миллиметр.

— Отлично! — похвалил Агу, появившись рядом. — Похоже, что ты понял, как с этим управляться. Но тренировки не бросай.

Мы устроились на небольшом пригорке, откуда открывался вид на чёрную массу леса и далёкие огни оккупированного немцами города. Ночь стояла тихая, лишь ветер шелестел сухой травой. Я снял ранец, привалился спиной к сосне и вскрыл консервным ножом банку тушёнки, экспроприированной мной у запасливого фельдфебеля.

Густой мясной запах ударил в нос, вызывая предательское урчание в животе. Я зацепил ножом кусок аппетитного мяса, отправил в рот и запил водой из фляги. Потом достал из ранца галету в бумажной вощёной упаковке. Разорвал бумагу и попробовал откусить — чуть зуб не сломал.

— Ну и камень, — пробормотал я, с трудом разгрызая галету. — Прямо как советский сухарь, только гвозди заколачивать. Но голод не тётка, и я продолжал хрустеть этой твердокаменной «печенюшкой».

— Ешь побольше, — посоветовал Агу, зависнув рядом в воздухе. — Тебе нужны силы. Магия тянет энергию из самого тела тоже. По себе помню — аппетит зверский!

Я кивнул, продолжая сосредоточенно жевать. Пока ел, прикидывал в уме запасы. В ранце осталось ещё три банки тушёнки и пара упаковок таких же «каменных» галет.

— Дня на три хватит, — вслух произнёс я. — Если растянуть — на четыре-пять. Потом придётся искать еду. Но сейчас главное — сила. Еду можно найти, а силу без убийства врагов не пополнить…

Из темного входа пещеры, словно часть ночного мрака, выплыл знакомый силуэт. Бес. Кот выбрался из укрытия, потянулся, выгибая спину дугой, и направился ко мне.

— Иди сюда, мохнатый! — Я отломил ножом приличный кусок мяса из открытой банки и бросил коту.

Бес ловко поймал угощение на лету, даже не дав ему коснуться земли. Проглотил, облизнулся и, вместо того чтобы уйти, пристроился рядом со мной на траве. Свернулся клубком, положив голову на мои сапоги.

В этот момент я почувствовал странное тепло. Не физическое, а идущее откуда-то изнутри, по той самой связи, что возникла между нами после обмена силой. Это было чувство глубокоуважаемой, почти человеческой благодарности. Кот не просто принял еду — он оценил заботу.

— Вот и славно, — я погладил его тёплую шерсть. — Вместе веселей и сподручнее.

Агу смотрел на нас с лёгкой улыбкой.

— Где ты его нашёл? — спросил призрак, внимательно рассматривая кота.

— Он сам пришёл, — ответил я. — И помог… Да что там помог — буквально спас! Ну, а я с ним силой поделился. Даже не знаю, как у меня это получилось? — Пожал я плечами.

— Это не просто животное, — произнёс Агу, — это твой фамильяр. Иначе ты так легко не сумел бы поделиться с ним силой.

— Фамиль… кто? — переспросил я, не знакомый с подобным определением. Однако, мое сознание каким-то образом его «перевело». Ведь на родном языке Агу этот самый «фамильяр» звучит явно по-другому.

— Фамильяр, — повторил дух, — магическое существо — постоянный спутник ведьмы, колдуна или мага. Обычно он принимает облик животного: кошки, ворона или жабы. Береги его, не потеряй — он будет помогать тебе в магии и защищать хозяина даже ценой своей жизни!

Вот оно, значит, как… Черный кот у нашей бабы Яги из сказок — это и есть фамильяр? Да и ручные вороны у всевозможных колдунов? И где-то я это слово всё-таки слышал.

— Не планирую терять такого красавца, — отрезал я, почесав кота за ухом.

Я доел тушенку, вытер нож о траву и закопал пустую банку. Затем собрал остатки продуктов и унёс обратно в склеп, сложив их в дальнем углу. Пусть здесь полежат — сохраннее будут. Артефакты Агу я оставил в ранце, лямки которого набросил на плечи. Надо было испытать, сможет ли теперь дух следовать за мной.

— Всё, пора, — сказал я, проверяя автомат. — Нужно идти в город. Здесь нечего ловить.

— Это опасно, — прошелестел Агу. — У тебя там слишком много врагов. И тот некромант… он тоже может чувствовать тебя.

— Пусть чувствует. — Я недобро усмехнулся, а мои глаза зажглись слабым изумрудным огнём. — Мне нужен запас сил. А без уничтожения немцев его не пополнить.

Я шагнул с пригорка, растворяясь в темноте ночи. Бес бесшумно засеменил следом, а призрак древнего скифо-тавро-сколота парил рядом со мной в воздухе, надеясь, что его тысячелетнее заточение сегодня закончится. Впереди нас ждал захваченный врагом город. «Охота» началась.

Мы отошли от пещеры уже метров на сто, когда произошло нечто неожиданное. Агу, который до этого момента летел рядом со мной спокойным, размеренным полётом, вдруг дёрнулся, словно его ударило током.

— Свобода! — Его мысленный голос с такой силой прогремел у меня в голове, что я едва не навернулся.

Призрак начал выписывать в воздухе немыслимые кульбиты. Он штопором уходил вверх, затем камнем падал вниз, рассекая ночной воздух сверкающим вихрем. Его контуры размывались, становясь то почти невидимыми, то вспыхивая ярким изумрудным светом.

Он пролетал сквозь ветки деревьев, не задевая их, кружил вокруг меня, словно щенок, которого впервые выпустили из вольера. Это было похоже на умопомрачительный танец, полный неописуемой радости существа, которое тысячелетиями не могло сделать и шага в сторону от своей конуры.

— Тише ты! — шикнул я, оглядываясь по сторонам. — Уймись, зараза! Нас же и заметить могут! Рассверкался он тут… — Не переставал я ворчать, хотя был очень рад за пацана. Не представляю, как бы у меня самого сорвало буденовку в таком случае.

Агу мгновенно замер, зависнув перед моим лицом. Его сияние стало чуть тусклее, но глаза всё ещё горели восторгом.

— Прости, Сергей, — виновато произнёс он, — не сдержался. Я просто… Я забыл, каково это — быть свободным! Ну, почти…

— Понимаю, — кивнул я, смягчаясь.

Я действительно искренне радовался за товарища-призрака. Столько лет в каменном мешке — этого хватило бы, чтобы свихнуться любому. — Слушай, дружище, как только мы выполним сегодняшнюю миссию… я обещаю: мы обязательно найдём этот предмет. Тот, к которому привязана твоя душа. И вместе подумаем, как вытащить тебя из этой кабалы окончательно. Будешь тогда сам летать, где захочешь.

Агу смотрел на меня, и в его призрачном лице читалась такая глубокая, немая благодарность, что мне стало неловко.

— Спасибо, друг! — тихо произнёс он.

— Ладно, хватит лирики! — Я поправил лямки ранца и уже в который раз проверил автомат. — Вон, уже огни близятся. Город скоро.

Мы продолжили движение, стараясь держаться «в тени» деревьев, хотя в округе было, хоть глаз коли. Постепенно лес редел, уступая место кустарникам и заброшенным садам. Наконец, мы выбрались на окраину Севастополя. Перед нами, за покосившимся каменным забором, возвышалось длинное кирпичное строение.

Судя по всему, здесь располагался какой-то склад. У распахнутых ворот топтались двое часовых в немецкой форме. А во дворе виднелся грузовик с брезентовым кузовом. Из-за забора до меня доносились голоса, о чём-то лопочущие по-немецки.

Мы (вернее я) подползли ближе, используя каждый темный угол, каждый куст и дерево. Бес шёл чуть впереди, его чёрная шерсть была идеальной маскировкой в ночном мраке. И вот я уже лежу в траве под забором. Уже отчётливо слышно, треплются ни о чём постовые, смеялись и передавали друг другу флягу с горячительным. Не знаю, что случилось с моим обонянием, но запах спиртного я учуял на приличном расстоянии.

Лежать в засаде было делом нервным, особенно когда рядом вьётся любопытный юный призрак, для которого весь современный мир — сплошное чудо света.

— Сергей, а что это за железные повозки без лошадей? — зудел Агу у самого уха, тыкая призрачным пальцем в сторону грузовика, въехавшего во внутренний двор склада пару минут назад. — Они сами едут? На какой силе? На магической? У нас такого чуда не было, а здесь им управляет даже не одарённый, а обычный простак!

— Тише ты, — шипел я, не отрывая глаз от часовых. — Это машины. Двигатель внутри. Работает от сгорания в нём особой жидкости — бензина. Не отвлекай! Позже об этом поговорим!

— Двигатель? От сгорания? — Призрак на секунду задумался, но тут его взгляд упал на лампу, освещавшую вход в склад. Яркий фонарь покачивался на слабом ветру. — О! — Агу даже «подпрыгнул» в воздухе. — А это что за магия? Огонь в стекле без дыма? Неужто духа огня туда заточили?

— Это электричество, — отрезал я. Хорошо, что мы с ним мысленно общаемся, а то бы нас уже фрицы обнаружили. Но такое активное общение, пусть и мысленное, весьма сбивало. — Ничего магического в нём нет. Потом расскажу, Агу — некогда сейчас!

Призрак разочарованно замолчал, но больше вопросов не задавал. Однако, надолго его терпения не хватило:

— А вот это что?

Черт! Что же сделать, чтобы он не надоедал мне своими вопросами? Нужно его срочно чем-то занять, пока я прикину план боевого столкновения. Я тихо вздохнул и повернулся к привидению:

— Слушай сюда, боец. Видишь вон тот склад и будку рядом?

— Вижу, — кивнул Агу.

— Слетай туда и посчитай, сколько там врагов. Где сидят, где спят, где оружие лежит? Вот такие железные штуки, либо что-то на них похожее, — показал я призраку автомат. — Мне нужно знать точно.

А что? Нужно использовать «нештатные средства». К тому же с призраком ничего не случится — он уже того, мертвый.

— Ух ты, разведка? — Глаза призрака тускло сверкнули. — Это я могу! Меня никто не заметит!

— Давай, действуй! И чтобы пока без фокусов!

Агу радостно кивнул и рванул вперёд. Он даже не стал искать щелей в стене — просто подлетел к кирпичной кладке и ввинтился в неё, пройдя насквозь. А вслед за ним, только уже обычным «физическим способом», на разведку отправился и Бес. Кот бесшумно взобрался на ближайшую акацию, перемахнул на верхушку забора. Постояв там мгновение, оценивая обстановку, кот спрыгнул во двор, растворившись в тенях у стен склада.

Я остался один. Время тянулось медленно. Каждая минута казалась часом. Я проверял автомат, щупал нож, прислушивался к каждому шороху. Часовые у ворот уже перестали переговариваться, видимо, расслабившись от жары, тишины и выпитого.

Прошло минут десять, прежде чем воздух рядом со мной вновь задрожал. Появился Агу. Выглядел он довольным и даже немного возбуждённым.

— Ну? — тихо спросил я.

— Там не так уж и много людей, — доложил призрак. — Семь человек. Шестеро спят внутри этого длинного дома. Один ходит, курит у дальней стены. Оружие сложено там же — в доме.

— Хорошо! — Я кивнул, чувствуя, как внутри закипает адреналин перед схваткой. — Вот, что мы с тобой сейчас сделаем…

Кровавый плевок медленно стекал по щеке взбешённого штурмбаннфюрера СС, оставляя на его бледной коже тёмную дорожку. В морге повисла тишина — тяжёлая, гнетущая, нарушаемая лишь тихим потрескиванием огарков свечей, которые всё ещё дымились на столе.

Хоффман замер, не смея пошевелиться. Вебер судорожно сглотнул и сделал шаг назад, словно опасаясь, что гнев эсэсовца ударит и по нему. Санитары вжались в стену, трясясь и боясь даже перекреститься в присутствии ужасного колдуна, умеющего повелевать мертвецами. А ну, как еще больше рассвирепеет?

Кранц не двигался, замерев словно холодное мраморное изваяние. Его чёрные глаза, не мигая, смотрели в одну точку — на то самое место, где ещё секунду назад лежал труп красноармейца. На столе осталась лишь кучка серой пыли, которая медленно рассеивалась от слабого сквозняка.

— Герр штурмбаннфюрер… — осторожно начал Хоффман, доставая платок. — Возьмите…

— Не нужно! — голос Кранца прозвучал тихо, но в нём чувствовалась такая злоба, что майор отдёрнул руку, словно боясь обжечься.

Эсэсовец медленно поднял со стола собственную перчатку и стёр кровавый сгусток с лица. Посмотрел на заляпанную кровью кожу, затем на горстку праха. Его губы дрогнули и разъехались в стороны, но не в улыбке, а в настоящем зверином оскале.

— Он так и не сказал… — произнёс Кранц, и в его голосе впервые прозвучало сомнение. — Этот мертвец… Он знал, кто убил ваших солдат, майор. И он защищал его… Даже после смерти, даже ценой собственной бессмертной души!

— Защищал? — переспросил Вебер, не понимая, о чём толкует Виктор. — Но он сказал, что не знает…

— Он солгал, — отрезал Кранц, — хоть магия и подтвердила, что он не лжёт. Значит, правда была неполной.

— А он действительно не знал его имени и не видел его лица, — неожиданно произнёс Вебер. — Ведь даже по документам он проходил как «неизвестный танкист». Кто он — не знал никто…

Кранц бросил окровавленную перчатку на стол рядом с пеплом и развернулся к выходу. В этот момент Хоффман заметил, что пальцы эсэсовца слегка подрагивают от ярости, с которой нацист так и не сумел совладать. Похоже, такого унижения он уже давно не испытывал. И наказать обидчика был совершенно не в состоянии.

Быстрым шагом эсэсовец прошел на выход, и дверь морга захлопнулась за его спиной.

Хоффман и Вебер остались одни среди мёртвых тел, если не считать совершенно деморализованных увиденным санитаров.

— Фридрих… — тихо произнёс Вебер. — Что это сейчас было? Такое ощущение, что я… да и весь мир сошел с ума…

Майор посмотрел на стол, где ещё дымились свечи, на серый прах, на перчатку, испачканную кровью мертвеца.

— Я не знаю, что тебе сказать Карл… — медленно ответил Хоффман. — Но я знаю одно — этот мёртвый русский был прав в одном…

— В чём же, герр майор?

— Они не боятся умереть за свою страну… — Хоффман вздохнул и провёл рукой по лицу. — И они сражаются даже после смерти… А это значит, нам будет очень, очень сложно их победить… Если это вообще возможно…

— Согласен, герр майор.

— Теперь я, как никогда, понимаю слова Великого Фридриха: «Русского солдата нужно застрелить два раза, а потом еще и толкнуть, чтобы он, наконец, упал!»

Хоффман и Вебер следом за Кранцем вышли из мрачного подвала морга на ослепительное солнце. Жара накрыла их горячей волной, но после ледяного ужаса среди закоченевших мертвецов она показалась им почти благом.

Они не успели сделать и нескольких шагов по раскалённому асфальту, как из-за угла здания, отчаянно размахивая руками, к ним подбежал запыхавшийся шутце[1]. Лицо солдата было бледным, глаза расширены от страха.

— Герр майор! — выпалил он, вытянувшись на мгновение по струнке и даже не успев перевести дух. — В заброшенном саду… за госпиталем… найдены два тела!

— Пропавшие Бирхальс и Зауэрмильх? — уточнил Вебер.

— Так точно, они, герр лёйтнант! — выдохнул шутце.

Хоффман нахмурился:

— Как они погибли?

— Оба заколоты ножом, герр майор! — рядовой сглотнул. — Четко в сердце!

Кранц, который ещё не успел покинуть территорию госпиталя и стоял неподалёку, умываясь из фляги, медленно повернул голову. Вода, смешанная с кровью, стекала по его подбородку. Он даже не стал вытирать лицо, а просто стряхнул рукой влагу и подошел к шутце.

— Где трупы? — глухо спросил эсэсовец. Его голос был тихим, но рядовой тут же вновь вытянулся в струнку.

— Сейчас принесут, герр штурмбаннфюрер!

Действительно, через пару минут во двор госпиталя вошли рядовые, волочащие носилки с двумя неподвижными телами. Они подошли к входу в морг и опустили их на землю. Лица солдат были серыми, и отливали восковым блеском. У одного из них в придачу к ножевому ранению был еще разбит и затылок.

Хоффман недовольно поморщился:

— За двое неполных суток — уже три трупа, считая фельдфебеля, которого задушили и сломали шею.

Кранц неторопливо подошёл к телам. Он так окончательно и не смыл кровь с лица — кровавая дорожка тянулась от виска к подбородку, придавая ему зловещий вид. Эсэсовец медленно присел на корточки рядом с трупами. Он не стал осматривать раны. Вместо этого Кранц шумно втянул носом воздух, как будто принюхивался к чему-то. Его ноздри раздулись, глаза прикрылись. Он водил головой над телами, словно ищейка, потерявшая след.

Солдаты, притащившие трупы, отступили на шаг, не до конца понимая, что делает этот странный, но зловещий штурмбаннфюрер СС. Кранц замер. Открыл глаза, в которых не осталось ничего человеческого.

— Я так и думал, их не просто убили — их «выпили» до дна, — сообщил он, поднимаясь на ноги. — Полностью… Вы понимаете? Полностью! — повторил Кранц, и в его голосе прозвучало нечто похожее на уважение. — Не осталось ни капли силы.

Командный состав ещё не успел развернуться, чтобы отбыть восвояси, как у ворот госпиталя появилась ещё одна патрульная группа. Солдаты обыскивали прилегающую к госпиталю территорию согласно приказу об усиленном режиме.

Командир патруля, фельдфебель, подбежал к группе офицеров и отдал честь.

— Герр майор! Герр штурмбаннфюрер! — доложил он, тяжело дыша. — Разрешите доложить! В подвале заброшенного дома нами обнаружена чья-то «лёжка»!

Хоффман нахмурился, глядя на обтекающих потом солдат — солнце пекло неимоверно:

— Лёжка? Вы его взяли?

— Там никого не было, герр майор. Но там кто-то спал. Мы нашли свежевскрытую консервную банку, мертвых крыс, еще не успевших завонять на такой жаре… Он точно провел там вчерашний день, а ночью попытался скрыться.

— Как вы вам удалось найти это место? — спросил майор, скептически оглядывая разрушенный боями район. — Город весь в руинах. Там каждый подвал может быть убежищем.

Фельдфебель улыбнулся, кивнув на одного из солдат — щуплого парня с пыльными сапогами.

— Шутце Барфус — замечательный следопыт, герр майор. Мы пошли по следам с места убитых, — он указал на носилки с трупами, которые всё ещё не занесли в морг. — Вышли из сада, а там постепенно добрались до окраины города. Там следы теряются в каменистых карьерах.

Кранц напрягся. Его глаза сузились.

— И что потом? — резко спросил эсэсовец.

— Мы вернулись назад, — продолжил фельдфебель. — И пошли по следам в обратную сторону. От сада — к тому дому с подвалом, откуда следы начинаются. Похоже, оттуда он и вышел ночью.

Кранц подошёл к «Опелю» и открыл водительскую дверь.

— Поедешь со мной! — коротко бросил он фельдфебелю.

Кранц направился к припаркованному у входа чёрному «Опелю». Эсэсовец-водитель услужливо открыл дверцы. В машину залезли сам Кранц, майор и фельдфебель, который сел рядом с водителем, чтобы указывать дорогу. Лейтенант был оставлен в госпитале для контроля поисковых групп.

«Опель» тронулся с места, тяжело покачиваясь на рессорах. Они колесили по разбитой дороге, огибая воронки и груды кирпича. Захваченный Севастополь производил унылое впечатление: выбитые окна, обгоревшие остовы домов, трупы, которые все еще не успевали собирать похоронные команды. Слишком жестким и яростным было сопротивление русских, слишком дорогой ценой этот портовый город достался захватчикам.

Наконец, они подъехали к полуразрушенному частному дому, превращённому в руины. Стены зияли чёрными провалами окон, крыша частично обвалилась.

Кранц вышел из машины первым и не стал ждать остальных. Подошёл к зияющему отверстию подвала, перешагнул через обгоревшую балку и спустился вниз.

За ним, спотыкаясь о ступени, последовали и Хоффман с фельдфебелем.

В подвале пахло сыростью, плесенью и начинающими пованивать мёртвыми крысами, которых отчего-то не сожрали их вечно голодные товарки. Затхлый воздух давно не проветриваемого убежища ударил в нос майору, заставив его громко чихнуть.

— Еще простыть не хватало, — недовольно пробурчал военный, пялясь в темноту.

Кранц чиркнул зажигалкой. Вспыхнувший огонёк выхватил из темноты старые ящики, бочки, полки с соленьями и кучу тряпок в углу.

— Пусто, — констатировал Хоффман, оглядываясь и пиная ногой пустую консервную банку.

— Это было ясно с самого начала, — тихо ответил Кранц, когда фельдфебель выудил из ранца фонарик и подсветил следы ног на пыльном полу. — Но здесь я смогу узнать о нём больше…

Кранц опустился на колени прямо на пыльный пол. Он не обращал внимания на грязь, пачкающую форменные брюки. Из внутреннего кармана он извлёк небольшой мешочек из чёрной кожи и высыпал на ладонь несколько костяных пластин с вырезанными рунами. Выбрал из них одну, остальные вновь убрал в мешочек.

— Герр штурмбаннфюрер, что вы делаете? — Хоффман сделал шаг назад, инстинктивно чувствуя опасность.

— Помолчите, Фридрих! — отрезал Кранц. — Фельдфебель, свети сюда! И не дёргай фонарём.

Рассмотрев мертвых крыс, эсэсовец поднял одну из них, которая была с целой головой. Маленькое тельце уже остыло — животное погибло несколько часов назад. Кранц запихал пластинку в рот крысе, положил ладонь ей на загривок, закрыл глаза и прошептал что-то на языке, который не слышали живые уже тысячу лет.

Руны на костяной пластинке, торчащей изо рта животного, вспыхнули фиолетовым огнём. Свет был холодным, мертвенным, от которого у майора по коже ползли мурашки. Затем Кранц поднес крысу к своему лицу и взглянул в её маленькие мутные глаза-бусины, которые вдруг тоже загорелись фиолетовым светом.

— Он был здесь… — Голос эсэсовца прозвучал так, будто доносился из глубокого колодца. — Я не могу как следует его рассмотреть, но чувствую его… чувствую его тёмную сущность… Это весьма и весьма интересно… Кто же ты, дружочек?

Кранц резко сжал ладонь, и фиолетовое пламя погасло, словно задутое ветром. Тени снова стали обычными тенями. Крыса в его руке рассыпалась в прах, оставив на ладони лишь костяную пластинку. Эсэсовец поднялся, отряхивая колени.

— И кто он? — не удержавшись, спросил Хоффман.

— Некая сущность, что питается жизнью наших бойцов, чтобы поддерживать себя. Это его слабость и его сила. Но сюда он больше не вернётся.

Хоффман удивлённо моргнул:

— Почему вы так уверены?

— Здесь для него не безопасно. Сумели же вы найти его лёжку?

— Сумели.

— Вот и ответ на ваш вопрос. А он будет искать по-настоящему безопасное логово. — Они вышли из подвала на ослепительное солнце. — Кранц прищурился и нацепил на нос тёмные очки. — Это место больше не интересно, — бросил он, садясь в «Опель».

— Но герр штурмбаннфюрер… Может, стоит оставить наблюдение? — спросил майор. — Вдруг он еще вернётся…

— Нет, — отрезал Кранц. — Он не придёт. Я не чувствую его связи с этим местом.

Хоффман залез на заднее сиденье, глядя на профиль эсэсовца:

— Тогда как мы его найдем?

— Поверьте, Фридрих, он еще неоднократно проявит себя, — сказал эсэсовец. — Он не может ждать. Он голоден. Значит, он выйдет «на охоту».

«Опель» развернулся и поехал обратно в штаб батальона. Кранцу необходимо было выйти на связь со своим начальством и обрисовать сложившуюся в городе ситуацию. Пусть сейчас этот «тёмный» был еще слаб, но с каждым следующим убийством его сила будет расти.

Машина затормозила у крыльца штаба. Кранц вышел первым, поправил плащ и повернулся к Хоффману.

— Фридрих, на будущее мне нужен кабинет, — сказал он без лишних церемоний. — Изолированный. И желательно с телефоном. Нужна будет прямая связь с Берлином. Похоже, что у вас мне придётся задержаться на некоторое время.

— Хорошо. — Хоффман кивнул, понимая, что спорить бесполезно. — Вам подыщут подходящее помещение. А на сегодня мой кабинет в вашем распоряжении, герр штурмбаннфюрер. Там есть аппарат… Связь, правда, оставляет желать лучшего. Но, как никак, война…

— Отлично, Фридрих! Распорядитесь, чтобы никто меня не беспокоил. Даже если начнётся бомбёжка или русские вдруг пойдут в контрнаступление.

— Слушаюсь, — майор распахнул дверь своего кабинета, пропуская эсэсовца вперёд. — Я буду рядом, зовите, если понадоблюсь.

Кранц прошёл в кабинет, плотно закрыл за собой дверь и сразу прошёл к чёрному телефонному аппарату на столе.

Он снял трубку, дождался гудка и набрал специальный, известный только ему номер внутренней станции. — Гутен таг, фройляйн! Штурмбаннфюрер СС Виктор Кранц, — представился он. — Мне нужна связь с Берлином. Срочно!

— Герр штурмбаннфюрер, линия перегружена, — ответила телефонистка на том конце провода. — Соединение невозможно до утра…

— Код доступа «Чёрное солнце»! — Голос Кранца стал ледяным. — Немедленно соединяйте!

— Простите, герр Кранц, но у меня нет полномочий…

— Значит, найдите того, у кого они имеются! — Кранц с силой ударил ладонью по столу. — Если через минуту я не услышу Берлин…

Он бросил трубку на рычаг. Через минуту звонок не раздался. Не прозвенел он и через несколько минут, которые эсэсовец провёл в томительном ожидании. Лишь ближе к вечеру, когда солнце уже садилось, раздалась долгожданная ответная трель. Нацист стремительно схватил трубку и поднёс её к уху.

— Секретариат имперского директора «Аненербе» штандартенфюрера СС Вольфрама Зиверса, — раздался голос в динамике.

— Говорит штурмбаннфюрер СС Виктор Кранц. Соедините меня с герром Зиверсом, — отчеканил Кранц.

— Герр Зиверс занят. Перезвоните позже…

— Код доступа «Чёрное солнце».

— Минутку…

Пауза затянулась. Слышно было, как на том конце провода переговариваются приглушёнными голосами. Затем всё стихло. И по прошествии еще минуты тишины в трубке раздался сухой властный голос.

— Зиверс.

— Герр штандартенфюрер, — Кранц выдохнул, сбрасывая обуревавшие его эмоции как ненужную шелуху, — это Кранц.

— В чем дело Виктор? Ты уверен в правомерности использовании кода «Чёрного солнца»?

— Да, герр Зиверс! Активизировалась какая-то из Древних Сил…

— Где?

— Крым. Севастополь.

— Профессор Циммерманн оказался прав — активность проявилась в Чёрноморском регионе.

— Да. Объект использует силу. Но он абсолютный дикарь. И совершенно не умеет её контролировать. Иначе я никогда бы не напал на его след.

— Где он сейчас?

— Прячется где-то в окрестностях города. Но мне нужны ресурсы для его поимки.

— Хорошо, — немного помедлив, ответил Зиверс. — Но помни, Виктор… Даже маленькая ошибка может нам дорого обойтись.

— Ошибок больше не будет, герр Зиверс! — заверил директора «Наследия предков» эсэсовец. — Я умею делать правильные выводы.

— Хорошо, ждите команду «загонщиков». — И Зиверс положил трубку, не дожидаясь ответа.

За окном медленно садилось солнце, приближая ночь. Но ждать загонщиков штурмбаннфюрер СС не собирался — возможно этот безногий и безрукий русский монстр (хоть поднятый Кранцем мертвец так ничего и не сказал, но эсэсовец правильно истолковал «идиому» этого русского про «херы и панамки») выйдет «на охоту» и сегодняшней ночью. Пока есть время нужно было подготовить соответствующее оборудование, чтобы засечь возмущение эфира…

Я стоял в тени накренившейся кирпичной стены, слившись с ночным мраком настолько, что даже я сам казался себе частью ночного пейзажа. В очередной раз проверил руки-ноги — они были плотными и осязаемыми. Кожа приобрела нормальный цвет, пальцы слушались безупречно, сжимая холодную сталь автомата.

Прозрачность «ушла», осталась там, на закате, когда сила только пробуждалась, и вернётся лишь на рассвете… Ну, по крайней мере, я на это надеялся. Потерять руки и ноги сейчас, означало бы однозначную гибель. А я еще так мало фрицев отправил на тот свет.

Впереди, метров в пятидесяти, чернел склад — длинное кирпичное здание с частично выбитыми окнами и полуразрушенной крышей. Во дворе, кроме нескольких грузовиков и самого складского помещения, находилась большая «будка», изнутри которой через распахнутую дверь пробивался тусклый свет слабенькой электрической лампы.

— Девять человек, — напомнил Агу, зависнув рядом со мной. Его призрачный силуэт слегка мерцал в темноте, излучая слабый изумрудный свет, который не привлекал внимания, но позволял мне видеть его контуры. — Двое у ворот. Ещё один курит во дворе. И шестеро спят в будке, — напомнил он. — Итого девять целей.

Я кивнул. Девять целей — девять ночей запаса. Этого хватит, чтобы в случае чего залечь на дно. Я прислушался к себе, стараясь понять, что делает Бес. Телепатическая связь с котом была слабее, чем с призраком, но я отлично чувствовал его настроение. Сейчас оно было сосредоточенным, хищным. Из кустов донеслось тихое, едва слышное мяуканье.

Кот сидел у самых ворот, его чёрная шерсть делала его практически невидимым в ночи. Он был частью тени, как и я. После обмена силой в подвале он стал чем-то большим, чем просто кот.

— Начнём с ворот? — уточнил Агу. — Если поднимут шум, сбегутся остальные, и нам придётся туго.

— Надо снять их чисто и тихо, — ответил я.

Я глубоко вздохнул, чувствуя холод внутри — ту самую тёмную силу, что пульсировала в резерве. Ночь была в моей власти. Тень была моим вторым «я». А эти немцы… Да они были просто топливом для моего дара. Ресурсом, который позволял мне существовать полноценным человеком.

— Ну, что, погнали наши городских? — мысленно произнёс я, и призрак меня прекрасно понял.

Агу кивнул и тут же растворился в воздухе. Призрак опять прошёл сквозь кирпичную стену, словно её не существовало. Для него физическая материя не была преградой, он-то — бесплотный дух. Я остался ждать, прислушиваясь к каждому звуку. Ветер шелестел сухой травой, где-то вдалеке лаяла собака, но здесь, у склада, царила напряжённая тишина.

Двое часовых стояли у ворот, переминаясь с ноги на ногу. Они расслабленно курили, даже не опасаясь, что этим демаскируют себя. Их голоса были тихими, ленивыми.

— Скучно здесь… — сказал один из них по-немецки.

— Сплюнь, дружище! Не говори так! — ответил второй, поправляя болтающийся на плече карабин. — Как по мне, так лучше поскучать, чем опять идти в атаку.

Я затаился в тени, слившись с ночным мраком. Первый часовой сделал шаг в сторону, отвернувшись от напарника, чтобы отлить. Я понял это по характерному жесту. Это был отличный шанс, чтобы пустить фрица в расход, пока его приятель смотрит в сторону. Расстояние до патрульных — метров семь. Между нами лежала полоса лунного света, но рядом чернела тень от стены за створом ворот.

Я забросил «шмайсер» за спину и шагнул, не выпуская из поля зрения эту тень. Мир уже привычно «моргнул». Холод прошёлся по жилам, желудок подкатил к горлу, в ушах завыло. Эти ощущения не назвать приятными, но я постепенно к ним привыкал. Я возник из темноты прямо за спиной собирающегося отлить немца. Левая рука зажала его рот, глуша рвущийся крик, правая вонзила под лопатку приготовленный нож — точно, глубоко, в самое сердце.

Пусть руки у меня и были «новыми», но опыт-то не пропьёшь. Скольких я таким макаром врагов нашей родины положил в своей прошлой жизни — уж и не перечесть. Так что действовал практически на полном автомате, хоть и тело было чужим. Вжик-вжик-вжик, как говорится, уноси готовенького!

Немец дёрнулся один раз и обмяк. Я подхватил его, не давая упасть с шумом. Тяжёлое тело повисло на моих руках, но моя сила, подпитанная Тьмой, легко выдержала этот вес. Второй часовой услышал шорох. Он резко обернулся, и дымящаяся сигарета выпала у него изо рта на землю:

— Ганс?

Я не стал прятаться, а шагнул через Тень прямо ко второму немцу, забыв сбросить уже «отработанного» часового. И тот переместился вместе со мной. Глаза фрица расширились от ужаса, когда он увидел меня, резко возникшего прямо у себя под носом.

И я его прекрасно понимал — люди с такой скоростью не умеют перемещаться. Сам был в шоке, когда Измора стремительно «летала» по госпиталю подобным же образом.

— Was… — начал он.

Но я не дал ему закончить. Сначала отпустил его приятеля, а затем резко ударил ребром ладони ему прямо в кадык. Хрящ хрустнул. Немец схватился за шею, беззвучно открывая рот, словно рыба, выброшенная на берег. Я добил его ножом, прежде чем он успел умереть от удушья.

Два неподвижных, но еще живых фрица лежали у ворот. Я присел рядом, положив ладони на ещё тёплые тела и «глубоко» вдохнул. Серебристые нити «дыхания жизни» потянулись ко мне, залетая в рот и впитываясь в кожу ладоней. Это было похоже на глоток ледяной воды после долгой жажды. Резерв в груди потеплел, а Голод довольно заворчал. Еще две ночи в запасе.

Я закрыл глаза на мгновение, чувствуя, как чужая жизнь становится частью моей силы. Вспышки воспоминаний погибших врагов на мгновение встали перед моим внутренним взором: запах хлеба, лицо какой-то девушки, написанное письмо, которое так и не было отправлено. Потом всё исчезло.

Кот выскочил из кустов, ткнулся головой в мою руку. Я погладил его тёплую шерсть, привычно делясь толикой сил и чувствуя, как по нашей ментальной связи передаётся удовлетворение черной бестии. Он тоже чувствовал силу как умопомрачающий запах добычи.

— Минус два ублюдка, либо плюс две ночи…

— Осталось еще семь, — прошептал Агу, появляясь рядом. — За стеной расклад не поменялся: один курит во дворе, шестеро спят внутри.

— Вот и ладушки — идём дальше, — ответил я.

Мы зашли в распахнутые ворота и двинулись вдоль забора, используя каждую тень. Территория склада была погружена в полумрак. Яркие фонари светили на дорогу, захватывая и блокпост перед воротами, но почти не попадали внутрь двора. Мне это было только на руку — ведь Тени там были повсюду.

Еще один немец стоял у входа в здание, как меня и предупредил призрак, лицом ко мне. Но тень, с которой я слился, не давала ему меня заметить. Вот только стоял он на освещенном луной участке, и вокруг него не было ни одной мало-мальски большой тени, кроме его собственной, чтобы я переместился.

Фриц курил, глубоко затягиваясь, и смотрел в ночную темноту, не замечая меня. А я стоял, не шевелясь и почти не дыша, чтобы не выдать себя с головой. Карабин висел у немца на плече, и он чувствовал себя в совершенной безопасности за спиной камрадов у ворот. Но он не знал, что его сослуживцы уже мертвы.

— Бес, отвлеки, — мысленно скомандовал я коту.

Кот отлично меня понял — он бесшумно скользнул сквозь ворота, а на территории склада громко и пронзительно мяукнул, прямо за спиной немца. Буквально в метре от него.

Фриц резко повернулся:

— Ou, Katze?

Он сделал шаг к коту, желая его погладить, но Бес тут же отпрыгнул в сторону, отвлекая его внимание. Немец сделал ещё несколько шагов в мою сторону, чуть-чуть не дойдя до зоны тени от стены здания. Я терпеливо ждал. Ещё шаг. Ещё один. Ну, давай же, уродец! Давай! Утоли своим дыханием жизни мой «голод»!

Он был где-то в трёх метрах от меня, когда наконец-то вступил в тень. А тень — это моё пространство. Моя территория. И я шагнул в очередной раз. Мир моргнул. Я, уже по привычной схеме (я зачем менять что-то, что уже работает?), возник из темноты за спиной немца. Нож вошёл под лопатку быстро и тихо. Гадёныш даже не успел закричать, только дёрнулся и обмяк.

Я подхватил тело, опустил на землю и навис над ним, поглощая сияющую серебряными искрами жизнь. Минус три у них, и плюс три у меня.

— Очень хорошо, — пропел мне «на ухо» Агу. — Сергей, а кем ты был до «всего этого»? Слишком ловко ты пользуешься ножом…

— Да так, ерунда… — ответил я, вытирая окровавленный нож о форму убитого. — Кабанчиков забивал на свиноферме. Причём, не на одной… Агу, ты готов продолжить веселье?

— Еще как готов! — Голос призрака стал глубже и мощнее. — Сейчас они узнают, что такое древний ужас.

Я осторожно подошёл к двери будки. Она была приоткрыта — то ли курильщик не удосужился её закрыть, то ли виновата духота, не спадающая даже ночью. Внутри горела тусклая лампа, отбрасывая дрожащие тени на стены. Воздух был спёртым, пахло машинным маслом, табаком и человеческим потом.

Я заглянул внутрь. Шестеро немцев спали на импровизированных нарах, сложенных из деревянных ящиков.

— Можно, я их шугану? — попросил Агу. — А ты будь готов. Как только они побегут — стреляй в них из своего автомата (я рассказал призраку, как действует моё оружие).

— Так я их и сейчас могу положить, — привёл я контраргумент. — Причём, без всякого шума и пыли.

— Ну, пожалуйста! — неожиданно взмолился призрак. — Я об этом столько столетий мечтал.

— О чём? — не понял я.

— Напугать кого-нибудь до усрачки. Ведь я же призрак, как-никак! А естество привидения постоянно требует подпитки страхом.

— Ну… раз надо… тогда давай…

— Йоу! — радостно воскликнул Агу и проплыл сквозь стену. Хотя вполне мог влететь и через дверь.

Я остался у входа, наблюдая за представлением, устроенным древним привидением. Лампа внутри будки вдруг замигала. Немцы заворочались, но не проснулись. Лишь один из них открыл глаза, зевнул и потянулся.

— Was ist… — начал он, но его голос неожиданно застрял в горле.

Посередине склада, там, где секунду назад была пустота, начал сгущаться мрак. Он клубился, как чёрный дым, принимая очертания какой-то, пока еще неясной фигуры. Фигура росла, становилась выше человека, шире в плечах.

Из мрака проступило лицо. Полуразложившееся, с серой кожей, местами обнажившей кость. Глазницы были пустыми, но внутри них горел изумрудный огонь. Из подбородка клочьями свисала всклокоченная, седая борода, слипшаяся от грязи и крови. По всему телу призрачного существа вились тяжёлые ржавые цепи.

Они впивались в гнилую плоть, звенели при каждом его движении. Это было воплощение самого древнего ужаса, скованного когда-то, но вырвавшегося на волю.

— Das?.. Das ist… — прошептал еще один из проснувшихся немцев, усевшись на нарах. Его лицо побелело как полотно. Это было видно даже при столь скудном освещении.

Призрак медленно поднял руку, указывая на них. Цепи зазвенели громче, звук наполнил всё помещение.

— Как на их языке будет «вы все сдохните в муках, несчастные»? — раздался в моей голове мысленный голос Агу.

Едва я сказал, как вокруг громыхнуло так, что задрожала земля и разлетелись осколками уцелевшие стёкла в окнах:

— Ihr werdet alle qualvoll sterben, ihr Unglücklichen!

Паника вспыхнула мгновенно. Это был не просто страх перед врагом. Это был первобытный ужас перед сверхъестественным.

— Böser russischer

Geist! — заорал кто-то из немцев (я не рассмотрел кто), падая с нар. — Geist!

Вечер опускался на Севастополь медленно, словно нехотя уступая место ночи. Небо над городом было тяжёлым, свинцовым, затянутым низкими грозовыми тучами, которые всё никак не решались пролиться дождём, а лишь сгущали сумерки, делая их густыми и вязкими.

Воздух стоял неподвижный, душный, пропитанный отвратительным запахом гари, которая неизбежно появляется в местах, где недавно гремели бои. В штабе 22-го сапёрного батальона, где временно устроился штурмбаннфюрер СС Виктор Кранц, царила тишина.

Изнуряющая духота основательно измотала немцев, и теперь они ждали благословенную вечернюю прохладу, свалив всем скопом на улицу из накалившегося за день здания, в котором к закату стало совершенно невозможно находиться.

Офицеры курили у крыльца, лениво переговариваясь, с надеждой глядя на темнеющее небо. Им всем казалось, что возможная гроза могла хоть ненадолго, но снизить эту чудовищную жару, которая уже всех достала.

Майор Хоффман, после разговора эсэсовца с Берлином, выделил Кранцу отдельный кабинет в глубине коридора, который тот тут же запер на ключ изнутри. Щелчок замка прозвучал в тишине как выстрел, отрезая Виктора от внешнего мира.

Кранц остался один. Сейчас ему нужна была абсолютная изоляция. Любое постороннее присутствие, даже чужой взгляд и случайный звук могли исказить тонкие настройки прибора, который он собирался собрать из подручных средств. На столе под светом настольной лампы с зелёным абажуром уже были аккуратно разложены приготовленные компоненты. Свет лампы был тусклым, временами моргающим, электричество в захваченном городе подавалось с перебоями, но для того, что задумал Кранц, этого хватало. Тени в углах кабинета сгущались, словно живые, наблюдая за каждым его движением.

Прибор, который хотел собрать Кранц, не был стандартным оборудованием оккультных эмиссаров СС, кем на самом деле и являлся Виктор. «Заводской» прибор должен был прибыть только завтра, спецрейсом из Берлина вместе с группой профессиональных «загонщиков», присланных директором «Аненербе» штандартенфюрером Зиверсом.

Но Кранц не хотел ждать, теряя время. Ведь каждая ночь делает объект их охоты сильнее. Каждая поглощённая жизнь добавляет ему сил, расширяет его возможности, делает его менее уязвимым для обычного оружия. Поэтому он импровизировал, собирая необходимый ему агрегат из того, что оказалось под рукой.

В центре «композиции» лежал «теневой резонатор», костяные пластины с нанесёнными на них рунами, которые он сегодня уже использовал в обряде. Пластины были бледными, слегка желтоватыми, с глубокими насечками, заполненными чёрной краской.

Рядом с «резонатором» лежала индукционная катушка, которую Виктор вытащил из неработающего телефонного аппарата, обнаруженного в кабинете. Медь проволоки тускло поблёскивала в свете лампы, словно кровь в венах. Кранц взял катушку в руки, покачивая в ладони. Металл холодил бледную кожу эсэсовца, напоминая о том, что материя инертна, пока в неё не вложена воля мага и его сила.

В этой катушке не было ничего сверхъестественного — обычный проводник. Но в руках человека, знающего, как соединить физику с метафизикой, он мог послужить «мостом» между двумя этими взаимоисключающими понятиями. Электричество — это ток энергии. Магия — это тоже ток энергии, только иной природы. По большому счету, весь мир — это энергия. Если найти правильную частоту, правильный резонанс, одно можно запросто усилить другим.

— Энергия никуда не исчезает, — словно прописную истину прошептал Кранц самому себе. Его голос прозвучал хрипло, будто он долго молчал. — Она лишь меняет форму и наполнение.

Он положил катушку на стол и взял в руки стеклянный флакон, внутри которого плескалась тёмная жидкость. Кровь. Он собрал её у тех самых двух солдат, что были найдены мёртвыми в саду госпиталя. Это была кровь, связанная с их убийцей.

Она должна была стать «ключом», настроенным на магическую частоту силы того, кто забрал их жизни. Биологический материал всегда хранит связь с тем, кто причинил ему смерть. Это закон симпатической магии, известный ещё древним друидам.

Кранц неторопливо начал сборку прибора. Он обмотал костяные пластины медной проволокой, соблюдая сложную геометрию витков. Каждый оборот сопровождался тихим бормотанием на языке, который не слышали живые уже тысячу лет.

Слова были не заклинанием в привычном смысле, а некой «инструкцией», командой для окружающего эфира, призванной реагировать на определённые магические частоты. Ведь как показали исследования «Аненербе», эта частота сугубо индивидуальна для каждого носителя силы, как отпечатки пальцев у людей.

Когда проволока была надёжно зафиксирована на магических костяшках, Кранц сделал небольшую паузу. Наступал самый важный и критический момент — одно неосторожное движение могло всё испортить. Необходимо было максимально сконцентрироваться, чтобы получить необходимый результат.

Наконец он взял флакон с кровью и откупорил пробку. Резкий металлический дух ударил в нос, перебивая запахи всего остального. Некромант всегда остро реагировал на «мертвую» кровь. С кровью живых такого не происходило.

Под напевный речитатив эсэсовца несколько капель крови упали на медную проволоку, намотанную на костяные пластинки. Густая жидкость «противоестественно» растеклась по металлу, покрыв его поверхность тонкой плёнкой, изменив цвет меди с желтовато-красного на почти чёрный.

Она не впитывалась в костяшки и не стекала вниз под действием гравитации. Она словно прилипала к металлу, проникала в микроскопические поры меди, становясь частью проводника. Кранц наблюдал за этим процессом с холодным удовлетворением.

Реакция прошла успешно. Кровь стала частью прибора, который теперь будет настроен на магические частоты конкретного убийцы, что обязательно всколыхнут эфир, когда он в очередной раз выйдет на охоту. А в том, что он выйдет, некромант абсолютно не сомневался.

Последним элементом этого странного агрегата стал компас. Обычный армейский компас, стрелка которого была предварительно намагичена (именно намагичена, а не намагничена) в ходе специального ритуала ещё в Берлине. Кранц установил его на деревянную подставку рядом с катушкой, собранной собственными руками.

Стрелка дрожала, металась из стороны в сторону, не находя севера. Но для этого прибора севера не существовало. Существовало лишь направление в точку возмущения эфира. Эсэсовец прикрутил концы медного провода к специальным клеммам компаса и откинулся на спинку стула.

Прибор был собран и готов к эксплуатации. Катушка гудела едва слышным низкочастотным гулом, хотя не была подключена ни к какому элементу питания. Этот прибор, если не вдаваться в подробности, работал по принципу простейшего детекторного приёмника[1] и в питании не нуждался, используя энергию самого эфира.

— А теперь только ждать, — сказал Кранц в пустоту и погасил лампу.

Кабинет погрузился в полумрак, освещаемый лишь слабым светом редких уличных фонарей. Кранц закинул ноги в сапогах на стол, а затем неподвижно замер, словно изваяние. Его лицо в темноте казалось застывшей гипсовой посмертной маской.

Время тянулось медленно. Минуты складывались в часы. За окном изредка проходил патруль, стук сапог по асфальту был глухим, далёким. Где-то в городе гудели машины и тяжелая боевая техника, слышались далёкие выстрелы и редкие взрывы. Но Кранц не двигался.

Его внимание было сосредоточено на приборе. Он чувствовал его вибрацию, словно она передавалась через стол на его ноги, и даже сапоги этому не мешали.

Прибор был настроен на широкий радиус. Три, может быть, пять километров. Но не больше десяти точно.

Такие кустарные поделки невозможно было сделать мощнее — уже бы потребовался источник питания, которого у Виктора не было. Этого было недостаточно, чтобы покрыть весь город, но достаточно, чтобы контролировать прилегающие районы вокруг штаба и госпиталя.

Кранц рассуждал просто — этот русский уже знает этот район, и не захочет лишний раз рисковать и удаляться далеко от своего убежища. Ведь застань его рассвет в неподходящем месте, и всё — его песенка спета!

Главная проблема прибора заключалась в чувствительности. Если настроить его слишком остро, он будет реагировать на каждый спонтанный всплеск магии в древних «горячих точках», которых хватало на полуострове. Поэтому нужно было ждать момента, когда враг применит свою силу «открыто».

— Я знаю. Ты не можешь ждать вечно, — тихо разговаривал Виктор с неведомым противником. — Твоя форма нестабильна. Тебе нужна новая жизнь раз за разом.

Эсэсовец прекрасно представлял, как происходит подобное «поглощение», и какой след оно оставляет в эфире. Это была настоящая, пусть и слабая волна энергии, которая расходилась по городу, как круги на воде от брошенного камня.

Прошло ещё полчаса. Гул катушки стал чуть тише, стабильнее. Кранц уже начал думать, что эта ночь пройдёт впустую. Что враг залёг на дно, затаился в какой-нибудь глубокой норе, пережидая время, чтобы всё улеглось после его предыдущих убийств. Так-то, учитывая, скольких он выпил, несколько дней он вполне может себе позволить не выходить на охоту. Либо вообще мигрировать куда-то еще…

Мысль о том, что он может упустить столь желанную цель, вызвала внутри некроманта холодное раздражение. Он уже доложил Зиверсу. Он обещал результат. А руководитель «Аненербе» не любит ошибок и не прощает их. Ошибка в таком деле может оказаться куда страшнее смерти.

Неожиданно стрелка компаса дёрнулась. Это было не плавное отклонение. Это был резкий, судорожный скачок. Стрелка метнулась вправо, затем влево, словно пытаясь вырваться из крепления, и наконец замерла, указывая строго на северо-запад. На окраину города.

— Всё-таки вышел! — произнёс Кранц, и в его голосе прозвучало удовлетворение хищника, который наконец учуял запах добычи.

Он резко встал. Стул с шумом отъехал назад. Кранц взял прибор в руки. Стрелка компаса всё ещё подрагивала, но чётко держала направление. Северо-запад. Эсэсовец вышел из кабинета и быстрым шагом направился к дежурке, где томилось в духоте несколько бедолаг.

— Найдите мне майора Хоффмана и лейтенанта Вебера, — распорядился штурмбаннфюрер СС.

— Герр штурмбаннфюрер, сейчас ночь… — начал было дежурный.

— Выполнять! — рявкнул Кранц.

В его голосе была такая сталь, что дежурный вытянулся в струнку и побежал выполнять приказ, не задавая больше тупых и глупых вопросов.

Через пять минут Хоффман и Вебер вошли в кабинет Кранца. Они выглядели заспанными и помятыми. Хоффман тёр покрасневшие глаза, Вебер нервно поправлял воротник.

— Виктор, что случилось? — слегка раздражённо поинтересовался Хоффман.

Кранц стоял у окна, глядя на тёмный город. В руке он держал прибор, который уверенно держал направление.

— Он проявил себя, — ответил эсэсовец, не оборачиваясь.

Вебер нахмурился:

— Проявил? Как?

— Мощный выброс энергии. — Кранц повернулся к офицерам. В полумраке его лицо казалось еще бледнее, чем днём. — Он убивает наших солдат. Прямо сейчас.

— Откуда вы знаете? — спросил Хоффман, и в его голосе проскользнул нотки тщательно скрываемого страха.

— Прибор не лжёт, Фридрих. — Кранц постучал пальцами по собственной поделке. — Собирайте людей. Срочно! Взвода будет достаточно.

— Может, лучше дождаться утра? — Хоффман колебался.

— Нет! — отрезал эсэсовец. — Если мы упустим этот момент, мы можем не найти его никогда!

Вебер переглянулся с Хоффманом, и майор кивнул:

— Карл, поднимай своих солдат.

Через десять минут колонна из двух машин выехала из ворот штаба батальона. В «Опеле» сидели Кранц, Вебер и водитель. В грузовике следом ехали двенадцать солдат взвода Вебера, с автоматами наготове. Фары машин резали ночную тьму, выхватывая из мрака разрушенные фасады домов, воронки на дорогах.

Город ночью был другим. Днём руины выглядели мёртвыми, но статичными. Ночью же они казались живыми, дышащими. Казалось, что в каждом проёме окна кто-то стоит, наблюдает. Кранц сидел на переднем сиденье, держа прибор на коленях, и неотрывно следил за компасом. Стрелка дрожала, но направление показывала исправно.

— Вы уверены, что это он? — спросил Хоффман.

— Уверен, — ответил Кранц. — Скоро вы увидите результат.

Машины шли медленно, объезжая завалы — дорога была разбитой. Кранц смотрел на стрелку. Они приближались к нужному месту. Расстояние сокращалось, и гул катушки становился всё громче, а вибрация — ощутимее.

— Налево, — скомандовал Кранц водителю.

«Опель» повернул. И тут они увидели зарево — огонь стремительно пожирал какой-то склад и пару грузовиков, стоявших во дворе. Затем друг за другом раздалось два взрыва — рвануло топливо в их бензобаках. Огонь заревел громче и рванулся к самым небесам.

Машина Кранца и грузовик сопровождения остановились метрах в ста от горящего здания. Но даже здесь полыхающий жар уже можно было ощутить кожей. Солдаты высыпали из кузова и выстроились в цепь, держа автоматы наготове.

Кранц вышел из машины. Ветер дул ему в лицо, принося запах гари, жжёной резины и… чего-то ещё. Некромант, как никто другой, ощущал сладковатый запах палёной мёртвой плоти.

Кранц пошёл вперёд, к распахнутым настежь воротам, возле которых он заметил два лежащих на земле тела. Огонь ещё бушевал внутри, языки пламени вырывались из окон, крыша трещала лопающимся от жара шифером и проваливалась. Подходить близко к этому аду было опасно, но Кранц не останавливался. Ему нужно было убедиться, что он был прав, и прибор рабочий.

Эсэсовец остановился у мёртвых тел.

— Поздно, — прошептал он. — Мы его упустили. — Кранц повернулся к Веберу, который шёл следом за ним с фонарём. — Посветите сюда, лейтенант.

Луч выхватил из темноты тела. Они лежали недалеко от ворот, но огонь ещё до них не добрался. Кранц присел на корточки рядом с одним из них. Лицо бедняги было искажено гримасой ужаса, а на груди виднелся след от ножевого ранения.

Затем эсэсовец осмотрел второго солдата, лежавшего на спине и отчего-то с расстёгнутыми штанами. Кранц неторопливо его осмотрел и, не найдя никаких повреждений, перевернул тело. А вот на спине обнаружилась колотая рана от ножа. Почерк убийств совпадал с трупами, найденными утром в саду. А еще все они были «выпиты».

Кранц встал, поводил прибором по сторонам. Но стрелка упорно показывала на горящий склад, ведь именно там фиксировалось наибольшее возмущение эфира. Виктор видел лежащие во дворе тела немецких солдат, постепенно запекающиеся коричневой корочкой.

— Мы опоздали, — констатировал Кранц, — прибор теперь бесполезен.

— Герр штурмбаннфюрер, но ведь обычные следы он не перестал оставлять? — спросил эсэсовца Вебер.

— Шютце Барфус? — Догадался Кранц, вспомнив следопыта, вышедшего на подвал с дневной «лёжкой» тёмного.

— Я здесь, герр штурмбаннфюрер! — К эсэсовцу вышел уже знакомый Кранцу щуплый солдат. — Разрешите попробовать?

— Ну, попробуй… — ответил Виктор.

Барфус кивнул, достал фонарик из ранца и присел на корточки. Он ползал вокруг мертвых тел, изучая окружающие их следы. Так прошло несколько томительных минут. Кранц стоял неподвижно, глядя на огонь. Вебер нервно курил. Солдаты продолжали стоять в оцеплении, напряжённо всматриваясь в темноту за пределами света фар и продолжающего полыхать пожарища.

— Я нашёл след! — голос Барфуса прозвучал из темноты.

Кранц и Вебер пошли на голос. Следопыт стоял на краю дороги, ведущей куда-то в пригород. Луч его фонаря освещал землю, где в пыли виднелись отпечатки сапог.

— Смотрите, — произнёс Барфус, указывая на следы. — Размер тот же. Судя по отпечатку — он был серьёзно нагружен. А сюда он пришёл налегке.

— Веди! — распорядился эсэсовец.

— Я знаю, куда они ведут, — неожиданно произнёс следопыт, — в сторону западных склонов, в каменный карьер. В прошлый раз мы потеряли его след именно в этих пустошах. Думаю, что и в этот раз произойдёт то же самое, герр штурмбаннфюрер. — Барфус поднялся на ноги. — Там старые каменоломни, а за ними — лес.

Кранц задумался: если следы повторно идут в том же направлении, значит, он на правильном пути. Лес. Там легко скрыться. Там тысячи укрытий. Район огромный, прочесать который просто невозможно. А еще в лесу могут скрываться партизаны и недобитые части Красной Армии.

— Нужна собака, герр штурмбаннфюрер, — произнёс шутце. — Ищейка. След еще свежий.

— Фридрих, где сейчас можно найти такую собаку? — спросил Кранц майора.

— В полевой жандармерии должны быть, — ответил Хоффман.

— Нужно найти! Срочно! — Он резко повернулся и пошёл обратно к машинам. — Лейтенант, вы со своими людьми останетесь здесь до нашего возвращения.

Ветер постепенно усилился, раздувая пожар на складе. Искры взлетали в небо, словно яркие, но короткоживущие звёзды.

— Фридрих, — произнёс Кранц, когда они с майором уселись в машину. — Показывайте, куда ехать.

Хоффман сел рядом, выглядел он весьма уставшим.

— Вы правда думаете, что нам его удастся поймать, Виктор?

— Ничуть в этом не сомневаюсь, майор, — ответил эсэсовец. — Поехали! — скомандовал он водителю, и «Опель» сорвался с места.

Пожар за спиной разгорался всё сильнее, превращаясь в настоящую огненную стихию. Она стремительно пожирала склад, а языки пламени лизали ночное небо. Жар чувствовался даже на значительном расстоянии от склада, воздух дрожал, искажая очертания полуразрушенных зданий и покосившихся заборов.

Я отошёл ещё дальше, прежде чем остановился и оглянулся. Два ранца давили на плечи, натирая кожу ремнями, но это был приятный вес — вес выживания, вес возможности протянуть какое-то время без «охоты», если вдруг мне придется залечь на дно.

— Девять ночей, — произнёс я вслух, проверяя резерв. — Неплохо для одной вылазки.

Скопившаяся в резерве энергия пульсировала, разливаясь по жилам приятным холодком.

— Что дальше, Сергей? — Агу завис рядом, его изумрудное сияние было едва заметно на фоне зарева. Призрак казался беспокойным, его контуры слегка плавали в горячем воздухе. — Возвращаемся?

— Да. — Я поправил лямки, проверяя, чтобы ранцы не болтались и «сели» поплотнее. Консервы внутри звякнули глухо, металл о металл. — После такого шороха за нами обязательно откроют охоту. Поэтому лучше замести следы до нашего убежища.

Я попробовал переместиться в Тенях, но это у меня отчего-то не получилось. После нескольких неудачных попыток, я плюнул на это дело, и прямо спросил у Агу, почему у меня не выходит?

Услышав это, Агу нахмурился и пожал плечами:

— Не знаю…

— Черт, а я уже обрадовался, что так смогу сбить собак со следа.

— Боишься, что по твоему следу пустят собак?

— Именно, дружище. Поэтому сейчас нужно будет постараться, чтобы от них уйти. Обученная ищейка может взять след, которому несколько часов.

— И как мы от них уйдём? У тебя же нет против собак никакой магии.

— Достаточно и обычного опыта. Желательно найти ручей, реку, любую проточную воду. На крайний случай будем использовать окружающий нас рельеф…

— Рельеф?

— Камень и сухая почва… — Я указал на россыпь крупных валунов впереди, где дорога переходила в каменистую пустошь и заброшенные карьеры. — Там запах задерживается хуже, чем на влажной земле. — Но даже камень не гарантия — собака и возьмёт след даже на камнях. Главное — сбить её с толку, заставить потерять «нить».

— Объясни подробнее, — попросил призрак, подлетая ближе. — Если я буду понимать, то смогу помочь. Я же могу лететь выше, видеть дальше.

Я кивнул. Это разумно. Если я хочу, чтобы он помог мне выжить, он должен понимать, что я делаю. Агу доказал, что он может быть весьма полезным.

— А у вас разве собак не было?

— Были, — ответил дух, — но они, в основном, пасли скот. Хотя, беглецов у нас тоже ловили с их помощью. Только я не вдавался в подробности — как-то не до этого было.

— Собака идёт по цепочке запахов, — начал я, объясняя так, как когда-то объясняли и мне. — Самый сильный запах там, где человек ступил недавно — «горячий след». Если цепочка прерывается — собака теряет уверенность. Она начинает кружить, искать, тратить время. И след «остывает» еще сильнее.

— И как прервать эту цепочку?

— Вода. Проточная вода смывает частицы запаха и уносит их вниз по течению. Если я зайду в ручей или реку, пройду по дну метров сто, а потом выйду на камень — собака придёт к воде и потеряет след. Ей придётся искать, где я вышел. Это даст нам фору.

— А если воды нет?

— Тогда остаётся ходить кругами, запутывать след.

Первые километры мы шли через каменистую пустошь. Здесь земля была твёрдой, покрытой щебнем, осколками кирпича и мелкими камнями. Идеальное место для начала — следы почти не остаются, запах впитывается в пыль, которую возможно, развеет ветер, а не во влажную почву.

Агу постоянно поднимался повыше, окидывая взглядом окрестности, но никакой проточной воды нам по пути не попадалось.

Я шёл не прямо — зигзагами, делая петли, возвращаясь назад по своим же следам, а потом сходя в сторону прыгая по большим валунам. Это классический приём: собака доходит до точки, где след обрывается, начинает кружить, теряет время. Чем больше времени она тратит, тем старее становится след. А старый холоднее, слабее. А там, глядишь, и вовсе его потеряет.

— Ты запутываешь следы, — заметил Агу, паря над моей головой. — Это не сокращает путь. Мы теряем — время. Как бы не проворонить рассвет?

— Ты прав, но зато мы сокращаем шансы на поимку, — ответил я, перепрыгивая с камня на камень. — Лучше потратить лишний час, чем быть пойманным. Если враги найдут убежище днём — я ничего не смогу им противопоставить. Но, ты прав — до рассвета нам обязательно нужно успеть.

— А если у них будет несколько собак?

— Тогда будет сложнее. — Я остановился, прислушался. Ветер постепенно набирал силу. И это было хорошо. Запах будет выветриваться еще быстрее. — Но даже нескольким собакам трудно работать «по камню», если нет чёткого направления.

Бес шёл впереди, иногда исчезая из виду в тени валунов, но я всегда чувствовал его присутствие на периферии сознания. Наша связь стала сильнее и крепче после очередного обмена силой. И я всегда знал, что там, где он уже прошёл — безопасно.

— Там вода! — спустившись в очередной раз «с небес на землю», произнёс Агу, указывая на подножие ближайшего склона.

Мы вместе спустились вниз. Вода — небольшой прозрачный ручеек, быстро бежала между каменистыми берегами, весело журча на валунах. Для меня этот ручеек был настоящим спасением. Хотя, может я просто загоняюсь? Может быть, и нет никаких собак? Никто же не вышел на мой след прошлой ночью…

Но лучше выкинуть из головы такие расхолаживающие мысли! Бережёного и Бог бережет.

Я шагнул в воду. Холодная жижа хлюпнула под сапогами, перехлестнула через низкие голенища, мгновенно намочив носки и портянки. Вода была ледяной. Но мои «теневые ноги» легко выдержали это испытание. Я старался ступать по камням на дне, чтобы не оставлять отпечатков в редких местах, где скопился ил.

— Сколько будем идти по ручью? — спросил Агу, летя вдоль берега. Его изумрудный свет отражался в тёмной поверхности воды.

— Как можно дальше… — Я смотрел под ноги. — Это лучший способ. Собака придёт, уткнётся носом в воду и не поймёт, куда мы делись. Врагам придётся выбирать: идти вверх или вниз по ручью. Это тоже потеря времени. А нам главное — успеть до рассвета.

Мы вышли из ручья примерно через километр пути. Берег здесь был каменистым, поросшим жесткой травой. И не просто выбрался — я зацепился за толстую ветку упавшего дерева, подтянулся, залез на его ствол. Затем дал воде стечь с сапог, пробежал по стволу, снова прыгнул, стараясь повиснуть на нижних ветвях ближайшей сосны. А вот уже с неё я спрыгнул на небольшой валун.

— Вот теперь пускай попробуют отыскать мой след, — сказал я.

— Ты всё отлично продумал, — заметил Агу. — Откуда ты это знаешь? Раньше ты был воином? Охотником?

Я помолчал. В памяти всплыла «картинка» из моей прошлой жизни: полигон, инструктор, крик, грязь. — Раньше мне частенько приходилось выживать в подобных условиях. Я тебе попозже как-нибудь расскажу, — пообещал я, продолжив движение к убежищу.

Агу не стал настаивать.

— Хорошо, иди. Я буду прикрывать тебя сверху. Если увижу опасность — предупрежу.

Вот такой у меня теперь дрон-разведчик. Я ускорил шаг. Небо на востоке, пусть и медленно, но уже начинало светлеть — из тёмно-синего превращалось в грязно-серое. Звёзды бледнели, одна за другой исчезая в наступающем дне. Рассвет приближался неумолимо, как приговор.

И вот, наконец, я выскочил на приметное заброшенное поле, за которым начинался лесок с моим убежищем — склепом Агу. Я побежал из всех сил, не обращая внимания на впивающиеся в плечи ремни нагруженных ранцев. Поле закончилось внезапно. Начался лес — редкие деревья, кустарник, подлесок.

Здесь было темнее, тени гуще, но от восхода солнца они меня не спасут. Да и про следы не стоило забывать.

— Обойдём по камням. — Я указал на осыпь вдоль склона. Там, где лес переходил в холм, виднелись серые пятна камней. — Там следов точно не будет.

Мы сместились в сторону, на каменный склон. Идти было сложнее — камни скользили, ноги подворачивались. Ранцы тянули к земле, ремни врезались в плечи. Бес теперь бежал рядом, иногда забегая вперёд, проверяя путь. Небо на востоке посветлело ещё больше. Из серого превратилось в бледно-голубое. Первый луч мог появиться в любую минуту. Птицы ещё не пели, лес молчал, но все чувствовали приближение рассвета.

— Сергей! — Агу завис передо мной. — Твои руки бледнеют!

Я посмотрел на ладони. Они были почти прозрачными. Сквозь пальцы просвечивали ветки деревьев. Автомат в руках стал тяжелее, словно свинцовый. Мне казалось, что я держу не оружие, а кусок бетона.

— Восход… близко… — прохрипел я с одышкой. — Нужно спешить… Твой склеп близко?

— Совсем чуть-чуть, — отозвался Агу. — Но ты можешь не дотянуть.

Ноги действительно стали ватными. Координация нарушилась. Я сделал шаг и чуть не упал, споткнувшись о корень. Наконец открылся овраг, заросший ежевикой и кустарником. Колючие ветви цеплялись за одежду, рвали ткань. Я побежал, ускоряясь из последних сил. Ноги еле слушались, руки были почти невидимыми.

Каждый шаг давался с трудом, будто я шёл по дну моря, сквозь толщу воды. Воздух стал вязким, словно специально сопротивлялся моему движению. Солнце ещё не взошло, но его влияние уже чувствовалось. Я ворвался внутрь грота, дополз на карачках до каменного ящика, возле которого сбросил с плеч ранцы и затолкал их внутрь.

Следом протиснулся сам и без сил упал на пыльный каменный пол. Внутри было темно, прохладно и пахло древней пылью. Кот тоже залез в ящик следом за мной, улёгся рядом и свернулся клубком. Его тепло было единственным источником жизни в этом каменном ящике. Он мурлыкнул тихо и успокаивающе.

— Успели… — с облегчением выдохнул я.

Мои руки уже полностью растворились, остались только контуры. И я уже не мог ими двигать, как, впрочем, и ногами.

Призрак медленно, словно постепенно проступающая полароидная фотография, проявился в склепе:

Отдыхай, Сергей. Не волнуйся — я буду рядом и посторожу твой сон. Я разбужу тебя на закате.

— Думаю, что сам проснусь, — ответил я духу. — Дни сейчас длинные, не чета ночам.

— Хорошо, спи, — согласился дух.

Я кивнул. Глаза слипались. Тело становилось всё более прозрачным, но внутри, в груди, пульсировало тепло. Девять ночей. Девять жизней. Они были здесь, ждали своего часа. Когда солнце сядет, я вернусь обратно в город. И кому-то сильно не поздоровится!

Тьма, совсем не страшная и не холодная, просто подарившая покой, накрыла меня своим крылом, унося в долгожданный спасительный сон. Без сновидений и без кошмаров. Именно в таком отдыхе я сейчас нуждался больше всего. Сколько я проспал — не знаю, но сознание вернулось раньше отсутствующих конечностей. Значит, закат еще не наступил.

Я открыл глаза, но вокруг была лишь густая, непроглядная тьма. В общем, так и должно быть — ведь я в древнем склепе. Здесь всегда темно, даже днём. Толстые каменные плиты и глубокий грот не давали проникать в моё убежище солнечным лучам.

Единственным источником света было слабое изумрудное сияние Агу, зависшего в полуметре от земли рядом со мной. Он светился ровно, спокойно, как ночник в детской комнате. Я попытался пошевелить пальцами — ничего. Ноги тоже не отзывались на команды.

— Ещё не время, — прошелестел в моей голове спокойный голос Агу, мягкий и ровный. — Солнце ещё не село. Надо ждать. Когда ночная тьма накроет землю, всё вернётся. — Ты как?

— Нормально, — ответил я. — Бывало и хуже. Только надо сюда чего-то помягче подстелить — все бока отлежал.

Рядом, у моего «плеча», урчал Бес. Кот свернулся клубком, прижавшись ко мне тёплым вибрирующим боком. Он крепко спал, иногда дёргая ухом во сне. Мне так хотелось его погладить, но было нечем. Однако сам факт, что рядом живое, тёплое и преданное существо, как-то успокаивал и настраивал на благодушный лад.

— Что там снаружи? — спросил я, глядя на изумрудный свет призрака. Мне нужно было отвлечься от мыслей о собственном беспомощном состоянии.

— Тихо, — ответил Агу. — Лес живёт. Ветер шумит в кронах деревьев. Птицы поют. Чужих нет. Ни людей, ни зверей, которые могли бы тебе угрожать. Я на страже.

— Здорово! Спасибо тебе, Агу!

Я перевёл взгляд на ранцы, которые затащил в склеп, перед тем, как рухнуть без сил. Они лежали в полумраке, тёмные бесформенные силуэты. Внутри — куча консервированной жратвы. У меня даже слюни при мысли о еде потекли. Но перекусить я сейчас не мог. Поэтому мы с консервами просто лежали и ждали своего часа, когда сможем поближе друг с другом познакомиться.

— Когда появятся руки, первым делом стрескаю банку каши с овощами, — сказал я с усмешкой, сглотнув слюну. — Очень я это дело уважаю.

Агу засмеялся — тихо и беззвучно, но я почувствовал вибрацию в эфире, словно воздух вокруг него задрожал.

— Я бы тебе помог, но… — Он виновато развёл призрачными руками, которые прошли сквозь ранцы. — Сам видишь. Я бестелесный.

— Вижу. — Кивнул я. — Ничего, потерплю.

— Планируешь сегодня идти в город? — спросил призрак.

— Конечно. Враг сам себя не закопает. Да и пополнить запас сил не помешает… Слушай, Агу, а в твоё время часто воевали? — спросил я, чтобы заполнить тишину. Всё равно делать было нечего, а тема казалась весьма актуальной.

Агу помолчал. Его изумрудный свет стал чуть тусклее, словно он погрузился в воспоминания.

— Постоянно воевали, — ответил он наконец. — Кто не умел воевать — тот умирал. Степняки приходили с востока, греки с моря. Мы защищали свои родные предгорья.

— И что делали с врагами? — мне стало любопытно. Всё-таки редко выпадает шанс поговорить с человеком, жившим тысячи лет назад. — Брали пленных? Рабов?

Агу тихо рассмеялся. Звук получился сухим, словно шелест сухой травы на ветру.

— Пленных мы не брали. Чужак в наших краях — это не раб. Это жертва.

— Жертва? — Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Да. Когда вооружённые греки высаживались на наших берегах или эллинские корабли разбивались о скалы, мы приводили их в храм. На вершину утеса… — Агу сделал паузу, и в его голосе появилась странная, леденящая нотка. — Наши жрецы отрубали им головы и насаживали на длинные колья. Эти колья вбивали вдоль тропы, ведущей к святилищу.

Я молчал. Перед глазами возникла жуткая картина: узкая горная тропа, а по обеим сторонам, пока хватает глаз, торчат человеческие головы. Мёртвые глаза, пустые глазницы, вороньё клюющее мёртвую плоть.

— Головы смотрели вниз, на дорогу, — продолжил Агу спокойно, словно рассказывал о погоде. — Чтобы каждый, кто идёт к Богине, видел: это цена за вход. А тела сбрасывали в пропасть, к морю. Кровь лилась на камни. Это успокаивало Деву. Чтобы она не гневалась. Чтобы урожай был хорошим. Чтобы наши женщины рождали сильных детей…

— И много их было? Этих голов?

— Сколько врагов приходило, столько и голов. Иногда ряд тянулся на сотни и сотни шагов. Череп к черепу. Кости белели на солнце, пока дожди не смывали мясо и не расклёвывали во̀роны. — Агу посмотрел на меня, и в его светящихся глазах не было никакого раскаяния. Только констатация факта. — Такой была наша жизнь, Сергей. Мы не считали это жестокостью. Мы считали это необходимостью.

Я сглотнул. Внезапно каша с овощами показалась мне не такой уж важной проблемой. Мы замолчали. В склепе вновь воцарилась тишина. Только дыхание кота, ровное и спокойное, да редкие капли воды, падающие где-то в глубине грота, отсчитывали утекающее время. Кап. Кап. Кап. Время тянулось медленно.

— Я посмотрю, что там снаружи, — предупредил меня Агу.

— Давай, — кивнул я. — А я тебя здесь подожду.

Агу хохотнул, типа, ты по-другому и не можешь, и растворился в воздухе. Без слабого свечения призрака темнота казалась абсолютной. Я лежал неподвижно и слушал. Ничего другого я пока просто не мог. Вода капала, где-то недалеко стрекотал сверчок в траве у входа. До меня доносились даже птичьи трели — природа оживала после дневной жары.

Прошло несколько минут. Агу не возвращался. Я снова попытался пошевелить пальцами. Ничего. Ночь еще не вступила в свои права… Но как же жрать охота! Я лежал и думал о каше. Представлял, как открою банку, разогрею начинку на костре…

Вдруг тишина изменилась. Нет, никаких новых звуков не появилось. Наоборот — они вдруг исчезли, даже сверчок замолчал. Но я не придал этому значения. Мало ли… Но через секунду в склепе вспыхнуло изумрудное сияние — Агу вернулся. Но его изумрудное сияние мерцало, нервно и хаотично. Призрак завис надо мной, заполняя собой чуть не всё пространство тесного склепа. Даже контуры духа дрожали и расплывались.

— Сергей! — Его голос громыхнул у меня в черепной коробке громче любого выстрела.

Я дёрнулся от неожиданности:

— Что?

— Нас нашли! — выпалил призрак, как будто зачитывал смертный приговор.

Ночь после пожара на складе продолжала оставаться душной и беспокойной. Кранц задумчиво сидел на заднем сиденье «Опеля», сжимая в руках поисковый прибор. И пусть стрелка компаса больше не реагировала на магическое возмущение, но напряжение не уходило.

Девять тел. Девять выпитых жизней только за сегодняшнюю ночь. А если учесть еще пять предыдущих смертей, этот русский постепенно превращался в серьёзную проблему. Он становился угрозой, которую нельзя было игнорировать.

Если он продолжит убивать с такой интенсивностью, количество перейдет в качество — у него могут открыться новые убийственные возможности. И тогда уже он станет убивать десятками, сотнями, а то и тысячами. Кранц видел, как это бывало. Мало того, самого Виктора сослали на фронт за то, что он допустил нечто подобное в своих научных изысканиях.

Машина въехала во двор штаба. Кранц сразу направился в свой кабинет — взять кое-что еще, что может потребоваться ему в поисках. Хоффман остался во дворе. Майор закурил, раздумывая, как ему достать ищейку для Кранца. То, что на дворе ночь, его не останавливало — полевая жандармерия тоже не спала.

Война не останавливалась ночью. Патрули ходили по городу, машины ездили по дорогам, комендатура работала в полную силу. Достать собаку было вопросом не времени, а приоритетов. Свободных ищеек могло не оказаться. Докурив и бросив окурок в урну, майор вошел в штаб.

— Связь, — коротко бросил Хоффман дежурному у входа. — Соединяй с полевой жандармерией.

Дежурка в этот ночной час была освещена единственной настольной лампой. Дежурный офицер, моргая спросонья, схватился за телефон. Хоффман стоял над душой, нервно постукивая пальцами по столу. Связь с жандармерией отсутствовала.

— Герр майор, — доложил дежурный. — Связи с жандармерией нет — линия занята оперативными переговорами.

— Давай ещё раз, — приказал Хоффман. — Как связь появится, скажи, что нам нужна собака-ищейка, чтобы смогла взять след особо опасного диверсанта.

Наконец, связь со штабом полевой жандармерии появилась. Дежурный произнёс просьбу Хоффмана в трубку и выслушал ответ.

— Они говорят… у них нет свободных собак, герр майор. Все задействованы — ночью было несколько попыток проникновения партизан…

Хоффман выругался тихонько.

— Дай сюда! — Он выхватил телефонную трубку из рук дежурного и прижал к уху. — Майор Хоффман, командир 22-го сапёрного. Мне срочно нужна служебная собака. Немедленно!

Голос в трубке был уставшим, но твёрдым:

— Майор, у меня каждая собака на учёте.

— Операция особой важности: особо опасный диверсант убил уже четырнадцать моих солдат! В одиночку! И у меня появилась возможность его выследить…

— Диверсантов много, — отрезал жандарм. — А кинологическая служба в полевой жандармерии оставляет желать лучшего. Извините, майор. Не могу.

И в динамике раздались короткие гудки. Хоффман медленно положил трубку на рычаг, а затем повернулся к дежурному.

— Ты представляешь, Роберт, они отказали… Отказали мне! — И Фридрих грязно выругался.

— Что дальше, герр майор?

Хоффман помолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Ладно, если Кранцу так нужна собака, пусть он сам её и выбивает! Соедини меня с его кабинетом, — тихо сказал Хоффман.

Кранц снял трубку сразу — он ждал этого звонка.

— Да? — Голос эсэсовца был холодным и неприятным.

— Герр штурмбаннфюрер, — произнёс Хоффман. — Жандармерия отказала. Говорят, все собаки заняты…

Пауза на другом конце провода длилась секунду.

— Сейчас буду.

Через минуту Кранц уже стоял на пороге дежурки. В руках он держал кожаную папку с какими-то документами.

— Соедините меня с жандармерией! — произнёс эсэсовец. — Дежурный офицер? — спросил он, когда в трубке ответили. — Говорит штурмбаннфюрер СС Кранц. Представьтесь! — потребовал он.

— Гауптман Зоненшайн, — раздалось в трубке.

— Вот что, герр Зоненшайн, я действую по личному распоряжению рейхсфюрера СС со всеми вытекающими полномочиями. Надеюсь, вы осознаёте, что это значит? Собака, которую у вас просил майор Хоффман, командир 22-го саперного батальона, предназначалась именно мне — он действовал по моему поручению!

Голос в трубке изменился, но результат остался тем же:

— Герр штурмбаннфюрер, мы уже объяснили майору…

— Меня не волнует, что вы там наплели майору! — перебил говорившего Кранц. — Теперь вы говорите со мной. Мне! Нужна! Собака! — бросил словно непонятливому недоумку эсэсовец.

— Но…

— У меня здесь приказ. — Виктор медленно открыл папку, которую держал в руке. Достал лист бумаги. — Подписан рейхсфюрером СС Гиммлером. Оказывать всяческое содействие операциям особого назначения под руководством штурмбаннфюрера СС Виктора Кранца.

В трубке повисла тишина. Слышно было, как на том конце провода кто-то нервно дышит.

— Штурмбаннфюрер СС Виктор Кранц — это я. Вы хотите, чтобы я лично привез вам этот приказ для ознакомления? И если даже после этого собака не будет изыскана для моих нужд, в Берлин уйдет рапорт о том, как некий гауптман Зоненшайн сорвал особо важную операцию, находящуюся на контроле у самого рейхсфюрера?

— Нет, герр штурмбаннфюрер…

— Тогда слушайте внимательно, гауптман… — Кранц сделал паузу, давая дежурному офицеру полевой жандармерии в полной мере прочувствовать его слова. — Если через час во дворе штаба 22-го батальона я не обнаружу лучшую собаку-ищейку, я лично подпишу приказ о передаче дела лично на вас и на ваше командование в трибунал.

— За что, герр штурмбаннфюрер?

— За саботаж операции государственной важности! Вы понимаете, что это значит?

— Яволь…

— У вас час — время пошло! Кинолог с собакой! Это всё, что мне нужно. — И Кранц положил трубку, не дожидаясь ответа.

Он закрыл папку и повернулся к Хоффману. Лицо его было совершенно спокойным, ни «грамма» эмоций.

— Они найдут всё, что нам нужно, — убеждённо произнёс эсэсовец. — А пока можете отдохнуть часок, Фридрих. Вы мне понадобитесь бодрым и свежим.

Хоффман кивнул. Он видел бумагу лишь мельком, но подпись узнал. Рейхсфюрер СС, да. С таким аргументом спорить было бесполезно. А сейчас нужно было действительно отдохнуть и подкрепиться.

Конечно, за час жандармы не уложились, но через два часа, когда первые солнечные лучи осветили небосклон, собака с кинологом ожидали Кранца во дворе. Утро над Севастополем выдалось ясным и безжалостным. Солнце, ещё не набравшее полной летней силы, уже пекло ощутимо, выжигая из разрушенных улиц ночную сырость.

Небо было чистым, глубоким синим, без единого облака, что обещало еще день непереносимой жары и удушающей духоты. Во дворе штаба 22-го сапёрного батальона уже стояла машина из полевой жандармерии. Старый 901 «Хорьх» с грязными крыльями, заляпанными дорожной пылью южного Крыма.

Из машины пахло шерстью, псиной и собачьим кормом. Кранц вышел из здания штаба в своем неизменно кожаном плаще и черных очках, в руках у него был потертый саквояж. Хоффман следовал за ним по пятам, нервно куря. Майор выглядел уставшим, но собранным. Поспать ему так и не удалось — хватало и других дел, кроме помощи отшибленному на всю голову эсэсовцу с «индульгенцией» Гиммлера.

— Готовы? — спросил Кранц, подходя к «Хорьху».

Унтер-офицер со знаками различия полевой жандармерии, коренастый мужчина с шрамом через всю щеку, вытянулся в струнку. Рядом с ним, на коротком кожаном поводке, сидела собака. Немецкая овчарка. Крупная, мускулистая, с чёрной, лоснящейся шерстью на спине и рыжими подпалинами на лапах. Уши стояли торчком, ловя каждый звук двора. Глаза — умные, холодные, янтарного цвета. Они смотрели на Кранца без страха, но с оценкой.

— Так точно, герр штурмбаннфюрер, — отрапортовал кинолог. Его голос был хриплым, привыкшим командовать зверьём, а не людьми. — Кличка Блиц[1]. Возраст три года. Обучена поиску людей, работе по «остывшему» следу, задержанию.

Кранц подошёл ближе. Собака не зарычала, лишь чуть напрягла плечи, оценивая запах незнакомого человека. От Кранца пахло химикатами, старой кровью и чем-то ещё, что животные чувствуют инстинктивно — силой, которая не принадлежит этому миру. Блиц чихнул, мотнул головой, но поводок не натянул.

— Отличная выучка! — похвалил кинолога эсэсовец. — Собаки меня боятся и, порой, неадекватно реагируют.

— Блиц лучший, из того, что у нас имеется, — ответил унтер-офицер.

— Через сколько часов он способен взять след? — спросил Кранц.

— Блиц способен учуять след возрастом до 24-х часов в идеальных погодных условиях. Но наиболее эффективно работает рано утром или вечером, когда ниже температура воздуха и меньше посторонних запахов, герр штурмбаннфюрер, — доложил кинолог.

— Отлично! — произнёс Кранц. — След свежий — ему не больше трёх-четырёх часов.

— Блиц возьмёт, — уверенно добавил жандарм. — Ночью было влажно, роса должна сохранить запах.

— Тогда не будем терять время, — Кранц повернулся к машине. — Грузитесь — выезжаем через пять минут.

— Куда именно едем? — уточнил кинолог.

— Западные склоны. Карьеры.

— Камень, — понятливо кивнул жандарм. — Если след есть, он его возьмёт.

Кранц кивнул и сел в «Опель». Хоффман занял место рядом с ним. Вслед за ними двинулся «Хорьх» с кинологом и собакой, а замыкал колонну новый взвод сопровождения, который майор прихватил с собой на всякий случай — взвод лейтенанта Вебера остался возле горящего склада.

Солдаты сидели в кузове с напряжёнными лицами, зажав автоматы между колен. Слухи о «безногом и безруком призраке», убившем девять человек ночью и до этого пятерых, уже ползли по батальону. Причём, вся история была связана с какой-то чертовщиной, а это пугало больше, чем любые партизаны.

Город встречал их руинами. Севастополь, ещё недавно бывший неприступной крепостью, теперь напоминал гигантское кладбище из бетона и железа. Разбитые трамвайные пути зарастали сорняком, воронки от бомб заполнились мутной водой, в которой отражалось безжалостное солнце. Машины шли медленно, объезжая завалы.

— Виктор, — Хоффман нарушил молчание, когда они выехали на дорогу, ведущий к складу. — Вы правда считаете, что это всё — один человек?

— Это не человек в обычном понимании, Фридрих, — ответил Кранц, глядя в окно. — Это… носитель.

— Носитель чего? — Наморщил лоб майор.

— Силы. Той же, которую нам удалось «приручить». Вы же видели, как я поднял русского мертвеца с помощью этой силы?

Хоффман судорожно кивнул — этот ритуал до сих пор стоял у него перед глазами. — У этого русского она тоже есть. Только дикая и необузданная. — Кранц наконец повернулся. — Он еще не умеет ей как следует управлять, поэтому ему приходится скрываться днём.

— Вы думаете, он не может действовать днём?

— Я уверен. Но вот если он научится ей управлять… Приручит её, как наши учёные из «Аненербе», тогда всё станет намного сложнее. Именно поэтому нам надо найти его как можно раньше, Фридрих.

Они проскочили дымящиеся развалины склада, а потом машины свернули на пыльную грунтовку. Асфальт закончился — начинались каменистые пустоши.

— Прибыли, герр штурмбаннфюрер, — сказал водитель, останавливая автомобиль.

Кранц вышел из машины вместе с саквояжем. Воздух здесь был сухим и горячим, несмотря на раннее утро. Воздух дрожал, поднимаясь вверх от нагретых солнцем камней. Пахло пылью, сухой травой и далёким морем.

— Пойдёшь со мной, — сказал своему водителю эсэсовец, — будешь таскать саквояж. И смотри у меня, — погрозил он ему пальцем, — беречь как зеницу ока!

Блиц спрыгнул на землю и потянул носом воздух. Уши работали как локаторы, поворачиваясь независимо друг от друга в разные стороны.

— Здесь, — произнёс Кранц, указывая на место, где ночью Барфус нашёл следы.

Кинолог кивнул. Он присел рядом с собакой, снял поводок, заменив его на длинный поисковый шнур.

— Ищи, Блиц, — тихо сказал кинолог, подтолкнув собаку к видимому отпечатку сапога. — Ищи.

Пёс ткнулся носом в след и глубоко втянул воздух. Его хвост выпрямился, стал жёстким. Блиц сделал первый шаг. Затем второй, а затем куда-то уверенно потрусил, утягивая за собой унтера.

— Есть след, — произнёс кинолог, направляясь следом за псом. — Догоняйте.

Первое время собака шла уверенно. Голова опущена низко, нос почти касался земли. Она чувствовала свежий след, которому не было и четырёх часов. Ночная влага помогла сохранить запах, въевшийся в пыль между камнями.

Кранц шёл следом, наблюдая, а за ним все остальные «участники регаты» — Хоффман со своими солдатами. Рельеф постепенно менялся: мелкий щебень исчез, пошли крупные валуны, разбросанными хаотично, словно кто-то рассыпал их гигантской рукой.

Блиц замедлился. Шаг стал менее уверенным. Пёс остановился, поднял голову, посмотрел на кинолога. В его глазах читался вопрос: «Куда дальше, хозяин?».

— Что случилось? — резко спросил Кранц.

Кинолог нахмурился, подтягивая шнур.

— След прерывается, герр штурмбаннфюрер.

— Заставь его искать! — жестко приказал Кранц. — Он не мог так просто исчезнуть.

Кинолог кивнул, отстегнул овчарку от поводка и сделал «широкий» жест рукой:

— Ищи, Блиц! Ищи!

Блиц начал кружить — искать след потерянного запаха кругами от последней точки, где он еще присутствовал. Собака описывала дуги, то удаляясь, то возвращаясь к камню, где след был последний раз чётким. Пёс чихал, временами мотал головой. Запах был, но он был рваным, фрагментарным.

— Он специально ходил здесь кругами, — произнёс опытный кинолог. — Смотрите. Зигзаги. Петли.

Барфус, тоже идущий в группе сопровождения, присел на корточки.

— Так и есть, герр штурмбаннфюрер. Вот след туда, вот обратно. Он запутывает их. Как заяц.

— Это не заяц, — тихо и задумчиво произнёс жандарм. — Это настоящий профессионал. Он знает, как сбивать со следа поисковую собаку.

Прошло двадцать минут. Полчаса. Сорок. Солнце поднялось выше, жара усилилась, с моря потянул ветерок. Запах стал выветриваться быстрее. Блиц нервничал. Он то находил слабый след, то снова терял его. Кинолог потел, бегая следом за псом и вытирая лоб рукавом.

Темп замедлился. Если сначала они шли быстро, то теперь каждые сто метров собака останавливалась, искала, кружила. След был намеренно испорчен. Кранц видел в этом неоспоримую логику: каждая потерянная минута — это преимущество для беглеца.

Наконец Блиц вновь уверенно пошёл по следу.

— Вот, чёрт! — сказал кинолог, облегчённо выдыхая. — Давно пса так за нос никто не водил…

Они двинулись дальше.

Ландшафт изменился в очередной раз. Пустошь постепенно переходила в склон, поросший редкой травой и кустарником. Воздух стал влажнее. Запахло сыростью, гнилой листвой и водой. Блиц вдруг остановился. Уши прижались к голове. Он смотрел вниз, в небольшую лощинку, где темнела полоса влаги.

— Дьявол! — выругался кинолог. — Ручей.

Кранц спустился первым. Вода была прозрачной и быстро бежала между каменистыми берегами. Блиц подошёл к самой кромке воды. Ткнулся носом в поверхность. Рыкнул тихо и посмотрел на кинолога, скуля. Он не понимал, куда делась добыча.

— Вода оборвала след, — констатировал кинолог.

— Ищем выход! — распорядился Кранц. — Беглец не мог раствориться в воде. Он должен был где-то выйти на берег.

Кинолог повёл собаку вдоль ручья. Сначала вверх по течению. Пёс бежал, заглядывая в воду, нюхая камни у кромки. Ничего. Они прошли метров пятьдесят. Затем кинолог развернулся и повёл пса вниз по течению. Но и там след так и не появился.

В итоге поисковая группа вернулась обратно к тому месту, где след оборвался у воды. Блиц нервно переступал лапами, скулил, но взять направление не мог. Вода надёжно скрыла запах. Солдаты, разделившись, прошли вдоль берега, обследуя каждый метр пути, но так ничего и не обнаружили.

Некоторые из них прошли даже под тем самым упавшим деревом, чьи толстые ветви нависали над ручьём. Но никто не догадался пройди вдоль ствола и внимательно обследовать округу — жара уже основательно всех измотала. К тому же никаких следов на берегу не было.

— Пусто, герр штурмбаннфюрер, — доложил унтер, вытирая пот со лба. — Он будто сквозь землю провалился.

Кранц стоял на берегу, неподвижный, как скала. Солнце уже начало постепенно клониться к западу, вытягивая тени.

— Всё, — отрезал эсэсовец, и в его голосе сквозило разочарование. — Мы теряем время.

Хоффман облегчённо вздохнул. Жара давила, и солдаты уже были основательно измотаны. К тому же Кранц ни разу не скомандовал привал. А какой солдат без положенных по уставу еды и отдыха?

— Возвращаемся к маши… — Кранц не договорил.

Из саквояжа, который держал водитель, донёсся странный, вибрирующий звук. Эсэсовец замер, а затем медленно повернулась к водителю.

— Саквояж! — гаркнул он. — Немедленно сюда!

Водитель вздрогнул, едва не уронив тяжёлую сумку.

— Герр штурмбаннфюрер! Я не прикасался! Оно само…

Кранц стремительно подошёл и буквально выхватил саквояж из рук солдата. Раскрыл фиксирующие замки. Внутри, на бархатной подкладке, лежал странный агрегат. Костяные пластины с чёрными рунами были обмотаны медной проволокой, вынутой из телефонной катушки.

И катушка гудела! Но главное было не это — обычный армейский компас, установленный на деревянной подставке рядом с ней, вёл себя безумно. Стрелка дёргалась, металась, словно живая, а затем резко замерла, указывая строго в сторону лесистой чащи, вверх по склону, прочь от ручья.

— Это невозможно… — прошептал эсэсовец. — Солнце высоко… Хотя… — размышлял Кранц, не отрывая взгляда от стрелки. — Если он достаточно силен… Четырнадцать смертей — это немало! Взвод! Слушай мою команду!

Солдаты зашевелились, проверяя оружие.

— Мы идём туда! — Кранц ткнул пальцем в сторону леса.

— Герр штурмбаннфюрер, — Хоффман придержал нациста за рукав. — А если это ловушка?

Кранц недовольно стряхнул руку майора. В его глазах горел холодный огонь азарта и решимости.

— Это не ловушка, Фридрих. Это капкан. Наш капкан! И мы захлопнем его до заката!

Он кивнул водителю, забрал из саквояжа и двинулся вперёд, не оглядываясь. За ним, вытягиваясь в цепь, пошли солдаты. Вечерний лес встретил их тишиной. Птицы замолкли. Ветер стих. Только стрелка компаса в руках Кранца подрагивала в такт его шагам, но продолжала четко удерживать направление до цели.

Ведомая стрелкой магического прибора, команда Кранца углубилась в лес. Сначала это был обычный крымский лес, каким он и должен быть в разгар лета: сосны тянули к небу свои прямые смолистые стволы, земля была укрыта слоем сухой хвои, шуршащей под армейскими сапогами.

Солнце уже клонилось к западу, но всё ещё стояло высоко, пробиваясь сквозь кроны яркими пятнами света, которые играли на серо-зелёной форме солдат, живыми «зайчиками». Птицы пели где-то в вышине, невидимые, но прекрасно слышимые.

Кранц шёл впереди, сжимая в руках прибор. Хоффман следовал за ним буквально след в след. Солдаты, рассыпавшиеся по лесу нестройной цепочкой, старались держать подобие какого-то строя, хотя местность становилась всё более пересечённой.

Немцы шли уже около двадцати минут, и сначала никто из них не заметил нарастающих постепенно изменений. Они были слишком мелкими, слишком незначительными, чтобы привлечь внимание людей, настроенных совершенно на другое.

Первым изменился свет. Солнце всё ещё было высоко, но лучи, пробивавшиеся сквозь листву, стали будто тусклее. Они не исчезли, но потеряли свою жаркую силу, стали прохладными, рассеянными, словно проходили через толщу мутного стекла.

Тени от деревьев начали удлиняться быстрее, чем должно было быть в это время суток. Они ложились на землю густыми чёрными полосами, и солдаты инстинктивно старались не наступать на них, обходя стороной, хотя разум говорил им, что это глупость.

— Герр майор, — тихо сказал один из солдат — рядовой Кляйн, приблизившись к Хоффману. Он оглянулся назад, туда, откуда они пришли. — Вам не кажется, что всё вокруг как-то изменилось?

Хоффман замедлил шаг и огляделся. Он и сам уже заметил, как преобразился светлый прежде лес, вызывающий какой-то «глубинный» древний трепет.

— В чаще всегда так, рядовой, — ответил Хоффман, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Лес плотнее, чем был. Не забивай голову ерундой!

Но зародившееся внутри майора неприятное чувство не давало расслабиться и ему самому. Он посмотрел на Кранца. Эсэсовец пер вперёд, не оборачиваясь. Он смотрел только на прибор. Стрелка компаса, которая раньше лениво покачивалась от шагов, теперь временами «нервно рыскала», словно искала что-то неуловимое, но всё еще вела в заданном направлении.

Приятный смолистый аромат сосен начал исчезать, уступая место чему-то более тяжёлому: запаху прелой листвы, которая лежала здесь не один сезон, грибов, растущих в тени, сырой земли. Деревья тоже постепенно видоизменялись. Сначала просто стали стоять чуть ближе друг к другу. Ветви опустились ниже, цепляясь за края касок, за ремни автоматов.

Солдатам приходилось отодвигать их руками, и кора на ощупь была странной — не шершавой, как у сосны, а гладкой, холодной, словно кожа мертвеца. Мох, который раньше встречался редко, маленькими зелёными островками и только на северной стороне стволов, теперь покрывал деревья сплошным ковром. И цвет его изменился. Из ярко-зелёного он превратился в серо-зелёный, тусклый, будто покрытый слоем пыли.

Блиц шёл рядом с унтером, у самой его ноги, опустив голову и прижав уши. Он не рычал, не лаял, просто был чрезмерно осторожен. Иногда пес останавливался, смотрел на какое-то дерево, потом на другое, и тихо скулил.

— Что с ним? — спросил Кранц, не отрывая взгляда от стрелки прибора.

— Блиц словно… чувствует… что-то… — неуверенно ответил унтер, натягивая поводок. — Но точно не знаю, герр штурмбаннфюрер.

— Животные зачастую чувствуют необычное куда острее, чем люди, — произнёс эсэсовец. — А наша цель весьма необычна.

Отряд углублялся всё дальше и дальше в лес, ставший странно тихим. Птицы замолчали. Сначала это показалось случайностью: может, вспугнули их шумом шагов? Но прошло пять минут, десять. Ни щебета, ни шелеста крыльев. Даже насекомых не было слышно: ни привычного стрекотания кузнечиков, ни жужжания мух и пчёл. Да что там — даже комары перестали кусаться!

Только шаги людей, тяжёлое дыхание и гул прибора в руках Кранца. Эта тишина давила на уши, создавая ощущение вакуума, словно они шли внутри огромной стеклянной банки, из которой выкачали всё лишнее.

Солдаты начали оглядываться чаще. Они словно чувствовали на себе чужие взгляды. Им казалось, что за каждым стволом кто-то стоит, наблюдает. Они поправляли автоматы, пальцы ложились на спусковые крючки. Хоффман заметил, что один из солдат, молодой Шмидт, постоянно незаметно крестится, временами целуя распятие, висевшее у него на шее.

Майор хотел сделать замечание, но промолчал. Суеверия в лесу — дело опасное. Лучше пусть молится, чем паникует. Даже тени стали вести себя странно. Это заметил водитель Кранца. Он шёл последним и постоянно смотрел под ноги.

— Герр майор, — шепнул он, догнав Хоффмана (обращаться к своему начальству он отчего-то не захотел). — Смотрите. Тень от дерева. Она… она не туда падает.

Фридрих посмотрел, куда указывает водитель. Солнце было справа, высоко. Тень от сосны должна была падать влево и немного назад. Но она тянулась вперёд, навстречу отряду, словно чёрный палец, указывающий путь. Майор моргнул, потряс головой. Когда он посмотрел снова, тень лежала вроде бы правильно.

— Тебе показалось, — сказал он, но голос его звучал не слишком уверенно.

Лес становился всё более густым. Местами даже ветви сплелись внизу, образуя естественные препятствия. Солдатам приходилось работать ножами, чтобы прорубить путь.

Кранц остановился. Прибор в его руках завибрировал сильнее.

— Сигнал усиливается! — довольно произнёс он — Мы уже близко. Энергетический фон аномальный. Здесь точно что-то есть!

— Что именно, Виктор? — спросил Хоффман. Он чувствовал, как по спине бежит холодный пот, несмотря на жару.

— Прибор показывает возмущение фона, — ответил Кранц. — Источником может быть что угодно. Но я надеюсь, что это именно наш клиент!

Они пошли дальше. Мимо необычных искривлённых деревьев, стволы которых были скручены спиралью, словно кто-то «выжимал» их гигантской рукой. Их толстые корни выползали на поверхность, переплетаясь между собой.

Блиц остановился. Он упёрся лапами в землю, отказываясь идти дальше. Пёс смотрел на гигантский дуб в центре небольшой поляны, куда отряд неожиданно вышел. Дерево было огромным, его вздыбленные корни образовали подобие кургана, как будто перед людьми была могила великана из древних легенд.

Кора на дубе была не чёрной, как на других деревьях, а белой, как кость, и испещрена трещинами, напоминающими руны. Вокруг дерева не росло ничего. Ни травы, ни кустов. Только голая земля, чёрная и жирная.

Прибор в руках Кранца тряхнуло. Стрелка компаса замерла, указывая прямо на гигантское дерево. Гудение катушки стало прерывистым, словно прибор захлёбывался, не справляясь с нагрузкой. Латунь корпуса компаса начала темнеть, покрываясь пятнами окисляться прямо на глазах, словно металл старел за секунды.

— Эфир перегружен, слишком много помех, — прошипел эсэсовец, чувствуя, как вибрация прибора вызывает онемение в пальцах. — Я не могу локализовать точку. Сигнал идёт отовсюду. Словно сам лес излучает энергию.

Он остановился. Солдаты инстинктивно рассредоточились, образуя защитное кольцо вокруг офицеров. Автоматы были сняты с предохранителей, пальцы лежали на спусковых крючках. В лесу было тихо. Слишком тихо. Ни птиц, ни насекомых. Только их собственное дыхание, ставшее частым и поверхностным. Некоторые солдаты тихо шептали молитвы, крестились, несмотря на то, что многие были протестантами. Суеверия всегда просыпались в людях перед лицом непонятного.

— Нужно локализовать сигнал… — произнёс Кранц, больше самому себе, чем окружающим. Он чувствовал, что цель где-то рядом, но скрыта пеленой какой-то древней магии.

Он медленно положил прибор на землю и достал из внутреннего кармана плаща небольшой кинжал с костяной рукоятью, вложенный в ножны. Полированное лезвие блеснуло холодным синим отблеском, когда эсэсовец его обнажил. Не колеблясь ни секунды, Виктор провёл им по ладони левой руки.

Кожа поддалась легко. Кровь, тёмная и густая, выступила мгновенно, стекая с ладони прямо на гудевшую катушку прибора. Солдаты, напряглись, такого они еще не видели.

— Герр штурмбаннфюрер? — начал было Хоффман, делая шаг вперед. — Это необходимо?

— Молчать! — рявкнул Кранц. — Вы хотите поймать дьявола, убивающего ваших солдат? Это цена, Фридрих. Кровь за кровь. Жизнь за жизнь. Так работают законы, которые куда старше нас.

Кранц поднёс окровавленную ладонь к прибору, и основательно оросил костяные пластины с рунами. Кровь впитывалась мгновенно — руны на костях засветились ярче. Сам прибор неожиданно вспыхнул фиолетовым светом. Гудение переросло в высокочастотный «визг», от которого заложило уши.

Эта «волна» прошла сквозь землю, сквозь корни, сквозь стволы деревьев. А затем прибор потух, а из катушки повалил дым. В первые секунды ничего не происходило. Только воздух словно застыл. Пыль повисла в лучах света, не оседая. Даже ветер стих. Солдаты замерли, ожидая чего-то… Тишина стала абсолютной, звенящей.

А затем лес «вздохнул». Это был не ветер. Это был звук выдыхаемого воздуха, огромный и глубокий, исходящий отовсюду сразу. Мох на деревьях вспыхнул тусклым зелёным светом, освещая поляну мертвенным сиянием. Тени оторвались от стволов и поползли по земле, удлиняясь, сгущаясь, приобретая плотность. Они стали чёрными, как чернила, и двигались независимо от источников света. Они тянулись к сапогам солдат, словно живые щупальца.

— Что за чёрт⁈ — выдохнул солдат слева от Хоффмана.

Он попятился, споткнулся о корень и едва не упал. Его глаза были широко раскрыты, зрачки расширены от страха. Он смотрел на свою тень. Она отделилась от его ног и самостоятельно поползла в сторону дерева по голой земле.

Из-под земли, словно змеи, выстрелили корни. Толстые, покрытые слизью, они обвились вокруг голени солдата, стягивая сапог с силой гидравлического пресса.

— Помогите! — крикнул он, пытаясь вырваться. Его голос звучал тонко, ломаясь от страха. Он безостановочно бил тыльной стороной автомата по корням, но безрезультатно.

Еще один корень обвил его шею: рывок — и хруст позвонков прозвучал громче выстрела. Тело дёрнулось и обмякло, его волоком потащило в кусты, где земля неожиданно разверзлась, как пасть, поглотив бедолагу.

— Отступаем! — резко крикнул Хоффман, но его голос потонул в приближающемся рёве.

Из темноты подлеска вышла стая волков, особей десять-пятнадцать, которые тут же набросились на людей. Глаза их горели нездоровым огнём. Они нападали молча, с профессиональной эффективностью убийц. Следом ломился медведь. Огромный. Он ревел, и от этого рёва дрожала земля, а с деревьев осыпались листья.

Отряд открыл огонь. Автоматы застрочили, вспышки выстрелов освещали хаос, выхватывая из темноты оскаленные пасти, горящие глаза, движущиеся корни. Пули попадали в зверей, вырывали куски меха и плоти, но они продолжали лезть вперёд, игнорируя раны, словно не чувствуя боли, словно они были не плотью, а продолжением самой воли леса.

— Sie sterben nicht! — закричал кто-то в панике, стреляя очередью в медведя.

— Нас нашли! — выпалил призрак, как будто зачитывал смертный приговор.

Его голос прогремел у меня в черепной коробке громче любого выстрела, заставив сердце едва не выпрыгнуть из грудной клетки. Позабывшись, я дёрнулся, пытаясь вскочить на ноги, но их попросту не было. Я был беспомощен, как перевёрнутый на спину жук.

— Кто? — просипел я перехваченным спазмом горлом. — Враги? Да не молчи ты!

Агу завис надо мной, его изумрудное сияние мерцало нервно и хаотично, словно пламя свечи на сильном сквозняке. Контуры духа дрожали и расплывались, выдавая его нервозность и страх. Я никогда ещё не видел его таким напуганным. Даже во время моей вылазки в город Агу сохранял спокойствие отстранённого наблюдателя. Но сейчас, в полумраке склепа, он казался мне растерянным подростком.

— Хуже! — бухнул призрак. — Это не люди…

— А кто?

— Это Хозяин леса.

— Леший? — не поверил я поначалу.

В прошлой жизни я считал эту муть суевериями, страшными сказками для детей, чтобы не совались одни в лес ночью. Однако после всего, что случилось со мной в последнее время, я уже не был в этом так уверен. Если существовали такие существа как Измора, Двуликий, призрак Агу, а также магия и остальная магическая хрень, типа моей силы, то почему бы и лешему не оказаться в этом лесу?

— Он проснулся, — скороговоркой затараторил Агу, и его голос раздражающе завибрировал прямо у меня в мозгу. — Он спал долго. Очень долго. Столетия. Может быть, тысячи лет. Но сегодня… сегодня его разбудили.

— Кто? — повторил я, пытаясь сосредоточиться.

— Люди. Они пришли в лес. Они использовали темную силу, кровь, железо и огонь. И Хозяин проснулся… Они ранили его верных слуг, что веками охраняли его берлогу.

Точно-точно — я вспомнил, что не так давно ощутил очередное возмущение эфира, болезненно отразившееся и на моём организме.

— Хочешь сказать, что это он нашёл нас и теперь идёт сюда? — спросил я, чувствуя, как холодный пот стекает у меня по лбу, заливая глаза. А вытереть его у меня нечем…

— Он уже здесь! — воскликнул Агу. — Он чувствует тебя. Твоя сила… она пахнет для него… смертью и разложением. Для существа Жизни сила Смерти неприемлема. Ты для него как лесной пожар, как зараза, которую необходимо вытравить, чтобы она не разошлась по всему лесу.

И в этот момент склеп вздрогнул. Потом еще раз. И ещё. Это было не землетрясение. Земля не ходила ходуном хаотично. Это были целенаправленные, ритмичные удары. Словно огромный невидимый мне кулак долбил в склон холма, внутри которого находился склеп Агу.

Каменные плиты, лежавшие тысячелетиями, медленно сдвигались с тихим, но жутким скрежетом, грозя придавить, похоронив навечно в древнем скифском могильнике.

Бес, спавший рядом, мгновенно вскочил. Шерсть на его спине встала дыбом, хвост распушился. Кот выгнул спину дугой и зашипел на стену, за которой был выход.

— Он нас раздавит! Вернее, тебя… — запричитал Агу, хватаясь за голову призрачными руками. — Он хочет обрушить свод и заживо похоронить…

— А у меня есть выбор? — с горькой иронией спросил я, хотя мне абсолютно не до смеха. — Лежать и ждать, пока меня здесь сплющит? Я даже пальцем пошевелить не могу — их просто нет! Солнце ещё не село…

— Я могу попытаться с ним поговорить… — неуверенно предложил призрак. Его голос стал тише, но в нём появилась сталь. — Но я не уверен, что он меня вообще услышит. Он в ярости. А ярость слепа.

— Пробуй. — Пожал я плечами. — От меня сейчас всё равно толку мало.

— Жди! — выпалил Агу. — Только не пытайся использовать силу. Это разозлит его еще больше — и тогда он уже не остановится.

Призрак прошел сквозь камень и исчез. Я остался один. Если не считать кота, который не покинул меня даже в такой момент. Я чувствовал его «настроение» — он готов был биться за меня до последней капли крови.

Удары усилились, словно заработал гигантский кинетический молот. Я подпрыгивал на каменном основании, и мне казалось, что даже мои невидимые кости начали ныть. Тёмные силы в резерве, которые я так тщательно и скрупулёзно копил, забурлили, словно чувствуя угрозу своему носителю. Тьма внутри меня шевелилась, требуя выхода.

«Позволь нам выйти, — мне показалось, что внутри меня проснулся какой-то „внутренний голос“, похожий на шёпот Изморы. — Мы защитим тебя. Мы уничтожим угрозу…»

— Заткнись, — прорычал я. — Не сейчас.

Я знал, если поддамся этому шёпоту сейчас и потеряю контроль — я потеряю и себя. Тьма вырвется наружу, Леший рассвирепеет еще больше и действительно уничтожит меня. Нужно было терпеть. Нужно было ждать заката. Но закат, казалось, застыл на горизонте, издевательски медленно опускаясь за край леса.

Снаружи слышался какой-то шум. Деревья скрипели, земля ходила ходуном. Каждый толчок отдавался в моем искалеченном теле, а я лежал, чувствуя себя абсолютно бесполезным и беспомощным. Это было худшее ощущение в моей жизни. Быть живым, но не иметь возможности что-то предпринять. Быть полным сил, но не иметь возможности применить эту силу.

Бес подошёл ко мне и «боднул» меня лбом в щёку. Он чувствовал моё напряжение и пытался передать мне частицу своего тепла. Я хотел погладить его, почувствовать шерсть под пальцами, но у меня не было пальцев. Только желание.

Время тянулось медленно, словно густой мёд. Каждая секунда казалась часом. Долбёжка то нарастала, то немного ослабевала, словно Хозяин леса примеривался, решая, как лучше меня раздавить в этом древнем гробу. Я слышал, как падают капли воды в глубине грота. Кап. Кап. Кап. Сейчас они отсчитывали время моей жизни.

Наконец, в склепе вспыхнуло изумрудное сияние — Агу вернулся. Его сияние мерцало ещё сильнее, чем раньше. Призрак завис надо мной, заполняя собой чуть не всё пространство тесного склепа.

— Ну? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Жить буду или пора на вечный покой? Примешь меня в свою компанию призраков? — попытался я перевести всё в шутку.

— Будешь жить, — выдохнул Агу. — Пока…

— Что значит пока?

— Я договорился… — Агу опустился ниже, его лицо стало серьёзным, как никогда. — Жить будешь, — повторил призрак, но на условиях Лесного Хозяина…

Лес ничего не забывал. Он помнил всё: каждую сломанную ветку и срубленное дерево, вытоптанную траву и убитое зверьё. И он не прощал обиды. Когда отряд Кранца отступил, оставляя за собой поле боя, усеянное телами своих же солдат, лес не вздохнул с облегчением.

Раны, нанесённые огнём и сталью, затягивались медленно, сочась живицей, так похожей на кровь. Но хуже ран было другое — вторжение чужой силы. Магия жалких двуногих, грубая, кровавая и насильственная, ударила по лесу, как отравленное копье.

И она разбудила то, что должно было спать ещё сотни лет. Глубоко под землёй, там, где корни гигантского дуба сплетались в единый узел, пульсирующий в такт биению сердца самой земли, зашевелилось нечто древнее, хтоническое и природное.

Оно спало долго. Столетия сменялись тысячелетиями, люди приходили и уходили, меняли одежду, оружие, даже богов, но лес всегда оставался неизменным. Хозяин леса старался не вмешиваться в мелкие распри смертных, пока они не касались его напрямую.

Но сегодня чуждая ему сила пыталась подчинить себе саму Жизнь! И Леший не выдержал — проснулся. Это было медленное и тяжёлое наполнение силой всего пространства вокруг. И только после этого Хозяин поднялся из земли. Сначала он пробежался по своим обширным владениям движением лесных соков, шелестом травы, скрипом деревьев.

А затем уже обрел форму: огромную, чудовищную, сплетённую из корней, мха, глины и старых деревьев. Глаза его горели тусклым зелёным огнём, размером с человеческие головы. Он прошелся по жалким вторженцам настоящей яростью природы, ответом самой земли на проклятую мертвую силу.

Смешав врагов с землёй (пусть и не всех, но остальные убрались из его владений), Леший замер, вновь уловив запах Смерти. Кто-то ещё, использующий силы Тьмы, пустил корни в самом сердце его владений. Таким чужакам здесь не место!

— Говори уже, Агу!

— Леший узнал меня, — поражённо произнёс Агу.

— Узнал? — Я удивлённо моргнул. — Ты же говорил, что умер тысячи лет назад?

— Так и есть. Но духи леса помнят тех, кто поклонялся Богине. А я был жрецом… пусть младшим, но служителем Девы. Леший… он был здесь всегда… И тогда тоже. Мой народ его тоже почитал… — Агу сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

— Он помнит «запах» приносимых ему жертвоприношений. Но он никогда не брал кровью, его стихия — Жизнь. Для него я всё еще «свой». А ты… ты чужак, с противной ему силой. Но мне удалось договориться — он готов дать тебе шанс! — радостно заявил призрак.

— Какой шанс? — спросил я, чувствуя, как мои конечности начинают потихоньку отрастать. Ночь, наконец-то, вступила в свои права

— Отныне ты можешь находиться на его земле, — сказал Агу. — И мой склеп всё ещё твоё убежище. Он не тронет тебя, но…

— Но? — спросил я, чувствуя очередной подвох. В этом мире ничего не давали просто так. Измора взяла с меня цену. Двуликий взял. С чего бы Лешему быть исключением?

— Ты не вредишь лесу, — сказал Агу твёрдо. — Никак. Ты не используешь свою силу на растениях. Не трогаешь животных. Никакой тёмной магии на территории леса.

— То есть, я не могу здесь больше тренироваться?

— Никаких проявлений тёмной силы! И ты не можешь вытягивать жизнь из его слуг. Ты не можешь убить волка, чтобы пополнить резерв. Ты не можешь засушить дерево заклинанием, ты не можешь…

— Не продолжай. А врагов? Врагов я убивать в его лесу могу? — уточнил я. — Тех, кто разбудил его?

— Их ты убивать можешь, — ответил Агу. — Даже должен, если столкнёшься. Они отныне — враги Леса.

— Принимается! — Я довольно кивнул. — И как долго он согласился меня терпеть?

— Пока ты соблюдаешь правила. Если нарушишь… — Агу не договорил, но я почувствовал угрозу.

— Понял, не дурак, — сказал я. — У меня и в мыслях не было вредить лесу. Мне нужны только они.

Ощущения нахлынули внезапно: сначала покалывание в запястьях, затем нестерпимый зуд в плечах и бёдрах. Это было уже знакомое мне чувство возвращения утраченных конечностей.

— Солнце зашло, — подтвердил призрак. — Так что мне передать Хозяину леса? Ты принимаешь его условия?

— Так он еще здесь? — удивлённо спросил я.

— Здесь, — ответил Агу.

— Тогда я сам… засвидетельствую ему своё почтение, — криво усмехнувшись произнёс я, выползая в грот через дыру, которая после атаки Лешего стала шире — от ударов плиты еще больше сместились. Но конструкция все еще выглядела довольно устойчиво, не грозя обрушиться в любой момент.

— Сергей, погоди, — вдруг остановил меня Агу, зависая прямо перед лицом. — Так не годится. Ты выходишь с таким видом, словно ты здесь хозяин, а нужно как гость. Так правильно будет.

— И что ты предлагаешь? — Я остановился, а затем вполз обратно в склеп.

— Подношение, — серьёзно сказал призрак. — Мы в своё время старались уважить лесного владыку. Иначе прямая тропа в лесу вдруг станет кругом, а съедобный гриб — поганкой.

Я усмехнулся. Вспомнились старые сказки, которые рассказывала мне бабушка. «Оставь хлеб на пне, не ходи без дара, уважь Хозяина». Я считал это байками, но после всего, что случилось за последние дни, эти байки оказались ближе к истине, чем иные сводки новостей.

— Годится, — кивнул я.

Полез в ранец. Кроме галет у меня сейчас ничего не было. Мяса Леший не потребляет, а сухари… Сухари хотя бы за хлеб сойдут.

— Так нормально? — спросил я, глядя на Агу.

— Нормально, — кивнул призрак. — Только еще слова скажи, что, мол, уважаем и всякое-такое…

— Не дрейфь, салага — разберусь как-нибудь! — успокоил я призрака, и полез с «подарками» на выход.

Ночь окончательно вступила в свои права. Лес вокруг стоял тихий, но это была не та мёртвая тишина, что давила днём. Сейчас лес наблюдал. Я подошёл к плоскому камню у входа в грот. Положил на него вскрытую пачку. Галеты были твёрдыми, но пахли неплохо, да и на вкус вполне. Конечно, не самый лучший дар для древнего духа, но лучший из того, что у меня было для подношения. Я огляделся по сторонам, но никакого лесного чудовища так и не заметил.

— Хозяин Леса, — сказал я вслух, чувствуя себя немного глупо, — я твой гость. Здесь твой лес — твои правила. Не гневись понапрасну, а лучше прими от меня небольшой дар… Просто ничего другого у меня нет.

Ветер вдруг стих. Листва замерла, словно затаив дыхание. Затихли сверчки, комары и прочая лесная мелочь. И тогда он появился, словно из-под земли вырос. Старик. Высокий, жилистый. С волчьей безрукавкой, потрёпанная временем, на угловатых плечах.

Но главное — борода. Длинная, седая, но с явным зелёным отливом, словно в ней пророс мох. А глаза… Ярко-зелёные, как молодая листва в мае. Они смотрели на меня не со злобой, а с каким-то весёлым любопытством. Леший шагнул к камню. Его движения были плавными, бесшумными. Он протянул сухую руку, похожую на древесную ветку, покрытую растрескавшейся корой, и взял одну галету из пачки. Поднёс ко рту. Хрустнул.

— Давненько я людского хлеба не едал, — звучно, и на чистейшем русском произнёс он. Голос его звучал как шум ветра в кронах, низкий и глубокий. — Спасибо, гостюшко, что старика сухарём порадовал. — В его зелёных глазах мелькнул озорной огонёк. — Жёстковат зело, но вкусен, — через мгновение добавил он.

— Не серчай, Лесной Владыко, — ответил я, разведя руками, — другого угощения у меня нет. Но зато это — от всей души!

Леший кивнул.

— Я оценил, как ты меня уважил, — прогудел старик, внимательно вглядываясь в меня.

Мне стоило больших трудов не сморгнуть и не отвести глаз — взгляд Лесного Хозяина буквально прожигал до костей. Но я стойко выдержал.

— Надо же? — Удивлённо покачал головой старик. — Двоедушец с печатью Двуликого? Давно о Хозяине Врат ничего слышно не было. Неужто, вновь объявился?

— Не знаю. — Мотнул я головой. — Всё, что видишь, всё без моего ведома сделано.

— Ну, это вполне в его духе, — прогудел лесной дед, ухватив узловатой рукой еще один сухарик из упаковки и вгрызаясь в него крепкими зубами. Только крошки в разные стороны полетели. — А вот ты меня не только этим удивил…

— И чем же ещё, Владыко? — полюбопытствовал я.

— Несмотря на силу, противную самой Жизни, душа у тебя светлая. Обычно иначе всё. Так что посмотрим, а пока живи, Двоедушец… — Леший развернулся к лесу, не забыв прихватить галеты с собой. — Только помни уговор! И, вот еще что… — Он вдруг развернулся, вновь пристально взглянув мне в глаза. — Примешь моё Благословение?

Я мельком взглянул на призрака, глаза которого реально полезли на лоб. Нечасто, похоже, Лесной Хозяин такими предложениями разбрасывается. А сам я отчего-то напрягся. В сказках подобные «благословения» мифических существ редко обходилось без последствий. Но отступать было поздно.

— Какое благословение, Владыко? — спросил я осторожно.

— Чтобы лес не путал тебя с врагом, — степенно ответил старик. — Чтобы дети мои не трогали тебя, пока ты данного слова не нарушишь.

— Премного благодарен! — Я прижал руку к груди и поклонился Лешему в пояс. — Приму с честью!

Леший протянул руку и коснулся моего лба. Мне показалось, что его сухие пальцы обожгли кожу холодом. Я невольно дёрнулся, но не отстранился. Холод проник под кожу, но разошёлся по жилам жарким огнем. У меня даже в глазах помутнело на мгновение, и показалось, что я чувствую едва ли не всех и каждого в этом лесу. Но вскоре это ощущение схлынуло.

— Теперь ты «свой», — сказал Леший, убирая руку. — Лес узнает тебя. Но если ты нарушишь слово — будешь иметь дело уже со мной! — громыхнул он, а по кронам деревьев пробежал сильный ветер, словно вторя его словам.

— Не подведу, Владыко Леса! — ответил я, чувствуя странное единение со всем окружающим миром.

— Верю, — Леший усмехнулся в бороду. — Иначе бы не принял твой дар.

Он сделал шаг назад, его сухая фигура размылась, сливаясь с окружающим ночным лесом. Он потерялся в переплетении ветвей и листвы. Исчез, словно его и не было, оставив после себя сильный запах хвои и смолы.

Я стоял у выхода из склепа, чувствуя, как ночной воздух освежает моё разгорячённое и вспотевшее тело. Разговор с Лесным Хозяином дался мне нелегко, но результат обнадёживал. Я быстро провел собственный «техосмотр»: руки слушались, ноги твердо стояли на земле, пальцы легко сжимались в кулаки.

После длительной дневной беспомощности эти ощущения реально срывали крышу. Я сделал глубокий вдох, затем другой, приводя нервную систему в равновесие. После посещения Лешим моего убежища приятно пахло хвоей и сырой землёй, и я с наслаждением вдыхал этот насыщенный запахами леса аромат полной грудью.

— Ну что, дружище, — произнёс я вслух, разминая затекшую шею, — кажись, пронесло. Живым остался! — мысленно добавил я.

Агу завис рядом, его изумрудное сияние было ровным и спокойным. Призрак тоже выглядел весьма удовлетворённым.

— Жив, — подтвердил он. — И даже цел.

Первым делом я вернулся в склеп, достал из рюкзака консервы и галеты, флягу с водой. После чего выбрался на улицу, где с наслаждением напился. Затем развёл в песчаной ямке небольшой костерок, вскрыл консерву с кашей и разогрел её на огне. Соскучился я по горячей пище, так что пришлось сбегать в пещеру еще за одной банкой.

Набив живот, я привалился спиной к камню, на котором сидел. Надо было перевести дух. Надо что-то делать с таким режимом питания. Вот только что? От одного приёма пищи в сутки, да еще и на одних консервах, скоро желудок завернётся или колом встанет.

Хотя, этот организм, пусть и изувеченный страшными ранами, крепкий и молодой. Не чета моему старому и основательно изношенному. Так что еще повоюем! Это я еще не разошёлся как следует. Пока пища устаканивалась внутри меня, я по шагам проанализировал события предыдущей ночи.

В общем, всё прошло успешно, кроме одного непонятного момента — я пытался использовать «Шаг в Тенях», чтобы запутать следы, но потерпел неудачу. Тени не слушались меня абсолютно, хотя до этого никаких проблем с ними не возникло.

— Агу, — обратился я к призраку, — ты ничего не вспомнил? Почему у меня «теневой шаг» не сработал? Сил, вроде бы, у меня было в избытке. В общей сложности двенадцать «жизней» в резерве.

— Я думал над этим, — отозвался призрак, появляясь рядом со мной. Похоже, проблема в твоих недоразвитых энергетических каналах… меридианах, по которым течёт сила. Их пропускной способности просто не хватило, чтобы еще и выводить. Они были забиты «поглощающим» потоком.

Я кивнул, понимая аналогию.

— А сейчас? Как думаешь, сработает «шаг»?

— Сейчас эта энергия уже должна «переработаться» твоим даром. Каналы очистились… Должно получиться.

— Значит, после поглощения «дыхания жизни» мои тёмные умения могут давать сбой? — уточнил я.

— Да. Нужно дать силе улечься в резерве, — посоветовал Агу. — И надо срочно развивать меридианы. Я знаю, как это делать.

— Хорошо, расскажешь, как вернёмся в убежище. После того, как устроим ещё один набег на фрицев. А по дороге потренируемся на заброшенном поле. Как я понимаю, это уже не владения Лешего.

Мы вышли из оврага — я, призрак и кот. Лес встретил меня спокойно. Ветви не цеплялись за одежку, а торчавшие из земли корни, казалось, сами убирались с моего пути. Похоже, лес «узнавал» меня, принимая за «своего». Сова, сидевшая на ветке, не улетела, когда я проходил мимо. Она лишь повернула голову, проводив меня жёлтыми глазами.

Это было странное ощущение — чувствовать, что лес стал твоим союзником. Наконец, мы его миновали и вышли на опушку. Дальше начиналось открытое поле. Здесь не чувствовалось древней силы — всё было, как раньше: яркая луна, сияющие звезды, высокая трава и вольный ветер. И никакого чужого присутствия.

— Здесь будешь пробовать? — спросил Агу.

— Здесь, — подтвердил я.

Я выбрал дерево практически на другом конце поля. От одиноко стоявшей сосны протянулась по земле длинная тень. Я сосредоточился. Не на силе, а на её потоке. Я старался почувствовать, как эта энергия бежит по каналам, которые Агу назвал меридианами. И вот, не вру, я её почувствовал! Сила шла ровно, без рывков и остановок.

Шаг — и ночной мир «моргнул». Я просто перестал быть в одном месте и оказался в другом — у сосны, которую выбрал.

— Всё работает, дружище! — довольно сообщил я, призраку, появившемуся рядом. — И я почувствовал поток силы, идущий по каналам!

— Так это же здорово! — обрадовался Агу. — Если ты это почувствовал, можем днём — на досуге заняться расширением меридианов!

— Обязательно займемся! Я не забыл.

Я сделал ещё несколько «шагов». Вперёд, назад, в сторону. Тени отлично слушались.

— Слушай, Сергей, а давай попробуем «Плащ теней»? — неожиданно предложил Агу. — У тебя должно получиться. Такая маскировка тебе не помешает. Ни один смертный тебя не заметит под этим покровом.

— Почему нет? Давай попробуем, — согласился я. — А что делать-то нужно? Надеть тень, как плащ? — усмехнулся я.

— Забудь слово «плащ», — серьёзно произнёс Агу, зависая прямо перед моим лицом. Его изумрудный свет казался теперь слишком ярким, лишним в этой ночной тишине. — Это лишь одно из названий этой теневой способности. Ты не надеваешь тень на себя. Ты должен раствориться в ней. Стать её частью.

Я внимательно следил за объяснениями призрака, пытаясь уловить суть.

— То есть… как при «шаге»?

— Нет! — Агу даже вспыхнул ярче от возмущения. — При «шаге» ты используешь тень как дверь. Входишь в одну тень, и выходишь в другую. А здесь ты должен остаться внутри тени. Не спешить её покинуть. Слиться с ней в единое целое! Чтобы никто не смог отделить тебя от неё.

Я кивнул, медленно осознавая разницу:

— Шаг — это движение. Вход и выход. Мгновенный. Плащ — статика. Маскировка. Вход без выхода…

— Именно, — кивнул Агу, немного успокаиваясь. — Ты не проходишь сквозь тень. Ты позволяешь ей занять твоё место. Для внешнего наблюдателя ты становится частью мрака. Не исчезаешь совсем, но становишься невидимым, пока находишься в зоне тени. Как-то так…

Тень от сосны лежала на траве плотной чёрной полосой. Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, а после шагнул в эту черную полосу. В тот же миг сработал уже привычный рефлекс — мир дёрнулся, пространство сжалось, готовое выплюнуть меня в другой точке. Я почувствовал этот импульс — знакомое «стремление» Тени перенести меня куда-нибудь. Но весь фокус в том, что точку выхода я на этот раз не наметил.

Я так никуда и не вышел — остался на месте. Ощущения были странными. Я попытался осмотреться, находясь в тени. Зрение сохранилось, но искажённое. Будто я смотрел на мир через толстый слой мутной воды. Контуры предметов плыли, цвета исчезли, остался лишь оттенки серого и чёрного. Луна была блеклым размытым пятном, словно фонарь в густом тумане, безопасный и далёким.

— Ты здесь? — голос Агу громогласно прозвучал у меня в голове, словно призрака подключили к усилителю.

— Здесь, — ответил я. — Только вижу хреново… как сквозь грязное стекло.

— Ты сейчас часть Мрака, а Мрак не видит ясно. Он больше чувствует…

Я попытался ощутить хоть что-то кроме окружающей меня липкой темноты. И почувствовал. Холод. Не тот приятный холодок силы, который бежал по меридианам. Это был пронизывающий холод могилы. Он проникал под кожу, в мышцы, в кости. Будто я нырнул в ледяную воду, да так там и остался.

Еще я чувствовал болезненное покалывание. Мелкое, противное, словно миллионы ледяных иголок вонзались в меня. Это было весьма неприятно. Даже больно. Похоже, Тень не хотела принимать живое. Она словно пыталась превратить мою плоть в такую же мёртвую материю, как сама.

Мутная пелена перед глазами отчего-то с каждым мгновением давила на глаза всё сильнее и сильнее, вызывая ломоту в глазницах. Казалось, ещё немного — и давление раздавит череп, а после вытечет наружу вместе с мозгами. Но самое страшное было не это.

Я почувствовал, как размываются границы. Сначала исчезло ощущение стоп. Просто перестало быть понятным, где заканчиваюсь я и начинается… Земля? Тень? Мрак? Затем я перестал чувствовать колени. Тень не просто окружала меня — она проникала внутрь, заменяя меня собой.

Правда, мои конечности и так были из тени. Но я перестал их ощущать. Тень была мягкой, податливой, но весьма настойчивой. Как вода, точащая камень. Она нашёптывала мне без слов, что можно расслабиться. Перестать сопротивляться. Стать частью её самой. Это же так просто. Никакой боли. Никакого холода. Только вечный покой.

Мысль о покое была сладкой.

— Сергей! — рявкнул Агу, и его голос пробил «вату», уже заполнившую мою голову. — Не слушай её! Ты живой! Вспомни свою боль!

Я вздрогнул. Боль? Да. У меня была боль. Я вспомнил свои ощущения после того, как очнулся в госпитале в этом искалеченном теле. Я сжал челюсти так сильно, что захрустели зубы. Это сработало.

Тень внутри зашипела, словно ядовитая змеюка, которой наступили на хвост. Она немного отступила, а я, наоборот, собрался. Я понял: чтобы не стать частью вековечного мрака, нужно постоянно доказывать ему, что ты чужой. Что ты живой. А живое — это боль. Это тепло. Это сопротивление.

Я собрал остатки воли в кулак. Вернее, попытался собрать, потому что пальцев тоже не чувствовал. Но я знал, что они есть. Я заставил меридианы «пульсировать» чаще, прокачивая сквозь них силу резерва. И эта энергия внутри меня вспыхнула обжигающим огнём. Этот огонь был слабым подобием той чудовищной боли, но он тоже помог.

Я уперся, выталкивая Мрак из своего тела, создавая внутри каркас из собственной воли. Тень давила со всех сторон, пытаясь его разрушить, чтобы вновь завладеть мной. Перед глазами заплясали яркие «мушки», и я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание.

— Выходи! — заверещал Агу. — Сейчас же! Или Тьма раздавит тебя!

— А вот хренушки! — прокаркал я, выплескивая из себя щедрый поток силы, которым окружил всё своё тело, представляя, что это — яркий огонь.

Как у меня это получилось — не знаю. Но Мрак неожиданно дрогнул и отступил. Дышать сразу стало легче — никакого давления извне. Но я всё ещё оставался в Тени. Я чуть-чуть подождал — никакого повторения атаки не было. Похоже, Тень усвоила урок, что я ей не по зубам. То-то же! Пора выходить.

Я сделал шаг, и ночной мир развернулся во всей своей красе: резкий, контрастный, слишком яркий. Лунный свет больно ударил по сетчатке, заставив зажмуриться. Воздух хлынул в лёгкие со свистом, словно я всплыл с большой глубины.

Я упал на колени, хватая ртом холодный ночной воздух. Меня трясло. Мелкая, противная дрожь била тело, зубы стучали друг о друга. Я посмотрел на руки. Они опять были моими, и я их прекрасно чувствовал. На запястьях, где пульсировали вены, чернели еще какие-то дорожки, которые медленно рассасывались, теряя свои очертания.

— Ух, ты! Следы меридианов! — воскликнул призрак. — Никогда ничего подобного не видел!

— Сколько я был внутри? — прохрипел я, вытирая рот тыльной стороной ладони. На коже остался красноватый след — кровь. Похоже, я умудрился прокусить себе губу и даже не заметил этого.

— Для первого раза — долго… Даже очень долго!

— Мне показалось, что я пробыл там целую вечность. — Я попытался подняться, но ноги подкосились. Пришлось подниматься, используя ствол сосны, как подпорку.

— Ты держался отлично! — отметил призрак. — Большинство на твоём месте уже бы сдались и растворились, став частью Мрака. Но Тень любит таких, как ты. Гордых, упорных, голодных до силы и готовых с ней побороться.

— Она пыталась меня сожрать, — выдохнул я, чувствуя, как меня потихоньку отпускает. — Ну… ноги и руки чуть точно не отняла.

— Она всегда пытается, — спокойно ответил Агу. — Это её природа. В следующий раз будет легче. Ты привыкнешь, обрастёшь «бронёй».

— Надеюсь… — Я сделал глубокий вдох и зашелся в лающем кашле. — Глаза до сих пор… словно песком засыпаны.

— Пройдёт. Но не злоупотребляй длительностью пребывания в тенях. А то можешь остаться там навсегда.

— Я запомнил, — ответил я тихо.

Я отпустил шершавый ствол сосны и шагнул самостоятельно. Ноги были ватными, подрагивали, но держали вес моего тела. Я вытянул руки вперед и пристально на них взглянул. С ними всё тоже было в порядке. Только внутри, под кожей, я чувствовал остаточное холодное покалывание. Раньше я этого не чувствовал, разве в тот момент, когда мои конечности отрастали на закате. А теперь я остро чувствовал, что Тень никуда не ушла. Она — часть меня, и она ждёт, когда я снова её позову.

— Пошли, — сказал я, направляясь к просёлочной дороге, бегущей по краю заброшенного поля. — Потренировались. Теперь пора и поработать — резерв сам себя не наполнит.

Я сделал несколько шагов по мягкой траве, но внутри всё ещё «холодило». Остаточное покалывание не уходило, оно пульсировало в такт сердцу, напоминая о том, что Тень теперь часть меня, моего тела, а не только руки и ноги. Я чувствовал, как она надолго поселилась у меня «под сердцем».

Мне вспомнился разговор с Агу в склепе, при нашей самой первой встрече. Кажется, вечность прошла с тех пор, а это было не далее, чем пару дней назад.

— Агу, — окликнул я духа, глядя на свою ладонь, где ещё можно было разглядеть потухающие остатки меридианов. — Помнишь, ты говорил про оружие… Из Тени.

— Помню, — отозвался призрак. — Еще я говорил про доспехи и щит. Но я предупреждал — на это нужно много силы. Обычные Ведуны годами учатся материализовать энергию.

— У меня нет этих лет, — печально произнёс я. — Мне бы уже сейчас не помешал какой-нибудь «меч из Тьмы», лук или арбалет…

Я не вкладывал в свои слова никакой силы. Не запускал меридианы. Не тянул энергию из резерва. Просто представил, как это могло бы быть. Это было мимолётное желание, брошенное в ночную пустоту. И Тень послушно откликнулась.

Это произошло мгновенно. Без боли. Без холода. Без того сопротивления, которое я чувствовал, когда пытался освоить «Плащ» минуту назад. Моя правая рука неожиданно изменилась. Тень не сформировала «Меч» отдельно — он просто стал продолжением моей ладони.

Я даже моргнул, недоумевая, что со мной произошло. Я думал, что мне показалось… Но ничего не исчезло — вместо кисти у меня теперь был клинок, сотканный из клубящегося чёрного дыма. Густого, вязкого, но при этом державшего форму. И он был частью меня.

— Как… — прошептал Агу, зависая прямо перед клинком. Его глаза в очередной раз за эту ночь расширились до размера блюдец. — Как ты это сделал?

— Я просто… захотел, — растерянно ответил я, поворачивая «запястье». Чёрный дым послушно потёк вслед за движением, не теряя очертаний. — Обалдеть можно! Я теперь прямо как жидкий Терминатор!

Агу облетел клинок вокруг, словно исследователь, наткнувшийся на неизвестный артефакт.

— Это невозможно для Ведуна твоего уровня… Или нет… — Он запнулся, потирая призрачный подбородок. — Я не знаю.

— Что не знаешь? — насторожился я, опуская руку к высокой траве.

— Тёмной иерархии, Сергей, — честно признал Агу. — Я же учился у Верховного шамана Девы. Это светлая сила. Жизненная. Я знаю путь Ведуна, знаю путь Шамана, Жреца… Но Тьма… Это другой путь. Я лишь слышал кое-что, и то — мельком. И могу только гадать о ступенях развития мага-Теневика.

— Ладно, дружище, разберёмся как-нибудь.

— Разберёмся? — Он указал на дымящееся лезвие, которое было продолжением моей руки. — Обычно, чтобы создать такое, нужно пройти через особый ритуал. Нужно накопить силу, открыть каналы, «договориться» с Тьмой. А у тебя… У тебя это произошло случайно! Так не бывает!

— Может, потому что у меня сейчас много силы? — предположил я.

— Возможно… — Призрак задумчиво посмотрел на меня, — после первых десяти поглощённых жизней ты перешёл какой-то невидимый порог, когда Тени начали подчиняться именно твоей воле и желаниям. А может быть повлияло твоё долгое нахождение во Тьме…

— Может быть, может быть, — сказал я и сделал лёгкий взмах кистью.

Дымный клинок рассёк воздух с тихим шипением. Но высокие стебли травы передо мной даже не дрогнули. Но через мгновение их верхушки медленно сползли вниз.

— Неплохо, — отметил я, рубанув клинком торчащий из земли валун.

«Меч Тьмы» прошел сквозь камень, даже не почувствовав сопротивления. А камешек развалился на две неравные половины. Срез был чистый и гладкий, словно камень срезали лазером, либо долго и упорно шлифовали. Похоже, что мой клинок действовал на молекулярном, либо на атомном уровне. Но ломать голову я над этим не стал. Сейчас я чувствовал себя хищником, который снова получил назад свои когти и зубы.

— Это опасно, Сергей, — серьёзно сказал Агу, наблюдая за моими действиями. — Если Тьма так легко реагирует на твои желания… Ей очень легко можно поддаться и не заметить, что ты — уже чудовище. А обратной дороги может уже не быть. Ты должен себя строго контролировать, Сергей!

— Я понял, старичок. Буду осторожен. Вот только как его убрать?

Но стоило мне только оформить желание, как чёрный дым сразу же потёк обратно в ладонь. И через мгновение рука снова стала выглядеть обычной. Человеческой. — Ух, ты! Здорово! Ладно, хватит на сегодня опытов — выдвигаемся к городу.

Мы двинулись по дороге, пролегающей вдоль границы леса. Я не использовал «теневой шаг», чтобы не нарушать договор с Лешим, хоть здесь, вроде бы, и не его территория. Шёл быстро, бесшумно. Вскоре лес остался позади, а мы вышли на каменистую грунтовку, ведущую к городу.

Пройдя несколько метров, мне показалось, что что-то не так. Я остановился, нырнув в придорожные кусты. Можно было бы уйти в Тень, но я не хотел лишний раз перенапрягать меридианы, чтобы они не отказали в самый нужный момент. Ведь даже у магии, как оказалось, имелись свои ограничения.

— Ты чего? — Агу завис над кустом, «всматриваясь» в темноту.

— Что-то не так, — прошептал я. — Только не могу понять… что не так…

— Странно, но я тоже ничего не чувствую… Хотя, какой-то знакомый запах… — произнёс призрак. — А я запахов особо и не чувствую, — признался он. — А тут словно ладаном тянет…

Я втянул носом воздух. И действительно — резкий, терпкий запах ладана смешивался с ночной свежестью. Этот запах не просто висел в воздухе — он давил. Словно невидимая волна накатывала на меня, обжигая изнутри.

— Агу, — прошептал я, чувствуя, как в груди начинает разливаться странное тепло. Нет, не тепло — жар. Будто кровь закипела в жилах. — Что происходит?

— Не знаю, — голос призрака звучал встревоженно. — Но тебе лучше уйти отсюда. Сейчас же!

Я попытался сделать шаг назад, но ноги не слушались. Попытался нырнуть в Тень, но безуспешно. Жар в груди усиливался. Ноги стали ватными. Земля качнулась. Мир поплыл, теряя контуры. Изумрудный свет Агу начал меркнуть, словно удаляясь от меня, хотя призрак находился рядом.

Через связь, которую я уже не осознавал полностью, в голову ворвался образ: «Берегись. Люди. Много». Это Бес поделился тем, что увидел. Но он опоздал со своим предупреждением.

— Это ловушка… — успел прошептать я, падая на колени.

Грудь сдавило. Воздух стал вязким, словно превратился в кисель. Я попытался вдохнуть, но лёгкие не слушались. Тень, которая ещё минуту назад была частью меня, начала сжиматься, отступая и прячась в резерве. А потом тьма накрыла меня. Но не та, что служила мне. Чужая. Пустая. Обычная. И моё сознание угасло в её неведомых глубинах.

Колонна из двух машин — «Опеля» Кранца и «Хорьха» жандармерии въехала на территорию штаба батальона уже ночью. Фары выхватывали из темноты пыльные клубы, которые медленно оседали на раскалённый за день асфальт. Ночь не принесла облегчения от жары; воздух всё ещё стоял плотный, душный, не позволяющий дышать полной грудью.

Первый автомобиль, чёрный «Опель» Кранца, остановился у парадного крыльца особняка, занятого штабом 22-го саперного батальона. Дверь открылась, и на землю ступил майор Хоффман. Он снял фуражку, провёл рукой по вспотевшему лбу, оставляя на коже грязную полосу. Его лицо было серым, осунувшимся, глаза запали глубоко в орбиты. Он выглядел не как офицер, вернувшийся из рейда, а как человек, который только что выползший из могилы.

Следом за майором вышел и Виктор Кранц. Он не спешил. Движения его были скованными, словно каждый шаг причинял ему боль. Он поправил чёрный плащ, плотно кутаясь в него, несмотря на духоту, стоявшую даже ночью. Его лицо было бледным, почти прозрачным. Проявившиеся в свете фонарей глубокие морщины делали его старше своих лет.

Из второго автомобиля — «Хорьха», начали спрыгивать солдаты. Их было всего двое. Остальные остались навечно в том жутком русском лесу. Унтер-офицер выпрыгнул последним, держа на коротком поводке собаку. Блиц дрожал всем телом, не лаял, не рычал, а лишь тихо скулил, прижимая уши к голове. А его янтарные глаза бегали по периметру двора, выискивая угрозу в каждой подозрительной тени.

Дежурный офицер, молодой лейтенант, выбежал навстречу командованию, но остановился в нескольких шагах, увидев состояние вернувшихся. Он ожидал увидеть бравых победителей, но на него смотрели настоящие призраки. Форма солдат была изодрана в клочья, испачкана землёй и запёкшейся кровью.

— Герр майор? Герр штурмбаннфюрер? — неуверенно начал лейтенант. — Вам нужна помощь? Медик?

Хоффман медленно повернул голову. В его взгляде не было жизни.

— Нет, — голос Хоффмана был хриплым — в горле пересохло. — Нам нужен отдых. И тишина… И распорядись насчёт ужина…

— Яволь, герр майор…

Хоффман прошёл мимо лейтенанта, тяжело ступая по ступеням. Внутри штаба было прохладнее, чем снаружи, но воздух казался спертым. Электрические лампы гудели и мерцали, создавая неприятный фон. Хоффман не стал идти к себе. Он направился прямо в кабинет Кранца, ожидая, что штурмбаннфюрер последует за ним.

Так и произошло. Кранц вошёл в свой кабинет, медленно обошёл стол и буквально упал в кресло. Движения его до сих пор оставались скованными. Хоффман закрыл дверь и повернулся к нему. В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием майора.

— Что это было, Виктор? — угрюмо произнёс Хоффман. Его голос дрогнул, и он сжал кулаки, чтобы скрыть это. Он откладывал этот разговор всю дорогу, но теперь решил требовать ответа. — Взвод… погиб целый взвод солдат без каких-либо военных действий. Ты знал, что там что-то… не так?

Кранц медленно поднял голову, блеснув стекляшками тёмных очков, которые он не снял даже ночью, находясь в помещении.

— Прости, Фридрих… Я не представлял масштаба угрозы. Прибор показал аномалию. Мы пошли проверить. Это был риск, необходимый для достижения цели. Ты же сам всё видел…

— Цель? — Хоффман нервно ударил ладонью по столу. — Какая цель стоит жизней целого взвода?

— Напомню вам, герр майор, — холодно процедил эсэсовец, — мы на войне. И здесь, случается, и убивают.

— Это не война, Виктор! Это… это… — Майор от волнения не находил слов. — Я своими глазами видел, как ожившие корни душили людей и утаскивали их под землю! Я видел волков с горящими глазами! Это была не война, герр штурмбаннфюрер — это была бойня! — И он опять всадил кулаком по столу.

Кранц поморщился, словно звук удара причинил ему физическую боль. Он медленно поднял руку, чтобы поправить очки, его пальцы дрогнули.

— Война всегда является бойней для тех, кто не понимает её сути. Мы столкнулись с силой, которую не смогли ни предугадать, ни контролировать. Это обычный форс-мажор…

— Форс-мажор? — Хоффман хрипло рассмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья. — Ты отправил моих людей на убой из-за своей одержимости. Я напишу рапорт. Я доложу в Берлин, что операция провалена по твоей вине!

Кранц медленно поднялся из кресла. Его движения стали ещё более заторможенными. Он подошёл к окну, глядя на своё отражение в тёмном стекле.

— Пиши, Фридрих. Но помни — ты тоже видел. Если напишешь правду командование вермахта сочтёт тебя сумасшедшим. Если напишешь ложь… Обо всём, что там произошло, ты можешь открыто говорить только со мной.

Хоффман открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент раздался стук в дверь. В кабинет заглянул дежурный офицер, нервно подёргивая щекой — он чувствовал возникшее напряжение между двумя старшими офицерами.

— Герр штурмбаннфюрер, — обратился он к Кранцу. — Вам срочное сообщение. С полевого аэродрома.

Кранц медленно повернулся к лейтенанту:

— Я слушаю.

— На аэродроме совершил посадку самолёт из Берлина.

В кабинете повисла тишина. Хоффман нахмурился.

— Берлин?

— Да, Фридрих, произнёс эсэсовец, подходя к двери. — Это мои коллеги — загонщики из «Аненербе».

— Какие ещё «загонщики»? — Хоффман почувствовал, как внутри закипает новое раздражение. — Виктор, что происходит?

— У меня нет времени на объяснения, майор. С их прибытием операция перейдёт в новую фазу. Оставайтесь здесь. Приведите людей в порядок. Никаких разговоров с посторонними — я тебе это настоятельно советую, Фридрих!

— Я не подчиняюсь СС! — рявкнул Хоффман.

Кранц остановился у двери. Он обернулся, и в этот момент свет лампы упал на его лицо. Оно было восковым, болезненным.

— Ой ли, Фридрих?

А затем Кранц вышел из кабинета, оставив Хоффмана одного среди тишины.

Поездка до аэродрома заняла не более получаса, но Кранцу она показалась едва ли не вечностью. Машина шла по разбитой дороге, подпрыгивая на камнях. Каждый толчок отдавался болью в груди, в костях, в зубах. Он сидел на заднем сиденье, закрыв глаза, пытаясь контролировать дыхание.

Водитель, тот самый, что выжил с ним в лесу, постоянно посматривал на него через зеркало заднего вида. В его глазах читался страх. Не страх перед офицером, а страх перед тем, что происходило с ним.

— Герр штурмбаннфюрер, — тихо сказал водитель. — Может того — в лазарет завернуть? Вы выглядите…

— Смотри лучше на дорогу, как бы куда не влететь, — перебил Кранц. Голос был слабым, но в нём прорезалась сталь.

Водитель сразу замолчал, послушно вцепившись в руль и уставившись на дорогу.

Полковой аэродром представлял собой обычное поле, расположенное практически в черте города. Сейчас оно было освещено прожекторами, которые резали ночную тьму яркими лучами. В центре поля стоял самолёт. Трёхмоторный «Юнкерс», но модифицированный. На фюзеляже не было опознавательных знаков люфтваффе. Только чёрный цвет и слабый символ в виде глаза внутри треугольника.

Кранц вышел из машины, поплотнее закутался в кожаный плащ, словно пытаясь защититься от самого воздуха. Он неторопливо пошёл к самолёту, с трапа которого спускалась группа людей в чёрной эсэсовской форме. Они не смотрели по сторонам, их внимание было сосредоточено только на фигуре Кранца.

Впереди группы загонщиков шёл он — оберштурмбаннфюрер СС Вольф Штайнер — головная боль Виктора Кранца. Штурмбаннфюрер остановился, ожидая его подхода. Пока «камрады» шли, Виктор закашлялся и прижал платок ко рту, чтобы заглушить звук. Когда он убрал платок, на ткани осталось маленькое тёмное пятно. Кранц быстро скомкал платок и сунул в карман.

Штайнер подошёл вплотную к встречающему его Виктору. Выглядел он, в отличие от «коллеги», идеально. Форма сидела на нём как влитая, без единой складки. Лицо здоровое, загорелое, без тени усталости. И он явно чувствовал себя здесь хозяином положения.

— Зиг хайль, герр штурмбаннфюрер! — Штайнер первым отдал честь Кранцу, хоть и был старшим по званию. Движение вскинутой в нацистском приветствии руки было безупречным, но в глазах Вольфа читалась насмешка. — Прошу прощения за поздний визит, Виктор, но таковы обстоятельства.

Кранц тоже ответил на приветствие, но его рука неожиданно дрогнула.

— Хайль, герр оберштурмбаннфюрер! Признаюсь, не ожидал вас так скоро.

— Зиверса весьма заинтересовал ваш отчёт, — мягко произнёс Штайнер. — А когда к делу подключился старик Вайстор[1]… — Он сделал шаг ближе, вторгаясь в личное пространство Кранца. — Понимаешь, Виктор?

— Понимаю, — кивнул Кранц, с содроганием вспоминая «придворного мага» рейхсфюрера СС Гиммлера.

— Ты плохо выглядишь, Виктор, — перейдя на «ты», продолжил Штайнер. — Похоже, чудодейственный климат Крыма тебе не подходит? Или это старые раны дают о себе знать?

Кранц сжал челюсти. Он помнил время, когда сам Штайнер стоял перед ним по стойке смирно. Тогда Кранц был штандартенфюрером СС, а молодой эсэссовец Вольф ловил каждое его слово как откровение. Тогда Кранц был еще здоров и не носил толстый кожаный плащ в тридцатиградусную жару.

— Я в порядке, Вольф, — холодно ответил Кранц. — Не нужно за меня переживать.

Штайнер довольно улыбнулся. Но улыбка не достигла его глаз — они так и остались двумя холодными льдинками.

— Извини, Виктор — я просто беспокоюсь о старом товарище. Мне жаль, что обстоятельства сложились так… как сложились. Жизнь непредсказуема, не так ли? Одна нелепая ошибка может перечеркнуть всё…

Кранц промолчал — он знал, о какой ошибке идёт речь. И за эту ошибку он расплачивался до сих пор.

— Что привёз? — спросил Кранц, меняя тему.

Штайнер махнул рукой. Люди в чёрном начали выгружать ящики из самолёта. Они делали это с невероятной скоростью и эффективностью.

— Новейшие инструменты, — сказал Штайнер. — Наши специалисты из «Наследия» создали кое-что феноменальное! Ты еще успеешь со всем ознакомиться.

Неожиданно из самолёта вынесли клетку из кованого металла, почерневшего от времени. На прутьях были выгравированы руны, которые слабо мерцали, если смотреть на них слишком долго. Клетка выглядела древней, словно её выковали не одно столетие назад.

— А это еще что? — спросил Кранц. — Я чувствую в ней заключённую силу.

— Das Runengefängnis — Темница Рун, — ответил Штайнер. — Скандинавия, IX век. Викинги ковали её для магов, — сказал Штайнер. — Руны всё ещё работают. Проверено. Но мы их дополнительно подпитали. Внутри неё не работает никакая магия — ни тёмная, ни светлая. Так что твой объект, Виктор, никуда от нас не денется, — самодовольно заявил оберштурмбаннфюрер СС.

Наконец инструменты загонщиков были погружены. Двигатели зарычали, выдыхая клубы чёрного дыма.

Штайнер повернулся к Кранцу:

— Ты нашёл подходящее место для оперативного штаба?

— Нашёл, — ответил Кранц.

— Тогда поехали!

Обратная дорога прошла в молчании. Штайнер сидел в машине Кранца, заняв заднее сиденье. Кранц сидел рядом с водителем, чувствуя на себе презрительный взгляд бывшего подчинённого, но сдерживался, пусть и с трудом. А ведь им еще предстояла совместная работа, но Штайнер уже неимоверно раздражал Кранца.

Когда колонна въехала на территорию штаба 22-го саперного батальона, Хоффман уже ждал их у входа. Штайнер вышел из машины первым. Он расправил плечи, словно готовился к параду.

— Майор Хоффман? — спросил он, хотя знал ответ. Перед отъездом он ознакомился с рапортом майора.

— Так точно, герр оберштурмбаннфюрер СС! — Хоффман выпрямился, инстинктивно реагируя на старшего по званию. — Чем могу служить?

— Оберштурмбаннфюрер СС Вольф Штайнер. Специальная группа «Аненербе». С этого момента операция по поимке объекта переходит под наш контроль. Как и ваш батальон.

Хоффман побледнел.

— Но, герр оберштурмбаннфюрер… это батальон вермахта. Не СС. Мы не можем просто…

— Можете, — жестко перебил его Штайнер. — Приказ подписан в Берлине. Ваш батальон обеспечивает силовую поддержку нашей команды. На время вы выведены из состава 22-й пехотной дивизии. Это понятно?

Хоффман растеряно посмотрел на Кранца, словно ища поддержки. Но Кранц стоял в стороне, опустив голову. Он выглядел ещё хуже, чем час назад. Жара и напряжение высасывали из него последние силы.

— Вам ясен приказ, майор? — произнёс Штайнер.

Хоффман скрипнул зубами. Он понял, что сопротивляться бесполезно — приказ пришёл с самого верха. Теперь жизни его бойцов зависели не от него, а от этих безумных людей в чёрном

— Яволь, герр оберштурмбаннфюрер!

— Выполняйте!

Кабинет Кранца изменился до неузнаваемости за полчаса. Карты на стенах были заменены на схемы энергетических полей. На столе вместо телефонов стояли приборы с вращающимися стрелками. Древняя клетка сиротливо притулилась в углу, накрытая брезентом.

Штайнер стоял у окна, глядя на восток, где небо начинало светлеть. Кранц, сидя в кресле у стены, мучительно раздумывал: стоит ли посвящать бывшего приятеля, ученика и подчинённого в существование Лесного Хозяина этого дикого края? Или пусть обломает зубы об это чудовище?

Кранц молчал, теребя пальцами край своего плаща. Он почти не чувствовал его кожаную текстуру — пальцы онемели, и были словно чужие. За окном небо светлело, превращаясь из чёрного в грязно-серое. Рассвет. Время, которое он когда-то любил, но теперь оно вызывало в нем лишь тревогу и приближающуюся муку.

Штайнер стоял у окна, спиной к Кранцу, и тоже смотрел на восток.

— Вольф… — тихо произнёс Кранц. Голос прозвучал хрипло, словно его горло было набито сухим песком.

Штайнер не обернулся.

— Да, Виктор?

— Там… в лесу… есть ещё кое-что. То, о чём ты еще не знаешь…

Вот теперь Штайнер повернулся. В его глазах мелькнул интерес — холодный, расчётливый, как у хищника, учуявшего добычу.

— И что же там есть? В лесу?

Кранц сделал глубокий вдох. Воздух обжёг лёгкие, вызвав очередной приступ кашля. Он прижал платок ко рту, потом убрал его и продолжил, глядя прямо в глаза бывшему подчинённому.

— Я думал, что ищу русского одарённого, пробудившегося спонтанно и ставшего наследником неких древних силы. Но когда я вошёл в лес со взводом бойцов майора… всё изменилось. Там есть ещё одно магическое существо, Вольфи! Древняя Хтонь! Хозяин этого места — Леший!

Кранц не стал вдаваться в подробности. Не стал описывать корни, душившие солдат, или волков с горящими глазами. Ему не нужно было пугать Штайнера. Ему нужно было дать ему надежду.

— Это не просто природная аномалия, — добавил Виктор. — Это вполне разумная сила. Могучий Дух. Он контролирует весь лес. И он защищал объект, не давая нам к нему прорваться.

Штайнер молчал несколько секунд. А затем на его лице появилась улыбка. Не холодная усмешка, как раньше, а искренняя, почти лихорадочная радость. Его глаза заблестели тем самым фанатичным огнём, присущим настоящим фанатикам «Аненербе». Кранц и сам был таким.

— Дух леса… — прошептал Штайнер, словно смакуя. — Настоящая «биологическая аномалия высшего порядка»!

Он быстро подошёл к Кранцу, забыв о прежних разногласиях и положил руку ему на плечо. Кранц поморщился от этого прикосновения, но не отстранился.

— Виктор, ты понимаешь, что это значит? — Голос Штайнера дрожал от возбуждения. — О таком мы даже мечтать не могли! Маг — это лишь цель операции. Но Дух… Дух — это ключ к энергии нового уровня!

Кранц молчал, наблюдая за реакцией бывшего ученика.

— Слушай меня, — Штайнер сжал его плечо. — Давай забудем прежние разногласия. Всё, что было между нами раньше — не имеет значения. Если мы сумеем захватить его… если привезём Хозяина Леса в Берлин…

Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе.

— Нас ждёт немыслимая награда, Виктор. Не просто повышение. Не просто звёзды на погоны. Речь идёт о влиянии. О силе. О бессмертии, в конце концов! Рейхсфюрер лично оценит такой вклад!

Кранц почувствовал, как внутри шевельнулась надежда. Бессмертие. Исцеление. Если Штайнер прав… если они действительно смогут контролировать эту силу…

— Ты предлагаешь союз? — тихо спросил Кранц. — Как в старые добрые времена?

— Я предлагаю шанс, — ответил Штайнер. — Для тебя. Для меня. Для Германии. Забудь старые обиды — отныне мы опять партнёры.

Кранц медленно кивнул, глядя на свои дрожащие руки. Потом на Штайнера.

— Я с тобой, Вольфи!

— Вот и отлично! Тогда приступим к разработке этой операции. Сию же минуту! Сейчас!

— Принято! — Согласно кивнул Кранц.

Штайнер повернулся к двери, чтобы отдать приказы своим людям. А Кранц остался сидеть в кресле, глядя на древнюю клетку в углу. У него было смутное предчувствие, что он, возможно, совершает новую ошибку. Ведь дёргать за бороду такое древнее и могучее существо — это настоящее самоубийство.

Однако то, что они с Вольфом смогут получить в случае победы, перевешивало любые риски. К тому же, самому Кранцу терять особо было нечего — его «болезнь» постепенно прогрессировала. И сколько он еще протянет — было известно лишь одному Вседержителю.

Тяжесть. Это было первое ощущение, которое вернулось ко мне вместе с сознанием. Давление, словно на грудь положили бетонную плиту. Воздух стоял неподвижный, спертый, насыщенный вкусом каменной пыли. Во рту было сухо, словно я набрал полный рот песка.

Язык распух, стал шершавым, неповоротливым. Я попытался облизать пересохшие губы, и кожа болезненно стянулась, чуть не треснув. Виски пульсировали в ритме сердца, отдаваясь болезненными толчками.

Я лежал на спине, под которой ощущалась неровная, жесткая поверхность. Не земля, не дерево. Камень. Бугристый и шершавый. Я ощущал острые неровности каждым позвонком. Голова гудела. Боль была не острой, а тупой, распирающей, голову изнутри, словно кто-то пытался накачать мою черепушку воздухом.

А еще пахло чем-то… Чем-то сладковатым, тягучим и приторным. Запахом, от которого сразу же подступила тошнота. Словно кто-то сжал мой желудок железной рукой и попытался вывернуть его наизнанку.

Ладан, черт бы его побрал! — вспомнил я последнее, что произнёс Агу.

Где я? Что произошло? Почему я вырубился?

Последнее, что я помнил ясно — поле, дорога, запах ночи, смешанный с ароматом полыни и разогретой за день землей. Помню ментальное предупреждение Беса: «Люди. Много». А затем я вырубился.

Я открыл глаза. Кромешная тьма. Настолько плотная, что казалось, ее можно потрогать руками. Я моргнул, пытаясь привыкнуть, но зрение не помогало. А ведь я думал, что вместе со своим тёмным даром получил способность видеть в темноте. Но, видимо, с ней что-то случилось, как и со мной. Но по косвенным признакам определил, что нахожусь в какой-то каменной пещере, либо тоннеле.

Я попытался поднять руки, чтобы потереть лицо, разогнать кровь, и почувствовал, что они стянуты веревкой. Грубая, колючая, она врезалась в запястья, причиняя боль. Узел был очень тугим. Я дернул руками, проверяя прочность верёвки. Но она только глубже вошла в кожу. И будь у меня «родные» руки, а не «магический заменитель», они бы давно отсохли, лишённые нормального кровообращения.

— Эй, — прохрипел я. Голос звучал чужим, сорванным, словно горло было набито битым стеклом. — Есть кто живой?

Тишина, только мой голос понесся куда-то вдаль. Его звук отдавался гулким эхом, подчеркивая огромность пространства вокруг. Ладно… Я сосредоточился, закрыв глаза. Я попытался призвать силу привычным усилием воли, погнать энергию по меридианам, ощутить этот знакомый поток… Но ничего не почувствовал.

Каналы были закупорены. Будто колодцы, заваленные камнями.

Я сосредоточился сильнее, пытаясь пробить эту блокаду. Обычно тёмная сила отзывалась сразу, стоило мне только подумать о ней. Она была частью меня, теперь же она казалась чужой и далекой. Я чувствовал ее присутствие, но дотянуться до неё не мог.

— Агу, — позвал я мысленно своего бесплотного приятеля.

Призрак должен был появиться сразу. Изумрудное сияние, саркастическая ухмылка, совет, который я, скорее всего, проигнорирую. Его присутствие всегда ощущалось как легкое покалывание в затылке. Но в голове было непривычно тихо. Мертвая тишина, от которой я уже отвык за последние дни.

— Агу! — В этот раз я напрягся так, что виски заломило, и перед глазами заплясали цветные искры. Боль пронзила череп острой вспышкой.

Никто мне не ответил. Связи с духом древнего шамана не было. Как не было ответа от Беса. И я тоже не чувствовал с ним связи. Черт, что вообще происходит? Может быть, я того, откинулся уже насовсем, и сейчас нахожусь в каком-нибудь «чистилище», перед отправкой по этапу в Ад?

Наконец послышался какой-то шум. Тишину нарушил неприятный хруст мелких камешков под подошвами сапог приближающихся людей. Луч света резанул темноту. Сначала он скользнул по стене, выхватывая грубые следы вырубки на известняке, а затем уперся прямо мне в лицо.

Я запоздало зажмурился — сетчатку обожгло ярким светом, выдавливая слезы из глаз и размывая очертания фигур, выступивших из мрака. Сколько их было, я так и не понял, они сливались в одну сплошную темную массу, маячившую за фонарём, продолжающим слепить мне глаза.

— Name⁈ — резко рявкнул мне прямо в ухо незнакомый злой голос. — Nummer der Einheit⁈ Wo ist ihre Stellung in der Stadt⁈

Старинный особняк, когда-то принадлежавший богатому купцу, теперь служил штабом 22-го сапёрного батальона. Зданию повезло: время и война обошлись с ним по-божески: лишь лепнина на фасаде местами обвалилась, обнажая красный кирпич, а в остальном он выглядел вполне неплохо.

Внутри, в бывшем бальном зале, где теперь размещался оперативный центр (в небольшой кабинет Кранца не влезло всё оборудование, привезённое с собой Штайнером из Берлина), еще чувствовалось дыхание давно ушедшей эпохи. Высокие потолки с остатками золотой росписи, паркет, местами выщербленный сапогами солдат, и огромные зеркала в позолоченных рамах, отражающие теперь не дам в кринолинах, а карты местности и лица уставших офицеров.

Ночь выдалась удушающая, как впрочем и все предыдущие ночи. Даже толстые стены особняка не спасали от жары, накопленной за день раскаленной землёй Севастополя. Воздух внутри был спертый, насыщенный запахами табака, пота, машинного масла и металла, источаемым приборами оберштурмбаннфюрера СС Штайнера.

Сам Штайнер стоял у высокого окна, выходящего в заросший и неухоженный сад. Его фигура, подтянутая и прямая, контрастировала с хаосом, царившим в зале. На столах были разложены схемы агрегатов, древние фолианты, какие-то приборы с перемигивающимися лампочками, магические амулеты и куча всякой эзотерической мелочевки.

Его подчиненные сновали туда-сюда, и в зале стоял гул от работающих приборов и человеческих голосов. Но Штайнер казался отстраненным от всей этой суеты. Его внимание было приковано к темноте за окном, словно он мог видеть то, что было скрыто от обычных глаз.

— Герр оберштурмбаннфюрер, — голос его помощника, гауптштурмфюрера СС Шниттке, вывел его из некоего подобия транса. — Оборудование установлено. Специалисты ждут ваших указаний.

Штайнер медленно повернулся. В полумраке зала его лицо казалось каменной маской, на которой не дрогнул ни один мускул.

Ну что, Виктор, ты готов? — спросил Штайнер Кранца. — С таким оборудованием, над созданием которого бились лучшие умы «Аненербе», отыскать твоего беглеца будет совсем несложно, — самодовольно произнёс он.

— Готов! — Кранц кивнул и направился следом за бывшим подчинённым к устройству, сборку которого только что закончили специалисты группы загонщиков.

Устройство не было похоже ни на один известный Кранцу прибор. За время его отсутствия в Берлине научный гений Рейха шагнул далеко вперед, умудрившись совместить физику с метафизикой. Устройство представляло собой сложный гибрид технологии и древности.

Массивный корпус из черного металла, был покрыт искусной гравировкой сложных магических формул из переплетающихся рун, символов и знаков. Внутри же — вакуумные лампы, медные катушки, куча проводов. Вместо антенн использовались три тонких стержня из неизвестного сплава, выполненных в форме руны «Альгиз» — «куриной лапки», и расходящиеся в разные стороны. Внутри прозрачных колб, встроенных в панель, медленно пульсировала густая серебристая жидкость.

Трое специалистов «Аненербе» в черной форме без знаков различия уже работали у прибора. Их движения были отточенными, почти ритуальными. Они не разговаривали, лишь изредка обменивались короткими командами на немецком.

— «Эфир-Резонатор», модель IV! — с гордостью произнес Штайнер, подходя к прибору. Он провел рукой над корпусом, не касаясь его. — Основан на принципах тибетской звуковой вибрации и скандинавской рунической магии.

Майор Хоффман, находившийся тут же, в зале, поморщился. Он все еще с трудом воспринимал эти объяснения эсэсовцев. Для него война была делом логики, баллистики и живой силы. То, чем занимался Кранц и Штайнер, граничило с безумием. Но приказ из Берлина был категоричным: перейти в полное подчинение заезжих эсэсовцев.

— Как это работает, господа? — спросил Хоффман, чтобы скрыть раздражение.

— Привычные приборы в составе «резонатора» фиксируют электромагнитные волны, — начал объяснять Штайнер, и в его голосе появились нотки лектора. — Радиосигналы, электричество. Но то, что мы ищем… это не электричество. Но это тоже энергия. Человек, имеющий дар использовать эту силу, оставляет след в эфире.

Он указал на колбы с жидкостью.

— Эта серебристая субстанция — ртуть, заряженная в ходе особого ритуала. Она резонирует с выбросом этой силы- жидкость меняет цвет и плотность. А стрелки… — Он кивнул на три аналоговых циферблата. — Стрелки показывают направление и интенсивность этого выброса.

Один из специалистов, высокий мужчина в очках, обернулся.

— Герр оберштурмбаннфюрер, калибровка завершена. Внешние антенны выведены на крышу. Город разбит на сектора сканирования. Особое внимание сектору, указанному штурмбаннфюрером СС Кранцем: каменоломни-лесополоса.

— Запускайте! — приказал Штайнер.

Специалист нажал тумблер. Прибор загудел. Звук был низким, вибрирующим. Жидкость в колбах засветилась и окрасилась слабым зеленоватым светом. Стрелки на циферблатах дрогнули и начали медленно ползти по шкалам разметки.

В помещении повисла тишина. Даже Хоффман перестал ерзать. Все пристально смотрели на прибор. Это был момент истины — сумеет он что-нибудь уловить или нет.

— Есть фон, — доложил специалист. — Прибор реагирует на повышенный уровень аномалии. Но сигнал нестабилен.

— Фильтруйте шум, — резко сказал Штайнер. — Ищите всплески магической активности.

Прошло минут десять. Стрелки дрожали на уровне «низкий». Жидкость пульсировала ровно и цвет больше не изменяла.

— Ничего, — пробормотал Штайнер через полчаса. — Ничего, клюнет еще наша золотая рыбка…

— Контакт! — неожиданно воскликнул специалист. Его пальцы забегали по переключателям и кнопкам, сужая диапазон.

Еще один специалист, следивший за показаниями устройства и делавший после этого пометки на подробной карте местности, произнёс:

— Сектор «Бета-4». Судя по карте — там открытое поле на границе лесополосы.

Штайнер мгновенно склонился над прибором.

— Характер сигнала?

— Темный. Очень плотный. — Специалист быстро заносил показания прибора в специальный бланк. — Всплеск энергии колоссальный!

— Триангуляция[1]! — приказал Штайнер. — Быстро!

Второй специалист крутил ручку настройки. Антенна, установленная в углу комнаты, медленно повернулась, следуя за сигналом.

— Пеленг захвачен, — доложил он. — Координаты уточняются.

На карте, разложенной на соседнем столе, Штайнер быстро начертил круг.

— Здесь, — он ткнул пальцем в участок местности к востоку от города.

— Готовьте группу, — приказал Штайнер, выпрямляясь. — Через десять минут выезжаем. «Клетку» с собой. И людей Хоффмана для прикрытия и оцепления.

Специалисты лихорадочно работали, фиксируя координаты. Они использовали не только электронику. Один из них достал из кожаного футляра странный компас. Стрелка компаса была сделана не из металла, а из черного камня, и она не указывала на север. Она беспорядочно вращалась, пока специалист не положил рядом с прибором небольшой кристалл. Тогда стрелка замерла, указывая в ту же сторону, что и антенны.

— Перекрестная проверка подтверждает направление, — доложил специалист. — Это аномалия реальна, а не техническая помеха.

Штайнер удовлетворенно кивнул. Он взял со стола свой планшет и начал быстро писать распоряжения.

— Группа захвата готова, герр оберштурмбаннфюрер! — доложил один из подчинённых Штайнера

— Ждать моей команды, — произнёс эсэсовец. — Мы должны быть уверены, что объект не сорвётся.

Хоффман отошел в сторону, чтобы не мешать. Он достал сигарету, но зажигать не стал. В его голове крутился всего лишь один единственный вопрос, который он в конце концов и задал Кранцу:

— Виктор, а если это опять ловушка?

— Это и есть ловушка, Фридрих, — ответил вместо Кранца Штайнер, не отрываясь от карты. — Вопрос в том, кто в неё попадет.

Майор кивнул, вспоминая, что уже слышал подобный ответ из уст штандартенфюрера. И он помнил, как всё закончилось в прошлый раз. Время тянулось медленно. Минуты казались часами. Стрелки на приборе продолжали фиксировать активность. Специалисты строили графики, рассчитывали мощность всплеска.

— Мощность растет, — доложил специалист в очках. — Координаты проверены!

— Готовность номер один, — сказал Штайнер через пять минут. — Через две минуты начинаем движение.

Специалисты начали сворачивать оборудование. Антенны складывались, кабели аккуратно сматывались. Прибор был отключен от внешних антенн и переведен в мобильный режим. Колбы с ртутью были зафиксированы в амортизирующих гнездах.

И вдруг стрелка дрогнула. Не просто дрогнула. Она резко упала в ноль.

Жидкость в колбах перестала пульсировать и стала мутной, серой. Звук прибора стих, остался только низкий гул трансформаторов.

— Потеря сигнала! — воскликнул специалист. Его голос дрогнул. — Обрыв «связи»!

Штайнер резко повернулся. В его глазах мелькнуло что-то опасное.

— Что случилось? Поломка оборудования?

— Нет, прибор исправен. — Специалист лихорадочно проверял контакты, его пальцы ощутимо подрагивали. — Сигнал просто… исчез. Будто его «выключили».

— Не может быть! — Штайнер навис над прибором. — Энергия не может просто исчезнуть. Она трансформируется. Закон сохранения…

— Возмущения эфира фиксируются, но сама возмущающая сила больше не отслеживается.

— Вольф, проверьте этот сектор на наличие старых подземных каменоломен, — посоветовал Кранц, подходя ближе. — Этот пригород буквально пронизан ими. Может, объект ушел в подземелье? Грунт экранирует сигнал.

— Пробовали, — ответил специалист, не поднимая головы. — Нет «глубинного эха». Он не ушел под землю. Он просто… перестал излучать силу. Как будто… умер. Или остался совершенно без дара… Но это происходит весьма редко.

Штайнер судорожно сжал кулаки. Костяшки пальцев побелели. Они были так близко. Координаты были вычислены. Группа готова. И вдруг тишина.

— Усиливайте чувствительность, — приказал оберштурмбаннфюрер. Его голос стал ледяным. — Ищите! Работайте! Достаньте его мне хоть из-под земли!

Специалисты нервно крутили ручки приборов и щелкали тумблерами. Стрелки дрожали на нуле, никак не реагируя на более тонкую настройку. Прошла минута. Две. Три. Десять. Ничего. Тишина «в эфире» была абсолютной.

— Герр Штайнер? — обратился к Вольфу специалист, работавший с каменным компасом. — У меня странный сигнал…

Штайнер подошел к нему.

— В смысле?

— Компас реагирует, но не на тьму… — Специалист показал на черный камень. Стрелка вяло покачиваясь из стороны в сторону, указывала в том же направлении, что и раньше. — Это другой тип энергии. Светлый. Очень чистый и очень сильный.

— Светлый? — Штайнер удивлённо вскинул брови. В его голосе прозвучало искреннее удивление. — В секторе боевых действий? В так называемой «Зоне смерти»?

— Да! И он… глушит наш сигнал! — Специалист посмотрел на Штайнера с опаской, словно боялся сказать лишнее.

— Когда этот сигнал появляется, наш резонатор слепнет, — включился в разговор еще один спец, работающий с «резонатором». Будто кто-то заглушил тёмный сигнал.

— А кто может заглушить этот сигнал? — спросил майор.

После всего случившегося ему совершенно не нравилась навязанная эсэсовцами роль. И он был даже рад, что сигнал пропал, и никуда не надо было срочно мчаться сломя голову, которую можно было потерять в любой момент.

— Это мог быть священник, — тихо сказал Кранц. Он снял темные очки, протер их платком и снова надел.

— Да, — согласно кивнул Штайнер, — представителю официальной церкви под силу такое. Правда далеко не каждому, а чья вера крепка…

— Вы хотите сказать, что это мог сделать обычный пастор? — Хоффман усмехнулся, но в его голосе не слышалось веселья. Скорее недоверие. — Но ведь комиссары позакрывали почти все церкви…

— В этой дикой стране, Фридрих, всё возможно… — Штайнер снова вернулся к главному прибору. — Вера здесь… дикая. Сильная. Так, камраден, срочно переключите фильтры в другой спектр! Ищите теперь источник этого… Света.

Раздались щелчки тумблеров, и звук прибора изменился. Шипение стало выше, тоньше. Стрелка на втором циферблате медленно поползла вверх. Не так уверенно, как первая, но она ползла.

— Есть контакт! — доложил специалист. — Но сигнал нестабилен…

— Триангуляцию по новому сигналу! — потребовал оберштурмбаннфюрер.

— Координаты почти те же, — через минуту доложил второй специалист. — Но сигнал слабее, как будто глушится слоем породы.

Кранц подошел к карте. Его палец прошелся по линиям рельефа, возле указанных координат. — Здесь старые каменоломни, в которых добывали камень на протяжении столетий. Там настоящие лабиринты, которые не взять штурмом. Один человек с автоматом может держать штурмовиков часами, если хватает боеприпасов. Там легко потеряться.

— Каменоломни… — повторил Штайнер.

— Если мы полезем туда, герр оберштурмбаннфюрер, мы потеряем людей, — сказал Хоффман. Он знал цену своим солдатам и не хотел их терять.

— Мы не будем лезть, — Штайнер посмотрел на прибор. — Мы подождем…

— Ждать? — Кранц удивленно поднял бровь. — Ты же хотел ехать. Группа готова.

— Я не сказал, что мы не поедем. Я сказал, что мы подождем. Вычислим точку выхода из шахты, и возьмём их тёпленькими. Мне будет интересно поэкспериментировать еще и с носителем «светлой силы». Когда еще нам попадётся подобный экземпляр, Виктор? В Рейхе мне не удалось найти ни одного носителя подобной силы. Кстати, может быть с его помощью удастся решить и твою проблему «со здоровьем».

Стрелка на втором циферблате, фиксирующая «светлый» сигнал, начала медленно ползти вниз.

— Что там? — произнёс Штайнер.

— Мощность падает, — констатировал специалист. — Всё, сигнал исчез с радара!

— А объект? — продолжал допытываться оберштурмбаннфюрер.

— Есть цель! — обрадованно воскликнул оператор резонатора. — Фиксирую всплеск тёмной энергии! Сектор тот же. Сигнал чистый. Без помех.

Координаты можно установить?

— Объект движется на северо-восток. — Оператор подбежал к карте, расстеленной на большом столе, и отметил местоположение.

Кранц подошел к карте, возле которой уже стоял Вольф.

— Как думаешь, куда он… или они направляются?

— Учитывая, что это русские, — даже не задумываясь, произнёс Виктор, — тёмный и светлый могли спеться, чтобы ударить нас побольнее. Единственная значимая цель в этом районе, — он ткнул пальцем в карту, — вот этот железнодорожный узел.

— Логично, Виктор, — согласился с ним Штайнер. Вполне возможно, их цель — коммуникации.

— Подрыв путей? — обеспокоенно предположил Хоффман.

— Именно! — Кивнул Кранц. — Если вывести этот узел из строя, наши составы встанут на несколько дней!

— Грузимся, ребятки! — приказал Штайнер. — Майор, поднимай своих солдат!

— Есть! — ответил Хоффман, покидая эсэсовский оперативный центр.

Через распахнутое настежь окно было слышно, как двигатели автомобилей заревели, разрывая ночную тишину. Многочисленные автомобильные фары разогнали мрак во дворе.

— В путь! — распорядился оберштурмбаннфюрер, когда оборудование было установлено в одну из машин.

Чёрный «Опель» Кранца, в который кроме водителя, расселись эсэсовцы и Хоффман, несся по разбитым улицам ночного Севастополя. Фары выхватывали из темноты обгорелые остовы домов, воронки от снарядов, заполненные мутной водой. Внутри автомобиля царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь мерным гулом двигателя.

Вольф Штайнер смотрел в боковое стекло, но не видел разрушений. Его взгляд был устремлён в будущее, которое он уже считал предрешённым. Пальцы правой руки барабанили по колену тихую, победную дробь. Эти русские… Они думают, что могут скрыться в тени, используя дары, которые не в силах контролировать.

Они считают себя хозяевами ночи, но они ошибаются. Ночь принадлежит тем, кто умеет её понимать. Тем, кто владеет знаниями, а не просто дикими инстинктами унтерменшей.

«Завтра утром доклад уйдёт в Берлин, — думал Штайнер, и уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. — Зиверс будет доволен. Мы захватим образец живьём. Ну и священника заодно. А если еще повезёт с поимкой лесного духа…»

Он прикрыл глаза. В своих мечтах он уже видел новый воротник своего мундира. Чёрный, с серебряными дубовыми листьями. Штандартенфюрер СС. Да, он достоин этого звания! Не то что этот неудачник Кранц. Хотя, Штайнер был готов поделиться небольшой толикой успеха со своим бывшим командиром.

А потом… От открывшихся перспектив у Вольфа захватывало дух. Потом обязательно будет аудиенция у рейхсфюрера… А, может быть, даже сам фюрер обратит внимание на него, Штайнера. И тогда на груди, у самого его горла, засияет холодным серебром Рыцарский крест.

И пускай глупцы, которым никогда не видать этой высшей награды Рейха, как своих ушей, называют его «жестяным галстуком», Штайнер с благоговением представлял его вес и приятный холод металла. Это будет не просто награда. Это будет знак того, что оккультная наука стала настоящим оружием Рейха…

Машина подпрыгнула на очередной яме, вырывая Вольфа из радужных мечтаний обратно в серую реальность.

— Мы почти на месте, герр оберштурмбаннфюрер, — раздался голос водителя.

Штайнер открыл глаза. Где-то впереди, в темноте, находился его законный трофей. Его билет в счастливое будущее. И он был готов сделать всё возможное, чтобы его получить. Дичь — на месте, загонщики — тоже. Охота началась.

Партизанский отряд, покинув старые каменоломни, двигался хоть и быстрым шагом, но практически бесшумно. Где-то впереди, в темноте ночи, уже маячила конечная точка нашего пути: редкие вспышки прожекторов, глухой лязг металла стыкуемых составов, редкие окрики часовых. Железная дорога. Артерия, по которой текла кровь немецкой оккупационной машины, и которую нам нужно было, хоть и временно, но перерезать.

Мы шли в темноте ночи вдоль грунтовой дороги, скрываясь в защитной лесополосе. Павел Николаевич, командир отряда, шёл первым, я — в конце колонны, рядом с Хмурым и отцом Фёдором. Сила вновь была мне доступна, но пока я не спешил её применять — таков был наш договор со священником: тёмная сила разрешена только против немцев.

— Стоп, — скомандовал Павел Николаевич.

Отряд замер. Впереди, метров через двести, дорога поворачивала, упираясь в железнодорожный узел — цель нашей миссии. Рельсы тускло поблёскивали в лунном свете. Над путями возвышалась деревянная вышка с пулемётным гнездом. Луч прожектора с той же вышки медленно скользил по земле, выхватывая из темноты кусты и камни. Внизу, вдоль насыпи, ходил патруль — несколько «двоек» с карабинами.

Партизаны залегли недалеко от путей — нужно было провести рекогносцировку. Я молчал, смотрел на вышку. Тени там были густые, плотные. Идеальные для моего «шага». Когда периодичность обхода путей патрулём стала более-менее понятна, партизаны, посовещавшись, решили убирать патрули.

— Ждите сигнала, — Павел Николаевич начал отползать назад, чтобы скоординировать группу сапёров, готовивших заряд для подрыва. Постепенно все бойцы отряда распределились вдоль путей, оставив меня лежать в траве. Хмурый лежал рядом, по правую руку. Федор чуть поодаль — по левую.

Прошла минута. Две. Один из немецких патрулей приближался. Они шли спокойно, уверенно, и вскоре должны были зайти за раскидистую березку, которая закроет их от наблюдателей с вышки. Я медленно выдохнул, неспешно пуская силу по меридианам. Я не стал ни у кого спрашивать разрешения, ибо объяснить то, что я собирался сейчас сделать — невозможно.

Разве что отец Фёдор смог бы меня понять и поверить. Остальные же члены отряда даже слушать меня бы не стали. Особенно Хмурый. Также я не стал ждать и сигнала. Договор с Федором позволял мне применить тёмную силу против немцев. Я слегка приподнялся и просто шагнул.

Не вперёд, не в сторону. Я шагнул в тень, отбрасываемую на землю телом Хмурого. Хмурый дёрнулся. Я почувствовал его нервное движение, пройдя сквозь тень. Он засуетился, пытаясь меня отыскать — но рядом никого не было. Только примятая трава.

— Где… — начал было он, но осёкся.

А я был уже там — под берёзой, в тени, отбрасываемой её густой кроной. На вышке луч прожектора дёрнулся и пошел по территории. Однако патруль, скрывшийся за деревом, он не достал. Я вышел из тени. А для немцев я просто материализовался из темноты, как будто обрёл форму.

Клинок, сотканный из Тьмы, мгновенно удлинил мою руку. Удар вышел бесшумным. Просто Тень метнулась в темноте, перерезав горло первому немцу. Я даже никакого сопротивления не почувствовал. Да и крови было мало, словно клинок её сразу впитывал.

Второй даже не успел вскрикнуть — «чёрная дымка» моего «Теневого Меча» пробила его насквозь в мгновение ока. Я почувствовал, как жизнь уходит из него… И тут я поймал чей-то взгляд, вонзившийся мне в спину. Я резко обернулся — это был Хмурый. Не так уж и далеко он находился, чтобы ничего не видеть. Да и ночь была слишком лунная.

Я не убрал клинок, присев над убитыми мною врагами. Из ртов убитых немцев, из их глаз, даже из вскрытых ран потянулся ко мне серебристый и едва заметный туман. Он втягивался в меня, как вода в губку — очередное поглощение «дыхания жизни» далось мне куда легче первых.

Я почувствовал, как внутри меня щёлкнул «счётчик». Одна жизнь. Вторая. Еще две ночи в мой резерв. Тепло разлилось по жилам, тяжёлое и сладкое. А вот Хмурый неожиданно почувствовал, как по его спине пробежал ледяной холод. Такого ему видеть еще не приходилось.

Отец Федор тоже видел это. Священник зажмурился. Его губы беззвучно зашептали молитвы. Я почувствовал распространяющийся от него «запах» ладана. Но он не остановил меня своей силой. Он не поднял крест, чтобы изгнать из меня «беса».

Он молился о другом, и буквально на какое-то мгновение я «услышал» его молитву: «Господи, прости нас грешных… но враг должен умереть! И я готов ответить за этот смертельный грех перед лицом Твоим…» Он брал этот грех на себя, не обвиняя меня в совершённом ни единым словом.

Я выпрямился. Туманное лезвие исчезло в моей ладони, словно никогда и не существовало. Никакой крови на нём не было. Тень не пачкается. Хмурый лежал неподвижно, сжимая оружие побелевшими пальцами. Его глаза были широко раскрыты, в них плескался немой вопрос, смешанный с ужасом. Он видел. Видел всё. И молчал.

Я кивнул ему и прикоснулся пальцами к виску, словно отдавая честь. Потом перевёл взгляд на вышку. Там, наверху, за деревянным настилом, стояли двое фрицев. Один водил прожектором из стороны в сторону, а второй, склонившись над перилами, вглядывался в темноту, оставив свой пулемёт.

Идеально. Я не стал ждать, в очередной раз просто шагнув в тень. Мир снова мигнул. Холод, пустота, и вот я уже там — на деревянном настиле вышки за их спинами. Первый даже успел обернуться. Клинок из Тени материализовался в моей руке мгновенно. Острие, сотканное из самой тьмы, вошло ему прямо в глаз и пробило голову насквозь. Сопротивления не было. Тело дёрнулось и обмякло у меня на руках.

Второй запоздало обернулся на шорох. Глаза расширились от ужаса. Он открыл рот, чтобы закричать, но я не дал ему на это времени. Шаг вперёд, выпад. Клинок вошёл точно в сердце. И вновь ни капли крови не пролилось на доски. Тень впитала всё мгновенно.

Я придержал тело, не давая ему с грохотом упасть. И сразу же — из глаз, из рта, из ран потянулся ко мне тот же серебристый туман. «Дыхание жизни». Третья и четвертая за эту ночь. Клинок втянулся в руку, вновь став невидимым. Тень приняла меня, и я шагнул обратно — на землю, к тому месту, где остался Хмурый.

Материализовался я из темноты так же бесшумно, как и уходил. Партизан вздрогнул, когда я неожиданно появился рядом, правда, воспользовавшись уже не его тенью, а тенью большого раскидистого куста, росшего рядом. Хмурый смотрел на меня, не в силах отвести взгляд. Его губы шевельнулись, но звука не последовало.

— Ну, что, чисто я сработал? — тихо сказал я.

Он сглотнул, кивнул. И только потом, через миг, он сумел выдавить:

— Как?..

— Позже поговорим, — отрезал я.

Павел Николаевич подполз к нам и, увидев тела у насыпи, сильно удивился.

— Кто снял? — спросил он, вглядываясь в наши лица.

Хмурый пристально посмотрел на меня.

— Разведка, — сказал он, и голос его не дрогнул. — В ножи взял.

— Ну, это вы, ребятки, поспешили! — погрозив нам пальцем, улыбнулся командир. — Сигнала к атаке не было.

— Удобно фрицы подошли, — пожал я плечами, — грех было не воспользоваться.

— Ну, ты молодца, разведчик!

— Служу трудовому народу! — отозвался я.

— Так он еще и на вышке охрану снял… — выдохнул Хмурый.

— Всех? — изумился командир. — Патруль и вышку? Один?

— Всех, — ответил Хмурый. — Один.

Было видно, что врать командиру Хмурому было противно. Но сказать правду… Сказать, что я исчез? Что у меня из руки меч вырастает? Тогда командир решит, что он свихнулся. Партизан с надеждой взглянул на отца Федора. Священник тоже молчал, глядя в землю.

— Ладно, раз ты всё за нас уже сделал, посылаю сапёров минировать пути! — засуетился командир. — А вы смотрите в оба, чтобы остальные патрули нам не помешали!

Отряд засуетился. Сапёры побежали к рельсам, а мы остались у обочины железки, отслеживая немецкие патрули, которые в любой момент могли появиться в поле нашего зрения. Время тянулось медленно. Сапёры возились с взрывчаткой, крепя заряды под шпалами.

— Готово, командир! — прошептал один из сапёров, подползая к командиру с КПМ[1] в руках, от которой к заряду тянулись провода. — Можно подрывать.

— Дождаться бы еще какого состава, — ответил Павел Николаевич, взглянув на коробку с детонатором. — Вот что, товарищ Хмурый, бери командование на себя и отводи бойцов. Здесь останусь только я и Дмитрич, — он указал на сапёра, — кнопку нажать большой толпы не надо.

— А если вам прикрытие понадобится при отходе, товарищ командир? Давайте…

Что там хотел предложить Хмурый, я так и не дослушал. Со стороны города темноту неожиданно разрезал свет автомобильных фар, выхватывая клубы пыли.

— Немцы! — прошипел Хмурый, хватая автомат. Мой, между прочим.

— Никому не дёргаться! — приказал Павел Николаевич. — Не стрелять и не выдавать себя! Если что, подрываем пути и организованно отходим.

Машины вышли на дорогу, параллельную железнодорожной насыпи. Чёрный седан впереди, за ним грузовики с солдатами. Они неторопливо ползли по дороге, освещая её лучами фар. Машины остановились у домика обходчика на другой стороне железнодорожного узла. Из грузовика на землю тут же посыпались солдаты, очень слаженно развернувшиеся цепью вдоль путей.

Я ощутил это раньше, чем понял, что происходит. Из кузова одной из машин, той самой, что остановилась ближе всех к насыпи, потянулось ко мне нечто неприятное. Сначала слабое, едва уловимое покалывание в затылке, словно морозное дыхание. Но с каждой секундой ощущение нарастало, становилось гуще, тяжелее.

Оно давило не на тело, а на саму Тьму внутри меня. Зверь в моей груди забеспокоился, зашевелился, чувствуя угрозу. Я повернул голову к отцу Федору. Священник поднял на меня взгляд — в глазах была та же тревога.

— Чувствуешь? — одними губами спросил он.

Я кивнул. Отец Федор тоже это почувствовал.

Павел Николаевич, не отрываясь от наблюдения за немцами, тихо скомандовал:

— Хмурый, собирай людей. Отходите к штольням. Быстро!

Партизан резко повернулся к командиру.

— Товарищ командир, давайте подорвём пути, и вместе отвалим.

— Выполняй приказ! — отрезал Павел Николаевич, не повышая голоса. — Немцев много. Они нас зажмут. Отряду нужно уйти как можно дальше, когда прозвучит взрыв. — а мы с Дмитричем как-нибудь вывернемся…

— Товарищ командир, — и не думал сдаваться Хмурый, — вы для отряда намного важнее. Вы уходите, а мы с Дмитричем останемся!

Павел Николаевич поморщился, словно от зубной боли. Он посмотрел на немцев, которые уже разбрелись по узлу, и вот-вот обнаружат ликвидированную охрану, на сапера Дмитрича, возившегося с коробкой подрывника, и снова на Хмурого.

— Чёрт! — выругался командир, принимая правоту Хмурого. Он помолчал несколько секунд перед принятием окончательного решения. — Ладно, будь по-твоему…

— Мы не подведём, товарищ командир! — обрадованно произнес партизан.

— Я тоже останусь, — огорошил я всех. — У меня своё задание имеется.

— Ну, бывай тогда, разведка! — Павел Николаевич пожал мне руку. — Спасибо за помощь! Глядишь, свидимся ещё…

— Догоняй, Фёдор! А ты… смотри у меня! — Командир хлопнул Хмурого по плечу, кивнул мне и Дмитричу, а затем пополз назад, отдавая короткие команды отходящим бойцам.

Я проводил взглядом командира, пока он не растворился в темноте, уводя основные силы партизан подальше от неизбежной стычки. Но когда я обернулся, то увидел, что отец Фёдор и не подумал следовать за ним. Священник остался на месте, продолжая лежать, словно врос в землю.

Сила, идущая из одного из грузовиков немцев, нарастала. Сначала она была просто фоном, неприятным зудом в затылке, но теперь превращалась в настоящий пресс. Она давила и давила, не давая даже нормально вздохнуть. Зверь в груди забился в панике, чувствуя угрозу уничтожения.

Хмурый, перезаряжая автомат, заметил священника.

— Федор, а ты чего не уходишь? — спросил он резко, кивнув в сторону лесополосы, где скрылся отряд. — Командир же приказал отходить.

Фёдор медленно поднял голову. В лунном свете его лицо казалось бледным и чрезмерно скорбным. — Сейчас моя помощь здесь нужна больше всего, — тихо ответил он. — Немцы пришли за ним. — Он указал на меня. — Им нужна его сила.

— Мужики, вы о чём? — спросил обалдевший сапёр, не видевший всего, что довелось разглядеть Хмурому. — Какая сила?

— А! — отмахнулся от Дмитрича Хмурый. — Тут без бутылки не разобраться. Слушай, разведка, может, тебе помочь чем?

Я хотел возразить — сказать, что сам разберусь, но не успел. Мне на плечи вдруг навалилась такая непомерная тяжесть, что буквально расплющила меня. Я пытался упереться руками, но они подломились, и моё лицо уткнулось в пыльную землю. Воздух вышел из лёгких с тихим хрипом. Тьма внутри сжалась в комок, парализованная этим давлением.

Хмурый удивленно посмотрел на меня, затем на священника.

— А чего это с разведкой? — спросил он, явно теряясь. — Сомлел, кажись, братишка.

— Немцы сделали свой ход, — ответил священник, вынимая из-под рубахи нательный крест. — И теперь надо ответить…

Наконец распахнулись и двери седана, из которого выбрался майор Хоффман. Он выглядел уставшим, но собранным, тут же принялся раздавать команды командирам подразделений. За Фридрихом из машины выбрался Кранц, а самым последним — Штайнер. Он вышел медленно и вальяжно, явно чувствуя себя хозяином положения. Лунный свет скользнул по его форме, выхватывая серебряный блеск погон с двумя звездочками ромбами.

Хмурый, приподнявшись на локте, изумлённо смотрел на этот блеск.

— Нихрена себе, какие важные фрицы пожаловали… — изумлённо прошептал он. — Погоняки так и сверкают. Сразу видно, какие-то шишки пожаловали.

Штайнер не стал тратить время попусту. Он медленно повернулся лицом к нашему укрытию. Он смотрел прямо туда, где лежал я, словно видел меня сквозь деревья, кусты и траву.

Оберштурмбаннфюрер СС глубоко вдохнул, и воздух вокруг него замерцал и сгустился.

— Russischer Zauberer! Aufgeben! — его голос прогремел неожиданно громко, разрывая ночную тишину. — Руссишь колдун! Сдаваться! — повторил он на корявом русском. — Я знать, что ты прятаться здесь! Я есть немножко убирать «Zauberpresse», а ты поднимать руки и ждать! Колдовать у тебья не выходить!

Его голос, не иначе как усиленный магией, громыхал над головами партизан, словно весенний гром. Казалось, даже земля дрогнула в такт его словам. Звук давил на уши, заставляя сжиматься внутренности.

Хмурый дёрнулся, словно его ударили током. Он перевёл взгляд с немца на меня, потом снова на немца.

— Что за дела? — спросил он немного растерянно, глядя на Штайнера. — Как он так голос усилил?

Я не ответил. У меня не было сил даже открыть рот. Я изо всех сил боролся с немецкой магией. Но пока безрезультатно — тело не слушалось. Оно стало неподвижным и тяжёлым, словно залитым свинцом. И я никак не мог сбросить с себя этот неподъёмный груз.

Эсэсовцы тем временем подошли ближе к путям, и оставшийся вместе с Хмурым сапёр откинул металлическую крышку подрывной машинки, положив палец на кнопку.

— Не спеши, Дмитрич! — попросил его Хмурый. — Пусть поближе подтянутся. Вдруг удастся всю эту немчуру одним махом подорвать…

Дмитрич кивнул, но палец с кнопки не убрал.

Вспышка изумрудного света прямо перед глазами заставила меня непроизвольно зажмуриться. Из ночного воздуха, словно клуб густого тумана, сформировался мой потерянный призрак. Его контуры были нестабильны, дрожали и мерцали, но в глазах горела прежняя, знакомая искра.

— Сергей! Я здесь! — мысленно затараторил призрак, зависая надо мной. — Этот Жрец неведомого мне Бога… он оказался неожиданно могуч! Его молитва меня просто разметала на клочки… Но я сумел вернуться! Столь древнего духа, не так-то просто уничтожить! — с гордостью выпалил он.

— Не трынди! — так же мысленно чертыхнулся я. — Не видишь, в каком я положении, балабол⁈ — прорычал я. — Лучше сделай что-нибудь!

Агу заметался, его сияние стало нервным, дерганым. Он наконец-то чувствовал мою боль, мою ярость.

— Попробуй шагнуть в тень! — выпалил он, тыкая призрачным пальцем в землю. — Ночь — Тени глубокие! Можешь даже использовать свою…

— Не могу! — огрызнулся я, чувствуя, как жилы на шее вздуваются от напряжения. — Пробовал уже!

— Тогда… — Призрак замер, его лицо исказилось гримасой бессилия. — Сделай вот что… — Но очередной совет Агу я уже услышать не успел.

Из-за куста, где затаился отец Федор, вдруг вырвался ослепительный поток Света. Плотный, всесокрушающий и направленный в сторону немцев. Но на самом деле никакого света не было. Партизаны — Хмурый и Дмитрич — его попросту не заметили.

А вот Агу, попавший в эту направленную волну энергии, вскрикнул — тонко, жалобно — и просто исчез. Развеялся, как дым на ветру. Надеюсь, что не окончательно, и он сумеет опять собраться воедино.

Меня же эта волна зацепила лишь своим краешком. Но ощущения были не из приятных. Будто меня одновременно окатили ледяной водой, и поджарили на костре. Было больно. Было тошно. Было ощущение, что с меня живьем сдирают кожу.

И вдруг, сразу после этой волны, давление вражеской силы резко прекратилось.

Свет, исходящий от отца Фёдора, угас так же внезапно, как и вспыхнул. Давление, которое несколько секунд назад сжимало мою грудь невидимыми тисками, исчезло. У меня появилось несколько коротких секунд, пока немцы не опомнились и не применили еще какую-нибудь магическую хрень.

Я не стал думать. Я действовал: мгновенно оценив обстановку, я метнулся в первую попавшуюся тень — густую чёрную полосу, отброшенную кустом у насыпи. Мой план был прост и рискован: шагнуть сквозь Тьму и материализоваться прямо за спиной у настырных эсэсовцев. Никаких предубеждений от удара в спину проклятым тварям у меня не было. Да я еще теневым клинком в ране три раза проверну, чтобы надёжнее было.

Я нырнул в темноту, ожидая привычного холода, мгновенного перемещения и «смены декораций». Но вместо этого я почувствовал… «вязкость». Тень вокруг меня сгустилась, стала похожей на тёплую смолу. Я пытался сделать «шаг», но ноги увязли. Меня не выбрасывало в точке назначения.

Я как будто залип в этом «мрачном подпространстве» — Тени не желали выпускать меня в обычный мир. Что-то случилось внутри меня самого. Я подозревал, что спасительная «волна» Света отца Фёдора, задевшая меня самым краешком, как-то повредила саму Тень, нарушив синхронизацию входа-выхода.

— Надо же было вляпаться в это дерьмо… — прошипел я, пытаясь продавить сопротивление.

И тут меня наконец вытолкнуло. Резко, грубо, как будто огромное существо пожевало и выплюнуло. Но я выскочил не за спинами эсэсовцев, как планировал, а перед ними, метрах, наверное, в тридцати. Железнодорожные пути я перепрыгнул, это да, но вместо эффекта неожиданности и скрытности получил полную видимость.

Ноги чуть подкосились от тошноты — побочный эффект «теневого шага». Мир перед глазами плыл секунду, но вскоре глаза вернули потерянный фокус.

Впереди, среди клубов пыли и дыма, стояли они. Эсэсовцы. С оберштурмбаннфюрером СС в центре.

— Виктор! — услышал я его голос. — Давай! Твой выход!

Штурмбаннфюрер, что стоял чуть в стороне от основной группы медленно, почти театрально, снял с глаз свои тёмные очки и убрал их в карман своего длинного кожаного плаща. И как он ходит в нём в такую-то жару? Его глаза были полностью залиты чернотой. Никаких белков, никаких радужек. Просто две бездны, смотрящие прямиком во Тьму.

Его губы зашевелились, а от рук, поднятых ладонями вверх, начал подниматься туман. Зеленоватый, мерзкий, пахнущий болотной гнилью и трупным смрадом. Он взметнулся вверх и… растворился? Только вот для чего он был нужен? На этот вопрос у меня ответа не было.

— Fass[1]! — тихо произнёс эсэсовец и указал на меня пальцем.

И в этот момент я почувствовал какое-то подозрительное движение за спиной.

Я резко обернулся. Два зомби-патрульных, которых я убил у железки в самом начале миссии, они… Черт побери, они вставали. Не как живые люди, как куклы, на дергающихся нитях. Да это же чистые зомби! Их глаза открылись и засветились тусклым гнилушечным светом. Зомби, как по команде, повернули головы в мою сторону. А затем одновременно набросились на меня. Да так живо, что я и отпрыгнуть не успел.

Один вцепился мне в левое плечо, второй — в правое предплечье. Хватка была мёртвой. В прямом смысле. Они не чувствовали боли, не знали страха. Их пальцы, холодные как лёд, сжали мою плоть с силой гидравлических тисков. Благо, что руки у меня «из тени», а то бы мне точно не поздоровилось.

— Суки! — рыкнул я, пытаясь вырваться из их «любвеобильных» объятий.

Одновременно с этим сверху, с деревянной вышки, ударил по глазам яркий свет. Прожектор. Похоже, что охранники, которых я тоже отправил на тот свет не далее получаса назад, тоже умудрились восстать. Слепящий луч ударил мне по глазам. Окружающий мир на мгновение растворился в этой вспышке.

Но я успел заметить, что и второй мертвяк на вышке встал и устроился за пулемётом. Затвор сухо лязгнул. Я оказался в клещах. Сзади — мертвецы, сверху — пулемёт и свет, спереди — цепь солдат и прошаренные в магии эсэсовцы. Если пулемёт сейчас откроет огонь, меня изрешетят раньше, чем я выйду из-под обстрела.

Нужно было разбираться с ходячими. Быстро. Эффективно. А то останутся от меня одни рожки, да ножки. Я выдернул правую руку из стальной хватки мертвеца, рванув так, что ткань форменного немецкого кителя затрещала. В свободной руке я материализовал клинок. И рубанул по шее первого зомби.

Голова легко отделилась от тела и отлетела в сторону, кувыркаясь по насыпи.

Но тело не упало. Безголовый мертвец продолжал стоять. Его руки всё ещё сжимали меня в железных объятиях.

Мертвяк дёргался, и не думая помирать во второй раз. Отрубленная голова ему не была помехой.

— Вот это да… — вырвалось у меня от избытка чувств.

Отрубить голову — этого мало. Нужно было срочно избавиться от живых трупов. Ещё секунда, и они оба окончательно повиснут на мне мертвым грузом, мешая двигаться. А сверху уже брал меня на мушку мёртвый пулемётчик. Паники не было. Было только желание выжить в этой заварушке и как следует надрать зад этим грёбаным нацикам.

Но для того, чтобы выжить, мне надо было ускориться. Прямо сейчас. Немедленно. И Тень откликнулась на моё подсознательное, но такое мощное желание. Мир вокруг внезапно замедлился. Движения зомби стали вялыми и замедленными, как воспроизведение в слоу-мо[2].

Я почувствовал, как внутри меня резко просел резерв. За обретение новой способности Тень взяла свою плату — две ночи испарились мгновенно. Зато мой теневой клинок буквально запел. Я не рубил — я шинковал чертовых зомби в капусту.

В мгновение ока я превратил двоих мертвяков в набор несвязанных друг с другом частей. Это было жутко. Расчленённые части продолжали жить своей мерзкой жизнью, когда я вышел из ускоренного режима. Отрубленные кисти скреблись по земле, пытаясь ухватить меня за сапоги. Но вреда они принести уже не могли

— Вот же гадство какое! — выдохнул я, отбрасывая сапогом особо настырную руку.

Сверху ударила очередь — дохлый пулемётчик на вышке нашёл цель, когда я вновь встроился в нормальное течение времени. Пули засвистели вокруг. Щепки от шпал полетели в лицо. Одна пуля чиркнула по плечу, обжигая кожу. Я не стал рисковать и резко ушёл в ближайшую Тень.

Каждый рывок сжигал ещё немного силы из резерва. Похоже, что «бесплатная телепортация канула в Лету». Но останавливаться было нельзя — в любой момент меридианы могли вновь «забиться» и способность «шага» будет для меня потеряна. И еще неизвестно, сумею ли тогда пользоваться хотя бы теневым клинком.

Я вынырнул из Тени прямо на площадке вышки. Дохлый пулемётчик всё еще поливал землю свинцом, хотя меня там уже не было. Второй завис с прожектором и тоже не заметил моего появления. На площадке было тесно. Сложно размахнуться клинком.

Однако подчиняясь моим желаниям «Меч Тьмы» стал короче. И я вложил в удары всю оставшуюся ярость. Первым ударом я осчастливил пулемётчика. Клинок прошёл через шею, позвоночник, грудь. Я не остановился, пока не развалил его на две почти равные половинки. Пулемёт замолчал.

А я продолжал рубить дальше, словно заправский мясник коровью полутушу, пока тело не превратилось в суповой набор. Второй зомби сначала лишился головы, затем рук и ног. А после я покрошил и его на мелкие кусочки. Вышка была зачищена.

Я на мгновение перегнулся через перила, ища глазами эсэсовцев. И тут же столкнулся взглядом с оберштурмбаннфюрером. Фриц неожиданно достал из внутреннего кармана шприц. Прозрачная жидкость внутри колбы светилась слабым фиолетовым светом. Руническая вязь на стекле пульсировала. И этот гад без содрогания воткнул иглу прямо себе в шею.

Его глаза вспыхнули. Буквально. Таким же фиолетовым свечением, которое я увидел в шприце. Мне показалось, что даже воздух вокруг него исказился. И тут меня накрыло. Его удар пришёл «не снаружи». Он пришёл изнутри. И объектом его атаки стал мой мозг.

Я упал на колени, волшебный клинок рассыпался дымом. Мои руки стали ватными. Я не мог пошевелить даже пальцем. Мир вокруг исчез. Вместо вышки я оказался в совершенно другом месте.

Вьетнам. Влажные джунгли. Запах гниющей листвы и пороха. Вокруг меня лежат тела в чёрной одежде. Я вижу их обезображенные лица. Они смотрят на меня. «Мы сожрем твою душу!» — шепчут они на вьетнамском. Но я их прекрасно понимаю.

Ангола. Саванна. Красная пыль. Мертвые партизаны УНИТА. Эфиопия. Пустыня. Солнце жжёт. Солдаты в форме Сомалийской армии. Они лежат в песке, кровь запеклась на их телах коркой. Афган. Горы. Холодный ветер. Моджахеды. Их мертвые глаза полны ненависти. Все они проклинают меня на разных языках, за то, что я их убил.

Это были воспоминания из моей «первой» жизни. СССР. Горячие точки. Войны, в которых я когда-то участвовал. Я видел всех, кого убил. Сотни лиц, а, может быть и тысячи. Я не считал. Их было много. Очень много. Их лица всплывали передо мной, требуя ответа. Кровь, крики, предсмертные хрипы.

Ужас, навеянный магией немцев, пытался вызвать у меня чувство вины, за то количество жизней, которое я отнял. Они пытались меня сломать пусть и не физически, но морально. Голоса мертвецов слились в один нескончаемый гул: «Убийца! Монстр! Зверь!»

— Да вот хрен вы угадали! — прокаркал я.

Но голоса в голове не стихали. Нацистский ублюдок стоял внизу и смотрел на меня. Он улыбался. Он знал, что делает — он пытался сломать меня изнутри. Ведь я не монстр и не маньяк, для которого убить человека, что высморкаться. Конечно, я не мог не сожалеть о содеянном, но в разумных пределах, потому как воевал за правое дело. В которое верил всю свою жизнь.

Я собрал волю в кулак. Призраки прошлого — это просто память. Я не убивал ради удовольствия. Я убивал, чтобы защитить тех, кто сам был не в состоянии постоять за себя. Видения пошатнулись. Лица мертвяков побледнели и начали уходить «в туман».

Я справился. Моя воля устояла. Но тело всё ещё не слушалось. Ментальный блок эсэсовца всё еще держал меня парализованным. Я стоял на коленях, безоружный, неспособный даже поднять руку. Немец сделал шаг вперёд. Он поднял руку. Наверное, хотел добить меня.

И в этот момент я увидел отца Фёдора. Он стоял внизу, в лесополосе, примерно в ста метрах от вышки. Его фигура была едва видна в темноте, но сияющий крест в его руке я разглядел даже отсюда. Интересно, а почему его фрицы не видят? Или видят, но я для них главная цель?

Я не слышал его молитвы. Но я опять увидел поток Света. На этот раз он не был таким ослепительным. Но был плотным, «тяжёлым», как расплавленное золото. Волна вышла от отца Фёдора и прошла рядом, отгородив меня от эсэсовца, словно стеной.

Ментальная связь оборвалась резко, как внезапно лопнувшая струна.

Паралич отступил. Я снова мог двигаться. Но за это была уплачена непомерная цена. Я видел, как отец Фёдор опустился на землю. Даже отсюда было видно: его волосы побелели за секунду.

Немцу тоже это не сошло с рук: он зашатался, и у него из носа пошла кровь.

— Feuer! — истошно заорал он. — Er ist auf dem Turm!

Я бежал… Нет, не так — я нёсся сломя голову в предрассветных сумерках по заброшенному полю, сплошь заросшему высокой сорной травой. Её еще не огрубевшие зелёные стебли хлестали по коротким и широким голенищам немецких маршевых сапог мокрыми от росы плетьми. Они словно пытались меня остановить, запутав ноги.

Легкие горели, выворачиваясь наизнанку с каждым хриплым и судорожным вздохом. А в голове, болезненно раскалывая виски, стучалась одна-единственная мысль:

«Успеть, успеть, успеть! Кровь из носу, как надо успеть!»

Но я уже отчётливо понимал, что не успеваю. Не успеваю, и всё тут! Я на секунду оторвал глаза от земли, поднял голову и бросил мимолетный взгляд на восток. Небосвод, еще мгновение назад казавшийся бездонным черным бархатом, усеянным яркими звёздами, постепенно наливался кровавым заревом.

По самому краю горизонта проявилась алая кайма — восход уже близок, а до подготовленного убежища еще далеко. Проклятое солнце, чего ты так не вовремя? Не могло подождать еще минут десять-пятнадцать? Тогда бы я точно успел. А сейчас… Сейчас это начнётся!

Да, уже началось — я выхватил эти изменения периферическим зрением, самым краешком глаза. Просто бросил взгляд на свою руку, мелькающую туда-сюда в такт моему заполошному бегу. Это сложно не заметить, когда сквозь твою кожу, жилы и кости начинают проступать окружающие тебя предметы.

Сквозь собственную ладонь я видел эту чёртову траву, цепляющуюся за мои ноги, и комья сухой земли, разлетающиеся в пыль, когда я на них наступал. Я сжал пальцы в кулак, сильно — до хруста, пытаясь ощутить надежную плоть, но чувствовал лишь странную, нарастающую пустоту. Рука постепенно становилась призрачной, как оконное стекло, намоченное дождём.

Нет! Нет! Только не сейчас! Совсем немного осталось!

Но с каждым моим шагом неумолимо светлело. Алая кайма ширилась, заливая своим сиянием уже немалую часть ночного неба. А вскоре из-за горизонта показался ослепительно-огненный шар, медленно поднимающийся над землёй.

И с его первым лучом, ударившим мне прямо в лицо, я вскрикнул от досады: мои руки, выглядывающие из длинных рукавов вражеского кителя цвета фельдграу… Они… Они таяли прямо на моих глазах! Я поднял ладони перед собой и увидел, как сквозь них проступают очертания темных деревьев, растущих на самой границе грёбаного поля, которое я так и не смог пересечь.

Солнце поднималось слишком стремительно. Оно пожирало тени и заливало мир животворящим светом. Но для меня этот свет губителен — я уже видел, как контуры моих пальцев теряют очертания, постепенно растворяясь в воздухе. Руки больше не мои. Они — призрак, дым, оптический обман. У меня их больше нет. Я попытался потереть одну ладонь о другую, но не почувствовал уже ничего.

И в этот самый миг, когда я в ужасе пытался ощутить хоть что-то, хотя бы призрачное прикосновение собственных исчезающих ладоней друг к другу, моя правая нога подломилась. Не сломалась кость, не подвернулась ступня, не растянулись и не порвались мышцы — нога просто исчезла.

Я не успел даже вскрикнуть, как земля ушла из-под ног, и моё тело кубарем полетело вниз, в эту мокрую, хлещущую, теперь уже и по лицу, траву. Мир превратился в хаотичный калейдоскоп: перевернутое небо, несущаяся навстречу земля, мелькающие стебли травы. Я катился по полю, беспомощный, как сломанная кукла.

Сочный хруст поломанных стеблей отдавался в моих ушах. Сквозь стиснутые зубы, хрипя и задыхаясь, я выкрикивал самые грубые и отчаянные ругательства, какие только знал. Я материл это проклятое солнце, это бесконечное поле, этот мир, жестокую и несправедливую судьбу, которая обрекла меня на такие мучения. Хотя, виноват в этом был только я сам…

Какое-то время я еще катился по инерции, замечая, что штанины тоже пусты, как и рукава кителя. Они бессмысленно болтались, мотыляясь по ходу движения и накручиваясь на моё изуродованное тело. Эта картина была ужаснее любой боли, любой пытки — понимание того, что сейчас я беспомощен перед любой опасностью, почти как новорожденный младенец.

Инерция наконец иссякла, и я раскинулся на спине посреди бесхозного поля, беспомощно глядя в пронзительно-голубое утреннее небо. Я попытался поднять голову, чтобы осмотреться. Да хрен там — кругом одна трава! Мой взгляд метнулся по пути моего падения — и всё, что я сумел рассмотреть среди примятой травы — одинокий и никому не нужный сапог. Второй, наверное, остался еще дальше. А носков и вовсе след простыл.

— Ну, что я тебе говорил? — раздался у меня в голове бесплотный голос Агу. — Нужно было раньше валить! Ну, и чего мне теперь с тобой делать?

— А я знаю? — раздраженно ответил я, мучительно размышляя над тем, что мне делать дальше.

Ну, действительно, не мог же я бросить партизан, а сам свалить оттуда по-быстрому… Даже если бы я мог, а не был парализован вражеской магией, как и все остальные, я бы всё равно остался с ними и принял этот неравный бой. И пусть он стал бы для меня последним.

Воспоминание о недавних событиях вспыхнуло перед внутренним взором: мы — окаменевшие, немцы — стремительно приближаются. Рука Дмитрича над кнопкой — до спасения какие-то миллиметры. Но нажать её он не в состоянии. Чего только я не передумал в тот момент, глядя, как накатывает на нас вал вражеских солдат.

И вдруг, как помощь самих небес, перед глазами промелькнула чёрная молния — Бес. Почему-то кота вражеская магия не коснулась, и он рухнул прямо на руку сапёра с высокого дерева. Ладонь Дмитрича буквально до отказа выжала кнопку подрывной машинки.

Чудовищный грохот взрыва (партизаны не поскупились на взрывчатку) стал тем самым ударом, который стряхнул с нас оковы паралича. Земля вздыбилась, поглощая и разрывая в клочья солдат вместе с эсэсовцами и их проклятым шаром. Хмурый и Дмитрич, не теряя ни секунды, подхватили под руки обессилевшего отца Фёдора и рванули прочь от путей.

— Уходим! — заорал Хмурый, перекрикивая звон в ушах. — Ты с нами, разведка?

— Нет, у меня своё задание!

— Тогда бывай! Живы будем — свидимся! Не поминай лихом!

Он, может, и рад был спросить что-то еще, уж слишком много необычного сегодня творилось вокруг меня, но времени на это уже не было. Они растворились в предрассветном тумане, унося священника с собой. А я сломя голову побежал к убежищу. Я бежал быстрее, чем когда-либо в жизни, но расстояние оказалось длиннее, чем моя надежда. Солнце взошло слишком быстро. Оно настигло меня здесь, на открытом поле.

Не убило, нет, просто отняло у меня руки и ноги, дарованные Тьмой. Я лежал на спине, чувствуя, как намокает от росы китель, но сделать что-нибудь с этой маленькой неприятностью я уже не мог. Рукава кителя болтались бесполезными плетьми, штанины тоже опали, словно сдулись. Я вновь превратился в беспомощного инвалида, брошенный на произвол судьбы.

— Что сделано, то сделано — прошлого не изменить, — философски прокомментировал моё состояние Агу. — Вопрос в другом: как тебе продержаться до темноты?

В траве рядом что-то зашуршало. Я повернул голову, пытаясь рассмотреть, кого это еще принесло по мою душу? Прямо перед моим лицом возникла знакомая чёрная морда с зелёными глазами. Мой спаситель — Бес. Кот выбрался из травы и положил рядом со мной задушенную полевую мышь.

— Спасибо, дружище, что поделился со мной добычей! — усмехнулся я.

Кот спокойно и с достоинством боднул меня в щеку головой. Затем он ткнулся мокрым носом в мой подбородок и громко замурчал, выражая тем самым свою преданность. Я чувствовал его эмоции так ярко, что они вернули меня к жизни. Да, у меня нет рук. Да, я потерял ноги. Но я жив. Надеюсь, что солнце не сожжёт меня до заката, а враги не найдут.

— Ладно, — прошептал я, глядя в зелёные глаза кота. — Выдержу — не сдохну. Назло всем врагам!

Солнце поднималось выше, заливая ярким светом заросшее сорной травой поле. Как же я соскучился по дневному свету, постоянно пребывая в темноте. Я лежал в мокрой траве, беспомощный, но не сломленный. Рядом, словно маленький холодильник, мерно урчал кот. Надо мной парил древний призрак, постоянно предлагая нереальные варианты моей эвакуации к убежищу. С такой командой не соскучишься. Так что мы еще повоюем!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.