С этим жилым комплексом не все так просто.

Когда улицу Данэн начинали отстраивать, то расхваливали, что здесь будет нечто вроде «маленького Тяньму» – престижный тайбэйский микрорайон, утопающий в зелени, до оживленных торговых улиц рукой подать. Но не роскошный, чтобы в уныние не впасть. Как раз в ту пору в моей жизни начался новый период: окончив университет и отслужив в армии, я поспел аккурат к финансовому кризису – «Леман Бразерс» обанкротились, работу было не найти. Хотелось плюнуть на всё и податься, как все, в магистратуру, еще поучиться.

Но затем я передумал и открыл в этом микрорайоне, недалеко от улицы Данэн, свое дело. Стал торговать на тамошнем рынке рисовыми колобками на завтрак. Только онигири и соевое молоко из напитков. Место нашлось на самом краю рынка – вполне заметное, напротив другой улицы, что поменьше. Как тайваньцы говорят, на злом перепутье.

Правда, считается, что злое перепутье не годится для жилья. А вот почему это плохо, я тогда и ведать не ведал. Зато когда решил арендовать ту самую точку на рынке, тетушка мне сказала, что торговля раскручивается именно на злом перепутье, и чем оно заверченнее, тем лучше пойдет торговля. Думаю, выбери я перепутье с улицей Синьи в Тайбэе, непременно разбогател бы.

Много времени спустя я как-то невзначай рассказал об этом Бу, и она открыла мне секрет: оказывается, не все перепутья одинаково хороши для торговли. Мой ларек закрылся в сентябре, через год. В этом месяце наступает мертвый сезон в секторе инь-цзя, где и находилась моя точка, потому она и схлопнулась – если так можно сказать, по замечательно неудачному стечению обстоятельств.

А вот улица Данэн вся у тигра под боком, за горой как за каменной стеной, только перед ней был обрыв. Там ветер кружил и не прекращался, трава не росла. Издалека казалось, словно тигр притаился. И все бы было ничего, в порядке, как у других живших на этой улице людей. Но здесь другое случилось: будто два тигра уселись один напротив другого, соперничают – как еще говорят, над местом нависли тигриные глаза, а это все не к добру.

Кошмарнее расположения, чем у этого жилого комплекса, не придумаешь.

У тигра под боком вода собирается, а со стороны дракона солнце не светит.

И какой болван это спроектировал?! Двор у главного входа засадили софорой, а деревья эти создают тень. А еще речка с южной стороны, она тоже темное начало являет. (К северу от горы, к югу от воды – темное инь, а к югу от горы, к северу от воды – светлое ян.) В итоге и получилось: «Белый тигр затаил в пасти покойника».

Когда я торговал завтраками, ко мне приходило немало клиентов из тех домов. Сейчас все так легко найти в интернете, поэтому не стану раскрывать, что это за место, лучше придумаю другое название. Пусть будет жилой комплекс «Сверхдержава». Само собой, в те годы я не разбирался в различных тонкостях, кто и что делает: «Черная черепаха отталкивает покойника» или «Белый тигр затаил в пасти покойника». Тогда меня волновало только одно: встать в три часа ночи и сделать заготовки для рисовых колобков. Это было так напряжно. Да и красотки, как назло, завтракать не любят. Особенно такими крупными колобками, как у меня.

Я торговал завтраками уже полгода, когда случилось одно убийство, шокировавшее всех.

На парковке «Сверхдержавы» зверски разделались со школьной учительницей. Труп бросили прямо в водяной резервуар этого дома. Убийце досталось всего-навсего пятьдесят восемь новых тайваньских долларов.

По новостям про это убийство еще как шумели. Бывало, покупатели, приходившие за рисовыми колобками, обсуждали случившееся, а коллеги учительницы поговаривали, что последнее время она выглядела усталой. Они беспокоились о ее здоровье, но никому и в голову не могло прийти, что случится такое. Мне тоже было ее жаль. Есть же еще столь жуткие люди, которые готовы прикончить человека из-за каких-то жалких пятидесяти восьми новых тайваньских долларов?! И что только в голове убийцы творится?!

Правда, скоро верх взяла рутина, смыла происшествие из памяти. Причем начисто. Прошло где-то полгода, и мой ларек с рисовыми колобками пришлось прикрыть. Причина банальная: торговец из меня получился так себе, расходы с доходами не сошлись. И когда моя мечта стать хозяином собственного дела рассыпалась в прах, я словно бы погрузился в пьяный сон. Помнится, неделю-другую провел точно в тумане, ежедневно покупал пиво и напивался дома до одури. Удалось немного забыться, когда утратил ощущение времени.

Но долго эти классные деньки не продлились, потому что деньги на выпивку у меня закончились. Но у всякого следствия есть причина. Так, хозяин из меня никудышный – это раз, отчего лавочка и обанкротилась – это два, и поэтому я начал пить. И именно потому, что стал вести такую жизнь, мне пришлось встряхнуться и приступить к поискам работы, чтобы прокормить себя. Волей-неволей придется признать, что, оказавшись в паршивой ситуации, опустившись на дно, начинаешь как-то особенно легко верить в разный бред, во всякие необъяснимые явления. В тот день я решил, что больше так жить нельзя, напялил более-менее приличное белое поло и отправился в родительский дом.

Когда тебя побили в драке, то пойти за помощью к родителям нормально. На этот раз меня побила жизнь.

Тут надо бы сказать о том, что собой представляет родительский дом. Это таунхаус в спальном микрорайоне. На первом этаже гостиная, столовая с кухней, а на втором – маленькая комната в японском духе и спальня родителей. Моя комната на третьем этаже.

Переступив порог, я сразу услышал голос мамы на кухне, то ли готовившей ужин, то ли мывшей посуду. И прокричал: «Привет, я дома!» Мне послышалось, как мама велела мне идти мыть руки и садиться за стол. Конечно, на это и был расчет: накануне я позвонил и предупредил, что вернусь домой где-нибудь к ужину, так чтобы можно было заодно и поесть. Передо мной мелькнул мамин силуэт на кухне. Я послушно вошел в ванную, на ходу пробурчав: «Где мыло?» – что было не слишком вежливо. И почти в ту же секунду, как прозвучал последний гласный, все доносящиеся с кухни звуки – льющейся воды, горящей газовой конфорки, работающей вытяжки – разом стихли.

Чувство столь же неприятное, как удушье при выдохе. Правда, в детстве со мной случалось всякое, мне не привыкать, так что я не придал этому значения и подумал, что пора идти к столу, да и в желудке уже урчало.

Хотя происходило нечто странное, я все-таки открыл дверь ванной и почти в тот же миг увидел, как мама входит в дом с улицы. Эта сцена запечатлелась в памяти, словно снятая на камеру. Как бы получше объяснить? Когда я отворил дверь ванной, мой взгляд сосредоточился на дверной ручке входной двери, находившейся слева от меня. И в ту самую секунду, когда дверь приоткрылась, металлическая ручка повернулась – из горизонтальной фиксации на девяносто градусов вниз. Я наблюдал, как ручка медленно поворачивается, переходя в вертикальное положение.

А потом вошла мама.

– Так рано вернулся. – Мама закрыла дверь, и дальше все происходило как в замедленной съемке. – Иди вымой руки и садись за стол.

Потом мама подошла к столу в гостиной, выложила пластиковые контейнеры с разной едой, от которой потянуло обалденным ароматом.

В это время я уже вышел из ванной, интуитивно повернув голову направо, в сторону кухни. Но там никого не было. Потерев виски, сказал себе: «Черт, еще раз столько выпью – точно свалюсь где-нибудь на улице».

Но не стал ничего говорить маме. Не рассказал ей, что видел, будто она готовила ужин на кухне, а не ходила за нашей любимой едой навынос. Я не боялся напугать ее, просто она могла решить, что у меня появились дурные привычки, я слетел с катушек или что-нибудь вроде того.

Мама в тот день вела себя как всегда: без излишних расспросов про мое житье-бытье. Бывало, она осыпала меня замечаниями, а когда я пытался отвечать, перебивала, да еще одаривала своими нравоучениями по любому поводу. В тот вечер все было как раньше, когда я приходил из школы, а мама после работы не успевала приготовить ужин и покупала что-нибудь по дороге.

Только когда мы поели и убрали со стола, мама сунула мне конверт с деньгами. Сказала, они мне пригодятся, могу вернуть их, когда заработаю. Я крепко сжал конверт и почувствовал, словно на переносицу нацепили бельевую прищепку, в глазах так же заныло и защипало.

– Вот думаю риелтором устроиться. Там первые три месяца зарплата сорок пять тысяч, как получу – сразу тебе верну.

Я опустил голову. В моем возрасте брать деньги у матери – со стыда сгореть можно.

Мама улыбнулась:

– А помнишь, как раньше я брала тебя с собой на работу, ездили смотреть квартиры и земельные участки?

От маминой улыбки на душе сразу полегчало.

Ладно, я только пытаюсь стать риелтором, всему придется учиться с нуля. Вот мама – другое дело, у нее лицензия нотариуса есть, хоть и получила она ее в сорок пять лет: взяла и сдала экзамен.

Когда я был маленький, она часто брала меня с собой, объезжая на скутере улицы и переулки и расклеивая объявления на столбах. Клей для объявлений она варила сама, а потом оставляла ведро с густой массой, которая почти сразу же начинала ужасно вонять. Мама наверняка подумала, что я пойду по семейным стопам.

Трудно сказать, почему это время почти не сохранилось в памяти, едва всплыло только то, что мама возила меня с собой на скутере, когда я учился в младшей школе.

Память у меня вообще-то прекрасная – и сейчас легко назову имена одноклассников. Иногда могу перечислить, какие уроки были в определенный день и какой марки газировка стояла на парте у того или иного одноклассника. Но вот то, что мама брала меня смотреть квартиры и земельные участки, едва помню, без подробностей, словно кинопленку с этими эпизодами кто-то специально смял, да еще изо всех сил, и эти картины сморщились. Не то чтобы оказались размыты цвета или очертания, все буквально сжалось. Не знаю, поймет ли кто-нибудь, что я имею в виду.

– Помню, конечно же.

Я не соврал, тот период жизни все же не исчез из памяти бесследно, но сохранился без деталей.

Мама, довольно улыбаясь, сходила наверх и принесла из японской комнаты несколько тетрадок с красными и синими обложками. Это были инструкции по кадастровому учету и ведению сделок по купле-продаже.

– А в какое агентство хочешь устроиться? – вручая мне эти тетрадки, радостно спросила мама.

– Риелторское агентство «Жэньай» на улице Данэн, – ответил я, перелистывая страницы.

Лицо мамы вдруг помрачнело, она хотела что-то сказать, но осеклась. Заметил я это, разумеется, только когда поднял глаза после повисшей паузы.

– А что такое?

Я положил тетрадки.

– Помнишь, как я тебя возила, когда объезжала клиентов на улице Данэн?

– Ну… Вроде как помню.

Хотя мои воспоминания были весьма туманными.

– Ты тогда еще слишком маленьким был, наверное… – Мама вздохнула. – Ну ладно. – Она похлопала меня по плечу. – Успехов в работе, не падай духом.

Я засмеялся, ничего не ответив. В кармане у меня лежал достаточно увесистый конверт.

На обратном пути перед моими глазами вдруг предстала та самая картина. Такая четкая, точно утюгом прошлись.

Трудно объяснить испытанное мной чувство. Его невозможно описать. Это как если бы… Раз! И картинка в ту же секунду разгладилась, и изображение стало совершенно отчетливым. Много чего всплыло в памяти и прояснилось, будто кто-то нажал на кнопку «Повтор».

Местность в районе улицы Данэн необычная. Сама улица Данэн, улица Дацянь и проезд Чунье проложены параллельно. Но из-за соседства с горой Дацянь находится ниже Данэн. А проезд Чунье еще ниже. Оттуда, где улица Данэн ведет к горе, открывается вид на необозримое кладбище, которое у нас называют ночным клубом. В детстве, проходя мимо, я даже глаза боялся открыть, такая меня оторопь брала.

А теперь там всё плотно-плотно застроено домами.

Вот там наше риелторское агентство и находится.

Пока другие риелторы-новички обходили окрестности, чтобы ознакомиться с районом, мне повезло с первой сделкой. Хотя называть это удачей не стоило бы. Теперь мне понятно, что на самом деле то было настоящее невезение.

Нашим филиалом агентства руководила одна тетушка – именно тетушка. Из тех, кто вечно всем улыбается, чуть полноватая, с волнистой укладкой. До того как я начал там работать, она, поговаривали, всегда первой приходила в офис. Улица Данэн не слишком широкая, так что в час пик из-за местного рынка по ней не проехать. А я терпеть не мог дышать этим загаженным выхлопами воздухом. Вот почему с первых дней работы на новом месте стал приезжать пораньше. Сначала разбирался с документами, которыми меня заваливали старшие риелторы, и уже потом отправлялся бродить по округе.

И вот однажды наткнулся на нее утром у порога, и Мэй – так все ее звали, – увидев, что я в такую рань пришел на работу, с довольным видом похлопала меня по плечу:

– Ян Шу, если будешь работать с таким рвением, то добьешься больших успехов. Попомни мои слова.

А через неделю были готовы мои визитки. Мэй собрала всех новичков и с помпой объявила:

– Мы должны быть достойны своих визиток. Каждый раз, когда вручаете клиентам визитку, думайте о том, как помочь им решить их проблему. Наш долг – постараться угодить клиентам, мы должны отвечать на их требования неукоснительно.

В ту секунду меня подмывало спросить у Мэй: «А вы, случаем, не слышали про сетевой маркетинг как в компании „Амвей“?»

Нас тогда так обработали, до такого душевного подъема, что только диву даешься. Даже я, охотник за легким заработком, проникся. И вправду стал трудиться с бешеным рвением. Раздавал визитки направо и налево, пока бегал с разными поручениями. К тому же на местности ориентировался без проблем.

Каждый день выходил из дома часов в пять утра.

Сначала шел в парк, завтракал, сидя напротив делающих утреннюю гимнастику старичков, и при каждом удобном случае норовил дать им визитку. Поговаривали, что все эти дядюшки, тетушки, дедушки и бабушки могут оказаться крупными клиентами – если не домовладельцами, то с кучей налички на руках. Тем более раз уж я все равно в такую рань вставал, то почему бы не попытать удачи с ними? Так оно и вышло: одна из тетушек, по утрам приходивших в парк делать зарядку, предложила мне заключить первый договор.

Объект находился в одном из переулков на улице Данэн. Многоэтажке было лет десять, тетушке-собственнице – за шестьдесят. Те, кто по утрам приходил на зарядку в парк, обычно одевались попроще, но тетушка Лань выбирала одежду, как будто в спортзал собралась, – по размеру и в обтяжку: шорты с поддетыми под них тайтсами, фирменная футболка, все до жути модное. А еще она выделялась своей прической – конским хвостом, перехваченным золотистой заколкой с лентой, блестевшей на солнце. В возрасте тетушки Лань редко ходят в таком прикиде, и я ее сразу заприметил.

– Зови меня тетушкой Лань, читается и пишется так же, как иероглиф «орхидея».

Полное имя называть не стану, а то кто-нибудь сразу вычислит, что произошло на самом деле. Короче говоря, раз окрестил ее тетушкой Лань, пусть так и будет.

В тот день я даже подумал, как классно тетушка Лань одета – реально какая-нибудь богатая мадам. Вот и подошел к ней, чтобы дать визитку. А она вдруг сразу приступила к делу:

– Молодой человек, я надумала выставить на продажу одну квартиру. Не поможете мне ее продать?

Я стоял как вкопанный, открыв рот, и не понимал, с чего это тетушка Лань решила, что я риелтор. Смущение прошло уже в агентстве, когда один из новичков, Большой Цзюй, меня просветил:

– Ты чего, совсем? Ты же в жилетке агентства по улицам бегаешь. Вот дурак!

А, так вон оно что…

Короче говоря, в то утро погода была что надо, в воздухе витал легкий аромат кассии, и я принял глупое и поспешное решение: вытащил из сумки договор и дал его на подпись тетушке Лань. Обычно для этого надо было ехать в офис. Но, сам того не ведая, наверное из-за неопытности, я вдруг засуетился, испугавшись, что первая заявка на сделку возьмет и растает как дым.

Кто бы мог подумать, что тетушка Лань от улыбки сощурит глаза, возьмет у меня ручку и тут же подпишет бумаги.

Вот так и появился мой первый договор. Прозаичнее не бывает. В графе «Адрес» тетушка Лань написала все очень разборчиво, а ту строку, где нужно было указать название микрорайона или жилой комплекс, оставила пустой.

– Ой, у меня столько этих квартир, что не припомню название комплекса. Ну ничего, через пару дней у меня будет время, вот ты со мной съездишь и сам узнаешь.

У меня даже тени сомнений не возникло, я согласно закивал, как болванчик, и вне себя от радости помчался обратно в агентство докладывать. Потом пару дней Мэй меня нахваливала, говоря, что я первым из новичков заключил договор на продажу. Вот только закрыть его и оформить сделку прежде всех у меня не получилось.

После того как тетушка Лань подписала бумаги, каждый раз, когда я планировал съездить и посмотреть квартиру, чтобы ее сфотографировать и набросать план помещения, случалось что-нибудь странное, что меня останавливало.

Например, когда на другой день я с утра пораньше отправился в парк, из-за дождя никто не вышел на утреннюю зарядку. Днем звонил тетушке Лань, но ее номер был все время занят, приходилось ждать на второй линии. Из беспокойства, что висеть на трубке невежливо, я решил делать по звонку в час, но у нее все равно всякий раз раздавались короткие гудки.

Прошел еще один день, и я решил съездить по указанному адресу, взять у консьержа ключи, чтобы сделать фотографии. Прихватил с собой договор и уже собирался выходить из офиса, как Большой Цзюй вдруг попросил сгонять с ним в другое место, где сдавалась в аренду одна квартира. Вариант оказался настолько востребованным, что о встрече договорились сразу пять разных кандидатов примерно в одно и то же время. Словом, тут без помощи не обойтись. Я решил по-дружески выручить такого же новичка, как и я сам, к тому же тетушка Лань, видимо, очень занята, раз все время говорит по телефону. Так что я поехал вместе с Большим Цзюем по его делу.

И так происходило раз за разом.

Когда я наконец дозвонился до тетушки Лань, прошло две недели. За это время дело выгорело у одного нового коллеги, и он получил от Мэй бонус за первую закрытую сделку. В тот вечер, когда эта премия вручалась, я смотрел на коллегу, поднявшегося на подиум, и чувствовал себя зайцем, который решил посоревноваться в беге с черепахой. Тот еще привкус горечи, трудно даже описать его.

– Слушай, Ян Шу, а я думал, что тебе первому премия достанется, – усмехнулся Большой Цзюй, хлопнув меня по плечу.

– Эта тетушка Лань что, водит меня за нос?

Я швырнул окурок в канаву.

– Ну тогда… Ты ей еще разок позвони. А если не ответит, брось это дело.

Я взял подписанный договор и снова набрал номер тетушки Лань.

Большой Цзюй, стоя рядом, поглядел в бумаги и вдруг почему-то нахмурился.

– Ян Шу, – Большой Цзюй показал на документ, – это же жилой комплекс «Сверхдержава»…

Я взглянул на то место, куда показывал Большой Цзюй. Но тут тетушка Лань взяла трубку.

Мобильник у Большого Цзюя тоже зазвонил, и он, махнув рукой, вышел из агентства на улицу.

Голос тетушки Лань доносился словно бы издалека, с какой-нибудь широкой открытой равнины. По ней гуляли стада коров и овец, но – странное дело – не издавая ни звука. Просто жевали траву, опустив головы, а по равнине распространялась какая-то вонь. Две секунды. Всего за какие-то две секунды сработал рвотный рефлекс. Чуть телефон из рук не выронил. Шея вдруг напряглась до жути, как будто мне на плечи взвалили какую-то тяжеленную ношу.

Не имею ни малейшего понятия, с чего это вдруг у меня перед глазами предстала такая картина, всего из-за одного-единственного звонка, что ли? Но мутить меня не перестало. Две-три минуты ушло на то, чтобы тетушка Лань поняла, кто ей звонит. Как и следовало ожидать, она давно забыла о нашем деле, начала извиняться, а потом мы условились, что тем же вечером я приду к ней осмотреть квартиру.

Увечернего осмотра квартиры есть свои плюсы и минусы. С одной стороны, понятно, чтó с электрикой, с другой стороны, неясно, как обстоит дело с естественным освещением днем, и трудно разобраться, что рядом с домом. Ну и конечно, для фотографий время не слишком подходящее. Тетушка Лань не позволила мне съездить самому пофотографировать и без конца напоминала, что нужно приехать не позднее восьми часов, на входе предупредить консьержа, что я явился на осмотр, а она будет ждать меня наверху в квартире.

Это был мой первый выезд такого рода, и я выложился по полной, как будто риелторские комиссионные мелькали прямо перед глазами. Я хорошо знал эти дома. Старые многоэтажки «Сверхдержавы» построили восемнадцать лет назад. Там было триста с лишним квартир. Жилой комплекс этот не совсем простой, а лучше сказать, исключительный. Когда улицу Данэн только начинали отстраивать, дома «Сверхдержавы» стали первыми в микрорайоне, вроде как основа основ. По рассказам Мэй, в те годы скупить столько земли у разных собственников и выстроить громадный жилой комплекс было не по силам даже крупным застройщикам.

Тем вечером я проглотил пару таблеток японского обезболивающего и, несмотря на страшную боль в шее и в плечах как от солнечного удара, пораньше приехал в «Сверхдержаву». Получив карту гостя на посту охраны, я побродил во дворе комплекса, присмотрелся получше к расположению объекта. Квартира тетушки Лань находилась в корпусе B на одиннадцатом этаже. Немного покружив, я наконец отыскал этот корпус. Поднял голову, чтобы поглядеть наверх, и увидел на балконе девушку. Кажется, точно девушка? Ну да, одиннадцатый этаж. Я даже специально пересчитал по балконам.

Глазам не верю. Все-таки высота приличная, как кого-то можно рассмотреть на одиннадцатом этаже? Даже если бы я и увидел, то в лучшем случае силуэт, но не так же отчетливо, как эту девушку. Голова раскалывалась, плечи ломило. Наверное, из-за того, что я слишком сильно задрал голову.

Девушка смотрела на меня с высоты одиннадцатого этажа.

Я вглядывался, и казалось, что ее лицо становится все различимее, даже мельчайшие черты.

– Ян Шу, а вы уже здесь, так рано? – Тетушка Лань из ниоткуда появилась у меня за спиной.

Дрожь прошла по всему телу.

– Здравствуйте, тетушка Лань!

– Ну что ж, пойдемте наверх, времени достаточно.

И она зашагала прямиком во второй корпус.

Я не отставал, следуя по пятам за тетушкой Лань.

В этом жилом комплексе из трех многоэтажек, выстроенных буквой П, второй корпус располагался посередине. Я прошел за тетушкой Лань в холл, и, хотя часы не показывали еще и восьми, а квартир в комплексе насчитывалось свыше трехсот, в это время кругом не было ни души. По имевшейся у меня информации, комплекс заселен на три четверти, это как минимум. Наверное, вечером все жильцы ужинают в своих квартирах. Холл, пусть и не новый, в целом выглядел чистым и ухоженным. Видно, комитет жильцов тут делом занят. Свет яркий. Только стеклянная дверь в холле грязновата, ее давно не протирали. Так ведь и жилому комплексу вон сколько лет. Не стоит придираться.

Мы вошли, открыв картой электронный замок, лифт оказался на расстоянии семи широких шагов от входа. Тетушка Лань была в лиловом платье и простых туфлях. Она первой зашла в лифт, ритмично цокая каблуками.

– Ах, надо же, так поздно. – Тетушка Лань нажала на кнопку десятого этажа, загорелась зеленая лампочка. – Ян Шу, поздновато сегодня. Может, зайдем посмотрим квартиру, где я живу? Там планировка схожая.

Вот те на!

– Тетушка Лань, мы все равно уже здесь. Давайте сразу на одиннадцатый. Минутой больше, минутой меньше – никакой разницы.

Лифт поднимался медленно. В тишине было слышно, как движутся стальные тросы в шахте и гудит лампа. Тетушка Лань молчала. Появился ветерок, лифт остановился на десятом. Четыре квартиры на этаже, две слева и две справа.

Я поднес магнитную карту к считывателю и нажал на одиннадцатый этаж.

– Тетушка Лань, даю слово, это не займет много времени. А если у вас что-то срочное, то вы идите, я сам все сфотографирую и потом уйду.

В знак обещания я ударил себя в грудь. Тетушка Лань только опустила голову и едва слышно вздохнула. Заколка на ее конском хвосте все так же сверкала.

Вторая квартира справа.

Входная железная дверь открылась, издав резкий звук. Массивная, она захлопнулась с тяжелым стуком. Тетушка Лань незаметно включила освещение. Рассеянный свет ламп и блеск роскошной хрустальной люстры в центре отразились в моих глазах, немного ослепив. Гостиная достаточно большая, отделена от столовой очень высоким, видимо сделанным на заказ, книжным шкафом. Он заслонил свет так, что столовая и кухня остались в темноте.

В квартире ощущался легкий запах затхлости. Наверняка здесь давненько никто не жил. Обитый серой тканью диван был накрыт чехлом от пыли. При движении воздуха края чехла слегка покачивались вверх-вниз.

Сквозняк?

Я прошел дальше и только тогда рассмотрел, что в столовой под потолком крутится вентилятор.

– Тетушка Лань, тут вентилятор забыли выключить. – Я показал пальцем на потолок.

– Не выключай, – выпучила она глаза, – пусть разгоняет спертый воздух.

Не знаю, вероятно, мне показалось, но тетушка Лань, зайдя в квартиру, стала какой-то потерянной. Собственник должен бы с задором рассказывать, показывать все. В общем, я сам походил, посмотрел, сделал в блокноте заметки. Мебель хорошая, стены окрашены, вся электрика в порядке. На балконе сушилась какая-то тряпичная кукла – видимо, забытая внуком или внучкой тетушки Лань. Я усмехнулся, закрыл дверь на балкон. Тетушка Лань взглянула на часы и сказала, что ей нужно отойти. Еще напомнила, чтобы я не забыл закрыть дверь и перед уходом выключил все, кроме потолочного вентилятора на кухне.

Дверь открылась, и опять раздался резкий звук, а за ним – тяжелый грохот закрывающейся двери. Я вытащил камеру и начал фотографировать. Большой Цзюй говорил, что надо тщательнее и покрасивее все заснять. Жалко, что не днем это приходилось делать, а то раздвинул бы шторы в гостиной – получилось бы получше. Поймав себя на этой мысли, я тут же решил зайти сюда в другой раз и снова пофотографировать квартиру, но при дневном свете.

Сейчас эра смартфонов, но я набираю текст на экране еще медленнее, чем пишу от руки, поэтому решил присесть в столовой за стол, чтобы не спеша зафиксировать все оснащение квартиры по порядку. Вентилятор крутился медленно, лето заканчивалось, и внутри было не душно и не жарко, а даже, наоборот, прохладно. На таком современном вентиляторе посередине имелись лампочки, и я зажег их все, чтобы фотографии получились удачнее. Когда же я делал записи в блокноте, мне показалось, что свет то и дело моргает, точно ему все время что-то мешает. Словно лампочки расположены не под лопастями, а за ними.

Просматривая сделанные снимки, я одновременно фиксировал все самое важное в блокноте. У меня зачесалась шея. Да еще мешала какая-то тень, все время заслонявшая свет. Я поднял голову – веревочный выключатель болтается в воздухе между лампочек. Привстав, я потянулся к шнурку и хотел закрепить его, чтобы тот не досаждал мне, пока я не закончу записывать. В тот самый момент, когда я протянул руку и почти дотронулся до шнурка, я увидел на большом книжном шкафу, отделявшем столовую от гостиной, что-то черное, вроде как… чью-ту макушку. Мгновенно по всему телу побежали мурашки, холодок поднялся по позвоночнику. Ну и дураком же я был, по крайней мере в ту секунду. Подался вперед, присмотрелся, а там, как оказалось, берет. Черт его знает, кто его туда положил.

Я вернулся к отснятым фотографиям, стал просматривать дальше. Но на них никакого берета не было. Может, тетушка Лань его туда положила, когда уходила. Оставалось только гадать. Я усмехнулся: с какой стати так разводить панику, я же квартиру пришел смотреть. Если так пойдет дело, как я с работой-то справлюсь?

Усевшись снова за обеденный стол, я интуитивно посмотрел наверх, хотел вернуться к шнурку и закрепить его как следует рядом с лампочками, но тут впервые в жизни понял, что бывают такие моменты, когда хочешь закричать и не можешь.

Маленькое, похожее на девушку существо обеими руками и ногами вцепилось в лопасть вентилятора, и вертелось, и вертелось, так что у меня кругом пошла голова, но взгляд отвести было невозможно. И у этого похожего на девушку существа волосы кружились следом, раз за разом пролетая у меня перед глазами.

Наконец я одолел этот парализующий ужас, сдавленно охнув.

– Что такое?

За моей спиной раздался голос тетушки Лань. И я просто не выдержал, грохнулся вместе со стулом на правый бок.

А существо над головой попросту исчезло, растаяв в сумраке комнаты. Как будто это всего-навсего вечеринка по случаю Хэллоуина.

Не знаю, как тетушка Лань оказалась у меня за спиной. Я собственными ушами слышал, как она открыла дверь и вышла из квартиры. Вот именно – слышал, но не видел. Но даже если бы видел – разве можно доверять глазам? Не думаю.

Выйдя из «Сверхдержавы», я надел шлем и уже собирался валить отсюда на скутере, как мои симптомы солнечного удара дали о себе знать еще сильнее. Голова раскалывалась. Прокрутив мысленно все только что случившееся, я даже подумал, что переусердствовал с болеутоляющим, вот и почудилось. Тетушка Лань стояла тихо, точно ничего и не произошло. Не знаю, как лучше описать пережитое. Но скажу: если мне не привиделось, эта висевшая вниз головой, вцепившаяся в лопасть вентилятора девушка на самом деле существовала. Розыгрыш озорной внучки? Определенно нет.

Ну и квартирка мне досталась для первой сделки. Жизнь, кажется, катится под откос. По дороге обратно в агентство терпеть не было мочи, но на перекрестке я рассмотрел маленькую стеклянную дверь с надписью «Лечение шейных болей». Припарковавшись, я зашел в это заведение.

– Здравствуйте.

Через открытую дверь были видны деревянный стол и четыре низких табурета. На том, что стоял слева, восседала миниатюрная девушка: светлокожая, с собранными в хвост волосами, глаза не слишком крупные, но и не миндалевидные. В уголке одного глаза чернела родинка, которую трудно было не заметить.

– Нужен массаж?

Девушка встала и теперь казалась намного выше, чем можно было подумать сначала.

– У меня, судя по всему, солнечный удар. Шею ломит, голова болит. Процедуру гуаша делаете?

Я снял шлем, держа его под мышкой.

– Проходите и ложитесь, скоро подойду.

Девушка была немногословна. Но, кроме нее, в заведении больше никого не обнаружилось. Мне даже показалось, что я попал в одно из тех жутко неприятных заведений, где предлагают разные непристойные услуги. Успокаивало только то, что снаружи я не заметил никаких подозрительных мерцающих неоновых вывесок. Массажистка круглолицая, но не полная, хотя и стройной ее точно не назовешь, в общем… пропорционально сложенная. Не знаю почему, но я вдруг обратил внимание на ее фигуру. Она была в форменной одежде, в какой обычно ходят медсестры: длинные брюки, верх с короткими рукавами, только зеленого цвета. В похожей форме делают операции хирурги.

На деревянном столе в небольшой темно-синей пиале курилось какое-то благовоние, и я решил не оставлять шлем на столе, а поставил его на один из табуретов.

– Ложитесь на живот.

Я лег спиной к массажистке. Но чувствовал себя неловко.

Спустя пару минут шея стала гореть, как будто ее пламенем обожгло, и это ощущение только усиливалось. Я не выдержал и вскрикнул:

– Больно же!

Массажистка крепко держала мою голову, не позволяя обернуться.

– Терпите, будет немного больно.

В следующий раз надо предупреждать до массажа. Тоже мне, профессионал…

Ладно, потерплю.

Горело так, будто из меня делали запеченного лосося. Но я повел себя по-мужски и больше не издал ни звука. Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг я снова почувствовал жуткий запах, как тот, что появился во время разговора по телефону с тетушкой Лань. А потом расслышал слова массажистки:

– Блюйте!

Я наклонился в сторону. К моему лицу поднесли жестяное ведерко. Я старался сдержаться, но по громкому всплеску понял, что меня вырвало. Или съел что-то не то, или и вправду всему виной мощный солнечный удар. Но, когда все из меня вышло, мне полегчало, боль в шее и плечах исчезла, голова не раскалывалась, как раньше. Только я почувствовал усталость, веки отяжелели и опускались, как будто на них давили чугунные пластины. Если бы не собрал волю в кулак, моментально завалился бы на бок и уснул.

В помещении витал аромат сандала. Массажистка втирала мне в кожу какое-то средство, пахнущее сельдереем вперемешку с кориандром. Веки уже не были такими тяжелыми. Я присел и посмотрел на девушку. Ждал, вдруг она что-нибудь скажет. Но та стояла у раковины, тщательно мыла руки, и только в это мгновение до меня дошло, что ее руки чернее сажи, будто на них осела угольная пыль.

– Обалдеть можно. Это что за техника массажа такая? – робко поинтересовался я.

– Великое дыхание Хамона.

Я согласно кивнул.

Только много лет спустя я узнал от Бу Синь-тоу (так звали эту массажистку), что тем вечером она озвучила первое, что ей в голову пришло, – тогда она читала японскую мангу «Невероятные приключения ДжоДжо». Вот и навесила мне лапши на уши.

Вымыв руки, массажистка опять уселась на низкий табурет в той же позе, в какой я увидел ее при входе. Меня это немало озадачило. Обычно в таких случаях в массажных салонах тебя зовут к стойке для оплаты, предлагают взять визитку, ну или угощают стаканчиком чая, чтобы ты мог прийти в себя, разве не так? А здесь все совсем иначе, очень странно.

– Ну так… Сколько с меня? – В конце концов пришлось заговорить самому. Мужчине всегда приходится делать первый шаг.

– У тебя осталось только восемь, – произнесла она.

– В смысле? Восемьсот? Или восемь тысяч?

Если восемь тысяч, это грабеж среди бела дня, надо будет обязательно сделать пост и пожаловаться, рассказать всем об этом чернушном грабительском заведении.

– У человека десять жизней. Три бессмертных и семь смертных. И у тебя осталось восемь.

Массажистка несла какую-то чушь. А я это все слушал.

– Хорошо, что здесь нет злонамеренности. Но тебе надо бы опасаться.

Опасаться чего? О чем это она? У меня мелькнула мысль, что надо побыстрее выбираться отсюда.

– Ну так сколько… – смущенно перевел я разговор на прежнюю тему. – В этот раз сколько будет стоить?

– Десять тысяч.

Ни хрена себе! Да это грабеж! Настоящий развод!

– Десять кусков? – Я поднял указательный палец, чтобы удостовериться. – Ты хочешь сказать, десять тысяч новых тайваньских долларов?

– Это еще не дорого. Не хочу на тебе наживаться.

– У меня с собой столько нет.

Я раскрыл кошелек.

– Знаю.

– Так что тогда?

– Будешь должен. В следующий раз отдашь.

Она что, не в себе? Вернуться туда, где тебя попросту грабят?

Взяв шлем, я привычно отвесил поклон и вышел на улицу, не оборачиваясь.

Перед этим я украдкой положил две тысячные банкноты на табурет. По крайней мере меня нельзя будет упрекнуть, что я вовсе не расплатился.

А что касается десяти тысяч?

Если снова это услышу – вызову полицию.

На следующий день я проспал до полудня.

Проснулся бодрым, в хорошем настроении, все вчерашнее становилось смутным, как будто кто-то уходит далеко-далеко, силуэт растворяется, но еще видишь, как тот машет рукой. Этот приятный обман, вероятно, привнес вчерашний расслабляющий массаж. Но вот только для меня десять тысяч – сумма запредельная. Я дал себе слово, что ноги моей не будет в том салоне. Знать бы, что это обещание очень скоро мне придется нарушить. К тому же выяснилось, что десять тысяч, по сути, ерунда, так что, может, я еще и выгадал.

Поскольку я проспал, то решил не заглядывать в агентство, а поспешил в «Сверхдержаву», чтобы сфотографировать там всю обстановку днем, при нормальном солнечном свете. Хотел сделать такие фото, чтобы люди увидели и сразу захотели бы купить эту квартиру. В наш век маркетинга все надо упаковывать в красивую обертку. И я полез в интернет, просмотрел массу разных снимков риелторов, заключивших успешные сделки, стараясь разобраться в технике фотографии. Пост охраны в «Сверхдержаве» находился с краю, в отдельном здании, а не в главном холле. Когда я получал карточку гостя, позвонил Большой Цзюй. Я уже собирался ответить, как вдруг кто-то хлопнул меня по плечу.

Не успел обернуться – меня шлепнули по другому плечу и в придачу по затылку.

– Кто?

Такую дурацкую выходку мог сотворить только Большой Цзюй, кто же еще?

За моей спиной стояла вчерашняя массажистка. В эту минуту я понял, что она высоченная, ростом вровень со мной, всего на пару сантиметров ниже. Ее волосы теперь были собраны в пучок, в них была продета какая-то штука, похожая на палочку для еды.

– Мастер? – опешил я. – Тоже в этом комплексе живешь?

Массажистка, задрав голову, огляделась по сторонам с таким выражением, точно принюхивалась, нет ли в воздухе какой-нибудь добычи. Потом подняла левую руку и помахала, держа в руке полиэтиленовый пакет.

– Да нет же, я купила завтрак, как раз проходила мимо и заметила тебя. Не забудь, ты мне еще восемь тысяч должен.

Страшнее всего, когда вот так вдруг в воздухе повисает тишина.

Я часто-часто заморгал, не зная, как избежать столь щекотливого разговора. Вчера она едва цедила слова, будто они были на вес золота, а сегодня вдруг стала весьма приветливой. К счастью, неловкое молчание продлилось пару секунд, она достала из пакета рисовые колобки и обратилась ко мне:

– Не завтракал еще? Бери, это тебе.

– Да неудобно… Тем более я тебе должен…

Нет, только не про это, о долге ни слова.

– Если не поешь, блевать на пустой желудок будет сущим мучением, – пробормотала она.

С чего это я должен блевать? Я растерянно мотнул головой, неловко попрощался и пошел, собираясь заняться своими делами. Но вдруг заметил, что массажистка увязалась за мной по пятам. Казалось, она не намеревалась много говорить, как и вчера.

– Моя фамилия Бу, Бу Синь-тоу. Иероглиф «бу» как в слове «гадать». – Пальцы ее правой руки при этом все время шевелились.

– Бу, отдам деньги, как только получу зарплату. Но сейчас мне нужно работать, и тогда…

– Хотя здесь нет злонамерения, одному тебе не продержаться.

За мной шла девушка, знакомство с которой состоялось меньше суток назад, державшая в руках пакет с завтраком. Почти сцена из какого-нибудь артхаусного фильма? Я пожал плечами. Ладно, мне ведь только пофотографировать и все, а потом найду банкомат поблизости и верну ей долг.

Одиннадцатый этаж. Понятия не имею, не обман ли это зрения, но я еще дверь не успел открыть, как увидел, что Бу перебирает пальцами все быстрее. Как делают в детстве, когда учатся считать на счетах. Но, склонив голову и приглядевшись, я понял, что ее рука только слегка дрожала. Когда мы вошли в квартиру, мне захотелось первым делом раздвинуть шторы, чтобы сделать фотографии получше при свете дня.

И тут вдруг Бу схватила меня за руку. С того раза, когда меня девушка вот так хватала за руку, минуло немало лет. В голове закрутилось всякое. Он и она, одни в чужой квартире. Наслушался я разных историй про нечистоплотных риелторов, так что подобные мысли появились сами по себе.

Бац!

Жалюзи вдруг подхватил ветер, и они ударились об окно, вернув меня к реальности.

– Не подходи, окно ведь не распахнуто.

– Если не открыть, будет слишком душно, давай я…

Она стояла рядом с обеденным столом и смотрела вверх, на потолок, где по-прежнему неутомимо крутился вентилятор. И все еще держала меня за руку.

– Лучше уйти, всё здесь, прямо скажем… – Она потянула меня за руку назад.

Работа еще не окончена, а мне сегодня надо бы вывесить фотографии на сайт. Но одного взгляда на ее серьезное лицо было достаточно, чтобы поверить ей. Кивнув, я попятился к двери.

– Ян Шу, а вы уже здесь, так рано?

Я вздрогнул. И, повернув голову, увидел, что у входа, наполовину открыв железную дверь, стоит тетушка Лань и вроде как с улыбкой смотрит на меня. Бу сжала мою руку, давая понять, что дела плохи, жди беды.

– Доброе утро, тетушка, – вдруг приветливо улыбнулась Бу.

– Доброе, доброе. – Тетушка сделала шаг вперед, оказавшись перед нами и загородив все пути к отступлению. – Ты девушку привел сфотографироваться?

– Нет, – поспешил возразить я, – это подруга, у нас потом дела, вот она и пришла за компанию.

А про себя подумал: ну теперь точно проблем не оберешься – раз тетушка Лань увидела Бу, подумает еще, что я из числа тех нечистоплотных риелторов. Как теперь быть?

– Ян Шу, это же владелица квартиры, да? Мне кажется, обстановка хорошая, я потом все обдумаю. Может быть, ты пока меня проводишь? – сказала Бу.

Находчивость Бу я тут же решил поддержать и подыграть ей, раз уж она выступила в роли потенциальной покупательницы. Кивнув в знак согласия, повел ее к выходу. Я даже не заметил, когда она отпустила мою руку. Моя ладонь стала влажной, а все происходящее было крайне неловким. Тетушка Лань вошла в квартиру и захлопнула за собой дверь.

– Так вы пришли посмотреть квартиру? Что же, давайте присядем, поговорим, – предложила она.

И когда я уже собирался вежливо отказаться от предложения тетушки Лань, Бу хлопнула меня по плечу.

– Здорово, нам так повезло встретить хозяйку. Значит, вы тетушка Лань? И сколько лет дому?

Они вдвоем сели за большой стол беседовать, а я пошел открыть жалюзи, и вдруг снова дрожь пробежала по телу. Оказалось, окно и вправду не было открыто. Так откуда же взялся ветер, качавший жалюзи? Желание открывать окно пропало, и я просто присел на свободный стул и стал слушать. Разговор шел о планировке квартиры, об интерьере, об окрестностях дома и школе. Я еще подумал, что из Бу вышла бы хорошая актриса – врожденный талант. Все сразу стало спокойнее, а у меня появилось время пофотографировать.

– Тетушка Лань, а вам не приходилось слышать о менталитете крабов?

С лица Бу не сходила легкая улыбка. Обычно немногословная, тут она вдруг оказалась еще и остроумной.

– Крабов?

– Да, знаете, если поместить крабов в ведро с водой, то они начнут изо всех сил карабкаться наружу. Но те крабы, которые оказались внизу, будут цепляться клешнями за тех, что пролезли вверх дальше других, и не дадут им вылезти. Слышали об этом?

– Как интересно. Не слышала, – улыбнулась тетушка Лань.

Уже полдень. Я взглянул на телефон: на экране 11:59 сменились на 12:00.

Бу вдруг встала. Я растерянно посмотрел на нее. Тут тетушка Лань обеими ладонями хлопнула по столу, привстала, подавшись вперед, и уставилась прямо на Бу. Одна против другой. Мне и до того казалось, что события развиваются странновато, поэтому я не стал нести разную чепуху, а про себя подумал, что дело, похоже, не выгорит. Горькая у меня судьба, вот небеса и не дают мне жить.

Бросив на меня взгляд, Бу произнесла:

– Ян Шу, ты уверен, что хочешь взяться за это дело?

И что тут ответить, особенно при тетушке Лань? Вспомнилось вчерашнее зловещее происшествие, когда я остался здесь один. Без мандража ничего не выгорит. И если я начну привередничать и подбирать себе сделки поглаже, какой же из меня тогда молодой человек с амбициями?

Заметив мое замешательство, тетушка Лань только улыбнулась:

– Договор – дело добровольное, я могу обратиться к кому-нибудь другому.

Хрусть, хрусть! Потолочный вентилятор в столовой начал издавать резкие и неприятные звуки. По-моему, он просто сломался. Только я собрался задрать голову, как Бу дернула меня за руку, и я – шарах! – грохнулся обратно на стул. Крепко вцепившись в меня, она замотала головой, а потом сказала:

– Тетушка Лань, давайте не будем ходить вокруг да около. С этой квартирой надо что-то делать, вы и сами прекрасно это знаете. Если так и дальше пойдет, то не только крабы друг друга утянут, но все, кто случайно окажется рядом с ведром, тоже попадут в беду.

Какие крабы, какое ведро? Я отупело слушал, пребывая в совершеннейшем недоумении. В такой ситуации лучше всего сохранять молчание. Тетушка Лань медленно опустилась на стул, тяжело вздохнув:

– Вы идите, я останусь.

Бу замотала головой, глядя на волосы тетушки:

– В полдень, ровно в двенадцать, силы светлого начала ян достигают апогея. Сразу после двенадцати предельный ян начнет уступать темному началу инь. Если уйду я, то у вас сил не хватит, чтобы выстоять. Давайте уйдем вместе.

Тетушка Лань подперла лицо руками и вся затряслась:

– Идите, со мной ничего не случится.

Я поднялся на ноги, и вдруг у меня закружилась голова. Бу потянула меня за собой, и ничего из того, что она успела сказать тетушке Лань, я не слышал. Такое чувство, что весь мир ополчился на меня одного, как будто эта квартира превратилась в наполненную водой сферу, выталкивающую меня вовне. Даже не забрав оставленные на охране документы, я примостился на корточках у канавы, на улице рядом со «Сверхдержавой», и мой желудок выворачивало наизнанку со страшной силой. На этот раз слова Бу оказались сущей правдой: нет ничего хуже, чем блевать на голодный желудок.

– Бу, что это вообще такое? – едва проговорил я, когда мне стало чуть лучше.

– На этот раз твой кошелек точно похудеет, – ответила Бу, доставая из волос штуковину, похожую на палочку для еды, и протягивая ее мне: – Подержи пока вот это, а чуть погодя иди ко мне в салон и жди меня там. Не повезло же мне столкнуться с тобой. Постарайся успеть до захода солнца – когда оно зайдет за гору, ты должен сидеть у меня в салоне, не забудь!

С этими словами она спешно вытащила телефон и стала кому-то звонить, а потом убежала. Реально сорвалась и убежала, а я остался сидеть на том же месте. Подумал даже, не переместился ли в иное пространство и время.

Я поторопился забрать свои документы, оставленные у охраны, только бы не столкнуться еще раз со странной тетушкой Лань. По дороге прикупил немного еды и добрался до массажного салона, где вчера встретил Бу. Припарковал скутер, и тут до меня дошло: мне что, торчать теперь под дверью и ждать? Номера телефона на двери не было. Но когда я толкнул ее рукой, она с грохотом поддалась.

Заняв то место, на котором сидела Бу, я принялся есть, размышляя о престранных событиях последних двух дней. Значит, эта Бу вовсе не проста, да и у тетушки Лань, судя по всему, много чего за душой. Но как быть мне, обычному тихому парню, когда такое происходит? В это мгновение я различил приятный аромат вчерашних благовоний, взял лежавшую рядом зажигалку и поджег палочку в лазурной фарфоровой пиале. От аромата я испытал чувство покоя и легкости. И погрузился в сон, сидя на табурете.

Даже не припомню, когда так крепко спал последний раз. А когда открыл глаза, в массажном салоне было совершенно темно. Я вытянул руку, пытаясь нащупать лежавший на столе мобильник и включить встроенный фонарик, но вдруг свет вспыхнул – с другой стороны стола стояла Бу, уперев руки в бока и холодно глядя на меня.

– Я тебе время выгадываю, а ты весь мой «убойный аромат» истратил! Истратил!!!

Она чуть голос не сорвала, как будто я тайком раскопал могилу ее предков. Я прямо обалдел, и тут вдруг до меня дошло, про какой «убойный аромат» она говорила: наверняка о благовонии, которое я вдыхал.

– Бу, прости, я не знал. Ты скажи, сколько за это благовоние заплатить?

Прошла минута, пока она, опустив руки, не села молча на соседний табурет.

– Это благовоние… Дорогое, что ли? – робко спросил я.

– Ты как себя чувствуешь? Голова не кружится, дрожь не бьет?

Я замотал головой, а она в ответ кивнула и произнесла:

– За «убойный аромат» ты мне все возместишь потом, сейчас это не самая главная проблема. Знаешь, что там произошло у тетушки Лань в квартире?

Я продолжал мотать головой, мол, давай, поведай мне, что там стряслось. Бу устало опустила плечи, поправила собранные в хвост волосы и посмотрела на меня:

– Но если я расскажу все, пути назад для тебя не будет. С этой квартирой прямо беда, настоящая беда. Неужели ты, когда первый раз туда попал, ничего не заметил?

Разумеется, заметил. И я рассказал Бу про странные явления во время первого осмотра квартиры. Выслушав меня, она встала, ненадолго задумалась, а потом спросила, куда я положил ту палочку для еды. Я ощупал карман, извлек из него палочку – даже странно, что такой длинный и острый предмет пролежал у меня в кармане и не уколол ногу.

Она взяла и тщательно осмотрела ее, потом снова взглянула на меня. Некоторое время переводила взгляд то на палочку, то на меня, наконец вытащила из кармана желтую ткань, обшитую красной нитью, и завернула палочку в нее. А потом подошла ко мне, взяв большим и указательным пальцем из лазурной пиалы немного «убойного» благовония. Я подставил ладонь.

– Разотри макушку.

Из ее слов стало понятно, что Бу явно не от мира сего, великий мастер, и наверняка в этот раз и вправду случилось что-то серьезное. Так что я поскорее растер благовоние по макушке.

– А еще кончик носа, ложбинку над верхней губой и в центре груди точку дань-чжун.

Не могла сразу предупредить? Я поскорее собрал немного благовония с головы и намазал там, где она сказала. Пока я растирал, краем глаза увидел, как Бу вытащила большую палочку для благовоний, а еще взглянула на настенные часы. Правая рука у нее опять слегка задрожала.

Уловив, что я смотрю на ее руку, она в ответ на мой интерес объяснила:

– Это техника гадания на пальцах – Малый Лю Жэнь. Я уже два раза проверила. Знать тебе ее необязательно. Сегодня плохой день. И если не решить проблему, у нас будут большие неприятности. Остался последний шанс все исправить. Слушай внимательно: надо зажечь благовоние и попасть в ту самую квартиру, пока оно тлеет. Ты держи палочку в левой руке, только ладонью ни в коем случае не касайся. Давай поторопимся – да помогут нам Небеса!

Когда я услышал такое, мне стало не по себе. Это было волнующе, как в кино. Руки сами потянулись к благовонию, но ее голос меня остановил:

– Погоди!

Тут я увидел, что Бу воткнула палочку в лазурную пиалу, что-то забормотала себе под нос, а затем взглядом велела мне взять благовоние. Я подхватил ключи от скутера, одной рукой надел шлем и вышел на улицу, а Бу следовала за мной. Только взобравшись на сиденье скутера, я осознал, что забыл застегнуть шлем, и беспомощно посмотрел на нее.

– Ну быстрее, чего уставился?

– Да я… шлем забыл застегнуть.

Бу бросила гневный взгляд, словно вот-вот начнет ругать меня снова, но неожиданно ее лицо слегка покраснело, она протянула ко мне руки и застегнула лямку на шлеме.

– Впервые кому-то застегиваю шлем.

– Надо же, спасибо тебе. Мне тоже первый раз кто-то шлем застегивает.

Держа благовоние в левой руке, я управлял скутером только правой. Хотя ехать так было опасно, мы все же добрались до «Сверхдержавы». По дороге я обратил внимание на благовоние: хотя его было много, исчезало оно очень быстро; времени прошло всего ничего, а одной пятой как не бывало. В эти минуты мне не думалось о том, что другой человек застегнул мой шлем и как приятно мчаться на скутере с девушкой, мои мысли вращались вокруг происходящего, я был лишь слегка взволнован и больше испытывал страх, а еще – наслаждение от переживания самого момента.

Как только мы оказались в «Сверхдержаве», я отшвырнул шлем и бросился на пост охраны, в левой руке пряча благовоние. Охранник, увидев, что мы в столь поздний час опять явились смотреть квартиру, пробурчал что-то про усердную молодежь, но впустил нас. Когда мы вошли в холл, Бу вдруг сказала:

– Погоди, мне сначала надо вниз сбегать, а ты поднимайся, только ничего не предпринимай, дождись меня.

Сердце подпрыгнуло: зачем оставлять меня одного? Посмотри на себя: взрослый мужик, если начать мяться и отнекиваться, точно опозорюсь. Собравшись с духом, я кивнул и шагнул в лифт.

Когда я вышел из лифта на одиннадцатом этаже, сразу возникло ощущение, что на меня ополчился весь мир, и оно заполнило пространство. Я тряхнул головой, пытаясь отогнать от себя странные мысли, открыл дверь и сразу включил свет. Квартира выглядела так же, вентилятор по-прежнему крутился. Мне было страшно закрывать дверь за собой, так что я остался стоять на входе. До чего странное существо человек: хотя от подвесного вентилятора веяло чем-то зловещим, в тот момент я не мог оторвать от него взгляда.

Вот что значит вращение. Взор следует за движениями, как будто попадая в необъяснимое завихрение некой мощной силы притяжения, не психологического, а по-настоящему способного поглотить человека целиком. Я смотрел как завороженный, мое тело расслабилось, а голова слегка закружилась, и в ту минуту мне стало так хорошо, будто я держусь на воде, отдавшись ее потоку. Стоило мне закрыть глаза, как макушка, кончик носа и грудь начали гореть, и я очнулся.

Чье-то лицо прильнуло к моему носу так близко, что нельзя было ничего разглядеть. Тук! И меня бросило назад. Дверь издала в ответ «бах!» – и закрылась. От испуга я чуть не выронил благовоние из рук. Я рассмотрел, что передо мной стоит женщина, пожимающая плечами, и, только приглядевшись, увидел, что это была тетушка Лань.

– Тетушка Лань… – Я пытался справиться с бешено стучащим сердцем. – Что вы тут делаете?

– Ян Шу! – Она бросила взгляд на благовоние в моей руке. – А я как раз тебя жду.

Ждет меня?

Как мощный удар в сердце. Ну уж нет, все слишком зловеще, надо делать ноги. Правой рукой я нащупал дверную ручку, оказавшуюся аккурат за спиной, и собирался уже открыть дверь, но благовоние в левой руке мгновенно разгорелось с такой силой, будто кто-то раздувал огонь.

Остающаяся в поле зрения тетушка Лань, точно паря в воздухе, отпрянула от меня к большому столу в столовой, а когда я поднял голову, то внезапно увидел, что с подвесного вентилятора свисает девочка: вцепившись руками и ногами в одну из лопастей, она прокрутилась раз-другой, а потом медленно остановилась. Четырьмя конечностями она держалась за лопасть и поэтому висела в страшно изогнутой позе: голова была запрокинута на все девяносто градусов, а лицо оказалось перевернутым; взглядом она сверлила меня или дверь за моей спиной.

И вдруг прямо изо рта этого то ли живого, то ли призрачного существа раздался пронзительный, режущий слух крик. Больше я не мог здесь оставаться, повернулся и отворил железную дверь, собираясь выскочить вон. И когда стремительно выбежал, что-то со всей силой ударило меня прямо в грудь, я поднял глаза – передо мной Бу, которая втолкнула меня обратно в квартиру. Так я оказался в ловушке – ни вперед двинуться, ни назад отступить. Хотел было открыть рот, чтобы предупредить ее, что там внутри творится неладное, но Бу закрыла мне рот рукой. Вообще-то это первый раз, когда девушка кладет мне на губы руку – мягкую-мягкую.

– Ни звука, – прошептала она.

По-прежнему чувствовался исходящий со стороны вентилятора обжигающий взгляд, и от напряжения я едва не проглотил руку Бу. По тому, как она выглядывала в коридор, чуть наклонив голову, стало понятно, что дело скверно. Я проследил за ее взглядом – и лучше бы не делал этого, настолько запредельным мне показалось то, что я увидел.

Часть коридора справа, где должна была находиться другая квартира, окутал туман. Оттуда приближался высоченный, чуть ли не достававший до потолка, серый человеческий силуэт. Лицо его закрывала металлическая маска, вся его фигура была обвешана чем-то вроде колокольчиков, которые болтались из стороны в сторону, но не издавали ни единого звука. Он размахивал руками намного сильнее, чем обычные люди, и одет был в какое-то подобие ковролина, как будто завернут в него, а в руках держал полотнище, похожее на флаг. За ним шло еще несколько таких же по виду, головой достававших почти до потолка, только без колокольчиков, и флагов они не несли.

Шли на ходулях? Что-то надо было сказать, но Бу велела молчать. У меня со лба стекал пот, я весь был на нервах. Капли пота жгли глаза, но я не осмеливался его вытереть. Вид этой армии шокировал, и, хотя лица их были закрыты металлическими масками, мне казалось, что прорези для глаз обнажают глубокие черные дыры и оттуда на меня неотрывно смотрят.

За мной в нескольких шагах остались тетушка Лань и та зловещая, висящая на вентиляторе девочка. А эти исполины приближались необъяснимым образом, точно не ступали, а наплывали. В тот миг страх сковал меня, но сразу стало понятно: явление это невообразимое и небывалое и невозможно даже представить, что такое увидишь. Расстояние между нами было небольшим, но они наплывали достаточно долго, а может, время утратило свой обычный ритм и стало растягиваться. На ум пришло только одно сравнение: это было похоже на случай с диареей, когда мучаешься животом и наконец добираешься до туалета, то каждая секунда – от входа, закрытия двери, спуска штанов и приседания – кажется бесконечно долгой. Рука Бу все еще лежала на моих губах, не знаю, почему она ее не убрала, но я смутно почувствовал, как пальцы Бу слегка дрожат.

И только когда эти странные исполины прошли мимо нас, я выдохнул и почувствовал себя легче.

– Назад! – прокричала Бу, потянув меня за собой, и тогда тот, что шел впереди, вдруг повернул голову, но тело его осталось без движения, и от этого неестественного поворота головы мой желудок стало выворачивать наизнанку. Она втащила меня в квартиру, а за спиной вдруг раздался тот режущий слух пронзительный вопль, и краешком глаза я увидел, как главный исполин весь затрясся и наклонился в нашу сторону.

– Что за чертовщина? – закричал я, видя, как совсем не по-человечески двигался этот великан.

Он устремился к нам, наклонившись под углом в сорок пять градусов, подобно сидящему на носу драконьей лодки, который тянется за финишным флажком. Двинулся в сторону Бу. Собрав волю в кулак, в порыве непонятно откуда взявшейся смелости я правой ногой сделал резкий выпад вперед и швырнул благовоние прямо в этого высокого.

– Какого черта ты делаешь? – Бу уставилась на меня.

– Тебя спасаю! – ответил я и тут же, отодвинув ее в сторону, дотянулся до двери и наглухо захлопнул ее.

Только дверь захлопнулась, вопль сразу же стих, и вся квартира погрузилась в кромешную тьму, ни капельки света. Это было против всякой логики – даже если свет выключен, раньше, когда я заходил в квартиру, из-за штор все равно пробивался слабый луч. Я обернулся, чтобы удостовериться, что Бу рядом, но тут услышал оглушающий звук удара прямо из-за двери, а потом глухой стон, и на меня налетело неизвестное тело.

– Похоже на проход для армии тьмы, хотя я не уверена, но видно, что беда серьезная.

– Армия тьмы? – Я вцепился в Бу обеими руками. – И мы дадим им пройти?

Она мне не ответила – кажется, искала что-то в темноте, – а потом послышался шуршащий шепот:

– Я же тебя просила меня дождаться, зачем ты вообще сюда вошел?

Ответить я не успел, потому что за дверью опять раздался страшный удар, похожий на громовой разряд.

– Оставайся здесь, не двигайся, – сказала она.

Все произошло настолько стремительно, что я не успел среагировать. Моего кивка головой Бу уже не видела. Она куда-то ушла, и только тогда я обнаружил, что лицо у меня все мокрое. Потрогал рукой – какая-то липкая жидкость. По запаху стало понятно, что это была кровь, идущая из моего носа. Когда Бу налетела на меня, она попала затылком прямо мне по носу. Положение становилось все запутаннее, но я вынужден был бездействовать. И как раз в ту секунду, когда я попытался найти выключатель, где-то за моей спиной раздался голос Бу: «Трое врат на небе, четыре двери на земле, сей закон вам не узреть. Трое прогневятся, пятеро сгинут, повернется круг времен, воистину, тоска уйдет на восток».

Сердце сжалось от понимания того, что дела хуже некуда, но что конкретно не так, оставалось неясным. Интуитивно я чувствовал: надо что-то делать. Одно из правил спасения в голливудском кино гласит: в случае опасности ни в коем случае нельзя замирать на месте, надо искать выход, чего бы это ни стоило, ожидание смерти подобно!

Выключателя я так и не нащупал, поэтому прошел вперед и вдруг обнаружил, что в этой небольшой квартире никак не могу дотронуться до стены. Я двинулся на голос, и гулкое эхо указало, что вокруг меня пустота. На секунду почудилось, что я застрял в бескрайней темноте. Хотя и не хотелось этого признавать, безотчетное чувство страха поднималось во мне вновь, словно пузырьки в кипящей воде.

– Бу?! – попробовал прокричать я, но никто не ответил, даже эха не возникло. Вдруг макушка головы стала горячей, как в прошлый раз, когда я вошел в квартиру. Точно такое же ощущение, с той только разницей, что кончик носа и грудь больше не горели. Интуиция подсказывала, что это связано с «убойным ароматом», который я так бездарно истратил.

Тогда я ускорил шаг. В кромешной тьме я сначала даже руку боялся вытянуть вперед, но мне было не до того, я двигался дальше, пока не перешел на бег. Единственной зацепкой служил голос Бу, который я слышал, к нему я и направлялся. Вообще-то ориентир был неотчетливым, выбранным чуть ли не наугад. Это как идти по прямой с закрытыми глазами – почти невыполнимая задача. Неизвестно, сколько я пробежал, пока вдруг не наступил на что-то, даже не смог сразу затормозить и пролетел еще два-три метра вперед.

Я сел на корточки. Оставаться с открытыми глазами или закрыть их – в этой ситуации разницы не было. Я ощупывал пол, пока не наткнулся на какой-то длинный, вытянутый предмет, взял его в руки – кажется, это палочка для еды, которую мне давала Бу. Значит, направление выбрано верно. Я поднялся и побежал сломя голову. В этой квартирке площадью не более двадцати пяти квадратов я пробежал с минуту, и макушка опять стала горячей. Вернее, обжигающе горячей.

И тут я увидел это!

Бу крутилась на вентиляторе, повиснув на нем, как бездыханная. Меня потрясло увиденное, но в тот миг я, ни о чем не думая, бросился к ней, чтобы снять оттуда. А когда дотронулся до ее колена, почувствовал неладное. Бу… разве она такая коротышка? Помню, что ростом она не сильно отличалась от меня, но эта «Бу» выглядела намного миниатюрнее.

Не успел я убрать руку, как фальшивая Бу изогнулась и разинула пасть так широко, что туда поместились бы четыре моих кулака. По правде, это грозило мне смертью. Стиснув зубы, я резко отдернул руку. Прокрутившись на лопасти вентилятора один круг, она снова приближалась, глядя на меня своими черными глазами и улыбаясь потрескавшимся ртом. Она готовилась вцепиться мне в лицо, и я машинально замахнулся в ответ и запустил в нее той самой длинной штуковиной, похожей на палочку для еды.

Палочка угодила прямо в нее, а потом упала на пол, совсем беззвучно.

Желанной победы не случилось, я в растерянности замер. Такой сценарий… неверный!

В следующий миг она схватила меня, и в голове пронеслась мысль, что все пропало, но я еще так молод, к тому же девственник, у меня еще ни разу не было этого, а мама внуков ждет…

Моя голова вдруг закружилась, и я потерял сознание.

Когда приходишь в себя в кромешной тьме, то особой разницы с бессознательным состоянием не замечаешь. Но понемногу разглядев слабый свет, я обнаружил себя в престранном месте. Темное, мрачное пространство, на полу нарисованы какие-то линии, похожие на прямоугольники, понять смысл которых мне было не под силу. Я был как потерянный и словно парил. Тело само стало подниматься, все выше и выше, будто в лифте. Ага, я ехал в лифте.

Вскоре я увидел знакомое лицо, но говорить не мог. Такое ощущение, что смотришь телесериал с выключенным звуком. Знакомое лицо что-то произносило, потом поставило пиалу с непонятным содержимым, я же казался здесь посторонним. И снова почувствовал, как приподнимаюсь, а потом опускаюсь – все ниже и ниже. На меня накатила необъяснимая грусть, точно ни с того ни с сего в грудь кувалдой заехали, и мерзкая горечь понеслась в носовую полость. От всепоглощающей грусти мне отчаянно захотелось выдохнуть, но я не мог заставить себя это сделать.

Я вернулся в то место, где на полу были начертаны какие-то линии, потом пошел на видневшийся откуда-то яркий свет. При мысли об электрическом освещении до меня дошло, что это пространство напоминает подземную парковку. Переливающаяся внутри меня грусть не исчезла, и я подумал, что сейчас опять случится что-нибудь этакое, от чего мне захочется убежать прочь. Беспричинное предчувствие рождало желание сбежать, но мне никак не удавалось это сделать, как будто само мое тело сообщало: нельзя убегать, нельзя убегать.

Это было такое чувство, когда ты прекрасно знаешь, что сейчас непременно случится что-то плохое, но деться некуда, отчего чувствуешь себя совершенно беспомощным. Мое тело лишилось способности двигаться самостоятельно, рот не открывался.

А потом я ощутил, как кто-то сжимает мне горло, что вызвало у меня внезапное удушье, невозможность дышать. Я начал изо всех сил вырываться, а потом сознание стало затуманиваться, появилось смутное ощущение, что по голове стукнули чем-то тяжелым, и глаза сами собой закрывались. Казалось, тело становилось все тяжелее и тяжелее, хотя ноги все еще сопротивляются, брыкаются.

Последним, что я увидел, был молодой с виду человек, копошащийся в сумке, но эта картинка вспыхнула и исчезла – все снова погрузилось во тьму. Я еще чувствовал, что мое тело старается открыть глаза, но ничего труднее в тот момент не было. И тут мне вспомнилось, как я плыл вверх. Ощущение горечи и печали придавило все мои последние попытки и усилия, и перед тем, как изображение вконец пропало, мне стало понятно, чье это было знакомое лицо.

Тетушка Лань.

Это была тетушка Лань.

Когда тьма рассеялась без следа, я никак не мог решить, то ли все увиденное мной раньше было сном, то ли сон продолжается сейчас. Бу держала большим пальцем ту девочку, которая только что бросалась на меня, и теперь казалось, что ее лоб как будто пригвоздили, а двигать она могла только руками и ногами, исполняя ими что-то вроде танца паука, с глухими завываниями «у-у-у», зато без прежнего резкого крика. Тетушка Лань сидела на коленях рядом, закрыв лицо руками, и рыдала навзрыд. Ту палочку, которую я только что швырнул, Бу держала в другой руке. Правда, я никак не мог сообразить, сколько времени прошло с того момента. Все рассеялось, кроме того тяжелого ощущения горькой печали в груди.

Бу все бормотала что-то себе под нос, но мне стало ясно, что это ошибка, и я решил заговорить:

– Подожди-ка, остановись! – Я поднялся на ноги. – Она, бедная, ведь пострадала.

Взглянув на меня, Бу ответила, что в курсе, но тут же сильнее надавила большим пальцем. Девочка запрокинула голову. Я подбежал и схватил Бу за руку.

– Ты сначала разберись, где причина и следствие, ей и так досталось, хватит давить на нее!

Бу внимательно посмотрела на меня, потом расслабила большой палец, а ту странную палочку для еды убрала совсем.

– Тетушка Лань, ваша дочь уже не может говорить, так что придется вам рассказать, как все было.

Все было таким странным. Физиономия тетушкиной дочки казалась не такой свирепой, как раньше, после того как Бу убрала пальцы, но все-таки она не сводила с Бу хищного взгляда. А может, эта девочка казалась не такой уж и страшной после всей той небывальщины, что произошла.

Тетушка Лань подняла глаза, распустила свой хвост, сняла золотистую заколку и закрепила на волосах девочки. Она двигалась осторожно, а в уголках ее глаз блестели слезы. Девочка притихла, но в эту секунду за дверью опять послышался грохот. Бу нахмурилась, достала что-то из кармана и так быстро, что я не успел рассмотреть, бросила к входной двери, а потом произнесла:

– Времени мало, тетушка Лань, ваша дочь не могла просто так стать настолько свирепой. Итак, что все-таки произошло?

Тетушка Лань, не обращая никакого внимания на шум, пристально смотрела на свою дочь.

История напоминала причудливый сон. Тетушка Лань рано овдовела и с тех пор жила с дочерью, которая стала для нее единственной отрадой в жизни. Жили они дружно, обеспеченно. После того как дочь устроилась на работу, тетушка Лань купила две квартиры: одну наверху, другую внизу, и каждый день поднималась наверх, чтобы пообедать вместе с дочерью.

Но в тот злополучный день в их жилой комплекс проник посторонний. На подземной парковке он выбрал ее дочь своей жертвой. Говорят, затолкал ее в водяной резервуар рядом с электрощитовой, и она еще дышала, пока не захлебнулась…

Прошло какое-то время, тетушка Лань омыла утрату слезами. Следствию удалось схватить убийцу, но все равно любимую дочку, единственную радость в жизни, было уже не вернуть. Тетушка Лань очень хотела продать эту квартиру, чтобы отделаться от горьких воспоминаний, но все-таки каждый день приходила обедать, как и раньше, и для дочки ставила пустую пиалу с палочками для еды, делая вид, что та по-прежнему жива.

От этой истории у меня в носу защипало. Откуда вообще берутся эти зверские ублюдки, настолько злобные, чтобы за какие-то жалкие гроши погубить жизнь, да еще такую прекрасную? У меня даже руки сами собой сжались в кулаки.

– Как только таких земля носит? Убивать их надо!

Бу посмотрела на меня:

– Успокойся.

До меня вдруг дошло: я дал эмоциям разыграться настолько, что уже не могу их контролировать. По словам Бу, во всем виновато злое место, на котором стоит дом, зла накопилось столько, что оно прямо или косвенно влияет, и чем дольше находишься здесь, тем сильнее воздействие зла.

Тетушка Лань рассказала, как однажды обедала в квартире и почувствовала, что у нее зачесалась шея. Подняв голову, она увидела, что дочка висит на вентиляторе, вцепившись в лопасти, и крутится, крутится, не сводя с нее глаз. Сначала тетушка Лань сильно испугалась. Хотя это и была ее любимая дочь, по которой она так скучала, так горевала, но увиденное просто не укладывалось в голове. И тогда она со всех ног выбежала из квартиры, оставив вентилятор включенным. Спустя пару дней тетушка Лань вернулась, села за обеденный стол и долго-долго проплакала.

– Так я плакала и плакала – ничего не могла с собой поделать. Я понимала, что Сяо Пин погибла и ее уже не вернуть, но увидеть ее, пусть и такой, для меня уже было в радость. Можете ли вы понять материнское горе? Прекрасная дочка неожиданно умерла…

Пока вентилятор работал, дочь тетушки Лань составляла ей компанию.

При жизни Сяо Пин очень любила этот вентилятор и всегда повторяла, что самое счастливое время дня для нее – обедать вместе с мамой под этой хрустальной люстрой с вентилятором. Наверное, поэтому Сяо Пин теперь проводила на нем все время.

Иногда, поужинав, тетушка Лань оставалась в квартире ночевать. Для нее в этом даже было некое утешение на склоне лет. Но однажды ночью, сколько бы она ни включала и ни выключала вентилятор, Сяо Пин больше не являлась. В тот день она прождала не один час, да так и заснула прямо за обеденным столом. Около полуночи вдруг раздался тяжелый стук в дверь. Тетушка Лань подбежала к двери, а когда открыла, то увидела на пороге тех высоченных ребят в металлических масках. Она перепугалась не на шутку, чуть не лишилась всех десяти душ, но так и застыла на месте. Смотрела на тех, кого Бу назвала армией тьмы, а они беспрепятственно проникли в квартиру, прошли мимо обеденного стола в самый дальний угол коридора, где и исчезли.

Спустя много дней тетушка Лань снова набралась смелости и поднялась в квартиру, но, вернувшись, заметила, что с Сяо Пин произошла перемена. Раньше та тихонько наблюдала (крутясь на вентиляторе) за тетушкой Лань во время еды, но теперь издавала надрывно-пронзительные вопли, из-за чего начали приходить и звонить в дверь соседи.

– Я боялась вызывать медиума – вдруг он навредил бы Сяо Пин. К тому же эти странные существа появились только один раз за долгое время, а Сяо Пин злилась все сильнее. Я уже не знала, что предпринять. Приглашала риелторов, но все они сбегали после увиденного в столовой, только Ян Шу повел себя так, будто ничего не случилось. С одной стороны, мне не хотелось расставаться с этой квартирой, а с другой стороны, я понимала, что дальше так продолжаться не может, а потом…

А потом Сяо Пин стала нападать на тетушку Лань, кусая и царапая ее.

– Вы здесь ни при чем. Для Сяо Пин ваши совместные обеды были лучшими моментами в ее жизни, так что вы, повторяя для нее их снова и снова, заставляли ее вспоминать, оттого ей все труднее было уйти в тень, рассеяться. Хуже всего, что место здесь злополучное. Третьи врата из Восьми врат, то есть направление, судя по которому, Сяо Пин умерла в марте, значит, в девятой юдоли седьмого сектора небесной сферы, в самое гибельное время, да еще в этом здании на цокольном этаже. Я проверяла по «Книге погребений», ходила на подземную парковку – все указывает на то, что там «Красная птица не танцует, а, взметнувшись, улетает», то есть это место, которое оплакивает Красная птица.

– Место, которое оплакивает Красная птица? – Такого мне слышать еще не приходилось. – И чем это грозит?

Бу покачала головой и продолжила:

– Красная птица оплакивает, обида не рассеивается, это все равно что прохладный источник в душный зной или яркий фонарь в темную ночь. Вот почему армия тьмы так легко нашла это влекущее к себе место, выбрав проход именно здесь. Армия тьмы слишком свирепа, а их темная энергия слишком сильна, потому неотступные воспоминания Сяо Пин превратились в злую обиду. Это то, что обычно называют ловцом душ. Сяо Пин по сути стала чем-то вроде охранника-полтергейста, сторожа прохода из мира мертвых. Если не найти решения, она навеки останется здесь и не сможет уйти.

Тетушка Лань, плача, бормотала что-то про невозможность расстаться с этим местом и сокрушалась, как же это все так обернулось.

– Все пропало! – Внезапно Бу вздрогнула. – Вы говорите, что сюда приходили разные риелторы, но сбегали от страха? Это были мужчины или женщины?

– И мужчины, и женщины, женщин было… две, кажется.

– Ян Шу, скорее, беги, открой дверь! – закричала Бу.

Я замешкался, моя голова чуть отставала в реакции на то, что слышали уши.

– Скорее же!

Я сорвался с места и побежал к двери, стараясь не думать о том, будут ли там опять эти страшные солдаты тьмы. В эту самую секунду Бу опять закричала:

– Не успели, скорее возвращайся!

Услышав эти слова, я тут же весь затрясся, резко затормозил, развернулся и побежал в обратную сторону, прямо к Бу. Сейчас только рядом с ней можно было почувствовать себя хоть в какой-то безопасности. В следующую секунду по моему телу как будто прошел электрический импульс, интуиция подсказала мне, чтобы я замер на месте.

Повернув голову, я увидел, что армия тьмы тут как тут.

Ноги дрожали.

В прошлый раз, завидев великанов, я мог хотя бы частично укрыться за дверью, но сейчас они были от меня всего в пятнадцати сантиметрах, мы оказались почти что лицом к лицу. Я слегка повернул голову, надеясь увидеть Бу и получить от нее какой-нибудь знак или помощь.

– Тетушка Лань, вы нам ведь не все рассказали? – Бу отступила к буфету, а Сяо Пин, не отлипавшая от ее большого пальца, совсем пропала.

Тетушка Лань так и стояла на коленях с широко разинутым ртом и глазами, полными горя. Рот ее смеялся, а глаза плакали. Я не осмеливался даже пошевелиться, но тетушка Лань сидела на пути солдатов тьмы.

– Тетушка Лань, вставайте быстрее! – воскликнул я.

Едва я выговорил эти слова, как идущий впереди солдат тьмы краем глаза посмотрел на меня. Я хотел броситься вперед и оттащить тетушку Лань, но Бу меня остановила.

– Не надо, Ян Шу, стой. Обида тут велика, слишком велика. Что-то не так, совсем не так.

Тетушка Лань издала громкое «хе-хе-хе». Вид у нее был столь зловещий, что меня затошнило.

– Пусть сгинут все, кто суется в чужие дела! Вы все умрете, и эта проклятая дура пусть тоже сгинет, пусть все сгинут! – голосила тетушка Лань.

Армия тьмы уже подошла прямо к ней, а она откуда-то вытащила нож и теперь резала на себе одежду, не переставая кричать: «Сгиньте, сгиньте!» – а глаза ее источали слезы.

– Тем убийцей был ваш сын, верно? – спросила Бу. – Цю Сю-лань!

Когда я возвращалась с подземной парковки, то провела небольшое расследование. – В руке Бу замаячил смартфон. – И оказалось, что убийца тоже жил в этом доме. В новостях цитировали мать убийцы, мадам Цю, и на расспросы журналистов она отвечала, что ее сын и мухи не обидит, он просто не мог такого совершить. Ведь мадам Цю – это и есть вы, не так ли?

Тетушка Лань, услышав это, опешила и замерла.

– Эта армия тьмы тоже ведь не случайно возникла, верно?

Бу направилась к тетушке Лань, пока солдаты тьмы двигались по прямой. Словно сделанные из тумана, они проходили через тетушку Лань и исчезали во тьме коридора. Тетушка оставалась на прежнем месте, не смея поверить в происходящее, и всматривалась туда, где рассеивались солдаты армии тьмы:

– Как же так?!

– Только начнешь бесчинствовать, и весь мир перекроет тебе пути к отступлению, – сказала Бу и добавила: – Не знаю, где вы научились колдовству, да еще и вызывать армию тьмы, чтобы вредить другим людям. Вы, судя по всему, и риелторов зазывали не для продажи квартиры, а лишь бы напакостить? По-моему, после смерти Сяо Пин вы постарались выкупить эту квартиру, чтобы продолжать ее мучить.

Бу обошла тетушку Лань, пройдя до конца коридора, туда, где во тьме ничего не рассмотришь. Через пару секунд она вернулась, держа что-то в руках.

– Этот камень мертвых вы использовали для того, чтобы призвать армию тьмы? Вы, должно быть, удивлены, почему солдаты тьмы не остановились? Когда я вошла, все здесь превратилось в буддийскую Реку трех путей, отделяющую мир живых от мира мертвых, и вы хотели бы, чтобы они забрали нас с собой на другую сторону?

Тетушка Лань с такой же страшной физиономией, широко разинув рот, вскрикнула:

– Что ты сделала? Что?

– Ничего. Сохраняйте праведные мысли, и будете непобедимы, – ответила Бу.

А потом я увидел, как она очистила камень мертвых и нанесла тонкий слой какого-то вещества, источающего узнаваемый запах. Я распознал «убойный аромат». Это что ж, Бу тоже не прочь притвориться великим мастером, а сама все-таки не обошлась без «убойного аромата»?! Каким же наивным я был. Теперь-то мне ясно, что чем больше знаешь, тем большей опасности подвергаешься.

Значит, сын тетушки Лань совершил преступление. Бу не отводила от нее глаз. А та сидела на коленях, совсем как в детективном аниме, погрузившись в ход собственных мыслей. Верно, она все поняла. А вот я был сбит с толку. Ведь имелось так мало зацепок, чтобы разобраться во всем досконально. Ну и ну, вот вам и массажистка!

Тетушка Лань и представить не могла, что ее дочь Сяо Пин станет жертвой собственного брата, а тот угодит в тюрьму. Она души не чаяла в своем сыне. Ей удалось через подставное лицо выкупить квартиру, где жила Сяо Пин, а потом каким-то непостижимым образом она смогла заставить дух той задержаться. Потом выяснилось, что все дело было в заколке с лентой для волос, которую Сяо Пин когда-то отдала тетушке Лань. С помощью камня мертвых тетушке удалось вызвать армию тьмы, что привело к бесконечным мучениям Сяо Пин. Риелторы, которых она заманивала, становились жертвами, и все это еще сильнее сгущало зло и разрушало баланс энергии инь-ян в квартире.

И вот теперь почти все тайное стало явным, хотя это выяснила Бу. Все остальное – например, что это за камень мертвых или заколка для волос, и почему с ней так много связано, – я не стал уточнять. Для меня это и так был шаг в какой-то иной мир, и с прежними представлениями пришлось распрощаться. Мне вообще показалось, что Бу что-то нарочно недоговорила, по крайней мере возникло такое чувство – правда, без каких-либо доказательств того. Я не высказал никакого сомнения в изложенной истории, поступил как ведомый.

Я глядел на тетушку Лань, вспоминая нашу первую встречу, ее радушие, и сравнивал с тем, что вижу сейчас, – оставалось только развести руками. Во всей этой истории больше всего не повезло Сяо Пин. Само собой, мне тоже удача не улыбнулась. Первое дело – и столько сверхъестественного, что просто в голове не укладывается. Как будто в моей жизни все, о чем стоило бы рассказать, произошло в эти несколько дней. Только потом я понял, каким же наивным был.

После того как Бу взяла камень мертвых, высоченные солдаты армии тьмы исчезли. Но я до сих пор чувствую страх перед ними. Особенно когда они так широко размахивали ручищами и двигались вперед с устрашающим видом – это самое жуткое, что мне довелось увидеть в жизни. Поступки тетушки Лань, строго говоря, не подпадали под какой-либо закон, были злодеянием, ненаказуемым с точки зрения права. Или же нет? Меня снедали сомнения, пока не удалось восстановить всю цепочку событий и пока я не понял, что подлинное зло иногда превышает все мыслимые пределы.

Похоже, главным козырем тетушки Лань была армия тьмы, для которой она открыла проход. Только вот откуда же она узнала об этом? Сейчас она в бессилии рухнула на пол, и по неизвестной причине слезы по-прежнему лились у нее из глаз.

Я посмотрел на Бу, совершенно не понимая, что делать дальше. Она перебирала пальцами без остановки – наверное, в дело опять пошла техника гадания, о которой она говорила. Уж не знаю, что она там высчитывала. Вдруг я замер в недоумении: а что с Сяо Пин?

По спине пробежал холодок.

Я осторожно повернул голову: солдаты армии тьмы снова были здесь.

Я медленно обернулся. Предводитель армии тьмы стоял, возвышаясь, за моей спиной и смотрел на меня сверху вниз. Конечно, мне не надо было этого делать, но я поднял на него взгляд. Черные дыры глазниц нацелились прямо на меня, отчего мне стало совсем не по себе. Как будто знаешь, что прямо сейчас пойдет страшный ливень, но хочешь во что бы то ни стало добежать до места назначения. Из-за этого непонятного чувства мой взгляд словно бы погружался в бездонный сумрак глазниц предводителя армии тьмы, и, казалось, в этот миг не было ничего важнее, чем всматриваться в эту темноту.

На мгновение я почувствовал, что меня засасывает туда, но мне почему-то стало легко на душе, как будто легкий-легкий ветерок обдувает лицо, и всеми порами своего тела я ощущал его нежное прикосновение. А затем, забыв обо всем, бросился бежать навстречу настоящей свободе.

Когда я очнулся, то понял, что меня тащат назад, удерживая за подбородок ладонью. Тут я повел себя разумно и не стал сопротивляться, ведь только что произошло нечто странное.

– Ян Шу, помни: когда сталкиваешься с чем-то неподвластным тебе, никогда не пялься. Чем дольше смотришь, тем сильнее впутываешься и попадаешь в ловушку.

– Бу, а что со мной произошло?

Она отпустила меня.

Я спросил еще раз:

– А что с тетушкой Лань? И куда девалась Сяо Пин?

Когда Бу перестала меня держать, я больно упал на пол. Рухнул так, что плечи страшно заныли, и я стал растирать их, слушая Бу.

– Ты только что выбежал на балкон, и если бы я не перехватила тебя, то отправился бы в полет. А тут одиннадцатый этаж – можешь представить, что с тобой стало бы.

За панорамным окном завывал ветер, проникая внутрь; предводитель армии тьмы уже исчез. Бу показала мне в сторону коридора, и я увидел там тетушку Лань, которую наполовину скрадывала темнота. Меня обуял страх от мысли, что я чуть не превратился в летающего рыцаря, и я не мог совладать с душевным потрясением и ужасом, ведь только что чуть не погиб. Теперь я боялся даже двинуться с места, лишь бы мне не угрожала новая опасность.

– Что ты видел?

Я мысленно повторил про себя все увиденное и пересказал то, что открылось мне в глазницах предводителя армии тьмы. Выслушав меня, Бу нахмурилась, затем достала из кармана немного порошка и втерла мне в голову. Кажется, я немного успокоился, прежде чем услышал бормотание тетушки Лань, разобрать которое на расстоянии было невозможно.

– Что же делать? Что это за армия тьмы, духи мертвых?! – паниковал я.

– Иди за мной. – Бу сделала шаг в сторону тетушки Лань.

У меня зачесалась голова, может от того порошка. Приятного мало, но тереть я не решался, опасаясь, что все испорчу и опять случится что-нибудь плохое. Вдруг потеряю контроль над собой, а пережить такое еще раз хотелось меньше всего. В такие моменты паники подсознательно принимаешь все как данность. Вот я и забыл спросить, что же это за порошок такой. Когда позже я узнал, что его делают из растертого дерьма собак, а точнее, только кобелей, я просверлил взглядом Бу и раз десять сказал ей с отвращением все, что об этом думаю.

Чем ближе мы подходили к тетушке Лань, тем яснее и отчетливее раздавались ее слова:

– Как же так, как же так получилось…

Бу была впереди на пару шагов, но я не отставал.

– Тетушка Лань, а где Сяо Пин?

Только я это сказал, как в следующую секунду заметил новую странность: в темном конце коридора виднелась тень – вроде как присевший на пол лев, поджидающий добычу. Хотя лица было не разглядеть, поза казалась устрашающей. Я вскрикнул, и тень внезапно бросила какой-то предмет. Бу ловко увернулась, а я не успел среагировать, и он попал мне в правое плечо. Не очень больно, но тут тень поднялась и бросилась на меня. На этот раз я среагировал мгновенно, машинально весь собрался, но тень устремилась не ко мне, а к входной двери. Бу бросилась вдогонку, я же никак не мог решить, что мне делать – рвануть за ней или остаться на месте. Если это злоумышленник или чудище странной формы, Бу может оказаться в опасности, и я, стиснув зубы, последовал за ней. Добежав до пожарной лестницы, я увидел, что Бу возвращается.

– Сбежал, – сказала она. – До жути это все странно, будь осторожнее. Думаю, происходящее тесно связано именно с тобой, вдруг вообще это случилось из-за тебя?

Из-за меня? Да я раньше никогда не пересекался с тетушкой Лань и с Сяо Пин знаком не был, не говоря уж о сынке-злодее, которого и бесчеловечной гадиной назвать мало.

Вернувшись в квартиру, я подумал о тетушке Лань как о потерявшей душу и почувствовал себя беспомощным. У всего этого нет конца, постоянно ждешь очередного выпада, но находиться в таком состоянии невыносимо. Я сел на корточки и поднял только что брошенный в меня предмет. Им оказалась крошечная вещица размером с мизинец, наподобие куколки цикады, холодная на ощупь, коричневато-серая, с вырезанным на поверхности узором. Я еще некоторое время его рассматривал, пытался распознать – бесполезно. В конце концов стало понятно, что Сяо Пин и след простыл. Не включать же ее в список пропавших без вести людей (или попавших в небытие духов?), к тому же ни с кем и не поговоришь об увиденном. Бу оставалось только вздохнуть и оставить все как есть – по крайней мере пока.

Но из-за той сбежавшей тени мы все-таки вызвали полицию. Прибыв, полицейские сделали несколько снимков на месте происшествия. По правде говоря, обращались с камерой они, кажется, получше моего. Что касается деталей, я вкратце объяснил им ситуацию. При этом обошел стороной все странные и необъяснимые события, лишь сообщив, что я риелтор, а Бу – моя подруга, пришедшая за компанию набросать план квартиры. Мы заметили, что какой-то подозрительный тип воспользовался открытой дверью и проник внутрь, пока мы находились в гостиной. Один из полицейских, коренастый такой, взглянул на меня, достал из кармана визитку и протянул мне. На ней значилось имя – Ло Третий. Как странно его зовут! Он попросил, чтобы я позвонил ему, если вспомню что-нибудь еще, а потом отдельно поговорил с Бу и тетушкой Лань. Пока Ло Третий расспрашивал Бу, мне казалось, что украдкой он поглядывает на меня.

Тетушка Лань при появлении полицейских пришла в себя, лишь отдельные слезинки еще виднелись на ее лице, словно ее напугало внезапное вторжение и она потрясена. После опроса на месте нам с Бу пришлось отправиться в участок и дать письменные показания. Тетушка Лань, сославшись на недомогание, договорилась прийти попозже. Другой полицейский в это время уже сидел в комнате охраны на первом этаже, отсматривая записи с камер наблюдения. К этому времени начало светать, и, когда мы выходили из «Сверхдержавы», председатель комитета жилого комплекса уже был тут как тут, в одной пижаме. Суетился возле охранников.

После всей этой суматохи, когда нас наконец отпустили из участка, окончательно рассвело. Бу протянула мне небольшой прозрачный пакет с застежкой на молнии и напомнила, чтобы я сегодня обязательно отпросился с работы, сходил домой и тщательно вымылся. Она велела мне равномерно натереть все тело солью из этого пакета, затем смыть ее холодной водой и хорошенько выспаться.

Было не слишком холодно, но все равно ополаскиваться холодной водой – настоящая мука. Я спросил, не подойдет ли теплый душ. Она же, наклонив голову, подумала и ответила, что не подойдет. Бу не позволила мне отвезти ее на скутере обратно в массажный салон, да я и сам устал так, что руки не мог поднять.

Честно говоря, натираться этой солью было одно удовольствие, ощущения были жгучие и освежающие, особенно когда холодной водой обливаешься, а телу, наоборот, делается жарко. Даже не высушив волосы после душа, я свернулся калачиком на диване и провалился в сон. Не знаю, сколько так проспал, но сон был беспокойным. Чувствовалось, будто кто-то лежит у моих ног и диван проседает под тяжестью. Я ворочался с боку на бок с закрытыми глазами, но мне казалось, что за мной наблюдают. В конце концов у меня начался жар, словно в кожу вонзались раскаленные иглы, все тело зудело и ныло. Когда же я открыл глаза, на улице уже стемнело, а я лежал в поту.

Приняв на этот раз обычный душ и проверив телефон, увидел несколько пропущенных звонков. Первым делом следовало ответить Мэй – начальница все же. Другой звонок был с неизвестного номера. Я перезвонил и услышал голос девочки, какой бывает у ученицы начальной школы:

– Ты проснулся?

Я поначалу решил, что это мошенники, но, прислушавшись, узнал Бу.

– Надо же, у тебя и мой номер есть! Что звонишь?

– Есть хочу.

Какое мне дело до того, что ты хочешь есть? Это была первая мысль. Потом до меня дошло, что нельзя же так реагировать, иначе можно остаться холостяком. Подумав еще немного, я ответил, что куплю что-нибудь и приеду к ней. Во мне тоже проснулся голод. Чуть ли не целый день я спал, а со вчерашнего дня крошки во рту не было.

Когда я добрался до массажного салона, Бу стояла и крутила в руках какую-то вещицу. Заприметив меня, она подняла глаза и не опускала их, пока я не открыл упаковки с едой, не достал палочки и мы не уселись.

– Как себя чувствуешь?

Я посмотрел на свои руки и кивнул:

– Спал не очень, жарко было, а так ничего. Наверняка проголодалась? Сперва поешь. У тебя в руках что, заколка Сяо Пин?

Бу разделила склеенные палочки и ответила, что пытается понять, что за секрет у этой заколки с лентой для волос и как именно с его помощью получалось удерживать Сяо Пин. Я поинтересовался, пришла ли она к какому-либо выводу, но Бу опустила палочки, прожевывая яйцо, закрепила заколку на своей голове и, проглатывая слова, ответила, что не пришла.

– А если ты так себе волосы перетянешь, ничего не случится?

Она подозрительно посмотрела на меня:

– Я не мыла волосы пару дней. Что должно случиться?

Несколько дней не мыла голову? Понятно, ладно.

– Ты что, не знаешь? Когда женщины собирают волосы в хвост, значит, они не помыли голову.

Я покачал головой – мол, первый раз об этом слышу. Бу ела очень медленно, тщательно пережевывая каждый кусочек. Казалось, так дело растянется до рассвета, но в итоге у меня еще оставалась нетронутой свиная отбивная, у нее же почти все было съедено. Проглотив последнее, она сказала:

– Не хочу тебя лишний раз беспокоить, но мне понадобится твоя помощь. Я собираюсь вернуться в квартиру тетушки Лань, чтобы окончательно разобраться с судьбой Сяо Пин, иначе непременно случится еще что-нибудь плохое.

Я ответил, что нас это дело вообще не касается, да и продать эту квартиру мне пока не светит. Если опять пойдем туда, придется объясняться с тетушкой Лань, но общаться с ней теперь будет крайне неловко. Слишком муторно все это улаживать, а вдобавок я не уверен, смогу ли взять ключ-карту на посту охраны.

Пока я дожевывал последний кусочек отбивной, Бу сидела с сокрушенным видом, как продувший в игру ребенок. Ладно, согласился я, съездим вместе, но не гарантирую, что мы войдем в квартиру, да и желания туда заходить нет. Останусь ждать на посту охраны, потому что армия тьмы, вторжение незваных гостей, из-за которого я чуть с балкона не сиганул, – с меня этого хватит, не пойду туда, хоть убей. Тьфу-тьфу-тьфу!..

Она поспешно закивала, тут же поднялась и начала собирать вещи. Что это было, я сходу не разобрался, поэтому встал, вышел за дверь и закурил сигарету. Через пару минут мы поехали в «Сверхдержаву».

Когда мы поднимались на одиннадцатый этаж, у меня перед глазами еще стоял образ охранника внизу, со странной ухмылкой показавшего нам оттопыренный вверх большой палец. Открывая дверь, я мысленно приготовился обнаружить внутри тетушку Лань. Но, когда включил свет, в квартире не было ни души, только вентилятор на потолке все крутился, и от одного его вида у меня волосы встали дыбом.

Изначально я не хотел подниматься и собирался подождать на посту охраны, но все же решился, несмотря на новый приступ паники. В конце концов, я риелтор, занимаюсь этой квартирой, а Бу никакого отношения к ней не имеет, но пришла, чтобы уладить проблему с Сяо Пин. Кем же я буду, если останусь в стороне?

Ненароком взглянув на вентилятор, я сразу же удалился в гостиную и сел на диван. Ничто не могло меня заставить подойти к столу в столовой. Я достал мобильник и уставился в экран телефона, но тайком наблюдал за Бу. Она вынула из сумки миниатюрную курильницу для благовоний, вроде бы из камня, зажгла три палочки, а потом поставила курильницу на пол возле ножки обеденного стола. Я подумал, что сейчас она устроит какой-нибудь красивый таинственный обряд, но она подняла голову, посмотрела на вентилятор и произнесла:

– Сяо Пин, выходи. Хочешь поиграть?

Я чуть с дивана не свалился, когда услышал ее слова. И это настолько не соответствовало ее отважному поведению, которое она продемонстрировала вчера.

– Сяо Пин, гляди, твоя лента для волос у меня на голове.

Жалюзи внезапно хлопнули, издав громкий звук.

Я неосознанно обернулся, и в поле зрения попал обеденный стол. Вижу – появилась Сяо Пин, вращается круг за кругом, лицом вниз, и, хотя ее глаз не видно, несомненно, она не сводит их с Бу. Теперь я выдержал неожиданное пугающее явление, только ноги слегка обмякли – хорошо, что я сидел на диване. Бу сняла со своей головы заколку и бросила Сяо Пин, а та сразу поймала ее, но лицо у нее выражало злобу. Я постарался рассмотреть его, пытаясь одолеть свой страх. Оно было зеленовато-серым, с глазницами огромного размера (потому что глазные яблоки отсутствовали и исчез контраст белого и черного), но почему-то мне показалось, что это лицо несло печать несчастья.

В конце концов, она же не виновата: бедная девочка столько перенесла, стала жертвой убийцы, да еще и сына тетушки Лань, и после смерти ей не дали обрести покой – мать продолжает ее мучить. Теперь мне хотелось только одного: чтобы Бу с помощью своих чудесных способов спасла бы ее.

– Нет, ты не можешь мстить, – покачала головой Бу, – ненависть и злоба приведут лишь к еще бóльшим страданиям, не отпустят. Если ты сможешь отбросить их, то обретешь спасение. Если же будешь упорствовать, мне придется изгнать тебя.

Услышав это, я немного огорчился и поторопился спросить:

– Бу, может, есть какой-нибудь способ покарать тетушку Лань, чтобы она отстала от Сяо Пин и дала ей спокойно уйти?

Только я это произнес, как сразу ощутил на себе благодарный взгляд Сяо Пин. Или мне это просто показалось?

– Да кто мы такие? Кто дал нам право наказывать тетушку Лань? Если начнем действовать своевольно, не станем ли точно такими же, как она? – заметила Бу.

– Конечно, все верно. Но неужели тебе не жаль бедную Сяо Пин? Должен же быть какой-то способ изменить ее положение к лучшему?

Бу, немного помолчав, ответила:

– Думаю, сделать ничего нельзя. А может, нам во Всемирной сети устроить порицание тетушке Лань?

– Да какой толк в этом?!

Меня чуть не вырубило.

– Ну тогда никаких действенных способов нет. Сяо Пин, чем дольше это будет продолжаться, тем хуже для тебя. Лучше тебе уйти самой. Или хочешь, я помогу тебе это сделать?

Я не хотел сдаваться, пытаясь добиться лучшего выхода для бедной Сяо Пин и хоть какого-то наказания для тетушки Лань.

Бу мотала головой, ни на что не соглашаясь:

– Не выйдет, я тебе не даосский экзорцист.

Меня ее слова встревожили:

– Но ты же умеешь справляться с подобными странными вещами?

Бу посмотрела на меня как на идиота:

– Это не одно и то же. Нет времени рассказывать. Надо торопиться.

С этими словами она вытащила прямоугольный лист бумаги. Я подумал, что Сяо Пин снова завопит, и хотел закрыть уши руками, но вентилятор остановился, а Сяо Пин встала напротив Бу (правда, слово «встать» тут не совсем точно) и, кажется, даже повернула голову и посмотрела на меня.

А потом отвесила нам низкий поклон.

Бу подбросила лист бумаги в воздух, и он, оказавшись над головой Сяо Пин, сам собой воспламенился. Всего пара секунд – и он сгорел дотла, даже горсточки пепла не осталось. Сяо Пин тоже исчезла. Я замер как вкопанный:

– Что, и все?

Бу кивнула:

– Все закончилось. Я и не думала, что распечатанный лист тоже сойдет.

По мне, разницы нет, меня интересовало другое:

– А что теперь с ней будет?

Бу сказала, что Сяо Пин долгое время провела в месте, где был открыт проход для армии тьмы, поэтому слишком зарядилась темной энергией инь, и, видимо, теперь просто исчезнет навсегда. Во вселенной больше не будет никакой Сяо Пин, а если помнить о сансаре в буддизме, путь перерождения закрыт для нее навеки.

– Так даже лучше, все рассеялось с ветром, для нее это идеальный вариант.

– А как насчет того, кто сотворил невиданное зло? Того, кто доставил ей мучения? Разве это справедливо?

Если бы поинтересовались моим мнением, я бы позволил Сяо Пин остаться здесь, но больше никого не пугать, разве что время от времени чуть-чуть мучить тетушку Лань.

– Ян Шу, на свете нет безусловной справедливости. Надо испытывать поменьше негативных эмоций. А что до возмездия, неужели это так важно? – Бу смотрела на меня с прежним простоватым и невинным выражением. – Ведь все сводится лишь к эгоизму.

Понятно, что эти слова адресованы тетушке Лань или ее сынку, но я почувствовал, что Бу сказала это и про меня, в груди вспыхнуло пламя, неизвестно откуда взявшееся. А может, причина в том, что, зная в общих чертах реальную жизненную историю Сяо Пин, я слишком переживал из-за ее одержимости. Я не проронил ни слова, пока мы не вышли из квартиры, только перед закрытием двери остановил потолочный вентилятор, осторожно щелкнув выключателем.

До свидания, в добрый путь, Сяо Пин.

На этом история завершилась. С того дня я больше не искал Бу Синь-тоу. Самое странное, что, когда я еще раз сходил в полицейский участок разузнать, как движется дело, оказалось, камеры наблюдения действительно заметили тень человека, но из-за ограниченного угла обзора удалось разглядеть только черное размытое пятно, какое я видел своими глазами. Уличные камеры вообще ничего не зафиксировали, и дальше расследовать было нечего, на том дело и кончилось.

Что касается той квартиры в «Сверхдержаве», неожиданно со мной связались несколько покупателей – по их словам, мои контакты им дал собственник квартиры, мол, этой сделкой полностью займется риелтор. Собственником была тетушка Лань, значит, даже после всего случившегося она все-таки не отказалась от идеи продажи – просто уму непостижимо.

В конце концов сделка состоялась, квартиру купила молодая семья. Поскольку убийство произошло на цокольном этаже, по закону квартира не регистрировалась как злополучное жилище. Ради спокойствия покупателей я не стал ничего рассказывать, ведь Сяо Пин уже покинула этот мир, и за несколько визитов туда я не заметил ничего настораживающего. Единственное, что изменилось в квартире, так это освещение: уж не знаю, когда тетушка Лань успела договориться, чтобы хрустальную люстру и потолочный вентилятор сняли и заменили встроенными светильниками, но интерьер от этого не выиграл.

Я по-прежнему испытывал смешанные чувства и был встревожен.

Возможно, потому, что я впервые столкнулся с необъяснимыми явлениями и реальность теперь казалась удивительнее, а я окончательно уверился, что Бу – необычный человек. Вот почему я так разочаровался в ней, когда она не попыталась сделать что-нибудь для Сяо Пин. Хотя это не означало, что я возненавидел бессердечную Бу – до известной степени я сам винил себя за то, что расписался в собственном бессилии.

На душе у меня сотнями когтей скребли кошки, ведь неизвестно, было ли все на самом деле так, как представила Бу. У меня оставалось несметное число сомнений, но почему-то я изо всех сил противился и не задавал ей вопросов. Как она обо всем догадалась? И откуда знает столько всего странного? Неужели в эру космических ракет существуют и необъяснимые вещи иного рода? Много дней меня все это тревожило.

Временами, засыпая на диване у себя дома, я чувствовал, как кто-то лежит у моих ног, а когда открывал глаза – никого не было. А тот брошенный в меня предмет наподобие куколки цикады? Я так и не придумал, куда его приспособить, и положил на обувной шкафчик, и порой, выходя из дома и видя его, брал в руки и вращал. На ощупь он был таким же холодным, напоминая, что все случившееся со мной – правда, а не бесконечный сон.

В день, когда подписывали договор, я увидел ее снова. Та моложавая тетушка Лань, встреченная мной вначале, точно постарела лет на десять. Она молча подписывала бумаги и ставила личную печать, невпопад отвечая новым владельцам квартиры. В ее присутствии у меня мурашки бегали по спине. Не понимаю, как можно стать такой жестокой, чтобы даже после смерти мучить Сяо Пин. Зато ко мне тетушка Лань обращалась подчеркнуто вежливо. Это была моя первая реальная сделка, и я еще плохо разбирался во всех деталях, спасибо Большому Цзюю и нотариусу, которые были рядом.

Когда я получил комиссию за посреднические услуги, то вспомнил, что должен Бу еще восемь тысяч.

И надо бы хорошенько отблагодарить ее, ведь все-таки у меня прошла удачная купля-продажа. Счет пополнился почти на сто тысяч, и мне казалось, что я разбогател, поэтому собрался заказать столик в хорошем ресторане и пригласить Бу в знак благодарности.

Стоило мне это сделать, как неожиданно почта доставила странную посылку на мое имя.

Когда я открыл ее, то обнаружил скомканные газеты, а под ними лежал лист белой бумаги формата A4 и одна фотография. На фотографии – трехэтажное здание, вроде как знакомое.

Автор фото навел точный фокус и сделал снимок на хорошую камеру, изображение было четким, но в правом нижнем углу виднелись руки фотографа, державшего некий предмет. По размытым очертаниям угадывалась узкая длинная вещица примерно с кончик большого пальца и серовато-коричневого цвета.

Мне нужно было уходить по делам, так что я отложил коробку. Вернувшись домой, посмотрел ее содержимое еще раз, и все это стало казаться еще более странным. Здание донельзя знакомое, и, когда, здорово поломав голову, я почти что вспомнил, по позвоночнику от самого копчика пробежал электрический заряд, устремившись прямо в мозг.

Эта размытая вещица в руках у фотографа…

Подойдя к обувному шкафчику у входной двери, я взял брошенный в меня предмет.

Как куколка цикады – один в один.

Я достал лист бумаги из коробки, на нем была написана одна фраза: «Помнишь это место?»

И я вспомнил. В старших классах я частенько бегал в этот корпус для занятий естественными науками.

Вот только откуда взялась эта фотография? И почему на ней это изображение?

По телу пробежал холодок.

В ту минуту я почувствовал, что на меня обращены бесчисленные взгляды, направленные из темных углов.

И тут зазвонил мобильник.

Звонили несколько раз, потом сбросили, номер был незнакомый. Сейчас развелось столько мошенников, что мне не хотелось перезванивать. Но через пару минут пришло сообщение. Короткое, всего несколько слов: «Ян Шу, это я, Ши-чун. Давай встретимся».

Помнишь это место?

В кофейне с зеленой вывеской я заказал обычный кофе, сегодня он оказался кисловатым. Поставив стакан, взял в левую руку ту фотографию, а в правую – лист бумаги с посланием. Ди Ши-чун – мой одноклассник, мы вместе учились в старших классах, но давно не виделись. Если подумать, так только на встрече выпускников иногда обменивались парой фраз, а чаще вообще не разговаривали. Глядя на нас, вряд ли кто-то мог догадаться, что мы с ним в школьные годы целыми днями болтались вместе.

Обычно мы убивали время в том самом корпусе естествознания, бегали туда обедать, тайком смолили и мечтали, вдруг нам повезет и нас примут в любой самый крутой университет. Но после школы я смог поступить только в частное заведение. У него баллов хватило, чтобы пройти в государственный университет, правда в самом конце списка, и его это не устроило – он стал ходить на курсы, чтобы пересдать единый экзамен. Вот тогда я решил не мешать его подготовке, да и у меня жизнь в университете завертелась, и мы перестали общаться. А потом увиделись на встрече выпускников. Поначалу я так рад был его увидеть, но оказалось, что с экзаменами у него опять вышло не все гладко и вместо университета он прослужил в армии год и четыре месяца, а потом вернулся к себе в родные края.

Сначала я решил, что, раз уж мы долго не общались, а тут он неожиданно позвонил, то наверняка будет рекламировать какой-нибудь пассивный доход или продвигать что-нибудь, начнет впаривать страховку, например. Само собой, встретиться можно, только от подобных предложений откажусь. Мне и свежих банкнот не хватает, откуда я возьму заначку?

Когда я собрался с мыслями и пришел в себя, еще раз взглянув на фотографию, то понял, что тут дело в другом. Во-первых, совпадений слишком много: такое здание, куда ходили только мы с ним, больше никому в голову не пришло бы сфотографировать. И во-вторых, как только мне прислали коробку, он почти сразу позвонил – это по-любому должно быть связано.

После случившегося в «Сверхдержаве» мне повсюду виделось странное. Мерещились всякие тайны, я заходил на разные сайты и читал о необычных, сверхъестественных, зловещих событиях. Сделав глубокий вдох, я убрал в сумку лист бумаги с посланием и поднял глаза – передо мной стоял крепко сложенный парень.

Ди Ши-чун почесал голову и со смущенным видом сел за столик:

– Извини, опоздал, дорогу не мог найти.

– Давно не виделись! – приветствовал я. – Слушай, скажу сразу: у меня нет денег ни на страховку, ни на что-то еще, ни на криптовалюту какую-нибудь. Меня все это не интересует.

Ди Ши-чун усмехнулся:

– А юмора у тебя прибавилось. Ну, как жизнь?

Мы посидели, поболтали о том о сем, что не успели обсудить за последние годы. Ди Ши-чун после армии уехал к себе, на побережье западного Тайваня, а я только про рисовые колобки и мог рассказать: ничем иным моя жизнь не примечательна. В кофейне посетителей было немного, никто не галдел. Он перевел взгляд на лежащую передо мной фотографию, ткнул указательным пальцем на здание.

– Потайная комната, так ведь это называется, – произнес он.

И добавил, что мне, риелтору, наверняка известны всякие странные истории о необъяснимых явлениях, но вряд ли я слышал об этом случае. Потом спросил, помню ли я, как мы вдвоем перед самым выпуском из школы устроили эксперимент в том корпусе и каков был итог. Я вздрогнул и ответил, что почти забыл об этом.

– Это ты фотографию прислал? Зачем?

Он собирался было ответить, но осекся, встал и пошел к стойке заказывать себе кофе. Когда вернулся, еще посидел некоторое время и наконец признал, что знает Цю Сю-лань.

– Тетушку Лань? – Я прямо съежился. – Это что, совпадение какое-то?

С нашей прошлой встречи прошло немало лет: лицо Ди Ши-чуна посмуглело, слегка вьющиеся волосы растрепались, челка свисала до бровей, в маленьких глазах горел огонек. Он рассказал, что после возвращения из армии работы никакой найти не мог, так что ему ничего другого не оставалось, как отправиться в Синьгань. Там он торговал с лотка перед местным храмом, продавая сувениры и поделки, чипсы из сладкого картофеля, а потом знакомые стали поставлять ему разные подержанные вещи, и торговля пошла в гору. И тут он вытащил предмет, похожий на куколку цикады, и протянул его мне. Я покрутил его в руках, изучая: он был копией того, что лежал у меня дома. Ди Ши-чун как раз и познакомился с тетушкой Лань, когда торговал с лотка.

– Это ты получил от нее? – спросил я, сгорая от любопытства.

– Нет, даже и не вспомню, когда и как именно ко мне попала эта вещица. Мне обычно присылают товар партиями, поставщиков всего несколько, и, если захочется, можно выяснить, откуда эта вещица. А госпожа Цю приехала в храм помолиться, проходила мимо, вот тогда и увидела у меня ее.

Ди Ши-чун рассказал, что тетушка Лань первым делом спросила, откуда у него это и сколько он за нее хочет. Тогда приятель понял, что может заработать, и по обыкновению поднял цену. По неизвестной причине тетушка Лань не стала торговаться, хоть цена и была до неприличия высокая, и заплатила.

– Так почему эта вещь все еще у тебя?

– Она мне дала сверху пять тысяч, чтобы я доставил ей товар на указанный адрес в определенные сроки, это было месяц назад. Адрес был знакомый – я же и сам в этом районе вырос, – но оказался несуществующим, а по номеру телефону, который она оставила, никто не отвечал. Но я все равно съездил, хоть и без толку: деньги я получил, а то, что адрес неправильный, не моя проблема. Только когда вернулся домой, по почте пришла фотография, а еще лист бумаги. – Он показал на лежащую фотографию. – Вот эта. Присмотрелся – место известное, вот и вспомнил про тебя. Решил с тобой связаться, позвонил сначала туда, где ты раньше жил, а потом вышел на твое место работы и отправил, как было указано, на твой адрес.

– Как было указано?

Он кивнул, вытащил белый лист формата A4, на котором значилось:

«Отправьте вашему однокласснику.

Цю Сю-лань»

От этого повеяло чем-то зловещим.

– Ну ты совсем простой, – заявил я ему, – вот так взял и, недолго думая, связался со мной, а дело-то зловещее. Неужели не боялся, что втянешь меня в какую-нибудь мутную историю?

Он ответил, что и вправду растерялся поначалу, когда его попросили отправить посылку однокласснику. Раздумывал, кому она предназначена, прежде чем определился, что речь шла обо мне. И уже взял деньги, так что тут вопрос этический, надо было исполнить должное, чтобы успокоить совесть. Но это еще не все. Он приехал не только встретиться со мной, имелось другое важное дело, касающееся тетушки Лань.

– С госпожой Цю, или, как ты ее называешь, тетушкой Лань, я встречался всего один раз, когда она подошла к моему лотку. Посмотрела на эту вещицу, заплатила, а потом сообщила, что у ее сына есть точно такая же, мол, он с ней не расстается, очень важная для него игрушка. Вот она и купила ее сыну, чтобы его порадовать.

– Сыну? Да ее сынок еще тот…

Ши-чун прервал меня на полуслове:

– Важно другое. Она мне дала указания, когда и куда это отправить, а потом, уходя, произнесла две очень-очень странные фразы.

Первая звучала так: «Мой сыночек скоро вернется».

А от второй стыла кровь: «Ради него я завела духа, чтобы его ждал».

Образ бедной страдающей Сяо Пин снова замаячил у меня перед глазами. Когда Ди Ши-чун увидел, что его слова не сильно меня впечатлили, он даже немного расстроился. Вздохнув, я вкратце рассказал ему о случившемся. Он не удивился, будто слушал сказку с живым интересом, только пару раз задал вопросы, когда речь зашла про армию тьмы и проход для нее. А еще его любопытство вызвали методы Бу Синь-тоу.

– Вообще-то тетушке Лань тоже несладко пришлось: ради своего никудышного сынка всю оставшуюся жизнь себе испортила, – подытожил он.

Я покачал головой, не желая соглашаться, ведь что ни говори, а ее сын отнял жизнь у другого человека, и последующие действия тетушки Лань не допускали никаких оправданий. Здесь мы не нашли согласия, но странные дела остаются странными, и почему это происходит, объяснить из нас никто не мог. Ши-чун спросил, не позволю ли я ему несколько дней перекантоваться у меня, если, конечно, это удобно. Я взглянул на спортивный рюкзак у его ног – определенно, он заранее решил остановиться у меня. Пусть, ведь я живу один, диван в моей студии точно найдется, так что я был не против.

Вернувшись домой, я достал вещицу, похожую на куколку цикады, и сравнил с той, которая была у Ши-чуна: почти идентичны. Мы ломали голову, что не так с этими предметами, но ни до чего не додумались. Найти разгадку под силу людям особым, таким как Бу. В этот момент я опять вспомнил, что должен ей деньги, и решил вечером съездить и отдать. Пусть ситуация глупая, но раз должен – надо вернуть. И потом, массаж она делает что надо и с Сяо Пин разобралась, так что эти десять тысяч – не так уж и много.

Когда я собрался вечером выходить, Ди Ши-чун спросил, могу ли я его подвезти: ему надо к клиенту заехать и забрать кое-какой товар. Мне стало любопытно, что это за «товар» такой и поставщик. Ведь когда не уточняют, какой товар именно получают от некоего продавца, можно подумать, что речь идет о краденом и ворах. Но Ди Ши-чун объяснил, что поставщик этот важный, иногда у него бывает и, так сказать, особенный товар, но Ди Ши-чуну вникать в это нельзя, потому что за всем этим стоят другие силы. Его поставки – из тех сараев, крытых листовым железом, что разбросаны вдоль сельских дорог, на которых висят вывески «Центр приема подержанных вещей». Но есть и другие источники, посущественнее: оттуда поступают необычные вещи, найденные в отправленных на свалку автомобилях, чьи хозяева сыграли в ящик. Помимо автоаксессуаров, попадаются статуэтки и образы божеств, подвесные украшения или всякая всячина из бардачков – вещи, на вид не представляющие ценности, на которые обычно не обращают внимания.

Бывает, попадается нечто стоящее. Один раз Ши-чун продал с лотка камешек, его купил хозяин местной ювелирной лавки. Стоил камешек недорого – всего пару сотен. А потом упитанный ювелир вернулся с красным конвертом, вручил его Ши-чуну в знак благодарности – оказывается, камешек-то был драгоценный. Вообще, чтобы распознать ценные вещи, надо быть профессионалом своего дела.

Ди Ши-чун договорился о встрече в весьма странном месте. Адреса как такового не было – ни переулка, ни точки на навигаторе, где-то в горах, неподалеку от тюрьмы в районе Ингэ в Новом Тайбэе и рядом с железнодорожными путями, по которым шли поезда. Мы кружили на скутере довольно долго, пока наконец не нашли нужное место.

Перед домом виднелся старый колодец – большая редкость в наши дни. Его каменные стены были обнесены круглой железной рамой, служившей ограждением. Рядом тянулась канава шириной примерно в шаг взрослого мужчины, а дальше был уклон вниз, так что сам дом находился ниже уровня дороги, стоял точно вкопанный в землю. Обойдя его справа, мы через пару шагов оказались у двери. Она смотрела не на дорогу, а перпендикулярно к ней.

Уже смеркалось. Мы постучались, дверь приоткрылась, и из щели высунулась чья-то голова.

Судя по ней, это был в прямом смысле слова блестящий человек: от самой макушки волосы спускались к затылку, а спереди вся поверхность на свету превращалась чуть ли не в зеркало, дававшее отражение.

– Брат Чун, заходи. – Здоровяк окинул меня взглядом, полным подозрений.

– Со мной сегодня мой хороший друг Ян Шу.

Я вежливо кивнул, и тут толстяк улыбнулся:

– Брат Чун, а ты шутник. Я всегда рад новым друзьям. Пожалуйте, заходите, садитесь!

Внутри все было совсем не так, как снаружи: деревянный пол, окрашенные в серый с цветовым переходом стены, над головой висели модный сейчас трековый светильник и проекционный экран, кажется стодюймовый. Коричневые кресла напоминали старинные, я потрогал кожу – такая мебель точно стоит недешево. Когда за нами закрылась входная дверь, гул насекомых и звуки проезжавшего транспорта в один миг стихли, значит, звукоизоляция неплохая. С улицы никогда не догадаешься, что внутри все так хорошо устроено. Правда, фэншуй тут странный. Пусть я и был риелтором-полузнайкой, не разбирался во всех тонкостях правильного обустройства пространства, но много чего наслушался от коллег и знал, что если дом ниже уровня дороги, то люди по головам будут ходить и затопчут. А если дверь не на дорогу открывается, то в жизни не дождешься радости.

Соблюдая этикет, я осмотрелся, сохраняя вежливое молчание. Толстый хозяин представился, его звали Чу Цзы-сюн, ему было лет за сорок, кожа белая, очки в массивной оправе кофейного цвета, одет в старинного покроя костюм наподобие френча со стоячим воротником. На пальце – золотой перстень со здоровенным черным камнем. Пухлый и мощный, он рокотал звучным и будто намагниченным голосом, а вот пальцы у него были короткими. Когда он плюхнулся в кресло, оно просело под ним как опустившийся на один этаж лифт.

– Господин Ян, молодо выглядите, надеюсь, нам не раз представится случай вместе поработать.

С этими словами Толстый Чу налил нам чаю, еще горячего, а значит, заваренного совсем недавно. Я улыбнулся, но промолчал. Взял немного грубоватую на ощупь чашку, на белом ободке которой виднелись следы от чаепитий, желтые-прежелтые.

– Дорогой брат Ян, не взыщите, эту чашку я долго «взращивал»: на вид она грязновата, но только такой и может быть правильная чашка. Попробуйте, и все поймете.

Я сделал глоток – аромат и вправду славный. Даже такой профан в чаепитии вроде меня сразу понял, что чай этот явно очень дорогой.

Ди Ши-чун тоже отпил немного, и они завели неспешную беседу о каком-то партнере, который доставал неплохой товар, и о том, сколько денег удалось выручить. Я слушал их вполуха, но мое внимание само переключилось на интерьер: профессиональная деформация, не иначе. Гостиная просторная и светлая, с отделкой, выполненной со вкусом, мебель добротная, высокого качества. Зарабатывал Толстый Чу явно неплохо.

Ди Ши-чун обратился ко мне:

– Брат Чу специализируется на ремонте машин, имеет хорошие связи с автосвалками. Так он мне и находит красивый товар в хорошем состоянии.

Толстый Чу с учтивой улыбкой вытащил из ящика деревянный ларец и поставил его на стол. Ларец был из редкой породы дерева с золотыми прожилками с нескольких сторон. За одну эту штуку, боюсь, надо было выложить целое состояние. Ши-чун не стал прикасаться к нему, как бы дожидаясь пояснений от Толстого Чу. Тот отпил чая, вылил остатки из чашки и объяснил:

– В этот раз товар особенный, из машины одного большого босса, настоящий или нет, не знаю. Посмотри сам, брат Чун.

Ши-чун молча открыл ларец, внутри лежали несколько предметов, и он стал доставать их по очереди.

Я не разбирался в этом, только заметил, что одна вещица напоминает подвеску, вроде как нефритовый амулет, другая – как лист пожелтевшей бумаги, на вид древний, деревянная пепельница (в ней даже остался не вычищенный до конца пепел), старая курительная трубка, два небольших круглых металлических шара с признаками ржавчины. И напоследок – нож длиной с ширину ладони, лезвие черное, с металлическим отблеском.

Из всего этого, по-моему, самым ценным была нефритовая подвеска, но самым красивым показался нож, размером напоминающий тот, что используют для открытия писем: рукоять резная, тонкая, искусная работа.

– Целиком срезать или можно потянуть? – спросил Ши-чун.

Толстый Чу ответил, что цена у товара хорошая, он бы все срезал, но, если налички не хватает, ничего, можно обсудить.

Насколько я понял, «срезать» означало выкупить целиком, а «потянуть» – взять на продажу с комиссией. Об этом можно было догадаться. Ши-чун уточнил цену, Толстый Чу поднял указательный палец на левой руке, а правую сжал в кулак. Ши-чун опустил голову, немного подумал, потом кивнул и извлек из сумки наличные в банковских пачках.

Толстый Чу не стал пересчитывать деньги, с большим трудом привстал и сунул пачку в карман брюк:

– Брат Чун, у тебя рука и впрямь не оскудевает, благодарю! Ну, давайте чай пить.

Чайник шумно бурлил, продолжая кипятить воду, Толстый Чу ополоснул чайник с чашками, налил нам еще чая. Видя, что я не свожу глаз с кресла, на котором сидел, Толстый Чу сказал:

– Дорогому брату Яну, кажется, понравились эти кресла.

Ши-чун взмахнул руками:

– Он у нас дома и квартиры продает, вот и обращает на все такое внимание.

Мне стало неудобно, и я ответил натянутой улыбкой. Вроде бы Ши-чун здесь вел себя иначе, по манере и тону разговора он теперь производил впечатление важного человека, по крайней мере не менее важного, чем Толстый Чу. А тот, как услышал, что я продаю квартиры, тут же подлил мне чаю.

– Значит, дорогой брат Ян, занимаетесь куплей-продажей недвижимости? Вот и прекрасно. У меня как раз есть один дом, который все никак не получается продать, поможете мне с этим делом?

– Ну что мы всё на «вы», давайте по-простому. Можно съездить посмотреть, а там и подписать договор на сделку?

Не ожидал, что этот визит окажется столь удачным, в душе я прямо обрадовался.

Ши-чун нахмурился:

– Брат Чу, это тот самый таунхаус, про который ты рассказывал?

Толстый Чу почесал затылок, где почти совсем не осталось волос:

– Он самый. После того что там случилось, чертовы соседи постоянно вмешиваются, распугали всех, до сих пор не нашлось покупателей.

– Значит… злополучное жилище? – спросил я прямо: раз собрался взяться за дело, надо все знать наперед.

Толстый Чу ответил:

– То-то и оно. Там вроде как девушка-квартирантка повесилась, а когда расследование закончилось, продали по дешевке. Новый владелец очень скоро выставил таунхаус на продажу, вот тогда я его и купил через третьи руки, так что уже без отметки, что это злополучное жилище. А тут соседи эти язык за зубами держать не хотят, только кто-нибудь приедет смотреть, как старуха напугает так, что все поскорее ноги уносят. Деньги солидные застряли, еще и налоги каждый месяц плати, а сдавать тоже не вариант. Что скажешь, дорогой брат Ян, мог бы ты с этим делом мне помочь?

Дома с дурной славой просто так не продашь, зато у них есть преимущество – низкая цена, с известным терпением всегда можно найти покупателя, которого не смутит прошлое. К тому же, раз дом уже перепродан и больше не имеет нежелательной пометки, дело упрощается, а чересчур пылких соседей можно задобрить, подарив красный конверт. Кажется, судьба у меня такая, не отделаться от злополучных жилищ. Я горько усмехнулся. Ши-чун ткнул меня локтем, состроив странную мину. Я не мог уловить, что он имеет в виду, но тут Толстый Чу произнес:

– По правде говоря, отсюда недалеко, может, мы прямо сейчас съездим посмотреть?

– Брат Чу, нам еще надо заехать в одно место, отвезти кое-что, – улыбнулся Ши-чун и, глядя на меня, продолжил: – А то опоздаем к Бу, верно?

Я кивнул на это резонное замечание. Брат Чу поднялся, достал из винного шкафа магнитную карту и ключи, положил на стол:

– Тогда сейчас отправлю вам сообщение с адресом, потом заедете, как время будет, а договор на оформление сделки подпишу в любое время. Я свое слово держу: раз согласен на продажу, не передумаю. Пять процентов комиссионных твои, лишь бы нашел покупателя. А по какой цене, неважно – главное, чтобы не слишком в убыток: наличка мне будет очень кстати.

Ши-чун изрек пару вежливых фраз и начал укладывать товар в рюкзак. Толстый Чу похлопал его по спине:

– Погоди-ка, и ларец тоже захвати – он из лавра с золотистыми прожилками, стоит хороших денег.

Ши-чун вскинул брови, погладил ларец и переложил туда все купленные вещицы, а потом сунул его в свой рюкзак. Раньше он носил его на плече, а теперь понес в руках, крепко прижимая к груди.

Когда ехали обратно, Ши-чун сидел сзади, не выпуская рюкзак из рук, и этот деревянный ларец все время давил мне спину, чуть позвонки не переломал.

– Ты как будто не хотел, чтобы я брался за продажу таунхауса? – обернувшись, произнес я. Ехали мы медленно, так что спросил я негромко, но так, чтобы Ши-чун услышал.

– Был я там, место странное. Таунхаусу больше тридцати лет. Пару лет назад рынок недвижимости пошел вверх, инвесторы купили его, подновили и перепродали, сделав неплохую отделку, только там зловещим чем-то попахивает.

– В смысле «зловещим»? – У меня сердце подпрыгнуло.

– Если так интересно, может, заедем по пути, посмотрим?

– Ты же только что отказывался, а теперь предлагаешь заехать. Издеваешься?

– Не отказывался я, просто не хотел ехать вместе с Толстым Чу. Приедем, я на месте все объясню.

Толстый Чу оказался скорым на руку и уже скинул адрес Ши-чуну, так что мы сделали небольшую остановку, купили две бутылки воды, забили адрес в навигатор и поехали. Действительно, оказалось недалеко: съехав по большом склону, минут через десять, покрутившись влево-вправо, добрались до обычного района городского типа.

– Приехали!

Я остановил скутер, взял у Ши-чуна бутылку воды, звучно сделал пару больших глотков, а потом посмотрел туда, куда он показывал рукой – на стоящий неподалеку старый таунхаус. Снаружи дом был отделан маленьким керамическим кирпичом, красным и желтым, в наше время таким уже не облицовывают. Да и домов таких не строят: три этажа, а сверху надстроен еще один – из листового железа. Кирпичи кое-где поотваливались.

Мы остановились в начале переулка и не спеша пошли дальше. Рядом с домом был противопожарный переулок. Так делали давно, и это сохранилось только в старых районах. Таунхаус по высоте был вровень с окружающими домами, да и внешней отделкой не сильно отличался.

Подойдя к дверям таунхауса, мы вдруг услышали, как рядом щелкнул дверной замок. Мы с Ши-чуном повернули головы на шум: в соседнем доме приоткрылась дверь, из щелочки выглядывало чье-то лицо.

– Не ходете! Оттам вынесоха покойница, там призрак има. Не ходете!

Ши-чун, не сказав ни слова, сразу пошел на голос:

– Тетя, мы приехали посмотреть. Вы не знаете, что тут произошло?

Я ожидал у ворот таунхауса, наблюдая за тем, как Ши-чун разговаривает с пожилой женщиной, вовсю голосившей по-тайваньски. Она оказалась женщиной с пылким характером, хотя, вероятно, просто не хотела, чтобы кого-нибудь обманули. Но что поделаешь: раз взялся за продажу дома, надо в любом случае пойти посмотреть.

Ди Ши-чун вернулся и покачал головой:

– Ничего так и не выяснил, заладила свое, говорит, чтобы мы туда не ходили.

Я развел руками, глядя на самые обычные железные двери:

– Ну что, идем?

– Боишься?

Вот еще! Да ты младенцем был, когда я увидел, как Сяо Пин крутится на вентиляторе!

Ши-чун вытащил ключи, вставил один в замок и повернул, дверь отворилась. Вдруг я услышал шипящий рык, как в детстве, когда идешь по переулку и вдруг собака выпрыгивает из двери какого-нибудь дома. В лицо ударил порыв ветра, я даже почувствовал, как от его напора запрокидывается голова. Но ведь там же вторая дверь. Откуда ветер?

Правой рукой повернув ключ в замке, а левой держась за дверную ручку, Ши-чун замер и поглядел на меня.

– Ты почувствовал?

Я кивнул и сказал:

– А ты слышал этот шум?

– Наверное, окно забыли закрыть в доме, вот ветер и зашумел. Ну, идем.

Вторая дверь закрывалась на электронный замок, мы приложили магнитную карту, и она открылась.

Войдя, Ши-чун нащупал выключатель и зажег свет. Путь преграждала огромная ширма, практически полностью ограничивая обзор. Обойдя ширму слева, мы оказались в гостиной, где стояли пять деревянных стульев: три вместе и два отдельно, на каждом – желтая подушка. Интерьер, прямо скажем, в очень традиционном стиле. Я достал телефон и начал фотографировать. Пройдя гостиную, мы попали в столовую, где стояли деревянный стол и стулья, вроде бы такие же, как и в гостиной, темно-красные, с резным узором. В углу справа виднелась металлопластиковая дверь. Ши-чун открыл ее, и там оказалась кухня. Светильников тут было минимальное количество, только над столом висела, слегка потрескивая, светодиодная лампа – ее ресурс вот-вот закончится. Ступая по плитке, я чувствовал прохладу. Когда мы отодвинули занавески в кухне, стало ясно, что кухня большая, достаточно чистая, и в ней оказалась еще одна дверь, ведущая на балкон с бойлером. На кухне свет был яркий, я решил его выключить и подняться на второй этаж. Но в тот момент, когда щелкнул выключатель, мне показалось, что в углу зашевелился кто-то, сидящий на корточках, и я снова включил свет – там стояло большое мусорное ведро.

Поднявшись на второй этаж, я прямо с лестницы уперся в дверь комнаты. Наверное, это главная спальня, но она была заперта, я подергал ручку – бесполезно. Тогда я решил взять через пару дней ключи у Толстого Чу. Повернул в коридор и обнаружил две комнаты. Та, что напротив лестничного проема, выглядела недурно, отделка аккуратная. Освещение рассеянное: только включил – и все залил мягкий, естественный желтый свет. Жаль только, потолок низковат, видимо из-за системы освещения. Кровать двуспальная, у окна письменный стол и стул, на столе монитор, но без системного блока. Чуть дальше еще одна комната поменьше, похожая на кабинет, в ней стоял диван. На книжной полке валялось несколько книг, я присмотрелся – в основном сборники поэзии эпох Тан и Сун, а еще антологии древнекитайской литературы до эпохи Мин. В конце коридора находилась ванная комната, небольшая, без ванны. Дальше по лестнице – самый верхний этаж. Тяжелая металлическая дверь была заперта. Подойдя, я удивился тому, что последний этаж слишком низкий, да еще и с потолка свисал крючок, так что мне пришлось пригнуть голову, чтобы не задеть его. Шедший за мной Ши-чун поправил свой рюкзак:

– Давай наверху посмотрим.

Дверной засов слегка проржавел и поддался лишь с усилиями, издав при этом громкий звук. Когда дверь открылась, перед нами предстал маленький зал, похожий на буддийскую молельню. Диван с креслами выглядели новыми, а прямо у двери располагался большой телевизор. Панорамное окно до конца не закрыто – обычная практика в домах, где никто не живет. Окна оставляют немного приоткрытыми, потому что иначе в солнечную погоду после дождя из-за сильной влажности в северном Тайване на стенах выступает конденсат. На оконной панели имелись направляющие для штор, но сами шторы почему-то отсутствовали. Снаружи был большой балкон, где виднелись горшки с вечнозеленой родеей. Включив свет, я заметил грязь на балконе, так что выходить туда не стал.

Мы с Ши-чуном сели на диван, чтобы обсудить увиденное. Хотя таунхаус не нов, интерьер здесь хороший, естественное освещение и вентиляция были вполне достойные. Если бы у меня на руках были деньги и я ничего не знал бы о том, что здесь произошло, можно было бы смело его приобрести. Неудивительно, что Толстый Чу в свое время решил вложиться в этот таунхаус.

Ши-чун достал из рюкзака пачку чипсов, открыл и протянул мне, а пока мы хрустели, принялся рассказывать:

– Толстый Чу говорил, что потратил четыре с лишним миллиона. По-моему, можно хорошо продать, не слишком в убыток.

Жилье в Новом Тайбэе стоит не очень дорого, особенно тридцати– или сорокалетней давности таунхаусы, но площадь земли во владении внушительная. И пусть снаружи он выглядит устаревшим, внутри все более-менее хорошо. Если разобраться с соседями и всей прошлой злополучной историей, этот дом мог бы стать выгодным объектом.

– Мы уже долго осматриваемся здесь, ты что-нибудь необычное заметил? – поинтересовался я.

– Я же не медиум, с чего бы мне замечать такое. Часто бывает, что начинаешь бояться собственного страха. Все эти встречи с призраками – это плод богатого воображения.

Только он это сказал, как стальная дверь издала громкий звук и захлопнулась.

Мы переглянулись, и через пару секунд я, усмехнувшись, произнес:

– Бояться собственного страха, да уж. – Сжав губы, я посмотрел в сторону окна. – Не закрыто.

Ши-чун тоже усмехнулся и развалился на диване, продолжая уминать чипсы.

– Пойдем отсюда, я устал, надо домой, поспать.

– Ну и спи здесь. Смотри, как тут классно, уж точно лучше твоей студии.

Я потрепал его по голове, подгоняя. И подумал: насколько сильным должен быть порыв ветра, чтобы закрыть тяжелую железную дверь? И почему мы, сидя на диване, никак не ощутили его?

На лестнице, спустившись на вторую ступеньку, я вдруг почувствовал, как кто-то со всей силы хлопнул меня по затылку. Резко обернулся, полагая, что это Ди Ши-чун валяет дурака, и хотел влепить ему щелбан, но увидел, что сзади никого нет.

– Ты чего творишь? – заорал я.

Грохот!

Я услышал, как захлопнулось окно, потом Ши-чун стал запирать дверь, лицо у него было серьезным.

– Н-да! – произнес я, но, решив не придавать всему этому значения, пошел вперед. – Ты, когда выходил, свет не выключил?

Проходя мимо туалета, я видел, что там горит свет, так что решил уточнить.

Ши-чун замотал головой и подтолкнул меня, чтобы я не задерживался. Я сказал громче, что надо обязательно выключить свет, но он даже слушать не стал. Мы спустились на этаж, к главной спальне, и я машинально подергал ручку двери, чтобы проверить, закрыто ли.

Когда я потянул вниз ручку – раздался скрипучий щелчок.

Я обернулся, посмотрев на Ши-чуна.

Дверь открылась.

Ши-чун в один прыжок оказался у двери, захлопнул ее и взглядом дал понять, чтобы я спускался дальше. У меня волосы встали дыбом. Я поспешил уйти, не оборачиваясь, по пути выключая свет на лестнице, и мы вдвоем, точно убегая от смертельной опасности, выскочили из дома.

Испытанное нами было трудно описать. Кажется, ничего не произошло, но все было каким-то зловещим. Мы бросились наутек, как бывает с толпой: только кто-нибудь начнет паниковать, и все сразу заводятся. Да уж, человеком манипулировать просто, подумал я со вздохом, запирая входную дверь.

– С чего ты взял, что можно вот так просто взять и ударить человека без причины?! – Я вспомнил, как было больно получить подзатыльник, и всерьез рассердился.

Ши-чун поднял глаза, оглядывая таунхаус, и нахмурил брови, размышляя о чем-то.

– Не ударить, а пнуть, – уточнил он.

– Да блин, ты совсем того! – разозлился я.

– Это не я. – Ши-чун повернулся и посмотрел мне в глаза. – Вернемся, а потом все обсудим. Вон, видишь, старуха опять показалась.

На нас уставилась та самая женщина, выглядывая из полуоткрытой двери и сверкая глазами.

Я слегка кивнул в знак приветствия, хотя мне было неприятно, и направился прочь.

– Не ходете боле! – закричала она нам вслед.

Ши-чун кисло усмехнулся, глядя на меня, потом мы сели на скутер и рванули оттуда, не разбирая дороги.

Ши-чун всю дорогу как воды в рот набрал, и я решил, что он расстроился. И пусть мне приходилось ввязываться в странные истории, я, несомненно, обладаю настоящим даром легко забывать о произошедшем, особенно если случившееся нельзя объяснить. Видимо, это такая черта характера, когда не заморачиваешься по поводу необъяснимого. Порой так легче и приятнее жить. Но если мне кажется, что я намеренно что-то забыл, это остается в уголке сознания, дожидаясь своего часа, чтобы однажды проявиться.

Мы по очереди приняли душ, а потом я лег на кровать и стал рассматривать фотографии, сделанные сегодня. Ши-чун расположился на диване. Наши головы оказались рядом, под углом в девяносто градусов. Я повернулся и посмотрел на его макушку:

– Слушай, какую цену лучше назначить за этот таунхаус?

Ши-чун хмыкнул:

– Давай завтра съездим к Бу, про которую ты говорил.

– Зачем? – с недоумением спросил я.

– Ты же говорил, что у нее особые навыки, так ведь? Все же надо бы пригласить ее посмотреть дом перед продажей. Я пораскину что к чему, а завтра обсудим, ладно? Спи.

Как-то загадочно все это было.

Может, я и вправду устал, потому что очень быстро заснул, и больше мы тем вечером не разговаривали.

На следующий день, проснувшись, я почувствовал, что затылок у меня болит – и сильно, как будто его проткнули шилом: дотронешься – боль неимоверная, даже клок волос выпал. Я долго рассматривал затылок в зеркале, но так ничего и не увидел. Вдруг в зеркале возникла другая голова, и это напугало меня до ужаса.

– Ну ты даешь, блин!

Ши-чун из-за спины высунул голову, состроив серьезную физиономию.

– Давай иди умываться, и поедем к Бу.

Пусть мне в то время не хватало проницательности и ума, зато у тех, кто оказывался рядом, способностей было хоть отбавляй. Вообще я с детства жил с ощущением, что, когда потолок рушится, всегда найдется кто-нибудь, кто не даст ему обвалиться, и такое же чувство у меня было при встрече с необъяснимыми явлениями. Может быть, из-за этой черты характера я невольно доставлял окружающим неприятности, порой весьма опасные. И потому, что меня оберегало такое неведение, я и решил обстоятельно поведать о происходящем. Наконец до меня дошел смысл фразы «о некоторых вещах лучше не знать», которую мне не раз приходилось слышать в жизни.

Чем больше знаешь, тем сильнее тебя выдают жесты, мимика и эмоции.

И тогда опасность тут как тут.

Массажный салон Бу Синь-тоу оказался закрыт. Пока мы ждали у дверей, я позвонил на работу и сообщил, что сегодня занимаюсь оформлением документов для новой сделки и договорился подписать бумаги. Мэй очень хорошо относилась к сотрудникам и не требовала каждый день отмечаться в агентстве. Наконец Бу появилась, неся в руках ведерко с куриными наггетсами, а за ней по пятам шла полосатая кошка. Бу взглянула на нас с удивлением.

– Где тебя носило? – спросила она, подойдя ко мне.

Ши-чун уставился на меня, недоумевая. Ну да, такая фраза больше подходит для диалога влюбленных. Я поспешно замахал рукой, подыскивая объяснение.

– Кто это тебе так ногой заехал?

Я окинул взглядом Ши-чуна, и внутри меня пробежал холод.

Ян Шу, когда зайдешь внутрь, голову опусти пониже, чем ниже, тем лучше, – давала указания Бу. – А ты… подожди минуту у входа и потом заходи.

Ши-чун, показав на себя, получил от Бу утвердительный кивок и обреченно замер у входной двери.

Бу, оказавшись внутри, поставила ведерко с наггетсами, полосатая кошка, мяукнув, прыгнула куда-то вслед. И вдруг я увидел большой палец Бу у своего лба, а другой рукой она ощупывала мой затылок. Не знаю, что она искала. Я ведь даже не успел рассказать ей о вчерашнем, а она уже устроила очередной ритуал. Значит ли это, что в таунхаусе Толстого Чу творится что-то зловещее?

Я потянулся вытащить кошелек, но Бу не дала мне этого сделать, продолжая давить большим пальцем, так что я не мог даже голову опустить. Причем эта сила была по-настоящему пугающей. Через пару минут Бу убрала левую руку с моего затылка и стала ее внимательно рассматривать. Я вытянул шею, чтобы тоже получше все разглядеть, но ничего не увидел: ее ладонь оставалась чистой, только линии проступали совершенно отчетливо.

– Ты что-нибудь видишь? – спросила она.

Тут как раз подошел Ши-чун.

Я отрицательно мотнул головой.

– А чего тогда нос суешь, словно идиот? Думаешь, это шоу?

В левой руке она с максимальной силой что-то сжала так, что рука задрожала, а костяшки пальцев побелели.

Затем она присела, достала из шкафа мешок и положила в него нечто невидимое, крепко завязала мешок, трижды обернув веревкой налево и трижды – направо.

– Теперь твоя очередь.

Ди Ши-чун показал на себя:

– Мне тоже надо?

Бу ответила:

– У тебя с собой что-то очень дурное. Если не против, достань это и покажи мне.

Ши-чун оглядел свои руки, почесал голову, потом снял рюкзак и вытащил его содержимое, разложив на полу. Помимо деревянного ларца, купленного у Толстого Чу, пары скрученных в комок вонючих носков, наполовину опустошенной бутылки минеральной воды и зарядки для мобильника, у Ши-чуна больше ничего не было. Бу открыла ларец и первым делом извлекла из него вещицу, похожую на куколку цикады, копией которой владел и я. Она подняла ее к свету и внимательно осмотрела, а потом положила обратно. А мне думалось, что с этой штукой не все ладно, но, видимо, даже Бу не нашла в ней ничего зловещего.

Она еще некоторое время перебирала предметы, точно овощи на рынке, и наконец произнесла:

– Откуда эти вещи?

После моего кивка Ши-чун начал рассказывать:

– Это подержанные вещи, я торгую такими, их мы купили вчера вместе с Ян Шу. С ними что-то не так?

Бу кивнула, потом сняла с запястья резинку для волос, собрала волосы в пучок и, прищурив глаза, с озорным выражением лица спросила:

– Вам-то самим как кажется: с чем тут не все в порядке?

Я растерянно покачал головой, а Ши-чун выглядел ошеломленным. Неужели придется разгадывать загадку?

– Ладно. Вы, я вижу, тоже не знаете. Значит, будем проверять каждую вещь.

Ши-чун с недоумением покосился на меня: это что, розыгрыш какой-то?

Бу вытащила лист пожелтевшей бумаги, тряхнула его пару раз. Ши-чун, видя это, поспешил остановить ее:

– Осторожнее, это на продажу и стоит денег!

Бу усмехнулась, взяла миску, наполненную водой до краев, и бросила в нее лист бумаги, опустив его целиком. Ши-чун совершенно пал духом, бормоча:

– Мои деньги!.. Мои деньги!..

– Вы посмотрите!

Бу вытащила бумагу из воды, встряхнула ее. Мы подошли и пригляделись. На этот раз Ши-чуну стало по-настоящему любопытно, и он тоже наклонился рассмотреть лист получше.

Слишком поздно.

Два слова. Мы не могли оторвать взгляда, потому что не подозревали такую хитрость. Бу расправила бумагу и разложила ее на столе. Наклонив голову, задумалась:

– Не ожидала, что хоть что-то проявится.

Вот как! Случайно попала пальцем в небо? Я задался вопросом, сможет ли Бу справиться с новым вызовом. Ши-чун молчал, как будто раздумывал о чем-то. Бу обратилась к остальным предметам, но вдруг раздался крик Ши-чуна:

– Вспомнил!

По его словам, когда тетушка Лань просила его лично доставить куколку цикады на север Тайваня, она произнесла именно эту фразу. Он тогда еще подумал: зачем посылать, если уже поздно? Бу сначала не поняла, но я вкратце объяснил, для чего Ши-чун приехал с юга, и заодно упомянул про тот лист бумаги с пометкой «отправьте вашему однокласснику». Такое зловещее дело, а Бу просто выслушала и никак не высказалась, я даже расстроился немного.

– Эта нефритовая подвеска… – вдруг произнесла Бу.

Ой-ой, чувствую что-то неладное. Но в следующую секунду слышу:

– Не подарите мне ее? Она такая красивая.

Ди Ши-чун не обратил внимания на эти слова, собрал предметы и положил их обратно в деревянный ларец. Но когда он его поднял, внутри послышался щелчок. Я решил потрясти ларец.

– Вроде там еще что-то есть.

На дне ларца лежала подложка из красного бархата с поролоном. Я резко отодвинул ее, но под бархатом ничего не обнаружилось. Прощупав ларец со всех сторон, я наконец нашел зазор, только непонятно было, как же его открыть. Ши-чун взял ларец и надавил пальцами внутри, потом с силой потянул вверх, как заслонку, и ларец открылся. Надо же, какая искусная работа – с потайным отсеком. Если бы не щелчок, мы не стали бы искать какой-то зазор на поверхности. Вдобавок этот ларец на вид такой дорогой, никому и в голову не пришло бы трясти его и проделывать такие манипуляции. Вот не зря говорят про тень под лампой: именно в таких местах и надо прятать важные вещи, которые сразу точно не заметишь.

Двойное дно было совсем небольшим, внутри находился какой-то предмет, завернутый в ткань наподобие тряпочки для протирания очков. Выложив его на стол, мы увидели, что длиной он с палец, а в ширину вполовину меньше. Мы с нетерпением и надеждой смотрели на Бу, не смея притронуться к находке. Бу сказала, что она тоже не дотронется – вдруг там таракан, что тогда? Я про себя подумал: ну и ну, духов умерших не боится, а тараканы ее пугают. Волевым усилием я развернул тряпочку и, наклонив голову, присмотрелся.

– Ну как, это что такое?

Ши-чун проглотил слюну:

– Мне все больше кажется, что это похоже на…

– На ухо! – ответила радостно Бу, подняв руку.

Черная блестящая вещица на вид точь-в-точь напоминала человеческое ухо. Его мочка была то ли оторвана, то ли обожжена, определенно как-то повреждена, но в остальном все выглядело целым – на первый взгляд, конечно.

– Но это же не настоящее ухо? – Мне становилось жутковато.

Бу вдруг просунула руку в маленькое отверстие в двойном дне, два раза пошарила и вытащила два маленьких обломка.

– Конечно не настоящее. Вот обломки. Кажется, вылеплено из глины. Ой, нет! – Бу взяла в руки «ухо», изучая его. – Только обломки из глины, их, видимо, пытались приделать вместо прежних. По-моему, это больше напоминает…

Я наклонился, чтобы рассмотреть получше. Действительно, сама вещь была из другого материала, похоже из дерева, но блестела как драгоценный камень, а по краям казалась мягкой. Вот это да! Я потрогал – и правда мягкая, а снаружи твердая, и еще улавливался какой-то слабый аромат.

– Неужели это… – Ши-чун провел рукой по подбородку.

– Плоть Тай-суя!

Они произнесли это имя одновременно, один я пребывал в молчаливом отупении.

Ши-чун объяснил мне, что плоть Тай-суя в народе называют мясом бессмертия. Согласно поверьям, оно продлевает жизнь и дарует долголетие. К тому же это живой организм. Он появляется при полной луне в горах, там, где природа нетронута. Часто бывает спрятан в недрах земли. Отыскать же его удается только в полнолуние, но плоть Тай-суя перемещается стремительно, и людям трудно его поймать.

Слушая об этих чудесах, я аж присвистнул. Подумать только, легендарная вещь передо мной – продлевающая жизнь, дарующая бессмертие. Значит, каждый из нас откусит по кусочку и обретет вечную молодость?

Бу возмущенно фыркнула:

– Даже если это настоящая плоть Тай-суя, она тут лет сто провалялась. Сколько же здесь бактерий. Съешь – отравишься, не только не продлишь себе жизнь, а скорее укоротишь.

Смущенно улыбнувшись, я взял и понюхал. Чувствовался слабый аромат, похожий то ли на персиковый, то ли на запах подушечек щенячьих лап. Пока я принюхивался, сгорая от желания откусить маленький кусочек, Ши-чун торопливым движением забрал у меня плоть Тай-суя.

– Вообще-то это мое приобретение, так что даже и не думай. Я ведь могу его продать.

Ши-чун сказал, что обычно, когда такое покупаешь, не принято спрашивать, откуда оно взялось. Пусть даже из выброшенного на свалку автомобиля – все равно не стоит выяснять, чья эта машина. Лучше не совать нос не в свое дело, ведь если потом полиция начнет допытываться, потянет за ниточки и все раскроет – жди неприятностей. Таковы негласные правила в этом деле, и нарушать их не стоит. Другими словами, мы никогда не узнаем, почему плоть Тай-суя спрятали в ларце с двойным дном.

Я спросил, есть ли способ выяснить, настоящая ли она.

Бу сказала, что есть, но ей не хотелось бы сейчас связываться с этим человеком. Однако при случае она у него поинтересуется. Ши-чун велел мне не глупить и заявил, что выяснять ничего не надо. Если это то самое, знаток отыщется, поймет и купит, и зачем тогда узнавать, настоящая ли плоть? Вот уж действительно прирожденный спекулянт – даже не задумался, не лучше ли самому съесть кусочек, а не продавать!

– Даже если она настоящая, нам не перепадет, – буркнул он.

И едва он произнес это, как мешок, который достала Бу, зашевелился, и я чуть со стула не рухнул.

– Ой, как же я могла забыть? – Бу, взяв мешок, спросила, где я был в последнее время.

Я выложил все как есть – будто воду из сосуда вылил, рассказал в общих чертах про вчерашний день, и видно было, что Бу все поняла.

– Ну ты бедовый! Пройти под тем местом, где человек повесился, да еще дважды! Неудивительно, что она тебя пнуть решила. А ты у нее ногу вырвал и так с ней и ходишь. Даже не догадываешься, что у тебя из головы чужая нога торчит, – вот ведь забавно.

Забавно?.. Да я от страха сейчас откинусь.

Бу попросила Ши-чуна убрать плоть Тай-суя обратно в тайник. Мне стало любопытно, имеет ли нога, торчащая у меня из головы, какое-нибудь отношение к утренней боли в затылке и выпадению волос. Бу осмотрела мою голову и, пробормотав что-то себе под нос, изрекла:

– Это тебе дух обрил голову. Возьми сырой имбирь, утопи его в гаоляновой водке покрепче градусом и настаивай три дня, а потом разотри настойкой больное место – все быстро пройдет.

Я кивнул, потрогав затылок. Вот уж не думал, что выйдет так скверно, вчерашний страх вернулся. Обратившись к Ши-чуну, я спросил:

– Ты утром не видел, что у меня нога из головы торчит?

Ши-чун вздохнул и сказал, что вчера, пока мы спускались с верхнего этажа таунхауса Толстого Чу, он сначала не заметил ничего особенного. А когда повернул голову, ему на глаза попалась чья-то тень на балконе, где свет был выключен, с такой же крупной фигурой, как у Толстого Чу. Он испугался, поскорее выключил в комнате свет и вышел оттуда, а пройдя через железную дверь на лестницу, заметил другую тень. Она потянулась рукой к моей голове, и тогда он скомандовал, чтобы мы поскорее уходили.

У меня даже спина похолодела. А мне ведь надо этот дом продать!

Бу сказала, что ногу в любом случае придется отвезти обратно, иначе очень скоро эта девушка явится за ней, и тогда мне не поздоровится. Услышав это, я почувствовал, как мои собственные ноги обмякли и задрожали. Неловко было просить Бу помочь изгнать нечисть из таунхауса.

Я достал бумажник, вытащил восемь тысяч, аккуратно расправил банкноты, перевернул все одной стороной, положил на стол и почтительно обратился к Бу:

– Вот восемь тысяч, которые я задолжал за прошлый раз. Премного благодарен за помощь. Есть ли шанс повлиять на возникшую ситуацию и сколько это будет стоить? Я уже дал устное обещание стать посредником при продаже того дома.

– Один лян «убойного аромата» стоит двадцать тысяч. В прошлый раз по твоей милости было истрачено больше пяти лянов…

Бу моргала, и в эту минуту я подумал, что ее кругленькое личико меня бесит.

– А если серьезно? Из чего делается этот «убойный аромат», что он такой дорогущий?

Когда Бу рассказала, до меня дошло, почему он столько стоит.

Как правило, сначала берется черепная кость погребенного младенца, самая середина черепа. Там есть ложбинка, и после погребения, когда тело разлагается, в ней образуется вещество, один лян которого замачивается в чистейшей воде, колодезной или дождевой, и потом сушится на солнце три дня, и минимум пять часов в день – под лучами солнца, а потом лежит семь дней под алтарным столом, и только после этого благовоние готово. Так как последнее время в моде кремация, а подходит только вещество из впадинки в черепе младенца, этого благовония изготавливается все меньше и меньше, и оно сильно выросло в цене. В прошлый раз я истратил его слишком много, точно какой-нибудь расточитель семейного добра.

«Убойный аромат» отпугивает коварную нечисть, особенно духов, испытывающих обиду: у них к нему врожденное отвращение. А вот после сжигания он помогает им успокоиться, создает эффект дружеской расположенности, так что нечисть больше не преследует тебя и не вредит. Как раз это и случилось у тетушки Лань: Бу помазала меня, и Сяо Пин стала ко мне дружелюбнее, оставила вредоносные помыслы.

Когда речь зашла о Сяо Пин, я печально вздохнул. Как полагала Бу, люди и духи предельно разнятся, у них нет ничего общего и не надо волноваться о том, что чувствуют духи, на что обижены. Я же считал, что они даже после смерти остаются похожими на нас. У меня не возникло желания что-либо доказывать: взаимопонимания в этом вопросе не достичь. В итоге я пообещал Бу, что, когда сделка завершится и мне выдадут комиссионные, сразу возмещу ей ущерб за бездумно истраченные благовония.

Она обрадованно заулыбалась, как ребенок.

Вернуть «ногу» следовало без промедлений, но скутер был один, и втроем мы поехать не могли. Бу сказала, что у нее тоже есть транспорт, и показала на стоящий под аркой розовый, слегка поржавевший дамский скутер с корзинкой впереди. Я тут же замотал головой: в гору на таком не въедешь, придется толкать его пару часов, чтобы добраться до места назначения. Но Ши-чуну пришла в голову отличная идея: он позвонил Толстому Чу и попросил его заехать за нами, чтобы мы вместе поехали смотреть таунхаус. Я спросил Ши-чуна, как же так, ведь раньше он не хотел звать Толстого Чу?

Он развел руками: это хотя бы бесплатно, других же вариантов нет. И объяснил, что раньше не хотел ехать с ним, потому что вспомнил, как однажды Толстый Чу сразу после покупки злополучного таунхауса позвал его осмотреть свое приобретение. Ши-чун поехал на север Тайваня. Когда они вместе прибыли туда, соседская старуха вышла и начала во всю глотку визжать, завидя Толстого Чу, и, хотя в округе людей живет немного, все соседи вышли на крики. Ши-чун решил, что, раз уж я собрался заняться продажей этого дома, лучше обойтись без подобных скандалов.

Пока ждали Толстого Чу, я спросил у Бу, нет ли у нее каких-нибудь амулетов или оберегов, чтобы духи ко мне как-то поуважительнее относились? А может, воскурим «убойный аромат» – самую малость, для защиты от нечисти? Бу ответила, что благовоние закончилось, а покупать его надо в одном месте, куда совсем не просто добраться. Что касается оберегов – Бу открыла ларец Ши-чуна и, достав красиво украшенный нож, протянула его мне. Ши-чун забеспокоился: мол, если даже это и помогает, нож принадлежит ему, с какой стати она отдала его Ян Шу? Бу пожала плечами, что-то пробурчала и, вытащив пару металлических шаров, вручила их Ши-чуну. Он взял по шару в обе руки и на этом успокоился.

Когда приехал Толстый Чу, мы представили Бу – без излишних подробностей, сказали только, что она наш друг и хочет съездить за компанию. Толстый Чу окинул Бу Синь-тоу самым похабным взглядом, какой только можно представить. По дороге мы болтали о том о сем, а Толстый Чу беспрерывно ругался и крыл старую тетку из соседнего дома страшными словами за то, что она лезет в чужие дела и мешает делать деньги. Вот так мы и добрались до таунхауса. Толстый Чу нисколько не церемонился: преспокойно поставил свой большой роскошный внедорожник прямо напротив дома, перегородив чуть ли не весь переулок. Неудивительно, что старуха терпеть его не могла.

Выйдя из машины, я по привычке покосился на соседний дом – как и ожидалось, его дверь снова приоткрылась.

Мне подумалось, что выглядывающая старуха начнет нас отговаривать, но она только выдала: «На е ладно, на е ладно» – и исчезла за железной дверью, только замком щелкнула. Толстый Чу ткнул в ее сторону мясистым указательным пальцем и крепко выругался. Ши-чун достал ключи и передал мне, а сам встал, сложив руки на груди, и уставился на стену дома.

Пока я открывал, Толстый Чу все еще сотрясал воздух самыми последними словами, а Бу думала о чем-то с непроницаемым лицом. Вот первая дверь отворилась, и не успел я открыть вторую, как Ши-чун хлопнул меня по плечу.

– Ян Шу, тебе не кажется, что этот дом отсюда как-то несимметрично выглядит, странно как-то?

Я отошел на пару шагов назад, поднял голову и посмотрел: да все вроде бы нормально, обычный таунхаус, только не новый. Хотя нет, у него действительно какой-то причудливый вид. Наверное, дело в плитке – у нее уродливый узор. Вознамерившись открыть дверь, я вдруг почувствовал, что на меня, как и в прошлый раз, чем-то повеяло. Снова моя голова едва не запрокинулась от порыва непонятно откуда взявшегося ветра, но Бу шагнула вперед, и это ощущение исчезло. Все случилось так внезапно, что мне стало совсем не по себе. Я ведь уже стиснул зубы, ожидая того же, что и в прошлый раз, напрягся, и вдруг сила сопротивления пропала, а ведь я чуть шею себе не свернул.

Толстый Чу закончил ругаться и подошел к нам:

– Что, так и топчетесь?

Он выхватил магнитную карту у меня из рук и уже собрался открыть дверь и войти, как Ши-чун остановил его:

– Стойте! Посмотрите на окна в соседнем доме.

Мы разом подняли головы.

– Окна… Что-то не так с высотой!

Окна… что-то не так с высотой!

После слов Ши-чуна я повернул голову, взглянув на таунхаус, а потом на соседний дом: вот это да!

У соседнего дома все окна не отличались друг от друга, а у таунхауса на четвертом, самом высоком этаже они оказались меньше, чем у здания по соседству. Намного меньше. Толстый Чу тоже опешил, присматриваясь и сравнивая:

– Точно! Как же я раньше не заметил? Потолок третьего этажа поднят?

Ши-чун закачал головой:

– Нет. Когда мы были здесь вчера, то заметили, что потолок на третьем этаже очень низкий.

Я повернулся и посмотрел на Бу, полагая, что она, как наш покровитель, обязательно выскажется по этому поводу. Но она взглянула на меня и спросила, не взял ли я с собой воды, а то пить хочется. И все, точка? Точка.

Неужели это та самая Бу, которая справилась с армией тьмы? У меня на душе стало неспокойно.

Ши-чун посмотрел на меня и ткнул локтем в бок:

– Ян Шу, ничего не напоминает? Как на фотографии!

Я задумался, и тут меня осенило:

– Ты про корпус естествознания?

Он кивнул:

– Похоже, это тайная комната. Там наверняка есть этаж, который мы не заметили. Реально дом со странностями. Брат Чу, когда ты его покупал, продавец рассказывал что-нибудь?

Толстый Чу с издевкой сказал:

– Ага, конечно! Сказал, что да, злополучное жилище, но недорогое и необременительное, тратиться на отделку не придется. Вот я особо и не заморачивался, взял да купил. Наверное, не прогадал – если здесь есть еще один этаж, значит, площадь больше!

С этими словами он открыл вторую входную дверь и первым зашел внутрь. Я последовал за ним.

Не знаю, показалось мне или нет, но, когда Толстый Чу включил свет, я увидел, как какая-то тень скользнула от обеденного стола в сторону кухни. Сунув руку в карман, я сжал нож, повторяя про себя, что не боюсь, ведь Бу рядом.

Последним порог переступил Ши-чун, машинально прикрывший за собой дверь. Стоявший рядом со стульями из красного дерева Толстый Чу, успев закурить сигарету, обратился к нам:

– Не спешите, осмотритесь, я вас тут подожду.

Я заметил, что у него вспотело лицо, хотя жарко не было, да и внутри стояла прохлада. Верно, толстяки слишком чувствительны к погоде. Ши-чун спросил, не хочет ли тот посмотреть на потайной этаж, но Толстый Чу отказался:

– Если найдете что-нибудь ценное – тогда и зовите. Я тут посижу, а вы идите.

В предыдущее посещение я сделал достаточно много фотографий, чтобы нарисовать план помещения, да сейчас и программы специальные есть, можно быстро и без труда набросать схему. Ши-чун, кажется, очень заинтересовался этим домом в доме: он позвал меня, и мы потопали наверх. Поднимаясь, я оглянулся и посмотрел в сторону кухни, почувствовав себя не в своей тарелке.

– Не смотри, идем! – Бу подтолкнула меня в спину.

– Брат Чу, тебе одному тут ничего, нормально будет? – забеспокоился я.

– О себе позаботься, – пробасил Толстый Чу, выпуская дым.

Поначалу, когда мы только вошли в таунхаус, Бу вела себя странно, ничего не говорила, но теперь очнулась и снова стала бойкой Бу. Не знаю почему, но я вздохнул с облегчением. И хотя по ее лицу нетрудно было догадаться, что ситуация непростая, опыт подсказывал, что на Бу можно положиться.

Наступили сумерки, и на лестнице, где не было окон, оказалось темно. Ши-чун уже поднялся к двери главной спальни. Он поторапливал нас – или потому, что сегодня собралась компания побольше, или потому, что в руках держал стальные шары. Когда мы с Бу дошли до двери, он показал на нее и велел:

– Попробуйте открыть.

Не открывавшаяся накануне дверь вдруг поддалась. Скорее всего, ранее я решил, что она заперта, из-за того, что ее долго не открывали: петли от сырости могли покрыться ржавчиной, и дверь заклинило. Толстый Чу позже подтвердил, что эту дверь вообще-то никто не открывал. Всему можно найти научное объяснение, думал я, глядя с улыбкой на Ши-чуна, держащего в руках стальные шары, и посмеиваясь про себя над его робостью. Правда, я и сам сначала проверил нож в кармане и лишь потом попытался открыть дверь.

Когда она распахнулась, в нос ударил запах плесени: в этой комнате точно забыли приоткрыть окно. Я на ощупь нашел ближайшую стену, намереваясь включить свет, и вдруг почувствовал, как руку что-то щекочет, и немедленно ее убрал:

– Меня что-то трогает.

Ши-чун попятился, боясь зайти в комнату. Не выдержав, Бу одним движением распахнула дверь до отказа, и тут же со щелчком включился свет. Я обернулся и увидел, что щекотно мне было из-за висевших на стене сухих цветов, чьи листья свисали вниз и касались моей руки. Мне стало смешно от собственной робости. Бу прошлась по комнате туда-обратно. Комната оказалась просторной, с большой двуспальной кроватью без прикроватных тумбочек (вместо них слева и справа стояли комоды), кровать укрывал от пыли чехол. На окнах серые шторы. На стене напротив кровати висело большое зеркало. Оказалось, что это дверца пустого платяного шкафа, из которого повеяло камфорой.

Слева от двери имелся небольшой коридор, а в нем за раздвижной дверцей скрывался гардероб, тоже пустующий, с одним зеркалом в полный рост, а дальше – ванная комната. Там была ванна, достаточно большая, с гидромассажем, а также душевая кабина. Унитаз стоял на другой стороне уборной: сантехника не по высшему разряду, но выглядела достойно. Выйдя из гардероба, Ши-чун сел на край кровати, а я подошел к окну открыть шторы, намереваясь сделать фотографию. Вчера я не сделал фото только здесь. Хотя нам предстояло решить проблему с «ногой», негоже было забывать о работе.

Бу, войдя в комнату, молчала, а я боялся ее потревожить. Сделав несколько фотографий, я выглянул в окно, и вдруг Ши-чун громко вскрикнул, вскочив с кровати. Я обернулся на его возглас.

– Кровать просела, как будто кто-то на нее сел.

Бу покачала головой:

– Не сел, а встал.

Ну и дела. По телу побежали мурашки.

– А раньше сказать нельзя было?! – закричал Ши-чун, размахивая стальными шарами налево и направо. – Бу, если оно еще здесь, покажите где, чтобы я не наткнулся на него!

– Ну… Ладно, нам надо спускаться и уходить, – подумав, произнесла Бу.

– В смысле? Значит, оно здесь повсюду? – Я завертел головой во все стороны, а потом достал нож и принялся им размахивать.

– Да не бойтесь вы так! Эта комната пустовала слишком долго, поэтому ее временно заняли разные создания, это нормально. Они обычно не агрессивные и не злобные, если их не обижать и не нападать на них. Порой они могут дразнить и разыгрывать нас, но это все ерунда, – подытожила Бу, добавив: – Настоящая проблема не в этом.

Настоящая проблема?

Мы с Ди Ши-чуном уставились на Бу.

– Здесь, видимо, действительно есть то, что вы называете потайной комнатой, и к тому же… – Она показала пальцем наверх. – Кажется, это злое создание, поэтому все временно живущие здесь существа ютятся тут и в столовой.

Я тихо спросил:

– Говоря «все», сколько ты имеешь в виду?

– Тебе так хочется знать? – Она устремила на меня взгляд.

– Нет. Честно говоря, не хочется. Лучше не говори. Не надо.

– Да успокойтесь вы, я намазала вам спины «убойным ароматом». Самое неприятное в другом.

Бу вытащила мешок с «ногой».

– Так, давай вернем это на место, и дело с концом. Правда же? – предложил я.

Она кивнула:

– Правда, дело простое, надо вернуть на место. Но когда я зашла в этот дом, то обнаружила, что нога… пропала.

Пропала?

Бу убрала мешок, и в этот самый момент до моего слуха донеслись раскаты смеха. Совершенно потрясенный, я спросил ее, нельзя ли нам побыстрее убраться отсюда. Ведь если мешок опустел, может, нога сама собой вернулась к хозяину.

Склонив голову, Бу призадумалась, снова взяла мешок, и вдруг в комнате наступила тишина. Через пару секунд она убрала мешок, и опять раздался смех. Этот трюк она повторила несколько раз. Мне было страшновато, а ее происходящее лишь забавляло. Но потом я устал следить за этим и не сдержался:

– Хватит играться, мне жутко до смерти.

– Бу, у меня тоже пропало желание заходить в потайную комнату. Давайте разберемся с ногой и свалим отсюда, хорошо? – попросил Ши-чун.

– Не нервничайте, я вовсе не играю.

Бу объяснила, что зловещий смех, зазвучавший в первый раз, когда она вытащила мешок, распугал всех существ, все до единого исчезли – вылетели через окно, так что теперь вокруг никого и ничего. Тогда… откуда же взялся этот хохот?

Мы с Ши-чуном переглянулись, нам очень хотелось броситься наутек. Подавить порыв спастись бегством оказалось непросто, но я сдержался.

– Берите ваши обереги – и за мной.

Даже не выключив свет, мы ринулись за Бу, словно спасались от смертельной угрозы. Она двигалась, по пути прощупывая стены, и, заметив это, я тоже стал так делать, а идущий следом Ши-чун последовал моему примеру. Мы втроем, как слепые, стали подниматься по лестнице, но шли чудовищно медленно.

Понимая, сколь странная планировка у этого дома, я обнаружил, что лестничный пролет со второго до третьего этажа обычный. Дойдя до двух комнат на третьем этаже, Бу замотала головой, показывая, что ничего не заметила. Зато переход с третьего этажа до верхнего показался нам слишком долгим. Мы не зашли на третий этаж и сразу направились на самый верх, но на половине лестничного марша я ощутил, что стена стала другой.

Обычно оштукатуренная стена, как ее ни выравнивай, каким бы мастерством ни обладал штукатур, остается чуть шероховатой, крашеная поверхность тоже неизбежно будет с мелкими неровностями. Но тут стена была донельзя ровная, гладкая на ощупь и прохладная. Я слегка притормозил и, обращаясь к Ши-чуну, сказал:

– Тебе не кажется, что эта стена какая-то странная?

Произнеся это, я обернулся и обнаружил, что следовавший за мной Ши-чун исчез.

Может, зашел в туалет на третьем этаже? Я окликнул раз-другой, но ответа не последовало. Тогда предупредил Бу:

– Подожди, Ши-чун еще не поднялся.

И каково же было мое удивление, когда, обернувшись, ее я тоже не увидел.

Совершенно растерявшись и не понимая, что делать, я вытащил нож, служивший оберегом, поднял перед собой и громко крикнул:

– Бу Синь-тоу! Ди Ши-чун!

Но, сколько я ни старался, никто не отвечал. Согласно голливудскому кино, самое худшее в такой ситуации – оставаться на месте. В любом случае надо быть поближе к божественному покровителю – то есть к Бу. Она сказала, что наверху творится нечто зловещее и необъяснимое, поэтому если отступать, то лучше вниз – в поисках Ши-чуна, и лучшего варианта не придумать. И пока я медлил, у меня появилось странное ощущение, заставившее прокричать во весь голос:

– Бу Синь-тоу! Ди Ши-чун!

Подождав пару секунд, я понял, что это за странное ощущение.

Когда кричишь на лестнице, должно раздаться эхо.

А его не было.

Глубоко вздохнув, я сжал в руках нож-оберег и решил все же идти наверх. Лучше держаться поближе к Бу. Преодолев две ступеньки, я оказался в точке, где лестница поворачивала, и тут заметил другую странность: правая рука не нащупывала стену.

Я к тому времени уже не был зеленым новичком, кое-какой опыт у меня имелся. Понятно, что главное – не паниковать, не поворачивать резко голову, чтобы не встретиться взглядом с кем-нибудь, кто уставится на тебя, – если не наделаешь в штаны, так душу потеряешь, призрак себе заберет. Я переложил нож-оберег из левой руки в правую, прочертил им в воздухе пару раз, проверяя, все ли вокруг чисто, и только потом медленно повернул голову, при этом онемевшая шея издала «х-р-русть».

Справа должна была находиться белая стена, но сейчас она напоминала черную дымку. Я еще раз помахал ножом – ничего. Но впереди на площадке, где лестница поворачивала, была стена, и я шагнул вперед, затем встал спиной к стене, чтобы перевести дыхание. В эту минуту послышались шаги сверху. Передо мной шла Бу Синь-тоу, так что, наверное, это она. Вот только я чувствовал, что не все так просто.

Поступь была тяжелой.

Слишком тяжелые шаги, совсем не похоже, чтобы так ступала миниатюрная Бу Синь-тоу. Я втянул шею в плечи и замер, вжавшись в стену и не смея пошевелиться, лишь только смотрел украдкой наверх, пытаясь разглядеть, что же оттуда спускается.

Вдруг звук шагов разом оборвался.

Так бывает, когда школьники в классе галдят, но в мгновение ока замолкают.

Вот и сейчас произошло то же самое, только я стою один, вокруг ни души.

Тишина, подобная паузе перед ударом с неба, привела меня в неудержимую дрожь. А ведь раньше я всегда смеялся над главными героинями фильмов ужасов, которые частенько визжат, впадая в страшную панику. Но когда такое случается с тобой, какой выдержкой надо обладать, чтобы не заголосить от страха! Мне неудержимо хотелось закричать, позвать Бу, окрикнуть Ши-чуна, но я боялся, что та зловещая хрень явится на мой голос. Бу сказала, что тут полным-полно «этих созданий».

Кажется, прошел целый час, хотя это могло длиться и несколько минут. Я был уверен в одном: никто так и не спустился, и, хотя от этого понимания мне полегчало, живот все-таки свело – ощущение мучительное. Прижавшись к стене спиной, я уже собрался подниматься, медленно ползти, как гусеница. Но мне показались два круглых огонька.

Присмотрелся повнимательнее.

Какой-то черный шар, напоминающий человека, только большой, размером чуть ли не с Толстого Чу, сползает по лестнице на четвереньках.

Холодный пот струился по спине – как же мне не везет! Почему всякий раз, когда я делаю свою работу и пытаюсь продать недвижимость, случается такое?

Очень-очень медленно я протянул вперед нож, который держал в правой руке, дважды взмахнул им перед этим… существом.

«Предупреждаю, не двигайся! – мысленно произнес я. – Если дернешься, я не отвечаю за действия этого ножа».

Мысли в голове путались, ноги дрожали, а низ живота сжало спазмом. Прошла целая вечность, но оно так и стояло на месте. По всем законам жанра, стоило мне закрыть глаза и снова открыть, как оно должно было исчезнуть без следа. Но я моргнул раз, другой, третий – оно по-прежнему торчало передо мной, неподвижное, как восковая фигура.

Я осторожно попятился. Похоже, подниматься не вариант, лучше спуститься и поскорее выбраться из этого дома, а там уж со всем разобраться. Интересно, столкнулись ли Ши-чун и Бу с чем-то подобным?

Стоило мне отступить лишь на шаг назад, как существо, с которого я не сводил глаз, вдруг вскинуло голову. Его рот распахнулся так широко, что, казалось, растянулся до самых ушей. И тут я услышал – цзи-и-и! – резкий ультразвук, от которого невольно зажмурился, настолько он был невыносим. Меня замутило.

Я резко открыл глаза и увидел, как оно бросается на меня. Теперь можно было разглядеть его отчетливо. Мужчина, лицо отливает мертвенной синевой, на нем копошатся личинки. Возле подбородка кожа вроде как разлагается, роняя струпья гниющей плоти. Не понимаю, почему в тот миг, когда он кинулся на меня, я успел рассмотреть столько деталей. Вдруг меня посетила неожиданная мысль: а может, и не надо больше сопротивляться? Давай нападай, будь что будет, я ведь ничего тебе не сделал, просто пришел продать дом. Если решил меня прикончить – вперед!

Я зажмурился, но вдруг кто-то резко дернул меня за левую руку. Открыв глаза, я увидел, как два огонька пронеслись прямо передо мной. Когда обернулся, понял, что это Ши-чун тянет меня за руку и у него весь лоб в крови. Не думая о той громадной твари позади, я рванул вниз без оглядки, вслед за Ши-чуном. Преодолев всего несколько ступенек, я вдруг услышал сзади гул наподобие раскатов грома. И не выдержал – обернулся: там не было никакого здоровяка. За спиной находилась обыкновенная лестница.

Ши-чун внезапно остановился, и я влетел в него.

– Ты чего встал?!

Оказалось, что путь преграждала нога: она свисала, качаясь, сантиметрах в десяти от Ши-чуна.

Теряя самообладание, я заорал:

– Теперь-то куда?!

– А может, ты ее ножом, ну, того?.. – произнес Ши-чун.

Я замахнулся левой рукой и швырнул нож вперед. Думал, попаду в эту чертову ногу и она издаст страшный крик, а потом исчезнет без следа. Не тут-то было.

Нога как висела, так и продолжала висеть на том же месте.

Тогда я спросил Ши-чуна, что делать дальше. Он повернулся и выругался:

– Черт! Да откуда я знаю, заладил одно и то же! Спроси что полегче.

Из-за такой встряски у меня не осталось сил возражать. Нас окружали громадная тварь и одноногая самоубийца-призрак, болтающаяся как цзунцзы. Короче, куда ни пойди – везде засада. В прошлый раз в квартире тетушки Лань ничего похожего не происходило. Мне даже показалось, что если бы сейчас передо мной поставили того предводителя армии тьмы, неестественно махавшего руками, ростом чуть выше среднего, с острым взглядом, то я принял бы его за доб-ропорядочного гражданина.

Я посмотрел туда, где раньше была стена, а теперь клубился черный туман. Пришло время идти ва-банк. Я предупредил Ши-чуна и встал рядом. Он взглянул на меня, тяжело выдохнул. А потом прыгнул туда, утянув меня за собой.

Падение.

Ощущение, что я падаю вниз.

А затем я действительно упал. Мы вдвоем рухнули с лестницы на пол. Ши-чун застонал, как будто ногу вывихнул. Я повернул голову и увидел, что мы оба лежим перед распахнутой настежь дверью в главную спальню, в которой не горит свет. Я потянул Ши-чуна за собой, потом захлопнул дверь и навалился на нее спиной.

Когда дыхание восстановилось, я посмотрел на Ши-чуна:

– Что у тебя с головой?

Он протянул руку и тыльной стороной ладони потрогал запекшуюся на лбу кровь.

– Шел за вами, держась стены, и вдруг она сдвинулась, повернулась, и я завалился куда-то, смотрю – комната, а я лежу на полу. Когда упал, шарахнулся головой, но думал, несильно. Кто ж знал, что столько крови будет.

– Комната?

– Ну да, какая-то комнатушка. Если в полный рост встать, в потолок упрешься, а внутри воняет какой-то страшной гнилью, как будто что-то разлагается. На полу куча, смахивающая на драное одеяло. Очень темно, светит только одна лампочка. И еще письменный стол, больше я ничего не видел. А потом поворачиваю голову – выхода нет. Обшарил все и нашел-таки секретную дверь, которую надо толкнуть кверху, – придумка ужасно странная. Только вылез, увидел этого монстра перед тобой, а когда он кинулся к тебе, я тебя оттащил. Дальше ты знаешь.

– Значит, это и была та самая потайная комната?

– Может, и она, но диковинная какая-то. Подождем, когда Бу вернется, и давайте выбираться отсюда.

Мы присели отдохнуть, прислонившись к двери в главную спальню. Ши-чун беспрерывно ерзал, никак не мог усесться. Я спросил, что его беспокоит, но он не стал вдаваться в подробности, лишь сказал, что спина горит. Когда я посмотрел на нее, то увидел: рубашка на спине порвана, а кожа под ней обожжена – вздулись огромные волдыри. Плохо дело, подумал я, но у нас не было стерильной иглы, чтобы их проколоть. Я встал, порылся в спальне и нашел скрепку. Разогнув ее, достал из сумки Ши-чуна зажигалку и хорошенько прокалил кончик.

– Потерпи, – проговорил я и проколол.

Ши-чун глухо охнул, но парень он выносливый, кричать не стал. Из лопнувших волдырей вытекла жидкость с отвратительным запахом. Я поддержал его, помог дойти до ванной, чтобы смыть все водой. Когда холодная струя коснулась его спины, он застонал от облегчения.

Прошло еще немного времени, и он, прислонившись к двери, лег и закрыл глаза. Я занервничал, потряс его пару раз, но он выругался трехэтажным матом. Раз ругается – значит, жить будет. Я сидел в оцепенении: мир разрушен, превращен в нечто враждебное и искаженное. Все, что я знал о жизни, теряло здесь смысл. Откуда вообще взялась эта чертовщина? И почему именно мне «повезло» с ней столкнуться? Ши-чун захрапел. Даже в такой ситуации он умудрился заснуть – похоже, ужасно устал. И неизвестно, где сейчас Бу, а еще на первом этаже в гостиной остался Толстый Чу… Надеюсь, с ними ничего не случилось. Должен же появиться свет в конце тоннеля и для меня.

Не знаю, сколько я так просидел, но меня разбудил глухой стук в дверь за спиной. Я резко пришел в себя и понял, что тоже вырубился. Ши-чун лежал на прежнем месте. Стук становился все настойчивее. Я испугался, что это та жуткая тварь, и прижался к двери, не смея ослабить напор. Прошло еще несколько мгновений – стук вдруг стих. Я весь взмок от пота, наконец с облегчением выдохнув.

– Ян Шу?

За дверью раздался женский голос – это была Бу.

Конечно, многие жуткие сущности умеют подражать человеческому голосу. Да и в бесчисленных страшных историях всегда оговаривается: если в пустынном месте кто-то зовет тебя по имени – ни за что не оборачивайся. Вот я и не ответил, ни звука не издал. Вместо этого провел рукой по лбу Ши-чуна. Спекшаяся кровь липкая, чуть горячая.

– Ян Шу, открывай, это я.

Ну да, так и поверил! Я-то знаю, кто – вернее, что – ты. Даже не подумаю открывать.

– Ян Шу, не будь идиотом, открывай быстрее, а то заставлю тебя немедленно расплатиться за «убойный аромат».

Аромат? Тут что-то не сходится. Значит, она настоящая?

Я сделал глубокий вдох, отодвинул Ши-чуна и приоткрыл дверь на маленькую щелочку.

Дверь тут же толкнули, и я получил по голове так, что искры из глаз посыпались. Бу вбежала в комнату и сразу захлопнула за собой дверь, еще и на замок закрыла.

– Бу Синь-тоу? – произнес я.

– Заставлять девушку ждать за дверью не очень-то вежливо, – сказала она, уставившись на меня.

Судя по взгляду, точно настоящая.

– Ты куда убежала?

Посмотрев краем глаза в сторону Ши-чуна, она поднесла указательный палец к губам, давая знак молчать.

За дверью раздались тяжелые шаги – видимо, опять та громадная тварь, подумал я. Меня тут же охватил мандраж. С этим здоровяком шутки плохи: он как зверь – подберется поближе, чтобы броситься на тебя.

Бу достала небольшой черный нож. Я взглянул – ведь это тот самый оберег, который я только что бросил, а он нисколько не помог! Не проронив ни слова, она сжала в одной руке нож, а другой извлекла из кармана круглую коробочку, какую используют для хранения лекарств. Открутив крышку, зачерпнула немного прозрачной мази и, махнув рукой, велела мне оттащить Ши-чуна подальше. Я схватил его за ноги и поволок, перебравшись поближе к телевизору. Казалось, дверь вот-вот затрясется от ударов, но этого не произошло. Я сидел лицом к двери, а Бу встала боком под углом в шестьдесят градусов, чуть согнувшись, словно бы готовясь к прыжку.

А потом я увидел нечто невероятное, с чем в жизни никогда не сталкивался.

Рука лезла прямо сквозь дверь.

Темно-серая рука, на которой копошились личинки, причем они то и дело падали с нее мертвыми. Живые и мертвые личинки падали на Бу, но она даже бровью не повела. От увиденного меня замутило. Внезапно рука Бу мелькнула в воздухе и – вжик! – нанесла удар ножом прямо по запястью руки с личинками, та быстро скрылась за дверью.

– Во-о-от как?

Бу застыла в недоумении, и я поспешил к ней.

– Что за чертовщина? Прямо сквозь стену?!

– Об этом я и говорила, все жутко осложнилось. Оно, кажется, решило, что это его территория, и хочет не просто прогнать нас, но разделаться с нами, не оставив в живых никого.

Разделаться с нами? Что за жесть?

Взволнованный, я спросил:

– Но ты же с ним справилась?

Бу показалось очень странным, что она смогла отогнать тварь с помощью «небесных слез» – это капли дождя, которые в бурю собирают с еще дымящегося после удара молнии дерева, которому по меньшей мере сто лет. Хотя не такие дорогие, как «убойный аромат», эти капли на Тайване очень редки. Бу заметила, что с восьмидесятых, после небывалого экономического подъема, подпольных оккультных рынков становилось все меньше. «Небесные слезы» было не достать, многие и не знали об их существовании, вековая традиция чуть не прервалась. После событий в квартире тетушки Лань она отправилась на черный рынок оккультных вещей, но поиски этого средства не увенчались успехом.

Чем дольше я слушал, тем сильнее недоумевал: какие-то «небесные слезы», а еще этот пресловутый «убойный аромат»: откуда они вообще взялись?! Об этом ничего не найти в интернете. Бу попросила меня не думать об этом, вздохнула, а потом сказала, что нож бесполезен. Я удивился: разве это не оберег?

Бу усмехнулась:

– А ты пошел бы дальше, не скажи я тебе, что это оберег? Если в сердце нет страха, не убоишься и непостижимого; чем сильнее дух, тем дальше будут от тебя демоны и призраки.

– Но я же был уверен, что это оберег. И тогда почему эта громадная тварь на меня бросилась?

Бу призадумалась, а я торжествовал, что ей нечего возразить. Неожиданно она внимательно посмотрела на меня.

– Ты сказал, что оно на тебя бросилось?

– Ну да, – подтвердил я и заодно пересказал случившееся потом.

– Странно это.

Она сообщила, что приманила толстого монстра специально, чтобы разобраться сначала с ним, а потом вернуть ногу на место и завершить все. По ее словам, монстр крепко привязан к своей территории и просто так не должен бросаться на людей. Я предположил, что он мог догадаться о моем намерении пойти к Бу наверх.

Бу постучала мне по голове:

– Зачем героя из себя строить? Не мог просто подождать…

Но ведь голливудские правила выживания…

– …и остаться на месте?

Я уже намеревался возразить, но почувствовал, как кто-то потянул меня за ногу. Увидев бледную руку, я невольно вскрикнул. Бу тоже вздрогнула от испуга, затем резко присела, приняв позу спринтера перед стартом.

– Ян Шу…

Послышался слабый голос. Тянувшим меня за ногу оказался Ши-чун. Я облегченно вздохнул. То невероятная жуть, то ложная тревога – психика на пределе.

– Ян Шу, подойди…

Я приблизился к нему и присел, заодно потрогал его голову – ужасно горячая. Должно быть, раны воспалились. Ши-чун приоткрыл глаза, лицо слегка покраснело, наверное от температуры. Он взял меня за руку, не сводя глаз с Бу, а чуть погодя произнес:

– Бу, можно задать вопрос?

Она поднялась, приложила ухо к двери, послушала, потом кивнула.

– Зачем ты приманила это толстое чудовище? Что ты еще сделала, когда мы потеряли друг друга из виду?

После этих слов я инстинктивно пододвинулся к Ши-чуну, глядя на Бу.

Если подумать хорошенько, можно заметить неладное. Когда мы пошли за ней, почти сразу же началась вся эта чертовщина. И в прошлый раз так же произошло в квартире тетушки Лань. Где появляется Бу, там творится странное. Такая связь раньше вообще не приходила мне на ум, казалось, что это череда случайностей, а Бу умеет устранять подобные проблемы. А что, если… Вдруг она на самом деле их привносила?

Бу смотрела на нас и молчала. Время словно бы растянулось, но оно стремительно бежало.

– Ты думаешь, это я все затеяла?

– Просто хочу объяснений. На нас напали, и нас трясет. А ты как бы ни при чем – тебя никто не тронул, даже не запыхалась. Мы сейчас вместе в этой комнате, а снаружи ждет злобный парень, с которым только ты, кажется, и можешь справиться. И мне хотелось бы убедиться, что ты на нашей стороне. Иначе мы с Ян Шу больше не пойдем за тобой.

Бу выслушала Ши-чуна, поправила свой хвост, а потом бросила нож на пол, толкнула его ногой в мою сторону и с невозмутимым видом произнесла:

– Эта штука вам поможет, лучше оставьте при себе.

Договорив, она сделала медленный вдох, открыла дверь и вышла вон.

Я не знал, что сказать.

Ши-чун выглядел изможденным, зато настроение у него улучшилось. Когда Бу вышла из комнаты, мы не стали ее останавливать и не последовали за ней.

Сердце человека – нечто удивительное. Подсознательно я привязался к Бу, возможно, потому, что столкнулся с неведомым, испугался и мне потребовалась опора – поддержка самого надежного человека. И я отдался ее воле, слепо подчинившись, тем более что за двадцать с лишним лет своей жизни ни с чем подобным дела не имел. Думая об этом, понимаю, что смог принять все случившееся, каким бы необъяснимым оно ни казалось, как само собой разумеющееся. И за все время у меня не возникло никакого сомнения – вот что было самым странным.

Так, всего-навсего заглянул в массажный салон, а встретил настоящего знатока оккультного мира, Бу Синь-тоу, – не верится, что в этом нет ничего необычного. Ши-чун учил меня не принимать все близко к сердцу. Он перестал доверять людям после школы: из-за семейных проблем он ушел из дома и скитался по разным углам. О Бу Синь-тоу существуют одни только подозрения, но, может, с ней все в порядке. Ши-чун высказал предположение, а в нашей ситуации нужно учитывать любые вероятности.

Я посмотрел на Ши-чуна и вдруг подумал, что мой школьный друг намного взрослее меня, хотя мы и ровесники. Подняв с пола бесполезный нож, я поглядел на его лезвие – оно покрыто липким белым слоем, похожим на мазь. Наверное, это и есть «небесные слезы», о которых рассказывала Бу. Вместо того чтобы поразмышлять, что из этого правда, я переложил нож в руку Ши-чуну, сжал его пальцы в кулак:

– Это тебе, жди здесь, никуда не уходи.

– Ты хочешь выйти? – Ши-чун посмотрел мне в глаза, и меня охватило нехорошее предчувствие, как будто этим взглядом он прощается со мной.

Я мотнул головой, пытаясь выбросить эту неприятную мысль, и произнес:

– Она ведь там совсем одна. И она столько раз мне помогала, что теперь я обязан помочь ей, даже если она преследует свои необъяснимые цели. Ты ранен, подожди пока здесь, а я вернусь, как только пойму, что все закончилось.

Я похлопал его по плечу, поднялся с пола, осторожно приоткрыл дверь и высунул голову. За дверью никого и ничего, все та же лестница. Лестничная площадка чистая и ярко освещенная. Я обернулся и показал Ши-чуну поднятый вверх большой палец, сделал глубокий вдох и вышел на лестницу, затворив за собой дверь. Изнутри сразу раздался звук поворачиваемого замка. Ну и Ди Ши-чун, чтоб его! Красиво рассуждал о чести и справедливости, а стоило мне ступить за порог – тут же заперся.

На лестнице было подозрительно светло. Я почувствовал жар у щиколотки, опустил голову – и только тогда заметил, что весь пол уставлен белыми свечами, каждая сантиметров тридцать, и они тянутся вверх по лестнице. Я мгновенно отдернул ногу – чуть было не сбил свечу. Поправил воротник, собрался с духом и двинулся наверх. В этот момент я пожалел, что не остался спокойно ждать в комнате. Но вот ведь странные создания люди: неизвестность всегда нас манит. Так, всякий раз, садясь на американские горки, думаешь, зачем вообще заплатил за это мучение, а потом снова и снова не можешь забыть то волнение пополам с возбуждением.

Я поднимался по ступенькам, ведомый белыми свечами, и путь ничто не преграждало. Делал шаг и замирал на пару секунд, убеждаясь, что слева и справа не материализуется что-нибудь странное. Сверху смутно доносились голоса – глухо, неразборчиво, я даже не мог разобрать, мужские они или женские. Поднявшись на третий этаж, увидел перед собой приоткрытую дверь, сунул туда голову, быстро оглядел комнату – пусто – и тут же отпрянул. В маленьком кабинете напротив тоже ничего необычного не заметил и уже начал сомневаться, а точно ли это тот самый дом. Здесь такая пугающая тишина, что становится не по себе…

Белые свечи заканчивались у лестничного поворота, и я остановился на небольшой площадке, осторожно прикоснувшись к вновь вставшей на свое место стене. Это определенно была стена, хотя и странная на ощупь. Освещения здесь уже не было, только мерцающий огонь свечей дрожал от моих движений. Я водил рукой по стене, надавливал, пробовал сдвинуть ее – вверх, вниз, в стороны… И вдруг чья-то рука схватила меня за лодыжку. От неожиданности я едва не рухнул с лестницы.

– Ты что здесь делаешь? – Бу высунула голову из-под нижнего края стены и смотрела на меня.

– Ты?!

Мои глаза округлились от странной встречи, и тут я увидел, что под стеной, оказывается, зиял лаз.

– Скорее иди назад, – зашикала она, – и не задувай свечи, уходи!

Меня всего затрясло, я развернулся, собираясь побежать вниз, но в этот момент почувствовал, как сверху, с лестницы, на меня давит что-то невидимое. Напор оказался такой силы, что едва не сломал мне позвоночник. Я не выдержал, ноги подкосились, случайно сбив одну из свечей. Посмотрев вниз, я увидел, что Бу по-прежнему выглядывает из-под основания стены, бросая взгляды то на меня, то на свечу.

– Ян Шу, ты идиот?! Ложись!

Услышав это, я по обыкновению повиновался приказу и лег на пол. Она подхватила меня за подмышку и втянула внутрь, я чуть ли не кубарем закатился под стену, а Бу правой рукой нажала куда-то, и стена опустилась вниз, беззвучно сомкнувшись с полом.

Ну и вонь.

Точно пятьсот тухлых яиц пролежали под солнцем десять дней.

Пока я катился, мне прожгло куртку до дырки, а когда оказался внутри, то уткнулся головой во что-то мягкое. Неужели влетел прямо в Бу, подумал я. Но почувствовал такую вонь, что вряд ли это была она. С трудом наклонив голову, заметил почти истлевшую, пожелтевшую подушку, липкую и жирную, и меня чуть не вырвало прямо там. Бу сидела на полу, переводя дыхание:

– Ян Шу, тебе что, на месте не сидится? Ты меня и вправду достал!

Я посмотрел на нее невинными глазами:

– Мне… мне хотелось узнать, не надо ли помочь.

– Ты бы очень помог, если бы не пришел.

Здесь, кажется, и была та самая потайная комната, про которую говорил Ши-чун. С потолка у стены напротив свисал провод, заканчивавшийся обычной лампочкой, которая светила очень слабо.

Я огляделся. Казалось, здесь кто-то жил. Если не считать зловонной подушки, которую я только что отшвырнул, впереди, недалеко от меня, валялось нечто похожее на смятое одеяло. У стены стоял письменный стол с монитором, повсюду мусор и беспорядок. Слева за спиной стена уходила вглубь – там, похоже, было еще какое-то пространство, но, чтобы убедиться, надо бы подойти поближе.

Вонь была невыносимой. Я удивился, как Бу вообще могла вытерпеть здесь так долго. Прижав воротник к носу, я с трудом выдавил:

– Что здесь вообще происходит?

Бу ответила, что пока лишь догадывается, и, чтобы сказать наверняка, ей надо своими глазами увидеть этого монстра-здоровяка. Только в эту минуту я заметил, что перед одеялом стоит курильница, а в ней – три ароматические свечи. Курильница была крохотная, не больше ладони, и из нее торчали три здоровенные свечи длиной чуть ли не с руку – казалось, они вот-вот упадут. Может, из-за этой всепроникающей вони я не различал запаха благовоний. По словам Бу, это был «отборный аромат»: она выбрала эти свечи, чтобы привлечь «других» и разузнать у них, что стряслось, но, хотя благовония воскурялись, ничего так и не проявилось. Может, этот здоровяк и впрямь слишком свиреп.

Но раз она знала, каков он, зачем снова пришла сюда? Бу раздраженно пробурчала, что, если бы не нога, торчащая у меня из головы, никто, будучи в своем уме, не зашел бы сюда, рискуя вызвать гнев этого яростного обитателя дома. Она добавила, что здоровяк не просто держит обиду, как это было с Сяо Пин, его душа расплющилась на несколько слоев, и случилось это сразу же. Здоровяк стал не просто обиженным, а свирепым духом, жаждущим убивать всеми фибрами своего существа.

– С тобой все в порядке? Может, как в прошлый раз, пригвоздить его большим пальцем? – спросил я.

– Нет, у меня не получится, сейчас все намного хуже.

Только мы договорили, как я услышал раскатистый смех – к нему нельзя привыкнуть, сколько бы раз ты его ни услышал. А в следующую минуту меня схватили за шею, хотя я сидел, прислонившись спиной к стене. Едва не свернув мне шею, кто-то сжал ее так, что в глазах тут же замелькали вспышки. Из последних сил, сохраняя остатки разума, я посмотрел вниз: из стены сбоку вытянулась рука, облепленная личинками. Это она сжимала мою шею. Всего одна рука. Я изо всех сил пытался вывернуться, но разжать ее хватку не удавалось – как ни дергался и ни брыкался, ничего не помогало. А вскоре перестал что-нибудь различать, ощущая, что еще немного – и голову оторвут от шеи.

Промелькнула мысль, что, может быть, Бу спасет меня, и, прежде чем мои глаза закрылись от сдавливания, я увидел, как Бу указывает куда-то вверх и произносит какие-то слова. Про себя я уже решил, что на сей раз мне точно конец, и вдруг грохнулся на пол и еще долго кашлял, перекатываясь. Инстинкт подсказывал, что мне нужно откатиться подальше от стены.

С трудом придя в себя, я обернулся – и сразу понял, что дело плохо.

Этот монстр-здоровяк был тут.

Бу висела в воздухе, болтая ногами, – ее схватил одной рукой отвратительный здоровяк – но выглядела намного спокойнее меня. Брыкалась она не так сильно, как я минуту назад. Здоровяк перевел взгляд на меня, и в этот миг картина стала ясной: у него была только одна рука, а другую – как ножом отрезали, запястье висит на ниточках кожи. Глаза у него были темно-зеленые, и, когда он уставился на меня, возникло ощущение, что меня вот-вот прикончат. Бу всеми пальцами тыкала и тыкала в него, а потом опустила одну руку вниз и жестом подозвала меня.

Я немного успокоился. Подойти в любом случае не решился бы, но теперь мог хотя бы подумать, что следовало предпринять. Оглядевшись, заметил только драное одеяло и монитор, но они не слишком подходили, чтобы запустить ими в монстра. Тогда подхватил валявшуюся рядом вонючую подушку и швырнул ее, но заехал по голове Бу.

– Извини, я случайно!

Мне стало ясно, что Бу в ярости. Не теряя ни секунды, я схватил еще что-то подвернувшееся под руку и бросил. На этот раз попал по назначению, но здоровяк даже бровью не повел и продолжал держать Бу на весу, не ослабляя хватку и при этом медленно подступая ко мне. В конце концов я нащупал какой-то холодный предмет, поднял его и швырнул со всей силы. Бу с трудом повернула голову, взглянула на меня и вроде бы что-то произнесла, но мне уже было не до того.

Только я бросил найденный предмет, как до меня дошло: это была курильница, стоявшая на полу, вместе с тремя свечами «отборного аромата».

Эта штуковина врезалась прямо в руку здоровяка и неожиданно произвела эффект. Бу рухнула на пол, еле переводя дыхание, и я бросился к ней, схватил ее, и мы отпрянули от монстра. Он так и застыл неподвижно – настоящий демон, наводящий ужас. Я же отчаянно перебирал ногами, чтобы отползти подальше, пока не оказался у стола.

Попавшие в здоровяка свечи пылали, огонь охватил часть руки. Бу пришла в себя не сразу, пододвинулась ко мне поближе, вытаращила на меня глаза и прошептала:

– Вот же идиот! Разве я не просила, чтобы ты убирался поскорее?

Я ответил, что она сама делала знаки, подзывая меня, вот я и подумал, что надо прийти на помощь. Бу тяжело выдохнула и беспомощно посмотрела на меня:

– Не стоило кидать в него курильницу, ведь это свирепый дух. Да еще «отборный аромат» добавил. Ох, мало теперь нам не покажется.

Благовония быстро истаяли – наверное, для бесплотного духа «отборный аромат» нечто вроде изысканных деликатесов для гурмана. Их дым исчез у него в ноздрях, и отсеченная рука вроде бы даже немного приросла. Бежать от него некуда, а он замер от нас шагах в четырех, остановился, точно наступив на что-то.

Я взглянул на это место, свет лампочки был тусклым, чтобы что-то разглядеть, но вроде как на полу виднелась красная нить. Здоровяк рассердился, и через секунду мне показалось, что я оглох от ультразвука. Он разинул рот и яростно завизжал – на какой-то высокой частоте. Голова закружилась, я чуть не упал на спину, но Бу успела меня поддержать одной рукой, а другой вытащила медную монету, которую в старину называли «братец-квадратец» – с квадратной дыркой посередине, – и изо всех сил запустила ее прямо в лоб здоровяку.

Получив монетой по башке, тот откинул голову назад и грохнулся, задрав ноги кверху, при этом весь дом тряхнуло как при землетрясении. Упав, здоровяк замер. Я потянул Бу за руку, чтобы обойти монстра и выбраться отсюда, но Бу не двинулась и замотала головой.

Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг здоровяк захохотал, медленно поднялся и остановил взгляд на мне.

– Он на охоте, – вымолвила Бу.

Встав на четвереньки, здоровяк пополз, уставившись на нас своими зелеными глазищами. Силы покинули меня, единственная надежда осталась на красную нить – вдруг она его хотя бы ненадолго задержит. В таких случаях вроде бы надо продержаться до рассвета, и тогда все будет хорошо? Я посмотрел на свои часы, но услышал шепот Бу:

– Бесполезно, здесь время изменилось. Этот бедолага застрял между жизнью и смертью, а мы к нему ворвались, значит, тоже застряли тут.

Застряли между жизнью и смертью?

Бу спросила, слышал ли я о великом ужасе, что простирается между жизнью и смертью? Наша ситуация схожая, хотя и не до такой степени устрашающая. Иными словами, он считает, что еще живой, а мы его потревожили на его собственной территории. На самом же деле он уже мертв, насколько вообще можно быть мертвым, а сердце полно яростного, зловещего гнева.

– Вот странно. Имеет ли это отношение к той, которая болталась как цзунцзы? И сколько свирепых духов здесь вообще собралось?

Бу спохватилась, принялась рыться в сумке, пока наконец не вытащила лист белой бумаги, прочитала заклинание, а потом сильным ударом прилепила его к полу. Удивительно, но бумага полежала, а потом разом полетела пулей прямо в здоровяка. Он вытянул вперед руку, поймал лист, и его пятерня загорелась, а я про себя радовался, какая же молодчина Бу, хорошо придумала. Но она погорела пару секунд и погасла.

– Как же так?.. – спросила ошеломленная Бу.

– Что? – промямлил я, пребывая в таком же оцепенении.

И в этот самый миг я услышал жуткий, зловещий голос – прямо у самого уха.

– Поймал.

Повернул голову, а там, на месте Бу, возник здоровяк. Я от испуга инстинктивно взмахнул рукой, но он перехватил ее. А затем чуть выше бровей я почувствовал прикосновение и жар, он исходил от большого пальца Бу, приставленного к моему лбу:

– Не смотри ему в глаза!

Только она это сказала, как здоровяк опять встал на ноги и приготовился броситься на нас. Я в ужасе схватил Бу и рывком притянул к себе, забыв обо всех приличиях. В эту секунду единственное, чего мне хотелось, так это заслонить ее своим телом, а для этого надо было, чтобы она прижалась ко мне.

– Охренеть, что это такое?!

Прежде чем закрыть глаза, я увидел, как стена раздвинулась.

Не входи! – закричала Бу.

Это Чу Цзы-сюн, он же Толстый Чу, раздвинул стену, и, хотя свет был тусклым, мне удалось разглядеть его посверкивающий золотой перстень.

Толстый Чу встал в полный рост и еще не успел осмотреться, как здоровяк замахнулся на него. Ну вот, подумал я, это конец, голова Толстого Чу отправится в полет. Откуда же мне было знать, что с реакцией у Толстого Чу все в порядке: он резко присел и увернулся от удара. Я поспешил обрадоваться, но тут здоровяк размахнулся снова и влепил Толстому Чу по первое число.

– Да чтоб тебя… – Толстый Чу рухнул на пол.

Поединок двух толстяков длился три секунды, и мертвый здоровяк одержал сокрушительную победу.

Но Бу ринулась вперед, подобрала с пола красную нить, одним прыжком налетела сверху на монстра, накинув на его шею красную нить и обмотав несколько раз. Здоровяк забился в судорогах, и тогда я кинулся к Толстому Чу, схватил его за ноги, чтобы во что бы то ни стало оттащить. У него по лицу текла кровь, он крыл все и вся трехэтажным матом – я даже немного успокоился.

– Ну ни хрена себе тут творится! В моем доме! – выдавал Толстый Чу.

Бу спрыгнула, оказавшись прямо на том отвратительном истлевшем одеяле, поскользнулась и стукнулась головой об пол.

– Ты в порядке? – поспешил к ней я, помогая подняться.

Бу замотала головой и оттащила меня назад.

Здоровяк стоял прямо перед нами, я зажмурился и с размаху вдарил ему кулаком.

Фу!

Фу!

Но я не почувствовал удара, все ушло в пустоту.

Когда открыл глаза – здоровяк пропал.

Передо мной стоял Ши-чун, обеими руками сжимающий тот черный нож. Запыхавшись, он смотрел на меня. А потом опустился на колени, видимо теряя силы, и, задыхаясь, выдал:

– Я всадил ему хорошенько ножом, а потом он исчез. Бежим скорее!

Толстый Чу мгновенно вскочил и рванул к лазу в стене – он крутился в криминальном мире, вот и действовал без лишних раздумий. Но, слегка отодвинув стену, он тут же кубарем покатился обратно:

– Вот черт, он там, снаружи!

Ши-чун встал и постучал по стене возле письменного стола. Он заметил, что там было окно, которое давно заделали цементом. Обернувшись, Ши-чун покачал головой:

– Уже не успеем.

Здоровяк вернулся, теперь без жуткого звериного оскала, и неподвижно уставился на нас. Бу запретила смотреть ему в глаза, но я не выдержал. Кажется, здоровяк был опечален. С таким, как у него, лицом не скажешь о каком-то «выражении» – сине-зеленое месиво, свисающие куски кожи и мяса: настолько мерзко, насколько вообще возможно представить.

И все же лицо было печальным.

Бу поднялась и сказала нам:

– Если станет худо – бегите отсюда.

Не успела она договорить, как Толстый Чу подскочил, собираясь делать ноги, но Ши-чун схватил его и потянул обратно:

– Не сейчас.

Ши-чун протянул руку, чтобы передать Бу нож, но та замотала головой.

Вместо этого она вытащила какую-то тоненькую штуку. Я пригляделся – до боли знакомая палочка для еды, которую я видел в квартире тетушки Лань. Бу вручила мне эту палочку со словами:

– Ян Шу, времени мало, слушай меня внимательно. Если у меня не получится, то возьми это и выводи их отсюда, но запомни: не оборачивайся. Поторопитесь, и ты тоже уноси ноги! В моем салоне в шкафчике есть камень мертвых из «Сверхдержавы». Ближе к полудню вернись сюда, брось в дом этот камень и после никогда не возвращайся. Все ясно?

– Ты что задумала?

Словно последние слова, вроде завета…

– Просто скажи, что понял.

Не оборачиваться, уносить ноги, в шкафчике камень мертвых, полдень, бросить внутрь, не возвращаться.

Все ясно. Говорю же.

Бу кивнула и сделала шаг в сторону здоровяка.

– Трое врат на небе, четыре двери на земле, сей закон вам не узреть. Трое прогневятся, пятеро сгинут, повернется круг времен, воистину, тоска уйдет на восток…

Произнося себе под нос эти слова, она развязала хвост, распустила волосы.

Мне вдруг показалось, что волосы у нее очень даже красивые. Пряди упали на лицо так, что скрыли его черты. Я сжал в руках палочку, пригнулся немного, приготовившись к возможной атаке. Ши-чун схватился за одну мою руку, а Толстый Чу взялся за другую. Мы были в полной боевой готовности.

– Лишь мне подвластно все в высях и поднебесье!

Только прозвучали эти слова, как волосы Бу мгновенно разбросало в стороны, словно от статического разряда – точно павлин распустил хвост.

Я увидел ее лицо – строгое, а взгляд такой же сосредоточенный, как у полководца на поле битвы.

– Приготовиться! – скомандовал Ши-чун.

Я пытался выровнять дыхание, и тут мелькнула мысль, пронзившая меня словно током.

Нет, не сходится, мы что-то упустили!

Ши-чун вцепился в меня, готовый вот-вот ринуться в бой, но я придержал его, мотая головой, а он с подозрением на меня покосился. Толстый Чу сматерился разок, и мы втроем остались на месте.

Что-то не так!

– Бу Синь-тоу, мешо-о-к! Мешок с ногой! – прокричал я во весь голос и посмотрел на здоровяка.

И тут до меня дошло, что не так, – если, конечно, моя догадка верна.

– Ян Шу! – позвал Ши-чун. – Смотри, этот здоровяк…

Что? Он плачет?

Не успел я повнимательнее все рассмотреть, как Бу бросилась вперед. Но здоровяк не двинулся с места – никакой реакции, только руки раскинул в стороны. С его громадными размерами он походил на гигантского паука.

– Намо Амитабхая. Татхагатая. Татъятха. Ом амритод…

Пока Бу читала, здоровяк вопил.

Я, недолго думая, бросил палочку Ши-чуну, а сам подбежал к сумке Бу, лежащей на полу, и достал оттуда мешок с «ногой» повесившейся девушки-призрака. Выпрямившись, я высоко поднял мешок. Он извивался и дергался, но я не обращал внимания – просто держал его так, как мифический великан держит пылающий факел.

Бу выставила вперед большой палец, направив его на лоб здоровяка.

Не успев прикоснуться к его голове, она вдруг пошатнулась, а монстр грохнулся на колени.

Вместо того чтобы стукнуть ему по лбу, она неожиданно вскрикнула.

Пошатнувшись, Бу упала ничком. Я подбежал к ней, попутно швырнув мешок прямо в здоровяка. В трех шагах от него я обхватил Бу за талию, отступая назад.

Раздался надрывный вопль.

Я невольно зажал руками уши, столь жутким казался этот вой. Толстый Чу свалился на пол, разинув рот. Ши-чун распластался рядом, зажмурив глаза. Тогда я решил закрыть ладонями уши Бу и заорал во всю глотку. Только собственный крик спасает от невыносимо пронзительного вопля. Трудно сказать, сколько прошло времени, когда я увидел, что губы Бу начали шевелиться, не издавая ни звука. Я услышал свое мычание, но мой голос звучал глухо, хрипло, будто доносился из-под толщи воды. Лишь мгновения спустя я смог распознать, что произносила Бу. Из ее рта доносилось:

– Беги!

Мотая головой, я пытался прийти в себя. Толстый Чу уже тащил Ши-чуна, и они вдвоем юркнули вниз под приоткрытую стену-дверь и выбрались наружу. Я то ползком, то на карачках продирался следом, минуя здоровяка, который так и стоял на коленях, уткнувшись лбом в пол и сжимая в руках тот самый мешок.

Бу подтолкнула меня, и я кувырком выкатился наружу. Следом за мной, точно на скейтборде, проскользнула Бу. Толстый Чу разжал пальцы – и в ту же секунду стена грохнулась обратно. Как мы добрались до главной спальни на втором этаже, я не помню, наверное на всех парах. Бежать вниз надо уметь, а Ши-чун перед этим еще и ногу подвернул, так что его поддерживал под локоть Толстый Чу, помогая спускаться.

Оказавшись в главной спальне, мы захлопнули дверь, тяжело переводя дыхание. Бу бессильно опустилась на пол, не говоря ни слова. Ее волосы снова были завязаны в хвост. Ши-чун от боли закрыл глаза. Толстый Чу не переставая ругался, но его руки дрожали.

Наконец-то выбрались. Мы промокли насквозь, как после ливня. Я посмотрел на молчаливую Бу, потом пододвинулся поближе к ней:

– Ты в порядке?

Она, тяжело выдохнув, кивнула:

– Да, спасибо.

Все немного передохнули, лишь Толстый Чу все никак не унимался, матерясь всеми возможными словами и требуя объяснить, что же все-таки произошло. Ши-чун вернул палочку Бу, а потом в общих чертах поведал о случившемся. Этот здоровяк – невероятно свирепый призрак, так что пришлось с ним разобраться, иначе дом продать было бы нереально. Толстый Чу подошел к Бу поближе и заискивающе обратился к ней:

– Дорогая Бу, я сразу понял, что вы великая, а я человек темный, вы уж не обессудьте. А с домом теперь… Что дальше делать?

Бу посмотрела на меня, не знаю почему, а потом ответила, что тут все слишком запутанно, и она не понимает, как следует поступить. Хорошо еще, что Ян Шу в решающий момент бросил мешок, а этот толстенный призрак, судя по всему, очень трепетно относился к повешенной. Она повернулась ко мне и взглянула в глаза:

– Откуда ты знал, что этот мешок подействует на здоровяка?

Я пожал плечами:

– Не был уверен, но догадался, что мы, попав внутрь, допустили ошибку. Мы забыли, что пришли вернуть ногу. В предыдущий визит ничего же подобного не произошло. И отличие не только в том, что нас теперь больше, куда важнее, что с нами эта нога. Вот что мне пришло в голову, а про остальное я особо не думал.

Толстый Чу рявкнул:

– Какая, на хрен, нога?! Вы же сказали, что хотите посмотреть дом?

Ши-чун сделал знак Толстому Чу, чтобы тот притормозил:

– По-моему, важнее понять, что за чертовщина творится с потайной комнатой. В ней ключ к разгадке. А про то, чтобы уйти… – Он еще раз взглянул на Толстого Чу. – Я перед этим пошел вниз, хотел глянуть, как там Толстый Чу, и заметил, что входная дверь не открывается. Значит, мы теперь заперты в доме. Надо во всем разобраться, а не то, сдается мне, и не выйдем отсюда.

По словам Ши-чуна, когда он спускался к Чу, то увидел, что тот спит как убитый, сидя на стуле, а дверь никак не хотела открываться, окна тоже были точно закрыты наглухо. Он не попытался их разбить, чтобы на звук не явился монстр. Я взглянул на Бу – она что-то обдумывала. Мы с Ши-чуном принялись обсуждать, в чем причина происходящего. Монстр-здоровяк, видимо, не завис бы здесь, не будь этой повешенной девушки. Или, может, призрак повешенной довел его до смерти. А что, если они раньше были влюбленной парой? Все эти догадки не слишком обнадеживали, и мы сникли. Вдобавок Толстый Чу закурил в комнате – стало нечем дышать. Но это же его дом, так что мы не могли ему запретить.

– Я знаю, что тут случилось, – вдруг сказала Бу.

Она посмотрела на меня и спросила, доволен ли я тем, как она справилась с Сяо Пин в прошлый раз. Я кивнул: само собой, с чего бы мне быть недовольным, просто было как-то жаль Сяо Пин. Бу сказала, что она использовала самый мягкий из известных ей способов, чтобы справиться с ней. Но на этот раз все иначе. По ее словам, в решающий момент, до того как я бросил мешок, она уже готовилась погибнуть вместе с тем призраком.

Услышав это, я остолбенел: неужели все настолько серьезно?

Бу объяснила, что она прочитала мантру для перерождения, но и она не помогла. Ну что ж, решила она, раз ничего не помогает, придется отправиться в мир иной вместе с ним, пожертвовав всем накопленным за эти годы оккультным мастерством и собой в придачу. Если бы она дотронулась большим пальцем до лба здоровяка, неизвестно, кто бы из нас спасся, но сама она точно не вышла бы из комнаты.

Я глядел на Бу, и на душе у меня становилось тяжко. В тусклом желтом свете спальни можно было смутно различить, что седых волос у нее явно прибавилось.

– Между жизнью и смертью обитает великий ужас. Так оно и есть. Вы пока отдыхайте, а мне нужно вернуться к здоровяку, – сказала она.

– Вернуться к нему? – Меня потрясли ее слова.

– Не волнуйся. Я почувствовала, что его свирепость ослабла, теперь с ним легче будет справиться. И важно узнать, что именно ему надо, и если это наши жизни, то…

Она обвела нас взглядом, и Толстый Чу поник головой.

– Если действительно так, сыграем в «камень, ножницы, бумага», и здесь останется проигравший…

– Да что за хренотень?!

Это был крик Толстого Чу. Бу криво ухмыльнулась:

– Просто шутка.

Лампочки на лестнице погасли. Толстый Чу безостановочно щелкал выключателем, но свет так и не зажегся. Ши-чун вытащил мобильник, и стало ясно, что не только у него, но и у всех нас отрубилась связь. Толстый Чу достал ключи от машины – на брелке висел маленький фонарик, включив который мы стали медленно подниматься, следуя за слабым лучом света. Сначала подумали, что надо бы оставить Ши-чуна в главной спальне, чтобы он отдохнул, но он ни за что не соглашался. Ну да, на его месте и я вряд ли захотел бы остаться один.

Вернувшись к потайной комнате, Бу подняла стенку, и мы по очереди пробрались внутрь. В нос ударила прежняя резкая вонь, и, хотя мы уже могли с ней свыкнуться, она по-прежнему казалась невыносимой. Бу растворилась в темноте, и я испугался и стал тихо звать ее.

Ши-чун толкнул меня, давая понять, чтобы я посмотрел налево. Там виднелось что-то вроде вогнутой ниши, куда я и направился. Не успел приблизиться, как услышал за спиной глухой звук – Толстого Чу стошнило. Я набрался смелости, решив не отводить взгляда. Передо мной лежало коленопреклоненное тело, напоминавшее здоровяка, каким я увидел его перед тем, как мы убежали. Головой он уткнулся в пол. Труп прилично разложился, вокруг него валялись мертвые личинки, летали мухи. По кругу расплылось грязное пятно – Ши-чун сказал, чтобы я к нему не прикасался: это трупная жидкость.

Никогда не видел мертвецов, так что не представлял, как они выглядят, и лучше бы мне не довелось этого узнать. Бу стояла близко к трупу, почти касаясь носками трупной жидкости, а пальцами левой руки приступила к гаданию – это снова был Малый Лю Жэнь, – что-то бормоча себе под нос. Мы стояли поодаль и вдруг почувствовали некий холодок. Бу на сей раз говорила очень тихо. Неизвестно, сколько времени так длилось, но в какой-то момент перед Бу возникла тень. Очертания ее трудно было распознать.

– Отпусти ее! – неожиданно процедила Бу.

Тень заколыхалась. Бу подняла голову, вытянула правую руку и сделала движение, как будто гладила кого-то по голове.

– Дай ей свободу. Если не сделаешь этого, она все равно не посмотрит на тебя. У нее нет шанса, зато ты можешь совершить доброе дело и, как знать, переродиться в человеческом облике. А ее – отпусти!

Только она договорила, как задул ветер, и у меня даже волосы на голове зашевелились. Потайная комната непостижимым образом затряслась, как будто по ней ударили кувалдой. Бу нахмурилась:

– Как?!

В мгновение ока похожая на белесый туман тень здоровяка показала звериный оскал и содрогнулась в бешеном танце, а потом застыла. Воздух наполнился гневом и негодованием. Мы с Ши-чуном подались на пару шагов назад, и вдруг смотрим – Толстый Чу уперся руками в пол, приготовившись в любую секунду отодвинуть стену-дверь и убежать. Я по памяти воспроизвел про себя все те слова, которые сказала мне в наставление Бу. Настанет час, и я непременно вернусь сюда с камнем мертвых – честное слово, клянусь.

Бу продолжала гладить здоровяка по голове. От беззвучного вопля на ультрачастоте нас всех мутило, еще немного – и вырвало бы. Придя в себя, я почувствовал, что лицу щекотно, провел по нему рукой – это были слезы. Они текли то ли от страшного воя, то ли от жуткой атмосферы, и не только у меня.

Бу обошла комнату и подняла брошенную курильницу, вставив в нее три ароматические свечи.

«Отборный аромат» дымился, поднимаясь до уровня груди и внезапно исчезая. В комнате с низким потолком виднелись размытые очертания высокой тени с поникшей головой – вот где исчезал дым. Силуэт здоровяка становился все отчетливее, и его вид уже не был столь пугающим, как раньше, только лицо ближе к подбородку все еще несло следы гниения. Бу повторяла движения рукой, словно гладила его по голове. Неожиданно меня накрыла грусть, как бывает, когда попадаешь в горячий источник зимой. Удивительно, но вроде как я сопереживал монстру-здоровяку.

Я посмотрел на остальных: Ши-чун стоял, чуть опустив голову, тоже грустный, а Толстый Чу – широко разинув рот. Несомненно, они переживали примерно то же самое, что и я, словно разделяя тоску здоровяка. Сзади появился свет, я обернулся – это засиял монитор. Толстый Чу тут же поспешил к нему. Натянув рукава так, что они полностью закрыли его толстые короткие пальцы, он взялся за мышку и уставился в экран.

Казалось, здоровяк снова вернулся к жизни в этом пространстве: неясная, призрачная тень скользила туда-сюда – то садилась за письменный стол и щелкала мышкой, делая что-то на компьютере, то вдруг прижималась к стене, словно прислушиваясь к звукам снаружи, то просто неподвижно сидела на одеяле, уставившись в пустоту.

И больше не раздавалось ни звука, а все тени оставались размытыми и неуловимыми. Скорее всего, здоровяк пытался рассказать нам о произошедшем с ним. Он слишком долго был один, и ему хотелось с кем-нибудь поговорить.

Это все навевало грусть, хотя по моей спине пробегал неприятный холодок. В конце концов, мы со здоровяком из разных миров. Стоило припомнить его жуткий облик, как перед глазами всплывали картины настоящего кошмара. И если я смог не закрывать глаза и не потерять сознание, это означало, что моя сила духа выше, чем у обычного человека.

«Отборный аромат» почти истаял, монитор погас. Толстый Чу вздрогнул, неровной походкой подошел к нам и тихо процедил:

– Там одни разговоры в чате. Этот парень целыми днями чатился.

Бу по-прежнему гладила здоровяка по голове, хотя его тень становилась прозрачнее, и на его лице показались слезы.

Призрак с невероятным трудом распрямил палец и указал наверх. Бу в ответ кивнула.

Она попросила нас выйти из комнаты, а потом начала читать мантру:

– Все будды и бодхисатвы да ниспошлют всем живым существам, всякому роду…

Даже снаружи мой слух улавливал низкие, унылые до предела всхлипы, которые долго подавлялись.

Эти глухие стоны, похожие на плач, понял бы только тот, кто сдерживал в себе нечто подобное.

Мы втроем долго прождали снаружи, за стеной. Потом из-под нее вылезла Бу, отряхнулась и сказала:

– Все, дело сделано.

– Отправила этого парня перерождаться? – спросил Толстый Чу.

Бу кивнула.

– Он больше не появится?

– Не знаю, но, если и появится, к нам враждебным не будет. Важнее всего было, чтобы он отпустил ту, которая там. – Бу указала наверх.

Хотя мы на какое-то время почувствовали эмоции монстра-здоровяка, все подробности знала только Бу, ведь только она умела говорить с призраками. Бу рассказала, чтó ей удалось выяснить, а Толстый Чу дополнил картину тем, что обнаружил в компьютере, и тогда наконец все стало ясно.

Здоровяк оказался не только несчастным человеком, но еще и маньяком-сталкером. Все началось со лжи в интернете и с неспособности принять себя.

В поисках квартиры он присмотрелся к удаленному району, где аренда была не такая дорогая. Затем в одном чате познакомился с девушкой и начал плести байки про себя, слал ей найденные в Сети чужие фотографии, чтобы завоевать ее сердце. Понятное дело, хорошего тут мало. А потом та девушка написала ему, что хозяин гонит ее со съемной квартиры, и спросила, не найдется ли у ее нового друга местечка. Тот соврал, что как раз уехал за границу, поэтому не может ей помочь.

Девушка пропала на какое-то время, и здоровяк сильно переживал.

Потом они снова встретились онлайн, и девушка слезно просила его помочь ей с жильем, думая, что он обеспеченный парень: «Мне только остановиться ненадолго».

Сердце у здоровяка дрогнуло, и он, не в силах устоять перед мольбами девушки, в конце концов согласился. Он выделил ей главную спальню, а сам спрятался в потайной комнате. За все это время девушка не заметила, что у нее есть «сожитель» – то есть этот парень, – живущий с ней под одной крышей. Дослушав до этого места, Толстый Чу не удержался: мол, ну это же так сложно – жить паразитом каким-то, как такое вообще могло кому-то в голову прийти?

Я промолчал. Нередко мы и сами живем как паразиты, разве нет? Вслух этого я, конечно, не произнес.

Здоровяк тайком выходил купить продуктов, только когда девушка спала или ее не было дома. Мылся он тоже тайком. Шло время, и оставшийся без работы парень потратил все свои деньги на аренду квартиры, но так и не посмел сказать об этом девушке: боялся, что рассыплется в одночасье весь созданный им виртуальный имидж. В каком-то смысле здоровяк стал мертвецом в тот момент, когда согласился впустить в свой дом эту девушку.

Живя в вымышленном мире, он сам превратился в выдумку.

В итоге он действительно умер – то ли от проблем со здоровьем, то ли от голода, то ли еще от чего-то, но точно не наложив на себя руки. Вот так, в одиночестве, простился с жизнью в потайной комнате.

Храня в душе любовь к этой девушке, здоровяк всякий раз пугал хозяина квартиры, когда тот приходил требовать плату за аренду. Но и девушку он тоже напугал. В общем, из-за всех проблем в ее жизни, из-за нависшего над ней дыхания смерти, идущего от «сожителя», не желавшего покидать это место, девушка в итоге повесилась – на лестничной клетке верхнего этажа.

Когда мы осматривали место, где она покончила с собой, Толстый Чу ахнул от удивления: в таком низком пространстве ноги до лестницы достают, как же тут вообще можно было повеситься?

Бу обернулась и окинула Толстого Чу таким взглядом, что тот сразу заткнулся.

Я думаю, у этой девушки и правда были серьезные проблемы. Позднее Бу рассказала, что если человек кончает с собой в таком месте, где ноги достают до пола, значит, его решимость умереть сильнее всего другого, и с такими случаями обычно труднее справиться.

Возможно, девушка показалась нам – к счастью или к сожалению, – потому что злоба здоровяка оказалась сильнее ее обиды. Или, может, она почувствовала, что небезразлична кому-то, но не понимала, кто именно о ней заботится.

Толстый Чу сказал, что в чате последними сообщениями, которые получил парень, были вопросы: «Что с тобой такое?», «Все в порядке?», «Я правда беспокоюсь, как ты?»

А дальше вот это: «Хозяин приходил, хотел получить оплату за жилье, так что я ему пока заплатила», «Куда ты пропал?», «Можешь ответить мне, хотя бы словечко?»

«Хотя бы словечко», – повторил Толстый Чу. Вот это и была последняя фраза. Наверное, здоровяк к тому времени уже умер, предположил он.

Каждый человек неизбежно сталкивается со своим собственным адом. Для нее последним зыбким спасением оказался тот несуществующий красавчик из интернета – единственная соломинка, за которую можно было уцепиться, когда тонешь. Но вот парень пропал, и она погрузилась в круговорот проблем, ей больше негде было жить, и ее охватило страшное уныние. Навечно поселившийся здесь здоровяк видел, как девушка покончила с собой, но никак не мог остановить ее и испытывал невыносимые душевные страдания.

Если бы с самого начала он не притворялся кем-то другим, не стал выдумывать себя, не совершил этой глупейшей ошибки, все могло бы сложиться совсем иначе. Как знать? Но я вспомнил слезы на лице здоровяка, и мне стало невероятно грустно. Он ведь понимал, что эта девушка надеялась услышать от него хотя бы словечко? Хотя бы «привет».

По-моему, здоровяк все понимал, потому и не хотел покидать это место, охраняя его.

Я спросил Бу: раз они после смерти оба остались тут, то, наверное, встречались? Жили вместе?

Бу отрицательно покачала головой, но тогда я еще не понимал, почему две души, потерявшие жизнь и пребывающие в одном и том же месте, не могут встретиться. Только потом, когда случилось много чего другого, я узнал, что понятия жизни, души, энергии и места невозможно уяснить, если отталкиваться от имеющихся у нас знаний.

Так до последних минут жизни эти двое несчастных то ли по собственной воле, то ли под давлением обстоятельств оказались вычеркнуты из мира, отключены от него, вышли из учетной записи жизни. До самого конца, а может, и после, они так ни разу и не встретились. Даже слова друг другу не сказали, оставили только нагромождение пустых фраз.

– Намо Амитабхая. Татхагатая. Татъятха. Ом амритод…

Бу начала читать мантру, и у меня вдруг стало жечь в затылке. Она протянула руку, словно выискивая что-то, поводила по моей голове, и только после этого жар спал. Мы, вслед за Бу, сложили ладони по-буддийски и сосредоточились на ее голосе.

Понятия не имею, сколько времени прошло так, но вдруг мне привиделась девушка, парящая в воздухе. Она поклонилась Бу, а может, даже всем нам, и затем исчезла. Позже я спросил Бу, может ли покончившая с собой получить шанс на новое рождение? Бу не ответила прямо, заметила только, что такие люди, как правило, вынуждены снова и снова переживать все случившееся в том же самом месте бесконечное множество раз, мучиться.

А эта девушка, согласно высказанной Бу догадке, что-то понимала и, вероятно, даже знала, что высокий парень, ее друг из интернета, здоровяк в реальности, умер, и ей больше незачем было жить. Когда мы проводили ее в последний путь, никакой обиды не чувствовалось, а значит, и страдания исчерпали себя.

– Возможно, призрак парня пошел ради нее на слишком большие жертвы, – сказала Бу.

Для призраков наш мир – сущий ад, так что нам впору порадоваться за них.

Вот так это все и закончилось.

Перед тем как уйти, Бу обошла гостиную, рассыпав по полу остатки «отборного аромата», так чтобы Толстый Чу, владелец дома, ничего не заметил. Когда Ши-чун отправился в больницу залечивать раны на спине, Бу пояснила, что Ши-чун напал на здоровяка и получил ответный удар, чуть ли не смертельный. Хотя Бу успела помазать раны «убойным ароматом», который оказал защитное действие, схватка выдалась жестокой, так что желаемого результата он не дал. Хорошо, что Ши-чун выжил.

В доме оставался труп, и с этим Толстый Чу хотел разобраться сам, задействовав свои обширные связи, но Бу настояла, чтобы он сообщил в полицию. Поскольку все случилось давно – даже до прежних владельцев, – для Толстого Чу не должно было быть никаких последствий, если не считать составления протокола. Пока длилась процедура, на его лице сохранялось такое же выражение отвращения, как от вони в потайной комнате. А все остальные, включая меня в качестве риелтора, дали устные показания – этим дело и ограничилось.

Потрогав затылок, я ощутил легкое тепло. Бу сказала, что исчезнувшая в небытии нога снова проступила на моем затылке – наверное, я заслужил пинка. Неприятно удивившись, я завалил Бу вопросами, но она только смеялась, прикрыв рот рукой, и, сколько бы я ни молил ее, не отвечала.

Толстый Чу снова выложил кругленькую сумму, наняв человека для уборки внутренней комнаты. Чистильщик сделал все профессионально, за один день доведя все до блеска. На прощание мне вручили визитку, на которой значились лишь три иероглифа: «Лу Ла Ла». «Если моя помощь понадобится, обращайтесь!» Я почесал голову – неужели я так и буду заниматься такими домами? Потом Толстый Чу пригласил даосского мастера, способного заклинать духов. Бу отказалась, повторив, что она не даосский экзорцист.

После того как снесли стену, загораживавшую внутреннюю комнату, я сразу почувствовал, как воздух в доме начал свободно циркулировать и гнетущее ощущение исчезло. Когда двухмесячный ремонт подошел к концу, третий этаж, прежде казавшийся низким, снова обрел нормальные пропорции. Ремонт выдался громогласный, да еще и с участием полиции. Я ожидал, что загадочная старуха из соседнего дома подаст голос, начнет скандалить, но, как ни странно, она не устраивала никаких представлений, и я даже немного расстроился.

Дом привлек немало потенциальных покупателей – на пике интереса его хотели купить сразу трое. В конце концов сделка состоялась по цене, значительно превышающей сумму, потраченную Толстым Чу на приобретение таунхауса. Вот только когда мы с клиентами вечерами приходили смотреть дом, я ловил себя на мысли, что чувствую чье-то неосязаемое внимание.

После завершения сделки соседская тетушка опять высунулась из-за двери и уставилась на меня. Я подошел к ней поздороваться и заодно поблагодарить за то, что не мешала мне приводить клиентов и не отпугивала их рассказами. Всем потенциальным покупателям я честно излагал все, что здесь случилось, и тот, кто в итоге купил дом, тоже был в курсе. Но совсем другое дело, когда о подобных вещах рассказывают соседи, – это оставляет плохое впечатление.

В общем, я поблагодарил ее, а она вдруг вышла за порог, похлопала меня по плечу и сказала:

– Когда молодежь старается, это хорошо.

А потом посмотрела мне за спину и добавила:

– И ты тоже молодец.

Я в ужасе сбежал оттуда.

К финалу истории с таунхасом из меня будто все силы вытянули. Ши-чун, оставшийся жить у меня в студии, тоже выглядел нездоровым, так что я не стал гнать его. Те стальные шарики, которые он бросал в здоровяка, ему из уважения подарил Толстый Чу. Иногда, возвращаясь с работы, я заставал Ши-чуна держащим в руках плоть Тай-суя и глядящим в одну точку. Никто из нас больше не заговаривал о здоровяке. Но по ночам, во сне, мне казалось, что я сам превращаюсь в него, устроившегося в потайной комнате и страдающего от невыносимого одиночества.

Об одной детали стоит сказать особо: случалось, среди ночи я сквозь сон чувствовал, как кто-то ложится рядом со мной, хотя я сплю на одиночной кровати. Ощущение было такое, что кровать проседает под весом прилегшего на нее. Как правило, из-за усталости я не обращал на это внимания, но однажды мне так захотелось в туалет, что я открыл глаза – никого не было. В свете включенного ночника я заметил, как лежащий на диване Ши-чун, повернув голову набок и широко раскрыв глаза, уставился на меня.

Но, присмотревшись, я понял, что это лишь обман зрения. Ши-чун спал как убитый. И мы никогда больше не заговаривали о тех озвученных в главной спальне подозрениях в адрес Бу.

Порой у меня мелькает мысль: почему я все это воспринимаю как нечто само собой разумеющееся? Может, я подсознательно хочу для себя другой жизни, хочу стать героем приключенческого романа? Как знать. Но Ши-чун уверяет, что, если я и окажусь главным героем, этот роман никто в жизни читать не станет.

Толстый Чу, окрыленный успехом, решил вкладывать деньги в злополучные жилища и обратился ко мне с просьбами подыскать ему что-нибудь подходящее. Мне надо зарабатывать на жизнь, и я серьезно подходил к поискам злополучных домов – тех, где, скажем так, случались «неестественные смерти». И как ни крути, а комиссионных за две предыдущие сделки не хватило, чтобы вернуть долг Бу за «убойный аромат».

Вот такие дела. Ши-чун сообщил мне, что собирается продать свой дом в прибрежном поселке и окончательно обосноваться на севере, неподалеку от Тайбэя. Он даже нашел подходящее место для магазина: хочет продавать старинные вещи, странные и редкие, пусть и не совсем антиквариат.

Все вернулось на круги своя, к обычной рутине. Иногда мы собирались вместе поесть и выпить, порой нас угощал Толстый Чу – жуткий сквернослов, зато всегда при деньгах.

Так все шло до прошлой недели, когда Толстый Чу за выпивкой показал нам одну вещицу. Ее вроде как передал ему чистильщик той самой комнаты. Нас с Ши-чуном, только мы бросили взгляд на нее, точно током ударило!

Никто из нас тогда не догадывался, сколько всего еще случится потом.

Как будто все события были связаны невидимой нитью.

И нам… никому не ускользнуть.

Толстый Чу достал крошечный предмет размером не больше мизинца, и я сразу понял, что это. Ши-чун посмотрел на меня, взял рассмотреть эту штуку, после чего произнес:

– Ян Шу, один в один.

Штуку придавило коленом здоровяка, из-за сильной степени разложения она почти прилипла к плоти, и если бы не наметанный взгляд чистильщика, то оказалась бы в крематории вместе с останками.

Мне почему-то пришли на ум слова Бу о том, что здоровяк находился «между жизнью и смертью». Бу так и не объяснила, что имела в виду. Или объяснила, да я не понял или не придал значения.

У тетушки Лань оказался один такой предмет, Ши-чун нашел другой. Теперь вот у Толстого Чу третий. Попробуй сказать, что здесь нет какого-то замысла, – никто не поверит.

Толстый Чу пришел в восторг и спросил Ши-чуна, не купит ли он себе эту штуку. Тот замялся, но Толстый Чу не унимался, подзуживая его: мол, вот уже есть такие, а вдруг это комплект, и если собрать все, сможешь призвать Шэньлуна. Я посмотрел на него как на законченного идиота. Сначала он казался мне смекалистым парнем, знающим толк в жизни, и я даже немного его зауважал, но теперь вижу – обычный жирный проныра, готовый за деньги на что угодно.

Ши-чун подыскал правильные слова, чтобы уговорить Толстого Чу отдать ему этот предмет бесплатно, и убедил. Меня это поразило, и лишь некоторое время спустя я узнал, что Толстый Чу с самого начала собирался подарить нам находку, а спор был только для вида.

И почему же Толстый Чу вознамерился подарить эту штуку нам?.. Наверное, боялся оставить у себя, все-таки плохая примета.

Ужин вышел на удивление веселым. Я назло Толстому Чу три раза заказал отварные креветки и так увлекся их чисткой, что пальцы покраснели. Выпил немного – пару-другую кружек тайваньского пива, зато Ши-чун явно поднабрался и на обратном пути, сидя сзади на скутере, все время клевал носом. Я притормозил у магазина и купил ему бутылку воды.

Ши-чун спросил, возможно ли вообще подобное совпадение, ведь даже сценаристы не способны такое выдумать. Я ответил, что не желаю думать об этом. Это все не для простого парня-домоседа вроде меня, которому есть дело только до собственной внешности.

Не успел я договорить, как Ши-чуна вырвало.

Причем вывернуло сильно – вот и не верь в совпадения!

После того как он доблевал, мне захотелось ему сказать что-то резкое. Но он посмотрел на меня с серьезным лицом.

– Ян Шу, ты веришь тому, что говорит Бу Синь-тоу?

Я даже растерялся, услышав это.

Ши-чун задумался, а потом продолжил:

– Вот хотя бы про ту повесившуюся девушку и того страшного толстяка. Мне кажется, она очень подробно все объясняет, слишком подробно, а значит – точно чего-то утаивает.

По-моему, у Ши-чуна разыгралось воображение: если Бу и утаивает что-то, то наверняка потому, что не желает раскрывать подробности чужой личной жизни! Но Ши-чун имел иное мнение, основанное скорее на ощущениях.

Заговорив о Бу, я ощутил тяжесть на душе, стало как-то муторно. Обращаясь к Ши-чуну, я сказал, что он излишне недоверчиво относится к Бу. Тогда в таунхаусе – в самый напряженный момент, когда наши жизни висели на волоске, – он засомневался в действиях самого способного из нас. Если ему так не терпелось подохнуть, мог бы выбрать способ получше. Ши-чун полил оставшейся в бутылке водой то место на дороге, где его стошнило, немного потер, затем сел на скамейку у входа в магазин и закурил сигарету.

– Знаешь, Ян Шу, почему я не стал учиться дальше?

Оказалось, он даже не окончил курсы по пересдаче экзаменов – у него в семье случилось несчастье: отец серьезно заболел и вернулся в сельский дом восстанавливаться, а мать к тому времени уже как пару лет ушла из семьи. Отец переехал в старый дом даже не потому, что нуждался в лечении, – жизнь в городе на севере Тайваня ему была уже не по карману, денег на аренду квартиры не хватало, вот и пришлось перебраться в дом предков. Вскоре отец умер, и Ши-чун, вернувшись после службы в армии, не знал, что делать дальше. Разнорабочий, помощник на кухне, маляр, торговец с лотка – в сельских районах не так уж много способов заработать, процедил он и добавил, что перепробовал все, что только можно. Зарабатывать нелегко, а жить еще труднее. Он особенно хорошо это понимал, как и то, что пережили здоровяк и повесившаяся девушка.

Этот мир кажется наполненным райским пением птиц и благоуханием цветов, но стоит выключить свет – и он становится адом.

К тому же неизвестно, кто его выключает: отрубит – не спросит.

– Вот я и стал подозрительным. Порой раздуваю из мухи слона, но виной тому мой жизненный опыт.

Автоматические двери круглосуточного магазина открылись с характерным шумом, но из дверей никто не вышел. Я опешил. Неужели все эти события сделали из меня какого-то детектива в аниме, который постоянно сталкивается с чем-то немыслимым? Стоило мне так подумать, как из-за спины подул холодный ветер, и странное ощущение улетучилось. Ши-чун, подняв голову, посмотрел на меня странным взглядом, затем произнес: «Идем!» – и мы торопливо уселись на скутер и погнали дальше.

Вернувшись домой, мы тщательно сравнили все три куколки цикады: долго светили телефонным фонариком, но так и не обнаружили ничего необычного. Внутри этих предметов, похоже, не было спрятано никаких подсказок к картам сокровищ, и у нас появилось чувство, что мы стали героями фильма, в котором ничего не произошло. Интерес пропал мгновенно, и Ши-чун завел разговор о том, что думает продать старый дом и открыть магазин – на жизнь нужны деньги, а он сейчас тратит сбережения и боится, что их надолго не хватит. Резко сменив тему, Ши-чун похвалил Толстого Чу: мол, он молодец, понял, куда деньги вкладывать. Надо бы и нам попробовать скупать злополучные дома.

В ответ я замотал головой: мне точно в таком деле на судьбу полагаться нельзя, лучше уж останусь обычным риелтором: случись что-нибудь неприятное – не выкрутишься. Но Ши-чун на мои слова ничего не возразил. Как оказалось, он уставился на столик перед креслом, причем не сводил глаз с одной точки. Я подошел к нему и присмотрелся. Это был маленький деревянный столик с покрытием из закаленного стекла, на котором, по моему настоянию, кроме пепельницы Ши-чуна ничего никогда не стояло и не лежало. А тут на столешнице пеплом были выведены два иероглифа: Фэй Лун.

Я раздраженно толкнул Ши-чуна:

– Кончай придуриваться, сотри, чтоб все чисто было!

Ши-чун даже не оглянулся, только покачал головой:

– В том-то и штука. Это сделал не я.

Конечно, так я и поверил. Нашел салфетку и намеревался побрызгать водой, чтобы стереть иероглифы, но Ши-чун меня остановил.

– Ян Шу! – позвал голос. – Замри, Ян Шу!

Я повернулся спиной к Ди Ши-чуну, но «его» голос доносился издалека. У меня волосы встали дыбом, по телу точно прошел заряд, аж затрясло всего – из-за спины ко мне приближалась какая-то тень. Какое там замри! Я в панике бросился наутек, упал на кровать и посмотрел туда, где только что стоял.

– Это что была за хрень?

– Я ничего не заметил, – ответил Ши-чун, а у самого глаза как блюдца.

– А чего тогда говоришь «замри»? – рассердился я. Так и до полусмерти напугать недолго: гад Ди Ши-чун устроил весь этот цирк.

Но тот замотал головой:

– Я… Я вообще ни слова не сказал.

Я сел на диван, и мы оба задумались, что значат иероглифы на столике.

И что же теперь делать? Ши-чун почесал затылок и ничего не ответил. Я опять спросил, не знает ли он кого-либо по фамилии Фэй. Ши-чун снова почесал голову: нет, не знает. Ну что ж, будем сидеть так до самого рассвета.

Ши-чун молчал, а меня злило происходящее: кого он тут строит из себя? И мне из-за него не по себе, аж страшно делается. Только я собрался выругаться, как он рукой показал на куколки цикады, лежащие на столе, и с усилием сглотнул.

Я про себя повторил: «Наньу Омитофо. Наньу Гуань Ши Инь Пуса», а потом посмотрел туда, куда он указывал. Куколки чуть заметно дрожали. Я зажмурился и опять открыл глаза – действительно дрожали. Тут дело нечисто, подумал я и схватил мобильник, потом потянул за руку Ши-чуна. В таком деле поможет только один человек.

– Бу Синь-тоу, – прошептал я.

Ши-чун тряхнул головой, взял куртку и встал.

– Ян Шу! – снова раздался тот голос. – Замри!

Мы застыли, как будто нас парализовали нажатием на тайную акупунктурную точку.

Те, кто служил в армии, знают: один приказ – одно движение. От друзей часто можно услышать жалобы, что вот, мол, в армии только время теряешь, а мне кажется, что самая важная часть армейских тренировок – это уяснить, как подчиняться. Потому что в момент настоящей опасности нет ничего важнее умения действовать сообща, подчиняясь приказу.

Ну а мы сейчас практически услышали приказ, вот и замерли, не смея пошевелиться.

– И чего? – нарушил молчание Ши-чун. – Ты же хотел Бу позвонить?

Я взял в руки телефон и вдруг почувствовал, как рядом что-то резко упало. Повернул голову – да-да, знаю, не надо было любопытствовать, но я все же не сдержался. Рядом со мной осела огромная тень, черты лица которой не были видны, – точнее говоря, я и тень-то не разглядел, просто возникло такое ощущение, что рядом со мной уселся какой-то массивный парень.

– Ты кто? – набравшись смелости, спросил я.

Время шло, но ответа не последовало – не был ли голос, который мы слышали, всего лишь галлюцинацией? Только вот как у нас двоих возникла одна и та же галлюцинация? Куколки цикады еще дергались на столе, и у меня закралась мысль: а что, если в них таится некий дух, который вернулся? Понятно, почему Толстый Чу постарался бесплатно сбагрить нам этот предмет.

Мы подождали, и только я решил все же набрать номер Бу, как снова послышался голос:

– Я Фэй Лун.

Сделав глубокий вдох, я решился поговорить с ним. Все же у меня накопился опыт общения со сверхъестественным:

– Господин Фэй Лун, почему вы здесь?

После паузы последовал ответ:

– Не бойся.

Услышав эти слова, я разозлился. Не бойся? Легко сказать, а ты бы на моем месте не боялся? Ши-чун, видя, как сердито я пыхчу и таращусь, подтолкнул меня, напомнив, чтобы я позвонил Бу.

Я набрал номер – тот голос больше не останавливал меня. Когда соединение установилось, послышался удивленный ответ Бу:

– Привет!

– Бу, у нас проблемы. Ко мне домой пришло странное создание, говорящее.

Бу, кажется, только что проснулась и лениво спросила:

– А разве Ди Ши-чун раньше не умел разговаривать?

Меня подкосило, и я сказал, что это не Ди Ши-чун, а невидимый призрак!

Бу замолчала. Время тянулось медленно, словно жернова перемалывали соевые бобы.

– Давай я с ним поговорю, спрошу, что ему надо, – ответила она.

Я растерялся, но Ши-чун попросил включить громкую связь и положить телефон на стол рядом с дрожащими куколками цикады.

– Хорошо, – согласился я.

– Привет, э-э, почему не спишь в такой поздний час? – заговорила Бу.

Мне чуть плохо не стало, когда я это услышал. Разве так разговаривают с призраками?

– Не знаю, как тебе, а мне сейчас ужасно хочется спать. Если навредишь моим друзьям, я тебе отомщу. Вот так, запомни.

А потом…

Потом Бу бросила трубку.

Ну все, теперь точно капец!

Бу сказала, что умеет воздействовать на любых призраков на расстоянии, по телефону, если те поблизости, и они не посмеют делать пакости. Меня, конечно, одолевали сомнения: насколько эффективно такое воздействие. Она фыркнула, прицокнув языком: «Повелся!» Не бывает никакого общения с призраками на расстоянии.

Правда, рассказала она об этом уже после случившегося.

В тот раз наш разговор закончился быстро, она повесила трубку. Мне иногда казалось, что у нее или психоз, или раздвоение личности, потому что, обычно ленивая и медлительная, при встрече с опасностью она превращалась в бойкую, проницательную Бу, становилась совсем другим человеком. Сочетание таких личностей в ней не вызывало недоумения.

После телефонного разговора этот «господин Фэй» больше не подавал голоса. Мы с Ши-чуном страшно устали, а когда удостоверились, что с нами больше никто не разговаривает, собрали фигурки цикад, взяли ключи и поехали переночевать в придорожный отель. Утром, вернувшись домой, мы вели себя совершенно невозмутимо, как будто вчера вечером ничего не произошло. Пусть так, но я все же решил переехать. Во-первых, жить вдвоем в маленькой студии не слишком-то удобно, как-то горько каждый вечер видеть свернувшегося калачиком на диване Ши-чуна, хотя он и не против. Во-вторых, после двух закрытых сделок у меня на руках появилось немного денег, захотелось жить покомфортнее. Наконец, хотелось смыться подальше от этого «господина Фэй», и это была главная причина.

Я встретился с Бу, умолял посоветовать какой-нибудь простой способ сделать так, чтобы «господин Фэй» больше не приходил. Как и всегда, она сказала, что не даосский экзорцист и никаких способов не знает. Во время разговора в массажном салоне она отвлеклась, уставившись в какую-то точку на улице, поглощенная своими мыслями.

Вначале я думал переехать в какой-нибудь новый жилой комплекс: заделался риелтором – любой вариант подыскать можно. Только Ши-чун оказался проворнее меня: он быстренько продал старый дом в уезде Юньлинь, отделавшись от него по бросовой цене. И еще меня обвинил, что, мол, я не помог продать и ему пришлось терпеть убытки, заплатив комиссию другому риелтору. А потом он нашел себе помещение для магазина всего в двух улицах от массажного салона Бу – двухэтажное здание, хотя полезная площадь была небольшой. На первом этаже он собрался торговать всякой всячиной, как и задумал с самого начала, а на втором решил устроить комнаты, где мы могли бы жить. Их было две – одна наподобие гостиной и смежная с ней кладовка. Перед тем как въехать, мы всеми правдами и неправдами уговорили Бу зайти, она целый день после обеда провела там, беззаботно-простодушная, значит, с этим местом никаких проблем, все чисто.

Понадобилось меньше недели, чтобы уладить все формальности и въехать туда, но под конец мной овладело чувство опустошения, только не от страха, а от усталости. Толстый Чу один раз помог перевезти нам кое-какую мебель и зашел посмотреть, но как только понял, что это не злополучное жилище, так сразу и потерял интерес. Он подарил нам осушитель воздуха, как бы на новоселье. Правда, после этого Толстый Чу стал забегать все чаще, но настолько невзлюбил наш диван, что подарил новый, как тот, что стоял в его доме, – оранжевый, кожаный и винтажный. Сказал, что это в индустриальном стиле. А еще запах кожи нереально приятный!

Ши-чун сам делал все связанное с ремонтом: освещение, покраска, даже паркет уложил, а я иногда помогал. В итоге все выглядело как надо. Вывески у магазина не было, только на металлической двери краской нанесена надпись «Интересные товары секонд-хенд». Я заметил, что это название смахивает на вывеску товаров для утех, и это не очень хорошо. Ши-чун же отрезал, что я в таких делах ничего не смыслю – наоборот, чем заманчивее вывеска, тем больше привлекает внимания.

Все его артефакты и правда нуждались в кладовой. Бог знает, сколько странных и необычайных вещей он насобирал за эти годы. В моей прежней квартире-студии ничего необычного не происходило, но на всякий случай Ши-чун съездил на малую родину и попросил там в одном из старинных храмов амулет, чтобы положить его вместе с тремя куколками цикады в желтый бархатный мешочек с затягивающимся шнурком.

Съехав из студии, я получил от владельца квартиры половину залога и на эти деньги решил купить выпивки и пригласить Толстого Чу с Бу к нам в магазин на новоселье. Понятное дело, закуски тоже заказали. Толстый Чу захватил с собой две бутылки виски, Бу тоже молодец – принесла небольшой торт с землистым вкусом клубней таро, который я не осмелился попробовать. Ну и отлично.

Все угощения мы поставили на большой прямоугольный стол, где Ши-чун выставлял свои артефакты, и ему пришлось убрать их на время. Много было вкуснятины, заказанной в соседнем ресторане, стол ломился от еды, но с Толстым Чу можно было не сомневаться, что мы все это съедим. Ши-чун по такому случаю достал старинный на вид сервиз, так что у каждого была своя тарелочка, палочки для еды и ложка. Нас было четверо, а Бу поставила приборы для пятерых. Я хотел убрать их, но она остановила меня. В этот момент все замерли, словно кто-то нажал на паузу, и обратили взгляды на нее.

– Еще кто-то должен прийти? – поинтересовался Ши-чун.

– Да нет, – помотала головой Бу.

– А зачем тогда еще одна тарелка с палочками? – спросил я.

– Из вежливости.

Оказывается, когда въезжаешь в новый дом, даже если там вроде бы и нет никаких «прежних жильцов», из вежливости надо поставить столовые приборы: если кто-то все же остался, это поможет жить в мире и согласии, а если никого нет, вреда точно не будет. Услышав объяснение Бу, все выдохнули, стали открывать банки и бутылки с выпивкой и принялись за еду. Со светодиодными лампами было гораздо уютнее, чем с белыми люминесцентными, и при этом не так тускло и неприятно, как с желтыми лампочками. Бу ела медленно, тщательно прожевывая каждый кусочек, но не отставала от Толстого Чу, глотавшего все подряд.

Новая жизнь, новое место, новое начало – вот за что мы поднимали бокалы, чтобы как следует отметить все перемены. Но вдруг лишняя тарелка и палочки для еды пришли в движение.

– Что? – Бу покосилась на них, застыв со стаканом сока в руке.

– Замри!

Ну, опять эта хренотень – голос того Фэй Луна.

Я посмотрел на Бу: с таким только она и могла справиться.

Бу подняла указательный палец и ткнула им в то место, откуда исходил звук, как будто кинжалом.

– Замри!

Я подумал, что этот Фэй Лун – полный идиот, раз решил связаться с решительной Бу, готовой пойти на самые жесткие меры, если понадобится, и которая точно не будет слушаться твоего «замри!». Только эта мысль промелькнула у меня в голове, как Бу вдруг застыла, странно изогнувшись, в ужасной, неестественной позе.

Сок вылился на пол.

Фэй Лун – Тучный Дракон, – произнес голос.

Бу сидела на диване рядом со мной и Ши-чуном, так что в этот раз мы могли надеяться на нашу защитницу, а не только на себя самих. Толстый Чу уже прилично выпил и, услышав Фэй Луна, с грохотом опустил стакан на стол и громогласно выругался: кто, мол, тут называет себя тучным, когда здесь я, брат Чу?! Такой напряженный момент, а я чуть не прыснул от смеха.

Сначала даже Бу растерялась и начала левой рукой выделывать знаки (малый Лю Жэнь), при этом бормоча что-то себе под нос, а потом повернулась в ту сторону, где никого не было, и спросила в пустоту:

– Почему ты последовал сюда за ними?

– Не бойся, – произнес Фэй Лун.

Сначала я подумал, что этот Фэй Лун только и может, что твердить одно и то же. Потом у меня возникла идея: взяв пепельницу, я высыпал ее содержимое на стол, аккуратно распределив пепел по столешнице. Сидел я как раз рядом с тем предположительно свободным местом, так что это не составило труда. И вот мы увидели, как медленно появляется иероглиф:

Есть.

Ши-чун увидел и рассудил, что наш господин Фэй Лун, должно быть, голоден, и снова выровнял пепел. Но большая часть пепла осталась у него на руках, и теперь его не хватало для выведения иероглифов. Тогда я вышел на улицу и зачерпнул рукой пепел от ритуальных денег, которые мы сожгли по случаю новоселья в маленькой печке перед магазином, после чего высыпал его на стол. «Вот срань!» – выругался Толстый Чу, вытянув толстую ручищу и отодвинув еду, чтобы на нее не попал пепел.

– Это еда для людей, тебе не подойдет, – произнесла Бу.

Пепел на столе зашевелился, а потом перестал. Я тихонько спросил Бу, кто же это все-таки такой и почему ей с ним не справиться. Бу подумала и ответила громко, чтобы все услышали, что она не знает, кто он, но, кажется, пересекалась с ним. Такое ощущение, словно во сне его видела или в детстве – короче, какой-то знакомый.

Через некоторое время пепел сдвинулся.

Сердце.

Есть.

Я стер написанное и досыпал пепла.

Как.

Человек.

– Значит, хочешь почувствовать себя человеком? – спросил я.

Yes.

Толстый Чу опять выругался:

– Ну ни хрена себе призрак, еще и английский знает. Издевается! В курсе, похоже, что я так его и не выучил.

Я не обратил на реплику внимания и продолжал:

– Почему ты последовал за нами?

Спасение.

Бу щелкнула пальцами, произнося:

– Ты толстый призрак из того дома?

Толстый призрак из того дома? У меня сразу перед глазами возник здоровяк – на четвереньках, с поникшей до пола головой.

Я приготовился подсыпать пепла, и тут раздался голос:

– Фэй Лун. – И снова: – Это я.

– Ты не можешь следовать за нами, найди себе другое место, – сказала Бу.

– Не бойся, – ответил Фэй Лун.

– Если ты не уйдешь, мне придется прогнать тебя. – Бу подняла указательный палец-кинжал.

– Не бойся, Ян Шу.

Что?! Значит, он за мной увязался?

– Я? Так это из-за меня?

– Ян Шу. – Голос стих, зато на столе опять появился иероглиф: «Спасение».

– Ты хочешь спасти меня или хочешь, чтобы я тебя спас? – недоумевал я.

– Спасение, Ян Шу. – На этот раз снова прозвучал голос.

Бу поправила прическу, но я выставил вперед руку, останавливая ее. Ведь ничего злобного в поведении Фэй Луна не было. Она сердито посмотрела на меня и сказала, что и не собиралась прогонять призрака, просто устала от долгого разговора. Затем что-то пробурчала себе под нос, вытащила из кармана маленькую стеклянную бутылочку, в которой была вязкая жидкость. Нанесла несколько капель себе на указательный палец и растерла, а потом начертила круги в воздухе там, где находился Фэй Лун. Затем попросила нас сесть по местам, а Ши-чуна – притушить свет. Положила руку на стол ладонью вверх, двумя пальцами сделала семерку, жест, похожий на пистолет, тут же перевернула руку, большой палец оттопырила влево, остальные четыре спрятала, потом другой рукой провела по воздуху, сделав хватающее движение, и раскрыла все пальцы, направив их в ту же сторону. Удивительно, но возникло нечто похожее на дымку, в которой я разглядел смутные очертания здоровенной фигуры.

Как будто еще один Толстый Чу сидел там.

Но на самом деле никого там не было, просто показалось.

– В прошлый раз я спас Ян Шу, – сказал Фэй Лун.

– Спас? Меня?

Надо же, у нас завязался настоящий диалог.

– Ты имеешь в виду, когда мы заехали в круглосуточный магазин? – робко уточнил Ши-чун.

– За тобой следовал, я не испугался и прокатал его.

– Хочешь сказать, прогнал?

Видимо, у него что-то с произношением.

– Ян Шу, не бойся.

Да отчего мне бояться? И почему Фэй Лун завел эту пластинку?

Бу вдруг встала, обернулась и посмотрела в сторону улицы.

Толстый Чу, сидевший ближе всего к входной двери, повернулся и закричал:

– Ладони, ладони!

С обратной стороны на стекле проступили отпечатки ладоней – много-много. Их становилось все больше и больше…

Четыре, пять… семь, восемь, девять.

Повсюду отпечатки рук.

Бу подняла брови и шагнула вперед.

– Не бойся, – проговорил Фэй Лун. – Хорошие.

Бу обернулась и спросила:

– В смысле – «хорошие»?

– Эти хорошие, не бойся.

– Ян Шу, хлопай в ладони.

Что?! Ну и ситуация! Снаружи невесть откуда взявшиеся отпечатки рук, а меня почему-то просят хлопать в ладони?

Ши-чун кивнул мне, чтобы я попробовал. Посмотрел на Бу – она жестом подтвердила.

Тогда я попробовал хлопнуть в ладони.

Слегка – раз, два.

Осторожно – три, четыре.

– Никакой реакции, – заметил я.

– Не так, – заговорил Фэй Лун. – Ян Шу, переверни. Хлопай.

Перевернуть и хлопать в ладоши?

Я в недоумении поглядел на остальных. Бу нахмурила брови, давая знак подождать.

Она прошла к двери, потом вернулась и проделала этот путь несколько раз, а потом развернула кисти рук тыльными сторонами друг к другу, показывая, как нужно хлопать.

Я кивнул. Бу чуть нагнулась, принимая позу готового броситься за добычей охотника.

Она и раньше так вела себя: вставала в эту позу, когда была готова приступить к делу.

Сделав глубокий вдох и выдох, я вытянул руки и прижал тыльные стороны кистей друг к другу, а потом два раза хлопнул.

Казалось, дом вздрогнул сверху донизу, даже Толстый Чу схватился обеими руками за стол.

Отпечатки рук…

Исчезли.

Итак, сразу после переезда произошло нечто совершенно неожиданное. Готовы ли мы выдержать такое? Исключим Толстого Чу, который прилично выпил и теперь вовсю матерился. Ши-чун после исчезновения отпечатков рук спокойно принялся приводить стол в порядок, а мы с Бу сели и продолжили трапезу.

Бу разрезала торт, хотя мы все были сыты. Только Толстый Чу не прекращал есть, а мы с Ши-чуном уже набили животы под завязку. Поделив торт на порции, Бу как будто о чем-то вспомнила и улыбнулась, похлопав меня по спине:

– Вы двое правда молодцы.

Ее слова привели нас в смущение. Какие из нас молодцы, с сожалением заметил Ши-чун: только въехали – и вот на тебе. Договорив, он покосился на место Фэй Луна.

Бу покачала головой, заметив, что не нужно смотреть на происходящее поверхностно. Она тоже взглянула на место, где был Фэй Лун, и обратилась к нему:

– Это ты их позвал?

– Фэй Лун позвал.

К этому голосу мы уже привыкли и не удивлялись. Бу заметила, что мы не решаемся задавать вопросы, и принялась объяснять сама. Прежде всего обрисовала нынешнюю ситуацию с Фэй Луном: поскольку он долгое время был заточен в потайной комнате, то на прямой контакт с нами не выйдет. А что касается тех призраков из страшных историй, которые пугают людей своим голосом, то в девяносто девяти случаях из ста это ложь.

– Ян Шу, ты помнишь Сяо Пин? Разве ты слышал, чтобы она говорила своим голосом?

И правда, так и есть. Подумать только, меня раньше до смерти пугали всякие жуткие истории о привидениях, так что ночами я боялся даже в туалет сходить.

Бу разъяснила:

– Фэй Лун может общаться с вами потому, что в том доме между вами установилась какая-то связь. Такое происходит, как правило, между кровными родственниками, по-другому не бывает. И если они могут разговаривать, у меня не получается с ними справиться, придется уповать только на удачу. Я пыталась воспользоваться появившимися отпечатками рук, чтобы изменить дистанцию между нами. Это как если бы место, где оно живет, отделяла бы от нашего пленка. И вот в ней появилось отверстие.

Тут Бу перевела дух, а потом добавила:

– Да, кстати, хотите его увидеть?

Я замер, Толстый Чу радостно завопил, а Ши-чун впился в него взглядом, прежде чем спросить.

– Что для этого нужно, ивовый лист или легендарные «воловьи слезы», позволяющие видеть призраков, если протереть ими глаза?

Бу фыркнула:

– Не понимаю, откуда берутся эти россказни. Так только глаза испортишь, а эти «воловьи слезы» – зелье-смесь, которую делают вовсе не для того, чтобы призраков узреть. А ивовый лист и протирание глаз вообще ни при чем. Если вы и правда хотите увидеть толстого призрака, я слегка нанесу краску на ваши веки, и больше ничего не потребуется. Но помните, что после того, как я это сделаю, даже если вы ее смоете… дней десять будете видеть призраков, неприкаянные души и прочих. Ну что, хотите попробовать?

Толстый Чу первым поднял руку, и я почему-то сделал то же самое. Ши-чун засомневался, но, поколебавшись, в итоге последовал нашему примеру. Как будто нас вела одна и та же сила, и мы невольно подчинялись словам Бу, как будто в темноте шли на ощупь по незнакомому дому, ведомые ее голосом, за которым безотчетно следовали.

Толстый Чу – первый, я – второй. Бу вытащила из своей сумки какую-то бутылочку с красноватой жидкостью, а потом сделала странные движения: помазала указательный палец и поводила им по воздуху прямо перед веками Толстого Чу, примерно в сантиметре от его лица. Это длилось, по ощущениям, полдня. После проведенных манипуляций требовалось сидеть смирно с закрытыми глазами, пока Бу не разрешит открыть их.

Когда настала моя очередь, я спросил ее: а что делать в том случае, если я увижу какое-нибудь отвратительное создание, тянущееся ко мне наперекор всему? Бу ответила, что следует зажмуриться. Могла бы не говорить – и так понятно.

Когда веки у всех троих были обработаны и мы ждали с закрытыми глазами, я услышал, как Бу зашептала что-то. Открыл глаза – и вправду увидел Фэй Луна! Он выглядел здоровенным – даже больше Толстого Чу. Тот вдруг подошел к нему, встал прямо лицом к лицу.

– И бояться-то нечего! – буркнул он.

Фэй Лун заулыбался, его рот разинулся так, что Толстый Чу от неожиданности отшатнулся, чуть не свалившись на пол.

– Те, на улице, – это они поздравить пришли? – спросила Бу, как-то странно выговаривая слова.

Фэй Лун продолжил:

– Хорошие друзья, веселое сборище. Ты – не посмели зайти.

Бу с довольным видом кивнула в ответ. Значит, пока она здесь, те не смеют зайти – у нашей великой Бу и в самом деле есть сила их сдерживать. В знак подтверждения, мол, так оно и есть, закивал и я. Бу сказала, что мы имеем дело с «поклонением десяти тысяч призраков» и в целом это хорошее знамение. Да какая же тут польза, заметил я, если к нам со всех сторон слетаются призраки? Бу назвала меня тупицей и добавила, что идиотам не стоит высовываться.

Обычным людям такое, разумеется, ничего хорошего не сулит: если призраки собрались на поклон, либо вот-вот появится их повелитель, либо кто-нибудь вскоре умрет. Но когда речь идет о торговле, все иначе. Особенно в этом месте, где фэншуй такой запутанный, что сразу его не понять. И вот в нашем новом начинании присутствие духов обещает процветание бизнеса.

Хотя радоваться рано. Это пока всего лишь несколько духов, которых притащил толстый призрак. До «поклонения десяти тысяч призраков» еще далеко, но все-таки можно не беспокоиться: коммерция здесь пойдет хорошо и никакие потусторонние силы мешать не должны.

– А на нашем здоровье это никак не отразится? – полюбопытствовал я.

– На самом деле такое представление противоречиво и ошибочно. Если люди из нашего мира и души, живущие в ином пространстве, слишком тесно контактируют, это может сказаться на здоровье, но в принципе мы с ними разделены границей вроде пленки. Так что здоровье людей оказывается под угрозой, только когда обида духов слишком сильна или когда мы имеем дело с по-настоящему злобным духом, каким когда-то был он.

Бу указала на Фэй Луна.

Кроме нее, кажется, никто и не решился бы тыкать в призрака пальцем.

– Люди, когда бы и где бы они ни жили, сосуществуют с призраками, и разделяет их эта пленка. И как тогда возможно какое-либо взаимоздействие? Конечно, иногда по стечению обстоятельств пленка разрывается – то ли из-за человека, то ли само собой. И вот тогда это сказывается, совсем как у тебя произошло в прошлый раз с ногой.

Тут Фэй Лун помрачнел – наверняка из-за ноги затосковал. Вот, даже теперь, когда все улеглось, он по-прежнему тоскует.

Мне захотелось немного утешить Фэй Луна, но все-таки я побаиваюсь настоящих призраков.

– Это плохо. – обратился ко мне Фэй Лун и поднял мизинец.

– Ты про… – Поглядев на Ши-чуна, я вдруг вспомнил о куколках цикады. – …эти штуковины, да?

Толстый Чу обошел вокруг Фэй Луна, вытащив телефон и делая фотографии. Бу спросила, о чем речь, и я ей рассказал. Казалось, Бу должно было быть известно все, что случилось тогда в квартире тетушки Лань и Сяо Пин, но она вдруг нахмурилась и попросила показать ей эти самые куколки цикады. Я задумался: когда же я впервые увидел эту штуку? Когда ее кинули в нас, Бу увернулась, а я подобрал упавшее – наверное, Бу просто не заметила. Ши-чун быстро сходил наверх, принес желтый бархатный мешочек и протянул его Бу – внутри лежали три куколки цикады, и про каждую мы рассказали во всех подробностях. Бу вытащила их из мешочка, а заодно мятый серо-зеленый амулет из храма.

– Ну нет! – Ши-чун взял его и присмотрелся. – Как же так, что с ним?

Конечно, я тоже помню: амулет был красным, а теперь почему-то изменил цвет. Бу взяла куколку цикады и долго рассматривала ее, вертела в руках, становясь все мрачнее. Атмосфера накалялась. Вполголоса я осторожно поинтересовался:

– Что-то не так?

Бу бросила взгляд на Фэй Луна, а потом спросила:

– Что это за штука?

Услышав вопрос, мы чуть не попадали.

Куда бы ее ни бросили, она к тебе вернется.

Так сказал Фэй Лун.

Я-то ожидал, что Бу все объяснит, хотя бы подсказку нам даст, а оказалось, что она сама не понимала, что это. Ее заинтересовали изменения, произошедшие с амулетом, и только. Я предложил выбросить эти куколки цикады, или отнести в храм, отправив их в ритуальную печь, или закопать где-нибудь.

Фэй Лун сказал, что ничего не поможет.

Позднее я не раз экспериментировал, пробовал даже разбить их молотком, но, как ни старался, эта штука каждый раз оставалась целой и невредимой – уму непостижимо как. Даже когда куколки отнесли к Бу, они опять вернулись к нам. И самое интересное: если мы с Ши-чуном расходились по разным углам комнаты и разбрасывали эти штуковины, они в итоге собирались…

…у меня.

В тот раз я нарочно не остался ночевать в лавке «интимных товаров» (то есть в магазине Ши-чуна), а на пару дней напросился к Толстому Чу. Проснувшись ни свет ни заря, увидел, что эти три штуковины преспокойно лежали у меня на прикроватной тумбочке. Толстый Чу очнулся к полудню и тоже посчитал это событие непостижимым, даже пугающим.

Кажется, я попал в какую-то западню. Даже если хорошенько постараюсь, то не вспомню, как именно оказался втянутым во все это. Ши-чун настаивал, чтобы я не заморачивался. Мол, ничего особенного в моей жизни не было, зато теперь Провидение сделало подарок – будет о чем рассказать детям, истории разные. Но, на мой взгляд, такой способ самоутешения просто верх идиотизма.

В тот день после ужина ужина Бу попросила Фэй Луна побыстрее покинуть нас. Фэй Лун согласился. После тех слов Бу мне в душу закрался страх: а вдруг ненароком, открыв глаза, мы обнаружим, что на нас кто-то уставился. Но ничего подобного не случалось. И ночью, прогуливаясь по улице, я все равно ничего не видел и даже засомневался, правду ли Бу говорила про свои способности. Но Ши-чун сказал, что я зря ее упрекаю.

– Подумай сам. Промелькни эти бесплотные существа из другого мира перед нами, разве мы их заметим, если только у них не слишком отличающийся вид?

И правда, подумал я, в тот день во внешности Фэй Луна все было обычным, ничего зловещего или ужасающего. Если вдруг в круглосуточном магазине мимо меня пройдет старичок, то – как знать – и он может оказаться призраком. Что же касается того, излишне заморачивался я или оправданно сомневался, это так и осталось загадкой.

События развивались следующим образом.

Толстый Чу по-прежнему рвался вкладывать деньги в злополучные жилища. Я порасспрашивал Большого Цзюя, навел справки, и выяснилось, что объектов, где произошла неестественная смерть, больше, чем можно было себе представить. Не стану вдаваться в подробности, чтобы не огорчать покупателей вторичного жилья. В общем, я подыскал несколько вариантов и показал их Толстому Чу. Некоторые дома настолько обветшали, что восстановить их не представлялось возможным, другие же имели прекрасную отделку и находились в отличных районах.

Больше всего мне запомнилась одна квартира (впоследствии Толстый Чу ее купил) в доме, построенном как минимум лет тридцать назад. Я съездил туда пофотографировать – все выглядело вполне обычно, а когда Толстый Чу приехал посмотреть, она и на него произвела неплохое впечатление.

Но в тот день я случайно забыл в квартире папку с документами. Вспомнил об этом только вечером и сразу же вернулся за ней, стараясь не задерживаться. Кто же знал, что перед уходом, выключая общий рубильник в электрощитке, я увижу, как за окном, на балконе, прыгает какой-то ребенок…

Только вот это был тринадцатый этаж. А ребенок прыгал за балконным ограждением, вернее за остеклением. Как говорится, коли долгов много, тужить не о чем, а призраков я уже повидал немало, так что нервы у меня теперь покрепче. Я просто взял и закрыл выход на балкон.

Уходя оттуда, я отчетливо услышал детский голос, прямо у своего уха.

– Можно мне войти?

У меня по спине пробежал холодок, и я чуть не намочил штаны от страха.

И тут случилось удивительное: вслед за детским лепетом у меня в ушах раздался голос Фэй Луна:

– Не шали!

Я обернулся, и мальчик пропал из виду. Мне вспомнились слова Бу: если призрака слышишь, значит, отвязаться от него будет непросто. Но вот Фэй Лун сказал – и паренек сразу его послушался. Я тихо произнес: «Спасибо!» – но все равно поспешил убежать оттуда.

В другой раз я возвращался поздно вечером после того, как показывал клиентам одну квартиру. Я не спеша ехал на скутере. От того объекта к дому вели две горные дороги: первая более подходящая, но по ней все время носились огромные фуры, вторая же петляла, зато машин там было намного меньше. Я решил ехать по второй. Чувствуя усталость, я спокойно ехал вслед за скутером передо мной, ни о чем особо не думая. А когда приободрился, понял, что с этим скутером творится что-то неладное. Присмотрелся – на сиденье за водителем кто-то сидит, только на человека явно не похож.

Он сидел, повернувшись к водителю спиной, волосы длинные-предлинные, контуров лица не разобрать. У меня кровь застыла в жилах, а тут как раз поворот, мы сблизились, и я увидел, что он смотрит на меня и вроде бы улыбается. Вдруг я услышал, как сзади меня прогремел голос:

– Катись отсюда!

Это был Фэй Лун. Смотрю – а этого незнакомца и след простыл. Тот, кто вел скутер, ехал на приличной скорости и вскоре исчез вдали. Надеюсь только, что с ним потом ничего плохого не случилось.

Все это произошло спустя два месяца после того, как мне «открыли глаза». Я отправился к Бу за советом: почему я до сих пор вижу призраков? Она только развела руками – может, сбой какой-то произошел.

– Так не пойдет! – возразил я. – Не хочу видеть всякую чертовщину до конца жизни!!!

Иногда незнание и слепота – настоящее счастье. Но, как ни крути, ничего изменить уже было нельзя.

Ту самую квартиру с мальчиком в итоге купил Толстый Чу. Он немного сменил обстановку, а потом быстро перепродал, причем выгодно. И не только он сам заработал – мне тоже кое-что перепало. Мало-помалу коллеги из агентства стали передавать мне такие объекты, а потом даже конкуренты предложили вместе развивать бизнес по продаже злополучного жилья. Они хотели бы заняться общими вопросами, а на меня возлагались бы продажи. Но только у Толстого Чу имелись свободные деньги, поэтому я решил отказать всем остальным – просто не потянул бы. Зато, если на горизонте появлялся неплохой объект, сразу передавал информацию Толстому Чу. Дела у меня шли неплохо, как и у Ши-чуна, чья торговля, как и предрекала Бу, становилась успешной.

Для доставки товаров Ши-чун прикупил себе небольшой автомобиль.

Хотя и подержанный, для перевозок и дальних поездок он оказался вполне подходящим. И когда несколько дней подряд лили дожди, а мне нужно было ездить на работу, я брал эту машину. Глядя на мокнущих под дождем мотоциклистов, я осознавал, что вышел на новый уровень, обрел финансовую свободу… Короче, наконец-то разбогател!

Была только одна загвоздка. Фэй Лун пообещал Бу, что не будет следовать за нами, но нам с Ши-чуном показалось, что порой, когда мы отправлялись вечером поужинать, заднее сиденье вдруг резко проседало, точно на него садился Фэй Лун и ехал за компанию вместе с нами отведать вкусностей.

Когда Ши-чун заговорил об этом со мной, я заодно рассказал ему о том мальчике из квартиры, перепроданной Толстым Чу. Но Ши-чун заметил, что уже привык к такому, вот и в магазине Фэй Лун появляется время от времени, так что он стал кем-то вроде соседа по квартире. Мы теперь троица холостяков – одна команда!

Как-то раз, поужинав раньше обычного, мы с Ши-чуном в первом часу ночи почувствовали, что ужасно проголодались, и решили сходить за куриными хрустиками и молочным чаем с шариками тапиоки. Когда вернулись, наш дом затрясло изо всех сил. Оказалось, к куриным хрустикам и молочному чаю у Фэй Луна особая любовь. Стол ходил ходуном, и мы с Ши-чуном не на шутку перепугались, едва на улицу не выбежали.

В такие моменты, когда Фэй Лун вот так внезапно появлялся в доме, хотелось сразу уносить ноги. Но потом я заметил, что он ходит сникший, водит носом над куриными кусочками – до того ему кушать охота, вот оно что! Самое интересное, что, если мы покупали только хрустики, без молочного чая, он не так бурно реагировал. После еды он обычно садился на корточки у мусорной корзины и не двигался, уткнувшись лицом в пакет от хрустиков. В такие моменты я не знал, плакать мне или смеяться. Беспримесный тайваньский здоровяк-домосед: даже став призраком, куриные хрустики он любил больше всего на свете.

Потом наступил Праздник середины осени, и на длинных выходных мы с Ши-чуном решили позвать Бу и Толстого Чу к нам на традиционное барбекю, но Фэй Лун принялся реветь как бешеный: «Хрустики! Хрустики!!» В результате мы четыре дня подряд почти до тошноты ели курицу.

Вернись я на несколько лет назад – не поверил бы, что ввяжусь в такие странные и необъяснимые дела. Но все шло без особых потрясений, и я включился в показную суету городской жизни. Стал чем-то вроде машины, работающей на автопилоте, – вкалывал, чтобы выжить. Иногда казалось, что у меня нет никакой цели – что-то делаю, не понимая, зачем это нужно. Хотя работа спорилась, жизнь наладилась, я даже выплатил долг маме, вообще со всеми расплатился – даже с Бу за «убойный аромат», – но все равно меня не покидала мысль, что во всем этом нет ни смысла, ни азарта. Скучно. Пусто.

Мне не хватало прежнего адреналина.

Когда Ши-чун это услышал, то чуть на улицу меня не выгнал. Время от времени мы приглашали к нам Толстого Чу и Бу. Достаточно было заикнуться о вкусной еде, как Толстый Чу не мог устоять, но и Бу не отказывалась зайти в гости. Необъяснимо, как она так выглядит, притом что любит поесть.

То ли желаемое непременно должно исполниться, то ли скука приходит ненадолго, но необыкновенное событие не заставило себя ждать.

Помните мальчика с балкона?

Однажды ночью я помогал Ши-чуну убираться в магазине, как вдруг явился Фэй Лун вместе с этим мальчиком.

Помочь ему?

Я застыл с открытым ртом, не зная, как реагировать.

Видно, тот даосский монах, которого звал Толстый Чу, ни черта не умеет, подумал я. Помнится, когда он купил квартиру с балконом, то пригласил даосского монаха, чтобы решить все проблемы с призраком мальчика, изгнать его. Фэй Лун сообщил, что бедный мальчик терпел издевательства, и вот однажды, когда дома никого не было, хотел сбежать, но рухнул с балкона. Глядя на ужасный облик паренька, я живо представил, что произошло. Значит, он еще и насилию подвергался?

У меня сжались кулаки от злости. Каким же бессердечным зверем надо быть, чтобы так издеваться над беззащитным ребенком? Будь на то моя воля, следовало бы хорошенько наказать этого бессовестного взрослого. Фэй Лун сказал, что мальчику некуда было идти и он слишком долго провел в том месте, пропитываясь нарастающей злобой. Я взглянул на него – лицо паренька то выглядело как у обычного мальчишки, то искажалось в зловещей гримасе: он скалился, словно готовясь броситься на жертву. Лицо беспрерывно менялось, и это напоминало искусство мгновенной смены масок в сычуаньской опере. От увиденного мне стало не по себе.

Я спросил, как ему помочь. Но вряд ли это было в моих силах, не лучше ли позвать Бу? Ши-чун со мной согласился: мальчика, конечно, очень жаль, но мы же обычные люди, в таких делах ничего сделать не можем, даже если и хотели бы.

Фэй Лун сказал, что мальчик отыскал одно место, но какое – внятно не объяснил. Вроде бы там можно пребывать, ожидая перерождения или момента, когда придется покинуть этот мир. Ну вот, обрадовался я, и отлично, отведи его туда! Но Фэй Лун замотал головой: место надо выкупить у «жильца», который там поселился. Теперь понятно: он хочет, чтобы я выступил посредником в сделке.

Ну и дела! Это что ж, мне придется с призраками заключать договор? Такого я и представить не мог. И чем вообще платят в таких случаях? По словам Фэй Луна, деньгами загробного банка, которые обычно сжигают. Он обратился ко мне за помощью потому, что столько лет никто не сжигал ритуальных денег для этого мальчика, и только я смогу что-то сделать.

По-моему, все это было как-то неправильно, но Фэй Лун торопился, а мальчик выдал свой злобный оскал, чем напугал нас с Ши-чуном. В конце концов Фэй Лун после переговоров с пареньком сказал нам, что тот давным-давно закопал нечто ценное под деревом во дворе дома, где была его квартира. И если мы решимся помочь ему, он покажет нам это место – все равно ему теперь никак не забрать ту вещь.

Откуда у мальчишки взяться ценным вещам? Я отнесся к этому скептически.

Ши-чун возразил, что зря я так думаю: может статься, мальчик и закопал что-нибудь ценное. И кроме того, мы ведь хотим помочь, и остальное в принципе не важно. Я попросил Фэй Луна дать мне время подумать, он обрадовался и сразу же исчез вместе с мальчиком.

Мы с Ши-чуном долго обсуждали, как быть: он склонялся к тому, чтобы помочь, а мне представлялось, что дело превышает мои возможности. Хотя сделать что-то доброе я был не прочь, так что после некоторых раздумий решил посвятить в это Бу.

Она приехала в лавку «интимных товаров» не одна, а с Толстым Чу, сказала, что тот как раз пришел к ней на массаж. Насколько мне помнится, Бу делает массаж для защиты от темных сил, разве нет? Она ответила, что можно и с голоду помереть, если ограничиться только им, поэтому практикует еще и традиционный массаж по меридианам.

Мы сели, и вдруг Бу закричала в пустоту:

– Толстый призрак, выходи!

Явился Фэй Лун – перед Бу он держался скромнее скромного, как котенок.

Хм… Котенок-призрак огромных размеров.

Тот мальчик спрятался за Фэй Луном, злобно выглядывая из-за его спины. Бу бросила на него взгляд, и мальчуган чуть не упал.

– Не шали! – Фэй Лун погладил его по голове.

– Ты про него говорил, что он хочет купить жилье? – спросила Бу.

Фэй Лун кивнул, подхватив мальчика за плечи, вытолкнул его вперед, и тот тоже кивнул.

– Расскажи подробнее, что это за место, почему ты его выбрал и что собираешься там делать.

Поскольку общение с мальчиком проходило через Фэй Луна, все было очень муторно и сбивчиво. Толстый Чу даже стал похрапывать, пока это дело не обрело хоть какие-то очертания.

Эту историю нужно начать с рассказа о мальчике. Вкратце о его прошлом нам уже было известно, а если подробнее, то над ним издевались двое взрослых: одна из них – его мать, молодая и незамужняя, а другой – ее бойфренд. Кем был отец мальчика, неизвестно, не исключено, что даже мать этого не знала.

Пару лет ребенок жил в сущем аду. Когда приятель матери напивался или был не в духе, он срывался на нем, избивая до синяков и ссадин, даже прижигая сигаретой. Потом я отыскал в интернете кое-какие детали произошедшего: после смерти мальчика делали вскрытие, и оказалось, что, помимо травм, полученных в результате падения с высоты, у него были многочисленные старые травмы внутренних органов, так что можно представить, каким зверем был тот тип.

Им обоим предъявили обвинения, но почему-то арестовали только бойфренда матери, а ее саму отпустили под залог, и она сбежала от правосудия. Добралась до удаленного горного района, нашла там старый дом, где и умерла.

– А как… она умерла? – раздался голос Ши-чуна.

Неизвестно. Но мальчик как-то узнал, что его мать умерла в том доме и сейчас очень страдает.

Я спросил Бу, может ли умерший присниться в вещем сне другому умершему? Звучит, конечно, фантастически. По словам Бу, такое бывает, но это не вещий сон, а нечто вроде передачи эмоций на расстоянии, и такое происходит только между матерью и ребенком, потому как дети рождены из ее утробы. И если они были юны и не слишком потрепаны жизнью, то образуется подобная врожденная связь.

А страдает она, видимо, из-за того, что в том доме обитает «прежний жилец», и молодая мать вторглась туда, куда ее не приглашали. Мне не очень верилось в такое объяснение, и я уточнил у Фэй Луна, с какой стати мальчику сейчас переживать о матери, если она доставляла ему боль? Неужели не справедливо, что, мучившая ребенка при жизни, она после смерти страдает и сама?

Не успел я договорить, как мальчик вышел вперед и оскалился на меня. Бу выставила пальцы и стала бормотать что-то себе под нос. Фэй Лун тут же схватил мальчика и, загородив его собой, стал повторять: «Не шали! Не шали!»

Ши-чун попросил меня поменьше болтать, ведь нельзя же отрицать чувства между матерью и ребенком. Я хмыкнул: пусть мальчику это и не по нраву, от своего мнения я не собирался отказываться. Те, кто творит зло, должны понести наказание, иначе есть ли справедливость в этом мире?

Мы уже завершали этот трудный разговор, как проснулся Толстый Чу и сказал:

– Я вроде знаю то место. Там не дом, а бытовка для рабочих. В тех краях полно таких хибар, давным-давно построенных, когда в горах еще разрешалось рубить лес, в них лесорубы ночевали. Там вообще нельзя жить. Если молодая мать там решила остановиться, это же чистой воды самоуб…

Посмотрев на мальчика, Толстый Чу умолк.

Мы сидели молча в ожидании вердикта Бу. Чуть погодя она произнесла:

– Так не пойдет, это очень опасно. Я против.

Я лежал в кровати, переворачивался с боку на бок, но заснуть не мог.

Фэй Лун умолял, держа мальчика за плечи, но Бу оставаясь непреклонной, без лишних церемоний встала и ушла из «интимных товаров». Мне самому не слишком хотелось спасать эту молодую мать, но в глазах мальчика я увидел тоску, понял, как он переживает, и представил себя на его месте. Я бы сам всеми правдами и неправдами пошел бы искать маму. Семейные узы – материя сложная, все не объяснишь. Когда над мальчиком издевались, он наверняка испытывал отчаяние: его мама, самый близкий и родной человек, отстранилась и ничего не делала. Невозможно представить, что он тогда чувствовал.

Но даже после всего этого он хочет найти свою маму?

В ту ночь я не сомкнул глаз.

А утром, посмотрев на расстроенного Ши-чуна, понял, что и он всю ночь не мог заснуть.

Дело подвисло. Бу так резко ушла, что я не решался снова завести разговор о нем. Фэй Лун иногда появлялся, слонялся по магазину, но чувствовалось, что он беспокоится, – просто, когда призрак как на иголках, это не сразу заметно.

– Что ты думаешь о Фэй Луне? – спросил меня Ши-чун, осушив пару стаканчиков, несколько дней спустя, когда к нам на ужин заехал Толстый Чу.

– Ну, как сказать… Вначале я его боялся, он в потайной комнате выглядел жутко-прежутко. Но потом он столько раз помогал нам, да к тому же выглядит безвредным, так что теперь он мне даже симпатичен.

– Двум толстякам в одном доме нельзя, придет день – выгоню к чертям этого здоровяка! – выдал Толстый Чу.

Но тут вдруг Фэй Лун возник у него перед носом и напугал его так, что тот завопил и стал материться на полную катушку.

– Ну вот! По-дружески ведь следовало бы ему помочь? – сказал Ши-чун.

Толстый Чу возразил, мол, зачем нам туда так рваться, жить, что ли, надоело? Великая Бу сказала же, что там опасно.

А я ему ответил, что ребенок тихий, паинька, пусть иногда и пугает, но ведь при первой встрече на той квартире он был настроен вполне дружелюбно. Хотя я не горю желанием спасать его мать, но ради мальчика стоило бы попробовать. Ши-чун кивнул в знак согласия: ему тоже так кажется, только не будет ли это предприятие чересчур опасным?

Прозвище Сяо Гуай – Паинька – дал мальчику Фэй Лун, оно всем понравилось, так его и стали звать. Сам он своего имени не знал… Или забыл… А может, с самого рождения его просто никто никогда не звал по имени. Фэй Лун бил себя в грудь: мол, если будет опасно, не бойтесь, я с вами. Вспомнив, с какой легкостью он разогнал тех пакостных духов, я неожиданно почувствовал себя уверенно.

Мы продумали план действий и, хотя Толстый Чу был решительно против, уговорили его отвезти нас на место и ждать в машине. Поездка намечалась поздно вечером, и, если мы не вернемся назад, Толстый Чу в условленный час должен пойти за нами, включив фонарик на телефоне, чтобы он служил для нас ориентиром. Сообщать Бу о наших планах мы не стали, договорились загодя приготовить деньги загробного банка, чтобы умилостивить «прежнего жильца», написать текст договора купли-продажи, а затем попробовать его заключить. Если так не выйдет, то откупиться деньгами загробного банка, чтобы «жилец» отпустил мать Паиньки.

На обсуждение всех деталей ушло много времени, зато мы поняли, что существует фактор неопределенности в том, что касается «прежнего жильца», а в остальном дело несложное. В выходной, когда магазин был закрыт, мы с Ши-чуном съездили в те края и поняли, что горная дорога там и правда неудобная для проезда, к тому же все время петляет, так что выезжать надо не позже полудня.

Толстый Чу заглянул в народный календарь и выбрал благоприятный для поездки день.

Благоприятно: жертвоприношения, странствия, поездки, переезд, освящение статуи для поклонения.

Неблагоприятно: денежные дела, судебные разбирательства, свадьбы, попытки завести потомство.

Дорога была настолько узкая и ухабистая, что мы не поехали на большом внедорожнике Толстого Чу, а вместо этого отправились на подержанной машине Ши-чуна.

Толстый Чу еле-еле впихнулся в водительское кресло, пристегнул ремень безопасности: со стороны он напоминал большущий кусок тушеной свинины дунпо. Выезжая, мы призвали Фэй Луна, предупредили о нашем отбытии и только тогда двинулись в сторону Синьчжу. По дороге Толстый Чу не умолкал, рассказывая о временах, когда он был членом банды в Синьчжу и знавал главарей вроде Четвертого Принца из Чжудуна, Длинного Дракона из Бэйпу. Наш пункт назначения находился в горах недалеко от Эмэя. Зажатый на водительском месте Толстый Чу неоднократно останавливался, чтобы покурить и отлить, и в итоге мы чуть не опоздали. Мы ведь подгадали выезд так, чтобы успеть все завершить до полуночи.

Если бы мы задержались после полуночи, все могло пойти не так гладко. Конечно, мы в таких делах дилетанты, но, по нашим расчетам, никаких проблем не предвиделось. Ши-чун перед выходом из дома вручил мне маленький черный нож, сам взял два стальных шара, а еще выдал каждому по амулету из храма.

Вот так мы гнали по автостраде, то совершенно свободной, то с заторами, пропустили нужную развязку, но все-таки добрались до места назначения – правда, уже к вечеру, когда смеркалось. Мы выбрались из машины, немного размялись и пошли по дороге, о которой нам в прошлый раз в общих чертах рассказал Фэй Лун. Фэй Лун и Паинька обещали явиться и показать нам дорогу, когда совсем стемнеет, а до того мы могли рассчитывать только на себя. Толстый Чу остался в машине и велел нам быть осмотрительнее.

На гугловских картах эта дорога обозначена, но только до поворота, дальше идти вверх можно было только пешком и без карты. Сначала мы поднимались без особого труда, хоть и редко бывали на прогулках в горах. Но я все-таки делаю пробежки, отжимания всякие – словом, тренируюсь, – так что по горной дороге идти было легко. По этому случаю я купил светодиодный фонарик, который прекрасно все освещал, а от ветра нас защищали куртки.

Сначала подъем напоминал приключение студенческих лет, но вскоре появилась легкая одышка, ноги начали побаливать, и думать получалось лишь об этом дискомфорте.

– Постой-ка! – крикнул Ши-чун.

Если бы он не остановился, мы прошли бы дальше и не заметили бы тропинку слева, которая уходила вверх, со ступеньками, но под убийственным уклоном, так что с каждым шагом я все больше недоумевал, как вообще могла молодая мать обнаружить это место. Иногда подъем преграждали ветки какого-нибудь дерева, и приходилось низко наклоняться и проходить под ними, а иногда вместо ступенек была глина, и мы вынуждены были ползти на четвереньках. Мы прикрепили на лоб фонари, которые обычно используют для рыбалки, – и тут передо мной выросла тень! Я чуть не поскользнулся от испуга: хорошо еще, Ши-чун успел меня подхватить. Присмотревшись, я опознал в тени Фэй Луна с Паинькой. Такой здоровенный призрак, а не знает, как нужно приветствовать людей. Мы пошли вверх, вслед за Паинькой, они с Фэй Луном опережали нас и поджидали, пока мы до них дойдем. И я, кроме собственного тяжелого сопения, уже больше ничего не слышал.

Наконец мы были на месте.

Бытовка для рабочих оказалась большой, сделанной из железа, неопределенного цвета. Впереди блеснула белая металлическая дверь. Повсюду громоздились палеты, валялись инструменты, пылился одинокий старый велосипед. Я глубоко вздохнул и достал фонарик, чтобы в его свете осмотреться по сторонам. Ничего необычного. В бытовке были окна, достаточно высоко расположенные – даже встав на цыпочки, я не смог до них дотянуться. Лето уже прошло, стрекота цикад слышно не было, только изредка доносилось шуршание насекомых, кваканье лягушек, шепот ветра в ветвях деревьев. Если бы не поиски «прежнего жильца», было бы такое ощущение, что я в горном походе.

Фэй Лун с Паинькой задержались у железных дверей, мы с Ши-чуном подошли к ним, и я спросил Фэй Луна, почему он не пройдет сквозь стены, как обычно. Фэй Лун посмотрел на меня как на идиота, и тогда до меня дошло, что здесь он не может этого сделать, ведь это не его территория, потому и этого преимущества у него нет. Я попробовал открыть дверь – она была не заперта, но словно застряла, будто ей что-то мешало.

Ши-чун пришел мне на помощь, и когда мы навалились сообща, то обнаружили помеху. Если толкать сильнее, слышно, как что-то трется об пол. Передохнув, я хотел сдвинуть ее изо всех сил, но Ши-чун остановил меня и предложил сначала обогнуть бытовку и присмотреться.

– Ну как, что-нибудь заметил? – спросил он, когда мы вернулись обратно к двери.

Я покачал головой:

– Вроде нет.

– Фэй Лун, а мать мальчика, ее в итоге нашли? Ну, ее… труп.

Фэй Лун кивнул: здесь по тропам часто бродят туристы – это все-таки не какой-то там край света, – и один из них взял в горы собаку. Она стала вести себя необычно – вот так и обнаружили мать Паиньки.

– Значит, труп обнаружили и забрали, верно? Но если забрали, то кто потом забаррикадировал дверь изнутри? – спросил Ши-чун.

В его словах была логика. И я поразмыслил вслух:

– Неужели туда кто-то еще проник?

Только я договорил, как в сарае вдруг раздался страшный грохот. В ту секунду я уже понял, что никто из людей туда не проникал. Грохот был такой, словно по этой бытовке шандарахнула вся мощь мира, так что металлические листы зазвенели от сотрясения.

Рядом с железной дверью проступил отпечаток ладони.

Мы с Ши-чуном, не сговариваясь, сделали шаг назад. Судя по всему, здесь нам не рады.

Точнее, здешний «жилец» собирается нас прикончить.

Фэй Лун закричал, повернувшись лицом к двери. Он издал столь сильный звук, что нам пришлось закрыть уши.

Железная дверь с дребезгом распахнулась, и Ши-чун посветил фонариком – помеха, мешавшая открыть дверь, исчезла. Внезапная перемена напугала нас до смерти, и тут я увидел, как Паинька стремглав бросился в бытовку. Я чуть не последовал за ним, но Ши-чун остановил меня:

– Сначала надо понять, что здесь происходит, а потом действовать. Паинька все-таки не человек, за него можно не беспокоиться.

А потом он достал из своего большого рюкзака деньги загробного банка в полиэтиленовом пакете, закурил сигарету и стал раскладывать их на земле.

– Поджигай!

Я взял зажигалку, тряхнул пару раз, но она не сработала, и от волнения я едва не уронил ее на землю. Рука Ши-чуна с сигаретой подрагивала, но он ободряюще похлопал меня по спине.

Когда ритуальные деньги загорелись, огонь превратился в пламя. Затем и я открыл свой рюкзак, тоже вытащил деньги, разорвал пакет и бросил их в огонь. Он погас столь же быстро, как и разгорелся, так что спустя пару минут на земле остался только серо-черный пепел с красноватыми искорками.

Ши-чун бормотал, обращаясь к «жильцу», что эти деньги – подношение в знак признательности, чтобы тот послушал нас, дал матери мальчика пожить здесь немного, не создавая ей трудности. А если он против, то пусть позволит забрать ее с собой.

Когда Ши-чун закончил, я поднял голову и увидел Фэй Луна. Хотя он и был духом, но двигался как-то слишком суетливо, а когда заметил, что мы сожгли деньги загробного банка, закричал во всю глотку и залетел обратно в бытовку. Набравшись храбрости, я вынул из кармана черный нож и бросился за ним. Добежав до двери, увидел, как из нее вылетает выброшенный вон Фэй Лун. Он пролетел прямо сквозь меня и упал. Ши-чун подбежал, стал спрашивать, как тот себя чувствует.

– Ян Шу, иди! – произнес Фэй Лун.

Я взглянул на Ши-чуна, недоумевая, чего хочет Фэй Лун: чтобы я побыстрее убежал или чтобы немедля вошел в бытовку?

Вдруг изнутри завопил Паинька, и так пронзительно, что стекла едва не треснули. Медлить больше нельзя было, и я рванулся внутрь. Меня вновь остановил Ши-чун, оттянув назад.

Деревянная палета с грохотом приземлилась прямо на то место, где я только что стоял – вокруг поднялась пыль. Мне не видно было, что вокруг происходит, Фэй Лун куда-то делся, Ши-чун вцепился в меня, и мы из последних сил рванули обратно, добравшись до склона, где начинался подъем. Ши-Чун потянул меня вниз, мы легли и пригнули головы, но так, чтобы фонариками на лбу освещать вход в бытовку.

– Ян Шу, тут творится что-то несусветное. С тем «жильцом» переговоры невозможны, а еще Паинька… Кажется, он что-то недоговаривает, здесь определенно не все так просто.

Я разделял его сомнения, но Паинька явно попал в беду, вдобавок Фэй Лун куда-то исчез – и что нам теперь делать? Ши-чун вздохнул, сетуя, что Бу Синь-тоу не с нами. Но что толку теперь об этом говорить? Не лучше ли войти в бытовку и посмотреть самим, что там происходит?

Ши-чун с удивлением посмотрел на меня:

– Ян Шу, твоя храбрость не знает границ?

– При чем тут храбрость? Там Фэй Лун и Паинька – что нам, по-твоему, делать?

Ши-чун дрожащими руками закурил и сказал:

– Спокойно, Ян Шу. Они же призраки, а мы люди. Они и так уже однажды умерли, а мы еще со смертью не сталкивались. Вот и сейчас лучше уйти, да побыстрее, а потом что-нибудь придумаем.

Я отобрал у него сигарету и хорошенько затянулся.

– Эх, Ши-чун… А если бы внутри оказался ты сам, как мне нужно было бы поступать в этом случае?

Ши-чун ничего не сказал.

– Я знаю, что Фэй Лун и Паинька не люди, но все-таки… Как бы это лучше сказать? Узнав их поближе, я понял, что на Фэй Луна всегда можно рассчитывать, а Паинька настрадался еще при жизни. Да, обстоятельства угрожающие, но чтобы вот так уйти, невзирая на то, что происходит… Нет, я так не могу. А ты, если бы внутри оказался я, отошел бы в сторону?

Задав этот вопрос, я понял, какой я идиот.

Вопрос совершенно бестактный… Получается, он должен признаться, что готов бросить человека в беде? И я поспешил сказать, что в глубине души надеюсь, что он сначала отступит, пойдет за подмогой, чтобы мы все тут не погибли впустую.

Ши-чун молчал, продолжая курить. Затем вынул из рюкзака все оставшиеся деньги загробного банка, пачку за пачкой, засунул их себе за пазуху, так что стал напоминать толстяка.

– Ты чего?

– Делай как я, быстрее. По крайней мере так удастся продержаться подольше, все ж какая-то защита.

Мы оба превратились в угловатых толстяков, насовав себе под куртки бумажных ритуальных денег, хоть двигаться с ними было неудобно. Ши-чун выкинул сигарету, энергично притушил ногой и произнес:

– Когда войдем, будь внимательнее. Если что – сразу убегай, не оборачивайся. А если все нормально пойдет, мы найдем Паиньку и Фэй Луна и уведем их с собой. Все понял?

Я кивнул.

Ши-чун вытянул вперед руку, подняв три пальца.

Три.

Два.

Один.

Давай!

Я встал и тут же тяжело повалился обратно на землю.

– Это еще что за хрень?

Когда я столкнулся с Фэй Луном в потайной комнате, мне казалось, что он самое жуткое на свете создание. Как же я ошибался! Передо мной вырос смахивавший на скелет высохший труп: весь сморщенный, кости выпирают, пустые глазницы, голова повисла, шея изгибается и мотается влево-вправо, а во рту зажат череп с длинными волосами. Левая рука, как будто демонстрируя мышцы, поднята, качается из стороны в сторону, правая рука тащит другой иссохший труп – безголовый.

Когда его шея изгибалась, я заметил, что зажатый во рту череп плачет.

– Ян Шу, иди!

Фэй Лун! Прямо под ногами у этого высохшего полускелета тень огромной фигуры была еле видна. Казалось она вот-вот пропадет совсем.

– Иди! Быстрее иди!

– А-а-а-а-а!!!

Я не успел среагировать, как из-за шеи полускелета вылезла какая-то змеевидная штука и недобро усмехнулась нам. Неужели это Паинька?

Потом меня дернули за руку, и я рухнул на землю.

Паинька вдруг бросился вперед и, если бы не Ши-чун, потянувший меня назад, заехал бы мне прямо по лицу. Я заорал:

– Паинька, это я, ты чего?!

Паинька встал на четвереньки, выгнув спину, и бросился на меня второй раз. Я поднял руку с черным ножом и отчаянно замахал им. Вжик! Паинька как нагрянул, так и отпрянул, пал ниц и уставился на меня.

– Чтоб тебя!

Полускелет вдруг замахнулся и ударил Ши-чуна, и тот упал рядом.

В одно мгновение передо мной пронеслись две поблескивающие штуковины – бам!

Полускелет отведал стальных шаров Ши-чуна.

– Гэ, гэ, гэ, гэ, гэ, гэ, гэ, гэ…

На долю секунды я услышал звук, исходящий от Паиньки.

– Хи, хи, хи, хи…

Я в испуге перекатился в сторону, чувствуя, как по моей голове заехали чем-то тяжелым так, что чуть сознание не потерял, а вдобавок под носом потекло что-то горячее.

– Трое врат на небе, четыре двери на земле, сей закон вам не узреть. Трое прогневятся, пятеро сгинут, повернется круг времен, воистину, тоска уйдет на восток.

Бу стояла в паре шагов от меня, распуская убранные в хвост волосы. Когда они распустились точно павлиний хвост, стало очень красиво.

Перед тем как закрыть глаза, я увидел запыхавшегося Толстого Чу: он бежал ко мне и тащил за собой Ши-чуна. А дальше – ничего не помню.

Темень унесла меня в черном вихре, крутя то в одну, то в другую сторону, так что живот чуть не вывернулся наружу. Во рту ощущался соленый привкус, не только крови, но и выполотой осенью травы. Я открыл глаза – на меня смотрел Ши-чун. Толстый Чу лежал на спине, пыхтя и фыркая, а Бу сидела на коленях, руками упершись в землю.

– Сколько я пролежал? – прошептал я.

– Десять, может, пятнадцать минут, – ответил Ши-чун.

Оглядевшись, я ничего не увидел из-за темноты, которая обрамляла все вокруг. Что конкретно нас окружало, было не разглядеть: вокруг громоздились разные вещи, которые не получалось опознать. Ясно было одно: мы сидим в каком-то углу, а Ши-чун подавлен. Он рассказал мне, что Толстый Чу всех нас затащил сюда, в угол бытовки. А когда я спросил о внезапном появлении Толстого Чу и Бу, наш приятель, тяжело дыша, по обыкновению выругался и поинтересовался, известно ли нам, как долго мы отсутствовали.

– Ну и сколько? – недоумевал я.

Хотя мы поднялись высоко, но все же не забрались далеко в горы или в дремучий лес, так что максимум могло пройти три или четыре часа.

– Два дня!

Толстый Чу до самого рассвета ждал нас, выкурил все сигареты и понял: с нами что-то случилось, – но один идти не решался, да и точного места не знал. И то верно! Когда мы поднимались, путь нам указывал Паинька. Толстый Чу заблудился бы.

Поэтому он подумал-подумал и поехал к Бу. Она взяла кое-что с собой. Пока он ездил туда и обратно, время пролетело, наступил вечер второго дня. Заметив мое недоверие, Ши-чун похлопал меня по спине, мол, и сам поверить не мог, что прошли целые сутки, но это так.

Я повернулся к Бу:

– Ты в порядке?

Бу помахала мне рукой:

– Разве я не предупреждала, чтобы вы не приезжали сюда?

Видя, что напряжение нарастает, Толстый Чу напомнил, что, если бы не Бу, нас уже давно загрыз бы этот мертвечуга: какой-то то ли Мордала, то ли Мандала.

– Какая еще Мандала?

Бу объяснила:

– Согласно древним преданиям, это создание – Мертвец Тала, или Мортала. Чем он, собственно, занимается и почему такой злобный, я не помню.

– А… Фэй Лун и Паинька, что с ними? – забеспокоился я.

Ши-чун покачал головой, и тут Бу наконец окончательно пришла в себя, села, скрестив ноги, и сообщила:

– Сама не уверена, что это за создание – Мертвец Тала или кто-то другой. Пока что здесь безопасно, а сколько мы еще продержимся, неизвестно. Надеюсь, чем дольше, тем лучше.

– Так что это за Мортала такой? – не унимался я.

Бу рассказала, что Мертвец Тала, или Мортала, оказался почти забыт, ведь после прихода на Тайвань властей Гоминьдана многие традиции, связанные с этим созданием, прервались. Вдобавок на материке за десять лет бедствий передаваемые из поколения в поколение знания о нем тоже были почти полностью утрачены. Бу предположила, что на нас напал Мертвец Тала, потому что видела в детстве похожее создание в одной старинной книге, только в ней Мертвец Тала выглядел как скелет, а этот еще не совсем в него превратился. Она смутно помнила, что Мертвец Тала был впервые замечен где-то на границе с Тибетом, происходил от обезглавленного демона и вроде бы ищет трупы или неприкаянных духов, заставляя их делать то, что ему нужно. А вот как с ним справиться?..

Бу честно призналась, что никак не может вспомнить правильный способ противодействия этой нечисти. Единственное, что следует предпринять, – очертить безопасное пространство, если угодно, магический круг, чтобы на время обхитрить Мертвеца Тала. А когда он поймет, в чем дело, поглядим, у кого в легких больше воздуха и кто быстрее бегает.

Мне чуть дурно не стало, когда я это услышал. И почему все не так, как показывают в кино? Ох уж эта аура главного героя. Он храбро преодолевает все преграды, идет вперед и спасает слабых и страждущих от страданий и всего плохого. Разве не к этому мы привыкли?

Посмотрев на Толстого Чу, я выругался:

– Ты почему нас с горы не увел? Какого хрена сам сюда приперся, сдохнуть не боишься?

– Да ты сам подумай, как бы я с вами удрал от этого, как его, Мандалы? Вы, на хрен, сами пришли сюда, чтобы подохнуть. Да еще и меня втянули в это, чтобы я с вами, долбодятлами, сдох! А ну давай, тащи сюда свой зад, я те пинков надаю, запомнишь навсегда, ну!

Я заткнулся. Мы с Ши-чуном и правда все это сами устроили. Краем глаза я взглянул на Бу, но никакой бурной реакции не увидел и облегченно выдохнул. Что ж, мы сами накликали на себя эти неприятности. Бу тоже не повезло – мы и ее в этот ужас втравили.

В темноте бытовки постоянно раздавались какие-то звуки: то шарканье, то грохотанье, будто кто-то натыкается на препятствие. По словам Бу, что бы ни случилось, выходить отсюда нельзя. Она пальцем очертила границу, где дугой были выложены старинные монеты, а за ней – деньги загробного банка. Глядя на эти монеты, я вдруг вспомнил, что в доме у Фэй Луна в прошлый раз Бу использовала «отборный аромат». Из последних сил открыв свой рюкзак, я вынул оттуда толстые ароматические свечи и протянул ей:

– Вот, может пригодиться.

Их я купил перед отъездом и взял с собой, чтобы смахивать на профессионала. Бу покачала головой: это обычные свечи, какие возжигают в храме, они бесполезны. Я разочарованно вздохнул. Она закатила глаза и спросила, известно ли мне, сколько стоит «Отборный аромат Белой Белизны». Так можно ли их заменить обычными благовониями?

Откуда мне знать, что благовония бывают белой, небелой, черной белизны? Я просто хотел взять что-то для защиты.

Голова кружилась. Я не был уверен, кто мне заехал – то ли Паинька, то ли Мертвец Тала, – но болело жутко. Откуда здесь вообще взялся этот Мертвец Тала? Бу сказала, что забыла, почему он является, все-таки ту самую древнюю книгу она читала давно и деталей не помнила. При этом она не выпускала из рук мобильник. По ее словам, ей надо было найти некую информацию, но сигнал здесь не проходил, вот она и пыталась его поймать.

Хочет в полицию сообщить?

Она помотала головой: полиция тут не поможет, надо позвать подмогу.

Когда я услышал о подмоге, то представил армию тьмы или что-нибудь этакое, и стоило мне произнести это вслух, как Бу ошалело уставилась на меня и тихо произнесла:

– Точно!

Она отложила телефон:

– Ян Шу, хорошо, что ты напомнил. Есть тот, кто нам поможет, только нужно его найти. Я сейчас выйду, но оставлю свой телефон. Когда услышите сигнал от меня, выбегайте отсюда и дуйте с горы вниз, до места, где есть связь.

Она показала мне телефон – там был контакт со странным именем «Старик-свинорез».

– Позвоните ему и скажете, чтобы он приехал резать свиней. Главное, не забудьте сообщить ему примерное место, а сами убирайтесь как можно скорее.

Опять? Меня взяла досада:

– Ты опять вздумала геройствовать? Может, хватит? Это мы все начали, и нам надо бежать, оставив тебя одну с этим Морталой? Разве так правильно поступать?

Толстый Чу перебил меня:

– Правильно! Я первым смоюсь отсюда.

Если бы у меня осталось хоть немного сил, я бы врезал ему.

– Ян Шу, ты сам как думаешь: если останешься здесь, это для меня помощь или помеха?

Я осекся и замолчал.

Да, так и есть, я ничего не умею, рвусь помогать, а сам, скорее всего, все испорчу. Ужасно неприятно, когда понимаешь, что сам все натворил и теперь Бу придется за нас разгребать, а мы просто смотаемся. Мне прямо убить себя захотелось, так плохо на душе стало.

Толстый Чу достал мобильник, попробовал пару раз, но сигнала действительно не было, так что он притянул меня к себе:

– Не мешай Бу делать свое дело. Раз надо, мы уйдем.

Бу встала, поправила куртку, сделала уверенное лицо, улыбнулась и посмотрела на нас. Я бы очень хотел сказать что-нибудь, чтобы ее поддержать, но все слова вылетели из головы. Бу носком ноги пнула одну из старинных монеток, обернулась и бросила на меня необъяснимо странный взгляд: вроде как смотрит на меня одного, а вроде как на нас всех, будто предупреждая нас о том, чтобы мы были готовы ко всему. Очень странный взгляд, даже не объяснить какой.

Я закинул за спину рюкзак и размял ноги, готовясь мгновенно рвануть с места.

Бу вышла из круга, и в ту же секунду мне стало ясно: что-то здесь не так. Слишком тихо… Будто никакого Мертвеца Тала нет. Бу бросила что-то, раздалось громкое «бац!». Она устремилась вперед, и мы приготовились бежать за ней по ее сигналу, но через пару шагов она развернулась и произнесла:

– Эй, а вы что тут делаете?

Мы трое вытянули шеи, как черепахи, глядя на Бу Синь-тоу и не понимая, что происходит.

– Мы… так и ждали тебя тут, – сказал я.

Лицо Бу помрачнело, она посмотрела по сторонам и без лишних слов опять ринулась вперед. Затем снова повернулась и побежала прямиком к нам.

– Преграда, – объяснила она.

Кстати говоря, когда мы, непосвященные, первый раз столкнулись с Призрачной стеной, вышло очень занятно: Бу просто делала несколько шагов, поворачивалась и бежала обратно – даже смешно. Но только смешно нам было недолго, до тех пор пока Бу не показала пальцем на Толстого Чу:

– Ты выйди, попробуй сам.

Толстый Чу сразу отказался, пробурчал что-то вроде «мало ли, еще нарвусь на демонов, моя жизнь дорого стоит» и так далее. Ши-чун, вздохнув, пошел по сделанному Бу проходу.

И с ним произошло то же самое – он вскоре вернулся и заметил:

– Клянусь, я шел по прямой. Почему вы оказались у меня на пути?

Тут уже стало не до смеха. Если даже Бу попалась на эту уловку, то нам можно лечь и преспокойно дожидаться перерождения. Хотя нет. По словам Бу, для нас путь перерождения навеки закрыт. Она перепробовала разные способы, прочла какие-то мантры, вынула из кармана «убойный аромат» (я знал, что она припасла его) и нанесла на себя. Потом достала лист бумаги формата A4 и положила себе на лицо. Хотя выглядела она комично, но в эту минуту никому не хотелось смеяться, особенно когда Бу прыжками выбралась из круга и прыжками же в него вернулась.

Стало быть, это не мы спрятались от Мертвеца Тала, а он заточил нас в этом углу. Бу в сердцах бросила этот ненужный лист бумаги, и я впервые увидел ее настолько беспомощной. Толстый Чу тут же подобрал листок, пробурчав:

– Зачем хорошие вещи выбрасывать?!

Мы жались на маленьком пятачке, бóльшую часть которого занимал Толстый Чу, сидели вплотную, касаясь коленей друг друга. Доносившийся из темноты бытовки шум прекратился, вместо него воцарилась жуткая тишина – можно было расслышать, как у меня урчит в животе.

Ши-чун дал мне шоколадку, я откусил пару раз, понял, как сильно проголодался, и съел все без остатка. Протянул руку, хотел попросить еще одну, но Ши-чун, глядя на Толстого Чу, произнес:

– Больше нет, это я тебе оставил, все остальное Толстый Чу слопал подчистую.

Я покосился на этот ходячий шмат тушеной свинины. Оставалось лишь принять случившееся. И поскольку вокруг нас и так было полно мусора, я смял обертку и швырнул ее на пол.

– Подожди, – сказал Ши-чун, – ты что сделал?

– Наши жизни висят на волоске, а я просто выбросил обертку, и все. Это ведь пустяк, – ответил я без особого энтузиазма.

– Да нет же. Ты же бросил ее вперед, так?

– Ну.

Он встал, вытащил фонарик и посветил им пару раз, потом еще и еще, переводя свет с одной точки на другую, словно искал что-то. Свой фонарик я, похоже, выронил при падении, а тот, который был на лбу, конечно, куда-то исчез. Телефон у меня давно отрубился. У одного Ши-чуна фонарик еще работал, только почти сели батарейки, а других источников света у нас не было. А тьма здесь непроглядная.

– Чего ты ищешь? – спросил я.

Бу точно током ударило, она тоже встала и начала осматриваться, что-то искала. Лишь я и Толстый Чу не понимали, что происходит.

– А мы можем поучаствовать? Что вы там ищете? – Толстый Чу матерился, но тоже охотно вертел головой по сторонам.

Ши-чун глянул на меня:

– Обертку, которую ты выбросил.

Я же ее швырнул вперед, почему же он… И не договорив, понял, в чем дело. Как бы мы ни старались выйти из этого угла, нас все равно возвращало обратно, а значит, и с выброшенной вещью должно было произойти то же самое. Мы обыскали все вокруг: мусора было полно, но обертки от шоколада нигде не оказалось.

Ши-чун посмотрел на Бу:

– Ты ведь тоже что-то бросила сейчас? Не нашла?

Бу кивнула и наклонила голову, о чем-то размышляя. Я догадался, что у нас появилась слабая надежда на спасение. Помнится, я читал об этом в книге, где говорилось о Призрачной стене. Проверить, иллюзия это или настоящее физическое явление, легко – надо выстрелить из пистолета: если пуля вернется обратно, значит, это призрачная преграда, а если нет, тогда…

– Может, мне попробовать выйти? – предложил я. Двое уже пытались, сделали пару шагов и вернулись: значит, это не так уж и опасно.

Раз опасности никакой, я стал воображать, что героически спасу остальных. Не знаю, почему в таких ситуациях я всегда веду себя как слабоумный. Я подвинулся к точке, где не хватало одной старинной монетки, и переступил границу, предварительно обернувшись, чтобы окинуть всех взглядом и подбодрить ослепительной улыбкой, за которую дают награду. Если верить предыдущему опыту, через пару-тройку шагов опять увижу их всех. Ши-чун ведь сказал, как он переместился: раз – и снова здесь.

Я начал отсчитывать шаги: первый, второй… Сделав третий шаг, протянул руку и слегка помахал, как бы прощаясь с теми, кто остался позади. Со стороны, уверен, это выглядело круто. Четвертый шаг, пятый…

Черт, я уже сделал почти десять шагов, а мои радостные напарники так и не появились передо мной, и в эту секунду до меня дошло, какая беда приключилась: похоже, мне удалось преодолеть стену – только вот вышел я один.

Один почти лишенный сил человек.

И вот когда меня, одинокого и беспомощного, накрыло страхом, по голове что-то стукнуло, я открыл глаза и обнаружил, что все они передо мной.

– Я вернулся? – спросил я.

– Ты вернулся, – кивнул Ши-чун.

Я немедленно рассказал им о том, что со мной произошло. Думал, хотя бы Ши-чун удивится, попытается найти логику в случившемся, но тот никак не отреагировал. А Толстый Чу замер, скрестив ноги, с руками на коленях – вылитый Будда Майтрея, – и даже не открыл глаза после моего рассказа. Бу сидела на корточках ко мне спиной, что-то рисуя на полу.

– Говорю же, я едва не выбрался отсюда. Вы что, не рады? – недоумевал я.

Никто мне не ответил. Кроме Ши-чуна, который смотрел на меня с каким-то странным выражением, остальные были заняты своими делами и даже не удостоили меня взглядом. По идее, я должен был разозлиться, но вместо этого меня охватил жуткий страх.

Лицо Ши-чуна немного подергивалось, уголки глаз дрожали. Мне показалось, что он хочет мне что-то сообщить, и тогда я отошел в самый угол и сел там, обхватив руками колени. Уткнувшись в них головой, я тихо пробормотал:

– Да что случилось?

Ши-чун подошел ко мне поближе и зашептал на ухо так тихо, что стало щекотно, но сердце защемило еще сильнее. Это было не возбуждение, а скорее беспокойство и страх.

– Когда ты уходил, Бу стояла за твоей спиной и очень странно улыбалась. А потом почему-то села. Мы увидели, как ты сделал два шага и остановился. Толстый Чу понял, что ты слишком долго там торчишь, и притащил тебя обратно.

Притащил? Но я же помню, как своими ногами пришел обратно!

Я поднял голову и незаметно глянул в сторону Бу – она сидела спиной ко мне, рисуя что-то на полу, верхняя часть туловища немного двигалась.

– А что с Толстым Чу? Он-то почему в отключке?

– Оставь его, он сообразительный, наверняка догадался раньше нас, что здесь что-то не так.

Я опять уткнулся головой в колени. Как же все это сложно и запутанно! Мне бы сейчас прилечь и поспать. Ни о чем не хочу думать. Хотите меня убить – убивайте, делайте все, что пожелаете.

– Ян Шу, по-твоему, что делает Бу?

Я посмотрел в ее сторону:

– Вроде рисует магические формулы.

– Да нет же, посмотри на нее… Она ухмыляется?

Я поднял голову и стал буравить взглядом Бу.

– Кажется, это вовсе не Бу Синь-тоу.

У.

Га.

Дал.

Голос Бу Синь-тоу отчетливо пульсировал у меня в ушах каждым слогом, как будто она прильнула к моим ушам и шептала, выдувая слова.

Ши-чун задрожал всем телом, а Толстый Чу рванул вперед, унося ноги. Я встал, чувствуя, как кружится голова, тут меня потянул за собой Ши-чун, и мы побежали. В эту секунду где-то впереди и слева раздался голос Бу Синь-тоу:

– А теперь бегите!

Можно было и не говорить, мы и так неслись.

И не надо мчаться быстрее призраков, достаточно опередить Толстого Чу.

Секунд через десять я заметил, что он бежит в нашем направлении, вопя:

– Вашу мать, как вы меня обогнали?

Я остановился, задыхаясь. Ши-чун тоже встал.

Немного погодя Толстый Чу опять оказался рядом с нами. Как?!

– Вы что вытворяете? Как вы тут очутились передо мной?!

– Брат Чу, не беги, нас окружили стеной, – проговорил Ши-чун.

Дыхание у Толстого Чу совсем сбилось, он нагнулся и ткнул в нас своим толстым, коротким указательным пальцем, а другой рукой уперся в колено.

Мы с Ши-чуном в общих чертах объяснили ему произошедшее. Когда Бу первый раз вышла за магический круг, ей это действительно удалось. А вместо нее вернулось нечто иное. Возможно, это был Мертвец Тала или кто-нибудь из его помощников. А может, та Бу Синь-тоу была галлюцинацией, просто она возникла у нас троих одинаково.

После этого мы застряли здесь, отделенные Призрачной стеной. Если рассмотреть все возможности, гипотеза, что Бу – галлюцинация, маловероятна. Мы действительно выходили из круга и возвращались, об этом свидетельствовало наше осязание, да и остальные могли это подтвердить. Значит, намного более вероятны первые два предположения.

Но в идее, что за обликом Бу Синь-тоу скрывалось воплощение Мертвеца Тала, не было смысла. Одного удара этого ходячего монстра было достаточно, чтобы насмерть свалить десятерых Толстых Чу, зачем ему так играться с нами? Уж скорее это был кто-то из помощников Мертвеца Тала. С этим выводом охотно согласился Толстый Чу.

Ши-чун нахмурился, заметив, что мы, кажется, что-то упускаем. Хотя нам никак не выйти отсюда, здесь вполне безопасно, а слова ненастоящей Бу Синь-тоу больше напоминают розыгрыш, чем тянут на злодеяние. Получается, надо заново все переосмыслить, ничего не исключая.

Толстый Чу не присоединился к нашим размышлениям, сославшись на то, что его мозг к таким обсуждениям не готов. Он сел на корточки и подобрал что-то с пола. Мы с Ши-чуном долго еще обсуждали наши сомнения, но к каким-либо выводам не пришли. И когда уже были на грани отчаяния, вдруг услышали, что Толстый Чу звенит монетами, которые держит в руках.

– Это что? – спросил Ши-чун.

– Медные монеты Бу, вон там валялись. Не оставлять же их тут, вдруг антикварные.

– Когда ты поднимал монеты, не боялся, что Мертвец Тала нагрянет? – Мне стало страшно от своих слов.

– Бу же пошла с ним разбираться, так ведь? По-любому нам пора делать ноги, и почему бы сначала не собрать их?

В его словах была логика.

– Погоди. Эти монеты создавали магический круг, под защитой которого мы были и поэтому не могли выйти. Раз Толстый Чу их собрал, давайте попробуем еще раз? – спохватился Ши-чун.

– Но мы же так и не поняли, откуда взялась ненастоящая Бу Синь-тоу, – заметил я.

– Будем считать, это помощник Мертвеца Тала. Сейчас важнее всего выйти отсюда и позвать подмогу, все по плану Бу.

Идем!

Уходим!

Не успел Ши-чун бросить клич, как Толстый Чу побежал, Ши-чун сразу за ним.

Я слегка замешкался, заметив по правую руку блестящий предмет круглой формы. Похоже на камень мертвых, который Бу нашла в квартире тетушки Лань. Пока я разглядывал этот предмет, Ши-чун с Толстым Чу уже удалились. Ну что ж, пара лишних секунд ничего не изменит. Я стиснул зубы и бросился напрямик к этому камню, нагнулся и подобрал его, а потом рванул в том же направлении, куда побежал Ши-чун.

Его силуэт отдалялся и теперь был едва различим, так что мне пришлось ускориться, и, хотя ноги не очень-то слушались, я собрался с силами и бросился вперед.

Пробежав некоторое расстояние, я заметил слабый свет справа – там была железная дверь, ведущая из бытовки. Толстый Чу с Ши-чуном уже выбежали наружу, я направился туда же и вдруг на что-то налетел. Вся сила удара пришлась мне прямо в шею, и меня отбросило назад, так что я упал на землю. Спину пронзила немая боль.

Впереди ничего не было, но я определенно столкнулся с чем-то вроде стены. У выхода виднелись смутные очертания тени, которая поворачивалась ко мне, уставившись прямо в глаза.

– Фэй… Фэй Лун?

Если быть точным, я столкнулся с Фэй Луном, но повернулся ко мне не он. Это Мертвец Тала стоял перед дверью, а Фэй Лун лежал на земле с откинутыми назад руками, верхняя часть его тела висела в воздухе, а чудовище одной ногой стояло на его пояснице. Как бы это объяснить… Фэй Лун напоминал гидроцикл.

Фэй Лун – такой мощный и невероятно страшный в гневе – теперь оказался под пятой еще более сильного и агрессивного Мертвеца Тала. Для меня это был настоящий конец света. Потом я расслышал тихий хруст: это хрустнула поясница Фэй Луна под тяжестью давившего на него Мертвеца Тала. На его иссохшем лице появилась трещина – подобие улыбки. Пустые глаза, казалось, вот-вот поглотят меня. Он весь покачивался и трясся, приближаясь ко мне и не убирая ногу с Фэй Луна. Жуткий пронзительный вопль донесся до моих ушей: это кричал Фэй Лун. В эту секунду меня разом охватили и страх, и гнев – от них голова превратилась в шар.

Фэй Лун повернулся ко мне с искаженным от боли лицом, его глаза стали красными. У меня появилось дурное предчувствие: его облик все больше напоминал неистового призрака в потайной комнате. Если так и дальше пойдет, Фэй Лун вернется к злобному состоянию, перестав быть тем, кого мы знали.

– Ян Шу… Ян Шу…

Собрав последние силы, он избавился от страшной хватки Мертвеца Тала и бросился ко мне, разинув пасть.

В момент смертельной угрозы я вспомнил, как Бу раньше упоминала, что раненые духи поглощают духовную энергию для восстановления… Я зажмурился, оставив всякую надежду.

Страшный грохот!

Но я не погиб.

Едва раскрыв глаза, я увидел, что Фэй Лун загородил меня, выдержав удар руки Мертвеца Тала, насквозь пробившей его пухлое туловище. Фэй Лун издал глухой стон, кажется пытаясь перебороть нестерпимую боль.

И тут мне стало стыдно. Фэй Лун не пытался сожрать меня, он хотел меня спасти…

– Ян Шу… – заговорил Фэй Лун.

Почему не убегаешь?

Ян Шу, ты почему не убегаешь?

Голос Фэй Луна проникал в мое сердце, и сердце щемило, очень щемило.

Эх, прости меня, Фэй Лун, я не только не убежал, но и сомневался в тебе, думал, ты хочешь меня сожрать. Прости! Видя, как тебе сейчас больно, я чувствую, что не могу называться человеком.

Мои глаза помутнели, и я из последних сил пополз к Фэй Луну. Старался сохранять спокойствие, но из глаз сами собой падали слезы. Всего пару шагов мне показались вечностью. Каким человеком я рос, каким стал? Ощущая опасность, предчувствуя проблемы, я предпочитал закрывать глаза, отстраняться или искал, как бы разделить с другими не только радости, но и беды.

Я задумался, почему на этот раз события приобрели такой оборот.

Ведь это я сам из сочувствия к Паиньке решил прийти сюда. А может, мне захотелось поиграть в хорошего парня? Я испытал глубокое разочарование. Теперь меня переполняли печаль и досада, и хотя я понимал, что слишком эмоционален, когда решается вопрос жизни и смерти, но одновременно радовался чувству искупления. Фэй Лун, прости, я здесь. Я пришел, чтобы быть с тобой в эту минуту, чтобы ты не оставался один.

– Ян Шу! – проревел в ярости Фэй Лун.

Я очнулся и, подняв голову, обнаружил, что Мертвец Тала придавил меня второй ногой, и с такой силой, что у меня слезы брызнули из глаз, а кишки чуть не вылезли наружу.

Как же это я внезапно оказался под пятой чудовища и зачем оно вообще на меня наступило? Ясно было одно: теперь мне достанется по полной. Бу была права: сопротивляться Мертвецу Тала не получится, и я у него в лапах. Да и зачем пытаться, если даже такого здоровяка, как Фэй Луна, постигла та же участь? Мне осталось только дышать, насколько это возможно, и готовиться к встрече с собственными кишками.

Мы с Фэй Луном оба оказались в плену Мертвеца Тала. Но вдруг я почувствовал, что снова могу свободно дышать полной грудью. Фэй Лун опять заревел, и стало понятно, что Мертвец Тала поднял ногу, будто собирался ее опустить со всей силой и раздавить меня окончательно. Я с трудом повернул голову в сторону Фэй Луна. Сил бежать не было. Фэй Лун кричал и вырывался, как мог. Я понимал, что он хочет меня спасти, но разве в этой ситуации он мог что-нибудь сделать?

Мертвец Тала опустил ногу.

Я закрыл глаза и подумал о том, что настал последний миг моей жизни. Ничего не поделать: всякий раз, когда происходит подобное, думаю, что мне конец.

Ожидаемой жуткой боли не последовало. Я открыл глаза – Фэй Лун протянул свою ногу, заслоняя меня. В этот момент его руки были заломлены назад, словно кто-то оседлал его и выламывал суставы. Раздавался хруст рвущихся связок. Фэй Лун из последних сил вытягивал ногу ко мне – вот почему его руки готовы были оторваться. Хотя ногой это уже нельзя было назвать. Если выражение «кровь и плоть превратились в месиво» подходит для людей, в тот момент оно касалось и Фэй Луна. И вообще, если Фэй Лун – бесплотный призрак, почему же тогда у него такой изувеченный и окровавленный вид?

– У-у-у!.. – глядя на меня, издал странное гудение Фэй Лун.

Ты что делаешь? Зачем ты заслоняешь меня?

Кажется, этим Фэй Лун вывел из себя Мертвеца Тала, тот поднял голову и с бешеным ревом оторвал ему руку.

В голове не было никаких мыслей, оставалось только наблюдать, как Мертвец Тала замахивается рукой Фэй Луна и направляет удар прямо на меня.

Я втянул шею и услышал звук – точь-в-точь такой же, как когда проворачивают мясо в мясорубке.

Фэй Лун выставил вторую руку, заслонив меня сверху. Тут я увидел, как он ударяет себя по шее, давит на нее. Он выгнул спину, и я подкатился под него.

– Ян Шу… – Голос Фэй Луна звучал слабо и хрипло.

– Фэй Лун, что ты делаешь?

Я уставился на него. Не то чтобы я не хотел сбежать, просто у меня не было сил двигаться.

Силуэт Фэй Луна сделался размытым. Как блекнут краски, когда картину надолго оставляют на солнце. Весь в крови, без обеих рук, он упирался в землю обрубками плеч, выгнувшись, и смотрел на меня.

Вдруг он улыбнулся:

– Хрустики…

Какие еще хрустики в такой момент, нашел о чем думать?! Слезы полились как из опрокинутого ведра с водой, и мне захотелось ударить его кулаком, но сил не осталось. Я вспомнил, как Фэй Лун садился на корточки у мусорной корзины и сидел так, уткнувшись лицом в бумажный пакет от съеденных хрустиков.

– Фэй Лун, не бойся, мы вместе еще отведаем куриных вкусняшек.

– Ян Шу! Уходи!

Фэй Лун хотел оттолкнуть меня, но замер, обнаружив, что рук у него больше нет. Во взгляде сквозили удивление вместе со смятением. Не успел я ответить, как Мертвец Тала пнул его ногой, и я своими глазами увидел, как Фэй Лун разлетелся на мелкие фрагменты, совершенно истончившись. Я валялся на полу, наблюдая эту сцену, и кровь стыла в жилах. Душу сковал холод.

– Фэй Лун! – захрипел я. – Подожди, я сейчас!

Мертвец Тала приближался ко мне, и я понимал, что на этот раз мне конец, теперь уже точно, потому что Фэй Луна больше не было. Раскинув руки в стороны, я глядел в потолок бытовки и часто дышал.

К моему удивлению, я сохранял невозмутимость. Если поразмыслить, за всю жизнь я впервые был таким крутым. Но продолжалось это… полсекунды.

– Ян Шу, откатись в сторону!

Это кричал Толстый Чу, голос раздавался вроде бы как издалека, но одновременно и вблизи.

Подсознательно повинуясь приказу, я попытался откатиться, но сил не осталось не то что перекатываться, даже пальцами пошевелить.

«Давай же, чтоб тебя!» – проклинал я себя в душе.

Деревянная палета пролетела мимо, у самых глаз, и я подумал, что Толстый Чу – силач каких мало, только, прежде чем прибить гребаного Мертвеца Тала, он сначала раздавит меня.

Эти мысли пронеслись в голове в одно мгновение. Когда жизнь вот-вот должна оборваться, воспоминания не проигрываются перед глазами, как кинопленка, они запечатлеваются – раз и навсегда. В глубине души я даже возрадовался: если суждено умереть сейчас, то лучше от рук друзей, нежели этой мертвой твари.

Перед тем как закрыть глаза, я увидел вплотную приблизившееся ко мне жуткое бледно-зеленое лицо. Лицо то ли ребенка, то ли зловещего призрака – оно непрестанно менялось.

– Паинька?

Он уже нападал на меня, и я тогда еще подумал, что или Паинька сам участвует в этой игре, или им манипулирует поганый мертвец. Даже жаль, что так. Придется умереть от рук призрака.

Паинька уткнулся в меня лицом, а потом отодвинулся, точно хотел получше рассмотреть, и произнес:

– Не шали!

Потом повторил, указывая на себя:

– Не шали!

Потом улыбнулся и сказал:

– Паинька!

А потом оттолкнул меня в сторону.

Как можно дальше.

Он оттолкнул меня, отчего я неслабо так покатился по полу.

В вихре происходящего я не заметил, куда улетела деревянная палета, но почувствовал, что ударился головой о здоровенную бочку с бензином, аж искры посыпались из глаз. Толстый Чу подбежал, взвалил меня на плечи – в нос ударил резкий запах пота. Это меня в тот момент не волновало: я спросил, где Паинька.

Толстый Чу не ответил, тогда я повторил вопрос, и он, потеряв терпение, рявкнул:

– Какой, на фиг, Паинька, лучше о себе подумай! На хрена я вообще вернулся спасать тебя, тупоголового?!

Ши-чун подбежал к нам. Превозмогая сильную боль в спине и животе, я протянул ему камень мертвых. Ши-чун посмотрел на него и сказал, чтобы я не волновался: он только что видел, как Паиньку отшвырнуло ударом, а это значит, что его точно не расплющило. И мы замолчали, думая о том, что случилось с Фэй Луном.

Толстый Чу отнес меня туда, где мы только что находились, положил, а потом обернулся и настороженно посмотрел в сторону Мертвеца Тала. Тот вертелся на некотором расстоянии от нас, его омерзительные руки болтались, свисая липкими языками. Едва выговаривая слова – столь нестерпимо болела спина, – я спросил:

– Толстый Чу, а где подмога?

Подмога? Хрен тебе, а не подмога!

Толстый Чу рассказал, что добежал до того места, где появился сигнал, стал звонить старику-свинорезу, но никто не ответил, и тогда он отправил ему сообщение.

Толстый Чу показал мне мобильник, и я, с трудом повернув голову, посмотрел. Телефон почти разрядился, осталось одно деление, сигнала не было, а на экране – всего два слова:

Деньги переведены.

Что за?..

Зачем Бу вообще связалась с этим свинорезом?

В последнем своем сообщении Толстый Чу сказал, что мы в беде, написал, как называется гора, а потом, не проверив, ушло ли оно, сразу побежал обратно.

Ши-чун притянул меня к себе, чтобы нас не заметил Мертвец Тала, рыскавший в поисках неизвестно чего, и прошептал:

– Куда запропастилась Бу?

В тот момент она оставалась нашей последней соломинкой. Ши-чун взял камень мертвых и положил его перед нами, на виду.

Толстый Чу мгновенно схватил его, чтобы спрятать у себя, но Ши-чун пнул приятеля и забрал камень:

– Здесь оставаться нельзя, но путь нам преградил Мертвец Тала. Хватит, брат Чу, дурью маяться. Похоже, этот камень мертвых – последняя деталь в замысле Бу, и нам нужно просто побыть в стороне. Вдруг громила ищет Паиньку, и это наш шанс выбраться отсюда?

Договорив, Ши-чун поинтересовался, могу ли я бежать. Умирая от боли, я поднялся. Поясница и живот точно огнем горели, и я не чувствовал собственных ног. Только что меня и швыряли, и топтали. В кино герои и вниз головой падают, и через стены летают – хоть бы что. А меня почти в лепешку размазали.

– Едва передвигаюсь, а куда идти? – спросил я.

Из этого угла дальше вдоль стены было не пройти – навалено всякой дряни. Ши-чун сделал знак, чтобы мы приготовились, взял свой рюкзак и изо всех сил швырнул вправо.

– Бежим!

Рюкзак грохнулся наземь. Мы даже не пытались узнать, как на это отреагировал Мертвец Тала. Я бросился вслед за Ши-чуном, но всего через пару шагов понял, что больше не могу идти. Тогда Ши-чун потащил меня за собой, и я кое-как, спотыкаясь, поплелся следом. Я толкнул его, чтобы он шел вперед, а я за ним. Ши-чун посмотрел на меня и вдруг улыбнулся:

– Ян Шу, ты мой лучший друг.

– Кончай шутить, лучше иди давай, обещаю не отставать.

– Только вперед – и выйдешь. Мы с Толстым Чу решили, что ты точно сможешь отсюда выйти.

Толстый Чу обернулся, обменялся взглядами с Ши-чуном. Тут я занервничал:

– В смысле «решили»?

Одним ловким движением Толстый Чу подхватил меня и взвалил на спину. У меня не было никаких сил сопротивляться.

– Давай, по плану!

Ши-чун рванул в сторону Мертвеца Тала.

Толстый Чу почти в тот же самый момент бросился в другую сторону. Я напрягся и заорал, чтобы он оставил меня. Но Толстый Чу не слушал, и у меня перед глазами возникла картина, как Фэй Лун заслоняет меня от Мертвеца Тала, а тот отшвыривает Паиньку, и все ради меня. И вот теперь Ши-чун ради меня побежал куда-то.

Зачем они так поступают?!

– Не двигайся! – приказал Толстый Чу.

Он опустил меня на землю и остановился. Мы так и не выбрались наружу, но теперь сидели на корточках за деревянным ящиком. Ши-чун вытащил пачку денег загробного банка – непонятно, когда он ее достал, – и поджег зажигалкой.

– Сжечь хочет? – спросил я.

– А что еще нам делать? Если этого гребаного дохляка не спалим, так хотя бы бытовку. Сожжем все к чертям! Если уж гореть, так всем, и посмотрим, кто кого боится.

– И это ваш план? – Я чуть не отключился.

– Ну и какого хрена ты геройствовал, не убежал? Или думаешь, мне хотелось сюда возвращаться? Там снаружи воздух обалденный, а еще меня красотки ждут, две бывшие жены, дочурка! И какого черта я тут с вами жизнью рискую?!

Ши-чун щелкнул зажигалкой, поджег деньги и бросил их в сторону, а потом достал еще две пачки, сложил вместе, поджег и запустил в Мертвеца Тала.

– Пора, уходим!

Я снова не сказать чтобы бежал, скорее ковылял, плетясь за спиной Толстого Чу. Краем глаза увидел, что Ши-чун приближается к нам. Вот только Мертвец Тала его нагонял, и, судя по скорости, Ши-чун не успевал добежать до нас.

Скорее же!

Скорее, Ши-чун, скорее!

Понимая, что над ним нависла опасность, он обернулся и бросил что-то назад.

Камень мертвых.

Удивительно, но, когда камень угодил в Мертвеца Тала, тот и правда остановился.

Ши-чун рванул быстрее, но прямо в шаге от меня затормозил, точь-в-точь как конькобежец.

– Ну давай же!

– Преклоняюсь пред изначально чистым сердцем владыки великого милосердия, хранящим несметные сокровища будд, в южных краях струятся облака благовоний, дождем осыпаются ароматные цветы, сверкают дожди самоцветами, клубятся драгоценные облака знамением благого, предвестием счастья, повсюду украшая мир…

Голос Бу Синь-тоу.

Толстый Чу оттащил нас подальше, пока ногами мы не уперлись в самую дальнюю кучу мусора.

Оттуда было видно, как Бу распустила волосы и двинулась к Мертвецу Тала. Сделав пару шагов, она вдруг отпрыгнула в сторону, освобождая кому-то путь.

Тьма, армия тьмы.

Толстый Чу с перепугу засучил ногами, пытаясь отодвинуться как можно дальше.

На то место, где только что была Бу, вышли солдаты армии тьмы, совсем не похожие на тех, которых я видел прежде. Раньше они были вроде как в масках и плащах, невероятно высокие, их руки резко раскачивались при каждом шаге, придавая им свирепый вид. Но те, что стояли передо мной… это были всего лишь тени, тоже высокие, но их облик оставался неясным.

– Это что еще за нечисть? – вырвалось у Толстого Чу.

Я быстро стукнул его по носу, лишь бы он заткнулся. Бу читала мантры, и эти почти прозрачные тени двигались в сторону Мертвеца Тала. Все объяла тишина, нарушаемая только шумным дыханием Толстого Чу. И все же в ушах отдавались читаемые Бу мантры.

Мертвец Тала замер, смахивающая на тени армия тьмы приближалась к нему, а Бу отходила потихоньку к нам, продолжая читать мантры, до тех пор пока солдаты армии тьмы не оказались прямо рядом с ним и не врезались в него – тут Мертвец Тала издал истошный вопль.

Бац! Я почувствовал, как из глаз посыпались искры, а в носу стало горячо. Так и есть – кровь потекла. Толстый Чу рухнул лицом вниз. Я уперся рукой в землю, изо всех сил стараясь не смыкать глаз. Внезапно Мертвец Тала развернулся, прокрутившись, обе руки его закачались, прямо как на храмовых шествиях в честь божества Ван-е, которые я видел в детстве. А потом раз – и он исчез.

Читающий мантры голос замолк, я приподнял голову и посмотрел на Бу Синь-тоу. Ши-чун с разбитым носом вытер кровь рукой и подбежал ко мне, спросив, все ли со мной в порядке. Кивнув ему, я сказал, чтобы он лучше посмотрел, как там Толстый Чу – того, по-моему, вконец напугал последний вопль Мертвеца.

– Связались со стариком? – первым делом поинтересовалась Бу.

Я замотал головой. Ши-чун пересказал, что происходило до этого, и услышанное привело Бу в полное замешательство.

– Это была армия тьмы? – спросил я. – Значит, они взяли и прогнали Мертвеца Тала?

Бу отрицательно покачала головой, вытащила красную нить и сказала, чтобы я вытянул вперед руку, а потом обвязала мне запястье. Нить оказалась очень длинной, и Бу проделала то же самое с Ши-чуном и Толстым Чу. К этому моменту Толстый Чу более-менее пришел в себя, хотя и с трудом. У него кровь текла не только из носа, но даже изо рта: видать, хорошенько приложился об землю.

Пока Бу обвязывала наши запястья, мы молчали, понимая, что это для чего-то нужно. Бу не спешила объяснять, а мы боялись задавать вопросы. Но когда я увидел, что у нее все пальцы в крови, то все-таки не удержался:

– А что у тебя с рукой?

– Об этом потом. Слушайте, что я сейчас скажу: вы должны все запомнить и ничего не упустить.

Делая первый шаг, вы должны наступить на белые рисинки. Запомните: двигаться надо не бегом, а медленными шагами, а когда выйдете наружу, сразу остановитесь. Красная нить не должна разорваться ни в коем случае – запомните это.

Мертвец Тала действует, управляемый чем-то другим, но чем именно, я не смогла выяснить. Возможно, не чем-то, а кем-то, возможно даже кем-то из нас. Не понимая, что именно им управляет, сделать ничего нельзя. Я только что читала из «Сутры основных обетов», так что можно было подумать, что я призываю армию тьмы, вот он и решил скрыться подобру-поздорову. На самом деле я не умею вызывать армию тьмы, это была иллюзия.

Если до него дойдет, что это обман, он обязательно появится снова. Как только увидите Мертвеца Тала, вы вдвоем закудахчете как курицы и не остановитесь, пока я не скажу. Ян Шу, ты будешь гавкать: чем громче, тем лучше, без остановки. Если заметите, что к вам кто-то приближается, не бегите, а ждите у входа и ни в коем случае не двигайтесь. Что бы со мной ни случилось, оставайтесь на месте. Если задует ветер – запомните, это очень важно, – как только почувствуете, что поднимается ветер, немедленно прикусите себе кончик языка и плюньте перед собой слюной с кровью.

Все ясно?

Мне стало не по себе.

Где-то в глубине души меня обдало холодом, и я задрожал. Хотя еще толком ничего не началось – всего-то указания Бу выслушали, а меня уже охватил ужас.

Где-то впереди раздался пронзительный крик: приглушенный, будто из-под толщи воды, но все-таки прорывающийся наружу.

Было похоже на голос Паиньки, и я немного забеспокоился. Бу, не договорив, услышала этот крик и на мгновение замерла.

– Паинька и Фэй Лун… – произнесла она.

– Что с ними?

Бу опустила голову, глядя на свои руки. С кончиков ногтей еще капала кровь. Она молча покачала головой.

Как будто приняв окончательное решение, Бу рассыпала белые рисинки перед нами. Одной горсти не хватило, и она бросила еще одну, словно у нее с собой была целая банка.

– Идем! – позвала она.

Как обычно, первым подался Толстый Чу, у которого изо рта еще текла кровь, но это не мешало его ловким движениям. Ши-чун шагнул за ним, а я, перед тем как наступить на рис, бросил еще один взгляд на Бу.

– Спасибо! – проговорил я.

Бу помахала мне рукой, но смотрела куда-то в сторону.

– Давай! – поторопил Ши-чун, пока Толстый Чу нетерпеливо косился на меня. – Мы ведь теперь связаны красной нитью.

Я кивнул и наступил на белый рис, направляясь вместе с ними к выходу.

При этом я все время оглядывался. Бу подошла к тому месту, где совсем недавно был Мертвец Тала, а потом стала проделывать какие-то манипуляции. Мы остановились за дверью, как и было условлено, и тут я услышал за спиной жуткий рев. Толстый Чу выпучил глаза, я сразу обернулся и увидел, что Мертвец Тала в самом деле появился – судя по голосу, как раз в тот момент, когда я остановился.

Бу вообще-то не маленького роста, но рядом с Мертвецом Тала она смотрелась коротышкой, почти игрушечной. Раньше я все время оказывался слишком близко к этому чудовищу, потому не замечал его подлинные размеры, а тут присмотрелся и… Мы что, всерьез хотим с ним справиться?

– Ко-ко-ко! – Толстый Чу с Ши-чуном начали кудахтать, и тогда я вспомнил про свою задачу.

– У-у!.. Гав-гав! Вау-у, гав-гав!

– Бо-бо-бо… – Это был Толстый Чу. Я сразу обернулся и посмотрел на него.

Да ни хрена, разве курицы так кудахчут? Толстый Чу сказал, что когда они клюют зернышки, то бобокают. Зато у Ши-чуна кудахтать получалось громко и звонко. Я продолжал старательно гавкать: пускай занятие идиотское, но нарушить указания Бу нельзя.

Мы не сводили глаз с Бу и Мертвеца Тала. Подошвы жгло, да так, что, казалось, обувь вот-вот расплавится. Во рту долго не было ни капли воды, и чем больше я гавкал, тем суше становилось в горле. Мертвец нервничал, но, к нашему удивлению, не спешил бросаться на Бу – он обратил пустые черные глазницы в нашу сторону. А потом, услышав шипение, мы посмотрели вниз – и тут закричал Толстый Чу:

– Змеи!

Бу повернула голову:

– Продолжайте, не останавливайтесь!

Из-за случившейся заминки Мертвец Тала сделал шаг вперед. Бу отшатнулась, словно от толчка, ее туловище запрокинулось, выгнувшись под запредельно неестественным углом, но упрямо прогнулось в обратную сторону. От увиденного у меня самого заболела спина. Вообще-то боль и так не утихала.

– Ко-ко! – Толстый Чу все кудахтал, пока к нам ползла стая змей, самая большая по толщине в половину моего предплечья – они высовывали жала всего сантиметрах в тридцати от нас.

– Спокойно, не двигайтесь! – напомнил Ши-чун.

Бу вновь и вновь повторяла, что нам нельзя двигаться с места, даже если эти змеи начнут поднимать головы, готовясь к нападению. Что такое тридцать сантиметров – известно всем, но что значит это расстояние? По-моему, чтобы подобрать купюру новых тайваньских долларов, оно достаточное большое, а вот если речь идет о змеях с высунутыми языками, то тридцать сантиметров означает, что они уже прыгнули на вас. Я даже весь мурашками покрылся.

Тут Мертвец Тала начал ходить кругами за Бу. Выглядело это зловеще до комизма: она делает шаг, он делает шаг, ну точь-в-точь как в бальных танцах. Мы трое переглянулись, а красная нить у нас на запястьях нагрелась, едва не обжигая руки – ладно бы только подошвы жгло, а тут еще и руки. Если так и дальше пойдет, этот Мертвец Тала сделает из нас жареных цыплят.

– Лишь мне подвластно все в высях и поднебесье!

Провозгласив это, Бу остановилась и подняла вверх большой палец.

Это я уже слышал в тайной комнате Фэй Луна, и тогда сказанное показалось чем-то детским, вроде как из мультфильма. Но сейчас, увидев большой палец Бу, я в мгновение ока будто стал ниже ростом, понимая, что это не какие-то брошенные на ветер слова, а главное и решающее заклинание.

Она вытянула руку, но до лба Мертвеца Тала оставалось еще далеко, слишком велика была разница в росте. Самым жутким была даже не его иссохшая плоть, а торчавшие под странными углами руки: одна выгнута вверх, ладонью в сторону, а другая опущена вниз, ладонью вперед, при этом он размахивал ими с дикой амплитудой.

Раскачиваясь все сильнее, руки чуть было не коснулись Бу – я испугался за нее, но тут вдруг задул ветер, шевеля волосы у меня на голове.

– Ян Шу, скорее! – Ши-чун, поморщив нос, выдал сочный плевок.

Чувствуя, как кто-то хлопает меня по плечам, я понял, что медлить нельзя, и прикусил кончик языка.

Больно.

Неимоверно больно, слезы брызнули сами собой. Различив во рту солоноватый вкус, я раскрыл рот и со всей силы плюнул вперед. Ощущение, что кто-то хлопает по плечам, исчезло.

Толстый Чу тоже плюнул – прямо мне на шею. Я провел рукой – полшеи в его слюне. Обернувшись, метнул в него яростный взгляд:

– Тебе же сказали плевать вперед! Зачем мне твоя вонючая слюна?!

Вдруг лицо Толстого Чу застыло в ужасе, и свободной от красной нити рукой он показал на меня:

– У тебя на плече что-то было.

Я спросил его с Ши-чуном: когда начался ветер, почувствовали ли они похлопывание по плечам?

Нет, ничего. Значит, это мне опять не повезло – все худшее выпадает на мою долю.

Бу Синь-тоу подпрыгнула.

Она прыгнула невероятно высоко, направив большой палец правой руки прямо в лоб Мертвеца Тала.

Мысленно восторгаясь ей, я увидел, как голова неуклюжего переростка Тала накренилась и он уклонился от большого пальца. Бу приземлилась, как пантера на охоте, не спуская глаз с Мертвеца Тала. По-моему, этот прыжок требовал огромных усилий, она с трудом переводила дыхание. Тут Мертвец махнул рукой, я сжал кулаки – слава богу, Бу смогла увернуться от удара!

Змеи опустили головы и друг за другом поползли в сторону Бу. Я занервничал и крикнул: «Осторожно, змеи!» Бу повернула голову, ее лицо исказилось. Конечно, скверная ситуация. Вдруг меня охватило странное чувство, и я обернулся.

Плохи дела.

Ши-чун отвязал красную нить и побежал.

– Ты что делаешь? – заорал Толстый Чу, среагировав быстрее меня.

Ши-чун, обернувшись, бросил на нас взгляд, по которому ничего нельзя было понять. Краем глаза я заметил черную тень, юркнувшую как раз туда, куда кинулся Ши-чун.

Когда красная нить упала на землю, Мертвец Тала как будто впал в бешенство и топнул ногой так, что Бу хоть и смогла увернуться, но, кажется, потянула спину и теперь терла поясницу рукой. Отшатнувшись, она прижалась к стене. Я не знал, погнаться ли за Ши-чуном или остаться на месте: оттуда, куда он устремился, донесся гулкий звук удара, и я заметил черную тень, похожую на человека. Но ужаснее всего был Мертвец Тала. Толстый Чу оказался самым верным последователем Бу Синь-тоу и вообще не тронулся с места. Я колебался, ведь каждый раз, когда я начинал помогать, ничем хорошим это не заканчивалось. Опыт подсказывал, что при моем адском невезении с призраками в эту заварушку лучше не лезть.

Но я не удержался.

И рванул к Ши-чуну.

Добежав до противоположного угла бытовки, я не увидел ни Ши-чуна, ни той черной тени. Зато услышал чей-то голос:

– Ян Шу!

Ложись!

Услышав это, я тут же рухнул вниз и вжался в землю. Подбородок ударился об пол, и мне показалось, что голова вот-вот слетит с плеч. Тогда я перевернулся на спину.

Мертвец Тала возник передо мной, поднимая ногу. Понимая, что в следующую секунду превращусь в фарш, я перекатился еще раз. Сердце билось с такой скоростью, что я чуть сознание не потерял. Нога Мертвеца по-прежнему висела над моей головой.

Убийственно.

В тот миг я ни о чем не думал, только ощущал, как пульсирует кровь на запредельной скорости.

И тут увидел, как сбоку пронеслась Бу, Толстый Чу так и стоял у выхода, Ши-чун же пропал из виду. Я остался один на один с этим Мертвецом Тала. Надо же, сколько всего выпало, через какие тернии пришлось продираться, для того чтобы… оказаться здесь. Тут явно кроется ошибка. Сценарист виноват или режиссер напортачил? Мертвец Тала – да как он мог оказаться передо мной?

В ту секунду меня переполнила злоба.

– Не шали!

Я услышал голос Паиньки.

Сколько бы раз потом ни всплывал в памяти этот момент, у меня в сердце неизменно возникало чувство нежной благодарности, благодарности за спасение в последний миг.

Маленький призрак набросился прямо на отвратительную ногу Мертвеца Тала, вцепился в нее и повис в воздухе. Меньше секунды, но мне хватило – я, как шарик, покатился в сторону: я катился и катился, пока не натолкнулся на деревянную палету, острая кромка которой впилась мне в щеку прямо у уха.

– Не шали!

Паинька повернул голову, глядя мне в лицо.

Подбежала Бу и уперлась большим пальцем в лоб Мертвеца Тала.

Он издал истошный рев, опустил ногу, а Паинька, насколько я мог видеть, еще дергал шеей, не отводя от меня взгляд.

А потом его вдавило в землю, как перед этим Фэй Луна.

И разорвало.

Фэй Луна разорвало, и Паиньку тоже разорвало на части.

Бу все еще держала большой палец у лба Мертвеца Тала, и вдруг я услышал звук падающих капель.

Мертвец Тала начал как бы таять, превращаясь в стекающую воду. В полутьме я не мог разглядеть, какого она цвета, и запаха не различил. Мертвец продолжал медленно топтаться на месте, превращаясь под нажимом Бу в лужу, и это был его конец.

Бу чуть не шлепнулась наземь, но тут подбежал Толстый Чу и поддержал ее.

Я продолжал смотреть туда, где только что был Паинька, смотрел не отрывая глаз.

– Паинька исчез, – проговорил я.

Паинька исчез под дождем.

Фэй Луна тоже не стало.

Обессиленный, я обмяк.

Бу освободилась от Толстого Чу и подошла ко мне.

Наклонилась.

Дала мне пощечину.

Ши-чун рассказал мне, что произошло потом.

После того как Бу влепила мне пощечину, я не удержался и рухнул на пол. И отключился прежде, чем приехала скорая и полиция. Я так и не понял, чем заслужил эту пощечину: то ли Бу хотела привести меня в чувство, то ли наказала за то, что я действовал, не считаясь с ней, а потом из-за меня все оказались в опасности. Да и не важно.

Пока я лежал на больничной койке, Ши-чун сказал мне, что Бу на самом деле не сердилась, но просил меня заглянуть к ней после выписки и извиниться. Случившееся было из ряда вон, и ей в конце концов пришлось всех вызволять, а потому она имеет полное право сердиться. Я спросил Ши-чуна, что же произошло потом и разделались ли мы с Мертвецом Тала?

По словам Ши-чуна, полиция приехала быстро, и про Мертвеца больше речи не шло. А Бу позже рассказала, что Мертвеца Тала кто-то вызвал. Видимо, та тень, за которой Ши-чун и погнался, но она скрылась – только шапка осталась.

Ши-чун хотел показать мне эту шапку, но я отмахнулся. Не было желания ее рассматривать.

Мертвец Тала исчез, и Бу подтвердила это трижды, провела на месте простой ритуал очищения, и на этом все. Почти все. Вот только…

Он запнулся, стал бормотать что-то невнятное, потом вздохнул, мол, сам все пойму, когда увижу Бу. Единственным, кто вышел из передряги здоровым, был Толстый Чу. Ши-чун пролежал в больнице ночь, а этот толстяк, шмат свиной, хотел тоже остаться на больничной койке, но медсестры выставили его за дверь.

Я легко отделался: обезвоживание, легкое повреждение поперечно-полосатой мышечной ткани, кровоподтеки в нижней части спины, неглубокие открытые раны, а еще сотрясение мозга, из-за которого меня и оставили в больнице на несколько дней под наблюдением врачей.

Потом мы оба замолчали, воцарилась тишина, пока в палату не вошел Толстый Чу и не заголосил во всю глотку, что он заплатил за эту палату и ждет моей благодарности. Кое о чем в тот раз мы с Ши-чуном не смогли поговорить. Когда им стало невмоготу, они вышли покурить, а я остался в палате, думая о Фэй Луне и Паиньке, не в силах сдержать слез.

Я нарочно не стал спрашивать о них, но понял, что, раз Ши-чун не стал упоминать их, значит, все то, что я увидел, действительно случилось. Не прояви я своеволия, Фэй Лун остался бы цел, а Паиньку бы не раздавили? В прошлом они уже погибали, но смутное предчувствие подсказывало мне, что Мертвец Тала, скорее всего, раскромсал их души настолько, что они исчезли навсегда и больше не существуют в этом мире. А дальше я не решался додумывать.

Фэй Лун ходил со мной смотреть квартиры, прогонял всякую нечисть.

А дома наблюдал, как мы уплетали куриные хрустики и пили молочный чай с шариками тапиоки, и не скрывал своей радости.

И еще Фэй Лун сказал, что, если мы поможем Паиньке, тот даст нам какую-то ценную вещь, и Паинька со смышленым видом кивнул.

Эти дни в больнице я чувствовал себя подавленным и слабым, почти все время спал. Рядом с моей койкой кто-то оставил визитную карточку: оказалось, опять тот полицейский со странным именем Ло Третий просил после выздоровления зайти в участок и дать письменные показания.

Все это время рядом со мной оставался Ши-чун, иногда заглядывал Толстый Чу. Этот трусливый толстяк всегда первым удирал при малейшей опасности, зато обожал всякие жуткие истории. Он еще и к Бу ходил, расспрашивал ее обо всем подряд и так ей надоел, что она его вышвырнула. Мне даже показалось, что Толстый Чу неравнодушен к Бу, но эта мысль промелькнула бесследно. Желания шутить на этот счет у меня не возникло.

Толстый Чу сказал, что если бы Ши-чун не бросил камень мертвых в Мертвеца Тала, то Бу потом не смогла бы вызвать армию тьмы, чтобы напугать его, и тогда мы все никогда не выбрались бы оттуда. Когда я это услышал, у меня возникло сомнение, но я никак не мог его конкретизировать. Может, виновато было сотрясение мозга: все стало каким-то смутным и непонятным, а стоило чуть напрячься и задуматься, как голова начинала раскалываться.

Ши-чун и впрямь оказался куда спокойнее и сообразительнее меня: смог в самый разгар опасности вспомнить о камне мертвых. Только он один догадался его использовать. Но что-то все равно было не так – и с тетушкой Лань, и с Фэй Луном. Казалось, что одно тесно связано с другим, но было в этом нечто неожиданное. У меня было чувство, что разгадка случившегося близка, но голова так кружилась, что после недолгих размышлений я отключался.

Кудахтанье привело в замешательство того, кто управлял Мертвецом Тала, ведь стоит одной курице закудахтать, как все остальные тут же подхватывают. Вдобавок петухи кричат по утрам, а утро – самое неподходящее время для того, кто решил направлять Мертвеца. Я спросил у Толстого Чу, не забыл ли он узнать у Бу, что означало гавканье, но тот только развел руками. Он этим даже не поинтересовался.

– Блин, Ян Шу, а ты же не видел, что с Бу, она вся…

– Брат Чу! – Ши-чун хлопнул Толстого Чу по спине, и тот сразу заткнулся.

– Ну говори, что с Бу Синь-тоу?

– Когда увидишь, сразу заметишь, нам как-то неудобно говорить об этом.

В день выписки я почти пришел в норму, только голова немного кружилась. Помимо сотрясения мозга, самым опасным было повреждение мышц, но мне удалось восстановиться. К счастью, организм не подкачал.

Еще до визита к Бу с извинениями я увидел ее у дверей больницы.

Вот тогда мне стало ясно, о чем они умалчивали.

Бу была в маске и смотрела на меня из-за дверей, и из-за освещения я не видел выражения ее лица.

Она полностью поседела.

Что у тебя с волосами? – с ходу выпалил я.

Ши-чун, стоявший позади, слегка толкнул меня, а потом обратился к нам, пытаясь сгладить неловкость:

– Брат Чу сегодня угощает, так что я пригласил и Бу. Сейчас он там все подпишет, оформит выписку из больницы, и поедем.

– Так что у тебя с волосами? – повторил я.

Бу стянула маску и посмотрела на меня:

– Новый стиль. Красиво?

Я потупил взгляд, догадываясь, в чем дело, и почесал за ухом:

– Это… Не смертельно?

Наступила пугающая тишина.

Толстый Чу, подойдя, хлопнул меня по голове. Я обернулся, всем видом протестуя – у меня вообще-то сотрясение мозга!

– Да нет, – сказала Бу. – Просто слишком вымоталась, скоро все восстановится.

– Может, по дороге заедем за краской для волос?

Меня охватило чувство невыносимой беспомощности. Какова же цена за все случившееся? Бу вела себя так, будто ничего страшного и не произошло, если не считать пощечины до моей отключки, – кажется, все было как прежде. Но я знал, что все изменилось. Бу улыбалась мне, но внутри я ощущал чудовищное опустошение, прошлое расплывалось в моем сознании. В остальном со мной все было в порядке, я определенно шел на поправку.

Фэй Лун погиб. Паинька тоже. Бу поседела. Неужели такой ценой я добыл себе право на жизнь? Я жалел, что не бросился на гребаного Мертвеца Тала. Даже погибнуть было бы лучше, чем испытывать ту вину, которая теперь разрывала меня изнутри. Она жгла меня, по-настоящему жгла.

Я опустил голову, лишь бы никто не видел моих слез.

Ши-чун похлопал меня по плечу, и мы сели в роскошный внедорожник Толстого Чу. Я устроился рядом с Бу на заднем сиденье, попытался завести обычный разговор, но она уставилась в окно, а я не понимал, как вести себя. Мне стало казаться, что все они очень далеко от меня, хотя мы и ехали в одной машине, а находились будто в разных мирах. Я понимал, что это чувство вины разъедает меня, но сделать ничего не мог.

Мы подъехали к известному китайскому ресторану на улице Цзилинь. Там было многолюдно, неподалеку тянулась улица, похожая на ночной рынок. Зайдя внутрь, я все еще чувствовал, что мне совсем не до веселья. Ши-чун заказал пива, но я отказался: пить не могу, у меня раны еще не зажили. Он усмехнулся в ответ, мол, я не такой уж и хрупкий, от пары кружек ничего со мной не станется.

Как только мы вошли в отдельный зал и уселись, Бу велела официанту убрать лишние приборы. Смотрю – приборы для пятерых. В тот момент у меня в голове какие только мысли не пронеслись, сердце сжалось. Она что, по привычке ставит лишний прибор для Фэй Луна?

Готовили тут славно, особенно суп с тофу, китайской ветчиной и овощами. Ши-чун с Толстым Чу пошли покурить в разгар обеда, и мы с Бу остались вдвоем. Мне стало ужасно неловко, вдобавок еще эти лишние приборы, от одного взгляда на которые у меня начинало пощипывать в носу от грусти, – короче, я, пошатнувшись, встал и тоже вышел.

Я попросил у Ши-чуна сигарету. Он отошел что-то купить, и я решил остаться, сославшись на то, что хочу побыть в тишине. Толстый Чу вернулся в ресторан, а я присел на корточки рядом с тумбой-пепельницей, как бродяга, блуждающий тут и там, но понимающий, что дальше так жить невозможно. Мне нельзя оставаться в живых.

Сигарета обожгла пальцы, и тогда я очнулся от оживших в голове событий той ночи на горе.

– Пойдем, чего тут торчишь? – Ши-чун вернулся с напитками и едой.

Я посмотрел на него, недоумевая:

– Тебе что, мало, еще поесть купил?

Молочный чай с шариками и куриные хрустики.

– Об этом потом, заходи давай!

Ши-чун поставил куриные хрустики с молочным чаем на пустое место.

И я заплакал.

Все правильно – Фэй Лун обожал эти блюда. Я зажмурился, чтобы скрыть слезы, но настоящие слезы не скроешь. Хорошо, что Толстый Чу заказал отдельный зал.

– Ян Шу.

Ши-чун похлопал меня по плечу. Я замотал опущенной головой, давая понять, что не надо меня утешать.

– Ян Шу, ты… – сказал он, толкая меня.

– Я в порядке, просто грустно стало, – ответил я, понурившись.

– Ян Шу.

– Да в порядке я, говорю же!

Погоди.

Я поднял голову. Ведь это голос не Ши-чуна.

И тогда я увидел Фэй Луна.

– Чтоб тебя! Человек ты или призрак?! – сорвался я на крик.

Мне тут же стало ясно, что я сказал какую-то чушь. Фэй Лун призрак, понятное дело. Но даже зная это, я застыл, не проронив ни слова. Как Фэй Лун вообще очутился здесь? Его тень казалась совсем слабой, но я знал, что это именно он, здоровяк Фэй Лун, глядит на меня, щурясь и улыбаясь, подавшись вперед и потягивая носом ароматный дымок от горячих куриных вкусняшек.

Но самое неловкое было то, что, несмотря на все странности, с какими мне довелось столкнуться, я все равно испугался, неожиданно увидев призрака.

– Фэй Лун, ты не погиб? – Я похлопал себя по губам. – Вот глупость сморозил, Фэй Лун, ты же давно мертвый – мертвее не бывает. Ой, опять не то. Короче, тебя этот Мертвец Тала не убил?

Фэй Лун только улыбался. Бу сказала, что сейчас он еще не может со мной разговаривать и пройдет много времени, прежде чем это случится, но показаться ненадолго у него уже получается. В груди у меня все горело, трудно передаваемое ощущение – радость от потерянного и снова обретенного, огромная, несказанная радость. Но тут на меня снова накатило уныние.

– А что… с Паинькой?

– Этому маленькому призраку путь сюда заказан, – ответила Бу.

Я вздохнул.

– А чего расстраиваться? Я его под шумок отвела обратно в ту квартиру. Как правило, умершие не своей смертью не могут покинуть место, с которым связаны. Может быть, с Фэй Луном или с тобой его связала судьба, поэтому Фэй Лун увел его оттуда, но, как только это случилось, Паинька даже двух слов связать не мог. Только вернувшись в ту квартиру, он со временем придет в себя, и лишь потом можно будет как-нибудь помочь ему.

Дослушав Бу, я успокоился. Пусть я вел себя сейчас как умственно отсталый романтик, все хорошо, что хорошо кончается, и теперь я был страшно рад. Чуть не бросился обнимать Фэй Луна! Бу добавила, что у него не так бы истощились силы, если бы их остаток он не потратил на то, чтобы напомнить мне об укрытии.

Мне вспомнился голос, который в решающий момент приказал мне ложиться на землю. Тогда у меня так ломило голову, что я едва соображал: передвигаться нормально не мог и сделал это неосознанно. Оказывается, это Фэй Лун велел мне лечь. Если бы я знал это, то не расстраивался бы так, а то все тело страдало от душевных ран.

Фэй Лун смотрел на меня и улыбался, а затем стал угасать, пока совсем не пропал.

Бу спросила, неужели я так горевал оттого, что думал, будто они ушли навсегда? Я смущенно улыбнулся, посмотрел на ее волосы, но не ответил.

Об ответе Бу, кажется, догадалась по моему взгляду. Она провела рукой по волосам и сказала:

– Не надо думать об этом, волосы мои восстановятся. И не смотри на меня так, будто мне скоро в гроб ложиться. Все непросто, но в целом ничего страшного.

Я кивнул.

По крайней мере все не так уж и плохо, как мне думалось. И я глубоко вздохнул.

– Бу, мне кажется, я должен принести тебе серьезные извинения. Если бы не мое сумасбродство, всего этого не случилось бы, а я тебя не послушал и доставил столько неприятностей. Я действительно очень виноват перед тобой. Ты правильно сделала, что ударила меня. Если хочешь, ударь и по другой щеке.

Бу надулась с недовольным видом:

– Значит, ты решил, будто я тебе дала пощечину из-за того, что рассердилась?

А что, разве нет? Я в изумлении замер.

– Это было для… – Она задумалась. – Хотя не важно, можешь считать, что это я тебя наказала, так тоже неплохо.

Что? И зачем нужны все эти вечные недомолвки?

А дальше общение стало намного теплее, я даже выпил немного пива. Бу чуть подробнее рассказала о событиях тех суток. Хотя я уже многое знал от Ши-чуна и Толстого Чу, но после ее рассказа у меня получилось воссоздать картину в целом.

Когда мы оказались за Призрачной стеной, вернувшаяся к нам Бу и вправду была не настоящей: это безобразничало какое-то зловещее создание. Фальшивые солдаты армии тьмы появились все-таки благодаря настоящей Бу, потому что она читала из «Сутры основных обетов» и призвала ближайших духов. Вдобавок помог еще и таинственный камень мертвых, оказавшийся под рукой. Я не уяснил деталей, хотя Бу и изложила их. Другими словами, она тогда не просто так исчезла, а поступала сообразно с обстоятельствами.

– Или ты думал, что Мертвец Тала будет послушно стоять на месте? Если бы он побежал, то в мгновение ока мокрого места от тебя не оставил бы, – пояснила она.

Сидящий рядом с ней Толстый Чу спросил: а если еще придется столкнуться с потусторонними явлениями, достаточно ли выучиться кудахтать? Бу бросила на меня взгляд, а потом ответила, что это не совсем так. В тот день вообще-то достаточно было одного кудахтающего, а других она попросила кудахтать и гавкать для прикрытия. Ши-чун поморщился: для какого еще прикрытия?

– Я просто хотела слегка проучить Ян Шу: мне захотелось, чтобы он научился гавкать, но если бы один кудахтал, а другой гавкал, то третьего тоже надо было чем-то занять. В общем, я решила, пусть кудахчут двое, – объяснила она.

Я был ошеломлен. Толстый Чу захохотал. Ши-чун посмотрел на меня, помотал головой и похлопал меня по плечам.

Я оттолкнул его руку и гавкнул. Не зря же я в тот день так старательно изображал пса.

– Нам пора, пойдем, а то не успеем, – забеспокоился Ши-чун.

– Куда еще – и так поздно? – спросил я.

– Выкапывать сокровище.

Выкапывать сокровище?

Мы тайком вернулись в тот жилой комплекс, построенный в качестве социального жилья, такой старый, что пройти туда не составляло труда – такие дома обычно вообще никак не огорожены. Бу в прошлый раз выдумала какой-то случайный повод, а новый владелец квартиры, где раньше жил Паинька, повелся и впустил ее. Теперь же нам вообще не надо было заходить в квартиру. Фэй Лун следовал за нами, хотя говорить и не мог, но указывал рукой дорогу: тут направо, там налево. Блуждая среди этих башен с сотнями квартир, мы наконец вышли к дереву.

– Не шумите. Это вот здесь. – Толстый Чу поднял лопату.

– Помните, как Паинька рассказывал про ценную вещь? – заговорил Ши-чун. – Тут она и зарыта.

Бу стояла рядом, скрестив руки на груди, всем своим видом показывая, что в дело, связанное с физическим трудом, ввязываться не желает. Я только что вышел из больницы, ни в руках, ни в ногах сил не было, так что за дело взялись Толстый Чу с Ши-чуном – то лопатой, то руками они начали рыть землю.

Ребенок не смог бы зарыть что-то слишком глубоко, так что они быстро вытащили спрятанное.

Увидев, что они остановились, мы с Бу подошли поближе.

Разгребая землю, Ши-чун включил фонарик на телефоне – и мы застыли в изумлении.

Это был пенал.

На нем виднелось несколько кнопок, открывавших маленькие ящички: если открыть все ящички, получится вроде как трансформер. Помню, в детстве и у меня такой был. В пенале оказалось несколько ручек, маркер, остро отточенный карандаш, а еще ластик, на котором было выведено имя:

Надо же, таким смешным почерком написать свое имя – я даже засмеялся. Засмеялся, а потом заплакал.

Фэй Лун встал рядом со мной.

Я подумал, какое красивое имя у Паиньки – У Бин Хун. Наверное, ему так хотелось перейти в следующий класс. В пенале, хоть он и спрятал его, все лежало так аккуратно, а ластик вообще был новехонький. Паинька точно был послушным ребенком, как бы его ни ругали и ни били, он за своими вещами все-таки следил как надо.

Верно?

Я опять огорчился, не в силах принять того факта, что мать Паиньки своими глазами видела, как измываются над ее сыном. Бу сказала, что такого на самом деле не было. Она видела мать Паиньки в той бытовке.

– У нее по всему телу были шрамы, но их оставил не Мертвец Тала.

Она предположила, что сожитель, который избивал Паиньку, бил и его мать, так что она не могла сопротивляться и убежать тоже не отваживалась. Когда случилась трагедия, она попала в тюрьму, но вышла под залог и потом уже скрылась в горах. Кто же знал, что кто-то додумается вызвать там Мертвеца Тала?

Видимо, в тех горах мать Паиньки и нашла свою смерть. Но никаких доказательств этого не нашлось, и полиция, кажется, закрыла расследование, приняв версию о самоубийстве. Короче говоря, в этом злополучном деле не все так просто.

Я взял в руки пенал, аккуратно оттер прилипшую в нескольких местах грязь и крепко сжал его. Если бы желания исполнялись, я бы пожелал, чтобы в нашем мире больше никогда не случалось таких жестоких трагедий.

Повернув голову, я взглянул на тринадцатый этаж той башни, где жил Паинька.

Ничего не увидев, я все-таки почувствовал, что Паинька машет мне рукой, а в ушах раздается его нежный детский голос: «Не шали!»