Волколак. Это слово подействовало на меня отрезвляюще. Оно окончательно отсекло мою прошлую жизнь и утвердило меня здесь, в новом мире.

Походу я действительно умер, но каким-то образом оказался здесь. Не родился заново, а заменил личность парня по имени Георгий, который подозрительно похож на меня. А еще у него тоже есть брат Игорь.

Я слыхал, как блогеры в «Ютубе» затирали про мультивселенную, мол, есть альтернативные миры, а в них живут и наши альтернативные копии. Что ж, кто я такой, чтобы отказываться от второго шанса?

А местный Георгий, видать, укус волколака не пережил. Все-таки дух зверя поглотил его, что бы это ни значило. Теперь носитель этого духа я. Придется дрессировать самого себя? Ха!

Вот только угроза сейчас исходила не изнутри. Таких, как я, здесь не любят.

— Бежать, говоришь? — сказал я.

— Нужно спешить, — кивнул Игорь. — Фельдшер известный лизоблюд, так что Рюмин скоро узнает.

— Рюмин это кто?

— Корнилий Павлович, наш ротный дармоед… пардон, маг-куратор. Проклятье, ты со своей амнезией как новорожденный! Удивительно, как ты смог забыть этого гада.

Быть может, Игорь прав, и надо рвать когти. Как-никак, тут на волколаков охотятся. Что делают с зараженными? По реакции Игоря понятно, что не в санаторий отправляют.

Но дезертировать, значит, сразу объявить себя вне закона. Проблему это не решит, лишь добавит новых. Уж точно меня не держал воинский долг перед незнакомой страной, но бежать не в моих правилах.

— Пойду к магу сам. Посмотрю, что за фрукт этот Рюмин, — сказал я.

— Ты… правда собираешься сделать это?

— Да, — сказал я. — Будь добр, покажи мне дорогу.

— Георг, ты самый смелый и безрассудный человек из всех, кого я знаю, — с восхищением сказал Игорь и тут же мрачно добавил: — Или не человек.

— Я твой брат. И все со мной будет в порядке.

Мы вышли на улицу.

Я вдохнул свежий воздух с нотками дыма от костров. Вокруг стояли палатки из грязно-серого брезента, земля была вытоптана конскими копытами, в жухлой траве пробивались зеленые ростки. Середина весны, время, когда вот-вот — и на шашлыки.

Лагерь стоял в поле под ярко-голубым небом, вдали виднелась сизая полоса леса.

Игорь повел меня по улочке между палаток.

Навстречу попался офицер в таком же гусарском жакете, как у нас. Он таращился на меня, как на восставшего зомби, запоздало козырнул, и я ответил на приветствие.

Палатка мага, мягко говоря, выделялась.

Будь я поэтом, сказал бы, что посреди серости и суровости военного лагеря палатка эта цвела белым лотосом. На белом атласе красовалась эмблема красно-оранжевого языка пламени, такой же расцветки флаг на шпиле трепетал, словно огонек.

Мы подошли к тканевой двери, как вдруг оттуда выбежал подросток, почти мальчишка. На нем была белая сорочка с красно-оранжевой жилеткой. Он так спешил, что врезался в меня.

Секунду он хлопал глазами, а потом выпалил:

— Приветствую, господа офицеры! У меня послание от маг-куратора, виконта Рюмина. Господин маг вызывает в свою палатку командира роты, капитана Лютикова.

То есть меня.

— Дерьмо, — прошептал Игорь.

Я подмигнул посыльному мальчишке и быстро вошел в палатку. Внутри было светло и просторно, пахло ладаном и корицей.

— Вызывали? — громко сказал я.

За широким столом сидел мужчина лет тридцати в бордовом сюртуке. Лицо длинное, рыжие волосы уложены к затылку и свисают до плеч. Ноги он положил на пуфик и сидел в кресле полулежа. При виде меня мужчина вскинул брови, и без того длинное лицо вытянулось.

Между тем на выход семенил уже знакомый мне врач. Он замер и и нервно огляделся.

— Оп-па! Давай я тебя провожу, голубчик, — сказал Игорь и увлек поникшего врача на улицу.

Я прошел вперед. Посыльный мальчишка отчеканил:

— Виконт Рюмин, господин капитан прибыл!

Рюмин смерил меня взглядом и сказал:

— Почему так долго, капитан?

Повисла пауза.

Рюмин расхохотался.

— Ладно, приступим к делу, — сказал он, не меняя вальяжной позы. — Вы умудрились заразиться ликантропией, хотя сейчас не полнолуние. Верно?

— Так говорят, — ответил я.

— Но при этом вы сохранили рассудок, что придает ситуации щекотливый характер.

— В чем заключается щекотливость, ваше, э-э-э, благородие?

Маг выпрямился в кресле, голос его стал жестким.

— Как ты меня назвал⁈

В палатку поспешно вошел Игорь, козырнул.

— Ваше сиятельство, прошу принять во внимание, что у капитана Лютикова амнезия. Как заново родился, помнит только родных.

Рюмин откинулся в кресле и закурил сигарету на длинном мундштуке.

— А это любопытно, — сказал он. — Чистый лист, альма матер. Можно столько на нем написать! Для начала уясните, капитан, что к магам следует обращаться «ваше сиятельство» или же по титулу. «Ваше благородие» — это про вас, служилых дворян.

— Учту, ваше сиятельство, — сказал я. — Очень познавательно.

— Писаря сюда! — махнул рукой Рюмин. — Пусть принесет методичку.

Посыльный мальчишка убежал за тканевую перегородку и вскоре вернулся с сутулым мужчиной лет шестидесяти. Тот отвесил Рюмину поклон и примостился за краем стола. В руке писарь держал картонную папку.

— Зачитай нам, что положено делать с зараженными, — приказал Рюмин.

— Так, значится… — пробормотал писарь, листая папку. Поправил очки и начал: — «Ежели в бою доведется поймать волколака живьем, то надлежит сделать с ним одно из двух. Отправить его на арену за вознаграждение или же в магический университет для вивисекции и изучения»…

— Позвольте! — воскликнул Игорь. — Речь идет о диком волколаке, утратившем человеческий облик и разумение. А Георгий Владимирович, как видите, не озверел.

Рюмин поднял ладонь, останавливая Игоря.

— Поэтому я и говорю, ситуация нестандартная. Именно для таких случаев и нужен маг-куратор. Помолчите, поручик. — Он повернулся к писарю. — А ты продолжай. Что предписано делать, если покусали кого-то из личного состава?

— Так, значится… — снова пробормотал писарь и нахмурился. — «Ежели солдат был покусан, обратился в зверя и выступил супротив, то следует его умертвить. А ежели доведется поймать его живьем, то смотри соответствующий раздел».

— Ежели, — с нажимом сказал Рюмин, — А ежели он был покусан, но не перешел во вторую или третью форму?

Писарь нахмурился и принялся листать папку. Мы с Игорем молчали.

— Нашел, ваше сиятельство. «Лицо, с духом зверя совладавшее, надлежит считать человеком, но с оговорками».

— Так-так, — сказал Рюмин.

— «От службы лицо оное отстраняется, ибо в бою оно непредсказуемо есть. Звание или же титул свой лицо оное сохраняет, но должно доказать Вельской Державе преданность свою и клеймо получить».

— Это все? — спросил Рюмин.

— Примечание, ваше сиятельство. Мелким шрифтом…

Глаза писаря щурились за стеклами очков, губы беззвучно шевелились.

— Дай сюда, кротяра, — сказал Рюмин и забрал папку. — Пишут… «Волколак, облик человечий сохранивший, причисляется к владеющим магией одаренным. Именуется он колдуном, что означает магический ранг ниже первого, однако дает формальное право на снискание боярских титулов». М-да. Это, конечно, бред и реверанс древним традициям.

Рюмин еще полистал папку, ухмыльнулся и отдал ее писарю.

— Свободен.

Писарь прижал папку к груди и удалился.

— У меня появились вопросы, — сказал я.

— Есть только один вопрос, — сказал Рюмин. — Что с вами делать, капитан? На кой хрен Державе еще один лесной барон? Кто знает, что там в голове у клейменых волколаков и не объединятся ли они с дикими?

— Не нравится мне слово «клейменый», — сказал я.

— Уже бунтуешь? — усмехнулся Рюмин. — Клеймо проверяет маг-куратор, приставленный к лесному барону. Это гарантия того, что волколак не балуется превращениями.

— Я не против Державы, и превращения меня не волнуют. Но клеймить себя не позволю.

— Гордый вояка, — пожал плечами Рюмин. — Ирония в том, что уважать твое решение некому. А лесные бароны тебя и вовсе возненавидят. Они-то со своей гордостью как-то договорились.

— Меня их мнение не интересует. Что ждет волколака без клейма?

— Без клейма есть два пути.

— Слушаю.

— Первый. За тобой оставляют право практиковать превращения, но ты лишаешься дворянства и становишься бойцом на арене. Пожизненно. Второй — ты поступаешь в распоряжение Особого отдела Тайной канцелярии. Там водятся разные таланты, и маги, и служилые дворяне, и… волколаки.

— Это легкий выбор, — усмехнулся я.

— Возможно. Но его делаю я, а не ты, капитан. В Тайную канцелярию не берут кого попало. Если от лесного барона требуется лишь лояльность, то агент канцелярии служит Державе.

Я похлопал себя по погонам и сказал:

— Этим я и занимался всю жизнь.

— Э, нет, капитан. Теперь ты другой. В тебе сидит дух зверя, и никто не знает, что ты выкинешь в следующий миг. — Глаза у Рюмина стали хитрые. — Великая ответственность возложена на маг-куратора. К счастью, у меня есть надежный метод.

Он достал из кармана монетку и улыбнулся.

— Решка — и ты отправляешь на арену. Щучья голова — и я даю тебе рекомендацию в Тайную канцелярию.

— Вы хорошо себя чувствуете, виконт? — спросил я.

Рюмин хохотнул.

— А это волшебная монетка, капитан. Я же маг.

Он подкинул монетку. Золотой кругляшок упал на столешницу, и Рюмин накрыл ее ладонью.

— Волнуетесь, капитан? Чувствуете ярость? Не хотите ли перегрызть мне горло?

Дешевая провокация.

— Когда я захочу это сделать, воспользуюсь вашим методом.

— Не советую, — сказал Рюмин и убрал руку. — Ну? Что вы видите, капитан?

Я сделал шаг к столу.

— Голова, — сказал я.

— Герб Вельской Державы, — кивнул Рюмин. — Запомните его. Он определил ваш судьбу.

Он поднялся, одернул бордовый сюртук. Рюмин был высок и строен. Когда водрузил на рыжую голову цилиндр, стал и вовсе башней.

— Пойдемте на улицу, капитан, я кое-что вам покажу. Будет весело. А вас, поручик, не приглашаю, идите, займитесь чем-нибудь полезным. Кстати, поздравляю с повышением, вы ведь теперь командуете ротой вместо брата.

Я коротко кивнул Игорю, он ответил тем же. Его взгляд говорил о том, что он будет поблизости.

Рюмин шел неспешным широкими шагами, похожий на циркуль. Мы вышли на утоптанную площадку за палаткой.

Здесь стояла клетка на колесах. Она походила на небольшой фургон, вот только вместо стен были стальные прутья толщиной в руку взрослого мужчины. В такую без всякой опаски можно посадить не то что медведя, но и молодого тираннозавра!

Треть пространства занимала мохнатая туша. Существо свернулось клубком и прижалось к противоположной от нас стенке, демонстрируя нам скругленную спину. Шерсть была типично волчьего окраса — дымчато-серая с белым и палевыми вкраплениями, на холке почти черная.

Рядом с клеткой горел большой костер, у него сидели два солдата.

Один стоял, опершись на огромное копье двух с половиной метров длиной. Наконечник был под стать: обоюдоострый лепесток не меньше моей сабли, по бокам торчит рогатина. Второй солдат сидел на чурбаке, на коленях его лежал взведенный арбалет.

Солдаты не сводили глаз с клетки, поэтому не заметили наше приближение.

— Гав, — сказал Рюмин.

Солдаты встрепенулись. Арбалетчик вскочил, оба вытянулись по стойке смирно.

— Вольно, — машинально сказал я.

Рюмин бросил на меня косой взгляд, но не стал напоминать, что звание у меня теперь номинальное.

— Перед нами волколак в третьей форме, — сказал он. — Он не способен обратиться в человека, это зверь. Хищный, хитрый, неуязвимый к магии. Мы везем его на арену, чтобы народ видел, на что способны волколаки, боялся и веселился. В клетке мог быть ты, капитан.

Рюмин подошел к груде хвороста и выбрал длинную ветку. Сунул одним концом в костер. Пламя перебросилось на сухое дерево. Я догадывался, что за этим последует.

Не отрывая от меня взгляда, он поднял палку и улыбнулся.

— Маленький тест на твою лояльность, капитан. Сколько в тебе осталось от человека, а сколько от зверя?

Он просунул ветку между прутьями решетки и ткнул пылающим концом в мех. Волколак не шелохнулся.

Запахло паленой шерстью. Этот запах заставил мои ноздри дергаться, по спине побежали мурашки, шевельнулись волосы на затылке. Я поймал себя на желании даже не ударить, а вырвать Рюмину кадык.

Он же смотрел мне в глаза, ловя каждую реакцию. Надавил на ветку сильней.

Я повернул голову и увидел, как на опаленной шкуре шипит ожог. Какое животное будет терпеть такую боль? Может, этот волколак мертвый?

Вдруг мохнатое тело подпрыгнуло, словно пружина. Волколак развернулся в воздухе, с грохотом приземлился на две ноги, похожие на человеческие, но мохнатые и когтистые.

От узкого пояса торс расходился широким треугольником. Под шерстью бугрились рельефные мышцы, похожие на переплетенные канаты. Черные когти не уступали длиной кинжалу.

Морда была волчья, но более массивная. Волколак зарычал, показывая острые белые зубы — такие легко перекусят бычье бедро.

У меня перехватило дыхание от восторга.

Солдаты попятились, арбалетчик прицелился. Рюмин сделал медленный и исполненный достоинства шаг назад, словно просто устал стоять и перенес вес с одной ноги на другую. В глубине лагеря послышалось конское ржание.

Когтистая лапа ударила по ветке — та разлетелась щепками.

Рюмин выругался и затряс ладонью. Недовольно глянул на стоявших рядом солдат и показал им мизинец.

— Занозу мне посадил, псина! Опасные твари, что и не говори.

Солдаты подобострастно засмеялись. Волколак зарычал, но глухо и затравленно, не с угрозой, а от бессилия.

Напряжение ушло. Волколак теперь казался не более чем диковинным зверем в передвижном зоопарке.

— Ваше сиятельство, — сказал копейщик, все еще улыбаясь, — лучше не злить этого пса. Он, само собой, не вырвется, но может опрокинуть клетку. Придется всем взводом поднимать…

И тут я впервые увидел магию.

Рюмин поднял руку, с пальцев его сорвались светящиеся огнем ленты. Путы захлестнули шею солдата и рванули к магу. Солдат захрипел, потянулся к горлу, но отдернул руки от лент, словно те были под напряжением.

Ленты опутали туловище солдата и выгнули лицом вверх. Я с удивлением увидел, что ноги у него оторвались от земли.

Рюмин склонился над лицом солдата и спокойно сказал:

— Никогда не перечь аристократу, смерд.

Второй солдат хлопнулся на колени и воскликнул:

— Простите его, ваше сиятельство! Молодой совсем, попутал.

Рюмин глянул на него сверху вниз и почесал гладко выбритый подбородок блестящим от маникюра ногтем.

— Хм-м… Дай-ка подумать…

Багровое лицо копейщика начало синеть.

Из всех присутствующих я симпатизировал разве что плененному волколаку, но все равно не мог смотреть молча.

— Оставьте парня, ваше сиятельство, — сказал я. — Это наш солдат.

Рюмин нарочито медленно проговорил:

— Заступничество дворянина принимается. Будем надеяться, смерд усвоил урок.

Огненные ленты рассыпались искрами, солдат рухнул на землю, содрогаясь в приступе кашля. На его шее я заметил пузыри ожогов. Судорожно отдышавшись, он поблагодарил за милосердие и подобрал копье.

— Займи свое место, солдатик, — сказал Рюмин. — А это дай-ка мне.

Он забрал у солдата копье, повернулся к клетке. Волколак смотрел на него исподлобья, желтые глаза ни разу не моргнули. Рюмин не стал дальше пытать его, а протянул копье мне.

— Прикончи его, капитан, — сказал он беззаботным тоном, словно предлагал закрыть форточку. — Сделаешь это — войдешь в число верных Державе волколаков. Нет — присоединишься к этой псине и отправишься на арену.

Я не шелохнулся.

— Ну же, капитан, — продолжил Рюмин. Он перестал глумиться, в глазах остался только холод. — Ты убил десятки этих выродков. Это очередной. Не так ли?

Вот ведь мразь.

— Я убиваю в бою, — сказал я, помедлив.

— О, понимаю. Служилые дворяне такие благородные. Воинская честь и всякое такое. — Он тонко улыбнулся. — Тогда доставай саблю и полезай в клетку, я не против зрелища.

Рюмин с размаху воткнул копье в землю передо мной.

— Считаю до десяти, — пропел он.

Я встретился взглядом с желтыми глазами волколака. Вдруг в голове у меня зазвучали слова.

«Сделай это! Убей меня! Прояви хитрость, новый брат. Вотрись к ним в доверие, а потом отомсти за нас всех. Убей меня! Я не хочу оказаться на арене им на потеху. Для меня уже все решено».

— Семь, восемь, девять…

Перед тем, как сказать «десять», Рюмин растянул губы в улыбке. Губы яркие и тонкие, как червяки. Длинное бледное лицо с мелкими веснушками показалось мне уже не лицом, а наглой, глумливой, мерзкой харей, которую даже кулаком задеть противно.

Это стало последней каплей.

Во мне поднялась волна ярости. Врезать уроду, чтобы хрустно! Вбить в грязь по самые ноздри, чтобы только цилиндр торчал!

Но я не мог просто взять и наброситься на мага. Под давлением обстоятельств ярость направилась в какое-то новое для меня русло.

В груди начало жечь, словно там был раскаленный шар. Я чувствовал его и как будто видел: красный, пульсирующий, разливающий пламя по жилам.

Восприятие обострилось: в нос ударили сотни запахов, среди которых ярче всего выделялись сладкий парфюм Рюмина, пот солдат и горелая шерсть. Нахлынула какофония звуков, я услышал даже скрип пера писаря, сидевшего в палатке канцелярии.

Мышцы свело судорогой, кожа начала зудеть, словно я надел шерстяной свитер на голое тело. Я задохнулся от боли, смешанной с эйфорией. Будто намахнул залпом стакан водки и сунул пальцы в розетку!

А потом я услышал хруст.

В руках ниже локтя я ощутил жуткую ломоту, поднял их и увидел, что преобразился. Из-под мажетов выглядывали огромные ладони, покрытие серо-черной шерстью. Удлиненные пальцы заканчивались острыми когтями, похожими на консервные ножи.

Все это произошло за считанные секунды.

— Де… сять, — проговорил Рюмин и попятился.

Он сделал несколько резких жестов, как дирижер, вокруг него замерцал полупрозрачный оранжевый кокон.

Я тяжело выдохнул и услышал рычание, рвущееся из собственного горла, хотя лицо у меня оставалось прежним, человеческим.

— Солдат, арбалет наизготовку! — крикнул Рюмин. — По моей команде стреляй в сердце!

— Но это же наш командир, ваше сиятельство… — пробормотал арбалетчик.

— Он превращается в зверя, дурень!

Время замедлилось. Пламя костра перестало трепетать и едва шевелилось, похожее на пучок водорослей на глубине.

Красное ядро во мне продолжало пульсировать, каждая новая волна ярости преображала тело. Вместе с этим в голове опускались моральные барьеры, социальные условности меркли.

Все становилось очень простым. Враг? Убить. Голод? Жрать. Друг? Защищать. Опасность? Выживать.

Именно инстинкты заставили меня вспомнить о звере внутри себя и не слиться с ним воедино.

Мои ноги уже напружинились для прыжка, а перед глазами во всей красе возникла картина, как удар моей когтистой лапы сносит Рюмину голову.

«Фу!» — мысленно сказал я самому себе.

Ядро на мгновение замерло, словно прислушиваясь к моему голову. Разгорелось сильнее…

«Нет, — сказал я, — назад». Мысленно я потянул ядро за воображаемый ошейник в глубины сознания.

Оно противилось, упиралось, огрызнулось вспышкой боли в ребрах. «Потом, — пообещал я. — А теперь — на место. Спать».

Пылающие реки ярости повернули вспять, отхлынули от конечностей и вернулись в ядро. Суставы пальцев хрустнули, принимая прежний вид. Внутренний напор спал. Костер вновь затрепетал в обычном темпе.

Первым делом я продемонстрировал чистую ладонь арбалетчику и сделал умиротворяющий жест.

— Все хорошо, — сказал я. — Опусти арбалет, солдат.

Тот подчинился и шумно выдохнул. По лицу его струился пот.

Магический кокон Рюмина осыпался искрами.

— Поразительное самообладание, капитан Лютиков, — сказал Рюмин, поправляя цилиндр. В голосе смешались насмешка и удивление. — Вы обратили вспять превращение во вторую форму! Честно скажу, никогда не видел подобного. Даже не слышал.

Я покопался в памяти и вспомнил имя маг-куратора.

— Корнилий Павлович, попрошу больше меня не провоцировать. В следующий раз вы будете в ответе за последствия. Если сможете отвечать.

— Не переоценивай себя, капитан. Во второй форме волколак все еще уязвим к магии. Твоя жизнь висела на волоске. Я бы сказал, на шерстинке.

Я повернулся к солдатам и приказал отойти на десяток шагов, чтобы они не слышали следующих слов. После спонтанного превращения я чувствовал, как во мне все еще плещется агрессия. Глядя в глаза Рюмину, я проговорил:

— Не забывайте, что мы в военном лагере, а ротой командует мой брат. Пусть вы маг и аристократ, но черта с два вы засунете меня в эту клетку. Мы друг друга поняли?

Рюмин поморщился.

— М-да, характер у тебя гнусный, капитан. Стоило бы тебя засунуть в клетку только за это. Но с такими талантами тебе не место на арене. Я напишу тебе рекомендацию в Тайную канцелярию.

— Благодарю.

— Это не одолжение, — ухмыльнулся Рюмин. — На той службе у тебя куда больше шансов погибнуть, чем на арене. Там с тобой не будут цацкаться, как я. Мне-то плевать на тебя и эту роту. Скоро закончится мой срок кураторства, и я отправляюсь в родовое поместье править графством. А в Особом отделе люди другие, они из тебя все соки выжмут на благо Державы.

— Разберемся.

— Ну разберись-разберись, капитан, — сказал Рюмин с привычной насмешкой. — После обеда зайди ко мне за рекомендацией.

С этими словами он повернулся ко мне спиной и зашагал прочь, похожий на циркуль.

Прав был Игорь, этого гада не сотрет никакая амнезия. Я так и не понял до конца, прикалывался Рюмин все это время или подвергал меня изощренному тестированию.

Я посмотрел в желтые глаза волколака. Надеялся услышать комментарий к произошедшему, но тот молчал. Невозможно было разобрать, что таится в его взгляде — благодарность, осуждение или нечто другое.

Солдаты по-прежнему стояли поодаль и глазели на меня. Я махнул им, возвращая на пост.

— Чем кормите волколака? — спросил я.

— Морим голодом, ваше благородие, — ответил копейщик, зашипел и осторожно дотронулся до обожженной шеи.

Я нахмурился.

— По уставу так положено, — добавил арбалетчик. — Чтобы, значит, силищу зверскую унять.

Не просто так я вспомнил о еде. После превращения мой желудок звонил во все колокола, требуя жрать. Меня до сих пор била легкая дрожь, суставы ломило, рубашка прилипла к спине.

Едва я обогнул палатку мага, на меня налетел Игорь.

— Ну⁈ — воскликнул он. — Не томи, жучара, выкладывай!

Я рассказал о произошедшем. Быть может, я наивен, однако от Игоря не стал скрывать даже телепатическую связь с волколаком. Я относился к Игорю как к настоящему брату, и мне хотелось, чтобы в этом мире был хоть один человек, которому я могу доверять.

Игорь обхватил пальцами подбородок, крепко задумался. Тонкие черные брови сошлись на переносице.

— Никогда не слыхал о том, что дикие волколаки могут общаться, — сказал он. — Все это очень странно, Георг. Полагаю, Тайная канцелярию задействует тебя в дипломатических вопросах и шпионаже. Им крайне полезен человек, способный договариваться и с лесными баронами, и с дикими. Но…

Он замялся, подбирая слова, а потом махнул рукой.

— Что тебя смущает? Говори.

— Ты сам волколак, так что проблем не избежать. Маги будут тебя презирать, народ — бояться, а Держава — использовать.

— Разберемся, — снова сказал я.

А разбираться было с чем. Игорь не упомянул, что в расстановке сил есть еще и сами волколаки. Причем с ними не все так просто.

Я помнил примечание, которое зачитывал Рюмин: волколаки считаются низшими магами, поэтому, согласно традиции, имеют боярские привилегии. Но то традиции, а реалии были таковы, что волколаку не дозволено служить в армии и иметь титул выше барона.

— Что будешь делать теперь, брат? — спросил Игорь.

— Очень хочу жрать. Прямо как врач говорил, мяса хочу! Разве что не человечьего.

— Завязывай с такими шутками, я и так за сегодня едва не поседел.

Я хлопнул его по спине и сказал:

— Дык это наоборот, для разряжения обстановки! Так что я только начал, привыкай.

— Пошли на обед, — вздохнул Игорь. — Я поделюсь своим бифштексом.

В палатке, отведенной под столовую, было душно, несмотря на открытые окна. От котлов валил пар, пахло мясом, жареным луком и гречкой. За стойкой дежурил румяный солдат и расставлял на подносы жестяные тарелки с обедом.

Сюда стягивались офицеры со всего лагеря — кругом жакеты, кители, браво подкрученные усы. От компаний за столами доносился молодцеватый гогот, об скамейки бряцали ножны сабель.

— Мяса побольше, будь добр, — сказал я стоявшему на раздаче.

Солдат увеличил мою порцию мясного рагу на одну ложку.

— Я. Очень. Хочу. Мяса, — сказал я.

Солдат поднял на меня глаза, и я улыбнулся. Улыбнулся по-американски — открыто, дружелюбно, демонстрируя тридцать два зуба.

Он увидел мои заострившиеся клыки, побледнел и ухнул в тарелку целый половник. Пробормотал скороговоркой:

— Приятного аппетита, господин капитан.

— Спасибо.

Когда мы уселись за стол, Игорь сказал вполголоса:

— Ты бы лишний раз не афишировал. Зачем плодить слухи?

— Увы, брат, они плодятся без нашего участия. Как комарики в болоте. Уж лучше я буду брать от своего положения максимум, чем пытаться его скрыть. Как говорится, шила в башке не утаишь.

Он хохотнул и сказал:

— Раньше я за тобой не замечал чувства юмора. Хоть что-то хорошее от этого укуса, а то постоянно угрюмый ходил, шуток не понимал, чуть что — сразу в морду.

— Это и сейчас могу, — ухмыльнулся я. — Но сначала посмеюсь.

Срубав половину мясного рагу, я наконец-то почувствовал сытость и успокоился. Ядро Ярости — так я назвал звериную силу внутри себя — отозвалось глухой благодарностью, словно зверь, которому кинули кость.

Я отхлебнул пряного сбитня, одобрительно хмыкнул.

— Проясни мне вот что, Игорь. В чем интерес Рюмина? На кой ему давать мне рекомендацию в Тайную канцелярию?

— Знаешь ли, — сказал Игорь, прожевав, — у него своя служба. Хотя службой это не назвать, так, боярская стажировка. Если он порекомендует ценный кадр, то ему зачтется. Должна же быть от этих маг-кураторов хоть какая-то польза, ха-ха!

— И много таких маг-кураторов?

— Дохренища. В боевых подразделениях, в гражданских университетах, на производстве, при каждом градоначальнике. Не всем же магам быть князьями, графами или хотя бы баронами. Так что боярские сынки после маг-университета занимаются кураторством.

— Проводят в массы линию партии? — улыбнулся я.

— Какую еще?.. Формально это помощь служилым и народу. И правда полезно, когда маг под боком, а еще лучше — холеная молоденькая магичка… Но на деле это тунеядцы и мажоры. Наш Рюмин еще не самый худший представитель…

В глубине столовой раздался громкий голос, который перекрыл разговоры и бряцание ложек.

— Да срал я на решение маг-куратора! Волколаку не место среди нас.

По столу грохнул кулак, поднялся рослый офицер в гусарском жакете. Сосед по скамейке потянул его за рукав, офицер вырвался и рявкнул:

— Я решил, не лезь!

Он бросил взгляд поверх голов.

— Лютиков, ты здесь?

Послышалась возня, все начали оглядываться в поисках меня. Я отложил ложку и поднялся.

— Меня ищешь?

— Да как ты смеешь сидеть за одним столом с нами⁈ — воскликнул балагур и двинулся между рядов столов в нашу сторону.

Игорь тоже встал, процедил, обращаясь ко мне:

— Это поручик Клинов. Отличный вояка, волколаков ненавидит всей душой. До сего дня эта была замечательная характеристика. Гм, ты и сам ставил его всем в пример.

Клинов подошел ко мне вплотную, вздернул подбородок. Он был обрит наголо, лицо загорелое, обветренное, в рытвинах от давнишней оспы. Горбатый нос то ли был сломан, то ли достался вместе с национальностью.

— Да… — прошептал он, разглядывая мои волчьи глаза. — Это правда, ты один из них. Отродье. Казнить таких надо, но нет же. — Он повысил голос, обращаясь ко всем вокруг: — Все сидят молчком, втянув язык в жопу!

По столовой пронесся недовольный ропот, но никто не сказал ни слова против. Было видно, что Клинова побаивались, да и насчет меня были с ним согласны. Клинов зыркнул по сторонам и продолжил:

— То-то же. Но я исправлю это недоразумение. Только из уважения к твоему роду, Георг, официально вызываю тебя на дуэль.

— Осади коней, Клинов, — сказал Игорь. — Георгий старше тебя по званию, ты не можешь вызвать его.

— Да-а-а? — протянул Клинов. — Быть может, тогда господин, мать его, капитан сам соизволит меня вызвать? Например, за неуважительное поведение.

Взмахом ладони он скинул со стола мою тарелку и плюнул мне под ноги.

— Да, — сказал я. — Пожалуй, ты нарвался. У меня были большие планы на это рагу.

Почему сегодня все требуют от меня убийств?

— Жду тебя на улице через пять минут, — сказал Клинов и пошел к выходу. Оглянулся и добавил: — Псина блохастая.

Я цыкнул зубом.

— Чего он такой возбужденный?

— А чего ты ждал от нашего подразделения? — сказал Игорь. — Логично, что на зачистку северных лесов от волколаков набирают тех, кто их ненавидит. В свое время Клинов остался сиротой из-за волколаков и посвятил жизнь охоте.

— Придурок. Ищет проблему там, где ее нет.

— Георг, расслабься. Я выйду вместо тебя, защищу честь рода Лютиковых. Фехтую я не хуже Клинова, а ты после ранения и зараженный…

— Нет, — сказал я. — Никогда не рискуй ради меня, понял?

Не хватало мне лишиться брата еще и в этом мире.

— Дело твое… — неуверенно сказал он. — Но Клинов очень хорош в бою. Ты не обязан.

— Я тебя услышал. Не пытайся мере переубедить, Игорь.

Наружу за нами потянулись и другие офицеры. Даже едва пришедшие на обед побросали ложки и поспешили на улицу.

Никто не хотел пропустить дуэль ротного командира, обращенного в вурдалака, и лучшего вояки. Краем глаза я заметил, как в руках мелькают монеты, в блокнотах записывают ставки.

— Мелкие людишки, — процедил Игорь. — Позорят честь служилого дворянина.

— А что такого? — сказал я. — Поставь и ты на меня. И все мои деньги. Если проиграю, то они мне все равно не понадобятся.

— Ну это же низко, брат. Дуэль — это благородное дело, а не выступление на арене.

— С волками жить — по волчьи выть, — ухмыльнулся я. — Деньги, потраченные на правое дело, считаются благородными. А наше дело какое?

— Правое, конечно!

— Ну вот и поставь. Чую, мне они еще пригодятся. Ты сам говорил, что сейчас все против меня. Волколакам нынче тяжко.

— Ладно, но себе я не возьму ни копейки!

— Как хочешь.

На площадке посреди лагеря собралась целая толпа. Клинов энергично ходил взад-вперед, отмеряя шагами пространство для дуэли. Он уже вынул саблю и вращал ее в руке, на отполированном клинке вспыхивало солнце.

Подошли свободные от караулов солдаты, встали в стороне плотными рядами. Все возбужденно переговаривались и спорили, кто-то напевал военную песенку.

Между тем на границе лагеря поднялась еще одна суматоха. Мимо пронеслось двое всадников с красно-оранжевыми флагами рода Рюминых. Зазвучали радостные голоса и смех.

— Что еще такое? — спросил я.

Игорь приложил ко лбу ладонь и вгляделся.

— Этого еще не хватало, — сказал он. — Как всегда не вовремя. Гости пожаловали.

— Нападение? — не понял я.

— Эх, если бы. Приехала баронесса, сестра Рюмина.

На дорожку между палаток выехала карета в сопровождении всадников на белых конях. Форма всадников отличалась от нашей. На них были красные жакеты, петли поперек груди блестели настоящим золотом.

Из белеющей поодаль палатки вышел Рюмин, на ходу поправляя цилиндр. Широким шагом он быстро пошел наперерез карете. Собравшихся солдат он будто вовсе не заметил, прошел мимо.

Кучер на облучке кареты натянул стремена. Дверца распахнулась, показались изящная ножка в белом чулке, затем вторая. Из кареты вышла стройная девушка. Она была одета в те же цвета, что и Рюмин, бордовый шелк переливался на солнце жидким огнем.

Мой взгляд закружился в спиральных рыжих локонах и спустился к глубокому декольте. Полушария с четкими контурами казались упругими, как мармелад. Обостренным обонянием я учуял тонкие духи и кое-что еще — сногсшибательный запах молодой женщины.

Рюмин заключил баронессу в объятия. Та довольно пискнула, засмеялась в ответ на его реплику. Я навострил уши и вычленил из людского шума их голоса.

— Как доехала, родная? — сказал Рюмин. — Пойдем скорей ко мне, расскажешь новости из Вельграда. Мне тоже есть, что рассказать.

— Погоди, я привезла служилым бочку отменного вина, давай порадуем!

— Подождут, никуда не денутся, — отмахнулся Рюмин.

— Да нет же, вон как они меня встречают…

Рюмин огляделся и только сейчас заметил круг для дуэли. Улыбка не покинула его лицо, но из радостной стала глумливой.

— Э, нет, сестричка, они не тебя встречают. Тут намечается выяснение отношений. Служилые будут меряться письками.

— Корнилий, нельзя потворствовать дуэлям! Служилым только дай волю, и они переубивают друг друга.

Рюмин увидел меня, перевел взгляд на Клинова. Прищурился.

— Боюсь, в этот раз у ребят серьезные основания. Видишь этого рослого удальца с черными усами и недельной щетиной? — Он указал на меня ладонью.

Баронесса раздраженно повернула лицо в мою сторону и замерла. Наши взгляды встретились. Огненный цвет ее одежд, свиты и гербов на карете — все это стало фоном для ее родниково-голубых глаз, глубоких и притягательных, как глоток воды в раскаленной пустыне.

— Георгий, — позвал меня Игорь.

— Инесса, — позвал баронессу Рюмин.

— Какова… — начала она и прочистила горло, — какова причина дуэли?

Рюмин нахмурился.

— Этот служилый стал волколаком, — сказал он. — Вот тебе и причина.

— Я хочу, чтобы ты остановил дуэль.

— Нельзя приказывать то, что люди не станут выполнять. Вредно для авторитета.

— Я поговорю с зачинщиками и все улажу. Преподам тебе урок дипломатии.

— Увы, сестричка, это не решить словами. — Рюмин хохотнул. — Кроме того, если этот капитан погибнет, мне не нужно будет писать ему рекомендацию, и у меня освободится лишнее время.

— В таком случае, я буду присутствовать.

— Как скажешь. Считай это рыцарским турниром в честь твоего прибытия, дорогуша. — Рюмин повернулся к лакею и сказал: — Тащи стулья мне и баронессе.

— Всем вина из Вельграда! — воскликнула Инесса. — Офицерам и солдатам.

С телеги, которая остановилась за каретой, стащили брезент, открывая всеобщему обозрению пузатую бочку. Служилые захлопали в ладоши, раздался многоголосый возглас:

— Ура баронессе Рюминой!

В бочку вбили кран, к ней потянулись офицеры с кружками. Никто из солдат не решился вклиниться, а приглашать их никто не стал.

— М-да, — сказал мне Игорь. — Идиотская дуэль превратилась в не менее идиотский праздник.

Я нехотя оторвал взгляд от Инессы, которая грациозно села на стул и закинула ногу на ногу.

— Да пофиг, — сказал я. — Объясни мне лучше, как фехтовать саблей. В двух словах, а то время не ждет.

— Ебаный рот, — выдохнул Игорь, побледнев. — Да это даже не сабля, брат, а палаш. Как ты будешь сражаться⁈

Я вынул клинок из ножен и осмотрел его. Он был изогнут лишь самую малость и действительно оказался тяжелее сабли, какой я себе ее представлял.

— Саблей секут, а палашом рубят или колют, — объяснил Игорь. — Хорошо хоть, ты с той стороны взялся и пальцы не порезал. Может, все-таки я выйду?

— Хрен там плавал.

Я взмахнул палашом и ощутил, что рукой управляет мышечная память нового тела. Левая нога сама собой шагнула вперед и чуть согнулась в колене. Жаль, нет времени попрактиковаться, уверен, освоил бы навык за пару тренировок.

— Ставку сделал? — спросил я.

— Сделал, — угрюмо отозвался Игорь. — Твоя победа разорит всю роту. Большинство ставит на Клинова.

— Он так хорош в дуэлях?

— Он не профессиональный дуэлянт, если ты об этом. Но вояка отчаянный. Ты же еще сегодня валялся в лазарете при смерти.

— Полагаешь, причина в этом?

— Нет… честь не позволяет им ставить на волколака. Как потом смотреть в глаза соратникам?

— Я рад, что ты со мной, брат.

Я похлопал его по плечу и вышел в круг. Ропот вокруг приутих, на нас с Клиновым уставились сотни глаз. Один взгляд я ощутил особенно остро, это была Инесса. Я подошел к ней, поклонился и представился:

— Капитан Лютиков, ваше сиятельство.

Несколько секунд она с любопытством вглядывалась в мои волчьи глаза, затем ее бордовые губы медленно разошлись в улыбке. Она протянула руку с опущенной кистью.

— Инесса Павловна, баронесса Рюмина.

Я взял ее ладонь и поцеловал пальцы. Ядро Ярости отреагировало на запах женского тела горячей пульсацией. Захотелось схватить Инессу, забросить на плечо и ускакать в лес, зверски хохоча.

— Начинайте, господа! — недовольно сказал Рюмин.

Я вернулся в круг. Ядро воспротивилось и потянуло меня назад к Инессе, мол, давай перед схваткой продолжим род, мало ли что.

«Рядом! — мысленно скомандовал я. — Хочешь самочку? Дай сил сейчас, и мы вернемся к этой теме потом».

Ответом мне было внутреннее рычание, от которого затряслись руки. Я заметил, как на эфесе палаша мелькнул красный отсвет.

Вспомнились слова Рюмина, что волколаки — это колдуны, тоже своего рода маги. Посмотрим, поможет ли мне это без превращения в монстра. Если я выпущу когти на дуэли, то проблем не оберешься.

— Я готов, волколачье отродье! — воскликнул Клинов.

— Начали, — сказал я и принял боевую стойку, выставив палаш на уровне груди.

Клинов сжал губы в узкую полоску и пошел на сближение. Его лысая голова лоснилась на солнце, палаш указывал мне в лицо.

От первого выпада я ушел шагом назад. Я приглядывался к тому, как двигается Клинов, насколько быстр и как держит клинок. Учился. Я повторил его удар, отскочил от контратаки.

Мое обостренную чутье сосредоточилось на его движениях. Я буквально чувствовал, как напрягаются его мышцы, куда направлено внимание. Это позволило предвосхитить грядущую атаку.

Клинов резко сократил дистанцию, палаш в его руке со свистом вспорол воздух. Я принял удар на клинок, блокировал второй, третий, четвертый, пятый. Они сыпались один за другим с металлическим звоном.

Ага. Натыкаясь на блок, его палаш тут же бьет снова, а не возвращается в исходное положение. Я отбросил боксерскую привычку группироваться после удара. Здесь она меня убьет.

Поймав момент, я ответил колющим выпадом в колено, но Клинов плавно ускользнул, подобрался, восстановил дыхание.

До сих пор я видел фехтование только в кино, и там все происходило куда медленней. В реальном бою клинок мельтешит так, что глаз не видит.

Ну погнали. Вперед, Жоряныч!

Я начал наступление. Рефлексы тела подсказали хитрости. На середине взмаха я сменил траекторию клинка, ударил ниже — Клинов едва парировал. Второй удар отскочил от его блока.

— Финты, — крикнул Игорь. — Вспоминай финты!

Дурацкое слово ничего для меня не значило, но тело отреагировало. Я крутанул кистью для третьего удара, но будто передумал. Клинок Клинова разрубил пустоту, а я ударил в другую цель. Задел плечо едва-едва, но все же попал!

Клинов зашипел и отступил. Острый запах крови ударил в нос, у меня закружилась голова.

Красная пелена застлала мне взор. Рвать мясо! Бросить дурацкий палаш! Разгрызть гортань! Порвать артерию и напиться фонтаном крови! Вспороть когтями брюхо!

Одурманенный, я еле успел отпрыгнуть от глубокого выпада. Клинов ринулся вперед, палаш ткнул меня в грудь — не сделай я шаг назад, превратился бы в шашлык.

Клинов почувствовал уязвимость, осклабился, продолжил давить короткими быстрыми ударами со всех сторон. Он сосредоточенно сопел, в глазах горел огонь близкой победы.

Зрители взволнованно зароптали.

— Прикончи псину! — крикнул кто-то.

Усилием воли я выбросил Ярость из головы и направил в мышцы. Нахлынула легкость, я едва не подпрыгнул, словно сбросил с плеч огромную штангу.

Время потекло медленней. Я перестал отступать, сапоги твердо уперлись в утоптанную землю.

Я отбивал каждый удар, не двигаясь ни на шаг, пока Клинов не начал выдыхаться. И тогда я сместился вбок. Клинов открылся на ничтожную долю секунды.

С человеческими рефлексами невозможно было успеть нанести удар, поэтому, когда мой клинок рубанул Клинова по груди, в его глазах я увидел не боль, а изумление.

Его жакет разошелся в стороны, обнажая длинную, глубокую рану. Хлынула кровь, но Клинов сжал зубы и ответил рискованным выпадом, уже не заботясь о защите. Я вынужденно набрал дистанцию и выставил перед собой клинок.

Клинов прижал левую руку к ране. Он стоял не шевелясь и сверлил меня взглядом.

Не хотелось его добивать. Еще пару часов назад я отстаивал свое право не отправляться на арену и не сражаться на потеху публике, и вот на тебе. Хрен тебе, товарищ поручик.

— Я не хотел боя, — сказал я ему. — Ты видишь, что я человек и победил на мечах. Это не зубы и не когти. Залечи рану и неси службу там, где ты полезен.

Клинов выронил палаш и упал на одно колено.

Я отступил на десяток шагов (я же смотрел фильмы и не стану стоять рядом с врагом, как идиот!). Обернулся к Инессе и громко объявил:

— В честь визита ее сиятельства баронессы, я сохраняю жизнь своему оппоненту.

Инесса захлопала в ладоши. Рюмин закатил глаза.

Тут послышался сдавленный голос Клинова:

— Мне… нужна не моя жизнь. А твоя смерть.

Щелкнула пружина. Я заметил смазанное движение летящего в меня ножа. Он летел аккурат в ямку под кадыком. Увернуться было немыслимо, но ускоренная Яростью реакция помогла.

Я дернулся в сторону — нож вонзился под ключицу. Стегнуло неестественно сильной болью, словно нож был раскален. Из моего горла вырвался звериный рык.

Толпа дружно ахнула. Раздались возгласы:

— Нечестно!

— Так ему и надо, пусть!

— Остановить дуэль! — Это был голос Инессы.

— Смотри, как его корежит!

— Волколак!

Я рванулся было добить Клинова, но мышцы сковала судорога. Я остался на месте и вновь зарычал от боли.

Клинов прохрипел:

— Рычишь, нечистый… Не любишь серебро, да?

Потоки Ярости во мне словно взбесились и вращались вокруг ножа, заставляя меня дергаться в конвульсиях. Я смекнул, в чем дело, и скомандовал Ядру угаснуть.

Ядро с ворчанием свернулось клубком в глубине меня. Сверхъестественные силы ушли, но и парализующая боль отступила. Теперь это был просто нож под ключицей, что тоже, в общем-то, не хухры-мухры, но…

Я выдернул нож и облегченно выдохнул. Крутанув палаш в руке, направился к Клинову. Хана тебе, голубчик.

Его глаза расширились в непонимании, он торопливо перезарядил самострел.

— Да стоп же! — воскликнула Инесса. — Прекратить дуэль! Поручик, брось оружие.

Клинов прицелилися.

Ревущий огненный шар врезался в него, как комета. Взметнулось пламя, нестерпимо яркое в центре. Я прикрыл глаза рукой и отшатнулся, лицо опалило жаром. Раздалось шипение и треск.

Когда я отнял ладонь от глаз, то увидел на месте Клинова кратер с закопченными краями. В центре скукожился черный обугленный скелет, от которого поднималась тонкая струйка дыма. Хер-р-расе!

Было очень тихо, все вокруг словно окаменели. Я перевел взгляд на Рюминых.

Инесса стояла бледная, ее потряхивало, голубые глаза были вытаращены.

— Я же сказала стоп, — проговорила она сквозь сжатые зубы. — Что здесь непонятного?

— М-да-а-а, — протянул Рюмин и скривил губы в усмешке. — Великолепный, просто феноменальный образец дипломатии, сестричка.

Она перевела взгляд на него. Было в ее взгляде нечто такое, что Рюмин поспешно вскочил.

— Я пошутил, — сказал он и обнял ее за плечи. Она уткнулась лицом ему в грудь.

— Я же приказала, — всхлипнула она.

— Ну-ну, успокойся, Инесса. — Рюмин погладил ее по рыжим локонам. — Пойдем, выпьем вина. Служилые глазеют.

Он увлек ее за собой в сторону палатки. Оглянулся и сказал, повысив голос:

— Представление окончено, господа. Победитель очевиден, а поручик проиграл и расстроил баронессу. Нехороший человек!

Напоследок он глянул на меня, цыкнул и покачал головой.

Игорь подозвал прапорщика и распорядился отправить останки на кладбище. Родственников у Клинова не имелось, поэтому процедура была проста.

Солдаты навели порядок, о недавнем инциденте напоминала только выжженная земля в центре лагеря.

И еще кое-что: монеты. Мне казалось, в этом мире уже пора появиться банкнотам, но здесь предпочитали старый добрый металл. Военный планшет Игоря отяжелел от серебряных и медных монет с вкраплениями золотых, кожаные стенки распухли.

— Помоги мне наложить повязку, — сказал я Игорю. — Не хочу снова видеть того врача.

— Зря, тебе бы понравился его фингал… Но ты прав, рану надо обработать. Ну и подлец этот Клинов!

— Серебро — хороший антисептик, — ухмыльнулся я. — Во всем ищи плюсы. Да и заживает на мне… сам знаешь.

— Все равно, рана глубокая. Айда в командирскую палатку. Там есть аптечка.

Командирская палатка принадлежала прежнему Георгию. Обстановка здесь была спартанской, ничего лишнего, кроме кровати из досок, шаткой этажерки и дорожного сундука.

Мы нашли полевую аптечку и занялись раной. Рубашка мало того, что была продырявлена, но и пропиталась кровью.

— И давно мы живем в таких условиях? — спросил я.

— Лагерь разбили около месяца назад, едва сошел снег. Обычная весенняя командировка для зачистки северных лесов. Чтоб чудища не плодились, да и мы не раскисали от светской жизни.

— Значит, это не война?

— Воюют на юго-востоке. Наш полк в основном по волколакам и всякой хтони, которая плодится в дремучих регионах Державы.

— А что на юго-востоке?

— Там Каруб — Империя Грифона. Тоже, впрочем, вялотекущий конфликт. Больше традиция, чем война. Это тянется еще с тех времен, когда Держава состояла из отдельных княжеств, а карубы кочевали. Георг, не хочешь пойти в школу? Уроки истории и географии станут для тебя откровением.

— Учат в школе, учат в школе, учат в шко-о-оле, — пропел я с ухмылкой. — У меня другие планы. Хочу устроиться получше. Найти свое место, а то я сейчас не пришей кобыле хвост.

Игорь вздохнул.

— Вернулся бы в нашу усадьбу, да поставил клеймо. Имение небольшое, но у тебя неплохая выслуга, на жизнь хватит.

— Обижаешь. Сам бы на такое согласился?

— Нет, конечно! Пардон… Но у тебя ситуация другая.

— Другая. И я не собираюсь прозябать с клеймом на заднице или плясать на арене всем на потеху. Я пойду вперед. Вперед и вверх.

— И куда же?

— Разберемся, братец, разберемся. Для начала устроюсь в Тайной канцелярии. Сегодня Рюмин сделает мне бумаги, а утром я отчалю. В лагере мне делать нечего.

Игорь усмехнулся и покачал головой.

— Экий ты прыткий. У Рюмина сейчас дорогая гостья. Будь уверен, он забыл о тебе дня на три.

— Ничего, я ему напомню. А с такой баронессой я бы и сам забылся. Как она тебе?

— Горячая штучка, — ухмыльнулся Игорь. — Но это я в прямом смысле говорю. Рюмин со своим вторым рангом по сравнению с ней жалкий фокусник.

— А сколько всего рангов?

— Семь. У нее третий или даже четвертый. Ты с ней не шути. Она опасна, хоть и выглядит мило.

— Да я уж заметил.

Заметил я и то, как она на меня смотрела. Осталось только понять, что именно ее привлекло.

Мы закончили с раной и наложили повязку. Последнее было нужно больше для того, чтобы не марать сменную рубашку и жакет кровью, потому что рана не воспалилась и почти не болела.

Удивительно, как такой маленький нож доставил мне столько проблем, когда по жилам текла Ярость.

— Серебро парализует волколака, — резюмировал я.

— Частично. Без этого нам бы пришлось с ними туго. Волколак в третьей форме опрокидывает всадника вместе с лошадью, а быстрые они, как ветер. Вся надежда на серебро, но оружие из него дрянь. Так и живем.

— Я понял, дикие не могут обернуться человеком, поэтому особенно уязвимы к серебру.

— И да, и нет. Третья форма — это страшная сила. Волколак становится неуязвим к магии, и серебро тоже действует хуже. Говорят, в древности они бывали еще сильней, но это сказки, как про драконов на западе.

Левой рукой шевелить было неприятно, но я смог застегнуть поперечные петли на жакете. Удивительная регенерация! Я мысленно погладил Ядро, и оно отозвалось на ласку урчанием.

А волколаком быть не так уж плохо. Пусть я пока изгой, но я чувствую себя на своем месте в большей мере, чем в прошлой жизни.

На этажерке я заметил фото в рамке. На снимке в цвете сепия собралось семейство на фоне загородного дома с садом.

Среди десятка незнакомых лиц было и мое, только лет на пятнадцать младше: еще без горы мышц, вместо усов — пушок, но уже выше многих взрослых. Рядом стоял карапуз лет семи — Игорь.

— У нас большая семья? — спросил я. — Ничего не помню, увы.

— Не удивительно, — сказал Игорь. — Ты и я, да мы с тобой. Остальные на снимке — дальние родичи, раскидало по всей Державе.

— А что усадьба? Сейчас там кто?

— Странно проговаривать это вслух родному брату, — вздохнул Игорь. — Из рода Лютиковых там никого. Только старик Ефим приглядывает, если не помер еще. Поедешь в столицу, загляни домой, ладно?

— Само собой. Здесь почта есть?

— Где — здесь?

«В этом мире», — имел в виду я.

— Гм, в лагере. И вообще. Надо будет связь поддерживать. Как мне тебя найти?

— К лету полк вернется в гарнизон, и я постараюсь тебя навестить в Вельграде. Надеюсь, у тебя там все сложится. Письма пиши в гарнизон.

Я нашел на этажерке записную книжку в кожаной обложке и попросил Игоря написать все необходимые названия и адреса. Я продолжал играть роль страдающего амнезией, и еще пару часов мы болтали о том, что и как устроено.

— Замечательно, — подытожил я и поднялся. — С этого дня начинается возрождение славного рода Лютиковых. Ты береги себя, брат. На тебе особая миссия.

— Что такое? — всполошился Игорь.

— Я немного волколак, поэтому женитьба на тебе. Будешь отдуваться за двоих!

— Ох… — Игорь слегка покраснел. — Я бы лучше послужил, да повоевал.

— А одно другому не мешает. Днем воюй, ночью… ну ты понял. Я серьезно. После моего ухода ты скоро получишь капитана. Не останавливайся, делай офицерскую карьеру. Я же пойду вверх через Тайную канцелярию. Мы еще всем покажем!

Игорь раздвинул плечи, в глазах засияли искры, рука сжала эфес палаша.

— Да! — выпалил он. — Ради этого я готов даже жениться. — Он взбудоражено зашагал по комнате.

Я не стал упоминать про то, что делаю ставку еще и на свою волколачью сущность. Пока далеко не все понятно с волколаками и тем более с Яростью, но в них я видел ключ к вершинам этого мира. И мысли эти заставляли Ядро клокотать в предвкушении.

— А теперь пойду потрясу нашего маг-куратора.

— Удачи!

Перед входом в палатку Рюмина стояло двое гвардейцев в красных жакетах с золотыми петлями — из тех парней, что сопровождали Инессу.

Я кивнул им и двинулся к двери, но гвардеец загородил путь.

— Их сиятельства не принимают посетителей, — сказал он.

Даже не назвал меня «вашим благородием». Мне-то пофигу, я то еще благородие, но здесь это считается невежливым.

— Мне назначено.

— Теперь отложено.

Да и говорил он свысока, выражая свое превосходство над заштатным офицером. Ядро внутри меня заворчало, робко предложило выпустить гвардейцу кишки. Спокойно, Жора, спокойно…

— А в морду? — спокойно спросил я.

Гвардеец насупился.

— Что… что вы себе позволяете, капитан? Вы говорите с личной гвардией баронессы.

— Вот именно. Вы тут не местные и не знаете, что мы с Рюминым большие друзья. Если я выбью вам зубы, он первым делом спросит, не порезал ли я кулак.

Гвардеец недоверчиво прищурился, заиграл желваками. Второй сказал ему:

— Не тот ли это офицер, который победил на дуэли?

Они посмотрели на дырку от ножа на моем жакете, переглянулись.

— Вы начинаете мне надоедать. — Я шагнул к двери.

— Стойте. Я… доложу баронессе, — сказал гвардеец и скрылся внутри.

Его не было несколько минут. Если он реально обмолвился Рюмину о том, что я сказал, бьюсь об заклад, тот сейчас выливает на гвардейца тонны сарказма.

Вернулся гвардеец хмурым и задумчивым. Бросил, не глядя на меня:

— Проходите.

Внутри со времени моего последнего визита кое-что изменилось.

Письменный стол скрылся под белоснежной скатертью. На плоских тарелках были всяческие закуски, мясные нарезки, сыр, какие-то деликатесы и фрукты. Как башни стояли вытянутые бутылки вина. Пахло сладким дымом и цветочными духами.

За столом сидели Рюмин и Инесса. Он курил сигарету на длинном мундштуке, она держала в тонких пальчиках бокал с вином.

Аристократы прервали оживленную беседу и повернули лица ко мне.

— Я пришел за рекомендаций, — сказал я.

Рюмин затянулся сигаретой.

— Имей совесть, Лютиков. Я сестру с прошлого года не видел. Завтра напишу.

— Вы сказали, после обеда. А я очень доверчивый.

— Вот завтра после обеда тебе все будет. Там долго возиться, все по форме заполнять. Писарь идиот, самому писать придется. Бюрократия — слышал такое слово?

— Завтра утром я рассчитывал покинуть лагерь.

— Уже? — вклинилась Инесса.

Она сидела вполоборота, вальяжно закинув ногу на ногу. Ноги были длинные и изящные, обтянутые тонкими белыми чулками. Инесса покачивала туфелькой, словно кошка кончиком хвоста. Я вздохнул и сказал:

— Я, конечно, могу задержаться и до завтра. Убить еще пару офицеров, которые меня вызовут на дуэль. Так у вас весь командный состав кончится, Корнилий Павлович.

— Нет, ну нахал, а? — сказал Рюмин. — Шантажирует меня своим присутствием. Ладно, ради того, чтобы ты поскорее уехал, я напишу рекомендацию сейчас. Но чтобы утром тебя уже не было, договорились?

— Договорились.

— Свободны, капитан. Больше ко мне не вламывайтесь, документы принесет посыльный. Искренне надеюсь, что больше вас никогда не увижу. Всего доброго.

— Взаимно.

Рекомендацию я дождался к позднему вечеру.

Тени вытянулись, повеяло прохладой осенней ночи. Я лежал на кровати в своей палатке, отдыхал от этого сумасшедшего дня и думал о превратностях жизни, когда дверной полог отодвинулся в сторону.

Вот только бумаги принес не посыльный.

— Тук-тук, капитан, — сказала Инесса и вошла в палатку.

В комнате стало светлей, как будто зажегся еще один светильник.

Инесса соблазнительно улыбнулась и развела руки в стороны. В одной был пухлый конверт, в другой — бутылка вина. Поверх платья Инесса накинула легкую шубку из ярко-рыжего меха. Что-то мне подсказывало, что это не краска, а шкура диковинного зверя.

Я поднялся с кровати и коротко поклонился.

— Польщен вашим визитом, баронесса.

— Решила лично угостить вас столичным вином. У вас был тяжелый день, капитан.

— Что правда, то правда, благодарю.

Инесса протянула мне конверт, я попытался его взять, но она вложила мне в ладонь бутылку.

— Не будем торопиться с бумагами. Для начала выпьем, — сказала она.

Судя по ее речи и румянцу, выпила она уже и так достаточно. Я сдержал улыбку. Мне что, предстоит строить карьеру через постель?

— Простите мое любопытство, но ваш брат знает, что вы здесь? — спросил я.

— Я вас прощаю, капитан. Вы верно подметили: Корнилий мне брат, а не отец.

Я окинул ее взглядом. Распахнутая шубка не скрывала платье, а оно не скрывало сочность груди и узость талии. Более того, подчеркивало. Здоровенные каблуки делали ноги вопиюще длинными.

Ядро заворочалось, послало мне недвусмысленные сигналы. Я и без волколачьей сущности был готов стиснуть Инессу в объятьях, впиться в наглые губы и разложить ее на постели.

Все ее поведение к этому располагало, но я не торопился. Мотивы ее были неизвестны, а Рюмины та еще семейка.

Повертев в руке бутылку, я указал на сундук.

— Что ж, присаживайтесь.

Села она не на сундук, а на край кровати. Похлопала глазками и улыбнулась.

Я откупорил бутылку, пошарился на этажерке в поисках посуды. Нашлась помятая оловянная кружка с изображением щучьей головы. Еще была маленькая чашечка, но ее занимала оплывшая свеча.

— Могу уступить вашему сиятельству кружку. Я буду пить из горлышка.

Инесса рассмеялась.

— Впервые такое слышу! Но такая полевая романтика мне по нраву. Уберите кружку и дайте-ка это сюда.

Не сводя с меня глаз, она обхватила горлышко бутылки губами и сделала большой глоток. Протянула бутылку мне.

— Ваша очередь, капитан.

В глазах ее скакали искорки. Я изогнул бровь и улыбнулся. Отказываться, конечно, не стал.

Вино было легким и сладким. С обостренным чутьем я ощутил также мимолетный вкус ее губ. Вечер обещал быть интересным.

— Великолепное вино. — Я устроился на сундуке, соблюдая дистанцию. — Как вам в нашем лагере, ваше сиятельство?

— Скучать не приходится. Кстати, не хотите ли вы меня… — Она сделала паузу. — Поблагодарить за спасение?

Выходит, она считает, что спасла меня на дуэли? Вообще-то у меня все было под контролем, и выходка с самострелом Клинову не помогла. Доказывать я ей ничего не собирался и просто сказал:

— Нет.

Она возмущенно уставилась на меня.

Я молча отпил вина.

— Прав был Корнилий, — сказала она. — Характер у вас несносный.

Я приподнял одну бровь протянул бутылку. Улыбка моя была преисполнена галантностью. Инесса прыснула и тут же нахмурилась, возвращая лицу строгость. Бутылку все-таки взяла, вино потекло ей в рот бойким ручейком.

— Я от вас не заражусь ликантропией? — спросила она.

— Насколько я знаю, для этого нужно получить укус в полнолуние.

— Это известный факт. Как и то, что у магов к ликантропии иммунитет.

— Я в любом случае не собираюсь вас кусать, ваше сиятельство. — Я ухмыльнулся. — Ни в полнолуние, ни в другие места.

— А вот это прозвучало обидно. Жду ваших извинений.

Я склонил голову, пряча улыбку.

— О, я так виноват, баронесса, что извинения не в силах искупить мою вину. Не буду даже пытаться.

Она засмеялась.

— Принимается. Ух, жарко тут у вас.

С этими словами она скинула шубку и томно потянулась. Пламя светильника окрасило тонкие белые плечи оранжевым. Тени подчеркивали глубокие изгибы фигуры.

— Вы уже превращались в зверя, капитан?

— Самую чуточку, когда ваш брат меня достал.

— У него к этому талант. — Она глотнула вина. — Ну а в какую форму вы превращались?

Ответ на этот вопрос я и сам не знал. Судя по всему, я был близок ко второй форме. Игорь говорил, что при этом тело остается как у человека, но покрывается шерстью, голова становится волчьей и отрастают когти, способные вспороть кольчугу.

Я улыбнулся, демонстрируя клыки. Инесса кокетливо поежилась. Кажется, ее привлекала именно моя волчья сущность. Извращеночка! Это мне понравилось. Люблю, когда во мне ценят лучшие качества.

Инесса помахала передо мной конвертом с рекомендацией. Напахнуло цветочными духами и ее личным запахом — неописуемым и оттого особенно дразнящим. Ядро встрепенулось. Ох, доиграется, дамочка…

— Я там и от себя добавила пару слов. Знала бы, какой вы неблагодарный мужлан, не стала бы!

— Правда? И что же вы написали?

— Вы этого никогда не узнаете.

— Давайте вместе почитаем.

Она погрозила пальчиком, заодно полюбовавшись на алый маникюр.

— И не пытайтесь это сделать. На конверте магическая печать. Попробуете открыть, и — пф-ф! — содержимое сгорит. Быть может, и пару пальцев оторвет.

— Не имею привычки читать чужие письма, — сказал я.

— Ах да, знаменитое благородство служилых дворян. Красиво, романтично, но и ущербно. Бояре не сковывают себя правилами, а создают их.

— И какие вы создали правила, ваше сиятельство, баронесса Рюмина? — сказал я с притворным благоговением.

Она посмотрела на меня с подозрением.

— Пока еще никаких. Поможете мне с этим, капитан?

Вино оказалось не таким уж легким. Я пересел на кровать, придвинулся к Инессе вплотную, наши бедра соприкоснулись. От нее исходило тепло, пьянящее еще сильней. Я напряг память и проникновенным голосом озвучил ей несколько «волчьих цитаток»:

— Волк не идет по протоптанным дорожкам, он прокладывает свои. Если волк молчит — лучше его не перебивать. Даже если нет шансов, всегда есть шанс. Волки — это люди, выбравшие свободу.

Инесса приоткрыла губы в восхищении, а затем пискнула и прижала кулачки к груди.

— Браво! Никогда не слышала подобного. Еще!

Я ухмыльнулся и обнял ее за талию. Загрубевшие пальцы почти не ощущали тонкий шелк ее платья. Казалось, что она полностью обнажена.

— Есть и еще. Как вам такое? У каждого волка есть шкура, но не у каждой шкуры есть волк.

Инесса нахмурилась и хотела что-то сказать, но я приложил палец к ее губам. Она округлила глаза в возмущении, а я продолжил:

— Волк знает, когда нужно молчать, а когда — рычать. Волк никогда не оставляет своих в беде. Волк — это сила и преданность, страсть и ярость, любовь и свобода. Гнев волка неудержим, любовь неповторима, верность бесконечна.

— Лютиков, — сказала она, отплевываясь от моего пальца. — Не смотрите на меня так. Мне страшно.

Я проговорил низким бархатным голосом:

— Когда волк на тебя смотрит — это значит, что он тебя видит.

— Фи, это как-то банально.

Она скривила губы и сделала вид, что отталкивает меня. Ладошки уперлись мне в грудь, я не шелохнулся.

— Вот вам еще одна банальность, Инесса. Если волк голодный, то лучше его покормить.

Я запустил руку ей в волосы и впился в губы.

Поцелуй был долгим. Инесса в моих руках обмякла, руки ее скользили по моей груди, неумело расстегивая петли жакета.

Вдруг она отстранилась и сказала:

— Это неправильно.

— Разве аристократы подчиняются правилам? — ухмыльнулся я, глядя ей в глаза.

— Хитрый волчара, — прошептала она.

Вдруг она подняла руку, в ладони вспыхнуло оранжевое сияние.

— Страшно? — спросила она.

— Да, — ответил я, беззаботно расстегивая рубашку.

Инесса направила палец в сторону выхода, и полог палатки покрылся блестящей красно-оранжевой коркой. Похожую я видел у Рюмина, когда он создал защитный кокон.

— Чтобы никто нам не помешал в самый неподходящий момент, — сказала она.

— Одобряю.

— Кстати, ты знал, что мое платье — это магическая иллюзия?

— Разве? — Мои ладони заскользили по ее телу.

Инесса откинулась на подушку, эротично изогнулась. Лицо стало хитрым и довольным, глаза блестели.

— Смотри!

Она щелкнула пальцами. Красно-оранжевое платье рассыпалось искорками, обнажая гибкое белое тело с умопомрачительными формами. Осталось только белое кружевное белье и чулки.

— Это высшая магия, ваше сиятельство, — сказал я восхищенно.

Два грациозных взмаха ногами — и туфельки брякнулись где-то за кроватью. Инесса сложила брови домиком и жалобно сказала:

— Но остальное придется снимать вручную.

С этим у меня сложностей не возникло. Как и со всем остальным.

Глубокой ночью мы лежали на кровати, утомленные и довольные. Рыжие локоны Инессы разметались по подушке, щекотали мне шею.

Я чувствовал блаженную истому по всему телу. Ядро повизгивало, как довольный щеночек, хотя совсем недавно оно взыграло звериной страстью и довело Инессу до исступления.

— Это самая безумная поездка в моей жизни, — прошептала она, глядя в потолок.

Никогда не знал, что отвечать на подобные признания, поэтому засунул свой язык ей в рот. Она застонала в долгом поцелуе, закинула на меня ногу. Отдышавшись, сказала:

— Знаешь, Георг, меня всегда интересовали волколаки. Как выяснилось, не зря. Это оказался не просто научный интерес, а глубинное влечение. Судьба.

— А меня всегда интересовали красивые женщины. Судьба такая вот.

— Дурак, — отмахнулась она. — Ничего не понимаешь.

Она была недалека от истины.

Помолчав, Инесса сказала:

— Не уезжай завтра. Я пробуду в лагере еще неделю, а потом поедем вместе. Путь долгий, но он будет о-очень приятным. — Она прильнула ко мне, ее пальчики побежали по моему телу в сторону паха. — Ты не пожалеешь, будь уверен.

— Не могу, Инесса. Меня ждет новая служба, да и здесь меня не жалуют. Ты видела.

— Да кто посмеет тебя вызвать на дуэль, когда рядом я и мой брат?

Я хохотнул.

— Предлагаешь жить втроем? Нет уж, с Корнилием мы не поладим.

— Зря ты так. Он милашка. Ты еще не видел столичных магов.

Если Рюмин по сравнению с ними милашка, то боюсь представить, что там за фашисты.

— Видал я одну. Столичные маги очень даже ничего, — сказал я, сжав ладонь на ее ягодице.

Инесса шлепнула меня по руке.

— Я не такая, как они. Я уникальная и неповторимая, как… как…

— Как рубин в песочнице.

— Вот! Да, именно так. Откуда ты знаешь? Маги из дома Огня сплошь психопаты. Мы с Корнилием другие.

Ну-ну…

— Прости, но я уезжаю завтра, это не обсуждается. А что касается твоего брата, я никогда не прощу ему, что он пытал волколака.

— Что⁈

— Он проверял меня и провоцировал.

— Это, конечно, мерзко… погоди, вы что, поймали дикого волколака?

— Рюмин тебе не еще не похвастался? Да, в клетке сидит волколак.

Инесса привстала на локтях.

— В третьей форме?

— Угу.

— Покажи!

— Что, прямо сейчас?

— Ну да. Пойдем! Ну пожалуйста. Я никогда не видела их вблизи. Проводишь даму в ее палатку, а заодно покажешь.

Это означало, что ей придется одеться. Я вздохнул.

— Ладно, уговорила. Пошли.

Он радостно пискнула и лизнула меня в шею, подражая моим же повадкам. Ну как ей можно отказать? Еще немного и влюблюсь!

Идти по лагерю решили без фонаря, чтобы не привлекать лишнего внимания. Впрочем, рыжая шубка Инессы сама была как костер, а ноги в белых чулках под светом луны и звезд будто светились.

Костер у клетки с волколаком мы увидели издалека. Большой и яркий, он освещал лужайку за палаткой Рюмина и раскидывал вокруг рваные черные тени. Как и днем, здесь дежурили двое солдат. К ночи караул сменился, и их лица были мне незнакомы.

— Оставьте нас на полчаса, — сказала Инесса, когда они встали по стойке смирно.

Один из них раскрыл было рот, но второй толкнул его под ребро, и они ушли. Явно вспомнили, что Инесса сделала днем, и речь не об угощении вином.

Мы медленно подошли к решетчатому фургону.

В клетке сгустился мрак. Костер дышал в спину жаром, а от нее, наоборот, шел холод. Я почувствовал еще и запах затравленного, голодного хищника, отчего волосы у меня на загривке зашевелились.

— Он спит? — шепотом спросила Инесса. — Я ничего не вижу.

С волчьими глазами я видел в темноте хорошо. Мохнатая мускулистая туша мерно вздымалась, как будто волколак и правда спал, но я отчетливо ощущал, что он бодрствует. Слушает нас, но не подает виду.

Я тронул Инессу за плечо и покачал головой. Она сделала магический жест рукой — по воздуху поплыл светящийся шарик. Инесса уставилась на волколака, схватила меня под руку.

Вдалеке раздался волчий вой. Многоголосый, настойчивый. Хватка Инессы стала сильней, она прижалась ко мне совсем как обычная девушка.

— Это волколаки? — спросила она.

Я пожал плечами. Если волколаки воют так же, как волки, то это могли быть и они.

Тут я снова услышал голос, стучащийся в мое сознание:

«Это воет моя стая, новый брат. Волколаки говорят мне, что в предрассветный час они нападут, чтобы освободить меня».

Я попробовал ответить так же мысленно, но волколак никак не отреагировал, поэтому пришлось сказать вслух:

— Зачем ты мне это говоришь?

Инесса уставилась на меня, и я жестом показал, что общаюсь с волколаком.

«Я предупреждаю тебя, новый брат. Они собирают стаи со всего леса. Охотникам не выстоять. Сегодня все будут убиты».

У меня перехватило дыхание.

— Ты способен отозвать их?

В ответ раздалось то ли рычание, то ли смех.

«Нет. Стая не бросает своих. Ты знаешь».

Снова раздался волчий вой, на этот раз с другой стороны леса.

— Кого отозвать? — спросила Инесса. — О чем он говорит, Георг?

Я объяснил ей, что происходит. Она побледнела и закусила губу.

— Надо трубить тревогу, — сказала она. — Мы с братом что-нибудь придумаем…

Волколак поднялся. Попытался выпрямиться во весь рост, но потолок не позволил, хоть и был под два метра. Массивная грудная клетка бугрилась от мышц, волчья шерсть в свете костра казалась черной.

К прутьям решетки приблизилась громадная волчья морда. Желтые глаза взглянули в упор, но взгляд был спокойный и усталый.

Инесса перестала дышать. Волколак сказал:

«Придут сотни. У людей нет шанса. Все умрут. Уходи из лагеря, новый брат, пока не поздно. Они никого не пощадят».

Я озвучил сказанное. Инесса посмотрела на меня, перевела взгляд на волколака, снова она меня. Голос ее дрогнул:

— Что нам делать, Георг?

«Освободи меня, новый брат. Клянусь, я не причиню тебе вреда. Я уйду и скажу стае не нападать. Они послушают меня. В нападении не будет смысла, если я на свободе».

В этих словах был смысл. Я и сам рассматривал вариант освободить волколака перед своим отъездом из лагеря, но это подставило бы под удар не только меня, но и Игоря, не говоря уж о Рюмине и всей роте.

— Он предлагает освободить его и дает слово, что отзовет нападение.

Инесса встрепенулась и вытаращила на меня глаза. Помолчав, задумчиво сказала:

— Волк никогда не оставляет своих в беде… Как ты говорил? Гнев волка неудержим, любовь неповторима, верность бесконечна. Я полагаю, ему можно довериться…

Я взглянул волколаку в глаза. Тот смотрел прямо и неотрывно. Чуйка, когда была так нужна, молчала. Я обратился к Ядру, и оно ответило горячим импульсом, в котором читался единственный смысл: «Свобода».

Несмотря на согласие Инессы, выбор и ответственность лежали на мне. Она пьяна и под впечатлением, а в случае чего Рюмин будет на ее стороне. Впрочем, все это не имеет смысла, если к утру всех разорвут на куски.

— Ты клянешься, что уйдешь и предотвратишь нападение?

«Клянусь».

Я кивнул Инессе.

— Я даю согласие, капитан, — сказала она звенящим от напряжения голосом. — Сделай это. У тебя не будет проблем с моим братом.

Клетка была закрыта на огромный стальной засов, похожий на железнодорожный рельс. Его плотно фиксировал маховик, как на дверях в кораблях. Я крутанул его, и в ночи раздался металлический скрип. Инесса поежилась и заозиралась.

Оставался еще навесной замок. Инесса простерла руку и пережгла дужку огненной вспышкой. Замок упал на землю с глухим стуком.

Я открыл тяжелую решетчатую дверь.

И тут очнулась моя чуйка, до этого момента словно заглушенная чужим влиянием. В животе шевельнулся знакомый холод, означающий, что я совершаю роковую ошибку.

Раздалось утробное рычание. Волколак выпрыгнул из клетки, потянулся до хруста в суставах. Его слова отозвались в моей голове, смешиваясь с хохотом:

«Глупый щенок! Магичка знатного рода станет отличным заложником в этой войне!»

Он сграбастал Инессу и закинул себе на плечо. Она закричала, но он придавил ее так, что крик превратился в хрип.

В моей руке уже был палаш.

— Предатель! — воскликнул я и сделал выпад, метя волколаку в горло.

Огромная лапа ударила наотмашь. Меня швырнуло в сторону, я пролетел несколько метров и врезался в груду ящиков. Раздался треск то ли досок, то ли моей спины.

«Ты не из нас, ты шавка магов», — донеслась до сознания полная презрения фраза.

Волколак огромными скачками бросился прочь из лагеря. Серое тело растворилось во тьме.

Пошатываясь, я поднялся. Перед глазами мельтешило, и я с рычанием потряс головой, разгоняя мороки. Красава, Жоряныч, нечего сказать! Но не время себя гнобить, надо действовать.

Поднимать тревогу смысла нет. Караульный увидит, что клетка открыта, и все сделает сам. Да и откровение про готовящееся нападение, очевидно, было уловкой. Вот сучара блохастая! Порву мразоту!

Ядро Ярости вспыхнуло в груди, доставляя жгучую боль. Реки Ярости хлынули по жилам, корежа конечности.

Правую руку дернуло в сторону, кости заломило, кисть увеличилась вдвое, высунулись когти. Импульс Ярости развернул меня влево, и с хрустом преобразилась вторая рука.

Тело выгнулось дугой, ощущение было такое, будто я угодил в мясорубку. Петли жакета натянулись на груди в попытке сдержать рост мышц.

Мой крик перешел в рык, когда лицо трансформировалось в волчью морду. Непривычно длинным языком я ощутил ряды клыков.

Я склонился к земле преображенный. Вот она, вторая форма!

Ночь посветлела. Угол зрения изменился, картинка перед глазами стала как бы вытянутой вперед, охватывая пространство по бокам.

Слух стал таким, будто на голову надели наушники и вывели на них звук с микрофонов по всему лагерю.

В нос ворвались тысячи запахов, рисуя в голове еще один мир. Запахи вокруг двигались и таяли, показывая не только настоящее, но и недавнее прошлое.

Голова закружилась от шока и эйфории, но и то и другое вытеснила ярость.

Я втянул носом воздух и выдохнул его с рычанием. За волколаком тянулся отчетливый след, к нему примешивался сладкий запах женщины, которую посмели у меня отобрать. Догнать врага! Порвать зарвавшуюся тварь на куски!

Я сорвался с места. Ветер засвистел в ушах. Ядро неистово пульсировало, разгоняя Ярость по всему телу.

Увеличенные в два раза мышцы делали движения легкими, это вызывало чувство всемогущества.

Быстрей, быстрей, быстрей!

Я не задавался вопросом, как справлюсь с волколаком в третьей форме. Он был раза в три крупней и сильней меня, облик его напоминал человеческий лишь способностью ходить на двух ногах, а в остальном это был совершенный хищник. Плевать. Меня целиком поглотила только одна задача: догнать врага.

На пути возникла палатка, я не стал ее огибать и прыгнул. Подо мной пронеслось пять метров брезента. Я приземлился, не сбив дыхания, и продолжил погоню.

Остро резанул запах свежей крови — я пробежал мимо растерзанного караульного, попавшегося на пути волколака.

Лагерь остался позади.

Пересекая поле с мелким кустарником, я заметил вдалеке фигуру волколака. Он направлялся в лес, что возвышался вдали непроглядной стеной деревьев.

Бежал он рысью, утомившись от огромных скачков. В кисловатом запахе его следа я чувствовал, что волколак выдыхается — голодный плен не прошел для него даром.

Близость к цели подхлестнула меня, я поднажал. Расстояние между нами начало сокращаться.

Раздался ритмичный металлический звон. При обостренном слухе он колол уши и сводил с ума своей истеричностью. Я не сразу сообразил, что это звучит колокол тревоги в лагере.

— Лютиков! — проорал Рюмин, перекрывая звон колокола. — Лютикова сюда!

Он стоял у распахнутой клетки. На нем была красно-оранжевая пижама с ночным колпаком.

По лагерю бегали солдаты, офицеры отдавали команды, звучало конское ржание. От десятков факелов было светло.

Из всеобщей суматохи отделилась фигура.

— Я здесь, ваше сиятельство, — запыхавшись сказал Игорь. — Мы провели экстренное построение, рота в боеготовности.

— Не тот Лютиков, — сказал Рюмин. — Где Георгий?

— Его нет в лагере.

— Так, блядь, и знал! Это он выпустил волколака! Он у меня пойдет под трибунал, понял?

Игорь сжал зубы, но промолчал.

К Рюмину подбежал гвардеец из свиты Инессы. Лицо было красным, как его жакет.

— Ваше сиятельство! Баронесса пропала.

— Что⁈ — воскликнул Рюмин и повернулся к Игорю: — Знаешь, когда я видел сестру последний раз? Она пошла к Лютикову отнести сраную рекомендацию!

— Дерьмо, — прошептал Игорь. — Я уверен, всему этому есть объяснение, ваше сиятельство.

Гвардеец сказал:

— Некоторые утверждают, что видели, как волколак нес на плече тело в красных одеждах…

— Ебись-провались! — заорал Рюмин.

Из глаз его вырвалось пламя, кулаки задрожали, рассыпая искры. Костер выплюнул в небо столб огня. Игорь с гвардейцем попятились.

— В жопу трибунал, — процедил Рюмин. — Я лично сожгу Лютикова. Найти его! А если не найдем, отвечать будешь ты, поручик. Весь твой род!

— Разберемся, — сказал Игорь, подражая брату, но в его голосе не было той же уверенности.

— Снаряжай поисковые отряды. Прочешите весь лес. Если надо, я выжгу его до пней! Что ты там копаешься?..

Игорь наклонился и что-то подобрал с земли. Протянул Рюмину.

— Взгляните. Еще теплая.

Рюмин выхватил предмет, глаза его расширились. Это была оплавленная дужка навесного замка.

— Огненный резак, заклинание третьего ранга… — тихо проговорил он.

— Это могла сделать только баронесса, — сказал Игорь. — Так что попрошу воздержаться от поспешных выводов о моем брате, ваше сиятельство.

Рюмин со стоном провел ладонями по лицу.

— Безумие какое-то. Я поеду с вами, поручик. Собирайте лучших солдат. Живо!

Ближе к лесу стало прохладней, по земле стелился низкий туман. Волколак скрылся среди деревьев, но его след я отчетливо чувствовал.

Я углублялся в чащу. Под ногами шуршала прошлогодняя трава, хрустели шишки и мелкие веточки. Пахло сырой землей и хвоей. Ветви деревьев заслонили небо.

Лес настораживал, но и придавал мне дополнительных сил. Здесь мир казался другим: мрачным, первобытным, таящим тайны, уходящие вглубь веков. Эти места Вельская Держава не покорила до конца, но они же были ее истоком.

Разнесся эхом женский крик. Вдалеке мелькнул огненный отсвет. Я зарычал и ускорился, мимо замелькали стволы деревьев.

Я выскочил на поляну, освещенную луной и звездным светом. Моим глазам этого света вполне хватало, чтобы видеть все в деталях.

Волколак сгорбившись сидел на мшистом валуне и тяжело дышал. Красный язык вывалился из пасти, слюна капала тягучими ниточками.

У его ног лежала Инесса. Рыжая шубка превратилась в лохмотья. Я чувствовал, что у девушки бьется сердце, но она была без сознания.

«Зря ты гнался за мной, — сказал волколак телепатически. — Я сохранил тебе жизнь, как и ты мне тогда. Но сейчас тебя ждет гибель».

Я ощерился и развел когтистые руки в стороны. Волчья пасть не позволяла говорить, однако теперь мои мысленные фразы достигали сознания волколака. Я сказал:

«Я пришел забрать свое. И покарать предателя. Ты обманул меня».

«Это было просто. Ты сам хотел обмануться. Нет никаких стай, которые придут на выручку. Нас осталось слишком мало. Сейчас все средства хороши. Заложница остановит охоту».

Опыт мировой истории мне подсказывал, что это не сработает. Маги управляют Державой, а в волколаках видят угрозу своей власти. Это значит, что маги не остановятся никогда. Что бы ни сделали дикие волколаки — это станет лишь очередным поводом их истребить.

Объяснять это волколаку я не собирался, потому что жить ему осталось недолго. Он сделал то, что я не прощаю.

Волколак задрал морду и завыл. В глубине леса раздался ответный вой — одиночный и пока еще далекий.

Во второй форме я начал лучше понимать заложенные в вое смыслы. Сейчас прозвучали зов и обещание прийти. Подкрепление лишит меня даже тех ничтожных шансов на победу, что есть сейчас, поэтому я кинулся в бой.

Вцепиться ему в горло, пока он воет, я не успел — волколак среагировал мгновенно. Он оттолкнулся от валуна и встретил меня хуком в лицо.

Я пригнулся, над головой просвистели растопыренные когти, каждый из которых был длиной с кинжал. Оп-па! А это мне знакомо, дружок!

На дуэли с Клиновым мне помогла звериная суть, а в бою со зверем у меня все наоборот. Пора вспомнить старый недобрый бокс.

От следующий ударов я легко уклонился, работая корпусом и двигаясь в челноке. Волколак обескураженно зарычал.

Он был крупнее меня, мощные сухие мышцы позволяли ему двигаться быстро и проворно, но все же законы физики были на моей стороне. А когти и у меня острые!

Я сделал бросок, с упоением ощутил, как мои когти с треском рвут шкуру врага. Какой кайф! Из моей глотки вырвался рык.

Его руки были несоразмерно длинней моих, но размахивал он ими хаотично — даже не по-звериному, а как человек, превращенный в зверя. У меня легко получалось уклоняться и подныривать под удары, чтобы царапать его снова и снова.

Вот только добраться до головы или жизненно важных органов никак не удавалось, разница в размерах не позволяла.

Видя, что он уже порядком измучен и потерял много крови, я рискнул атаковать в живот. Там почти не было шерсти, и виднелись валики пресса.

Тут же я получил ответку, заставившую меня взлететь в воздух на десяток метров.

Я впечатался в ель и скатился по веткам вниз. На голову посыпались хвоинки. Рукав жакета повис лоскутом, на плече выступила кровь и напитала шерсть. Сломанные ребра кололи острыми вспышками боли.

Одним прыжком он оказался рядом. Я отпрянул — в сантиметре от носа щелкнули здоровенные зубы. Я воспользовался тем, что он близко и всадил когти ему в морду.

Волколак взвыл от боли, дернулся так, что меня отбросило и прокатило по земле. Ребра впились в бока, словно осколки стекла.

Он навис надо мной, единственный глаз горел как желтый прожектор.

В этот момент я распрощался с боксом и сделал то, что положено волку, — распахнул пасть и вцепился волколаку в горло.

Клыки с хрустом пронзили шкуру. Мой рот наполнился вкусом шерсти и крови с острым железистым вкусом.

Волколак зарычал от боли. Не способный укусить в таком положении, надавил мордой сверху. Хотел было всадить в меня когти, но я перехватил его лапы. Запястья мне было не удержать, потому схватил за когти, заломил пальцы.

Сдержать его я был не в силах, но удары предотвратил. Его когти уперлись мне в грудь и в бок. От усилия наши лапы дрожали, когти чертили на мне кровавые зигзаги. В то же время я продолжал сжимать челюсти на его шее.

Мои клыки погрузились на всю глубину, но мешал слой шерсти и мышц. Силы у меня кончались, а волколак все никак не слабел, давил массой.

Огромные черные когти начали погружаться в мою плоть, заскрежетали по костям. Сквозь шум крови в ушах я услышал его победный рык. «Прощай, щенок!» — раздалось в моей голове.

И тогда я решился на рискованный ход. Я разжал челюсти, освобождая волколака, но только для того, чтобы вцепиться в горло вновь — на этот раз расчетливо и метко.

Клыки попали в артерию. Рот наполнился горячей кровью, жгучей на вкус. Чтобы не захлебнуться, я конвульсивно сглотнул. Подавил рвотный спазм и впился еще сильней. Сдохни, тварь!

Рык волколака сменился на скулеж. Я исступленно задергал мордой, вгрызаясь глубже, расширяя рану. Из последних сил напряг руки. От натуги затрещали локти, но я все-таки вырвал его когти из себя и отодвинул в сторону.

Его рык оборвался, по телу прошла судорога и началась агония. Волколак стал колотиться, вбивая меня в землю. Я отцепился от его горла, челюсти свело судорогой. Случайный удар прилетел мне по лбу — в голове зазвенело.

Я кое-как выполз из-под его туши и откинулся на жухлую траву.

Звездное небо, окаймленное верхушками деревьев, вращалось. На губах дымилась волколачья кровь. Я хрипло дышал, с каждым вздохом вздрагивая.

Однажды меня на скорости сбила машина, и я рухнул на асфальт весь переломанный. Перед тем как отключиться, я чувствовал себя точно так же. Но сейчас я не отключился.

Стиснув зубы от боли, я приподнялся на локтях и оглядел поляну.

У края леса стоял высокий человек с седой бородой до середины груди. На нем был расшитый неведомыми знаками балахон, капюшон скрывал лицо в тени. Видны были только желтые глаза.

А вот и подмога, мать ее!

Я поднялся на ноги. Пригнувшись, развел руки в стороны и растопырил когти. Стойка, конечно, грозная, но если сейчас дунет ветер, то я рухну и больше не встану. Оставалось надеяться, что незнакомец этого не знает.

Раздался глубокий старческий голос:

— В этом нет нужды, юный волк. Успокой свою Ярость. Ты победил, значит, правда была на твоей стороне.

«Если бы выжил он, ты сказал бы ему то же?» — спросил я мысленно.

— Нет. Будучи в третьей форме, он должен был тебя растерзать, это закономерно. Но дух зверя встал на твою сторону. Дал тебе больше сил, чем ему. Такова справедливость жизни.

«Ты не похож на диких. Кто ты такой?»

Старец усмехнулся.

— Куда важнее вопрос, кто ты? И почему защищаешь магов?

«Не магов. Я защищал себя и свою женщину».

— Увы, в этой войне нет тебя или меня. Есть стороны. Как волколак, ты на распутье. И пока ты не выберешь сторону, против тебя будут и те, и другие.

«Разберемся».

Видя, что старец не собирается нападать, я подошел к Инессе.

Превозмогая боль в сломанных ребрах, склонился над ней и хотел потрогать пульс, но едва успел отдернуть от ее шеи пальцы с когтями как консервные ножи. Шерсть на руках была сплошь заскорузлой от крови.

— Вернись в первую форму, — посоветовал старец. — При обращении тело полностью перестраивается и раны закрываются.

Совет показался полезным, но… Я не знал, как это сделать.

Ядро мерно пульсировало во мне. Облик не требовал затрат Ярости, это просто была новая форма моего тела. Наверное, поэтому есть волколаки, которые навсегда остаются в волчьем обличии.

Старец словно прочитал мои мысли.

— Установи спокойное дыхание, — сказал он. — Ты чувствуешь Ядро?

«Да…»

Его голос стал строгим.

— Это хорошо. Если оно растворится в тебе, то ты потеряешь контроль над управлением Яростью и не сможешь вернуть обличье. А теперь вращай его в обратную сторону, пока оно не выделит силу для обратной перестройки.

Я сделал в точности, как он сказал. Волны Ярости побежали по конечностям. Превращение было болезненным, но после боя с волколаком показалось сеансом массажа.

Все органы чувств резко сузили остроту и спектр, стали почти человеческими. От этого возникло чувство утраты, словно мне что-то ампутировали.

Я ощупал ребра. Целые. Восстановление было полным, как и сказал старец, лишь дикая усталость валила с ног.

— У тебя великолепные способности к управлению Яростью, — сказал старец. — А она таит в себе огромный потенциал, который и не снился магам. — Он ухмыльнулся, демонстрируя клыки. — Точнее, снился, но в страшных снах.

Я склонился над Инессой. Серьезных ран не обнаружил, пульс был ровный.

— Еще раз спрашиваю, — сказал я. — Кто ты такой?

В лесу послышались отдаленные голоса и конское ржание. Я оглянулся на звуки, а когда вновь повернулся к старцу, его уже не было.

В голове у меня прозвучал его голос, затихающий, будто удаляющийся:

«Меня зовут Сигмар. Поразмышляй над моими словами. Еще увидимся, ярый».

Поразмышлять мне не дали. Конский топот стал громче, между деревьев замаячили огни факелов и нечто более яркое.

На поляну высыпали всадники, кони тревожно заржали, почуяв волчью кровь. В центре не белом коне восседал Рюмин. Вокруг него летало три огненных шара, лицо было перекошено от эмоций. Рядом я заметил Игоря.

Я встретил их с Инессой на руках.

— Лютиков! — рявкнул Рюмин. Огненные шары вокруг него вспыхнули, словно в них плеснули бензином. — Что с моей сестрой, отвечай!

— Она в порядке, — спокойной ответил я. — Просто без сознания.

Рюмин спрыгнул с коня, широкими шагами приблизился ко мне. От огненных шаров струился жар, отчего сохли губы и слезились глаза. Рюмин провел кончиками пальцев по лицу Инессы, проверил пульс.

— Твое счастье, капитан, — выдохнул он. Двое гвардейцев в красных жакетах забрали у меня девушку. — А теперь назови мне хотя бы одну причину тебя не арестовывать. И побыстрей. Я все еще хочу тебя сжечь.

Краем глаза я заметил, как Игорь подал коня вперед и словно случайно направил копье в сторону Рюмина. Лицо брата было бледным, но исполненным решимости.

— Все просто, ваше сиятельство, — сказал я. — Вы просили меня убить волколака. Я это сделал.

Все перевели взгляд на мохнатую тушу, лежащую поодаль. Волколак застыл в последней агонии, раскинув в стороны громадные лапы. Пасть была распахнута, в огненном свете блестели окровавленные клыки.

Солдаты дружно ахнули.

— Невероятно!

Один из офицеров осторожно потыкал тело волколака острием копья, обернулся ко мне с вытаращенными глазами и сказал:

— Господин капитан, примите мое восхищение.

Сейчас мне и самому не верилось, как я смог одолеть такого монстра собственным руками. Вернее, когтями и клыками. На языке до сих пор был привкус его крови.

Другой офицер сказал:

— Простите, что на вашей дуэли я ставил на Клинова. Вы настоящий офицер и защитник людей.

Рюмин бросил на меня долгий взгляд. На его вытянутом лице читалась внутренняя борьба. Огненные шары один за другим потухли.

— Позже поговорим, — сказал Рюмин. — Без лишних ушей.

— Господа, — сказал Игорь. — Надо возвращаться в лагерь. Здесь опасно. Нет места опаснее, чем этот лес, тем более ночью.

По поводу последнего я мог бы поспорить. За последнее время меня хотели убить и в лагере, и в лесу.

Рюмин оглядел поляну, бросил последний взгляд на растерзанного волколака и кивнул. Игорь протрубил в рог, командуя отход. Ему ответили командиры других отрядов.

В лагере Рюмин позвал меня в свою палатку. Инесса лежала на кровати за ширмой, около нее суетился знакомый мне фельдшер с фингалом под глазом.

Рюмин выгнал всех посторонних, тяжело опустился за стол и принялся молча сверлить меня взглядом.

Я до сих пор был в окровавленных лохмотьях, в которые превратилась моя форма после схватки с волколаком. Хотелось переодеться и успеть поспать перед дальней дорогой, поэтому я нетерпеливо сказал:

— Корнилий Павлович, давайте покончим с этим поскорей. Если есть вопросы — спрашивайте, я не собираюсь юлить, и отвечу, как есть.

Он побарабанил пальцами по столу, цыкнул зубом.

— Знаешь, Лютиков, я видел оплавленный замок у клетки.

— Баронесса ни в чем не виновата. Я могу все объяснить.

— А я не сомневаюсь, капитан. Дело не в этом. Я делю знание на три категории. Есть вещи, которые я знаю. Есть вещи, которых я не знаю. А есть то, что я знать не желаю! Ты понимаешь, о чем я?

— Понимаю.

— Замечательно. И я хочу, чтобы другие этого тоже не знали.

Само собой, речь шла не о схватке с волколаком, а о наших с Инессой, скажем так, прогулках под луной.

— Вы за кого меня держите, господи маг? Я и не собирался распространять сплетни.

— А я собирался отдать тебя под трибунал. И до сих пор не прочь это сделать, есть за что. Но я не хочу огласки. Поэтому официальная версия такая: волколак сбежал и похитил баронессу, а бравый капитан бросился в погоню и спас ее.

— Предлагаете мне побыть героем?

— Нет, ну наглец, а? Ты еще медаль потребуй! Впрочем, ты прав, для служилых все будет выглядеть именно так. Но я-то знаю правду, поэтому не жди благодарности.

— Не жду. Мы друг друга услышали.

Послышался голос фельдера:

— Баронесса очнулась, ваше сиятельство!

Мы оба вскочили на ноги, поспешили к кровати.

Инесса застонала и заворочалась. Открыла голубые глаза, похожие на родники в пустыне. Обвела присутствующих взглядом, остановилась на мне и улыбнулась. Рюмин покачал головой и закатил глаза.

— Я могу все объяснить, — сказала она.

— Погоди, — поднял палец Рюмин. — Инесса, я делю знание на три категории…

— Я могу идти, ваше сиятельство? — спросил я.

Инесса схватила меня за руку.

— Погоди!.. Погодите, капитан. Что случилось в лесу?

— Я убил вероломного волколака, и мы вернулись в лагерь. Все хорошо.

Ее глаза расширились.

— Как вы это сделали? — спросила она.

— Я перегрыз ему глотку.

Инесса открыла рот в удивлении и немом восхищении. Рюмин нахмурился.

— Ну иди уже, — сказал он.

Я поклонился и направился к выходу.

— Найдите меня в столице, капитан, — донесся до меня слабый голос Инессы. — Мы продолжим… наш разговор.

На улице меня встретил Игорь. Он заключил меня в объятья и похлопал по спине.

— Ну ты, брат, учуди-и-ил, — проговорил он со смесью тревоги и гордости. — Заставил ты всех побегать. Ты бы видел Рюмина, он чуть всех не сжег! — Игорь посерьезнел. — Ты не под арестом? Что насчет трибунала?

— Нет, все обошлось. Спасибо за твою поддержку.

— А баронесса? Ты… это самое?..

Я сделал страшное лицо и приложил палец к губам. Игорь выставил перед собой ладони.

— Понял, не дурак. — Он подмигнул, прищурился. — Ну ты все-таки жучара, ай жучара! Ладно, расскажи мне о волколаке. Черта с два ты уедешь, пока не поведаешь мне все до малейших подробностей!

Лагерь потихоньку остывал от суеты, исчезли всадники с факелами, лишь усиленный караул напоминал о поднятой недавно тревоге.

За разговором мы дошли до моей палатки. Игорь перебивал меня возгласами удивления, а когда я дошел до гибели волколака, слушал, молча, ловя каждое слово. В конце я выслушал его запалистую тираду и спросил:

— Игорь, имя Сигмар тебе о чем-нибудь говорит?

— Гм, — сказал он и умолк.

— Что?

— Это мифический предводитель диких волколаков. О нем мало что доподлинно известно. Честно говоря, я не уверен, что это был он собственной персоной.

— Почему?

— Легенды о нем ходят не одно столетие. Я помню, как бабушка рассказывала мне сказки о нечисти… Не знаю, он ли это был, но меня пугает, что в лесу есть волколаки в человеческой форме. Это значит, что мы сражаемся не просто с монстрами. За ними стоит разумная сила.

— Вот и я о том же. Волколак собирался использовать баронессу как заложницу. Это не похоже на поведение зверей, не находишь?

Игорь пожал плечами.

— Наше дело простое — искоренять угрозу. А то, как обстоит дело в деталях, знают только маги. Но здесь я с ними согласен, уж прости. Дикие волколаки нападают на волости и даже уездные города. Мы защищаем народ, Георгий.

— Это, конечно, хорошее занятие, — задумчиво сказал я.

— Я в любом случае за тебя, брат! Но, умоляю, не превратись в безумного волколака. Это игра с огнем, и я сейчас не о доме Огня. Хотя и с баронессой тоже лучше не шутковать.

— Разберемся. А теперь — спать. Денек был тот еще, и все никак не закончится.

Игорь кивнул.

— Я выставлю у твоей палатки караул, Георг. Служилые в восторге от твоей победы, но помни, что большинство из них считает тебя зверем.

Я не стал говорить, что так оно и есть, и пожелал доброй ночи.

Конь отчаянно ржал и поднимался на дыбы, как только я приближался. Фыркал, крутил мордой, мелко дрожал, даже когда я просто находился рядом. Еще бы! Он доверял чутью, а не глазам, и был против того, чтобы на седло забрался волк.

— М-да, — сказал Игорь. Он пришел меня провожать и теперь наблюдал мои попытки отправиться в путь. — Верховая езда теперь не для тебя, брат.

Я с прищуром посмотрел на занимавшийся восход. Утренняя свежесть приятно холодила свежевыбритые щеки.

— На своих двоих далеко не уйдешь. Хвала железным дорогам Державы, — продолжил Игорь. — Тебе придется пойти по другой дороге, на восток. Переночуешь в волости Васильково, а оттуда и до ближайшей станции доберешься.

Я закинул на плечо сумку с выигранными на дуэли монетами. Никогда еще деньги не ложились на меня таким тяжким грузом! Я сжал ладонь Игоря в крепком рукопожатии, мы обнялись.

— Буду ждать вестей, — сказал я. — Пригляди за Инессой одним глазком. А летом буду ждать тебя в Вельграде. Куплю там тебе новый мундир взамен того, что ты отдал мне.

Игорь отмахнулся.

— Этого добра в гарнизоне навалом. Лучше закатим там гулянку… Кстати, не забудь навестить нашу усадьбу. Передавай привет старику Ефиму.

— Само собой.

Игорь посмотрел мне за плечо, вежливо кашлянул и ушел.

В мою сторону спешила Инесса. На ходу она зевала и прикрывала рот рукавом алого платья. Интересно, подумал я, это платье — очередная иллюзия?.. Она приблизилась, на холеном лице я заметил несколько царапин, прикрытых косметикой.

— Ну что за дурацкая традиция отправляться в дорогу спозаранку, — сказала Инесса, подвывая от очередного зевка. — Нет, чтобы выспаться, позавтракать, еще кое-что поделать…

— Увы, путь неблизкий, баронесса, нужно выходить пораньше. Как вы себя чувствуете после вчерашнего?

— Смотря что вы имеете в виду, капитан, — улыбнулась она. — Хожу с трудом, все болит.

— Надеюсь, ваш брат не придет меня провожать?

— В такую рань? Нет, он дрыхнет до обеда. Впрочем, вряд ли он пришел бы и в полдень. Он вас почему-то недолюбливает.

Инесса запустила руку в сумочку и протянула мне продолговатый флакончик с красной жидкостью.

— Вот, возьми, Георгий, вдруг пригодится. Это магический эликсир оздоровления, спасает от многих ядов и заживляет раны.

— Благодарю.

Вместе с эликсиром она сунула мне в руку конверт и слегка покраснела.

— А это что? — спросил я. — Еще одна рекомендация?

— Нет-нет… — прошептала она. — Это так, напоминание обо мне. Открой вечерком без свидетелей.

— Гм, ладно…

Она пожирала меня глазами, но посреди лагеря не могла дать волю чувствам.

Я протянул руку ладонью вверх, и она с готовностью вложила в нее свои пальцы. Я приложился к ним губами, поцелуй продлился куда дольше, чем того требовал этикет. Когда я высунул язык, Инесса ойкнула, отдернула руку и глянула по сторонам, комкая довольную улыбку.

— Ну все, счастливого пути, мой волк!

В дороге я впервые остался наедине со своими мыслями. Поразмышлять было о чем и без советов Сигмара. Да хотя бы о том, что так же звали волка в моем питомнике.

Я вспомнил его мистический вой, который слышал перед смертью, и вздохнул. Теперь я в другом мире, старая жизнь со всеми ее грехами осталась позади.

А новый мир мне нравился, даже несмотря на то, что в первый же день меня несколько раз пытались убить. Красиво здесь… нет, не то слово. Свободно, вот.

Передо мной открылся простор возможностей, и я сделаю все, чтобы почувствовать вкус всех высот и глубин этого мира. Ядро Ярости отозвалось на это стремление низким урчанием, словно рокот древних инстинктов.

Дорога была хоть и сельской, но сухой и утоптанной, мои ботфорты на ней словно пружинили.

Прохладное утро сменилось солнечным днем, подул свежий ветер, доносящий пение птиц. Весеннее пробуждение природы наполняло беззаботной радостью и оптимизмом.

Сил было немеряно, я шел весь день, лишь раз сделав передышку, чтобы перекусить. На привале я вскрыл конверт от Инессы и расхохотался. Внутри оказались ее трусики, уже знакомые мне по вчерашней ночи. Приятно, однако.

Да уж, этот мир казался архаичным, но нравы здесь были относительно современные. Насколько я знаю, в старину дамы вручали своим фаворитам шелковые платочки и прочую фигню, а не…

С воспоминаниями о ночных приключениях дальнейший путь пошел веселее. Думал я и о вновь обретенном брате, и о предстоящей карьере в Тайной канцелярии. Маги мне не нравились, однако было понятно, что путь к обретению власти лежит через их общество.

Я и сам теперь колдун — низший маг, но, как сказал Сигмар, владение Яростью скрывает в себе не меньшее могущество, чем то, которым обладают маги. Вопрос лишь в том, как его в себе развить…

Ближе к вечеру обострились запахи. Я даже без превращения почуял, что по дороге недавно проезжал обоз. Я остановился, припал к земле, раздувая ноздри.

Здесь прошли лошади, этот запах был самым отчетливым. Человек, один или несколько. Копченая колбаса, специи, дрожжевой шлейф от пива.

Еще один запах был противным, но хорошо мне знакомым — порох. Это было неожиданным. Я помнил слова Игоря о том, что порох в Вельской Державе под запретом.

Дальше я шел, развлекаясь тем, что классифицировал запахи по разным категориям.

Во второй форме запахи выстраивают целый мир, его невозможно охватить сознанием и действуешь интуитивно, словно всегда был волком. В обычном же состоянии приходится анализировать, раскладывать их по полочкам, словно дегустируешь вино.

Когда солнце растворилось в закате, необходимость в запахах отпала — вдалеке я увидел частокол с огоньками факелов и крытый фургон, стоявший перед воротами. Ускорил шаг, ближе стали слышны обрывки ругани.

На облучке, задрав голову вверх, стоял мужчина и размахивал руками. На вершине частокола был крытый помост, откуда выглядывали двое.

— Солнце еще не село, остолопы! — кричал мужчина. — Впустите, говорю! Вам же лучше — у меня товары, жратва…

— Указ господина мага, — доносилось сверху. — Вот я тебя впущу, а мне потом выговор влепят, жалованья лишат. На что я твои товары покупать буду?

— Хрена с два я тебе что продам завтра! Забудь о скидке. Ух, я б тебя скинул с этой стены, зараза! Изувер!

Я подошел к телеге и окликнул мужчину, который, очевидно, был припозднившимся купцом.

— Добрый вечер, сударь.

Купец резко обернулся. Он был коренаст, бордовый кафтан натягивался в области живота. Кудрявая черная борода напоминала топор, мясистый нос шелушился на весеннем солце.

— Здрасте! Тоже в волость? — сказал он и приподнял фонарь, чтобы меня разглядеть. Увидев жакет, добавил: — Ваше благородие.

— Ага. А что, не пускают?

— Засранцы, — кивнул он.

Сверху сказали:

— С наступлением ночи ворота не открываем. Закон такой, знать надо. Места здесь опасные, хтонь всякая, да разбойники.

— Правда, что ли⁈ — воскликнул купец, снова повернувшись к стражникам. — Так я поэтому и хочу внутрь!

— Ну вы там, если что случится, кричите, — сказал стражник, после чего отошел от перил, свет факела удалился вглубь будки на помосте и больше не появлялся.

Купец в сердцах махнул рукой и повернулся ко мне.

— Вот что за люди, а? Для них же стараюсь, задницей своей рискую, а они вон какие неблагодарные.

— Издержки бизнеса, — сказал я.

— Чего-чего, ваше благородие?

— Торговля, говорю, опасное ремесло.

— Это вы точно подметили. Приятно такое слышать, честно скажу, ведь вы по долгу службы тоже рискуете.

— Угу, тоже, — сказал я, ухмыльнувшись.

Купец поставил фонарь, неуклюже слез с облучка, тяжело спрыгнул на землю.

— Эт хорошо, что вы объявились, господин, рад компании. Зовут меня Репей.

Он протянул руку.

Я пожал широкую бугристую ладонь.

— Капитан Лютиков. Можно просто Георгий.

— Ну я так-то тоже не Репей, а Всеволод Репьёв, но известен как Репей. Слыхали обо мне, ваше благородие?

Я покачал головой.

— Обидно слышать, честно скажу. В здешних местах меня знают. Мало кто сюда торговать приезжает, потому и знают. Встречают с распростертыми объятиями… Ну, как правило. Лишь в этой волости какие-то засранцы попались. Ха! Васильково, название-то какое славное… А чего вы без коня?

— Потерял.

— Плохо дело. Я бы вам продал, но у самого всего две лошадки, как видите. Да и не по статусу вам тяжеловозы эти.

Он говорил беззаботно, но то и дело искоса поглядывал на мои волчьи глаза. Поглядывал, но никак не комментировал.

Раз городок закрыт, я вполне был готов продолжить путь ночью, возможно, в волчьем обличье, но тот запах пороха… это меня заинтриговало.

— Чем торгуешь, Репей? — спросил я.

— А что вас интересует? У меня много всего разного. Заморские штучки-дрючки, механизмы, писчие принадлежности, книги, деликатесы, вино, водочка. Украшения и наряды бабские не предлагаю, но и такое имеется, спрос хорош.

— Оружие?

— Ну что вы, господин, я законопослушный купец. Ножики, разве что…

— Вот как? Тогда предлагаю выпить за знакомство и поужинать. Я угощаю, в смысле оплачиваю.

Репей потер ладони.

— Эт дело славное. Вот только пить я сегодня не буду и вам не советую, ваше благородие.

— Почему?

— Боюсь, что ночь будет неспокойной. Не зря эти засранцы частокол поставили и за ворота не пускают, ох не зря.

В середине ночи стало ясно, что Репей оказался прав.

Дикая хрень началась не сразу.

Мы развели за фургоном костер, Репей достал сковородку, с энтузиазмом принялся за готовку. На масле зашкворчал лук, яйца, тонкие ломтики мяса.

Упоительные запахи в свежем весеннем воздухе напомнили загородные пикники и гулянки моей молодости. Еще бы выставить из фургона музыкальную колонку и врубить что-нибудь из ностальгического.

— Ты как хочешь, но я рюмашку опрокину, — сказал я. Располагает шибко.

Репей тоскливо посмотрел на горизонт, где сохранились последние отсветы заката и поднимался белесый туман.

— Я б с удовольствием, да не время расслабляться, ваше благородие.

— А для храбрости?

Он хлопнул в ладоши и хохотнул.

— Точно! Умеете вы убеждать, однако. Та-ак, — протянул он, заглядывая в фургон. Сам-то я самогон потребляю и угостить готов. А если ваше благородие желает чего получше, то оно все на продажу.

— Намек понял, — улыбнулся я. — Почем у тебя лучшая водка?

— Лучшая — это «Императорская». Ее готовят при участии магов-алхимиков. Чистая, как северные ледники, а голова от нее легкая, как облачко. Двадцать копеек бутылка.

Денег у меня было навалом, но я не стал лишать его удовольствия поторговаться.

— У-у-у, — сказал я.

— Что?

Я пожал плечами. Борода Репея дрогнула от ухмылки.

— За восемнадцать продам.

— Я бы пятнадцать дал. И тогда гляну еще, что у тебя за деликатесы есть.

— Семнадцать, ваше благородие.

— Шестнадцать — и поднимем тост за твое гостеприимство.

— Ай, по рукам.

Деликатесами оказались копченые колбасы и острый сыр с прожилками. В итоге я отдал Репею целый серебряный рубль, и тот уселся за ужин довольный.

По одной не ограничились, бутылка за ужином опустела наполовину. Я убедил Репея перестать звать меня «ваше благородие», перешли на «ты».

— Вот никак в толк не возьму, Георгий, — проговорил Репей, в очередной раз глянув на мои глаза. — Ты офицер, которого покусали, или волколак, надевший офицерский доломан?

Ни то ни другое…

— А если второе? Тебя не смущает компания волколака?

Репей огладил бороду.

— Торговля на рубежах дело такое. Общаться доводится со всякими людьми, и я не делаю различий. Сегодня у меня отоваривается маг, завтра — крестьянин. А порой и колдун-отшельник.

— А разбойники?

— Пока я всем нужен, меня не трогают. Смекаешь? Зачем грабить фургон, если в следующем месяце я привезу заказы.

Я кивнул, бросил в рот соленый огурчик.

— Уважаю твою позицию, Репей. Что касается твоего вопроса, то я правда офицер, не ряженый.

— Ого! На моей памяти такое впервые. И давно ты так?

— Пару дней.

— Да уж… Не завидую я твой доле. Я-то для всех желанный друг, а ты — враг.

— Тем хуже для них. И как продвигаются твои дела?

— Не жалуюсь. Когда-то я крутился в губернском граде, был у меня и дом в три этажа, и жена-красавица, а теперь я на вольных хлебах. Все оставил.

— Дело в жене? — прищурился я.

— Шлюха, — кивнул он и отвернулся.

Я решил сменить тему.

— Ну а что местные? У них есть, чем платить за твои диковинки?

— В каждой волости сидит маг-куратор. У его семьи денежки завсегда водятся. У просто люда — когда как. Кузнец в счет платы лошадок мне подкует, плотник — фургон подлатает.

— А те, что не в городах? Волколаки, колдуны, отшельники и прочая нечисть.

— Прочая, — ухмыльнулся Репей. — С кем я только не общался, ты бы знал! Но здесь как раз проблемы нет. Эти дикие земли полны реликтов прошлой эпохи. За блага цивилизации мне платят древними штучками, редкими ингредиентами из тел чудовищ… Ближе к столице за такие вещи платят ого-го!

— Ага. Хорошее дело. А блага цивилизации — это, например, порох?

Репей бросил на меня задумчивый взгляд.

Со стороны частокола раздался глухой треск, как будто разбился керамический горшок. Я повел ухом.

— Репей, ты это слышал?

— Ась? Нет, вроде…

Я поднялся и вгляделся в темноту. С волчьими глазами она была не такой уж плотной, но ничего подозрительного в поросли кустарников я не разглядел. Ветки с набухшими почками были неподвижны.

Но запах я учуял. Маслянистый, дегтярный. В нем были гадкие нотки ядовитых ферментов — нечто подобное можно почувствовать, если подержал в руке гусеницу или божью коровку. Вспомнилось, как я в детстве собирал с картошки колорадских жуков.

Ничто хорошее так пахнуть не может! Я вынул из ножен палаш, кивнул Репею:

— Кажись, пришли твои напасти, дружище.

Репей сплюнул под ноги.

— Эх, накаркал, старый. Хорошо, что нас хотя бы двое.

Из фургона он достал небольшой арбалет, взвел тетиву коловоротом. Арбалет был необычной конструкции, с тремя ложбинками для болтов.

Репей подкинул в костер охапку веток. Круг света расширился, жар отогнал стелящийся туман.

— Видишь чего-нить? — спросил Репей, вглядываясь во мрак.

Я видел, но пока не знал, что это.

С ближайшего холма в нашу сторону бодро ковыляли какие-то создания. Ростом с человека, но корявые и изломанные. Силуэты были непропорциональные: то рука слишком тонкая, то живот огромный, как котел, то ветки торчат из горба.

— С того холма к нам идет по меньшей мере десяток каких-то уродцев, — сказал я.

— Бьюсь об заклад, на холме кладбище, — хмуро ответил Репей, повернулся к воротам и заорал: — Эй там, наверху! Что ж вы не предупредили, гады, что у вас нежить бродит⁈ Поджигайте стрелы и помогите нам!

Из караульной будки никто не ответил.

— Эй! — позвал Репей с удивлением в голосе. — Вы где?

До боли знакомая подстава.

— Они не ответят, — сказал я. — Не распыляй внимание. Стрельни-ка лучше вон туда.

Я указал пальцем на пару уродцев, которые вырвались вперед.

Щелкнула стальная тетива, три болта со свистом пронеслись в темноте. Два вонзились в тела уродцев. Те вздрогнули и качнулись назад, корявые руки нащупали торчащие болты. Раздался заунывный стон, но уродцы продолжили идти вперед.

Вся надежда была на мой палаш и, возможно, когти. Не очень-то мне хотелось рвать эту мерзость зубами.

В круге света показались первые уродцы. У них были наполовину истлевшие человеческие тела, но это были не типичные зомби.

Недостающие куски плоти заменяли пласты глинистой земли, словно доспехи. У некоторых земляные наросты были огромные, из кого-то торчали камни и ветки. Напахнуло гнилым мясом и сырой землей.

Я очертил палашом восьмерку и сказал Репею:

— Прикрой меня. Задерживай наступающих, чтобы меня не окружили.

— А ты справишься, капитан? Это какие-то странные твари. То ли упыри, то ли големы…

— Разберемся. Главное не подпускай их и себя.

Я шагнул навстречу земляным упырям, которые уже вошли в круг света. Вместо лиц у них были либо оголившиеся кости, либо сплошные земляные комья.

Ядро Ярости реагировало на мертвечину вяло и без азарта. То ли дело пускать горячую кровь и рвать глотки! «Думаешь, это просто мертвяки? — мысленно сказал я. — Не-ет, дружок. Кто-то вздумал устроить нам ловушку под воротами городка. И этот кто-то вполне себе живой».

Ядро зарычало.

«Мы доберемся до него, — сказал я. Но сначала покрошим этих уродцев на куски. Представь, что это его руки, которые он тянет к нашему горлу».

Меня тряхнуло. Ядро начало бешено вращаться, вливая Ярость в руки и ноги. Я почувствовал ломоту в пальцах, но сдержал превращение. Не хотел показывать это тем, кто по-любому наблюдает сверху.

Вперед, Жоряныч!

Размашистым движением я ударил палашом в шею упыря, намереваясь снести голову. Тот резко вздернул руку, и клинок увяз в сырой глине. Движение было дерганым, как у куклы-марионетки.

Я поспешно выдернул клинок, увернулся от другой руки. По лицу хлестнуло кончиком торчащей в ней ветки.

— Георгий! — окликнул Репей.

Отпрыгнув от упыря, я оглянулся. Репей помахал мне топором на длинной рукоятке. Я кивнул и нетерпеливо выставил пятерню. Поймал топор на лету и тут же обрушил его на темечко ближайшего упыря.

Выставленные для защиты пальцы-коряги переломились, топор с хрустом расколол череп. Брызнули куски костей и комья земли.

Руки земляного упыря обвисли, он застыл на месте, как пугало. Пинком ноги я повалил его, и тело рассыпалось, словно разбитый снеговик.

Но это был только первый. Палаш я отбросил и действовал исключительно топором. То и дело щелкала тетива. Репей стрелял метко, попадал в лоб или грудь. После этого очередной упырь на несколько секунд замирал, словно в удивлении, а я добивал его сокрушительным ударом, словно колол дрова.

На меня насели с двух сторон, я крутанулся и одним махом снес упырю голову. Та улетела далеко в темноту, словно футбольный мяч.

Они всё прибывали, в круге света их было пятеро, в два раза больше копошилось поодаль.

Упыри наступали, двигаясь синхронно, словно ведомые одной волей, иногда даже шагали в ногу, как солдаты на марше. И только когда я вступал с кем-то в бой, у него просыпались невероятные рефлексы.

Я решил проверить свою догадку. Рискуя попасть под тяжелые, как бревно удары, я бросился в гущу упырей. Ударил одного, напоролся на блок, но тут же атаковал другого. Тот не отреагировал и получил по башке.

Я замахнулся на третьего, но ударил четвертого. По третий поднимал руки, четвертый стоял как столб. Точнее, груша для битья. Я беспрепятственно превратил его в кучку костей и земли.

То-то же! Упырей много, но кукловод один. Уловив суть, я принялся за дело с упорством дровосека. Топор крушил черепа, как арбузы, и высекал искры из вкраплений камней. Пот струился по моему лицу.

Заряженный Яростью, я двигался быстрее обычного человека, а атаки со спины чуял по сколыхнувшемуся запаху мертвечины, слышал, если кто-то подкрадывался исподтишка.

Поняв главную уязвимость марионеток, остальных я раскидал играючи.

Утерев лоб от пота, я опустил топор и подошел к Репею.

— Ну ты даешь… — проговорил тот, качая головой. — Честно скажу, я уж было струхнул, когда они всем скопом надвинулись. Странные твари.

— И не такие метели в харю летели! — сказал я, отдуваясь. — Без твоего топора я бы хрен что с ними сделал.

Репей довольно улыбнулся. Я облокотился на фургон и расслабил натруженные мышцы. Топор — это, конечно, хорошо, но утомительно.

Это оказался далеко не конец. Я глянул на холм и выругался.

Весь склон холма копошился, словно потревоженный муравейник. Земляные упыри шли сплошной толпой, топот тяжелых ног и хруст веток слились в единый шум. Их было несколько сотен.

Посреди толпы возвышалось чучело, слепленное из множества тел. Ростом оно было метров пять, глинистая земля приняла форму оплывших, но массивных мышц.

— Вот дерьмо, — сказал я.

Репей проследил за моим взглядом. Даже в ночном сумраке был виден масштаб надвигающейся атаки. Репей согласился с моей оценкой, добавив с десяток ругательств, половину из которых я слышал впервые в жизни.

— Придется превращаться, сказал я. Ты не пугайся, если что.

— Да уж переживу как-нибудь, — нервно хохотнул Репей. — Я даже не против, если ты превратишься в огнедышащего змия о трех головах или призовешь всех чудищ лесных!

Я оценил его прагматичность, но таких козырей у меня в рукаве не имелось. Прикинув расстояние до холма, я сказал:

— Встречу их там. Если они дойдут до тебя — отступай.

Репей посмотрел на меня угрюмо и промолчал.

Я отбросил топор, снял жакет и рубашку. Теперь уже не время таиться. Кто бы ни призывал эту толпу упырей, он идет ва-банк, и я отвечу тем же. Я сконцентрировался на Ядре, вкинул в него страстное желание порвать врага, обломать его планы.

Ядро вспыхнуло в груди со жгучей болью. Реки Ярости хлынули по жилам, корежа конечности.

Правую руку дернуло в сторону, кости заломило, кисть увеличилась вдвое, высунулись когти. Черные и острые. Импульс Ярости развернул меня влево, и с хрустом преобразилась вторая рука.

Тело выгнулось дугой — знакомую мясорубку боли я встретил на этот раз не криком, а глухим рычанием сквозь сжатые зубы. Мышцы затрещали, по коже побежал зуд.

Я зарычал уже по звериному, когда лицо трансформировалось в волчью морду. Длинным языком я провел по клыкам, и склонился преображенный.

Репей отступил на несколько шагов, постоянный румянец покинул его лицо.

Я поднял руку, коснулся кончиком когтей уха и изобразил воинское приветствие. Должно быть, это выглядело забавно, потому что Репей с шумом выдохнул и даже робко улыбнулся.

Я кивнул ему и побежал навстречу толпе упырей. Нельзя подпускать их близко.

Дикая мощь моих лап заряжала удар такой силой, что куда там топору! Одним взмахом я снес половину головы первому упырю, тут же кинулся на второго, молниеносно уклонился от корявых рук, апперкотом оторвал голову. Она осталась насаженной на когти, и я брезгливо стряхнул ее.

Прыгнул, и на лету обезглавил еще одного. Поймал длинную руку, швырнул упыря в толпу, раскидывая их как кегли. Теперь я не уставал. Казалось, каждый очередной поверженный враг добавлял мне сил, распалял азарт.

Но их было слишком много. Половина крутилась вокруг меня, а остальные медленно и тупо перли в сторону фургона, где остался Репей.

Нужно атаковать в центр управления. Уже понятно, что упырями управляет некий кукловод, вот только где он?

Я перевел взгляд на трехметровое чучело, которое шагало в центре толпы. Его огромный силуэт заслонял звездное небо черным пятном. Я начал прорываться к нему.

Упыри толпились, норовили схватить меня и разорвать, но я был для них слишком ловким и быстрым.

Будь я один, я и вовсе мог бы оставить это тупое воинство ползать перед воротами, а сам бы отправился дальше. Но я не мог бросить Репея в беде, а тот не мог оставить фургон.

Мне надоело прорываться сквозь толпу, все время рискуя царапаясь о камни, ветки и кости. Я прыгнул вверх и буквально побежал по головам. Земляные наросты скользили под ботфортами, то и дело я спотыкался и помогал себе руками, которые уже скорее лапы, но все-таки руки.

Скачками я достиг главаря упырей. Он шагал неторопливо, словно в замедленной съемке. От каждого шага вздрагивала земля, словно падало дерево. Ассиметричные руки с несколькими локтевыми суставами свисали до колен, подталкивали в спину мелких упырей.

На ходу свернув чью-то шею, я напружинился и прыгнул.

Когти вонзились в грудь чучела, ногами я уперся ему в живот. Пополз вверх, к округлому мшистому валуну, заменяющему голову.

Меня схватила за шкирку огромная рука. Попыталась оторвать, но я погрузил когти в земляную плоть, вцепился зубами в ветку, которая торчала как ключица.

Рука тянула, я ощутил, как трещит моя шкура, но не ослабил хватки. Здоровенный пласт глины отслоился от груди чучела. Я поспешно распрямил пальцы, и пласт шлепнулся вниз.

Это создало диспропорцию в теле чучела, оно неуклюже шагнуло назад и завалилось на спину. Хрустнули раздавленные упыри. Хватка ослабла, я вырвался подскочил к голове.

Цельный булыжник был мне не по зубам, а вот шея… Я вонзил в нее когти и потянул. Безрезультатно. Она была короткой и слишком широкой, чтобы ее свернуть.

Меня попыталась схватить рука, но я почуял движение и увернулся.

Я направил всю Ярость в правую руку. Между когтей вспыхнула красная вспышка, пульсирующая в такт сердцу.

Размахнувшись, я всадил когти в шею и рванул.

Огромная голова с хрустом отделались от туловища, и чучело обратилось массой земли и костей, словно вспаханное кладбище.

Я вскочил и ликующе зарычал. Оглядел толпу упырей.

Они… Ни хрена они не прекратили свое шествие, даже не вздрогнули!

Кольцо упырей вокруг меня резко сузилось, ко мне протянулись крючковатые руки. Думали, что поймали но ошиблись — я просто выпрыгнул из кольца, приземлился сбоку от идущей к воротам толпе.

Я побежал рядом, низко пригибаясь к земле, то и дело помогая себе руками. Слева замелькали бревна частокола. Я глянул на костер, но Репея на прежнем месте не оказалось. В груди екнуло — неужели упыри его задушили?

Тут я заметил движение.

Репей взобрался на облучок фургона. В руке у него было ружье какой-то совершенно монструозной конструкции. Несколько стволов, подствольник, здоровенный приклад… Хер-р-расе! Вот это по-нашему!

— Подходите, сучье племя! — проорал Репей.

Он выстрелил в темноту не целясь, нескольких упырей разорвало в клочья.

Тут я вновь почуял гадкий запах, после которого началось нашествие упырей. Маслянистый, дегтярный запах, с нотками ядовитых ферментов. Я резко затормозил, вспахивая когтями землю.

У подножия частокола лежали смердящие глиняные осколки. Во второй форме запах бил в нос особенно остро. Я заметил шлейф, уходящий вверх по стене.

Я глянул на бредущих упырей, на Репея, застывшего с ружьем в руках и напряженно смотрящего во тьму.

Что ж, Репей, держись. А я пойду разберусь с тем, кто всё это устроил.

Я прыгнул на стену из бревен, когти вонзились в твердую древесину, как в масло. Чередуя руки, я пополз вверх по частоколу. Счет пошел на минуты.

Мои ботфорты скользили по гладким бревнам частокола, очищенным от коры и обожженным до каменной твердости, но для моих когтей это не было помехой.

Когти с треском вонзались в пахнущую старой смолой древесину, я полз наверх. Один за другим я делал широкие замахи и подтягивался. Под волчьей шерстью вздувались мышцы.

Минута — и я достиг зубчатого гребня стены. Сгорбился, балансируя на краю, и огляделся. Здесь не было площадки, как над воротами. Стена отвесно уходила вниз, где начиналась улица из домов с треугольными крышами. Из печных труб поднимался дымок.

Некоторые окна, несмотря на глубокую ночь, светились оранжевым светом. Должно быть, выстрелы Репея разбудили жителей. Здесь подобные звуки — редкость.

Раздался очередной выстрел. Я бросил взгляд за плечо. Репей стоял на облучке и пока что сдерживал упырей на расстоянии метров ста. Нужно торопиться.

Я втянул носом воздух. Шлейф дегтярного запаха с примесью жучиного яда тянулся вниз, растекался по дороге и вел к центру селения. Там возвышались двухэтажные дома.

Сползать вниз показалось скучным и утомительным. Во второй форме я чувствовал, что дикая сила позволяет действовать иначе. Я прыгнул.

Ветер засвистел в ушах, я пронесся сквозь тьму и приземлился на крышу ближайшего домика. Черепица брызнула из-под сапог, я заскользил к карнизу. Легко спрыгнул на землю, склонился, жадно втягивая запахи.

Злополучный горшочек с приманкой бросал человек. Вот только от него и самого исходил странный запах. Вместо привычного пота — тлен и земля, запах незнакомых трав.

Ноги понесли меня вперед, по шлейфу запаха.

Я бежал, низко пригнувшись, избегая пятен света у окон. Ни к чему знакомиться с местными в таком обличье. Не хватало еще нарваться на залп огненных стрел. Не собирался я и сражаться с крестьянами. Меня интересовал только тот, кто устроил у ворот западню.

Запах привел к самому большому дому в центре городка. Это был настоящий терем, сложенный из ровных моренных бревен. На окнах резные наличники, конек на крыше изображает замысловатую фигурку.

Дом был погружен в темноту, лишь в высоком окошке на мансарде брезжил огонек.

Входная дверь была массивной, словно ворота. Ломиться бесполезно, стучать — только терять время. Ползти по стене я тоже не хотел, потому что это создаст шум и лишит меня внезапности.

Я с сомнением глянул на окно на мансарде, повернул голову. Высоковато. Таких прыжков я еще не совершал… Но все случается когда-то в первый раз.

Потоптавшись, я надежно уперся ботфортами в утоптанную землю, пригнулся, напружинился — и прыгнул. Земля резко ушла вниз, я вытянул вперед руки и врезался когтями в окно, зацепился за подоконник.

Посыпались стекла. Не давая хозяину дома времени на размышление, я подтянулся и ворвался в комнату.

Пространство освещали тонкие свечи, пахло здесь тленом, землей и свернувшейся кровью. От стола в углу комнаты исходил запах, который меня привел. Там громоздились алхимические реторты, фрагменты человеческих костей и пучки остро пахнущих трав.

А в глубине комнаты спиной ко мне стоял низкий, но широкий в плечах и бедрах мужчина. Атласный кафтан давно не стиран и измазан землей, закинутый за спину плащ свисает истлевшими лоскутами.

Руки мужчины были раскинуты в стороны, пальцы растопырены. Они шевелились, как лапки упавшего на спину жука. Я непроизвольно представил ниточки, тянущиеся с кончиков ногтей к упырям.

«Не ждал, сучара⁈» — попытался рявкнуть я. Из волчьей пасти вырвался только рык, от которого задребезжали мерзкие баночки на столе.

Мужчина медленно повернулся. На меня уставилось лицо, лишенное жизни. Глаза застыли белесым холодцом, из них струился бледно-зеленый свет. Одутловатые бледные щеки колыхались от каждого движения.

Он раззявил ввалившийся рот, повеяло гнилью. С некоторым удивлением я услышал человеческую речь:

— Потерял свою будку, песик? Я сделаю из тебя чучело, набью землей и заставлю плясать.

Говорил он без всяких эмоций, язык заплетался. Пальцы его продолжали копошиться, словно жили отдельно.

Без сомнения, именно этот тип управляет восставшими упырями… големами, или как их там назвать. Пусть будут некроголемцы. Помня, что Репей сейчас на грани гибели, я не стал терять времени и атаковал.

После первого же удара лапой стало понятно, почему заклинатель сохраняет спокойствие и так в себе уверен. Когти вспороли мертвенную плоть на груди, та разошлась глубокими канавками с сизыми краями и тут же сомкнулась.

Я полоснул когтями ему по лицу, стремясь раскроить кости черепа, но с тем же успехом я мог бы резать ножом сметану. Тело заклинателя не производило впечатления студня, но явно не подчинялось законам физики.

— Глупое животное, — резюмировал он. — Ты не можешь меня убить или даже ранить. Я мертв с начала зимы.

Да-да, что мертво — умереть не может. Слышал где-то. Но попытка не пытка — я решил снести ему голову одним ударом, как проделывал это с земляными упырями. В сокрушительный удар я вложил всю силу волколачьих мышц.

Когти со свистом рассекли воздух. В момент удара по коже заклинателя разлилось гнилостно-зеленое сияние. Я непроизвольно взвыл, потому как словно ударил в бетонную плиту! Плечо едва не выбило из сустава. Резкая боль пронизал пальцы — три когтя вырвало с мясом.

Из темного провала рта раздался сиплый звук, который можно было расценить как смех. Заклинатель сказал тоном натуралиста, препариющего зверька:

— Человек на твоем месте был бы уже парализован и задыхался бы от удушья. Знаменитый волколачий иммунитет к магии. Жаль, я не хотел марать об тебя руки.

С неожиданной силой заклинатель схватил меня за горло, поднял и впечатал мордой в пол. В глазах взорвались фейерверки, воздух выбило из груди.

Я вырвался из хватки и отскочил от распростертой руки. Пальцы заклинателя продолжали шевелиться, словно лапки паука, плетущего паутину. Я слизнул кровь с разбитой морды. Клыки шатались.

Ядро Ярости вспыхнуло от злости. Красная волна плеснула в ладони сгустки алой энергии. Перед глазами все вертелось, но в следующий миг я кинулся на заклинателя. Вонзил когти здоровой руки ему в горло, потянул вниз.

Мертвенная плоть задымилась. Заклинатель закряхтел. Навстречу моим когтям устремилось зеленоватое сияние, словно гной, выталкивающий занозу.

Ядро в моей груди исступленно вращалось, наполняя сознание свирепым рыком. В когти вливался поток Ярости. Красное и бледно-зеленое схлестнулись на кончиках когтей.

Но это было все равно что пытаться поджечь болото. Всполохи Ярости растворились в магии заклинателя. В этом искусстве он был сильнее и опытней меня. Маг. Ненавижу, блядь, магов.

Когти соскользнули с груди заклинателя. Он взмахнул рукой — и я улетел в стену. Дом вздрогнул от удара, посыпалась штукатурка.

Я вскочил, но меня качнуло в сторону, словно я находился на корабле посреди шторма. На заплетающихся ногах я утанцевал в угол комнаты, врезался в шкаф.

— Этак ты мне все хоромы разнесешь, пока сдохнешь, — с укоризной сказал заклинатель.

Он отошел к столу с ингредиентами, окинул его взглядом фосфоресцирующих глаз. Палец с грязным ногтем прошелся по ряду стеклянных банок на полке.

— Пожалуй, это должно тебя умертвить, — сказал заклинатель. — Заодно проведем эксперимент. Итак! — Он повернулся ко мне. — Микстура за номером восемь, подопытный — волколак во второй форме. Воздушно-капельный контакт в помещении.

С характерным звуком чпокнула пробка, заклинатель плеснул на пол какую-то пакость.

Поднялась жуткая вонь, вырывающая мне ноздри. Обостренное обоняние сошло с ума от гаммы летучих соединений. Животные инстинкты завопили, что это яд. Я затаил дыхание, но зелье обжигало глаза, просачивалось сквозь поры кожи.

Сердце бешено заколотилось, внутренности скрутил спазм. Заклинатель же стоял как ни в чем не бывало и меланхолично наблюдал, как я корчусь. Пальцы его продолжали копошиться, а это значит, что за воротами сейчас погибал Репей.

Репей загнал в ружье последнюю обойму, дернул затвор и сразу выстрелил. Разрывной патрон сработал что надо. Упырь, лезший на фургон, взорвался ошметками земли и костей.

Еще тремя выстрелами Репей устроил прореху в надвигающейся толпе. Упыри уже заполонили все пространство перед воротами, окружили фургон. Костер их как будто отпугивал, но они все равно лезли вперед, круг света сужался.

Репей чертыхнулся, обжегшись о раскаленное дуло ружья, сунул палец в рот. Вкус копоти, пороха и крови.

Вспомнив о раненой ноге, Репей потуже затянул повязку над коленом. Впопыхах пришлось пустить на перевязку расшитый пояс от кафтана. Расточительство, конечно, но с каждой минутой Репей сомневался, что ему вообще что-либо понадобится, кроме гроба.

Он прицелился в гущу упырей и дернул за скобу, отвечающую за картечь. Ружье глухо щелкнуло. Пусто.

Репей вздохнул. Уже не было варианта слинять. На хромой ноге даже от медлительных упырей не уйдешь. Эх, надо было оседлать лошадь, пока была возможность.

— Живьем я вам не дамся, уродцы, — прошептал в бороду Репей.

Рядом с ним стоял деревянный ящик, выложенный соломой. На дне, словно куриные яйца в гнезде лежали две последние гранаты. Заморская штучка, такие входят в вооружение гренадеров Ройтена.

Репей взял гранату, чиркнул спичкой, аккуратно поднес огонек к фитилю — тот зафыркал искрами.

— Лови! — гаркнул Репей, швыряя гранату в толпу.

Грохнуло, взметнулся фонтан земли с огненной вспышкой в сердцевине. Полдюжины упырей разлетелись в стороны, осыпались дождем из костей, камней и веток.

Остальные упыри не дрогнули и продолжили шагать вперед. Их тела заслонили угасающий костер. Заплясали черные тени.

Фургон пошатнулся, когда один из упырей схватился корявыми лапами за борт. Репей с размаху всадил ему топор в башку. Упырь упал назад, напоследок вырвав топор из уставших рук.

Репей выругался. Не было у него такой сноровки, как у Георгия. Но и тому не помогла ни сила, ни волчьи когти. Сгинул, сцепившись с тем громадным страшилищем. Жаль, дельный был мужик, без говнинки.

Оглядевшись по сторонам, Репей сжал зубы. Кругом колыхалась сплошная масса корявых тел, словно фургон был лодкой, плывущей по упырям.

Репей достал из ящичка последнюю гранату. Холодный металл скользил во вспотевшей ладони.

— Он хороший был купец, но настал ему пиздец, — мрачно проговорил Репей и чиркнул спичкой.

Мерзие пары ядовитого зелья проникли в легкие. Изо рта пошла пена. Я закашлялся, раскрывая волчью пасть во всю ширь. Глаза щипало, голова кружилась, конечности подергивались в конвульсиях.

Я упал на четвереньки. Краем глаза увидел, как заклинатель перевернул на столе песочные часы и с интересом наблюдает за моей агонией. Он не сомневался, что я помру, вопрос был в том, как быстро.

И тогда я вспомнил о том, что Инесса дала мне в дорогу. Не о трусиках, разумеется, а о лечебно эликсире. В помутненном рассудке прозвучал ее голос: «Магический эликсир оздоровления, спасает от многих ядов и заживляет раны».

Когтистой лапой я шлепнул себя по карману брюк. Узкий продолговатый флакон был на месте. Кисти рук не слушались, я направил всю силу Ядра только для того, чтобы унять тремор.

Неуклюже тыкаясь когтями в складки одежды, я выцарапал-таки эликсир, зажал между поросшими шерстью пальцами. Заклинатель не заметил моих махинаций, для него я был псом, подыхающим в агонии.

Зубами я вынул пробочку. Напахнуло клубникой. Женщины! Ну разве могут они сделать эликсир и не добавить туда ароматную отдушку?

Судорожным движением я плеснул содержимое флакона в глотку. В ту же секунду на меня обрушился водопад свежести, ягодный микс вихрем прогнал всю вонь и наполнил тело легкостью. Я словно заново родился. Хер-р-расе! Да этот эликсир мертвого оживит!

Я судорожно вздохнул и поднял голову. Встретился взглядом с заклинателем. Глаза-гнилушки светились, как мне показалось, с ленивым интересом. Он был уверен в себе и своей магии.

После близости к смерти меня посетила безумная идея. Как там сказал этот мудак? Его не убить, потому что он мертв? А как насчет использовать препарат не по назначению?

Я кинулся вперед и, преждем чем заклинатель успел хоть как-то среагировать, вбил в его впалый рот флакончик с остатками эликсира.

Клубнично-красная жидкость с хлюпаньем влилась в горло заклинателя.

Он отпрянул, отшвырнул флакон, тот коротко звякнул о стену и разбился.

А заклинателя затрясло. От горла по бледной коже начал расползаться румянец. Раздался вздох, и заклинатель поперхнулся от неожиданности — дышать он давно разучился.

Проклятая спичка сломалась.

Упыри уже залезли на фургон, порвали тент, копошились среди товаров. Репей столкнул упыря, залезшего к нему на облучок, и сам чуть не повалился следом.

Дрожащей от волнения рукой он достал новую спичку, схватился поближе к серной головке, не жалея пальцев. Чиркнул и тут же приложил огонек к фитилю гранаты. Шипящие искры напомнили праздничные огоньки.

Репей прижал гранату к груди и зажмурился.

Я шагнул к заклинателю и всадил когти ему в ямочку между ключицами. Хлынула красная кровь нормального живого (пока) человека.

— Бл… бл… — выдавил заклинатель, выпучив глаза.

Не знаю, хотел ли он сматериться или просто булькал, но последние слова у него получились так себе.

Странный хлюпающий звук заставил Репея открыть глаза.

Упыри вокруг разваливались на глинистую землю, кости, камни и ветки. Десятки тел смешались в сплошную неровную кучу, которая не подавала признаков жизни.

Наступила тишина, в которой явственно прорезался один звук — шипение фитиля гранаты.

Репей опустил голову и успел увидеть, как фитиль закончился, огонек шмыгнул внутрь.

Репей заорал и отшвырнул гранату от себя, интуитивно прыгнул с облучка вниз, плашмя влепился в кучу сырой глины. Над головой громыхнуло так, что заложило уши.

Минуту Репей лежал зажмурившись. Потом открыл глаза. Посмотрел вправо, влево.

И расхохотался.

Заклинатель рухнул на пол, череп глухо стукнулся о половицы.

Я ринулся к разбитому окошку и высунул морду на улицу, с наслаждением вдохнул свежий воздух. Едва не завыл на луну в экстазе!

Тем временем внизу что-то происходило. К дому заклинателя стекались люди. В руках у них были факелы, вилы и топоры, а иные шли и с мечами. Кто-то нес лук, наложив на тетиву стрелу.

Перед дверью росло столпотворение, в центре которого был дородный мужик в накинутой на плечи шубе.

— Открывай, нечистый! — пробасил он. — Кончилось наше терпение!

Гм. Нечистым меня уже называли, но сейчас речь явно не обо мне. Я отошел от окна и глянул на мертвого заклинателя. Кажись, в гости пожаловали к нему. Опоздали на свое счастье. Могу представить, что он сотворил бы с этими крестьянами!

Судя по тому, что рассказывал мне Игорь об устройстве социально-политической системы, передо мной лежит маг-куратор, приставленный к местным властям… М-да, подгнило что-то в этой волости, и с этим надо разобраться.

Но сначала — открыть ворота. Я был уверен, что смерть заклинателя остановила упрырей, но не знал, дожил ли до этого Репей.

Я вышел из комнаты в коридор. Втянул воздух. Обостренное обоняние подсказывало, что в доме нет ни родных, ни слуг. Только пыль, паутина и запах разложения. Тем лучше.

Я спустился в холл и начал вращать Ядро в обратную сторону, как учил дедуля Сигмар.

Ярость разлилась по всему телу до кончиков когтей и запустила процесс преображения. Перетерпев мясорубку, я ощутил холодок на оголенном торсе. Скорчил гримасу, радуясь человеческому лицу.

Пригладив растрепанные волосы, я распахнул дверь на улицу.

— Привет! — сказал я опешившей толпе.

Я понимал, что рискую. Крестьяне были настроены враждебно, и их гнев мог с легкостью переметнуться на меня. Но я предпочел разобраться сразу на месте, а то доказывай потом всем, что маг-упырь не сам помер, а с моей настойчивой помощью.

Единственное, что я сделал из предосторожности, так это сощурил глаза. Не для того, чтобы выглядеть круто как Клинт Иствуд, а чтобы скрыть волчью сущность. В темноте такие глаза особенно заметны.

— Кто главный? — спросил я и остановил взгляд на мужике в накинутой на плечи шубе. — Ты⁈

Мужик поежился и прочистил горло. Сказал настороженно:

— Я старшина. А вы кем будете, уважаемый? Первый раз вижу вас в нашей волости.

В дверной косяк рядом со мной вонзилась стрела. Я недобро посмотрел на стрелявшего. Это был долговязый парень в шерстяной шапочке с пером. Старшина оглянулся на него, гаркнул:

— Ты че творишь, Чирок? Тупой?

— Я нечаянно! — выпалил парень и опустил лук.

Я сказал:

— За нечаянно бьют отчаянно! Больше так не делай, парень. Всех касается. Я капитан Лютиков. Только что я имел удовольствие познакомиться с вашим маг-куратором, и у меня прискорбные новости. Он скончался.

— Ура-а-а-а-а! — завопила толпа.

Несложно было предположить, что заклинателя-упыря здесь не жаловали.

— Совсем-совсем помер? — усомнился старшина. — А то он, знаете ли, того… этого. С черной магией связался. Негромантией, или как там ее.

Я усмехнулся, но вернул серьезное выражение лица, сурово сдвинул брови.

— Честное офицерское, помер вполне надежно. Но скажи мне, добрый человек, как вы довели его до такого состояния?

— Дык эт не мы, ваше благородие! — возмутился старшина. — Этот кровопийца свои порядки установил, дела темные творил. Зимой совсем плох стал, зело страшный… А вы к нам из уезда приехали? Мы гонцов посылали, да никто не возвращался… А гостей-то у нас и не бывает.

Я поймал себя на ощущении, как будто играю в РПГ на компе и случайно выполнил квест, который мне еще не давали. Забавно!

— Знаю я, что вы с гостями делаете, — сказал я. — К этому вопросу мы еще вернемся. А теперь — открыть ворота! У меня за стеной друг остался.

Старшина переступил с ноги на ногу.

— Дык как-то боязно. Ночь на дворе, да упыри с кладбища лезут…

— А ты слыхал, как громыхало за воротами? Нет больше ни вашего негроманта, ни упырей. Сейчас мы тут быстро порядок наведем-с.

— Порядок — это хорошо, — сказал старшина. — Тем более нас толпа, да, братцы? Что нам эти упыри?

Собравшиеся перед домом мужики ответили залихватским гомоном, подняли вверх топоры и вилы. Рожи были довольные. Еще бы — только что крестьяне шли на неравный бой с магом, теперь он мертв, а они как будто победили.

Освещенная факелами толпа двинулась к частоколу. Старшина шел впереди, рядом со мной.

Он окликнул стражников наверху, скомандовал открыть ворота.

— Это кто еще сказал? — спросил стражник.

— Глаза разуй! — крикнул старшина. — Это ж я — Терентий Петрович!

— Да я вижу, батенька. Но держать ворота закрытыми — указ господина маг-куратора. Не тебе тут командовать, сам понимаешь.

Старшина хлопнул в ладоши и развел руки в сторону.

— А нету больше господина Тиноватова! — воскликнул он, не скрывая ликования. — Сгинул маг. Так что открывай, балбес. Я могу и сам подняться, но тогда кое-кто полетит со стены вверх тормашками.

Стражник перевесился через перила помоста, оглядел толпу, присвистнул. Вместе с напарником молча взялся за рукоять механизма — металлическая решетка поползла вверх.

С ворот убрали засов, мужики потянули створки на себя. Раздался скрип давно не работавших петель.

Я нетерпеливо шагнул вперед, ожидая увидеть что угодно.

А увидел я бугристые кучи глины и земли, словно здесь поработал экскаватор. Во всем этом месиве увяз покореженный фургон.

У маленького костерка сгорбившись сидел Репей и грел руки перед пламенем. Кафтан грязный, лицо бледное. Одну ногу он вытянул, на бедре была промокшая от крови повязка.

— Етить! — радостно воскликнул Репей, увидев меня. — Живой! Я боялся, что тебя замордовали уродцы проклятые.

У меня были точно такие же мысли насчет него самого.

— Вполне живой! — сказал я.

Репей с кряхтением поднялся навстречу, схватил меня за плечи и потряс. Довольно крякнул. Я кивнул на его ногу.

— А ты, я смотрю, поцарапался?

— Это-то ерунда, — отмахнулся он, — но если бы эти гады не развалились, я бы… словом, мои руки-ноги вы бы до-о-олго собирали по окрестностям. Твоя заслуга?

— Да, я убедил заклинателя остановить наступление упырей.

— Умеешь ты убеждать, помню-помню.

Подал голос старшина.

— Мужики, айда вытащим телегу из этого дерьма! Лошадки-то… где?

— А вот иди их теперь свищи в поле, — тоскливо сказал Репей.

Он посторонился, пропуская крестьян к фургону. Сунул мне сверток.

— Вот твои вещички, рубашка и доломан. Оденься хоть, не май месяц. Да и девки набегут, не отобьешься. Это тебе не упыри!

Фургон вкатили в город, ворота закрыли. Старшина обошел фургон кругом, перевел взгляд на Репея, воскликнул:

— Да это никак знаменитый купец Репей! Добро пожаловать в Васильково!

Репей аж задохнулся, кое-как перевел дыхание и выдавил:

— Какое нахрен «добро пожаловать»⁈ Это вы называете гостеприимством? И не рассчитывайте на скидку, засранцы!

— Нет нашей вины тут, — угрюмо, но с легкой угрозой проговорил старшина. — Под гнетом были, маг произвол учинил.

Я сказал:

— Мой друг подобреет, когда вы подготовите нам баньку и хороший ночлег. Я, между прочим, тоже недоволен.

— Да это само собой! — всплеснул руками старшина так, что шуба еле удержалась на плечах. — Сейчас мигом все устроим. Корчма у нас последнее время захудала… Хотя, что я болтаю, прошу вас ко мне в дом гостить!

— Вот это другой разговор, — бодро кивнул я. — У меня еще много вопросов, но это все утром. Кстати, до тех пор в дом мага без меня не ходить. Там опасно.

Крестьяне действительно могли ненароком отравиться ядами или нарваться на какую-нибудь другую пакость. А еще я собирался самостоятельно обследовать дом и побольше узнать о его хозяине.

Дом старшины был не таким богатым, как у мага, но тоже просторным и добротным. Уюта здесь было несравнимо больше. Чувствовалась здесь и женская рука, и трудолюбие домашних.

Мебель вся ладная, отполированная, на окнах висят цветные занавески, из кухни доносятся запахи съестного. От широкой печи, пронизывающей оба этажа, доносится треск поленьев.

Чутким слухом я расслышал, как в комнатах посапывают спящие домочадцы. Спали, конечно, не все. Два взрослых сына старшины принимали участие в ночной облаве, не спала и жена.

Едва старшина показался на пороге, она взволнованно кинулась к нему, убедилась, что он жив и здоров, после чего начала выговаривать за то, как она волновалась. Увидев меня с Репеем, снова преобразилась и захлопотала.

Все эти перемены произошли меньше чем за минуту. Я ухмыльнулся Репею, он ответил мне тем же. Женщины!

Ужинать мы отказались. Вымылись горячей водой в бане и разошлись по комнатам.

Я рухнул на кровать лицом вниз. Вместо матраса был сенник, все еще душистый с прошлого года. Сладковато-пряный запах убаюкивал. Последним, что я сегодня услышал, был мой собственный всхрап.

Проснулся я поздно. Меня никто не будил, чтобы я как следует отдохнул. В окно уже светило яркое солнце, занавески не спасали.

Я привел себя в порядок и вышел на улицу.

Дом старшины находился в центре волости, здесь же располагалась площадь с развесистым дубом в центре. Легко было представить, как здесь собирается ярмарка или выступают бродячие артисты, но сейчас она была почти пустой.

Почти — потому что на краю стоял фургон Репея. Тент убран, борта раскрыты для демонстрации товаров. Вокруг толклись люди, слышались возбужденные голоса.

Репей стоял рядышком подбоченясь, отвечал на вопросы, спорил, тыкал пальцем.

Я подошел, хлопнул его по плечу.

— Как торговля, дружище?

— Голым отсюда уеду, — хохотнул Репей. — Давненько здесь купцов не было, всё раскупают.

— Так держать.

— И рассказывают вещи интересные. Но это мы лучше с глазу на глаз перетрем.

— Мы еще твой секрет не обсудили, — сказал я.

— Эт какой? У меня их много, капитан.

Я жестом изобразил выстрел. Репей шлепнул меня по руке, зыркнул на покупателей.

— Ты об этом не болтай, пожалуйста. Дело-то деликатное, за это и казнить могут.

— Понял.

— Честно тебе скажу, разорился я вчера на этом деле. Всё потратил, отбиваясь. Так что не торговля это. — Он махнул на фургон. — Так, жалкая компенсация убытков. Но жив, и на том спасибо.

Я снова похлопал его по мясистому плечу.

— Наверстаешь, Репей, наверстаешь. Где тут поесть?

— Так загляни на кухню, хозяйка тебя накормит. Мы же в гостях.

Кивнув, я развернулся и пошел в дом, но Репей вдруг окликнул меня.

— Погодь-погодь! Чуть не забыл, есть у меня для тебя диковинка.

Он протянул мне плоский футляр с ладонь величиной. Легкий, обтянутый кожей. Я вопросительно поднял бровь.

— Ну открывай же! — сказал Репей. — Бьюсь об заклад, ты никогда не видал такого.

Видать-то видал, но удивился я знатно. Внутри лежали солнцезащитные очки с круглыми черными линзами. Форма корпуса отличалась от современных моделей, но в целом аксессуар был узнаваем.

— У нас такие очки недавно появились, а в Заморье их уж лет сто знают. Изобрели для служилых стрелков, которые в снегах или песках воюют. Чтобы, значит, солнце в глаза не сверкало.

Я надел очки, свет весеннего солнца стал мягче. Сбоку от линз были кожаные вставки, как у очков-консервов для альпинистов. Видел я похожие еще у байкеров и косплееров, изображающих стимпанк.

— Ну-ка, ну-ка, встань напротив солнца, — сказал Репей, заглядывая мне в лицо. — Великолепно, совсем не видно твоих зенок. А то на свету они совсем страшные, зрачок аки лезвие.

— Классная штука, — улыбнулся я.

Репей цокнул языком.

— Вот если еще и улыбаться не будешь, то никто и не заметит, что ты… — он перешел на шепот, — волколак.

— Почем диковинка? — спросил я. — Беру без торга.

— Обижаешь, Георгий. Дарю от чистого сердца. Они как будто именно тебя дожидались.

Я поблагодарил его со всей искренностью. Пользу очков и правда сложно было переоценить. На завтрак я пошел модный и неулыбчивый.

Замечание Репея о вертикальном зрачке заставило меня задуматься. Все верно, у волков он действительно на свету вертикальный, уж я-то знаю серых не понаслышке. Вот только нихрена у меня не волчьи глаза.

Достаточно вспомнить лечебное зелье, которое я вчера выпил, — клубнично-красное. До сих пор я как-то об этом не задумывался. Дело в том, что волки не различают красный цвет, он для них темно-серый. А я видел и цвет эликсира, и цвет крови.

Можно было сделать вывод, что зрение у меня гибридное — наполовину человеческое, наполовину волчье. Но это невозможно анатомически. Можно сказать, что это магия, и закрыть тему, но и этот ответ меня не устраивал.

Интуитивно я чувствовал, что суть волколака — не в смешении человеческих и волчьих черт. Я видел третью форму, от волка там одно название. Ядро Ярости обращалось к глубинным звериным силам именно человека.

Пока ничего более конкретного о своих способностях я сказать не мог, но чувствовал, что это лишь вершина айсберга, часть древней и могучей силы. Волчьи черты были просто способом ее выражения.

Я вернулся в дом, где провел ночь.

Жена старшины охотно усадила меня за стол, выставила разные соленья и варенья. Здесь никто не знал о моей звериной сущности, но она без всяких намеков нажарила котлет, нарезала ломтиков ароматной ветчины. Видимо, как-то почувствовала, чего мне хочется после вчерашнего побоища.

С улицы пришел старшина, подсел ко мне. На очки глянул с интересом, но комментировать не стал. На лице его пролегли глубокие морщины, прибавив десяток лет к его пятидесяти.

— Разговор есть, ваше благородие.

— Слушаю.

Старшина кивнул жене, и она вышла.

— Я выставил парней у дома мага, никого не пускаем.

— Правильно сделал.

— Ага. Но вы бы не затягивали, сходили бы туда проведать. Коли господин Тиноватов помер, похоронить его надобно. Потом ведь новый маг-куратор приедет, в дом заселится. Мы уже гонца в город отправили.

— Уже не терпится с новым познакомиться?

Он вздохнул.

— А как же иначе, доложить надо. Все равно пришлют рано или поздно. Так заведено.

— И давно у вас этот Тиноватов?

— Лет двадцать здесь жил. Когда он приехал, меня еще и старшиной не выбрали. Его сиятельство тихий был, все своей магией занимался да историей древней. На волость ему начхать было, а мы только за.

Я съел последний кусочек ветчины и спросил:

— А как другие маги смотрят на такие занятия? Я об упырях и прочем.

— Дык осуждают, конечно. Магия штука опасная, можно свернуть на скользкую дорожку. Но то не моего ума дело. На мне урожай да скотина, ну и люди волостные, само собой. Но вот когда его сиятельство ворота запер и грабить путников начал, дело плохо стало.

— Ничто не предвещало беды, — задумчиво сказал я. — Но вы особо и не препятствовали, как я погляжу. Стражники нас ни о чем не предупредили, когда перед воротами морозили.

Глаза у старшины странно блеснули.

— А пойдемте-ка я вам кой-чего покажу, ваше благородие.

Показать он хотел ворота, у которых обнаружилась особая опция. Оказывается, если через перекладину над воротами продеть веревку, то получится высокая и удобная в использовании виселица.

Своей участи ждало несколько десятков человек, среди них были и двое стражников, которые встретили нас с Репеем.

Старшина гордо оглядел подготовку к мероприятию и сказал:

— Мы собрали всех, кто добровольно прислуживал господину Тиноватову. Они думали, что маг будет здесь всегда и сделали ставку на него. Ошиблись.

Он сплюнул под ноги.

— Это вы, конечно, молодцы, — сказал я. — А меня зачем позвал?

— Дык, ваше благородие, вы служилый дворянин. Тиноватов-то был единственным аристократом в волости. А без властей как-то непривычно суд вершить.

Я скользнул взглядом по приговоренным к казни. Мелькнула мысль помиловать их, собрать в шайку и отправиться вместе в леса. Это было бы хорошим началом для знаменитой банды…

Я помотал головой. Дурацкая идея вылезла — из старой жизни прошлой жизни! Нет уж, на кой мне водиться со сборищем подлецов. Это не те люди, с которыми можно возродить род и построить новую империю.

Миловать же их и оставлять в волости тоже смысла не имеет. Придет новый маг-куратор, и они примкнут к нему. Формально они обыкновенные разбойники, совершавшие грабежи в сговоре с властями. Поэтому лучшее, что можно сделать для всех, это…

— Вешайте, — сказал я с чистой совестью. — Одобряю, поддерживаю.

Старшина потер ладони.

Я же смотреть на все это не стал и направился к дому маг-куратора.

У крыльца меня приветствовали двое парней. Они сидели на ступеньках и кидали игральные кости.

Я глянул на следы вчерашних событий — торчащую в дверном косяке стрелу, выбитое окно на мансарде. И как я умудрился прыгнуть на почти десяток метров⁈

В доме было прохладно и сыро. Печь, похоже, не топили всю зиму. Я пошел по скрипучим ступеням наверх. С каждым шагом к запаху пыли и плесени добавлялась вонь алхимического зелья, которое вчера чуть меня не убило.

Задерживаться на мансарде здесь я не хотел. Закрыл нос рукавом, проверил, на месте ли тело заклинателя. Оно было на месте. Вот и ладненько. Проветрится комната получше, и пусть себе хоронят как подобается.

На всякий случай я подошел к телу, потрогал его мыском сапога. Восставать из мертвых заклинатель явно не собирался. На его поясе тускло поблескивала связка ключей. Какие секреты могут быть у такого индивидуума? Забрав ключи, я вышел из комнаты.

Я начал проверять двери в комнаты, но все они были и так не заперты. Еще бы, от кого заклинателю запираться? Уверен, его дом обходили по широкой дуге даже те, кто ему прислуживал.

Наконец я нашел единственную дверь, запертую на замок. Это была массивная дверь, окованная вороненым металлом. Она вела в подвал.

Я повернул ключ в скважине, замок лязгнул. Я взялся за холодную дверную ручку и потянул на себя. Напахнуло сыростью, я передернул плечами от холода. Вниз уходили каменные ступени.

Я снял темные очки, чтобы лучше видеть в темноте, и начал спускаться. Для обычного подвала ступени уходили слишком глубоко.

Я спускался по скользким от влаги ступеням. Повеяло холодом, изо рта у меня вырвалось облачко пара. Пахло сырым камнем. Дышалось легко, но кислорода не хватало, как в погребе с плохой вентиляцией.

Внизу сгущалась непроглядная темнота, но для моих глаз было достаточно тусклого свечения от фосфоресцирующих грибов, что покрывали стены. Время от времени раздавалось бульканье падающих с потолка капель.

Лестница вывела меня в продолговатый зал с низким потолком. Последнее, что я ожидал здесь увидеть, так это письменный стол.

Я подошел ближе и понял, что это скорее древний каменный жертвенник, на котором хозяин дома вздумал разложить письменные принадлежности и книги. Тиноватов явно тронулся рассудком, потому что в подземелье все это отсырело и покрылось плесенью.

Судя по слою пыли, он давно сюда не спускался. Я толкнул ладонью стопку книг, они с влажным звуком упали на пол. В шкатулке с писчими перьями и чернильницами обнаружилась записная книжка, которая неплохо сохранилась.

Я пролистал ее и в удивлении вскинул брови. Тиноватов изъяснялся исключительно в стихотворной форме. Судя по содержанию, это был не сборник стихов, а личный дневник.

Как сказал старшины волости, Тиноватов прибыл в Васильково около двадцати лет назад. Первая запись действительно совпадала по времени с приездом.

Стихи были так себе, многое зачеркнуто и переписано. Я хотел было отбросить книжицу и продолжить осмотр подземелья, но кое-какие слова зацепили мой взгляд и заставили вчитаться.

Тиноватов рассказывал о том, что стояло за его появлением в Васильково. Все было неспроста. Сначала он лишь жаловался на коварных родственников:

Отправлен от Земного факультета

Я в северную глушь, друзья.

Не помощь, а скорее ссылка —

Родня подставила меня.

Напротив меня сидел старец Сигмар. Было необычно видеть такого, как он, в купе поезда.

Дело не в том, что он — волколак. Сигмар источал дух древности, навевал атмосферу дикого леса, живущего по первобытным законам. За его плечами воображение рисовало картины кровавых жертвоприношений и волчью стаю, воющую на луну.

Поезд же был плодом цивилизации, частью мира, которым правит дорожное расписание. Здесь проводники проверяют билеты и разносят чай в подстаканниках. Пассажиры не возлагают на себя тяжесть прошлых эпох — их больше заботит чемодан.

Сигмару было все равно. Он вторгся в купе, одним своим присутствием превратив рутинную поездку в приключение с неизвестным итогом.

Я снял темные очки и посмотрел ему в глаза. Как говорится, здесь все свои, маскарад ни к чему.

— И тебе привет, Сигмар. Твой облик не смутил кассира на станции?

— Мне билет не нужен, ярый.

— Значит, зайцем едешь, — ухмыльнулся я. — Извиняюсь, волком.

На его строгом лице, изборожденном глубокими морщинами, не промелькнуло и тени улыбки. Сигмар положил ладони на столик между нами и произнес:

— Я не забавы ради проделал весь этот путь, чтобы встретиться. Тебе угрожает опасность. Слушай внимательно, от этого зависит твоя жизнь. И не только твоя.

— Ценю твою заботу, — сказал я без всякой иронии. Я помнил, как он помог мне разобраться с обратным превращением. — Говори.

Раздался свисток поезда. Стальные колеса скрипнули, мы тронулись. Полустанок за окном начал удаляться. Вскоре пропал последний домик, прилегающего к станции поселка. Раскинулись поля с глубокими весенними лужами, глазам открылась сизая полоса гор на горизонте. Перед окном замелькали деревья.

Сигмар сказал:

— Куда ты сейчас направляешься?

— В Камскую губернию.

Там находилась усадьба Лютиковых, но уточнять об этом я не стал. Было бы опрометчиво называть свой адрес каждому встречному волколаку.

— Тебе надлежит выйти раньше, — нахмурился Сигмар. — Этот поезд будет проходить через уезд Пригорье. Сойди там и сядь на поезд, что едет на север, в уезд Красные Родники.

— И что там находится?

— Неправильный вопрос. Не что, а когда. Ты должен успеть в Красные Родники к ночи на восемнадцатое число, это главное. Там проведешь несколько дней.

— Вообще-то я не планировал задерживаться.

— Придется, ярый, придется. В ночь на восемнадцатое будет полнолуние. При полной луне Ярость вскипает и становится неудержимой. Это тяжкое испытание для новообращенного.

Я подался вперед.

— И что мне при этом угрожает?

— Большинство диких волколаков стали таковыми в свою первую ночь полнолуния. Твоя собственная сила обернется против тебя. Ты не сможешь ее контролировать, она будет менять твое тело, стремясь к форме зверя.

— Я превращусь в третью форму?

— Знай, третья форма — это не предел волколака. Далеко не предел.

— Да? И сколько всего форм?

— Ты не должен этого знать, ярый. Знание этого ограничит твою силу. Я же хочу, чтобы ты прошел по пути Ярости как можно дальше.

— Хорошо, допустим… И как мне помогут Красные Родники?

— Там находится поместье лесного барона Рыкова. Он знает, как поступать в такой ситуации.

— Клейменый волколак⁈ Ты что, тоже хочешь подписать меня на это дело? — сказал я и добавил с интонацией Репея: — Честно тебе скажу, не ожидал от тебя.

Глаза Сигмара наполнились желтым свечением, он наклонил голову вперед и проговорил тяжелым голосом:

— Думай, что говоришь, ярый. Мы презираем клейменых. Но у Рыкова найдутся необходимые инструменты, чтобы удержать тебя на ту ночь. Придется прибегнуть к его опыту и знаниям маг-куратора, который приглядывает за ним. Это мерзкий, но необходимый компромисс.

— Разве я не смогу справиться без посторонней помощи? Ты сам говорил, что я хорошо владею Яростью.

— Это другое, ярый. Если ты не хочешь очнуться утром и обнаружить, что выпотрошил полгорода, то тебе следует послушаться моего совета.

— А ты сам не сможешь мне помочь? Ты ведь великий мастер и живая легенда.

Сигмар прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Ныне секреты инициации утрачены. Я лишь осколок былого величия ярых, последний из старейшин. Мои учителя давно мертвы и унесли тайну в загробный мир. Пути Ярости предстоит открывать заново, мой юный друг.

— Что ж… Я прислушаюсь к твоему совету. Но расскажи мне больше. Для начала, почему ты называешь меня ярым? Мое имя Георгий Лютиков.

Он минуту молчал.

— Твое имя несет в себе много смысла, Георгий Лютиков. Больше, чем ты думаешь. Это хороший знак. А ярые — это все мы, владеющие Яростью. — Его глаза снова наполнились свечением, ладони на столе сжались в кулаки. — Захватчики украли даже название нашего народа!

— В смысле? Маги?

— Боярские роды, — кивнул Сигмар с мрачной усмешкой. — Знай, Георгий, само слово боярин состоит из двух. В старину говорили: «Правит, ибо ярый». Боярин. Волчьи князья объединили на необъятных землях сотни племен и построили Державу там, где раньше были леса, поля и горы. И кто мы сегодня?

— Значит, правда, что волколаки хотят свергнуть магов и вернуть былые времена? Ты предводитель восстания? — прямо спросил я.

— Мы ищем пути, — ответил Сигмар, помолчав. — Как раньше — не будет никогда. Мы не может просто взять и свергнуть магов. Мир стал сложнее, чем раньше.

— Тогда какую ставку ты делаешь на меня?

— Ты… новый. Ты оказался на обеих сторонах одновременно. Сейчас ты всего лишь служилый дворянин, но в тебе дремлет великая сила. Ее считают проклятьем. Маги тебя ненавидят и презирают, а народ боится. Скажи, Георгий Лютиков, ты хочешь все это изменить и установить собственные порядки? Такие, какие тебе подсказывает твое сердце и Ярость?

— Да.

— Вот на это я и рассчитываю. — Сигмар поднялся. — А теперь мне пора возвращаться. Мне не место в городах.

Я глянул в окно на проносящиеся деревья и сказал:

— Если ты не заметил, остановка сейчас не предвидится.

— Пойдем, я тебе кое-что покажу, Георгий Лютиков, — сказал Сигмар.

Я прошел за ним в последний вагон поезда. Он отличался от прочих, здесь вместо прохода в очередной тамбур была дверь, запертая на висячий замок.

Сигмар просунул в дужку замка указательные пальцы, упер их костяшками друг в друга. Я узнал этот способ сломать замок, вот только вместо пальцев для такого дела требовались гаечные ключи… В руках Сигмара полыхнул красный отсвет Ярости, он напряг пальцы — дужка погнулась и сломала замок. На лице Сигмара не дрогнул ни один мускул, словно он переломил спичку.

В открытую дверь ворвался грохот колес. Мы вышли на небольшую площадку. От идущего на всех парах поезда здесь завихрялся ветер. Внизу мелькали шпалы.

Сигмар глубоко вдохнул свежий воздух, повернулся ко мне и сказал:

— Запомни, Георий Лютиков. Как сойдешь в Пригорье — сразу отправляйся в Красные Родники. Ночь на восемнадцатое. Барон Рыков. Обязательно успей.

Я кивнул, с любопытством ожидая того, как он будет сходить с поезда.

Я, конечно, предполагал, что для этого он превратится, но увиденное превзошло все ожидания.

Сигмар вышел на край площадки, без разбега прыгнул вперед и вверх.

Превращение случилось прямо в полете, и было оно не физическим. Тело Сигмара растворилось в красной вспышке Ярости, свечение за долю секунды приняло форму волка трехметровой длины.

На шпалы приземлился уже волк во плоти, с черной шерстью и горящими алым свечением лапами. Тут же он перешел в галоп такой скорости, что инерция поезда сошла на нет. Из-под лап вылетал щебень.

Хер-р-расе!

Я присвистнул и проводил волка взглядом. В считанные секунды между нами выросло огромное расстояние, он превратился в исчезающую точку.

Я отыскал проводника поезда. Это был крепкий мужчина в синей форме, на фуражке блестела кокарда с изображением щучьей головы. У него я узнал, что остановка в Пригорье будет завтра в семь утра.

— Меня нужно будет разбудить, — сказал я.

— Само собой, ваше благородие, — ответил проводник.

— Там мне понадобится поезд до Красных Родников. Вы знаете, во сколько он отправляется?

Проводник предложил мне купить брошюру с расписанием поездов.

Направление до Красных Родников оказалось не самым популярным. Поезд туда ходил всего два раза в неделю. Но мне повезло! Ближайший рейс был завтра в час дня. Если сяду на него, то к шести вечера окажусь на месте — аккурат перед ночью полнолуния.

Оставшись в купе один, я погрузился в мысли о будущем. Оно было туманным, и никакие раздумья не могли добавить конкретики. Одно было ясно: владение Яростью — мой главный козырь в этом мире.

Поэтому остаток дня я посвятил тренировкам. Заперев дверь купе, я занимался тем, что вращал Ядро туда-обратно. Мои пальцы с хрустом увеличивались и обрастали серой шерстью, ногти преображались в когти — и обратно.

Это было все равно что давать команды собаке. Сначала Ядро реагировало с задержкой. Я чувствовал, как Ярость струится в ладонях, обжигает изнутри, но трансформация не происходит. Зверь внутри вроде и старался услужить, но откровенно тупил. Выполнить команду — не то же самое, что броситься на врага, который рычит напротив!

Через десяток попыток я словно сформировал новое русло для течения Ярости. Достаточно было разогреть Ядро и направить намерение в пальцы.

Однако дальше сила снова повела себя как живое существо.

Ей надоело выполнять команду. Сама Ярость никуда не делась, но откликалась медленно, как бы с неохотой, а порой пропускала команду мимо ушей.

В какой-то момент Ядро даже ответило болезненной вспышкой боли, словно огрызнулось и цапнуло. На это я мысленно сжал его и тряхнул. Учитывая, что тело у нас было общим, это отозвалось болью в груди. Садомазохизм какой-то!

Но дрессировка была необходима, поэтому я повторил наказание, а затем добился очередного выполнения команды, чтобы закрепить результат. Ядро подчинилось с глухим ворчанием. Я похвалил его и больше не тревожил. Результатом я остался доволен. То ли еще будет!

Мне хотелось еще и поощрить Ядро обильным ужином с мясом, но, к сожалению, вагона-ресторана здесь предусмотрено не было. Это была эпоха, когда в поездку еще актуально брать с собой копченую курицу и вареные яйца.

У меня с собой было лишь немного дорожных припасов. Я взял у проводника чай в стакане граненом стакане с подстаканником и сжевал остатки провианта. Спать лег полуголодный и оттого слегка злой.

— Увы, ваше благородие, все билеты проданы.

Таким был ответ кассира на вокзале в Пригорье. Я выругался и сказал:

— Меня устроит любое место, пусть даже буду стоять всю дорогу.

— До Красных Родников проложена узкоколейка, — сказал кассир. — Поэтому лишних пассажиров брать нельзя. Вы, должно быть, не местный, ваше благородие? У нас туда билеты раскупают за несколько дней.

— Как я могу еще добраться до туда?

— Возьмите экипаж, ваше благородие, или станционную лошадь.

Я посмотрел на часы, висящие под потолком. Было еще утро, но на телеге я все равно до Красных Родников не успею. Даже если я буду бежать весь день во второй форме — тоже.

— Не задерживайте, пожалуйста, — донесся голос из очереди сзади.

Я отошел от кассы.

В голове созрело два плана. Один нормальный, второй запасной. Запасной заключался в том, чтобы уцепиться за поезд снаружи и доехать либо на крыше, либо на тормозной площадке.

Вспомнился автобиографический рассказ Джека Лондона, о том, как он, будучи бродягой пытался таким же способом ездить на поездах Америки. Таких пассажиров проводники буквально отстреливали или выбрасывали с поезда. Меня-то хрен выбросишь, но все-таки я рассчитывал на первый план.

Утро я провел в Пригорье, это был небольшой городок по меркам современного мне мира, но куда более развитый, чем то же Васильково. Так называемый уездный город с нормальными улицами и кирпичными квартирными домами. Здесь были и магазины, и всяческие службы.

Я плотно поел в закусочной и купил то, чего мне так не хватало — карманные часы. В ассортименте были и привычные наручные, но я остерегся их брать, понимая, что потеряю их при первом же спонтанном превращении.

Если говорить о превращениях, то ближайшей ночью я рисковал лишиться разом и всей одежды! Я помнил громадные размеры волколака в третьей форме, которого пришлось убить. Никакой оверсайз на такого не налезет, а по-звериному изогнутая ступня разорвет любой сапог.

Ничего, когда-нибудь я смогу так же, как Сигмар, — превращаться вместе с одеждой. И черт его знает, что еще возможно…

Я вернулся на вокзал за полчаса до отправки поезда. Пришло время воплотить в жизнь первый план.

Я прошелся вдоль замусоленных до черноты скамеек для ожидания. Утром они были пусты, а сейчас на них расселись пассажиры. Некоторым места не хватило, они терлись у подоконников или сидели на чемоданах.

— Господа, внимание! — сказал я официальным тоном. — Кто направляется в Красные Родники, поднимите руку.

Взгляды присутствующих обратились ко мне, скользнули по военной форме. Она ясно давала понять, что я служилый дворянин. Как я уже убедился, статус здесь имел значение. Вышестоящему сословию привыкли подчиняться.

По большей части здесь собрались простолюдины — пусть не крестьяне, но обычные горожане. За служилых дворян можно было принять разве что человек десять.

Поднялись руки.

— В чем, собственно, дело, сударь? — спросил мужчин. Вот этот явно из дворян.

— Я капитан Лютиков, — сказал я, обращаясь ко всем. — По срочному делу мне нужно в Красные Родники. Кто готов продать мне свой билет за двойную цену?

Люди качали головой, отворачивались, кто-то пробормотал извинения. Служилый хмыкнул и вернулся к разговору с приятелем.

— Ну же, — сказал я. — Без преувеличения это вопрос жизни и смерти.

— Какой? — послышался осторожный вопрос.

— Не могу сказать, государственная тайна. Но могу заплатить втрое.

— О! — воскликнул мужчина в сюртуке из зеленого сукна. — Я готов перепродать, ваше благородие.

— Замечательный вы человек, — сказал я и подошел к нему.

Рядом со скамейки поднялась женщина и взяла мужчину под руку, недовольно дернула.

— Пардон, господин, — сказал мужчина в зеленом, — но мы едем в Родники с женой. Могу продать только два билета разом.

Женщина вклинилась в разговор:

— Стыд какой, Прохор, ну куда ты лезешь.

— Все хорошо, — сказал я. — Два билета по тройной цене. Я сегодня добрый.

Мужчина торжествующе посмотрел на жену.

— Сказать по чести, господин, — прошептал он, когда я пересыпал ему в ладонь монеты, — я и ехать-то не хотел. Спасибо, что избавили меня от поездки к родственникам жены.

— Вам спасибо, — ухмыльнулся я и забрал билеты.

Посадочный перрон на узкоколейку находился в стороне от основных путей. Вскоре пришел маленький паровоз с тремя обветшалыми вагонами. Проводник вручную отворил двери, и в вагоны тут же набились пассажиры, похожие на наших дачников.

Я прошел к своему месту, на свободное положил походную сумку. Бонусное место того не стоило, но почему бы и нет. Взглянул на циферблат новеньких часов, сверил время с часами на вокзале.

Теперь до вечера можно покемарить и набраться сил к предстоящей встрече с бароном Рыковым, а также с его маг-куратором. Я не витал в иллюзиях, что это знакомство будет из приятных.

Раздался свисток, паровозик фыркнул дымом.

Вдруг раздался новый звук — настойчивый стук.

Колотились в уже закрытую дверь вагона. Я глянул в окно, ожидая увидеть пару, которая продала мне билеты. Мало ли, поскандалили и передумали.

Но у дверей стояли трое мужчин. Два из них в черных мундирах с блестящими полировкой пуговицами, а третий… судя по белоснежной до боли в глазах сорочке и расшитому узорами голубому сюртуку, это был маг.

Таким серьезным лицам проводник без вопросов открыл двери и едва успел посторониться, когда те поднялись в вагон.

— Задержать отправку, — один из тех, что был в черном.

Я выругался.

— Позвольте, у нас расписание, ваше благородие, — сказал проводник, озвучивая мои мысли.

— Всего на пару минут, — утешил его сотрудник.

— Кто из присутствующих Георгий Лютиков? — спросил маг высоким голосом, в котором не было ничего педерастического. Совсем ничего.

Я поднялся.

Маг смерил меня взглядом, поморщился.

— Пройдемте с нами, господин Лютиков. Вы арестованы.

Дипломатия работает далеко не всегда, достаточно вспомнить, чем закончилась попытка Инессы остановить дуэль. Лучшей дипломатии, чем огненный шар в харю, еще не придумали, но я попытался разрулить ситуацию словами.

— Какова причина ареста? — спросил я, не двинувшись с места.

— Вопросы здесь задаю я, — сказал маг в небесно-голубом сюртуке.

Голос его был пусть и высок, но тверд, как алмаз. В нем ощущался ледяной ветер, секущий лицо.

— Раз так, то скажу в повествовательной форме, ваше сиятельство, — сказал я. — Сейчас мне нужно уехать в Красные Родники. Дело крайне срочное и важное. Это в ваших же интересах и всего этого города. Я вернусь через несколько дней, и найду вас, чтобы продолжить разговор. Слово дворянина.

Я понимал, что это вряд ли сработает, но после таких слов никто не сможет упрекнуть меня в том, что я не предупреждал.

— Зачем мне полагаться на ваше слово, капитан, когда у меня есть свое? Слово, которому вы обязаны подчиниться. Выходите, иначе ваше поведение мы расценим как сопротивление аресту.

Сопротивляться не было смысла. Если я накинусь на этих ребят и даже одолею мага в бою, то поезд все равно не отправится к месту назначения.

Ядро заворочалось в груди, предлагая террористический захват машиниста. Мол, просто предлагаю вариант, мало ли, вдруг понравится…

Я пожал плечами и двинулся на выход.

Мы вышли на перрон, полицейские в черных мундирах тут же встали справа и слева от меня. Любопытствующие лица пассажиров прилипли к окнам. Паровоз дал свисток и тронулся с места, увлекая за собой вагончики.

Скорость он набирал постепенно. Вот раздался первый стук колес, характерное «тудух-тудух». Маг повернулся ко мне спиной и пошел вперед, один из полицейских подтолкнул меня в спину.

На арест мне было в целом плевать, но поезд уходил в Красные Родники без меня, а этого допустить нельзя. Ядро, почувствовав мое намерение, встрепенулось и начало вращаться, разгоняя по конечностям Ярость.

План «Б»! Вперед, Жоряныч!

Я оттолкнул стоявшего на пути полицейского, спрыгнул с перрона на узкоколейку и рванул за поездом.

Сапоги часто застучали по шпалам.

Поезд все ускорялся, поднажал и я. Ярость пронзила мышцы энергией, тело наполнила необычайная легкость — в ушах засвистел ветер.

Расстояние между мной и последним вагоном начало сокращаться.

Я присмотрел поручень, за который будет удобно схватиться. Внизу торчала вагонная сцепка.

В детстве я, бывало, катался на трамвае, сидя на такой. Трясет немилосердно, суровые тетки в хвосте вагона ругаются и грозят кулаком, а мне хоть бы хны. И сейчас, коли надо для дела — просижу на сцепке до самого вечера. Или залезу на крышу и буду загорать на солнышке, ведь здесь нет высоковольтных проводов.

Тудух-тудух, тудух-тудух — все быстрее гнал поезд.

Я сделал последний рывок и уцепился за поручень.

Вернее, постарался это сделать, потому что пальцы соскользнули с металлической поверхности — они просто-напросто не согнулись. Одновременно с этим раздался стеклянный звон, в спину дохнуло ледяным ветром. Задняя стенка вагона покрылась инеем.

Я ощутил, что уже не бегу, а по инерции лечу вперед, потому что ноги мои сковало в одном положении. Единственное, что я успел сделать, прежде чем рухнуть на шпалы, так это вывернуться боком.

Все тело было сковано ледяной глыбой, поэтому упал я плашмя и неудачно приложился головой о стальной рельс.

Выражение «попытка — не пытка» не оправдалось. Было очень больно! Но недолго.

Очнулся я в скромно обставленном кабинете с тоскливыми зелеными обоями. Я лежал на жестком диване, а за столом в табачном тумане сидел грузный мужчина лет пятидесяти. На нем была форма, по знакам отличия я предположил, что это майор полицейской службы.

— Очнулись, голубчик, — невнятно проговорил он, не вынимая изо рта сигарету.

— Ну наконец-то! — раздался уже знакомый мне высокий голос. — Я занятой человек, а сижу тут с вами как нянька. Дурдом-с!

Из кресла в глубине комнаты поднялся маг в голубом сюртуке. Сейчас я мог разглядеть его без спешки.

Магу было под сорок. Кожа гладкая, пробор в золотых волосах ровный, как лезвие бритвы. Такой парень хорошо смотрелся бы на глянцевом плакате в комнате молодой фанатки. Фанатки Третьего рейха.

Я сел на диване и ощупал гудящую голову. Над виском обнаружилась шишка с кровавой ссадиной. Благо, темные очки были целы. Снимать их я не торопился.

— Вы поразительный оптимист, господин капитан, — сказал маг. — Вы правда надеялись просто взять и убежать из-под носа мага четвертого ранга? Я мог превратить вашу кровь в лед, и вы бы рассыпались, как упавшая по весне сосулька.

— Предупреждать надо, — сказал я. Слова отозвались в голове болью.

— Вы остались живы только потому, что нам нужны ваши показания. Черт возьми, это дело магов, а не полиции, поэтому я и оказал вам честь личным присутствием. Свиридов Гурий Аркадьевич, барон, маг-куратор Пригорского уезда, — представился маг.

— Польщен вашим личным присутствием, барон Свиридов. Примите мое личное присутствие в качестве ответного подарка, — сказал я.

— В вашем положении не до шуток, капитан, ох не до шуток.

Он даже не подозревал, насколько прав. Я мрачно посмотрел в окно. Солнце уже светило под углом, день заканчивался.

— Ладно, — сказал я, поморщившись от головной боли. — Какие показания вас интересуют, ваше сиятельство?

— Смерть маг-куратора Тиноватова, конечно, — поднял брови Свиридов. — Или вы еще в чем-то замешаны? В ваших интересах говорить откровенно.

— Ваш господин Тиноватов превратился в безумного упыря и терроризировал волость.

— И вы лично видели его гибель?

— Гм. Можно и так сказать.

— Как он погиб? В результате эксперимента? — спросил Свиридов, нахмурившись.

— Да. Эксперимент заключался в нападении на меня.

— Не хотите же вы сказать, что убили его?

— Именно это я и хочу сказать.

Свиридов сделал шаг ко мне, смерил взглядом.

— Каким же образом вы справились с магом, господин капитан?

— А что, маги бессмертны? — сказал я. — Меня опять забыли предупредить.

— Допустим, вам повезло. Но кто вам дал право вмешиваться в дела магов, капитан? Что за дикий самосуд? Ваш полк направлен сюда для зачистки лесов от нечисти, а не ради внутренних расследований. Если вы заметили проблему с Тиноватовым, вам следовало доложить мне в уезд.

— В общем-то, я не судил, а защищался. У меня действительно есть доклад по поводу Тиноватова, но не вам, а для Тайной канцелярии.

— Странные вещи рассказываете, — прищурился Свиридов. — Боюсь, вас придется задержать до приезда комиссии из Магического Сената.

Сейчас это меня беспокоило в последнюю очередь. Я думал над тем, что произойдет, когда солнце сядет и взойдет полная луна.

Подал голос майор:

— Мы ждали, пока вы очнетесь, капитан, и не стали досматривать ваши вещи. Приступим-с.

Он поставил на стол мой военный планшет. Свиридов потер ладони и сел на стул рядом.

Майор извлек из сумки распухший от монет кошель, тот лег на стол с глухим металлическим стуком.

— Не многовато ли денег для заштатного капитана? — хмыкнул Свиридов. — Скажете, что скопили годовое жалованье или придумаете очередную небылицу?

— Честные боевые деньги, — пожал я плечами.

— Ха! — воскликнул майор, найдя сверток, где лежали трусики Инессы.

— Что там, майор? — сказал Свиридов и заглянул в сверток.

В следующую секунду он отдернул руку и резко выпрямился. Я не поверил своим глазам, когда увидел румянец на его щеках.

— Это… это… — выдохнул Свиридов. — Это, знаете ли, безобразие, господин капитан. Вы все-таки дворянин!

Майор кашлянул в кулак, пряча смешок. Его-то находка не смутила, он глянул на меня едва ли не с уважением.

А вот когда майор достал конверт с рекомендацией в Тайную канцелярию, то снова стал серьезен. Он кончиками пальцев пододвинул конверт в сторону Свиридова.

— Взгляните на это, ваше сиятельство, — сказал он, щурясь от дыма сигареты.

— Взгляните, да, — сказал я. — Но не вскрывайте, а то у вас будут проблемы.

— Да что вы говорите, капитан? — нахмурился Свиридов.

Он прочитал написанное на конверте, провел пальцами по красной печати рода Рюминых. Брови его взлетели вверх.

— Направление в Тайную канцелярию от виконта Рюмина… еще и с подписью баронессы. Так значит, вы говорили правду.

— Я всегда говорю правду, даже когда вру, — ответил я любимой фразой из фильма.

— Ха! — снова сказал майор. — Надо это записать…

— Допустим, допустим, — пробормотал Свиридов и взглянул на меня уже по-другому, если не с уважением, то уж точно без прежней брезгливости. — Однако, почему вы так стремились в Красные Родники? Штаб Тайной канцелярии ведь находится в Вельграде, а не в той дыре.

— По личному делу, ваше сиятельство. Которое легко может перерасти в общественное.

— А вот сейчас вы меня заинтриговали, капитан. Я вынужден повторить свой вопрос. Какое у вас дело?

— Вот такое, — сказал я и снял темные очки.

Майор раскрыл рот, сигарета выпала ему на колени, он выругался, принялся поспешно отряхиваться.

Свиридов с минуту смотрел на меня с каменным лицом. Наконец, сказал:

— М-да, это объясняет, как вы справились с Тиноватовым, магом Земли третьего ранга. Но что вы хотели в Красных Родниках? Обновить клеймо? Я не понимаю.

— Сегодня ночью полнолуние, — сказал я.

Свиридов побледнел и застыл, словно заморозил сам себя. Майор как раз избавился от жгущего штаны окурка и непонимающе глянул на меня, перевел взгляд на мага.

— Блядь! — воскликнул Свиридов. Маска вежливости слетела с него как пушинка. — Полнолуние же! Какого хера ты приперся в мой город, волколак⁈

— Я направлялся к барону Рыкову, чтобы переждать полнолуние, — сказал я. — Вы сняли меня с поезда.

— Что же ты молчал, а? Дерьмо, дерьмо! — Свиридов начал ходить кругами и щелкать костяшками пальцев.

— А в чем, собственно, дело, ваше сиятельство? — пробормотал майор.

— Этот… — выдавил из себя Свиридов, — этот… ка-пи-тан сегодня ночью превратится в безумного монстра! Он разнесет мой город к чертовой матери!

Майор вскочил с места.

— Доложить градоправителю? — спросил он. — Трубить тревогу?

— Нет-нет-нет… — пробормотал Свиридов. — Не стоит сеять панику. Надо решить проблему по-тихому.

— А ежели вы закуете капитана в огромную ледяную глыбу, ваше сиятельство? Вы ж маг.

— Он волколак, глупый твой рот! Магия не сдержит дикое превращение.

— Вы знаете, что может помочь? — спросил я. — Может, вы общались с маг-куратором барона Рыкова?

— Эх, давно я окончил университет, — покачал головой Свиридов. — Нам что-то рассказывали об этом. Серебряные цепи, какие-то нейтрализующие зелья… Да кто ж знал, что мне это когда-то пригодится. Ну, Лютиков, ну, удружил, капитан…

— Жду ваших распоряжений, ваше сиятельство, — сказал майор. — Что нам делать?

Свиридов молчал, прикусив ноготь указательного пальца. Взгляд его застыл в одной точке.

— Ваше сиятельство?

— Я думаю, майор, помолчи.

Прошла минута напряженной тишины.

— Я начну приготовления. Вы только скажите, что нас ждет? — осторожно спросил майор.

— Нас ждет пиздец, — прошептал Свиридов.

— Что⁈ — воскликнул майор.

— Говорю, нам понадобится кузнец.

Кузнец прикатил бобину с толстой цепью.

— Вот, ваше сиятельство, — сказал он, утирая пот со лба. — Недавно заказ для корабельщиков выполнил, еще не забрали.

Я и Свиридов стояли посреди крытого двора городской кузни. Раздавался бойкий перестук молотков, мерно дышали кузнечные меха, туда-сюда сновали потные подмастерья.

— А серебряные цепи есть? — спросил Свиридов.

— Ну откуда же, ваше сиятельство, — ответил кузнец и растерянно похлопал себя по кожаному фартуку. — Я же не ювелир. Но у них цепочки-то на шею тонюсенькие, ажно палец не чувствует…

— Что скажешь, Лютиков? — спросил Свиридов, повернувшись ко мне. — Выдержат такие цепи, нет?

Я размотал с катушки конец цепи, поднял до уровня глаз, отчего мышцы на руке вздулись. Каждое звено было таким, что не обхватить пальцами одной ладони! Толщиной звенья были как кистевой эспандер.

Сложно представить монстра, способного разорвать такую цепь, но я вспомнил волколака, сидевшего в клетке, и усомнился.

— У меня это в первый раз, — сказал я. — Так сказать, первая брачная ночь. Выглядит надежно, нечего сказать.

— Вот шуточки твои сейчас поперек горла, капитан! — сказал Свиридов. — Я тут о целом городе пекусь…

Он осекся, глянув на кузнеца и работающих поблизости подмастерьев.

— Так, — вполголоса сказал он кузнецу. — Сейчас же доставь эту цепь в мое поместье. Пришли двух работников… нет, приходи сам, один. Возьми инструменты. Надо будет кое-что в эти цепи заковать. И никому ни слова!

— Дык… а что же это такое будет? — спросил кузнец, распахнув глаза. — Корабль?

— Корабль, корабль, — кивнул Свиридов. — Давай запрягай телегу, уже вечереет, а надо успеть до заката.

Кузнец потер лоб.

— Ваше сиятельство, работа предстоит небыстрая, — сказал он с сомнением.

— Золотыми рублями плачу, в накладе не останешься, — сказал Свиридов и добавил под нос: — Если выживем.

Мы вышли на улицу. Солнце уже стало оранжевым.

— Ценю вашу заботу, — сказал я.

— Да я о городе беспокоюсь, а не о тебе, — недовольно сказал Свиридов.

— Могу напомнить, кто в этом виноват.

— А я могу напомнить, что было бы проще убить тебя прямо сейчас!

— Уверены, что проще? — спросил я и посмотрел ему в глаза.

Он ответил взглядом, в котором ощущалась стужа и ветер, секущий лицо.

— А чего ты сразу напрягся, Лютиков? Не нравятся такие шутки в свой адрес? Давай-ка без выебонов. Все тут на нервах.

— Я и не собирался мериться письками. Просто мысли вслух.

— Мысли — это хорошо, а письку свою прибереги на благо Державы, раз уж тебя ждет Канцелярия, — сказал он и, подумав, все-таки добавил: — В человеческом обличье у тебя почти нет сопротивления магии, так что шансов против меня у тебя нет, будь ты хоть трижды волколак.

— Учту, — сказал я. — Ну что? Поехали к вам в гости?

Нормальных гостей, конечно, не ведут первым делом в подвал, но Свиридов счел, что это даст дополнительную защиту на случай, если я все-таки вырвусь из цепей.

Особняк Свиридовых находился за городом, но в пешей доступности. Первым делом он приказал дворецкому собрать всех домашних и слуг и вывести из дома.

В компании кузнеца, пыхтящего с цепью и инструментами, мы спустились в подвал. Это было ухоженное подземелье с винными запасами и всяческой снедью.

Вдоль каменных стен тянулись трубы водопровода, освешением служили голубые кристаллы с магическим светом, похожим на электрический. Маги живут роскошно даже в уездном городе.

Кузнец выбрал подходящее место в тупичке и принялся за работу. Сначала он то и дело удивленно на меня поглядывал, но потом увлекся креплением цепей и уже не обращал на меня внимание.

Я посмотрел на часы. До заката оставалось полчаса.

— Поторопитесь, — сказал я. — Не знаю, когда все начнется.

Свиридов ходил взад-вперед, поглядывал то на работу кузнеца, то на меня, явно готовый к неожиданным сюрпризам.

— Выпьешь? — вдруг сказал он.

— А это поможет? — ответил я.

— Не знаю. В университете говорили про какие-то зелья, смягчающие превращение. У меня ничего подобного нет, я же не какой-то там занюханный алхимик, но если зелья как-то влияют, то и алкоголь сработает.

— Давайте попробуем.

Свиридов принес сияющие полировкой бокалы, открыл краник у одной из бочек. Себе плеснул немного, только чтобы промочить горло, а мне налил до краев.

Мы чокнулись.

— За полную луну, — сказал я.

— Других тостов у волколаков не бывает? — поморщился Свиридов.

— А есть другие предложения?

— Разумеется! За процветание Пригорья и здоровье всех жителей, — сказал он.

— Присоединяюсь, — сказал я и осушил бокал.

Свиридов отпил глоток.

— Наливай еще, пока можешь пить, — сказал он. — Вино дорогое, но пей, сколько влезет. Я готов променять его на кровь жителей и своей семьи.

Я последовал его совету. Вино и вправду было отменным.

Когда кузнец закончил с креплениями, я снял верхнюю одежду и уселся у стены на приготовленный матрас. Пусть я через считанные минуты превращусь в зверя, но не сидеть же на каменном полу в одних трусах!

Под бдительным надзором Свиридова кузнец опутал меня цепями. Взгляд у него был совершенно ошалелый. На плечи мне навалилась холодная металлическая тяжесть. С кандалами решили не экспериментировать, вместо этого опутали запястья цепями.

— Не забудь утром все это снять, — сказал я Свиридову.

— Об этом не волнуйся. Но я приду с солдатами. Если тут будет волколак в третьей форме, не понимающий человеческой речи, то я его прикончу, уж не обессудь, Лютиков.

— Если я потеряю разум, то мне будет все равно.

Голова чуть кружилась от выпитого вина, но зато перестала болеть.

Уже в дверях Свиридов обернулся и сказал:

— Знаешь, Лютиков, хоть ты и волколак, я уважаю тебя за решение послужить Державе в Тайной канцелярии.

— Взаимно.

Он захлопнул дверь, в замочной скважине трижды провернулся ключ.

Оставшись один во всем доме, я глубоко вздохнул и прислушался к ощущениям. Ядро Ярости трепетало и принюхивалось, словно щеночек, в один прекрасный день увидевший в своем отражении взрослого волка.

Тишину наполнял мощный и ритмичный стук моего сердца — точно барабан перед тем, как грянет рок-концерт.

Музыки реально не хватало. Сидеть вот так в подвале, ожидая, когда меня начнет колбасить, — не самое увлекательное занятие. От выпитого вина было спокойно и весело. Может, оно и к лучшему, что я не доехал до клейменого барона Рыкова. Сам справлюсь.

Бряцнув цепями, я дотянулся до лежащих рядом карманных часов. Как подсказал ранее Свиридов, по астрономическому календарю восход луны будет в одиннадцать вечера с минутами. То есть… прямо сейчас!

Я зарычал, ладонь непроизвольно сжалась в кулак, послышался хруст циферблата. Я и сам не заметил, что эмоции и чувства стали на порядок сильней и резче. Свои действия я осознавал с задержкой.

Увидев на ладони сломанные часы, я возмущенно взвыл. Только сегодня их купил! Следующим желанием стало ворваться в лавку часовщика и швырнуть ему в лицо то, что осталось от часов. Как он посмел продать мне эту подделку, старый мошенник⁈ Пусть заменит на новые, если ему дорога жизнь!

«Так, а вот это уже какая-то дичь в голову лезет», — сказал я себе. Ядро вращалось в груди, Ярость не просто струилась по телу, а бурлила как кипяток, в голове нарастал белый шум, заглушающий мысли.

«Спокойно, спокойно. Рядом!» — скомандовал я. Ядро огрызнулось. Мне почудилось, что перед моим носом клацнули волчьи челюсти. Сознание помутилось.

Меня тряхнуло, звенья цепи впечатались в грудь.

Меня — в цепи⁈ Да это же покушение на мою свободу! Как унизительно и несправедливо. За это ответят и кузнец, и Свиридов. Первому следует вырвать руки, второму — оторвать голову. Это будет логично и справедливо.

То, что заковать меня в цепи — моя же идея, меня не волновало. Если я решил, значит, так было надо, сомнений быть не может, а вот исполнители поплатятся!

Я рванулся вперед. Импульса едва хватило на то, чтобы привстать под весом цепей, не то что натянуть их. Надо стать сильней! Никто и ничто не имеет права стоять у меня на пути!

Кожа зачесалась, я начал извиваться в цепях и чесаться спиной о холодные кирпичи стены. Захрустели кости рук и ног, из пальцев высунулись когти. Я выгнулся колесом, ощущая, как расширяется грудная клетка, с треском вздуваются мышцы.

Звонко клацнули клыки. Диапазон зрения расширился, проявился многомерный мир запахов. Я и сам не заметил, как лицо превратилось в волчью морду — боли совсем не было, словно я был под наркозом.

Приступ отступил, и я смог собраться с мыслями.

Так, вторая форма, это мне знакомо. Как быть дальше? Стараться сдержать дальнейшее превращение или сосредоточиться на сохранении разума? Чуйка подсказывала, что это главный выбор.

Сердце глухо стучало, отсчитывая секунды до следующей волны превращения. Ядро Ярости сжималось, концентрируя энергию, льющуюся на меня словно дождь.

Если я правильно понял намеки Сигмара, чем дальше я зайду в превращении, тем сильнее стану впоследствии. В полнолуние я как бы задаю планку своего потенциала. А еще Сигмар говорил, что третья форма — далеко не предел.

Риск в том, что чем дальше я зайду, тем сложнее удержать осознанность и вернуться назад. Превращаться сейчас — все равно что плыть по течению, быстрому и бурному. Но возвращаться придется ему вопреки.

Я могу выдрессировать любого зверя. Как говорится, мсье знает толк в укрощении. Нюанс только в том, что зверь не просто внутри меня. Он и я — одно целое.

Пытаться сдержать превращение значит бороться с самим собой. Так я обращу зверя против себя, а мои усилия будут питать и его. Более того, в такой борьбе нет победителей, потому что половина меня в любом случае проиграет.

Если же я не стану противиться волколачьей природе и даже наоборот, поддержу Ядро, то оно не станет атаковать меня. У него одно стремление — сила и рост. Сам же я в это время сосредоточусь на том, чтобы сохранить сознание и установить контроль.

Выбор очевиден. Не воевать со своей сутью, не сдерживаться.

К очередному приступу я был готов. Я крутанул Ядро и скомандовал Ярости начать превращение в третью форму. Вперед! Ну!

На секунду Ядро опешило от неожиданного приказа, а потом Ярость хлынула в конечности с удвоенным рвением. От моего рыка толстенные цепи задребезжали.

Катёнок подышала на покрасневшие от холода ладошки и отступила на шаг, любуясь своей работой.

Снеговик, которого она с папой слепила еще зимой, продолжал стоять на заднем дворе, несмотря на весеннее тепло. На ветках растущих вокруг яблонь уже набухли почки, а снеговику хоть бы хны! В свете полной луны снег серебрился особенно красиво!

Каждый день Катёнок несколько раз подпитывала снеговика магией холода. Папа сказал, что если тот достоит до следующий зимы, то в свои семь лет она может претендовать на первый магический ранг! Даже старшим братьям и сестрам до такого далеко!

Настоящее имя девочки было, конечно, не Катёнок. Просто однажды папа спросил ее:

— Марьяна, ты знаешь, как называется детеныш лошади?

— Лошаденок?

— Ну… — нахмурился папа.

— Я знаю, знаю… жеребенок!

— Умница! Твоя мама — баронесса Екатерина Свиридова, но это для гостей, а для меня она — Катя. Значит, ты у нас кто?

Девочка задумалась, а потом удивленно воскликнула:

— Катёнок!

Так прозвище и прижилось, Марьяна Свиридова стала Катёнком.

Сейчас она бросила последний взгляд на снеговика и потопала домой. Ух и долго же она сегодня провозилась, давно пора в постель. Впрочем, после прогулки и заклинаний ей захотелось перехватить чего-нибудь вкусненького.

Катёнок вошла в дом через заднюю дверь. В холле горел свет, но было непривычно тихо. Взрослые так рано не ложатся!

— Мам?.. Пап? — позвала она.

Никто не откликнулся, слова потонули в тишине. Катёнок подбежала к комнате дворецкого, торопливо постучала и распахнула дверь.

Да куда все подевались⁈

По ощущениям переход в третью форму не имел ничего общего с переходом во вторую.

Пульсирующая красным цветом Ярость выступила за пределы тела, формируя новые контуры. Цепи раздвинулись в стороны, словно движимые магнетизмом. Тело начало расти под новые очертания.

Я ощущал болезненный зуд от бешеного деления клеток, боль была такой, будто с меня сдирали мясо, но шел обратный процесс — я обрастал новой мышечной массой. Кости с хрустом увеличивались.

В какой-то момент я поймал в поле зрения свою руку и ужаснулся. Она дергалась в ломаных судорогах, и с каждым движением росла. Прежние когти, и без того внушительные, распрямились и поперли вперед, словно выдвижные кинжалы. Черные, острые, крепкие.

Мозг забил тревогу, он рехнулся от преображения всех органов чувств. Даже сидя у стены в цепях я ощутил, что в теле сместился центр тяжести. Теперь каждая рука весила как средний человек!

Цепи натянулись на моей груди и руках. Теперь они не давили, мешая дышать. Они впивались в тело и дико бесили.

Я рванулся вперед и вверх. Цепи звякнули, натянулись. Я зарычал, напряг правую руку и потянул. Мышцы застонали, но я почувствовал, что рука медленно-медленно, но сгибается. Я перевел взгляд на цепь — о да! Громадные звенья миллиметр за миллиметром расходились.

Это зрелище вызвало бурю ликования. Презренный металл не способен сдержать мою мощь! Как сильны мои лапищи!

Я упер ноги в пол, оставляя царапины на камне, повернул торс. Цепь лопнула! Освобожденная от натяжения, она хлестнула по стене — посыпалась кирпичная крошка. Ар-р-р-р-р! Вот это кайф!

Освобожденной рукой я схватил вторую цепь и с замахом рванул. Установленное кузнецом крепление вырвалось из стены, покореженная арматура грохнулась кто-то в углу подвала.

Привыкая к новому центру тяжести в теле, я начал подниматься, выпятил вперед грудь. Остатки цепей лопнули и с глухим звоном свалились на пол. Я встал во весь рост, взмахнул хвостом. Ха! Того чахлого волколака в лагере я задавил бы одной левой!

Голова уперлась в низкий потолок подвала. Забавно! Я остервенело цапнул пастью потолочную балку, кашлянул, выплевывая смолистые щепки. Будет знать, как тыкать мне в голову, глупая деревяшка!

Новая масса тела дико требовала жрать. От зверского голода казалось, что живот прилип к позвоночнику!

Я втянул носом воздух. Подвал в особняке Свиридова хранил много еды. Вкусной еды.

Тяжелыми шагами я подошел к висящим в углу связкам ветчины, колбас и прочих привлекательных штук. Резким движением вонзил когти в окорок, словно насадил на вилку. Закинул в пасть.

Несколько раз пожевал только затем, чтобы раздробить кость, и сразу проглотил. Блаженство! Повторить еще, дайте два! Два десятка.

Сытость пришла внезапно, и тут же я ощутил еще одну волну Ярости, которая дополнительно увеличила кости и мышцы. Кожа на груди треснула, но тут же наросла новая.

Было непривычно смотреть на все предметы сверху вниз. То, что лежало от меня в двух метрах, теперь можно было без шага достать лапой!

Я схватил бочку с вином. Одним укусом отгрыз край и запрокинул ее над собой. Водопад вина хлынул в пасть. Я глотал, утоляя жажду после копченостей. Запах вина казался немного отталкивающим, но сладость и хмелинка дразнили, и это было приятно. А что приятно, то хорошо.

А что неприятно — плохо. Например, закрытая дверь подвала была мне неприятна. Даже отвратительна! Само ее существование вонзилось мне в мозг нестерпимой занозой. Она создавала границу, она угрожала моей свободе!

Тяжелая дверь, из мореного дуба. Я помнил, что она открывается внутрь. Что ж, так даже интереснее! Я взял короткий разбег и врезался в дверь плечом. Дубовые доски сломались с оглушительным треском, дверную коробку вырвало из каменного косяка.

Я бочком пролез вперед, разламывая остатки досок. Поднялся по ступеням, выпрыгнул в холл особняка. И тут я ощутил еще один вкусный запах, ей-ей вкуснее ветчины!

Уши заложило от крика.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — вопила маленькая девочка в голубом пальто.

Сначала ей показалось, что рушится дом — такой раздался треск. Потом она услышала шаги и тяжелое дыхание…

И вот Катёнок увидела, как со стороны подвала выходит монстр, похожий на огромного волка на двух ногах.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — закричала она и побежала.

Куда побежала, сама не поняла. Главное, в противоположную от волка сторону.

Впереди показалась кухня. Катёнок влетела туда, захлопнула дверь, перевела дух. В холле послышались шаги. Каждый из них сопровождался скрежетом когтей, вспарывающих ковер.

Может, волки не умеют открывать двери? Ой, да он же метра три ростом, он сюда не пролезет!

Воодушевленная этой мыслью, Катёнок отбежала к кухонным шкафам и залезла в один из них, предварительно выкинув содержимое. Родители простят этот беспорядок, это уж точно! Она затаилась в шкафчике, прикрыла дверцу, оставив щелочку для наблюдения.

Девочка побежала. Если кто-то убегает — надо догнать! Так уж заведено. А что догнал, то твое. А что твое — можно съесть. Сейчас я был максимально сытым, так что можно было и поиграть.

Я мог бы настигнуть маленькую белобрысую дичь одним прыжком, но она так забавно улепетывала, что я пошел за ней шагом. Ей все равно не убежать и не спрятаться. Со своим обонянием я могу определить даже, сколько людей гостило в особняке на этой неделе!

Хлопнула дверь, ведущая на кухню. Какой маленький лаз в эту лисью нору!

Я зарычал, изображая возмущение. А затем одним ударом разбил дверь в щепки. Еще несколько ударов ушло на то, чтобы разломать кладку над проходом и по бокам. Посыпались кирпичи и штукатурка.

В облаке пыли я вошел внутрь. Шлейф человеческого запаха вел к шкафчику. Как предсказуемо, даже обидно.

Я моргнул и зарычал от восторга. Зрение изменилось. Все предметы окрасились в голубые оттенки, и только в шкафчике виднелся красно-желтый силуэт сидящей на корточках девочки. Надо же, тепловидение!

Я прошелся вдоль кухни, изображая поиски. Покрутил головой, а затем резко развернулся в сторону шкафчика и торжествующе зарычал. Попалась! Я указал на нее когтем.

Девочка с визгом выпрыгнула из шкафа и сиганула в окно.

Я ринулся за ней и вдруг почувствовал, как теряю равновесие. Лапы заскользили вперед, я грохнулся на спину, опрокидывая стол и какую-то утварь. Я провел передней лапой по полу и засмеялся. Эта плутовка заморозила пол, превратив его в каток!

Да она маг! Маленький вредный маг!

Я выпрыгнул в окно, не заботясь о том, чтобы открыть раму. Стекло брызнуло осколками, вся рама вылетела наружу вместе со мной. Я очутился на заднем дворе особняка.

Все пространство заливал бледно-желтый лунный свет. Я замер и поднял голову к луне. Круглая и яркая, она манила к себе, как сокровенная мечта.

Естественно, я сделал это — поднял вой. Протяжный, глубокий, исступленный. У меня от этого кружилась голова и бурлила кровь. Во всем городе залаяли собаки.

Лунный свет падал сверху, словно нескончаемый поток энергии Ярости. Я буквально плыл в его лучах. Казалось, что если я раскину руки в стороны и откинусь назад, то этот свет подхватит меня и понесет над землей, столько в нем было силы.

Ах да, где там девочка? Пора заканчивать игры. Впереди еще веселье в городе!

А девочка бежала по саду, петляя между яблонь. Ха! Прям как в лесу! Тремя огромными прыжками я догнал ее и обрушился сверху.

Она упала и уставилась на меня огромными глазами, золотистые волосы растрепались. Одной передней лапы мне хватило, чтобы обхватить ее тело и прижать к земле. Оставалось только сжать пальцы, и у меня будет самое свежее мясо на десерт.

И тут я наконец-то пробился к Ядру. Оно уже утратило привычную круглую форму и начало растекаться по телу как огромная клякса.

Зверь не сомкнул когти на девочке — это я сомкнул ошейник на шее зверя и рванул назад! Фигурально выражаясь.

Я отпрянул назад и оставил девочку в покое.

Ядро вспыхнуло Яростью, бросилось на меня, словно я вырвал у него из-под носа сладкую кость. В сознании полыхнул оскал.

Я встретил его метким ударом в нос. Ядро взвизгнуло. Я окутал его своей волей и сдавил, комкая, возвращая шарообразную форму в центре моей груди.

Оно сопротивлялось, кидалось в разные стороны, взбрыкивало, словно дикий конь, впервые ощутивший седока. Я не отпускал. Не давил сильнее, не душил, но постепенно забирал влияние — возвращал контроль над телом себе. Я тут хозяин.

Да, мы будем превращаться, да, мы будем расти, да, мы будем охотиться, да, мы убьем всех врагов и трахнем всех баб, да, мы захватим весь этот мир, но — при моем руководстве. И никак иначе.

Ядро перестало дергаться, но все еще полыхало Яростью. На поверхность сознания всплыл сигнал, в котором читался искренний и наивный вопрос:

«Мы правда сделаем это?»

«Правда, — ответил я. — То ли еще будет».

Ядро подчинилось.

Она не поверила своим глазам, когда волк вдруг убрал с нее лапу и попятился. Он зарычал, глядя в пространство перед собой, замотал головой, словно с кем-то боролся.

Катёнок, не сводя с волка глаз, стала отползать спиной вперед. Вдруг она наткнулась на что-то твердое и холодное.

Резко обернулась — и увидела снеговика, которого лепила с папой. Папа тогда то ли в шутку, то ли всерьез сказал, что если случится беда, то нужно попросить снеговика помочь. Сейчас это казалось несуразным, но она была готова ухватиться за любую возможность.

Катёнок обняла снеговика и прошептала: «Снеговичок, помоги!»

Я полностью вернул контроль над телом. Полная луна продолжала вливать в меня потоки сводящей с ума энергии и заставляла Ярость кипеть в преддверии очередного приступа, но третья форма теперь была моей!

Вдруг на меня обрушился ледяной ветер, я едва устоял на ногах даже в этом монструозном обличье.

Ветер донес обрывки слов. Голос был глубоким и тяжелым, словно говорил айсберг:

— ХРАНИТЕЛЬ РОДА СВИРИДОВЫХ ПРИЗВАН!

Я обернулся.

Расширенным боковым зрением я в первую очередь заметил девочку, за которой только что гонялся, находясь в умопомрачении. Сейчас она забыла обо мне. Она стояла запрокинув голову и открыв в удивлении рот. А рядом с ней…

Сначала я даже не понял, что это существо, потому что оно было вдвое выше меня, а мое тепловое зрение не подсвечивало его красным. Хранитель рода Свиридовых был в буквальном смысле ледяным. Я моргнул, возвращая обычное зрение.

В ярком лунном свете возвышалось нечто, отдаленно напоминающее снеговика. Хранитель состоял из нескольких идеально ровных белых шаров. Огромный шар в основании стоял на земле, а вот остальные висели в воздухе, словно балансирующие магниты.

Шар чуть меньшего размера заменял грудь, по бокам распростерлись руки, каждая из двух снежков. Ну как снежков. Диаметром они были с автомобильные покрышки. Да такими шарами сносят старые здания!

Вверху парил снежный ком с синими звездами глаз и ярко-красной морковкой на месте носа. Рот из черных камушков, изображающий улыбку, изогнулся в обратную сторону, придав лицу хранителя суровое выражение. В сравнении с этой исполинской фигурой, перевернутое ведро на темечке казалось крохотным.

Нижний ком снега покатился в мою сторону, словно каток. Захрустели стволы садовых деревьев, попавшихся на пути. От камня такого размера убегал Индиана Джонс в фильме!

Объяснять девочке или Хранителю, что я пришел в сознание и не представляю угрозы, было бессмысленно. Я едва успел отпрыгнуть в сторону от надвигающегося катка.

Хранитель развернулся мгновенно, просто повернув средний ком вокруг оси. На меня уставились сияющие глаза — и тут же из них ударил поток ледяного ветра.

Вокруг меня все покрылось инеем, садовый фонтанчик справа мгновенно застыл, струйки воды превратились в ледяные палочки. Мою кожу обожгло даже сквозь густую волчью шерсть, глаза заслезились, но сопротивление магии не позволило Хранителю превратить меня в ледяную скульптуру.

Ха! И не такие метели в харю летели!

В следующий миг я уже ушел с линии атаки. Шары, выполняющие роль рук, сделали оборот вокруг туловища Хранителя, нанося удар. Я уклонился от первого, подпрыгнул, над вторым.

В воздухе меня и настиг очередной удар. Руки Хранителя вращались как карусель, поэтому за второй рукой снова летела первая. Когда я подпрыгнул, Хранитель изменил угол наклона этого аттракциона, и огромный шар врезался в меня.

Ни фига он был не снежный! Белый как снег, но спрессованный до консистенции камня. Похожие белые наслоения образуются в морозилке холодильника за долгое время. Такие бесполезно тыкать ножом, только размораживать.

Мне показалось, что кости мои раздробились в муку и весь я превратился в отбивную. От удара я улетел вбок метров на двадцать и врезался в уличную печку. Труба под моей спиной взорвалась обломками кирпичей. (Не видать тебе барбекю, барон Свиридов!)

Несколько секунд я лежал в облаке кирпичной выли и обалдело смотрел на небо. Звезды мигали, норовя осыпаться и унести меня в забытье, которое продлится ровно до того момента, как меня раскатает в блин Хранитель.

Но была на небе и луна. Бледно-золотой круг с голубым ореолом наполнял меня силой, словно из него лился дождь из энергии. Ядро Ярости встрепенулось, и я вскочил.

Хранитель уже навис надо мной.

— Не бей его сильно! — испуганно прокричала девочка.

Мило с ее стороны.

Но я и не собирался испытывать силу Хранителя. Зверь внутри меня, правда, рвался в бой. Когда Ядро мимоходом предложило взять девочку в заложницы, то получило от меня ментальную оплеуху.

Я громадными скачками направился к забору. Поместье Свиридова было огорожено кованой решеткой высотой в несколько метров, но для меня это был пустяк. Я прыгнул вперед в вверх и приземлился уже за забором. Оглянулся.

Сминая кустарники, Хранитель с хрустом подкатил к границе участка и остановился. Светящиеся синие глаза неотрывно следили за мной.

Ухожу, ухожу! Я поднял передние лапы и помахал ему. В ответ он крутанул вокруг корпуса снежные комья, глаза вспыхнули. Мне показалось, что сейчас он метнет в меня часть своей руки как огромный снежок, но атаки не последовало.

Под тяжелым взглядом Хранителя я направился прочь от поместья. Черные камушки, изображающие у снеговика рот с сурово опущенными уголками, сдвинулись, возвращая улыбку. Нахмуренные брови сложились домиком. Хранитель развернулся и покатил на свое место.

Как говорится, никто не потерял лица. И волки сыты, и снеговики целы. Да уж, девочке будет что рассказать Свиридову!

Так или иначе, в городе сейчас оставаться нельзя. Ночь в самом разгаре, свет луны заставляет Ярость кипеть, и я понятия не имею, что принесет с собой новый приступ.

Вот только путь из города пролегал через его улицы.

Залаяли собаки. Лай распространялся цепной реакцией. Вот он был поблизости, а через минуту весь город наполнился гавканьем и истошным воем.

Едва горожане меня заметили, сразу послышались панические крики.

— Волколак!

— Стража!

— Трубите тревогу, братцы!

Я побежал по улице с такой скоростью, что светящиеся окна домов справа и слева слились в оранжевые полосы.

Поле зрения было градусов в двести пятьдесят, я видел и то, что передо мной, и то, что по бокам. В центре картинка была четкой и объемной, а по краям непривычно плоской.

В границах периферического зрения не было глубины, но любое движение буквально впивалось в мозг. Вот кто-то распахнул ставни на втором этаже, выглянул и тут же спрятался, вот в подворотню шмыгнула кошка.

Я вошел в поворот и резко затормозил — когти вспороли дорогу, вырывая из земли камни брусчатки. Улицу загораживал отряд солдат в кольчугах и начищенных медных шлемах. В руках они держали взведенные арбалеты.

— Пли! — рявкнул командир.

Воздух разорвали щелчки стальных тетив, раздался свист арбалетных болтов. Импульс Ярости обострил восприятие и растянул секунды, словно время было резиновым. Я видел, как болты летят в мою сторону. Не в слоумо, конечно, но каждый момент разбился на отдельные кадры.

Залп был кучный, а увернуться с таким огромным телом было проблематично. Я припал к земле и скакнул туда, где болтов было меньше. Несколько болтов все-таки кольнуло меня, но это было все равно что уколоться сосновой иголкой. Они завязли в толстой шкуре.

Я побежал прямо на солдат. Они заорали и бросились в стороны, но я не собирался их атаковать. В следующий миг я прыгнул и перелетел через отряд. Побежал дальше по улице.

Уши дрогнули, услышав, как солдаты перезаряжают арбалеты. Не сбавляя скорости, я чуть наклонил голову вбок — поле зрения позволяло видеть дорогу перед собой и то, что за спиной.

Я резко сместился вправо, и арбалетные болты просвистели мимо, чиркнули по брусчатке.

Вот мимо пронесся вокзал, в нос ударила свербящая вонь угольного дыма, а вместе с тем я различил кисловатый запах металла, покрытого капельками пара.

Раздался свист. Это служащий станции заметил меня и теперь со всех сил дул в свисток. Щеки его раздувались, в глазах был ужас.

Звуки вокруг вливались в мои уши. Я не видел всю картину, но слышал происходящее в километре вокруг. Топот ног, отрывистые команды, крики женщин и плач детей. Всё это накрыл колокольный звон.

Ломиться через ворота — так себе идея. Я свернул на железнодорожные пути.

Мне показалось логичным выбрать направление, по которому вчера ушел мой поезд. Впереди во мгле виднелся лес, и он мне сейчас нравился куда больше полей. Шпалы мелькали у меня под ногами, готов поспорить, я мог бы обогнать поезд на полном ходу!

Огни фонарей кончились, дальше были только деревья, подсвеченные лунным светом. Панические звуки города за спиной становились тише с каждой секундой.

Вскоре я оказался в лесу, где только полотно узкоколейки напоминало о существовании цивилизации. Кустики цветущей медуницы на откосах кружили голову сладким запахом.

Свиридов этой ночью не спал и ложиться не собирался.

Он сидел в фойе гостиницы и пил вторую чашку кофе.

Со второго этажа доносилась возня и обрывки смеха. Домашние и вся толпа слуг нагрянули в гостиницу внезапно, мест на всех не хватало, и образовался кавардак. Свиридов не одобрял беспорядок, но сейчас это к лучшему.

Суматоха отвлекала детей, а метрдотель с персоналом были заняты обустройством гостей, всем некогда было задаваться вопросом, что вынудило маг-куратора покинуть особняк со всем семейством и ввалиться сюда.

Когда послышался собачий лай, Свиридов сразу понял, в чем дело. Лютиков вырвался из подвала, чтоб его. Если цепи не удержали его, значит, дело плохо.

Свиридов резко отставил чашку, расплескав кофе, и поспешил на улицу.

По ночному городу бегали отряды стражи, из окон глазел народ. Свиридов пошел к главной улице, пальцы его сложились в магический жест на случай, если покажется волколак.

— Ваше сиятельство! — раздался оклик.

К Свиридову подбежал капитан городской стражи. Он держал медный шлем в руке и вытирал пот со лба.

— На улицах небезопасно, господин, — сказал стражник. — Здесь волколак в третьей форме!

Свиридов сжал зубы и покачал головой. Худшие опасения подтвердились.

— Меры приняли? — спросил он.

— Да-да, конечно. Подняты все отряды. Доложили градоначальнику.

Свиридов коротко кивнул. Морально готовясь к тому, что услышит, он глубоко вздохнул и спросил:

— Сколько погибших?

— Ни одного, ваше сиятельство!

— Как⁈ — Свиридов округлил глаза. — Раненые?

— Ни одного…

Прикрыв глаза, Свиридов медленно выдохнул и улыбнулся. С плеч свалилась гора. Ну, Лютиков! Смог-таки совладать с собой, смог!

— Где волколак сейчас? — спросил Свиридов.

— Скрылся, ваше сиятельство. Но мы прочесываем все закутки на случай, если он затаился.

— Работайте, — кивнул Свиридов и прервался, когда послышался звон городского колокола. — И вот это правильно. Продлите комендантский час до утра, а с восходом — ко мне на доклад. Я буду в гостинице.

— Слушаюсь, — ответил стражник, и Свиридов его отпустил.

Оглянувшись на стук каблуков, Свиридов увидел жену. Катя догоняла его, приподняв подол платья.

— На улицу лучше не выходить, — сказал ей Свиридов. — Пойдем в гостиницу, Катя.

Она огляделась по сторонам, бросила на него встревоженный взгляд.

— Я думала, Катёнок с тобой. Ты ее не видел?

Свиридов оцепенел.

— Как? Няньки еще не уложили детей?

— Уложили, и обнаружилось, что ее нет… — прошептала Катя. — Что стряслось в городе, почему колокол?

«Пиздец, — подумал Свиридов. — Ее забыли в доме! Не потому ли волколак ушел, что напился детской крови⁈ Всех разъебу, блять! Нянек на кол посажу! На сосульку! Боже, только бы все обошлось…»

— Я только что говорил с капитаном стражи, — сказал Свиридов ровным голосом. — Эти идиоты решили провести учебную тревогу. Наверное, инициатива градоначальника. Завтра ему выскажу.

— Собаки так жутко воют, — сказала Катя, поежившись. — Будто волколака почуяли!

— Полнолуние, — легко пожал плечами Свиридов. — Ты иди в гостиницу, а я приведу Катёнка. Должно быть, она осталась в доме и теперь гадает, куда мы подевались. Испугалась, поди.

— Ладно, — сказала Катя, подозрительно глядя на мужа.

— Иди-иди.

Как только жена скрылась за поворотом, Свиридов побежал в сторону особняка. По пути встретился конный полицейский. Он ехал вдоль улицы и осматривал подворотни, в зубах был зажат свисток.

— Освободи седло! — гаркнул Свиридов так, что тот чуть не свалился.

— Ваше сиятельство?..

— Быстро!

Едва полицейский спешился, Свиридов запрыгнул на коня и наподдал пятками. «Но!» — скомандовал он и поскакал в поместье.

В холле все было перевернуто вверх дном. Напротив подвала валялись куски двери. Вход в кухню был разворочен, словно в стену били тараном. Свиридов на негнущихся ногах зашел внутрь и увидел разбитое окно в сад. Второе окно было распахнуто.

Выругавшись, Свиридов перелез через подоконник и снова оказался на улице. Деревья здесь были поломаны.

— Катёнок! — крикнул он. — Марьяна⁈

Послышался какой-то невнятный всхлип.

Свиридов побежал вперед, миновал разрушенную уличную печь. Стволы яблонь разошлись в стороны, и он увидел дочку.

Катёнок плясала вокруг снеговика и что-то напевала. Увидев отца, она вскрикнула и рассмеялась.

— Папа, ты не поверишь, что тут было!

Свиридов сграбастал девочку в объятия и тяжело выдохнул.

— А ты расскажи, — сказал он. — Вдруг поверю?

Следующий приступ застал меня на поляне в лесу, когда я оказался под прямыми лунными лучами. Я запрокинул морду и завыл. Ощущение было такое, будто лунный свет струится мне в рот, наполняя тело энергией.

Ядро начало бешено вращаться. Я поспешил дать команду превращаться до того, как это произойдет самопроизвольно. Так оно случится как будто с моего позволения.

Мне вспомнилась форма Сигмара и, возможно, это послужило образцом. Я упал на четвереньки. Ядро взорвалось вспышкой Ярости. На краткий миг я ощутил, что мое тело растворилось в этой чистой пульсирующей энергии, а затем четыре лапы уперлись в землю.

Я поднял голову и заметил, что она находится на уровне середины стволов деревьев. По коре ползли красные отсветы, идущие от моей шерсти. Я превратился в волка неимоверных размеров, но при этом лапы мои едва приминали траву, словно я был невесомым призраком.

Я склонил морду к поваленному стволу дерева и сомкнул на нем челюсти. Бревно развалилось на две части, на месте разлома древесина обуглилась. Не такой уж невесомый! Астральный волк!

Невероятная сила вскружила голову. Я в восторге завыл на луну, восхваляя ее и благодаря за подаренную мощь. От моего воя со старых сосен посыпались хвоинки, встревоженные стаи птиц поднялись над лесом.

И тут я услышал другой вой. Далекий. Лишь мой необычайный слух позволил расслышать его, поскольку источник был не меньше чем за сотню километров от меня.

Этот вой был надрывный и озлобленный. Искаженный и безумный. В нем не было никакого послания и смысла. Нечто похожее можно услышать, когда звуковая аппаратура зависла и в динамике нескончаемо звучит последняя нота.

Шерсть у меня встала дыбом.

Вой доносился со стороны Красных Родников. Не знаю, что там происходило, но ничего хорошего — точно.

Я втянул носом воздух и на секунду задержал дыхание. В моем сознании на карту леса легла сеть из звериных и человеческих троп. Я видел, где ходят волки и лисы, какие пути ведут к медвежьей берлоге, где постоянно топчутся грибники, а где прошлой ночью резвились любовники.

Из всего этого я вычленил лесную дорогу, пахнущую конским навозом. Со стороны Красных Родников по ней кто-то двигался. Не волколак. Всадник.

Я сорвался с места. Деревья замелькали по бокам. Лапы мои почти не касались земли. Хвостом я чувствовал, как воздух за мной завихряется и поднимает прошлогоднюю листву смерчем.

Я вылетел на дорогу и побежал навстречу всаднику.

Тот несся почти так же быстро, как я!

Увидел я его еще издали. От коня струился огненный свет, стволы деревьев метали угольно-черные тени.

Всадник натянул удила, конь взвился на дыбы, копыта взмесили воздух. Остановился и я, медленно приблизился.

От путника пахло магией. Теперь я отчетливо различал этот запах. Описать его невозможно, но примерно так же пахнет ностальгия, осознанное сновидение и мечта, если смешать их в бокале шампанского.

— Еб твою мать! — воскликнул маг. — Еще один волколак⁈ И такой зверский…

Он спешился. Конь рассыпался искрами и исчез, отчего сразу стало темнее.

Я заметил, что маг стоит на ногах нетвердо. От него пахло кровью. Вместе с тончайшими оттенками запаха пота я теперь считывал и всю гамму эмоций. Сейчас это были отчаяние, злость, скорбь и… решимость.

Маг обнажил меч. Клинок сверкнул в лунном свете полированным серебром.

Да, в нем была готовность принять бой, но вместе с тем не было и капли надежды на победу.

— Давай подходи, с-с-сука, — прошептал маг и вдруг согнулся в приступе кашля. На губах показалась кровь.

Как же плохо, что я не могу в этой форме разговаривать! Я решил попробовать телепатический сигнал на человеке и сказал:

«Кто ты?»

Маг вздрогнул и в удивлении открыл рот.

По заявкам читающих: арт к главам 14 и 15!

Встречайте Снеговика — Хранителя рода Свиридовых!

Я повторил телепатический сигнал.

— Я тебя слышу, волколак, — проговорил маг неверяще и чуть опустил серебряный клинок. — А ты меня понимаешь?

«Да, — ответил я. — Тоже мне достижение».

— Я думал, ты из диких… Но в таком случае кто ты? В уезде есть только один клейменый — барон Рыков.

«Я первый спросил! Невежливо отвечать вопросом на вопрос, человече».

Я оскалил зубы в, как мне казалось, улыбке, но маг попятился и снова выставил перед собой меч.

— Небольсин моя фамилия. Я маг-куратор, надзирающий… надзиравший за волколаком Рыковым. Случилась беда, я еду в Пригорье с донесением. Не задерживай меня, кто бы ты ни был.

«Вот так бы сразу к делу. Я капитан Лютиков. Говори, что стряслось в Красных Родниках, и я тебя пропущу».

— А, так ты особист? — проговорил Небольсин. Он сходу записал меня в служащие Канцелярии, даже не допуская мысли, что я из полка. — Эк тебя занесло в наши края. Слушай же. Рыков не выдержал полнолуние. Я провел все ритуалы, но попытки задавить Ярость только усилили всплеск! Он вырвался и обезумел. Разорвал всю свою семью…

"Ты слинял, значит? — спросил я.

— Но-но! — нахмурился Небольсин. — Я пытался остановить Рыкова, но магия бессильна. А в рукопашную… ты видишь, я ранен? Я чудом уцелел. Он чудовищно силен. Пострашней тебя будет!

Последнее заявление показалось мне оскорбительным. Я достиг четвертой формы, мать вашу! Я астральный волк, неподвластный законам физики!

«Неужели какой-то клейменый заморыш достиг большего? В какой он форме?»

— Ни хера он не достиг, Лютиков. Старик сошел с ума. Ярость, которую он подавлял десятилетиями, выплеснулась разом и превратила его в… в… у этой формы нет названия. Это гротеск, мутация… Черт, как только он покончит с местными, то двинется к Пригорью. Я спешу предупредить город!

«Вот как? А люди в Красных Родниках?»

Небольсин развел руками и криво улыбнулся.

— Увы, их судьба предрешена. — В исходящей от него эманации я не чуял и капли сожаления. Он продолжил: — Там живет община староверов, почитающих волколаков. Какая ирония, да? Это в очередной раз доказывает, что волколаков нужно держать под тотальным контролем…

Дальше я его слушать не стал и рванулся вперед по дороге к Красным Родникам.

Небольсин вскрикнул и отшатнулся, но он меня не интересовал. Честное слово, не будь у него тяжелого ранения, которое хоть как-то оправдывало его бегство, я бы его загрыз. Может быть, так влияла на меня полная луна, а может, и нет.

Точно нет, я загрыз бы его и человеческими зубами!

По моему разумению, капитан корабля тонет со своим кораблем, а маг-куратор, надзирающий за волколаком, пусть сражается с ним насмерть, коли не справился со своей подлой задачей. Иначе это как в анекдоте про пожарных получается: «Платят хорошо, но как пожар — хоть увольняйся!»

Что ж, пусть Небольсин предупредит Пригорье, сделает хоть что-то полезное. Там ему еще Свиридов вставит, он-то свое дело знает.

А я погляжу, что там с Рыковым. Я помнил его искаженный вой, и слова Небольсина только подтвердили мои предположения. К искаженному волколаку у меня была инстинктивная брезгливость и ненависть, как у здорового хищника к больному и заразному.

Я бежал вперед галопом, лапы едва касались земли. Ветер от моего движения приминал траву вдоль обочины.

Лютый удар сотряс ворота амбара. Мужики отпрянули от створок, и снова навалились, поправили треснувший засов величиной с бревно.

Дюжина удерживала ворота, остальные столпились у входа, сжимая в руках оружие, какое смогли найти. Топоры, вилы, косы. Уцелевшие стражники из замка барона Рыкова были вооружены алебардами и мечами, но и это не вселяло надежды. Вверху на сеновале застыли охотники с луками и несколько арбалетчиков.

В глубине амбара собрались женщины и дети. Они уже перестали вопить и причитать, сидели тихо, сжав зубы и неотрывно глядя на содрогающиеся ворота.

— У мага огненная кобыла, — сказал Ратибор, вытерев вспотевшую ладонь о штаны и перехватив древко алебарды. — Скачет как ветер! Вот-вот из Пригорья придет подмога. Надо только продержаться…

— Дурак ты, Ратибор, — оборвал его Митрич, дернув подбородком.

— Я тебе по лбу щас древком дам, — ответил тот.

— Вот об этом я и говорю. Удали в тебе много, а ума-разума еще не нажил. Не успеют они. Это раз. И никого сюда не отправят — это два. Пригорцы сосредоточат силы на обороне города и будут молиться, чтобы волколак не добрался до них за ночь.

— Ну а вдруг подтянутся регулярные войска? — не унимался Ратибор. — Я слыхал, сейчас леса зачищает полк.

— Эт хорошо бы, — сказал мужик рядом.

— Да заткнитесь оба, — сказал Митрич и сплюнул на солому под ногами. — Я служил раньше. Пока полковник отправит роту, уже и снег выпадет. Никто не придет. Забудьте.

Рык за воротами перешел в вой. Все в амбаре инстинктивно втянули голову в плечи и зажмурились.

— Немного надежды не помешает, — сказал кто-то, когда вой стих.

— Помешает, — покачал головой Митрич. — Без нее мы хоть погибнем по-мужски, без оглядки по сторонам.

— А я еще пожить хочу! Мир посмотреть, себя показать, — сказал Ратибор. — Легко тебе говорить, Митрич, с твоими-то сединами.

— Ты так думаешь? — тихо сказал Митрич и глянул за плечо.

За его спиной в амбаре сидели его жена и дочери. Старшая дочь держала на руках первого внука Митрича.

Ратибор осекся и стал пристально рассматривать лезвие алебарды.

Новый удар сотряс ворота. Сквозь расщепленные доски просунулись когти, раздалось нетерпеливое рычание.

Не будь я в форме астрального волка, сточил бы когти до основания — так быстро я бежал. Ядро высвобождало целые потоки Ярости, и тут же наполнялось вновь, благодаря свету полной луны.

Дорогу пересек выгнутый дугой мост через речку. Я перемахнул через него одним прыжком. Деревья кончились, вдоль дороги раскинулись поля. Слева вдалеке показалась высокая мельница.

Потом я увидел холм со старинным замком и деревню у его подножия. В нос ударил запах дыма — несколько домов горели. Ближе к Красным Родникам я почуял запах свежей крови. Человеческой крови.

Я ожидал услышать крики паники и звуки сражения, но деревня была странно тихой.

Огромными скачками я достиг первых домов и тут же почуял омерзительный запах, наполненный эманацией безумства. Шерсть у меня встала дыбом. Ядро оторопело, столкнувшись с тем, чего не должно существовать в природе. Это было извращение самой жизни.

Я побежал навстречу источнику этого запаха, хотя все инстинкты вопили о том, что нужно его избегать, как чумы, как зверя, зараженного бешенством.

Я увидел амбар, а у его ворот был он — барон Рыков.

Назвать это существо волколаком язык не поворачивался. Это была химера. В косматой туше размером со слона сложно было различить, где перед, а где зад. В хаотическом порядке из тела торчали зубастые морды. Лишь одна из них, центральная, обладала глазами, что полыхали красными отсветами Ярости, остальные же головы состояли только из челюстей с ощеренными клыками.

Сейчас чудовище погрузило передние лапы в разбитые ворота и нетерпеливо зарычало. Из амбара слышались крики.

Зарычал и я, подходя ближе. Рыков встрепенулся, слепые морды заклацали зубами, с них полетела желтая пена.

Мне в голову ударил телепатический сигнал. В нем не было никакого смысла. Только безумный вой, белый шум расщепленного разума и вскипевшей Ярости.

Мы оба были хищниками, созданными, чтобы жить убийством. Но если меня можно было сравнить с профессиональным воином, то Рыков был подобен маньяку.

Я чуял в его эманации непрестанную боль, каждая секунда была для Рыкова безумным мучением, но в то же время в нем клокотало стремление жрать и убивать, вырасти до максимальных размеров — сожрать весь мир.

Со своей же стороны я испытывал острое желание уничтожить эту мерзкую пародию на волколака. Своим существованием она порочила саму суть Ярости. Было и кое-что еще.

Я ощущал некую глубинную, инстинктивную ответственность перед людьми, спрятавшимися в амбаре. Как сказал Небольсин, это община староверов, которые сохранили древние традиции вельтов и почитали волколаков. Я понимал это, но в большей мере чувствовал — ответственность пульсировала в моей крови.

Тем ненавистнее для меня был Рыков.

Я кинулся вперед.

Поборов отвращение, я впился зубами ему в центральную шею. Плоть задымились под клыками. В ответ на меня обрушилась стена из зубастых морд. Они ломали зубы об мое тело, но из кровоточащих десен тут же перли новые клыки.

В четвертой форме я не боялся укусов, считая себя неуязвимым, но это оказалось ошибкой. Рыков был не просто мешаниной агрессивной плоти — в нем тоже бурлила Ярость, и она была опасна.

Каждый его укус лишал меня небольшого сгустка Ярости. Сгусток отделялся от основного потока и вытекал, словно кровь. Это было подобно отсечению зараженных частей тела: соприкоснувшись с его оскверненной Яростью, часть моей Ярости тоже сходила с ума, и Ядро выбрасывала ее из тела.

А голов у этого ублюдка было много! Клацанье челюстей превратилось в сплошной шум, я ощутил, что слабею. Я вырвал зубами кусок плоти прямо у него из горла, но это его не остановило.

Чудовищное тело оказалось неимоверно живучим, я бы не удивился, узнав, что у него несколько сердец, как у динозавра! Центральная морда зарычала и захрипела, из пасти полилась кровь, но, видимо, остальные пасти тоже умели дышать.

Напоследок я перекусил одну из шей и отскочил. Ядро скулило от потери Ярости, спешно зализывало энергетические раны. Полная луна наполняла тело силой, но Ярости теперь не хватало на поддержание четвертой формы. Тело слушалось меня плохо, через раз. Так сбоят электроприборы при недостаточно высоком напряжении в сети.

Рыков этим воспользовался. Вряд ли он понимал, что происходит, но стремился меня сожрать. Для своих гигантских размеров он был необычайно быстр. Он сбил меня с ног, стремясь навалиться сверху, задавить массой и обглодать до костей, выпить всю энергию.

Я решился на обратное превращение и крутанул Ядро против часовой стрелки.

Кардинальная смена формы на мгновение растворила меня в вспышке Ярости — я переместился в сторону от Рыкова, тело мое приняло третью форму.

Два с половиной метра ростом, поперек себя шире, с когтями-кинжалами — сейчас перед Рыковым я не казался себе огромным волчарой!

Если еще раз подставлюсь под удар, то так и в человека придется превратиться, а там и хана мне. Но рефлексы вернулись ко мне, и я ушел от атаки, набрал дистанцию и хорошенько его рассмотрел.

В свете луны на теле Рыкова что-то блеснуло. Что-то глубоко утопленное в густую шерсть. Я начал кружить вокруг Рыкова, пока на заметил блеск снова.

Это была толстая серебряная цепь, опоясывающее его туловище. Должно быть, она осталась с ритуала по сдерживанию Ярости. Тело Рыкова подверглось метаморфозам, цепь глубоко въелась в плоть, он не мог ее сбросить или дотянуться до нее зубами.

По сути, она должна ослаблять его, парализовать, доставлять боль, заставлять корчиться в судорогах. Но то, что я видел и чувствовал касаемо состояния Рыкова, натолкнуло меня на другие выводы.

Я прыгнул вперед и вверх. Приземлился прямо на спину Рыкову. Десятки морды вскинулись вверх, чтобы растерзать меня на части. Я дал по щам ближайшим, чтобы выиграть пару секунд, а затем вонзил когти Рыкову в спину, стараясь подцепить цепь.

Рыков взревел, начать дергаться и извиваться. Чтобы не свалиться, я припал к его спине. В плечо и щиколотку мне вцепились зубы. Дьявольская боль пронзила до костей. Ярость начала вытекать из меня, словно кровь из рассеченной артерии.

Сжав зубы до хруста, я запустил когти под цепь и потянул изо всех своих волколачьих сил вверх.

Серебро обжигало пальцы, словно я держался за раскаленный докрасна металл. Я не смог сдержать дикого рыка, в котором смешались пополам боль и ярость. Это была явно не обычная цепь, она была крепче стали, от нее пахло магией.

Мои мышцы вздулись и окаменели, сверх этого я направил в них всю Ярость, которая во мне оставалась. В последнем рывке я ощутил, как мои сухожилия отрываются от костей.

Цепь лопнула с тонким звоном, а меня отбросило прочь. Звон цепи все звучал и звучал в ушах, пока я не рухнул на землю. Дыхание вылетело из груди с глухим рыком.

Встать я был не в состоянии. Мог только смотреть.

А смотреть было на что.

Барона Рыкова затрясло. Оскаленные морды, рвущиеся из туловища со всех сторон, начали вперемешку выть, рычать и кусать друг друга. Рыков запрокинул центральную голову к небу к полной луне, из его глаз, рта и ушей вырвалось красное сияние.

Под напором Ярости тело Рыкова стало расти, принимать еще более чудовищную форму. Однако плоти просто-напросто не хватало.

Рыков раздулся. Вдоль всей спины и поперек живота разверзлась кровавая трещина. Из нее полезли новые клыкастей морды, лишенные глаз. Воплощенная агрессия вырывалась наружу в зверских и нежизнеспособных формах.

Все так, как я и думал — без цепи, удерживающей Ярость, барона распидорасило.

Тело его развалилось на части. Внутренностей не было — вместо них копошились существа, состоящие сплошь из зубов и когтей. Они были размерами от кошки до собаки, ползали еле-еле, неприспособленные к жизни, с одной лишь функцией — кусать и рвать.

Все это сборище двинулось ко мне, а я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Ярость пульсировала в тварях, постепенно растворяясь в пространстве, но сожрать меня они явно успеют.

Боковым зрением я увидел, как из амбара выбегает толпа мужчин. В руках у них были топоры, вилы, косы, мечи и алебарды.

— Волчий кла-а-а-а-ан! — заорали десятки глоток.

Мужчины принялись рубить, колоть и резать то, что осталось от барона Рыкова. Один парень с русыми волосами и черными бровями махал алебардой особенно рьяно.

Они уничтожили всех тварей меньше, чем за минуту.

В наступившей тишине вокруг меня собралась толпа. Меня окружили плотным кольцом, рассматривали со страхом, удивлением и восторгом. Мужчины по-прежнему сжимали в руках оружие, и было оно направлено на меня.

Я лежал совершенно разбитый, с травмированными сухожилиями. Течение Ярости было слишком слабым, чтобы совершить превращение и исцелиться. Под лунным светом Ярость восстанавливалась, но мне требовалось время.

Я переводил взгляд с одного лица на другое. Телепатических сигналов эти люди не слышали.

Митрич откашлялся и сказал:

— Нужно его добить.

— Ты чего, белены объелся⁈ — воскликнул Ратибор. — Он же пришел из леса к нам на помощь! Это ярый! Истинный волколак, как в легендах.

— Опять ты за свое. Веришь в лучшее.

— Вообще-то я оказался прав, Митрич. Помощь пришла, мы ждали не зря.

— Твоя правда, повезло нам. Но повезет ли дважды подряд? Сомневаюсь. Если он очнется, то всех нас убьет.

— Но зачем ему это делать, если он спас нас?

— А с чего ты это взял, Ратибор? Может, он просто отбирал добычу у другого зверя! Об этом ты не подумал, а? Можешь верить в свои сказки, если тебе так хочется, но когда на кону наша жизнь, то уж не обессудь.

Митрич сделал шаг вперед, но на плечо ему легла ладонь. Вмешался Вадим по прозвищу Стрела — лучший охотник волости:

— Я-то зверей хорошо знаю. Не полезет малый зверь на большого, чтобы пищу отбирать. А господин Рыков был большим и лютым. Волколак спасал нас, и это был разумный поступок, человеческий.

— Вот и я говорю! — воскликнул Ратибор, откинув со лба русые волосы. — Осади, Митрич.

— Сейчас полнолуние, — покачал головой Митрич. — Все мы видели, во что превратился господин Рыков. В нынешние времена волколаки не способны себя в узде держать. Полная луна сводит их с ума. Пока мы тут спорим, он вот-вот превратится и всех нас пожрет. Вы помянете мои слова, да поздно будет!

И тут волколак действительно начал превращаться — выгнулся дугой и зарычал, мышцы под шкурой заходили ходуном.

Все попятились.

— Дураки! — воскликнул Митрич.

Он кинулся вперед и замахнулся алебардой, но на месте волка уже стоял человек. Высокий, мускулистый и голый.

Волколак одним резким движением забрал у Митрича алебарду и сурово произнес:

— Мне нужна твоя одежда.

Поддавшись соблазну, я добавил:

— И мотоцикл.

Мужчина, который секунду назад замахивался на меня алебардой, скинул с себя шинель и протянул мне. Взамен я отдал ему алебарду, не таскать же ее теперь с собой.

Шинель — по сути двубортное пальто из плотной шерсти — покалывала кожу и оказалась мне коротковата в рукавах.

— С одеждой-то я понял, господин. А это… как вы сказали? Цикл? Вы о лунном цикле?

— Нет, это такая старая шутка. Даже древняя. Я же явился к вам из легенд, не так ли? — сказал я, глянув на парня, который защищал меня в споре.

Он шагнул вперед.

— Ратибор мое имя. Я служил в замке барона Рыкова до того, как… — он запнулся и оглядел место сражения. Землю покрывали когти, зубы и куски шкуры с волчьим окрасом.

— Я знаю, что случилось, — кивнул я. — Повстречал по пути вашего маг-куратора.

Из амбара осторожно выходили остальные люди. Послышались удивленные возгласы. Одна женщина приложила ладошку ко рту то ли от шока, то ли сдерживая рвотный позыв. Снова подал голос мужчина, отдавший шинель:

— Но кто вы, господин? Меня Митричем звать, я фельдфебель в отставке.

Насколько я разбирался в воинских рангах, фельдфебель — это унтер-офицер, высшее звание для простолюдина. Перед здешними людьми я не видел смысла подчеркивать свое дворянское происхождение, им было важнее, что я волколак.

— Зовите меня Георгием Владимировичем. До обращения в волколака я был капитаном полка, а теперь сам по себе. Но давайте для начала потушим пожары и приберемся, а разговоры потом.

На меня все поглядывали с восторгом и опаской. За спиной раздавались осторожные шепотки. Оно и понятно. Из пролома в воротах амбара некоторые своими глазами наблюдали, как я сражался с Рыковым, будучи в четвертой форме. А когда я лежал раненный, то все разглядели меня и в третьей.

Сейчас мою сущность выдавали только волчьи глаза и изредка мелькающие острые клыки, но я буквально чувствовал, что к моему образу они добавляют то, что видели ранее. Даже дистанцию держали в несколько метров, как будто мое тело занимало все это пространство.

Однако если обычные люди накладывали на этот образ бытующие стереотипы и страшные слухи, распускаемые магами, то староверы при виде меня вспоминали древние легенды о волколаках. Страх в их взглядах уступал место уважению и даже почтению.

Что самое интересное, я не чувствовал себя самозванцем. Во мне просыпалось ответное чувство. Каждый из здешних людей казался мне не то чтобы родным, но… есть такое понятие, как «свой», и этим все сказано.

Я помог потушить горящие дома в деревне. С моей силой и скоростью это не заняло много времени. Я организовал сбор павших и уход за ранеными, распределив мужчин и женщин, согласно их навыкам и способностям.

Лишившийся руки старшина пребывал в беспамятстве. Его обязанности с готовностью взял на себя Митрич. Хоть он и был из замка, но в деревне его хорошо знали, со многими он находился в родстве.

Ратибор же следовал за мной по пятам, охотно подсказывал, что здесь да как. Я видел, что ему хочется о многом меня расспросить, но он сдерживался и не отвлекал.

Когда каждый занялся своим делом, я вернулся к месту схватки с Рыковым. Меня интересовала серебряная цепь, сдерживавшая превращение.

Я нашел ее среди костей и обрывков шкуры. Цепь лежала в траве и переливалась в свете луны. Присев на корточки, я приподнял ее конец.

Пальцы мои защипало, волосы на запястьях встали дыбом. От соприкосновения с цепью Ядро заворчало и словно попятилось. «Спокойно, — сказал я ему, — я не собираюсь обматываться этой дрянью».

Звенья были величиной с кулак, их покрывали загадочные магические знаки. По металлу расплывались размывы побежалости, как если бы он подвергался особой термической обработке.

Я вытянул из травы обрывок цепи и поднялся.

— Что думаешь об этом? — сказал я, передав цепь в руки Ратибора.

Он взвесил цепь в руке, нахмурился.

— Это сколько же серебра на нее ушло! Дорогая штуковина.

— Сдается мне, она стоит намного дороже, чем просто серебряный лом. Поговори с торговцами, Ратибор. Разбейте ее на звенья и продайте. Вырученные деньги потратьте на восстановление деревни.

— Но это же собственность маг-куратора, Георгий Владимирович!

— Свято, что в бою взято.

— А вам она не понадобится? Ну, я имею в виду, в полнолуние…

— Никому не понадобится. Ярость нужно не подавлять, а управлять ею. Или ты не сделал выводов из произошедшего?

— Понял-понял, — кивнул Ратибор.

Я отделил от цепи разомкнутое звено и положил его в карман. Себе я взял его не для продажи. Потом разберусь, что Небольсин сделал с цепью и как это работает. Все это казалось мне подозрительным.

Небольсин заявил, что не смог справиться с Рыковым, когда тот вышел из-под контроля. Это понятно. Мне повезло, что я заметил цепь на мутировавшем волколаке. Я рисковал, когда решил сорвать ее: то, что это сработает против Рыкова, было лишь предположением.

Но Небольсин, как специалист по укрощению Ярости, по-любому знал это наверняка. Пусть на волколака не действует магия, но Небольсин мог расплавить цепь. То есть, он знал уязвимое место, но не воспользовался этим. Возможно. С выводами я не торопился. «Разберемся», — сказал я самому себе.

Ратибор с Митричем отвели меня в замок барона. Конечно, это было не совсем то, что представляется при слове «замок». Никаких рвов и крепостных стен. На холме возвышался добротный трехэтажный дом из камня. Сходство с рыцарским замком придавали только три башни с остроконечными крышами и общий суровый вид здания.

Убранство несло на себе следы разрушения. Это было печальное зрелище. Тела уже убрали, но повсюду осталась кровь — ковер в холле буквально пропитался ей, ворс засох бурой коркой.

— Каким он был, барон Рыков? — спросил я.

— Слегка брюзгливый, но справедливый старик, — ответил Митрич. — Я знал его много лет.

— С каких пор он стал волколаком?

— Сызмальства, Георгий Владимирович. Он же из потомственных ярых. Хоть и клейменый. Отец перед смертью покусал его и передал правление общиной.

Вот оно как! Я вспомнил, как намекал Игорю, что продолжение рода Лютиковых теперь на нем. Оказывается, дети волколаков рождаются обычными людьми, и Ярость передается только через укус.

— Отведите меня туда, где Рыков пережидал полнолуние, — сказал я.

В восточном крыле замка жил Небольсин, там же находился специальный зал. Мы миновали разбитые в щепки двери.

Две колонны в центре подпирали потолок, между ними валялись обрывки цепей. Даже в человеческом обличье я почувствовал запах магии, концентрированный и с примесью металлической нотки. Вдоль стен стояли верстаки с бутыльками зелий и какими-то приборами с кристаллами.

— Ты знал его много лет, Митрич. Это не один десяток полнолуний. Как все проходило раньше?

— Без каких-либо проблем, господин…

— Только вой, — добавил Ратибор. — Каждое полнолуние замок дрожал от воя Рыкова, скованного цепями. Но наутро он снова был самим собой. Небольсин обновлял клеймо, и оно сохранялось до следующего полнолуния. Это была гарантия, что барон не использовал Ярость в другое время.

— Ясно.

В молчании мы рассматривали разрушения, когда Митрич откашлялся и сказал:

— Георгий Владимирович, я поговорил с людьми. Немного нас осталось… но все готовы отдать за вас свой голос.

— В каком смысле?

— Нас называют староверами за почитание истинных традиций. Красными Родниками должен править только ярый, иных мы не потерпим. Если вы согласны, то этот замок — ваш.

Я задумчиво на него посмотрел, обвел взглядом зал. Со стены с шумом обвалился кусок штукатурки, обнажая каменную кладку. Митрич сказал:

— Вы не подумайте, мы тут приберемся, а волость восстановим. Что скажете? Вы избавили нас от озверевшего волколака, теперь это ваше по праву!

— Не в этом дело, Митрич, — сказал я. — Я-то принимаю это право, вот только я не клейменый и становиться таковым не собираюсь. Пусть я и дворянин, но волколак не имеет права владеть землей, если не поставит клеймо.

— Блядские маги! — воскликнул Ратибор и пнул валявшийся на полу стул. — Волчьих общин так мало, живем в самых глухих краях, так нам еще и не разрешают жить по-своему!

— Так уж сложилось, — угрюмо сказал Митрич. — А после случившегося с бароном Рыковым… как бы не стало и того хуже.

Он был прав. Для Державы это риск. Если с дикими волколаками все просто, то клейменые при таком раскладе становятся бомбой замедленного действия. Дикий волколак — все равно что любой другой монстр, а волколак с общиной преданных людей — потенциальный бунтарь.

— Поступим иначе, — сказал я. — Митрич, ты остаешься за старшину волости. Ратибор, к тебе особое дело.

— Слушаю! Какое? — подобрался Ратибор.

— Ты покинешь Красные Родники и отправишься по селениям. Возьми сколько нужно денег с продажи цепи. Посети все волчьи общины, какие знаешь, и расскажи о случившемся как все было. Не только говори, но и слушай. Собирай информацию… блин, то есть узнавай, о чем люди говорят и что думают по этому поводу. Справишься?

— Да… наверное. А что потом?

Я прикинул, сколько это может занять времени и когда мне это может понадобиться. Далеко загадывать я не мог, все зависело от того, как пойдут дела в Вельграде.

— Возвращайся в Красные Родники к первому августа. Может, кто-то приедет сюда вместе с тобой… — Я глянул на Митрича и продолжил: — Я принимаю свое право на правление. И заявлю о нем магам.

— Но… как вы это сделаете без клейма? — спросил Митрич.

У меня были основания полагать, что карьера в Тайной канцелярии даст мне особые привилегии. Кроме того, маги, которых я встречал, имели разные мнения насчет волколаков, следовательно, и в политической системе Державы могут существовать разные фракции. На союзников я не рассчитывал, но можно сыграть на противоборстве правящих родов.

— Это уже мое дело, — сказал я. — Ждите меня не позднее конца лета. Я вернусь.

Ратибор встрепенулся.

— Вернетесь? А как долго вы пробудете у нас?

— Я ухожу прямо сейчас.

— Останьтесь хотя бы на день, Георгий Владимирович! Отпраздновать спасение, провести траур по погибшим…

— И с тем, и с другим вы справитесь без меня. Я не знал погибших, мое присутствие будет лишним. А на пиру поднимите за меня тост. А еще лучше — за Волчий клан!

Я пожал Ратибору и Митричу руки и направился к выходу из замка.

Хотелось успеть вернуться в Пригорье, пока полная луна дает мне силы для бега.

Для превращения я не стал выходить за пределы деревни. Здесь не было нужды скрывать свои способности, и это было весьма приятно — я почувствовал себя дома, среди своих.

Я поднял лицо к небу и глубоко вдохнул, словно втягивая в себя свет луны. Ядро вспыхнуло в нетерпении. Я мысленно потрепал его за ухом и скомандовал превращение в четвертую форму. Как же легко все происходило в полнолуние!

Красная вспышка очертила контуры огромного волка, и я припал к земле уже на четырех лапах. Обостренный слух донес до меня восхищенные возгласы общины. Моих братьев и сестер. «Сводных сестер», — поправил себя я. Мало ли, не дай Бог инцест!

Я подхватил зубами шинель и поскакал в Пригорье.

Свиридов стоял среди солдат на стене над воротами и вглядывался во мглу между деревьев.

Проклятая ночь полнолуния все никак не кончалась. Самая длинная ночь в его жизни, не иначе. Самой короткой, была, пожалуй, первая брачная ночь. Вот бы поменять их местами, но нет же, радости в жизни кот наплакал, зато дерьма — как из рога изобилия.

Только все улеглось с Лютиковым, как приперся Небольсин с новым известием: господа, к вам движется волколак, какого еще не видали глаза человека!

Свиридов никогда не понимал, почему в давние времена гонцам, пришедших с дурной вестью, рубили голову. В этом же нет логики! Теперь понял.

После пятой кружки кофе глаза вылезали из орбит, но постоянная нервотрепка давала о себе знать. Надо отдохнуть и набраться сил.

— Я буду в караульной, — сказал Свиридов капитану стражи. — Если он появится — сначала стреляйте, а потом уже зовите меня.

— Есть! — ответил стражник.

На подходе к городу я остановился. Ядро недовольно заворчало, желая бежать ночь напролет, искать новых врагов и пробовать их на зуб!

Еще больше недовольства вызвала команда превратиться в первую форму, то есть в человеческое обличье, однако это было необходимо — я не хотел пугать горожан.

С третьей попытки мне удалось повернуть Ядро вспять. Ярость хлынула другими путями, мое тело скомкалось, сжалось и приняло человеческие очертания.

Сразу стало темно, холодно и как-то пусто. Я накинул шинель, застегнул пуговицы и усмехнулся — прикид впору для эксгибициониста, бродящего в ночном парке!

Остаток пути я преодолел пешком и вышел к воротам города.

Чиркнули тетивы арбалетов. Я едва успел отпрыгнуть — в землю вонзились болты.

— Охренели⁈ — крикнул я стражникам наверху.

Они переглянулись и стали переговариваться.

— Это ты чудовище? — спросили сверху.

— Хуёвище! Открывай ворота!

После продолжительного молчания донесся неуверенный голос:

— Из Красных Родников сюда идет волколак! Откуда ты, путник?

— Волколак отменяется. Я убил его.

Над воротами показалась знакомая фигура в голубом сюртуке, в свете луны блеснули золотые волосы.

— Лютиков! — воскликнул Свиридов. — Ты чего там делаешь⁈

— Мимо проходил! Думаю, дай зайду, соскучились, наверное.

Стражник принялся что-то ему объяснять.

— Говорят, ты Рыкова убил, — сказал Свиридов.

— Ваше сиятельство, да что вы меня все время обвиняете? То Тиноватова я убил, то Рыкова. Кстати, Тиноватов тоже мне ворота не открывал, так и познакомились.

— Ты пьян, что ли?

— Простите за бочку вина, если вы об этом.

Свиридов раздраженно отмахнулся и приказал открыть ворота.

Едва я вошел, за спиной снова упала решетка, ворота закрыли. Свиридов спустился ко мне.

— Я проверял, в полном ли ты сознании, — сказал он.

— Убедился?

— Твое обычное состояние, знаешь ли, тоже не радует. — Он понизил голос: — Рыкова правда больше нет?..

— На этот счет не беспокойся, он мертв. Я только что оттуда.

Свиридов перевел дух.

— Поехали ко мне. Все расскажешь.

Я отметил тот факт, что он не отпустил усиленную охрану со стены. Не полагается на мое слово, зараза! Но я понимал его осторожность: а вдруг волколаки сговорились? Так и живем.

Поехали мы не в гостиницу, а сразу к Свиридову.

Оказывается, после моего освобождения он решил вернуть семью в дом. Угроза в моем лице пропала, весь город ждал прихода Рыкова, и особняк снова стал наиболее безопасным местом — достаточно вспомнить снеговика-хранителя.

Вскоре мы расположились в личном кабинете Свиридова. Мои вещи были здесь, и я переоделся в уже ставшей привычной военную форму.

Свиридов извлек из бара бутылку коньяка, служанка принесла поднос с чашками кофе. Свиридов нацедил в свою чашку чайную ложку коньяка, а потом махнул рукой и налил в фужер. Сразу сделал большой глоток.

— Гребаная ночь, — сказал он.

Когда я покончил с кратким пересказом событий гребаной ночи, дверь приоткрылась, в проеме показалась девичье личико, обрамленное золотыми кудряшками.

— А ну-ка спать! — воскликнул Свиридов. — Катёнок, ночь ведь!

— Утро уже, — сказала девочка и вошла в комнату.

Увидев меня, она остолбенела и вытаращила глаза.

— Где твои манеры, Марьяна? Ты аристократка или где? Раз уж зашла, поздоровайся с дядей капитаном. Его зовут Лютиков Георгий… — Свиридов повернулся ко мне и щелкнул пальцами. — Как тебя по батюшке?

— Владимирович.

— Лютиков Георгий Владимирович, — продолжил он. — А это — Свиридова Марьяна Гурьевна, моя младшая дочь.

— Дядя Волк, — сказала Марьяна.

Повисла пауза.

— Точно, — пробормотал Свиридов. — Вы ведь, можно сказать, знакомы. Ты напугал мою дочь, Лютиков.

— А я не испугалась, — заявила Марьяна, продолжая таращиться на меня.

Я встал, поклонился и сказал:

— Приятно познакомиться.

Марьяна взялась за подол платьица и исполнила реверанс.

— Чудесно, умница, — сказал Свиридов. — А теперь спать, я сказал.

— Утро же!

— Значит, завтракать. У нас с дядей капитаном серьезный разговор.

— До свидания, — пискнула Марьяна и убежала.

Помолчали.

— Если бы ты причинил ей вред, я бы тебя убил, — сказал Свиридов.

— Само собой, — кивнул я. — На твоем месте я бы сделал то же.

Мы чокнулись фужерами и допили последние капли коньяка.

Я со стуком выложил на стол звено цепи, которой был скован Рыков.

— Что скажешь об этом?

Свиридов повертел звено в руках, пожал плечами.

— Я в зачаровании ни хрена не понимаю, Георгий. Я из дома Льда, мое дело снеговиков лепить.

— И таких, как я, замораживать, — усмехнулся я. — Снеговик, кстати, отличный.

Он довольно кивнул.

— Катёнок, в смысле Марьяна, призвала хранителя. Первый ранг ей обеспечен. В ее-то возрасте!

— Поздравляю!

— Убери это с моего стола, — кивнул Свиридов на звено цепи. — И лак не поцарапай, мебель дорогая вообще-то.

Я забрал звено и спросил:

— А что с Небольсиным?

— Уехал.

Едва я услышал это слово, как меня кольнула чуйка. Я даже огляделся по сторонам в поисках угрозы, но она была явно связана с Небольсиным. Втянув носом воздух, я уловил его запах, слабый и исчезающий.

— Когда это он успел? — спроси я.

— Да сразу же, на ночном поезде. Выпросил у меня эликсир жизни и был таков. Мы с ним не шибко ладим, он из дома Огня все-таки, сам понимаешь.

— Я тоже долго здесь не задержусь. Завтра уеду… если, конечно, ты снова не задержишь поезд.

— Я подгоню этот поезд метелью, будь уверен! А сейчас давай уже спать. — У Свиридова слипались глаза, он сдержал зевок. — Служанка тебе покажет комнату, если сама еще не вырубилась.

Спал я сладко и безмятежно, потому что не знал, что вместе с Небольсиным исчезла и моя рекомендация в Тайную канцелярию.

В дверь моей спальни раздался тихий стук. Я моментально проснулся и глянул на ножны с палашом, висящие в изголовье. За неделю в этом мире я уже привык все время быть настороже.

— Кто? — спросил я.

Послышался приглушенный голос служанки:

— Господин Свиридов приказал разбудить вас, чтобы вы успели на поезд.

— Сколько до отправления?

— Два часа, ваше благородие. Ванная в конце коридора, я оставлю там свежее белье. Как будете готовы, ждем вас на завтрак.

— Благодарю, — сказал я и выпрыгнул из постели.

А живут маги со всеми удобствами. Не знаю, как в городе, но у Свиридова в усадьбе имелся и водопровод, и даже горячая вода в кране.

Я вымылся, выбрил заросший щетиной подбородок и подравнял свои гусарские усы с острыми кончиками.

В Вельской Державе такие усы носили служилые дворяне и даже аристократы, поэтому я не стал выходить из образа. Учитывая, что я частенько превращаюсь и остаюсь без одежды со знаками отличия, такая своего рода визитная карточка не помешает.

Надев темные очки, чтобы не пугать домашних, я спустился в холл. В столовой меня ждал Свиридов, сидя в одиночестве за столом, рассчитанным на десяток человек. Стол был сервирован на две персоны, в тарелках я заметил свежий хлеб, сыр, мясной рулет и прочую снедь.

При моем появлении служанка налила в чашки одуряюще пахнущий черный кофе, и Свиридов жестом отпустил ее. В рюмочке перед ним было сваренное всмятку яйцо. Только когда я сел за стол, он разбил ложечкой скорлупу и приступил к трапезе. Этикет-с!

— Волколак из Красных Родников так и не объявился, — сказал Свиридов. — Выходит, ты действительно разделался с ним.

— Твои сомнения меня оскорбляют.

— Смотри на это иначе, капитан. Я поражен и восхищен, что ты с ним справился. Небольсин описывал его как самое страшное чудовище, какое видали глаза человека.

— Он не соврал, — кивнул я, выстраивая себе многоэтажный бутерброд. — Рыков действительно был достойным противником.

Свиридов поморщился.

— Не люблю я эти бравады, капитан. Я гуманист. Но благодарю тебя за помощь нашему уезду.

— К моему появлению он разрушил селение и пожрал большую часть населения. Я попрошу тебя отправить туда гуманитарную помощь. Ты ж гуманист!

Он внимательно на меня посмотрел, а потом вскинул брови.

— Просьба принимается. Я поговорю с исправником уезда, он поможет Красным Родникам восстановиться. Но тебе-то что, почему так печешься о них?

— Сдается мне, не замолви я словечко за Красные Родники, никто бы и не почесался, чтобы им помочь. Не любите вы староверов.

Свиридов молча выскреб скорлупу ложечкой. Отхлебнув кофе, сказал:

— Сам видишь, к чему это приводит. В Пригорье входит четырнадцать волостей, и только из-за Красных Родников могли возникнуть такие проблемы.

— С бароном Рыковым ты контакт не поддерживал?

— У меня и без этого забот хватает. Я приглядываю за исправником уезда и градоначальником.

— А чего за ними приглядывать? Они же не волколаки.

— При всем уважении, Лютиков, ты в дела магов-то не лезь.

— Я полагаю, наши интересы здесь сходятся, Гурий Аркадьевич.

— Да? И каким же образом?

— Ты меня знаешь, я себя контролирую без всякого клейма. Мы друг друга понимаем. Тебе будет только на пользу, если Красными Родниками будет править не какой-нибудь левый волколак, а я.

— Ты⁈ — поперхнулся Свиридов.

— Местные призвали меня на правление.

Он покачал головой.

— Ты ведь понимаешь, что этого недостаточно? Лесной барон должен быть с клеймом. Да ты и не барон.

— Предоставь это мне. От тебя мне нужно лишь предварительное согласие. Я хочу быть уверен, что ты поддержишь мою кандидатуру.

Свиридов не торопился с ответом. По его лицу ничего нельзя было прочесть, но он перестал жевать и задумался. Уже неплохо.

— Взвешиваешь плюсы и минусы? — спросил я.

— Взвешиваю.

— Для тебя здесь сплошная выгода.

— Например?

— Дикие волколаки. Эту проблему я возьму на себя. Полк борцов с нечистью проводит очистку лесов только весной и осенью, а в остальное время угроза сохраняется. Оно и понятно, северные пределы Державы обширны, солдат не хватает. Я же на своей территории не допущу произвола.

— Хочешь сказать, что в одиночку заменишь полк? — скептически хмыкнул Свиридов. Но но его глазам я видел, что идея его заинтересовала.

— Не забывай, я и сам из полка и знаю, как оно происходит. Командиры отправляют роты только в самые проблемные очаги, устраняют симптомы, но не борются с причиной. Солдаты проводят рейды по опушкам лесов, но вглубь не суются. От меня же никто не укроется даже в чаще.

— Это звучало бы заманчиво, не будь ты сам волколаком. Скажи мне откровенно, неужели ты станешь убивать собратьев?

— Знаешь, я не делю людей на волколаков, магов или простолюдинов. Для меня есть свои и те, кто против меня.

— Впервые слышу такие самонадеянные слова, капитан.

— Барон Рыков, господин Тиноватов — это не слова. Был еще и один дикий волколак, который вздумал перейти мне дорогу. Ты слышал фразу «волк — санитар леса»? В последнее время я ощущаю себя именно так.

— Порядок ты наводишь, да, хоть и методы твои радикальны. Но я к тому, что на двух стульях не усидишь.

— И не пытаюсь. Я поставил рядом собственный стул. Пока он небольшой, но стоит крепко.

Я не стал уточнять, что в будущем вижу Волчий клан во главе Державы. Вот это действительно прозвучало бы голословно. Пока что.

— Да уж, амбиций тебе не занимать, Лютиков. Первый раз вижу такого наглого служилого дворянина. Да еще и волколака.

— Ну так что? Ты согласен на мое правление Красными Родниками?

Свиридом помолчал, а потом сказал:

— В будущем я могу пожалеть о своем решении.

— Или наоборот.

Больше я ничего не говорил, оставив его один на один с его мыслями.

— Если я это сделаю, ты дашь гарантию, что никогда не выступишь против рода Свиридовых и наших владений?

Я ожидал от него чего-то подобного. Хорошо, что он не стал выдвигать условием лояльность Державе, иначе мне пришлось бы отказаться — юлить я не привык и к своим обещаниям относился серьезно. Союзником Свиридов был непростым, но зарекомендовал себя достойным человеком, хоть и один из магов.

— Да, Гурий Аркадьевич, это я могу обещать.

— Хорошо. Если получишь титул барона, я отдам тебе волость. Но пока что это неофициальное соглашение.

— Твоего слова мне достаточно.

Завтрак закончили в тишине. Каждый размышлял о своем.

Насколько я знал, барон — это высший титул, на который может рассчитывать служилый дворянин. Графьями и уж тем более князьями могли быть только маги, так называемые аристократы. Но так далеко я не загадывал — сейчас следовало сосредоточиться на текущем этапе, и путь к этому лежал через Канцелярию.

— Кстати, — сказал я. — Сколько я тебе должен за вино?

Свиридов отвлекся от дум и переспросил:

— Какое вино?

— Когда я превратился, то выжрал у тебя в подвале бочонок вина.

— Ерунда, — отмахнулся он.

— Я настаиваю. Я уеду надолго и не хочу все это время оставаться должником. Давай подсчитаем ущерб, который я нанес. Вино, двери…

— Сто семнадцать рублей и восемьдесят копеек. Цепь и работа кузнеца не включены, это была моя инициатива для защиты города.

Я хохотнул.

— Ты что, уже все подсчитал?

— Разумеется, — тонко улыбнулся Свиридов.

Мы поднялись в кабинет, я сходил за рюкзаком. Когда я полез внутрь, чтобы отсчитать нужную сумму, то снова кольнула чуйка. Я проверил, все ли вещи на месте, и замер. Конверта с рекомендацией в Тайную канцелярию не было.

— Свиридов, — сказал я. — Кто трогал мои вещи?

Он нахмурился.

— Никто. Я лично перенес их в кабинет из подвала, а потом отдал тебе. А в чем, собственно, дело?

— Рекомендация в Канцелярию пропала.

— Брось, этого не может быть. У меня в доме воров нет, да и кому нужны твои личные документы? Дворецкому? Посмотри внимательнее.

Я не стал смотреть. Вместо этого наклонился над рюкзаком и втянул носом воздух. В человеческом обличье обоняние не могло сравниться с волчьим, но я все же учуял то, чего опасался.

Небольсин был ранен, поэтому запах его отпечатался достаточно сильно.

Я поднял на Свиридова тяжелый взгляд.

— Что? — спросил он.

— Небольсин рылся в моих вещах и спер рекомендацию.

Свиридов рывком поднялся с кресла.

— Уверен?

— Мой нюх не врет. Если хочешь, могу превратиться и перепроверить.

— Не надо, — передернул плечами Свиридов. — Если так, то… Гм, он действительно оставался в кабинете один, когда я искал ему эликсир жизни. Вот гнида!

— Ты ему что-то рассказывал обо мне?

— В общих словах. Когда он докладывал о Рыкове, то упомянул, что встретил на дороге тебя. Я ответил, что в курсе о тебе, завязался разговор…

— Что именно ты сказал? Я имею в виду, на основании чего он мог полезть в мои вещи?

Свиридов молчал, прикусив ноготь указательного пальца. Я помнил этот его жест, означающий сосредоточенную задумчивость, поэтому не торопил с ответом. Однако когда прошла целая минута, я не выдержал:

— Думай вслух! Какие-то детали могут тебе показаться незначительными, а для меня важными.

— Я теряюсь в догадках, Лютиков. Сначала я решил, что причина в том, что ты волколак, а Небольсин на них, гм, собаку съел. Он курировал Рыкова, вот и тебя решил проверить… Но все равно его поведение слишком подозрительно. Он копался в твоих вещах, будучи в моем доме. Подставил меня!

— Ты упомянул, что не ладишь с магами Огня…

— Но не настолько же! Это вопиющее нарушение любых правил. Нормальные аристократы так не поступают.

— Может, он решил, что вещи волколака не считаются?

— Да все равно это мой, блядь, дом! — воскликнул Свиридов, и в его голосе я почувствовал секущий ледяной ветер. — А я этому гаду еще и эликсир подарил! Нет, дело тут нечисто, Лютиков. Признавайся, ты мне что-то недоговариваешь? Ты как-то насолил Небольсину, что он решился на преступление?

— Думаю, что насолил, — задумчиво проговорил я.

— Ага! И что же ты сделал?

— Ты знаешь, что. Убил волколака Рыкова.

— И?.. — не понял Свиридов.

— Сдается мне, Небольсин этого не хотел.

Свиридов зажмурился и помотал головой, золотые волосы выбились из аккуратного хвоста и упали на лицо.

— Что ты несешь? Бороться с волколаками — долг Небольсина как куратора. Да и откуда он мог знать, что ты справишься?

Последний вопрос заставил меня задуматься глубже.

— Может, он полез в мои вещи, считая меня уже мертвецом… В таком случае ты бы и не узнал о пропаже. Но я думаю, что дело в другом. Он не хотел, чтобы я увидел, во что превратился Рыков.

— Почему? — уже спокойнее спросил Свиридов, пригладив волосы.

— Потому что я сам волколак и обязательно замечу один нюанс. Помнишь, я показывал тебе звено цепи?

— Ну.

— Эта цепь сдерживала волколака, но вместе с тем и не давала ему погибнуть. Я думаю, Небольсин проводил тайные эксперименты и преследовал иные цели, нежели курирование барона Рыкова.

— Продолжай, — сказал Свиридов.

— Я думал, ты продолжишь. Мои предположения на этом обрываются. Ясно, что во мне Небольсин увидел угрозу своим планам и ударил в самое уязвимое место, какое только нашел. При нашем разговоре он думал, что я из Канцелярии, а когда увидел рекомендацию, то понял, что мою карьеру можно загубить на корню.

— Хм. Напомни, кто писал рекомендацию?

— Корнилий Рюмин, мой ротный маг-куратор.

— Припоминаю его, пересекался пару раз. Эксцентричный тип, впрочем, как и все из дома Огня. Но опять же — Небольсин своей кражей еще и против Рюминых выступил. Пусть заочно, но все же. Это охренеть как странно, Георгий.

— Ладно. Покончим с болтовней, нужно решать проблему. Скажи, ты можешь написать мне такую же рекомендацию?

— С ума сошел? Не та юрисдикция. Рюмин — военный маг-куратор, и ты был под его началом. Я же занимаюсь градоуправлением и к тебе вообще никаким боком. Можешь запросить копию у Рюмина.

Я усмехнулся. Дохлый номер! После того как мы с Инессой выпустили волколака из клетки, Рюмин уже пожалел, что написал мне рекомендацию. Я вспомнил, как ранее он принял решение о моей судьбе, подкинув монетку. Вот уж он поглумится, если я вернусь к нему и скажу, что «потерял» рекомендацию!

Конечно, есть вариант воспользоваться расположением Инессы и надавить на Рюмина, но Инессу я хотел использовать только по прямому назначению для взаимного удовольствия. Нечего впрягать даму в решение своих проблем.

Кроме того, копия рекомендации не решала вопрос с Небольсиным. Он забрал ее, чтобы использовать против меня. Перебьет рекомендацию своим словом в Канцелярии? Или использует как компромат против Рюминых? Или сможет снять магическую печать самостоятельно и узнает обо мне и роде Лютиковых всю информацию?

Последнее казалось наиболее безобидным. Но учитывая то, что я не знал, кто стоит за Небольсиным, это тоже ни фига не утешало. Достаточно вспомнить проект «Черная земля».

Оставалось только одно.

— Куда поехал Небольсин?

— Мне он не докладывает. Знаю только, что единственный ночной поезд, на который он мог сесть, едет в сторону центра. Через десяток уездов в губернию. А оттуда он мог двинуться куда угодно.

— Предположения?

— В обычном случае я бы предположил, что он отправился в губернию, чтобы доложить о Рыкове графу.

Вокруг клубился пар. Рубашка под жакетом моментально прилипла к моей спине, лицо покрылось мелкими капельками.

Дышалось легко и приятно, вот только ни черта не видно. Я поднял на лоб запотевшие темные очки, но это не сильно помогло. Клубы пара были плотные, словно я находился в хаммаме или старой доброй баньке и только что плеснул воды на раскаленные камни.

Сапоги скользили на мокрой поверхности. Я переступил с ноги на ногу — и потерял равновесие.

«Бляха!» — воскликнул я и полетел вниз.

Падение было недолгим. Пролетев несколько метров я бултыхнулся в воду, ушел в нее с головой. Вода была теплой.

Вынырнув, я огляделся. Все тот же клубящийся пар. В стороне, где я недавно стоял, возвышалась отвесная скала.

Так, Жоряныч, спокуха. Течения нет, я не в открытом океане, где извергается вулкан, это уж точно. Портал не мог забросить меня слишком далеко от места назначения. Свиридов что-то орал про сопротивление магии — должно быть, я вывалился на полпути, тогда как он последовал дальше.

Я оттолкнулся ногами от скалы и поплыл вперед.

С каждым метром клубы пара становились менее плотными, и вскоре я различил очертания берега. Послышался переливчатый смех и плеск, а затем моим глазам открылась очаровательная картина.

Да чего там! В полном ахере я вытаращил глаза, сердце бешено заколотилось, разгоняя горячую кровь. Ядро взвизгнуло от восхищения и разразилось высоким воем, похожим на свист.

Край водоема был обустроен как бассейн, виднелись вытесанные в камне ступени и поручни для выхода из воды, выше стояли шезлонги, и куда ни глянь были обнаженные тела. Женские тела.

Несколько десятков шикарных дам плескались на краю водоема, кто-то лежал в шезлонгах, намазывая на себя скраб. У некоторых лица белели от косметических масок, волосы были спрятаны под купальный чепчик.

Сплошь холеные красавицы, явно сливки высшего общества — дворянки и аристократки. Мой взгляд моментально выцепил мелькающие в воде ягодицы и груди, длинные ноги, в истоме вытянутые на шезлонгах.

Вот слева неторопливо проплыла не спине фигуристая брюнетка, лицо ее мечтательно смотрело на небо, туда же смотрели розовые соски. Я же смотрел отнюдь не на небо.

Отдельная компания девушек сидела на бортике и болтала ногами в воде. Девушки шушукались, хихикали, то и дело взрывались звонким хохотом. Тонкие плечи лоснились под солнцем, брызги воды стекали по плоским животикам в упругую тесноту бедер.

Я сглотнул и перевел дух. Если бы мои ноги не нащупали дно, то ей-ей утонул бы! Будь я сейчас в холодном озере, то от моей бурлящей страсти оно мигом бы превратилось в такой же горячий источник!

Подростком я не раз грезил оказаться в женской бане. Вот, что называется, сбылась мечта идиота. Надо взять себя в руки (хотя взять хотелось не себя).

Я зажмурился и потряс головой. Более трезвым взглядом огляделся вокруг. Единственный выход из водоема пролегал через столпотворение безмятежно отдыхающих женщин.

Стараясь не высовываться выше ноздрей, я доплыл до мелководья. С каменным лицом вышел из воды и начал подниматься на площадку. Насквозь мокрая одежда прилипла к телу, с меня полились струи воды, в сапогах захлюпало.

Веселый женский щебет оборвался. На меня обрушился визг и возмущенные крики, аж уши заложило. Всеобщий гвалт прорезали возгласы:

— Здесь мужчина!

— Откуда он взялся⁈

— Да что ты себе позволяешь, нахал!

— Извращенец!

— Какой огромный!

— Охрана!

Компания девушек с плеском спрыгнула в воду, словно испуганные выдры. Женщины прикрывали грудь и пах, судорожно пытались определиться, что важнее, поэтому то и дело меняли руки местами. Один шезлонг перевернулся. Какая-то дама заливисто захохотала.

Стараясь смотреть перед собой, я распростер руки в умиротворяющем жесте. Набрав в грудь воздуха, рявкнул:

— Тихо!

Образовался момент тишины, и я добавил:

— Спокойно! Я здесь не ради вас, уже ухожу.

Вопли обрушились с новой силой. Мне показалось, что к ним добавились нотки возмущения — как это не ради них⁈

Услышав подозрительный хруст, я отпрянул в сторону. Волна холода прошла мимо, задев меня лишь краешком. Я передернул плечами от холода, словно мне за шкирку засунули снежок. Мокрый жакет обледенел и стал твердым, как скорлупа.

Я оглянулся. Одна женщина месила перед собой воздух, формируя огненный шар. У другой из-за спины развернулись крылья из трепещущего воздуха, она взлетела на высоту человеческого роста и там застыла, испуганно хлопая на меня глазами. М-м-м — магички!

Не дожидаясь, пока аристократки придут в себя и вспомнят самые лютые заклинания, я побежал прочь. Ледяная корка осыпалась с жакета, но замороженная ткань саднила кожу.

Растолковать им что к чему было невозможно, любое промедление только усугубило бы ситуацию. В любом случае мне нужно было спешить к железной дороге, чтобы перехватить первый же поезд и нагнать Небольсина или хотя бы Свиридова. Этот санаторий не мог находиться далеко от путей, так что шансы были вполне весомые.

Инесса Рюмина облокотилась на бортик и вытянула ноги. Теплая вода приятно расслабляла, свежий весенний воздух бодрил, и в сочетании это вызывало настоящую эйфорию.

Хорошо, что она вырвалась на денек из лагеря. С братом, конечно, весело, но лагерная жизнь утомляет однообразием. Кроме того, глупо не посетить термальные источники, раз уж она оказалась на севере.

Некоторые, вон, специально приезжают сюда только ради этого. Не говоря уж о местных. Провинциальные аристократки быстро утомили Инессу, и она перебралась в персональный водоем для тех, кто хочет расслабиться наедине со своими мыслями.

Говорят, источники эти полезны для здоровья и красоты. И безумно приятны, что главное в ее случае, ведь куда становиться еще красивее? Инесса блаженно улыбнулась и погрузилась в теплую воду до подбородка.

Единственное, что ей не нравилось, так это специфический запах воды. В нем чувствовались нотки йода и даже сероводорода. Она протянула руку к флакончикам на подносе, выбрала аромамасло и разбрызгала вокруг. Повеяло цитрусовым ароматом. Так-то лучше!

На подносе стоял еще и фужер с шампанским. Ну, раз уж потянулась, то почему бы и нет? Инесса пригубила фужер, подержала на языке сладкую шипучую каплю, прежде чем проглотить. Освежает.

Все прекрасно, не хватает только одного. Она опустила руку в воду и провела пальцами по внутренней стороне бедра. Если бы нахал Лютиков соблаговолил задержаться в лагере, то с ним поездка на источники стала бы поистине чудесной… Инесса вздохнула. Импозантный, неудержимый мужчина. Как бы не увели его в столице. Настроение испортилось.

Она прислушалась к пению птиц в роще плодовых деревьев. В этих местах даже вишня еще не цветет, не то что яблони, а в Вельграде, поди, все аллеи благоухают…

Пение птиц перекрыли какие-то визги. Инесса нахмурилась. Они доносились со стороны женского водоема. Это не было похоже на праздное веселье.

Инесса вылезла из водоема. Томно изогнулась, подставляя солнечным лучам безупречное тело.

Обернувшись в белоснежное полотенце, она пошла навстречу шуму.

В этот момент из-за угла выскочил Лютиков собственной персоной. Инесса всплеснула руками и в изумлении раскрыла рот, полотенце свалилось к ее ногам.

С Лютикова ручьями текла вода, на лице были диковинные очки с темными стеклами.

А за ним толпилась орава голых баб!

Меня преследовали вопли и шлепанье босых ног по камню.

Я вырвался вперед, свернул за каменную стену и тут резко затормозил — передо мной стояла Инесса. Высокая, изящная, с копной рыжих волос, потемневших от воды. Через мгновение она стала голой. А еще через одно — яростной.

— Кобелина! — закричала она, не обращая внимания на упавшее полотенце. — В столицу торопился, да⁈ А сам-то, а сам! На источники да по бабам! Какая же я дура! Нет, я-то молодец, это к тебе вопросы. Похотливый волчара, бабник! Чего ты ржешь⁈

— Я тут по делу, — ответил я, стараясь сдержать смех.

— Вижу я, по какому ты делу!

В ее ладонях вспыхнули огненные шары, голубые глаза превратились в сплошное пламя. В этот момент меня догнали наиболее возмущенные девушки.

— А ну вернулись в свою лужу, утки-проститутки! — проговорила Инесса искаженным от магии голосом, он не был громким, но откликался эхом.

Это разбирательство могло затянуться надолго, поэтому задерживаться я не собирался.

— Потом поговорим, ваше сиятельство. Вам не о чем беспокоиться, продолжайте процедуры, — сказал я на бегу.

И пригнулся от огненного шара. Он был не такой огромный, как тот, что некогда испепелил Клинова, но поймать такой мне не хотелось. Шар взмыл вверх и взорвался фейерверком, осыпая всех колючими искрами. Раздался новый девичий визг.

Я пробежал мимо, на ходу снял темные очки. Не помешает ускориться и обезопасить себя от внезапной заморозки. Я скомандовал Ядру превращение во вторую форму.

На бегу превращение ощущалось особенно остро. Сапоги стучали по каменной плитке, и с каждым толчком тело мое видоизменялось, мышцы наливалось взрывной силой.

Когти со свистом вспарывали воздух. Лицо с хрустом вытянулось в волчью морду. Последнее было сейчас излишним, но мне нужна была скорость.

Возмущенная, но оттого не менее притягательная женская компания осталась позади. По бокам замелькали аккуратные домики санатория.

Мои уши уловили далекие отзвуки железной дороги, и я скорректировал направление.

Я выбежал на проселочную дорогу, ведущую к железнодорожным путям. Она оказалась довольно оживленной — там виднелись всадники и повозки, поэтому я свернул в лес.

Хотел бы я вновь стать астральным волком — так мне и поезд не понадобится, но объем Ярости не шел ни в какое сравнение с тем, что плескался во мне в полнолуние. Хватит на третью форму, но в нее превращаться нельзя, иначе потеряю одежду и вещи.

Так что я бежал в облике полуволка-получеловека, но и этого было достаточно, чтобы уйти от всех… кроме Инессы.

Позади я услышал конский топот. С расширенным полем зрения хватило лишь немного повернуть голову, чтобы увидеть, что за мной скачает огненный конь. В седле сидела Инесса — по-прежнему обнаженная, рыжие волосы высохли и развевались как знамя.

Мне стало смешно, отчего пасть оскалилась, а язык вывалился набок. В детстве говорила мне бабушка, что когда я вырасту — все девчонки будут за мной бегать. Тогда и я представить не мог, что это будет выглядеть вот так!

А между тем огненный конь был быстрее. Да и кто сказал, что я хочу убежать?

Я замедлился, по инерции пробежал еще десяток метров и остановился. Кровь стучала в ушах, но я с удовлетворением отметил, что совсем не запыхался.

Конь пронесся мимо, обдав горячим ветром. Инесса направила его по дуге, объехала меня кругом. Гордо глянула с высоты седла, губы раздвинулись в торжествующей улыбке.

Вдруг в ее взгляде мелькнуло сомнение. Она вгляделась в мою волчью морду и съежилась. Кругом был густой лес и ни души, кроме нас. Она как будто задумалась, насколько разумно было догонять волколака.

— Георгий? — прошептала она уже без прежнего возмущения.

Я не стал трепать ей нервы и вернулся в человеческое обличье. Округлившимися глазами она зачарованно наблюдала за тем, как меняется мое лицо.

Приняв человеческий вид, я улыбнулся и подошел ближе. Огненная лошадь и не подумала шарахаться от меня, смотрела прямо перед собой тем взглядом, какой бывает у человека, смотрящего в костер. Только сейчас костром была сама лошадь.

Я галантно протянул руку и помог Инессе спешиться.

— Кобель, негодяй, преступник, нехороший человек, — выдохнула она, едва ступила на землю.

— Тебе идет поза наездницы, — отметил я.

Инесса вспыхнула (не в буквальном смысле, что иногда случалось). Она щелкнула пальцами, и по ее телу поползли лоскуты красного шелка. Они тлели по краям, словно подожженные, но не уменьшались, а становились больше, пока не сформировали полноценное платье.

— Это ты зря старалась, — вздохнул я.

В следующий миг я сграбастал Инессу в объятья и повалил на траву.

Вся страсть, поднявшаяся во мне при виде десятков обнаженных женщин, теперь обрушилась на Инессу, но она не была против.

— Огненная лошадь выдержит двоих? — спросил я, застегивая пуговицы на жакете. Перед тем как снова надеть одежду, я ее отжал, но все равно она оставалась противно влажной.

— Это огненный элементаль, вес ему нипочем, — ответила Инесса.

Она не спешила вставать, так и лежала среди мха и шишек, поглядывала на меня из-под опущенных век.

Я вскочил в седло и погладил кобылу, убеждаясь, что она меня не боится. Шерсть была шелковистой и горячей.

— Мне нужно к железной дороге, — сказал я. — Проводишь меня?

— Опять убегаешь?

— Поговорим у путей. Я тороплюсь.

— Что-то я не заметила, чтобы ты торопился, — промурлыкала Инесса.

— Час потехе, делу время, — ухмыльнулся я. — Часок для тебя всегда найдется!

Инесса села сзади и прильнула ко мне. Я направил огненную лошадь сквозь лес. Ей не требовалось отдыха, за все время она не сбавила скорость и неслась ровным галопом. Инесса по пути шепнула мне на ухо, что лошадь питается ее магической силой.

Когда мы достигли путей, Инесса прекратила заклинание, и лошадь рассыпалась искрами прямо под нами.

— Кстати, как тебе мой подарочек в дорогу? — спросила Инесса, хитро улыбнувшись.

— Премного благодарен, ваше сиятельство. Использовал по назначению.

— Ты надевал мои трусы⁈ — вытаращила глаза она.

Я расхохотался.

— Эликсир, бестолочь, я говорил про него! Он спас мне жизнь. А твой второй подарок… сделал эту жизнь более приятной.

— Минуточку. Спас жизнь? Что ты успел натворить за эти дни⁈

Я ухмыльнулся. Она протяжно хмыкнула и сказала:

— Ладно, начни с того, что ты делал на источниках.

— Принимал грязевые ванны и подглядывал за девчонками, разумеется. Говорят же, сколько волка ни корми, все равно на баб смотрит.

— Сегодня что, день поговорок? — нахмурилась она. — Я в жизни не поверю, что ты там развлекался.

— Правда? А что это были за инсинуации?

— Какие?

— Ваша светлость назвала меня кобелем.

Инесса подошла вплотную так, что я почувствовал упругости ее тела, привстала на цыпочки. Касаясь губами моего уха, она прошептала:

— Тогда называй мою светлость своей сукой…

Она отстранилась чуть зардевшаяся, заглянула мне в лицо. Я сказал с улыбкой:

— Это симметрично и весьма волнительно. Принимается.

Я начал свой рассказ в обратном порядке, начиная с того, как портал выбросил меня в горячих источниках. Лично мне казалось, что такое объяснение выглядит самой нелепой мужской байкой, и я поделился этим наблюдением с Инессой.

— Это более чем правдоподобно, — ответила она серьезно. — В том месте была толпа магичек. У них низкий магический ранг, но все же это создало высокую концентрацию магической энергии, и тебя просто притянуло туда как магнитом. Портальное перемещение идет через эфирный поток, в нем твое сопротивление магии создало отрицательный полюс и тебя притянуло к положительному. Понимаешь?

— Ты слишком красивая, чтобы говорить такие заумные вещи, Инесса.

— Я вообще-то закончила университет с отличием по всем предметам.

— О! В таком случае я воспользуюсь тобой нетрадиционным способом.

— Это каким? — насторожилась она.

— Закрой глаза и протяни руку.

Она с готовностью сделала это и спросила:

— А рот открывать?

— В другой раз, — сказал я и вложил ей в ладонь звено цепи, которой был скован Рыков.

Инесса ойкнула и открыла глаза.

— Что это?

Я продолжил историю. Глаза Инессы становились все больше с каждым новым поворотом.

— Я хочу, чтобы ты изучила это звено. Дашь свое заключение, когда мы встретимся в Вельграде. Идет?

— Да… конечно. Но, Георгий, меня пугает, что ты связался с Небольсиным.

— Ты его знаешь?

— Лично его — нет. Но слышала про его род. Небольсины прослыли опасными людьми, у них связи с графом Челищевым.

Челищев… Эта фамилия была мне знакома. Ее назвал мне умирающий агент Канцелярии в подвале мага-упыря Тиноватова. Он просил передать графу Челищеву, что проект «Черная земля» нужно свернуть.

— Да кто такой этот граф Челищев? — спросил я.

— Придворный чернокнижник.

— Всего-то?

— Скажу иначе. Он единственный законный чернокнижник во всей Державе, маг седьмого ранга и член Магического Сената. Пожалуйста, будь осторожен.

— Разберемся.

— Рассказывай дальше!

Спустя полчаса Инесса подытожила:

— Да-а-а, Лютиков… умеешь ты оказаться в нужное время в нужном месте.

— Пока ждем поезд, я могу оказаться в нужном месте еще раз, ваша светлость, — улыбнулся я и задушил ее хихиканье поцелуем.

Поезд пришел в самый неподходящий момент.

Дело осталось незавершенным, прощание получилось скомканным.

Я догнал поезд, обратившись во вторую форму, и на крыше вагона доехал до Кашинского уезда, куда мы изначально направлялись со Свиридовым.

На станции среди людей я увидел знакомую фигуру в голубом сюртуке. Свиридов нетерпеливо ходил взад-вперед по перрону, размахивая тростью. Когда он развернулся в очередной раз, то столкнулся со мной.

— Ба! Я уж боялся, что ты потерялся насовсем, — сказал Свиридов и похлопал меня по спине. — Фу, ты почему весь мокрый?

— Вспотел, пока бежал, — ухмыльнулся я.

— Ну правда? Мне важно знать, как сработал портал. Область новая, развивающаяся. Возможно, ты первый волколак, опробовавший на себе перенос.

— Эксперименты на мне ставишь, ваше сиятельство?

— Лютиков, я рисковал не меньше тебя. Перенос опустошил весь мой резервуар энергии, я сейчас чувствую себя перворанговым студентом, неспособным охладить кружку пива!

— Польщен, польщен. Но, пожалуй, впредь я воздержусь от использования порталов.

— Так что случилось? Отвечай же. Тебя выкинуло в реку?

— Почти. Я, гм, бесплатно посетил горячие источники.

Свиридов хмыкнул.

— Так значит, пока я тут по вокзалу бегал, ты там оздоровительные ванны принимал? Хорошо устроился, капитан!

У меня перед глазами проплыли флешбеки с обнаженными красотками, но я решил не смущать Свиридова подробностями.

— Везет как утопленнику, — ухмыльнулся я.

— Полезные процедуры, — уже серьезно кивнул Свиридов. — Каждый год с семьей туда выбираюсь. Горячие источники — пожалуй, единственная достопримечательность нашей захолустной губернии.

— Ставлю пять звезд, — сказал я, на что он непонимающе пожал плечами. — Ну хорошо, я принимал ванну. А что ты?

— А что я? Все по плану, капитан. Мы в Кашинском уезде. Я сверился с расписанием. Рейс, на котором уехал Небольсин будет проходить здесь через два часа.

— Отлично! Возьмем его тепленьким, — сказал я, потирая ладони.

— Холодненьким, — зловеще улыбнулся Свиридов.

Солнце перешло на западную сторону небосклона, но светило по-прежнему ярко. Даже серый бетонный перрон под его лучами казался радостным.

Я глянул на вокзальные часы. Поезд Небольсина должен был вот-вот появиться. С каждой минутой напряжение нарастало. Ядро подрагивало, словно нетерпеливо топталось на месте, взведенное до предела.

Свиридов стоял неподвижно и прямо, как воткнутая в землю сосулька. Отставил в сторону трость, подбородок задрал. Даже если не брать во внимание шелковый голубой сюртук и глянцевый цилиндр, он выделялся в толпе обычных горожан. Сразу видно — аристократ.

— Как твои магические силы? — спросил я. — Восстанавливаются?

— Да если бы, — поморщился он. — Чувствую себя как выжатый лимон. Но на кое-что способен.

— Сможешь заморозить Небольсина?

— Надеюсь, до этого не дойдет. Не станет же он лезть на рожон. У него всего лишь второй ранг, насколько я знаю. Мелкая сошка. Он не силен в боевой магии и специализируется на зачаровании. Оно и понятно, должность такая.

— Но ты-то сейчас опустошен.

— Но он-то этого не знает, — улыбнулся Свиридов и тут же нахмурился: — Только не вздумай превращаться в волколака, Лютиков. Мы в городе!

— Если мне понадобится сопротивление магии, то придется.

— Ага, и получишь арбалетный залп в свою волчью морду. Народ распугаешь, мне потом объясняться за тебя, а ты без документов и клейма. Нет уж, воздержись. Все можно решить словами.

— Да-да, — усмехнулся я. — Знаю я вас, дипломатов.

Усиленный рупором голос со станции объявил о скором появлении поезда. Все вокруг оживились, зашуршали чемоданами на колесиках. Из здания вокзала люди выходили неторопливо, прогулочным шагом, делая вид, что и ехать никуда не собираются. Знакомая картина.

С нами поравнялся парень лет двадцати в походном камзоле и короткополой шляпе. Борода и усы у него росли не шибко, что с лихвой компенсировалось бакенбардами, делающими его узкое лицо более внушительным и взрослым.

Помимо чемодана он тащил с собой треногу с громоздким фотоаппаратом.

— Добрый день, господа, — сказал парень, приподняв шляпу.

— Привет, — сказал я, тогда как Свиридов ограничился кивком, не глядя на парня.

— Прошу прощения, меня привлекли ваши диковинные очки, ваше благородие. Нечасто увидишь такое в нашей провинции. Меня зовут Алексей Соболев, я репортер газеты «Северный правдоруб». Не будете ли вы так любезны попозировать для фото? Буквально один кадр, для рубрики «Выходной день».

— С новостями совсем туго? — осведомился Свиридов.

— Отнюдь, ваше сиятельство, — не смутился Алексей. — Этой весной новости аки паводок. В Васильково погиб маг-куратор, в Пригорье объявился волколак.

— Удивительно, — холодно проговорил Свиридов.

— То ли еще будет, — сказал я. — Расчехляй свою бандуру, сфоткаемся. Но я хочу себе копию. Где находится газета?

— Премного благодарен. — Алексей поставил треногу и сдернул с фотоаппарата кожух. — Штаб газеты «Северный правдоруб» находится в Камске. Если окажетесь там, то спросите меня. Алексей Соболев, известен как Скороход.

Свиридов вышел из кадра, я же уставился в объектив.

— Улыбнетесь, ваше благородие?

— Лучше этого не делать, — сказал я, помня о клыках.

Сверкнула магниевая вспышка.

— Великолепно. Отличный снимок, господин.

Я ощутил подрагивание рельсов. Вдалеке раздался свисток поезда,

Алексей затерялся в нахлынувшей толпе пассажиров.

— Зайдем внутрь, — сказал я Свиридову. — Я быстро найду Небольсина по запаху.

— Остановка в уезде длится десять минут, так что поторопись.

Показался пыхтящий паром локомотив, заскрипели колеса. Напротив нас остановилась вереница вагонов. Проводники открыли двери, пассажиры разделились на привычные два потока выходящих и входящих.

Нам подниматься в вагон не потребовалось.

Небольсин спрыгнул со ступеньки и прикурил сигарету. Маги Огня все что ли курят?

Теперь я смог лучше его разглядеть. Бородка коротким клинышком, лицо в целом невзрачное, разве что изгиб бровей придает сходство с насекомым — хищным и ядовитым.

Небольсин был в черном бархатном камзоле, поглощающем солнечные лучи, лишь оранжевый шейный платок указывал на принадлежность дому Огня. Такой контраст я видел у трупных жуков.

Поток пассажиров кончился, мы оказались лицом к лицу.

— Давно не виделись, гнида! — сказал я.

Небольсин отпрянул и наткнулся на Свиридова. Тот смотрел молча и укоризненно. Взгляд Небольсина метнулся вправо-влево, и вдруг я увидел снисходительную улыбку.

— А-а-а-а, — протянул Небольсин мягким голосом. — Гурий Аркадьевич собственной персоной и некий служилый дворянинчик с погонами капитана и в загадочных темных очках. Гм, гм, кто бы это мог быть? Уж не волколак ли?

— Письмо, — потребовал я.

Небольсин затянулся сигаретой, прикрыв глаза.

— Не играйся со мной, Касьян, — сказал Свиридов ледяным тоном. — Ты совершил кражу в моем доме. Я в полном праве вызвать тебя на дуэль.

— Волнительное заявление, барон, — пыхнул дымом Небольсин и сложил руки на груди. — Смею предположить, что вы воспользовались порталом, чтобы оказаться здесь, и теперь впустую сотрясаете воздух. А вы, капитан? Здесь не лес, у вас нет шансов. Так что я знать не знаю, о чем вы толкуете, господа. Вы что-то потеряли? Поищите друг у друга в заднице.

Небольсин бросил окурок под ноги и усмехнулся. Свиридов сжал зубы и побледнел.

Я коротко и без замаха врезал в наглую насекомоподобную харю.

Небольсин свалился оглушенный.

Я наклонился, сдернул с него сумку и вытряхнул содержимое на землю. В груде барахла обнаружился знакомый конверт. Защитная огненная печать, которую поставил Рюмин, была сломана, но содержимое конверта сохранилось. Я спрятал рекомендацию в карман.

— Дальше делай с ним что хочешь, — сказал я Свиридову.

Он моргнул и проговорил:

— Ну и методы у тебя, Лютиков.

— Ты видел, я пытался все решить словами. Не решается, — развел я руками.

Вдруг раздалось хихиканье.

Небольсин размазал кровь по лицу и окровавленным пальцем принялся что-то рисовать на бетоне.

— Я заморожу любой твой огонек, Касьян, — сказал Свиридов. Набалдашник его трости покрылся льдом и засветился синим. — Это будет расценено как нападение, и я отдам тебя под суд.

Под бульканье и хихиканье Небольсин закончил кровавый рисунок. Это оказалась пентаграмма, окруженная замысловатыми знаками.

Бетон задымился, кривые линии погрузились в него, как в масло.

— Ты… — задохнулся Свиридов, — ты что натворил, безумец⁈

Небольсин с неожиданной прытью метнулся вперед и оказался по другую сторону пентаграммы. Та провалились вниз, образовалась дыра с расширяющимися краями.

Это была не просто пропасть. Ломался не бетон — сама ткань реальности с треском разошлась в стороны. Я отпрыгнул назад, увлекая за собой остолбеневшего Свиридова. Послышались крики.

Багровое пространство в разломе искажалось и подрагивало, я видел такое совсем недавно — в межпространственном портале. В глубине послышалась возня, рык и клекот, а в следующую секунду полезли твари.

Первым выползло уродливое существо с непропорционально длинными конечностями. Величиной с быка, со множеством многосуставных лап, покрытых будто человеческой кожей. Оно напоминало паука с головой крокодила.

За ним показались твари поменьше, были они всевозможных форм, но каждая выглядела угрожающе и мерзко. Слышался хруст суставов и щелканье жвал. Остро напахнуло кислотой, словно кого-то вырвало.

— Акрам шагол азнаркам! — прокричал Небольсин.

Сам он пятился назад и делал руками магические пассы. Окровавленное лицо исказилось в приступе экзальтации. Зубы блестели в оскале, потемневшие глаза поглощали свет.

— Свиридов, это что за блядота⁈ — воскликнул я.

— Демоны, — прошептал он неверяще. — Это Хаос, темная сторона магии Огня. Небольсин — чернокнижник!

Твари ринулись во все стороны, как тараканы при внезапно включенном свете. Оставшиеся на перроне люди тоже бросились врассыпную. Паучара ломанулся в вагон, тот зашатался. Раздались новые вопли паники. Пассажиры стали выпрыгивать из поезда. Одно окно забрызгало кровью.

Каждая тварь искала себе цель. На нас со Свиридовым тоже прыгнули два урода. Своего я встретил острием палаша. Туша с выпирающими позвонками навалилась на клинок, забулькала, я увернулся от чавкающей пасти, норовящей ухватить меня за голову.

Свиридов ударил тварь тростью — корявое тело, похожее на ожившую корягу, обратилось в ледяную статую. Следующим ударом Свиридов разбил ее на осколки. Набалдашник трости чуть потускнел.

Я уже бежал к Небольсину. Увернулся от длинной когтистой руки, следующую перерубил на бегу. Ядро вращалось, окатывая конечности волнами Ярости. Легкость и эйфория захлестнули меня, время стало тягучим.

Я обогнул разлом. Края перестали расширяться, а твари всё прибывали. Их были уже десятки, но ни одна не повторялась.

Небольсин повернул ко мне голову. Глаза вылезали из орбит, взгляд был безумный, но он соображал.

— Агшал! — крикнул он, указывая на меня пальцем. — Я сказал агшал, блядь!

Не знаю, была ли это команда на незнакомом языке или так звали чудовище, которое кинулось на меня. У Агшала было змеевидное тело величиной с бревно и множество клешней. Извиваясь, он устремился ко мне.

Сражаться против такого урода мечом было совсем уж нечестно. Я скинул жакет, раскрутил его над головой и отбросил. «Давай! — рявкнул я Ядру. Ты знаешь, что надо!»

Я упал на четвереньки. Резкая боль пронзила все тело, словно кровь превратилась в кипяток. Агшал обрушился на меня, десятки клешней начали состригать с меня мясо.

Свиридов припал на колено, провел тростью по бетону широкую дугу. Волна холода подсекла ноги трем порождениям хаоса. Лед треснул, и они с воплем упали, дергая окровавленными культями ног.

Из бездны взмыла к небу крылатая тварь величиной с собаку. Кувыкнувший в воздухе, она издала скрежещущий клекот и спикировала на Свиридова.

Он выставил вверх трость. С набалдашника сорвался луч стужи и ударил в летуна. Кожистые крылья съежились, тварь рухнула в шаге от Свиридова. Он прикрыл лицо от брызнувших кровавых осколков.

Набалдашник уже еле светился, заряд магической энергии почти иссяк. «Никогда не использовать порталы перед разборками, никогда!» — наказал себе Свиридов.

Получив короткую передышку, он огляделся в поисках Лютикова.

Лютиков огромными, неестественными для человека прыжками приближался к Небольсину. Тот указал на него пальцем и что-то прокричал.

Из бездны выскочила тварь, похожая на огромную сколопендру с клешнями вместо лап, и кинулась на Лютикова. Он не успел увернуться, его меч тварь даже не заметила, словно тот был зубочисткой.

— Георгий! — прокричал Свиридов, прорываясь к нему, но было уже поздно.

Лютиков упал, тварь сграбастала его и похоронила под своим телом, с упоением орудуя клешнями.

Нет! Вот дерьмо!

Оставалось только свести счеты с Небольсиным. Проклятый безумец открыл портал в бездну прямо в городе! Магии в трости остались считанные капли, что ж, остается только скинуть Небольсина в его же портал. Пусть и ценой своей жизни.

Отмахиваясь холодовыми вспышками от тварей, Свиридов начал пробираться вдоль вагона к Небольсину.

Взгляд его вернулся к сколопендре, пожирающей Лютикова.

Тело ее задергалось и вдруг поднялось над землей. Мелькнула серая волчья шкура.

Трехметровый зверь встал на задних лапах, поднимая над головой сколопендру, нанизанную на когти. Широкая заросшая шерстью грудь бугрилась от мышц.

В следующий миг зверь развел ручищи в стороны и разорвал сколопендру надвое. Ему на голову хлынул водопад темной крови. Раздался яростный рык, от которого вздрогнул не только Свиридов, но и все хаотические твари.

Вот так-то! Знай наших!

Я швырнул куски Агшала прямо в Небольсина. Тот вскрикнул и упал. Из его уст вырвалась новая тирада тарабарщины.

Повинуясь его крикам, твари встрепенулись и двинулись в мою сторону. Ядро радостно зарычало, чувствуя мощь лапищ. Когти буквально зудели от жажды рвать плоть чуждых этому миру тварей.

Теперь мне их когти и зубы были нипочем! Я рыкнул от острой боли, когда в плечо вцепилась пасть, похожая на крокодилью. Ну, почти нипочем. Я содрал с себя зубастого супостата и с упоением распотрошил.

Тепловое зрение подсвечивало наиболее уязвимые места тварей, где пульсировали сердца. Сквозь хруст и визги я двинулся к Небольсину.

Послышались размеренные удары крыльев по воздуху. Из провала поднялась неказистая тварь, похожая на крылатую лошадь с хоботом. Корявые длинные ноги болтались в воздухе как атавистические отростки.

Вместе с тем я отметил, что портал в демонический мир начал сужаться, словно заживающая рана. Края медленно ползли друг к другу, размытая ткань реальности соединялась на краях.

Небольсин сорвал с пояса длинную тонкую цепь. Знаем мы его, цепных дел мастера. Я приготовился к броску цепи в мою сторону, но он задумал иное.

Он раскрутил конец цепи и метнул вверх, в крылатую тварь. Цепь захлестнула ей шею, дважды обернулась, в плоть вонзился крюк. Тварь взревела и взмахнула крыльями.

Небольсин с идиотским хохотом оторвался от земли и взмыл вверх. Неожиданно ловко он намотал цепь на руку и взобрался на спину твари, забросил виток цепи на морду как удила. Тварь неуклюже махала крыльями, то поднималась, то ухала вниз. Небольсин подпрыгивал на ее горбу, но был собой доволен.

— И не думай соваться в столицу, псина блохастая! — прокричал он с высоты. — А теперь — счастливо оставаться, несчастные идиоты.

«Я тебя не отпускал!» — гаркнул я телепатически с такой силой, что Небольсин схватился за голову.

Одним прыжком я оказался на крыше поезда. Обитые жестью доски затрещали под моими когтями. Я присел, напружинился, сконцентрировал весь накал Ярости в коленях и взмыл вверх, вытянув руки.

Когти скользнули по висящим ногам летающей твари — я сжал кулаки, когти надежно погрузились в плоть. Тварь заверещала и судорожно забила крыльями, пытаясь выровнять полет.

Не тут-то было! Я сам немногим уступал ей размерами. Крылья били воздух, а тварь снижалась. Небольсин выхватил серебряный меч и свесился вниз.

— Вот я тебя! — процедил он. — На! На, сука, получай!

Клинок вспорол мою лапу, по телу пробежала судорога. Я рыкнул.

Небольсин осклабился и высунул язык от усердия. Замахнулся в очередной раз…

Я разжал пальцы левой лапы, на секунду повиснув на одной руке, как скалолаз-экстремал, и ударил наотмашь.

Меч вырвало из руки Небольсина. Внизу раздался лязг металла по камню. Небольсин выругался и отпрянул. Я торжествующе зарычал.

Боковым зрениям я заметил Свиридова. Здоровенное щупальце держало его поперек тела и тащило в закрывающийся портал.

Оно было покрыто бежевой человеческой кожей, на нем виднелись следы инея, но Свиридов лупил его тростью безрезультатно — набалдашник погас, теперь это была просто палка.

Оставались считанные метры до портала. Свиридов даже не подумал звать на помощь, молча цеплялся пальцами за бетон, оставляя сломанными ногтями кровавые полосы.

Я не думал ни секунды — тут же отпустил ноги твари и рухнул вниз, прямо на щупальце. Летающая тварь издала клекот облегчения и рванулась прочь, унося с собой Небольсина. Он хохотал и глумился.

Я оседлал щупальце и вонзил когти обеих лап в жирную плоть с редкими щетинистыми волосками. В глубине хрустнули позвонки, щупальце переломилось, обрубок втянулся в портал, а Свиридова обдали брызги крови.

— Фу-у! — воскликнул он, мотая головой. — Фу, блядь, Лютиков, весь сюртук изгваздал, зараза! Уф, спасибо!

Портал с хлюпающим звуком стянул края. На его месте остался оплавленный рубец из земли и бетона.

Оставшиеся твари обескураженно закопошились.

Во мне бурлила злость на Небольсина, и я выместил ее на них. Я носился туда-сюда, изничтожая тварей с тем же рвением, с каким в детстве месил палкой крапиву.

Вскоре я заметил, что их совсем не осталось, а все тепловые сгустки, что есть в поле зрения — это люди. Кто-то прятался в вагонах, кто-то забился под поезд.

Я остановился, тяжело дыша. Ярость кружила голову, тело пульсировало и горело, как будто я выбежал из бани в мороз и извалялся в снегу.

По глазам ударила вспышка. Я рыкнул и повернулся, ожидая встречи с каким-нибудь магом Огня, но это был всего лишь фотограф, выглядывающий из вагона.

Не следует дожидаться городскую стражу, которая мигом сделает не те выводы — Свиридов и слова сказать в мою защиту не успеет, как скомандуют залп. Я еще раз обвел взглядом поле боя и с чистой совестью крутанул Ядро вспять.

Колени оцарапал бетон перрона, под легким ветерком проступили мурашки. На месте штанов были рваные лоскуты — и на том спасибо. Я нашел лежащий поодаль жакет и накинул его на обнаженные плечи, похожий на стриптизера в форме гусара.

Подошел Свиридов. Он дул на разодранные в кровь пальцы, золотые волосы слиплись от слизи.

— Пиздец, — подытожил он.

— Околеть не встать! Это будет сенсация! — воскликнул Алексей, потрясая фотоаппаратом на треноге.

Он выпрыгнул из вагона, огляделся и передернул плечами. Увидев особо смачно распотрошенное чудовище, опустил подбородок вниз, сдерживая рвотный позыв.

— Какая сенсация? — спросил я подозрительно.

— Волколак защищает город от тварей Хаоса! Немыслимое противостояние зла супротив зла! — Алексей осекся и добавил: — Зла, на которое необходимо взглянуть новым взглядом! О, Небеса, это оглушительная, феноменальная сенсация! Ваше благородие, вы ведь не против дать интервью?

Я подумал и кивнул. Отличная возможность начать работу над общественным мнением.

— Будет тебе интервью. Все охренеют. Только погоди, с мыслями соберусь.

Алексей сжал кулаки и потряс ими у груди.

— Да-а-а-а! — прокряхтел он в восторге.

— Ушел гад, — вздохнул Свиридов. — И все из-за меня. Я видел, что ты сделал, Лютиков. Я твой должник. И моя семья.

— Купишь мне новые штаны, — усмехнулся я.

Небольсин спасся, но главное я сделал — вернул рекомендацию. Более того, благодаря этому ублюдку я получил возможность ознакомиться с тем, что там написал Рюмин.

Не в силах сдержать любопытство, я достал письмо и взглянул на текст.

— Пойдем в ресторан, — сказал Свиридов. — Нет, сначала в ателье. Баня, ателье, ресторан… и ратуша. Лютиков, ты слышишь?

Я не слышал. Я читал рекомендацию и офигевал.

Основную часть рекомендации составляли нудные форменные бланки, где Рюмин расписывал, кто я и откуда, каков мой послужной список и тому подобное. Впрочем, для меня эта информация не была очевидной, она касалась жизни капитана Лютикова до моего появления.

Я быстро пробежал бланки глазами. Теперь я хотя бы знаю о себе базовые вещи. Неприятно было только то, что Небольсин тоже узнал всю мою подноготную, например, где находится моя родовая усадьба и кто мои родственники.

Дальше Рюмин в свободной форме излагал свои соображения насчет меня, вот это и заставило меня оцепенеть. В написанных словах я будто вновь услышал насмешливо-глумливый тон Рюмина:

" Примечательно то, — писал он, — что сей бравый капитан умудрился заразиться ликантропией не в полнолуние. Тому могут быть две причины. Либо его покусал высокоранговый волколак, владеющий Яростью аки Волчий князь, либо у Лютикова есть предрасположенность к оборотничеству.

Первый вариант отметается, ибо, как мне доложили, он получил укус в рядовой стычке. Значит, у него предрасположенность. Это может означать только одно: род Лютиковых ведет начало от Волчьих князей былых времен.

Я не сомневаюсь в вашей прозорливости, но все равно подчеркну: Лютиков не должен этого знать, как и другие волколаки".

Первым делом я подумал не о себе, а об Игоре. Небольсин явно принадлежит к фракции тех, кто настроен радикально против волколаков. Не зря он стал куратором клейменого волколака и работу свою выполняет, мягко говоря, с пристрастием. Владея этой информацией, он сделает все, чтобы сжить со свету меня и моих родных.

Лично я насчет родства с древними волколаками сомневался. Больше походило на то, что свои способности я получил в результате перерождения в этом мире. Рюмин же этого не знал, потому и сделал такие выводы. И хрен я кого смогу переубедить.

Дальше Рюмин писал, как следует со мной обращаться:

"Не вздумайте предлагать Лютикову клеймо в обмен на власть и лояльность. Если и согласится, то обведет вокруг пальца. Увы, он не так туп, как кажется на первый взгляд.

Не советую также пытаться сломать его волю на арене. Он скорее подобьет цепных волколаков на восстание и потом будет мстить вам и вашим родичам. (Однако же в качестве угрозы это может сработать, он от этого бесится.)

Засим рекомендую использовать его в интересах Державы. В Особом отделе он себя проявит. Без зазрения совести кидайте его на самые трудные и опасные задания, он выкрутится, ибо не только силен, но и способен к дипломатии.

В качестве мотивации используйте титулы и власть, но в рамках разумного. Аппетит у него имеется. Деньги и бабы не сработают (они и сами к нему липнут). Через родных не шантажируйте — затаит злость и отомстит.

Отдельная личная просьба: отправьте его подальше от столицы. О причинах я умолчу, это дело интимного характера".

А Рюмин оказался более проницательным, чем я считал! В лагере он делал вид, что ему нет до меня дела, а тем временем составлял мой психологический портрет… Последняя приписка заставила меня усмехнуться. Ревнивый братец!

В конце письма Рюмин снова меня удивил:

"Почему я готов рекомендовать Лютикова в Тайную канцелярию, вместо того, чтобы ходатайствовать о его ликвидации как потенциальной угрозы?

Я подкинул монету, господа.

А покуда вы не подняли меня на смех, спешу пояснить. Я использовал родовой артефакт. Рюминские монеты были отчеканены из илектра три столетия назад моим родоначальником, Рюмом Алым. Если подкинуть такую монету и задать ей вопрос, то она даст предсказание.

Мой вопрос был простым: Лютиков — благо для Державы или вред? Монета выпала щукой вверх. Поэтому я уверен в своем решении, монета никогда не подводила. Напомню, что я куратор в армии. Я не раз доверялся рюминской монете в опасных ситуациях и, как видите, до сих пор жив.

p. s. Ввиду проделанной мной работы по выявлению столь ценного кадра для Особого отдела я прошу Канцелярию подать ходатайство в Разрядный приказ о сокращении срока моего кураторства на один год. Я утомлен обществом служилых дворян, господа".

Монетку он, значит, подкинул. «Она волшебная», — хихикал он. Вот уж действительно, лучший способ обмануть — это сказать правду.

Я помнил щучью голову на монете и тот спектакль, который из этого разыграл Рюмин. Несмотря на существование в этом мире магии, в предсказания я все равно не верил.

Даже если монета оказалась права, то почему бы благом для Державы не считать свержение магов и установление моей власти? Вот и получается, что мы с Рюминым видели одну и ту же сторону монеты, но для каждого герб Державы означал разное.

— Лютиков, ты там по слогам что ли читаешь? — возмущенно сказал Свиридов. — Может, писаря прислать, чтобы он тебе вслух зачитал?

Я убрал письмо в карман. Да уж, любопытно, как отреагирует сотрудник Канцелярии, когда осознает, что я прочел запретные для меня строки. Небольсин мне здорово подгадил, но вместе с тем невольно дал мне преимущество. Теперь я знаю больше, чем положено. Он, правда, тоже…

Раздался свист.

Я огляделся. Перрон заполонили стражники. Судя по количеству, они стянулись сюда со всего уездного городка. Сейчас один из них дул в свисток, призывая к порядку. Раненых людей перекладывали на носилки.

Из-за здания вокзала показалась карета с открытым верхом. Кучер остановил лошадей, из кареты вылез дородный маг. На нем был камзол темно-синего цвета, невысокий рост компенсировался цилиндром.

Приоткрыв от удивления рот, маг оглядел перрон — кругом тела омерзительных монстров, кровища и бардак. Увидев Свиридова, маг поспешил к нам.

— Гурий Александрович! — воскликнул он, пожимая ему руку. — Какая удача, что вы оказались здесь и разделались с этими диавольскими порождениями! Весь Кашинский уезд и я лично перед вами в неоплатном долгу. Будьте уверены, я все расскажу графу, и вас представят к награде!

Алексей — репортер, известный под прозвищем Скороход, деликатно кашлянул, но не стал вмешиваться в разговор аристократов.

— Боюсь, вы неправильно растолковали увиденное, Созонт Антипович, — чуть улыбнулся Свиридов. Тварей изничтожил вот этот господин. — Он кивнул на меня. — Капитан Лютиков Георгий Владимирович. Я лишь немного подсобил.

— А… — Созонт Антипович осекся, разглядывая меня во все глаза.

Преодолев замешательство, он протянул мне руку и принялся трясти с тем же рвением, что и Свиридову.

— Прошу пардону за мою ошибку, капитан, — сказал он. — Но я в толк не возьму, как же вы справились с этими чудищами, ведь вы, как я погляжу, не маг. Нет-нет, я не сомневаюсь в вашей доблести, просто одним лишь клинком тут не совладать.

— Господин капитан — волколак, — сказал Свиридов.

Созонт Антипович встрепенулся, глаза его расширились, губы скривились. Первым его побуждением было высвободить отдернуть руку, но я сжал его ладонь крепче и не отпустил.

— Благодарю вас за теплые слова, ваше сиятельство. Приятно слышать заслуженную похвалу, — сказал я и широко улыбнулся, демонстрируя клыки.

Созонт Антипович побледнел, натужно сглотнул.

— Еще раз благодарю вас, — проговорил он в смятении.

Я отпустил его ладонь.

— И я вас благодарю, ваше сиятельство, за ваше решение сообщить обо всем графу. Буду рад с ним познакомиться и получить награду, которую вы столь благосклонно пообещали.

Созонт Антипович в растерянности глянул на Свиридов. Тот кивнул и развел руками.

— Осмелюсь напомнить вам об интервью, ваше благородие, — сказал Алексей.

— Все будет, не боись, — ответил я. — Но сначала надо привести себя в порядок.

— Давно пора, — сказал Свиридов.

— Распоряжусь подготовить банкетный зал в ратуше, — сказал Созонт Антипович. — Вы все мои гости.

* * *

Первым делом мы смыли с себя кровь и слизь в общественной бане. Свиридов побрезговал мыться с простыми людьми и распорядился освободить целую секцию.

Я вымылся быстро, пользуясь простым дегтярным мылом и ушел в ателье искать новую одежду. Свиридов же остался плескаться в пенной ванной и вызвал цирюльника. Его водные процедуры обещали затянуться надолго.

Алексей встретил меня у порога, когда я выходил из бани.

— Меня не пригласили на банкет, — угрюмо сказал он.

— С этим я могу тебя только поздравить, — ответил я. — Ничего интересного там не будет, уж поверь.

— Я думал, мы поговорим там…

— Знаешь, что такое матрешка?

— Эм… да, игрушка такая детская.

— В ней заключена великая мудрость. Одну вещь можно поместить в другую и так сэкономить место. Так что пока мне будут подбирать и подшивать одежку, задавай свои вопросы. Начинай прямо сейчас.

За нескончаемой болтовней мы нашли лучшее в городке ателье. Такого же мундира, какой был у меня, там не оказалось.

Руководствуясь подсказками портного, я выбрал гражданский костюм, какой принято носить у служилых дворян. Покроем он напоминал деловой двубортный костюм, только расположение пуговиц на пиджаке было как у военного жакета: две линии пуговиц расходились от пояса к плечам, образуя латинскую букву «V».

Я выбрал сукно темно-серого цвета, и портной проводил нас в примерочную. Там нас встретила симпатичная девушка, которая принялась снимать с меня мерку. Я стоял посреди комнаты, а Алексей продолжал слушать мои истории и задавать уточняющие вопросы. Он строчил карандашом в блокноте, то и дело перелистывал исписанные мелким почерком страницы.

Примерка затянулась. Девушка вслушивалась в мои рассказы, глаза ее стали огромными, двигалась она как во сне. Она нарочито делала все медленно, но я не стал подгонять ее.

Чем больше людей узнает про волколаков из первых уст, тем лучше. Если я хочу чего-то добиться в этом мире, то придется преодолеть общественное мнение, сложившееся о волколаках. На данном этапе даже один человек важен.

— Вы болтливая девушка? — спросил я портную.

Она потупилась и ответила:

— Вовсе нет. Я никому ничего не расскажу, ваше благородие!

— Как вас зовут?

— Виктория.

— Вика, ты видишь этого юношу, который неистово орудует карандашом?

Алексей напрягся, а я продолжил:

— Он репортер и собирается написать обо мне статью в губернской газете. Поэтому все, что ты слышишь, не нужно утаивать, совсем наоборот. Я ни от кого не скрываюсь. Рассказывай обо мне сколько хочешь, но только при одном условии.

— Вы что-то со мной сделаете? — спросила она с ужасом и надеждой. — Укусите, я превращусь в волколачку, а затем…

— Минуточку! — сказал я, хохотнув. — Условие другое. Ничего не преувеличивай и не искажай факты. Просто рассказывай правду.

— А тут ничего преувеличивать и не требуется, — подал голос Алексей. — Это тот редкий случай, когда правда сама по себе оглушительна, без прикрас. Это будет сенсационная сенсация!

Когда костюм был готов и мы с Алексеем вышли на улицу, Вика окликнула меня и попросила вернуться. Она отвела меня в пустующую примерочную и прикрыла дверь.

Зрачки ее были расширены, я чувствовал ее учащенный пульс.

— Да-да? — спросил я.

— Укусите меня, пожалуйста, — сказала Вика и наклонила голову, подставляя шею.

Я не смог сдержать улыбку.

— Я что тебе, вампир, что ли? Я кусаю за другие места.

— Какие⁈ — выпалила она и покраснела. — Кусайте везде, господин капитан. Я хочу стать волколачкой и сопровождать вас в ваших приключениях!

— Так, красавица. — Я взял ее лицо в ладони и посмотрел в глаза. — Во-первых, сейчас не полнолуние, поэтому ты не превратишься. Во-вторых, я не хочу подвергать тебя опасности. Вокруг меня упыри, волколаки, сбрендившие маги, хтонические твари…

…Инесса.

— Но я хочу в Волчий клан! Я про это читала в сказках и легендах. Волколаки…

— Да, и еще одно. Не вздумай пойти в лес в полнолуние и искать себе приключения. Далеко не все волколаки такие, как я… пока что.

Судя по тому, как она насупилась и отвела взгляд, я угадал ее мысли.

— Вика, — позвал я, и она вновь подняла глаза на меня. — Волчий клан будет. И если захочешь, ты станешь волколачкой.

— Когда?

— Скоро. Я запомнил тебя и то, что ты откликнулась еще до того, как прозвучал зов. Я не прощаюсь.

Я ушел, оставив Вику наедине с ее мыслями.

— Чего она хотела? — спросил Алексей.

— Того же, чего и я.

Солнце уже клонилось к закату. В условленном месте на перекрестке я встретился со Свиридовым. Его золотые волосы снова сияли, словно вымытые в трех шампунях, подбородок блестел от гладкого бритья.

— Ну что, готов к банкету в нашу честь? — спросил он.

— Нет.

— В каком смысле, Лютиков? Чем ты занимался все это время?

— Покупал билет на поезд. Сделай одолжение, возьми всю эту светскую мишуру на себя.

— Первый раз вижу дворянина, который отлынивает от светского раута с аристократами!

Я ухмыльнулся.

— Не теряю надежды когда-нибудь спокойно сесть на поезд и без всяких приключений добраться до нужного места. У меня дела, ты же знаешь.

— Понимаю, — кивнул Свиридов. — Я прослежу, чтобы Созонт Антипович доложил графу о том, как ты спас уезд.

— Буду признателен. Возможно, я познакомлюсь с графом, когда буду в губернии, но сначала я съезжу в родовую усадьбу.

Мы попрощались. Уже пожав мне руку, Свиридов сказал:

— Я точно отдам тебе Красные Родники, Лютиков.

* * *

Ночевал я в поезде.

Добравшись до Камска, губернского города, я пересел на поезд, идущий на запад — вновь мимо уездных городов, на другой конец губернии, где находилась родовая усадьба Лютиковых.

Я получил заслуженную награду — три спокойных дня пути, во время которых ничего не происходило.

* * *

Алексей Скороход ворвался в кабинет главного редактора газеты «Северный правдоруб».

— Вы что сделали с моей статьей⁈ — воскликнул он.

Петр Сергеевич, главный редактор, сдвинул очки на кончик носа, чтобы выглядеть особо внушительно, и сказал:

— Присядьте, молодой человек.

Скороход помешкал и плюхнулся на стул по другую сторону стола. Он часто дышал, лицо горело от возмущения, бакенбарды топорщились.

— Время не ждет, Петр Сергеевич, нужно изъять тираж, пока по всей губернии не разошлось это… это…

Петр Сергеевич налил из графина воды и поставил стакан перед Скороходом.

— Выпей. Ты выглядишь так, будто тебя сейчас удар хватит.

Скороход отмахнулся.

— Моя статья…

— Статья дерьмо, — оборвал его Петр Сергеевич. — Снимки чудесны, в этом ты молодец. Но писать такое нельзя.

— Это же сенсация! Волколак защищает город, уничтожает диавольских тварей! Он не чудовище, он освободил Васильково от сбрендившего некроманта и…

— Вот об этом я и говорю. Ты хочешь, чтобы наша газета загнулась?

— Нет, конечно, — обескураженно заморгал Скороход.

— Тогда слушай. Все знают, что волколаки — это гребаные звери. Не надо идти против общественного мнения, нужно его поддерживать. Потакать. Играть на страхах. Из твоей сраной статьи я сделал конфетку.

Петр Сергеевич развернул на столе свежеотпечатанный номер газеты, который пах дешевой бумагой и типографской краской. Пробежался взглядом по странице, довольно крякнул и продолжил:

— Ты только послушай: «Волколаки теперь не только в лесу, но и в городе, в вашем доме!» Каково, а? Вот еще: «Беда не приходит одна — твари Хаоса и волколак атаковали поезд». После этой статьи детишки будут ссаться по ночам! Пусть селянки боятся ходить по ягоды без своих мужиков. Пусть бабки шепчутся на лавочках, охают и ахают, старые курвы. Пусть служилые брешут о своих победах над волколаками.

— Но на фото…

— А снимки твои хороши, Леша, я уверен, что этот мускулистый волколак возбудит многих красивых дур. Мужья будут ревновать, а жены скандалить. Идеально. Все читатели станут носиться с нашей газетой как муравьи. Вот что нам нужно! И народу.

— Народу? — покачал головой Скороход.

— Да. Люди обожают плохие новости, ты этого так и не понял за год работы? А для магов эти новости хорошие. То, что я написал, позволит нам получить грант от Магического Сената, я уже отправил копию номера в Вельград. А теперь представь, что натворила бы твоя статья, Леша.

— Сенсация…

Петр Сергеевич бахнул кулаком по столу, стаканы на подносе звякнули.

— Вот заладил! — рявкнул он. — Сенсация, сенсация — хуяция! Да напечатай я такое, маг-кураторша мои яйца в типографский пресс засунула бы! Газету бы закрыли к чертям собачьим. Нас всех просто выкинули бы на улицу из-за тебя, идиота!

Скороход стер с лица долетевшие брызги слюны. Пользуясь возникшей передышкой, он сказал:

— Но газета же частная, они не имеют права вмешиваться. Пресса — это власть! Люди узнают правду, и на нашей стороне будут десятки, сотни тысяч!

— Наивная твоя башка, Леша. Знаешь, что сделают читатели?

— Ну⁈

— Они послюнявят пальцы и просто перелистнут страницу! Даже читать не станут, потому что они ЗНАЮТ, что волколаки — зло. А если кто-то говорит иначе, то по их разумению это не сенсация, а утка. Утка, плавающая в чистой воде пиздежа.

Петр Сергеевич ухмыльнулся своему каламбуру и потянулся к блокноту, чтобы записать.

— Но вы же оболгали капитана Лютикова, честного человека, — проговорил Скороход. — Народ его с потрохами съест, когда прочтет ваши небылицы.

— И? Что он нам сделает? Я навел справки, это угасающий род мелких дворян. А за нашим печатным словом стоит… — Петр Сергеевич начал загибать пальцы, — редакция, куратор, читатели, Магический Сенат и вся мать Держава, мать твою!

Скороход вздохнул и сделал попытку хотя бы частично отстоять позицию.

— Пусть вы зарубили мою статью, но это же мои материалы. Я требую изъять тираж и напечатать опровержение.

— Нет, — не задумываясь фыркнул Петр Сергеевич.

Скороход поднялся, румянец бросился в лицо.

— В таком случае я увольняюсь!

— Ха! Да ты уже уволен, щегол малолетний. Пошел в жопу и без выходного пособия! Скажи спасибо, что я не сдал тебя кураторше за твою выходку.

Скороход схватил со стола стакан с водой и плеснул в лицо главному редактору. Тот вскочил, стул с грохотом упал на пол.

— Вот я тебя сейчас!.. — воскликнул Петр Сергеевич, огибая здоровенный редакторский стол.

Даже если не считать солидный живот, натягивающий пуговицы на рубашке, весу в главном редакторе было раза в два больше, чем в молодом журналисте.

Скороход шмыгнул за дверь и напоследок крикнул:

— Ты еще обо мне услышишь!

«Как выглядит родовая усадьба Лютиковых?» — задавался я вопросом, когда в Ветлужском уезде пересел на повозку до Турово, где находилось мое с братом имение.

Ветлужский уезд назывался так из-за того, что рядом протекала река Ветлуга. Уезд был шумным, чувствовалось, что речные пути способствуют торговле. На вокзале я заметил составы товарных вагонов, рельсы тянулись в сторону речного порта. Среди толп людей мелькали загорелые и обветренные лица моряков и матросов.

Дорога в Турово уводила прочь от этой процветающей оживленности.

Стоял солнечный день, весна все больше походила на лето. Со мной в повозке ехало девять пассажиров. Половина из них крестьяне, несколько горожан и супружеская пара служилых дворян. Последние чувствовали себя в этом обществе неуютно, но, увидев меня, расслабились. Да-а, знали бы они, что едут в одной повозке с волколаком, эффект был бы обратным.

Извозчик травил рыбацкие анекдоты, то и дело оглядывался с козел, чтобы проверить, слушают ли его. Слушали без энтузиазма, анекдоты были настолько бородатыми и заезженными, что я их слыхал даже в своем мире.

Я пересел поближе к козлам и, облокотившись на бортик, спросил:

— Что расскажешь про Турово, уважаемый?

Уважаемый извозчик с любопытством глянул на мои темные очки и сказал:

— А чего ж про него сказать, ваше благородие? Хорошенькое предместье, тихое, дружное. Хозяйство там, правда, не обильное, в основном усадьбы дворянские… а-а-а, вы, поди, со службы уволились и домишко себе присматриваете?

— Нет, на малую родину приехал. Давно здесь не был. Можно сказать, никогда.

— Эт хорошо! Родная земля, она сердце греет.

Ощущение у меня было и вправду такое, будто еду на дачу, где в детстве рыбачил и пропадал в лесу, а позже катал на мопеде конопатых девчонок, дружил и дрался с другими подростками. Вспомнился вкус клубники и первый поцелуй на чердаке.

— Бьюсь об заклад, — продолжал извозчик, — что как слубжу свою отслужите, так сюда и вернетесь. Тут много вашего брата живет, служилых то бишь. Будете с ними на охоту ездить, байки у камина травить да детишек растить.

— Рановато мне пока на пенсию, отец.

— Оно и видно. Но, помяните мое слово, ваше благородие, так и будет. Ежели, конечно, ничего с вами плохого не приключится, тьфу-тьфу-тьфу! А вы, собственно, из какого роду будете?

— Лютиковы мы.

Извозчик вздрогнул и покосился на меня.

— Чего? — спросил я.

— Нет-нет, ничего. А что я? Я ничего.

Оставшуюся дорогу извозчик молчал, забыв все свои анекдоты.

Я задал еще пару вопросов, но он отвечал односложно или уклончиво, после чего снова погружался в угрюмое молчание. Я оставил его в покое.

Чуйка заворочалась в животе холодной жабой, но и без нее было понятно, что что-то здесь нечисто.

Когда доехали до Турово, и пассажиры начали вытаскивать из телеги свои сумки и чемоданы, я протянул извозчику пять копеек на чай. Он взял деньги без всякого энтузиазма, несколько секунд подержал монеты в руке, словно раздумывая, не швырнуть ли их мне лицо, но потом все-таки убрал в мешочек на кушаке.

— Благодарю, — коротко сказал он.

Турово действительно отличалось от сельских волостей, какие мне доводилось видеть. Здесь были широкие улицы, добротные каменные и бревенчатые дома находились на почтительном расстоянии друг от друга. Некоторые и вовсе стояли поодаль, на опушке леса или на холме.

Местный мальчик подсказал мне, где искать усадьбу Лютиковых.

— Мимо не пройдете, дяденька, — сказал он.

— Почему? — спросил я, но он уже убежал. У него явно были дела поинтереснее, чем болтать с прохожим.

Приближаясь к нужному месту, я почуял запах гари.

Теперь понятно, почему издали я не увидел усадьбу. От нее остался только забор и покосившийся сарай.

Там, где когда-то стоял родовой дом Лютиковых, громоздились обугленные бревна. Землю покрывал пепел и почерневшие осколки черепицы. Судя по тому, что из центра пожарища еще поднимались струйки дыма, опоздал я не больше чем на сутки.

Ядро в груди рыпнулось, зарычало в растерянности, не зная, на кого кинуться. Было у меня одно предположение на этот счет…

Ворота оказались закрыты. Я скомандовал Ядру направить Ярость в руки. Горячий поток внутри заставил волосы на запястьях встать дыбом. Пальцы захрустели и удлинились, вытянулись черные когти, похожие на консервные ножи.

Я вскарабкался по забору и спрыгнул на землю. Как там сказал извозчик? Родная земля греет? Я угрюмо усмехнулся. Пепелище действительно было еще теплым, хоть картошку запекай. По опыту я знал, что пожарище может тлеть неделями, так что бегать и искать виноватых явно было поздно.

Я вернул рукам человеческую форму. Ядро сделало это с большой неохотой, и я его понимал. Зуб за зуб, око за око… пепел к пеплу — это, кажется, из другой оперы, но глубоко внутри у меня зародилось желание сжечь того, кто это сделал.

Было тихо, только птичьи трели раздавались в зарослях черемухи вдоль забора. Осматриваясь по сторонам, я не спеша двинулся в сторону сарая. Под сапогами захрустели осколки черепицы.

Вдруг дверь сарая распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. Мне навстречу выбежал мужик с топором в руке.

— Ты еще кто такой⁈ — гаркнул он.

Я остановился и показал пустые ладони. Палаш мирно висел на поясе.

Мужик сделал несколько шагов вперед, прищурился на полуденном солнце. Опустил топор.

— Мать честная, Георг! — пробормотал он. — Барин, откуда вы тут?

Со слов Игоря, в усадьбе оставался некий старик Ефим. «Если еще не помер», — сказал он тогда. Кто ж знал, что старик переживет усадьбу.

Стариком его можно было назвать только с натяжкой, так, мужчина с первой сединой. Несколько глубоки морщин пролегли через его лицо, возраста прибавляла неопрятная борода. Видать, двадцатилетний Игорь расценивал это как глубокую старость. Из-под черных бровей Ефима выглядывали блестящие пытливые глаза.

— Да вот, решил нагрянуть с визитом, соскучился, — сказал я. — Ефим, здесь, кажется, был дом. Куда ты его дел?

Ефим замычал сквозь сжатые зубы и махнул рукой.

— Обижаете, барин. Я пытался все потушить, но эти супостаты отказались помогать… — Вдруг он снова вскинул топор, мозолистые пальцы сжали топорище. — А правда ли, что про вас болтают, барин? Волколак, говорят!

Повисла пауза. Я не хотел сходу настроить Ефима против себя, но и юлить не собирался.

— Волколак, — кивнул я. — Боишься?

— Дык, — сказал он. — Не боюсь я! Я уже свое отбоялся, знаете ли. Но я в толк не возьму, что же это такое происходит.

— А я тебе все объясню, дружище. Для начала брось топор, не пристало так барина встречать, даже если барин волколак.

Ефим подумал, махнул рукой и бросил топор под ноги.

— А, мне уже терять нечего. Все пропало. Коли изволите загрызть меня, так тому и быть.

Я подошел, обнял его и похлопал по спине.

— Не буду я тебя грызть, ворчун старый. Скажи лучше, кто тебя на такие мысли надоумил.

— Дак в газетах пишут.

— А вот с этого момента поподробнее, — нахмурился я. — Уж не в «Северном правдорубе» пишут?

— Там, там! Я уж пожалел, что грамоте в свое время выучился, такого там понаписали.

Вот это подстава! Ладно, разберемся.

— Что здесь произошло? По порядку, будь добр.

Мы присели на обугленную скамейку в уцелевшей беседке на краю участка и Ефим начал рассказывать.

— Явился, значит, ко мне некий господин маг. Серьезный такой, одет богато и красиво. Спрашивает, это ли усадьба Лютиковых. Да, говорю, чего хотели, ваше сиятельство? Я же парень вежливый. А он усмехнулся гаденько и ка-а-ак заебенит огненный шар прямо в дом наш! Тот как лучина вспыхнул.

Я сжал зубы и сказал:

— Вот кого надо было топором встречать, и сразу по темечку! Этот маг назвался?

Вряд ли он официально представился, конечно…

— Еще как назвался, барин. И даже послание вам передал. Говорит, только потому меня в живых и оставил, чтобы я вам это рассказал. Я еще тогда подумал, ну что за околесица, ведь вы далеко на службе, а оно вон как. Он сказал, что вы придете, и вы пришли.

— Предсказатель, не иначе, — угрюмо хмыкнул я. — И что он сказал?

Я ожидал услышать что угодно, однако Ефим, мягко говоря, огорошил.

— Рюмин его фамилия. Корнилий Павлович…

Я вскочил с места. Едва сдержал превращение в хрен знает какую форму. Кулаки сжались сами собой, ногти — обычные человеческие ногти — впились в ладони так, что проступила кровь. Ефим отшатнулся, уставился на меня.

— Ты уверен? — воскликнул я.

— Обижаете! Как я мог забыть? Он изъяснялся весьма доходчиво. Говорит, будете знать, как шашни с его сестрой крутить! С баронессой Рюминой то бишь.

Я резко выдохнул, рухнул на скамейку.

— Прям так и сказал?

— Ага. И добавил, что зря доверился проклятому волколачьему племени. Я тогда еще не понял, говорю… ну как, говорю, ору ему благим матом, мол, что за вздор. А он мне газету в рожу тычет и зубами скрежещет. И ведь точно, вы волколаком стали…

— Дальше, — сказал я тихо.

— А все на этом. Плюнул он под ноги и был таков. Я к людям побежал, звал пожар тушить. А эти супостаты как услышали, что это усадьба Лютиковых горит, так сразу заднюю дали. Говорят, так, мол, и надо этому роду проклятому, ежели горит, пусть горит.

— И никто во всем Турово не помог?

Ефим опустил плечи, сгорбился.

— Никто, — проговорил он с горечью и легким удивлением. — Даже Сырцовы, уж на что я с ними дружен был. Все газету читали. А если кто и хотел подсобить пожар тушить, то против толпы не посмел выступить. Бегал я с ведром от колодца, да только без толку. Потому уж сарай стал водой поливать, чтоб хоть эту халупу сберечь.

— А ведь сберег, в этом ты молодец, — сказал я.

— Спасибо на добром слове, барин, — вздохнул Ефим. — А народ-то пришел-таки, целая толпа собралась. Но все стояли и смотрели как зачарованные. Под утро разошлись. Никто меня к себе не позвал переночевать, да я бы и не согласился после такого. Дождался я, пока пламя утихнет, поплескал водой для надежности, залез в сарай да уснул, как собака в конуре. А тут и вы явились.

— Есть у тебя номер этой газеты, Ефим?

Он кивнул.

— Есть. Хотел я его выкинуть, но оставил, чтобы на свежую голову прочесть и убедиться, что мне не померещилось.

— Показывай.

Ефим повел меня в сарай. Внутри оказался безупречный порядок — не так, как зачастую бывает в деревенских сараях. Пахло канифолью, опилками и сеном. На стене висели строительные и садовые инструменты, в углу виднелись черенки лопат и грабель.

Разве что длинный верстак был завален всякой всячиной: столовое серебро, несколько книг, какие-то шкатулки. Еще у стены валялось несколько старых тулупов, видимо, на них Ефим и переночевал.

— Все, что успел спасти, барин, — кивнул Ефим на верстак. — Все остальное сгорело.

— Ты что, в горящий дом бегал? — сказал я, подняв брови.

— Дык надо же добро спасать.

— Отчаянный ты мужик. Главное, что себя спас.

— Тоже мне, богатство, — хмыкнул он со смущением.

— Газета, — напомнил я.

Ефим огляделся и достал из-под стола смятый ком бумаги.

— Вот, — сказал он, расправляя газету на столе. — В сердцах помял ее вчера…

Передовица была посвящена бойне на перроне Кашинского вокзала. Я увидел свою фотографию, сделанную Алексеем. Я стоял на перроне среди столпившихся в ожидании поезда людей. Возвышался над всем на полголовы, не улыбался, чтобы не показывать зубы.

Так-то хорошее фото, но рядом с ним был другой кадр с того же ракурса, будто в стиле «до» и «после».

На правой фотографии перрон был усыпан телами хтонических монстров и людей. В смазанном движении угадывались очертания трехметрового человека-волка на задних ногах. Надпись снизу гласила: «Беда не приходит одна».

Я пролистал страницы. Почти весь выпуск газеты был о волколаках. Я пробежался взглядом по столбцам. Здесь много было про меня и мои похождения. Явно была использована информация из первых уст — все, что я рассказывал Алексею Скороходу.

Откровенной лжи я не заметил, но все факты были словно вывернуты наизнанку и представляли меня с самой мрачной стороны.

Про упыря Тиноватова, например, было сказано, что волколак Лютиков ворвался в волость Васильково — не спас даже частокол! — а затем жестоко расправился с маг-куратором. О том, что он был упырем и терроризировал селение, умолчали, зато рассказали про его прежнюю жизнь — как он окончил университет и отправился в северную волость помогать людям и изучать тайны магии.

Ефим молча сопел в стороне и не решался прервать мое чтение.

Мне не давало покоя поведение Рюмина. Вот это уж поистине был внезапный удар. Неужели и про меня с Инессой написали в газете?

Я пролистал все страницы, но про мою личную жизнь там ничего не было. Это было логично, поскольку я ничего подобного Алексею не рассказывал. Ничего, с ним мы еще разберемся.

Откуда тогда Рюмин узнал о нас? Или он узнал про нашу встречу на источниках? Впрочем, он и так подозревал, что мы, как выразился Ефим, крутим шашни. Его взбесили мои «кровавые похождения» и он раскаялся в своей рекомендации, решил, что я подставил его? Как вообще газета попала в отдаленный военный лагерь?

Оставалось только отправиться в лагерь и устроить ему темную. Магия его не спасет. А что Инесса? Она, получается, была не против сожжения моей усадьбы?

Слишком много вопросов, и все не те. Я прислушался к чуйке. Молчит зараза. Интересно, а что, если ее разбудить? Я растолкал Ядро. «Апорт! — скомандовал я, — тащи мне ответ». Ядро непонимающе мигнуло красным жаром в груди.

Я в красках представил сложившуюся ситуацию и бросил Ядр картинку. «Обгрызи лишнее, оставь кости правды», — сказал я первое, что пришло на ум. И сам тоже задумался. Под меня явно копали. Многим я был неугоден, но чтобы одновременно мне строили козни и Небольсин, и журналист, и Рюмин — это уже перебор.

Вдруг возникла идея. Я сам не понял, пришла она от Ядра, чуйки, или от размышления.

— Скажи мне, Ефим, а как выглядел Рюмин? — спросил я.

— Ночь стояла, барин, и он капюшон на голову натянул, так сразу и не описать, — засомневался он.

— Маг был высок? — спросил я, вспомнив фигуру Рюмина, похожую на шагающий циркуль.

— Едва ли выше меня…

Я смерил Ефима взглядом. Он не доставал мне даже до плеча. Не сходится, и это давало надежду.

— Каким было его лицо? Вспомни хоть что-то. Борода, усы?

— Может, тень на лице, а может, бородка… — задумался Ефим и вдруг сказал: — Да, брови были.

— Так себе примета, Ефим.

— Да нет же, брови, говорю, были мерзкие такие, как у насекомого.

— Во! — воскликнул я и радостно схватил Ефима за плечи. Он вздрогнул от моего внезапного порыва, увидел клыки в моей улыбке. — Старче, это был не Рюмин! Не Корнилий. И не Павлович.

— А кто? Я же правильно запомнил, он представился…

— Представился, чтобы пустить меня по ложному следу и поссорить с родом Рюминых. Этого ублюдка зовут Касьяном. Небольсин его фамилия.

— Никогда о таком не слышал.

— О, дружище, я сделаю все, чтобы эту фамилию вообще все забыли навсегда. Будь уверен, я этого так не оставлю.

— И что же нам теперь делать? — спросил Ефим. Он не особо понимал причин моего ликования, но подхватил от меня воодушевление. Он расправил плечи, глаза заблестели.

— У нас много дел, Ефим. Еще больше, чем врагов, явных и неявных. Но не беспокойся, я все порешаю. Враг сжег наш дом и надеется, что я ринусь выяснять отношения с Рюминым. В этом мы его уже обломали. Я поеду не в лесной лагерь, а в Камск — разбираться с газетой. А там и до столицы рукой подать.

— Что-то я запутался, Георг. Что мне-то делать? Дом-то сожгли. И люди нас ненавидят…

— Наш дом теперь не здесь. Отправляйся в Красные Родники, это волость в Пригорском уезде. Там тебя ждет не просто дом, а настоящий замок.

— Замок⁈ — ахнул Ефим.

— Именно. Я тебе все объясню и дам денег на дорогу.

— А ты?

Я скомкал газету обратно в комок.

— Будь спокоен, старче, в газете меня оболгали. Я поеду в губернию и дам им свои, гм, редакторские правки.

Ефим схватил топор, с которым меня недавно встречал.

— Барин, можно я с вами поеду?

— Э, нет, Ефим. Понимаю твое стремление, но что написано пером, не вырубишь топором. Ты мне очень поможешь в Красных Родниках. Теперь род Лютиковых обоснуется там.

— Кстати, барин! Я же спас из пожара ваше фамильное наследие.

Ефим пошарился на верстаке в груде утвари и достал шкатулку.

Ефим протянул мне шкатулку двумя руками, словно передавал фамильный меч или ларец с царской наградой.

Шкатулка была из полированного дерева, увесистая. Металлическая обивка на уголках потемнела от времени. Внутри на подложке из черного бархата обнаружилось два предмета.

Первым я достал дверной ключ длиной с ладонь. Головка у него была ажурная, такие делали в старину, поэтому можно было ожидать примитивной бородки, но на конце ключ был со множеством хитроумных выступов и скосов.

— Ефим, если это ключ от усадьбы, то вряд ли он теперь пригодится, — сказал я.

— Отнюдь, барин. Не от усадьбы. Неужто не помните?

— После некоторых событий у меня нелады с памятью, дружище. Так что им открывается?

— Неведомо. Ключ этот в вашем роду давно передается из поколения в поколение.

— И сколько ему лет?

— Да кто ж знает, барин. Сотни, не меньше.

— Дай-ка угадаю, им отворяются ворота древнего замка, который ждет своего истинного владельца? — усмехнулся я.

Ефим остался серьезен.

— Такие вещи принято хранить. Почему-то же ваш дед положил его в фамильную шкатулку, а не выбросил. Одно знаю, что не было в усадьбе ни одной двери или сундука с подходящей скважиной.

— Что ж, ключ — это лучше, чем скважина. Когда-нибудь я найду, куда его сунуть…

Второй предмет заставил меня вспомнить о том, что писал Рюмин про мое родство с Волчьими князьями.

Это было кольцо-печатка из серебристого металл с чернением. Дотронувшись до него, я ощутил, что оно не из серебра.

Печатка была с рельефным изображением волчьего следа. То, что он волчий, а не собачий, было понятно по вытянутой форме. Это главный опознавательный признак, который знает любой юный натуралист. Если встретил на лесной дороге следы, то обрати внимание на форму: у собак они круглые, у волка — овальные.

Я примерил кольцо на средний палец правой руки. Он сидело как влитое.

— Тебя не смущает волчий герб у моего рода? — спросил я у Ефима.

— А чего ж тут странного? Волк, медведь, сокол — благородные звери, испокон веков предки наши их уважали.

— Может, неспроста я волколак?

Ефим замотал головой, словно я его в чем-то обвинял.

— Что вы, барин! В вашем славном роду не бывало лесных баронов. Тьфу-тьфу-тьфу!

— Не плюйся, ну что за суеверия. Думаешь, если себе плечо заслюнявишь, то беду отведешь?

— Дык принято так.

— Отменяю. Но не боись, лесных баронов у нас и не появится.

— А вы?.. как же… — нахмурился Ефим.

— Всё будет по-другому, дружище. Совсем по-другому.

Тяжелую шкатулку я поставил на место, а ключ убрал в сумку. Перевел взгляд на Ефима. После недавних событий он был весь перемазан сажей, льняной кафтан пропах дымом.

— Приведи себя в порядок, дружище. Банька, одежка выходная. Пора выдвигаться. За час управишься?

— Дык сгорели вещи-то мои. Последняя рубаха.

Я выгреб из сумки горсть монет, медных и серебряных вперемешку, вручил Ефиму. Он ахнул, словно на удочку поймал щуку, глаза его расширились.

— Куды мне столько, барин⁈

— За службу верную и на кафтан приличный. Давай-давай, чтоб через час сиял. Имей в виду, ты представляешь род Лютиковых.

— Ого! Уяснил, барин. Благодарствую! Вы не пожалеете. Я мигом… — с воодушевлением проговорил Ефим и ринулся из сарая.

Я вышел за ним, проводил взглядом до ворот.

Почему на пепелище тишина кажется более явственной? Она была ощутимой, как пустота на месте вынутого из стены кирпича, как щербинка на месте выдернутого зуба. Этот дом не был моей по-настоящему родной усадьбой, но тем не менее я ощущал потерю, легкую грусть и боль.

Понятно, на что рассчитывал Небольсин. Будь это и вправду мой родной дом, где я вырос с братом, то я бы получил страшный удар. Я бы не стал задумываться, Рюмин ли это сделал, а сразу кинулся бы сводить с ним счеты. Ядро захлестнуло бы мой разум.

В результате я бы либо погиб, либо приобрел врага в виде рода Рюминых. Сейчас Рюмин мне тоже совсем не друг, скорее временный союзник. Его рекомендация была попыткой скостить себе срок службы, не более. И я никогда не забуду, как он пытал волколака.

В одном Небольсин был прав. Моя связь с Инессой и правда может настроить Рюмина против меня, а заодно и весь его род, который живет в Вельграде. Отказаться от Инессы? Ага, счас! Буду ли я осторожен? Да. Как ёжик в процессе размножения.

Вдруг тишину нарушили неторопливые шаги. Я нахмурился — Ефиму еще рано возвращаться.

Ко мне приблизилась фигура в темном балахоне, похожая на монаха. Мне не нужно было вглядываться в лицо под капюшоном. Я почуял дух Сигмара — лесной, звериный, мохнатый. Это был запах древности, пропитанной кровью сражений и жертвоприношений.

— Здравствуй, Георгий Лютиков, — проговорил Сигмар.

— И тебе привет, старче. Следишь за мной?

— Прими мои поздравления. Ты прошел первую лунную инициацию.

— С Рыковым вышло не по плану.

— Я знаю, знаю. Ты справился сам. Оказался даже сильнее, чем я предполагал!

Внезапная догадка вспыхнула как спичка.

— Ты был здесь, — сказал я и кивнул на пожарище. — Был, когда это произошло.

— Да, ярый.

— И почему не вмешался⁈ — воскликнул я.

— А должен был? — спокойно сказал он, уставившись на меня волчьими глазами.

Я сжал кулаки.

— Что за дурацкий вопрос? Я видел твою силу, ты мог легко расправиться с Небольсиным.

— Я не вмешиваюсь, Георгий Лютиков, я наблюдаю за тропами.

— Он враг мне и всем волколакам! Ты бы махом решил кучу проблем, Сигмар. Ты призываешь меня на свою сторону — а сам?

— Да, я мог убить этого мага. Но я мог вырезать и роту солдат, в которой ты до недавнего времени служил. Я не вмешиваюсь. Я наблюдаю за тропами. Это более сложная задача, если бы ты только знал.

Я шумно выдохнул. В его словах был смысл. Что он там думает в своей древней голове? Что происходит в сокрытом мире лесной чащи?

— Зачем ты пришел? — спросил я.

— Предостеречь. Твои действия настроили народ против ярых. Ты ведешь опасную игру, в которой проигрываешь.

— Я только начал!

— Рейды против нас ужесточились. Дальше будет хуже. Если ты не исправишь свои промахи, у нас останется только один путь — прямая атака. Повсеместное восстание.

— Погодь, — сказал я, подняв указательный палец. — Вот с этим не спеши.

— Это не тебе решать.

— А кому, тебе? Я к тебе и обращаюсь.

— Это решать Ярости. Я лишь ее проводник. Зверь, загнанный в угол, не умирает тихо. Он бросается в бой. В последний бой.

— Спасибо, добавлю эту мудрость в список волчьих цитаток. Сигмар, я возрождаю Волчий клан, и если все дикие сейчас ринуться в атаку, то это будет медвежьей услугой. Совсем не волчьей, понимаешь? Поэтому, раз уж ты не вмешиваешься для помощи мне, то не вмешивайся и во вред. Лады?

— Я тебя услышал, Георгий Лютиков. И я тебя предупредил.

Сигмар прижал кулак к груди в знак прощания и собрался уйти.

— Погоди, — сказал я, вытянул руку и показал кольцо-печатку с волчьим следом. — Что ты скажешь об этом?

Сигмар молча поднял ладонь с таким же кольцом. Посмотрел мне в глаза и ушел, так и не сказав больше ни слова.

Я сжал и разжал кулак, рассматривая кольцо и размышляя над словами Сигмара.

Вскоре явился Ефим.

Его было не узнать. Отмылся до блеска, бороду укоротил вдвое. Глаза из-под косматых бровей смотрели со странным выражением — это была смесь деревенской скромности и чувства собственного достоинства.

Кафтан он выбрал под цвет моего камзола — темно-серый, с бледно-золотыми латунными пуговицами. Подпоясался бордовым кушаком.

— Вот, другое дело, — одобрил я. — В Красных Родниках сразу поймут, что я прислал не абы кого, а главного дворецкого своего поместья.

— Поместья? — удивился Ефим. — У нас же просто усадьба без душ.

— То ли еще будет, дружище.

В поездке я посвящал Ефима в подробности своих похождений и рассказывал, что из написанного в газете, мягко говоря, неправда. Он охал и качал головой, кулаки его то и дело сжимались, но теперь уже против наших недоброжелателей.

Спрашивал он и об Игоре. Заодно я наказал отправить в полк письмо и рассказать о случившемся, мол, если брат решит навестить усадьбу, то она переехала в Красные Родники.

Ефим пересел на поезд в сторону Пригорского уезда, а я остался в Камске.

Пора посетить офис «Северного правдоруба» и узнать, что там наворотил Алексей Скороход.

Камск был настоящим городом с кирпичными и каменными домами и проезжей частью для лошадей и повозок.

По широким тротуарам прохаживались опрятно одетые горожане. Рабочие, купцы, чиновники и лица интеллигентной наружности с неопределенным статусом. Сударыни носили открытые платья, прикрывались от яркого апрельского солнца тканевыми зонтиками. По высоким цилиндрам и изящным костюмам можно было заметить вкрапления аристократов-магов.

На одной из центральных улиц я нашел редакцию «Северного правдоруба». На вывеске были перекрещенные топор и писчее перо.

Я вошел внутрь и сразу попал в оживленный зал, полный столов и конторок. Стучали клавиши печатных машинок, туда-сюда сновали журналисты с деловыми лицами. Пахло дешевой газетной бумагой, типографской краской и потом.

Я поймал за локоть проходящего мимо парня в рубашке с закатанными рукавами.

— А? — сказал он.

— Хуй на, — вежливо ответил я. — Скажи мне, где я могу найти Алексея по прозвищу Скороход.

Парень похлопал глазами.

— Нет его здесь, сударь. Уволили недавно-с. А вы по какому вопросу?

— Главный редактор где сидит?

— Второй этаж, первый кабинет налево. А вы по какому вопросу?

— Как его зовут?

— Петр Сергеевич. А вы…

Быстрым шагом я двинулся к лестнице. По пути сграбастал с одного из столов номер газеты, в котором вышла про меня статья, скрутил в трубочку, словно собирался прибить муху. Сапоги глухо застучали по деревянным ступеням.

За спиной я услышал сопение — опрошенный мной парень семенил за мной, явно желая схватить меня за рукав, но не решался.

Я вышел в коридор. В мою сторону шел дородный мужчина, здоровенный, как холодильник. Массивный живот натягивал пуговицы на рубашке. В руках мужчина держал кипу бумаг.

— Петр Сергеевич, — послышался за мной голос парня. — Этот господин, кажется, к вам…

Петр Сергеевич сразу узнал меня. Взмахнул руками — кипа бумаг разлетелась по всему коридору.

— Кто его сюда пустил⁈ — воскликнул он.

Я улыбнулся волчьей улыбкой и пошел на него, разведя руки в стороны, словно собирался обнять старого друга.

Петр Сергеевич развернулся и побежал в конец коридора.

— Клавдия Денисовна! — закричал он. — Беда! Ваше сиятельство!

Он остановился перед последней дверью, хотел было толкнуть, но удержался и принялся нервно в нее барабанить.

Я не торопясь шел к нему.

— Войди, Петя, — раздалось за дверью.

Петр Сергеевич победно осклабился и ввалился в дверь. Я зашел следом.

За столом сидела пожилая женщина лет эдак… двухсот пятидесяти. Ладно, шучу, на вид ей было лет семьдесят пять, просто глаза наводили на мысли о прожитых веках.

Они были настолько выцветшие, что можно было предположить, что Клавдия Денисовна слепа, но это было не так, потому что она прищурилась, глянула сначала на меня, затем на Петра Сергеевича.

Щурилась она от дыма зажатой в уголке рта сигареты. Весь кабинет был застлан дымом, что поднимался слоями к потолку и там превращался в настоящую тучу — того и гляди сверкнет молния и хлынет дождь!

Клавдия Денисовна была маленькой, сухонькой, сидела с прямой спиной, словно на табуретке, а не в роскошном кожаном кресле. На ней красовался бордовый бархатный камзол: по краям плеч ткань была собрана в острые защипы, похожие на шипы.

— Что стряслось, господа? — проскрипела она.

Петр Сергеевич отошел к стенке и показал на меня пальцем.

— Волколак! — выдохнул он и закашлялся от дыма. — Он заявился прямо сюда, ваше сиятельство!

— И?

— Он опасен! Волколак! Вы же видели статью… Прошу вашего заступничества, как маг-куратора, который призван, дабы…

— Здравствуйте, Клавдия Денисовна, — сказал я учтиво и слегка поклонился.

Он чмокнула, доставая изо рта сигарету, и с интересом глянула на меня.

— Здравствуйте, молодой человек.

— Капитан Лютиков, — уточнил я. — Я пришел по поводу статьи, порочащей мое имя.

В присутствии маг-куратора газеты Петр Сергеевич расслабился, а услышав, как вежливо я говорю, он и вовсе оборзел.

— Претензии не принимаются, сударь, — сказал он и сделал шажок в мою сторону. — Газета выражает общественное мнение. Это называется свобода слова, чтобы вы знали.

— Это называется клевета, — сказал я.

Он фыркнул.

— Вздор. Это вы клевещите, сударь. Мы излагаем только факты, а трактовка — это личное дело каждого свободного гражданина. Вы тоже свободный гражданин, хоть и волколак. Конечно, вы в праве иметь свое мнение, но каждый наш читатель тоже его имеет, и вы в меньшинстве. Если вы плюнете в толпу, то она не заметит, но если толпа плюнет — вы утоните, ха-ха! Закон на нашей стороне. Хотите — подавайте в суд, из этого получится новая отличная статья. И даже не пытайтесь запугать нас! Ее сиятельство Клавдия Денисовна — маг. Нападение будет расцениваться, как…

Я молча взял его за ноздри. В буквальном смысле, хоть было и брезгливо совать пальцы в его мясистый нос. Петр Сергеевич всхлипнул и замычал. Я поднял руку чуть выше, заставляя его встать на цыпочки.

Клавдия Денисовна затянулась сигаретой и сказала:

— Капитан, зачем вы взяли за нос нашего главного редактора? Ему неприятно.

— Я пришел не для того, чтобы делать ему приятно. Совсем наоборот. У меня к вам деловое предложение.

— У вас минута, прежде чем это перестанет быть забавным, капитан, — сказала она.

— Благодарю, вы очень добры. Почему был уволен Алексей Скороход?

— Кто это? — пыхнула сигаретой Клавдия Денисовна.

Я отпустил нос Петра Сергеевича. Он судорожно вздохнул и схватился за него руками.

— Голос, — сказал я, вытирая пальцы об газету.

Петр Сергеевич взглянул на меня с ненавистью и сказал:

— Скороход уволен за некомпетентность. Его статья не отвечала высоким стандартам газеты.

— А я думаю, отвечала, — сказал я. — Восстановите его в должности и напечатайте его статью.

— Да как вы смеете тут командовать⁈ — воскликнул он и глянул на Клавдию Денисовну. — Я не возьму его в штат, у нас нет места для этого дармоеда.

— Нет места? Значит, кого-то придется уволить. Может быть, поставить его на место главного редактора газеты?

— Ну это уж слишком! — рассмеялась скрипучим смехом Клавдия Денисовна. — Капитан, ваше представление становится абсурдным.

— Вы что, всерьез это обсуждаете? — всплеснул руками Петр Сергеевич. — Это частная газета. Это МОЯ газета!

— А вот этого я не знал, — сказал я. — Это же совсем меняет дело. В таком случае я куплю вашу газету.

— Что⁈ Да откуда у тебя такие деньги, капитан? — фыркнул Петр Сергеевич.

— Много денег не понадобится, сударь. Я одно время занимался бизнесом и знаю, как вести дела. Я предлагаю за вашу газету один рубль.

— Что вообще происходит? — проговорил Петр Сергеевич.

Вот уж не думал, что буду заниматься рэкетом в магическом мире.

— Таково мое предложение. Либо вы сегодня берете Скорохода на работу и наутро публикуете его статью, либо завтра утром я покупаю вашу газету за один рубль.

Клавдия Денисовна затушила сигарету в переполненной пепельнице и сказала:

— Минута кончилась.

— Замечательно, я как раз закончил.

— Никак не возьму в толк, капитан, это что, какая-то психическая атака? Я в упор не вижу никаких реальных оснований тому, чтобы воспринимать ваши слова всерьез.

— И тем не менее я говорю серьезно.

— Вы говорите от имени рода или какого-то сообщества? — спросила она.

Я задумался.

— Да. Я представляю Волчий клан.

Маг-куратор и главный редактор обменялись непонимающим взглядом.

Петр Сергеевич на всякий случай отошел поближе к столу маг-куратора и сказал:

— Скажите по чести, капитан, вы правда полагаете, что я после этого побегу к Скороходу на поклон, верну его в штат и напечатаю его статейку?

— По чести? Это будет самым лучшим решением в вашей жизни, Петр Сергеевич. Я вам рекомендую это сделать. Но сам я искренне надеюсь на второй вариант с покупкой газеты.

Я улыбнулся и вышел.

— И как вы это сделаете? Ха! — донесся до меня голос Петра Сергеевича.

У меня был план. За этим дурацким разговором я узнал все, что для него нужно.

— Э, служилый, дай закурить!

Я не поверил своим ушам. Какая до боли знакомая фраза.

До сих пор я шарашился по волостям и уездам, и в них чувствовался дух старинного для меня уклада жизни. Да, по сути деревня, но не наша — с дачниками и косматыми алкашами, — а исконная, где большие семьи, в которых всяк при деле, от урожая зависит жизнь, ценится ручное мастерство и умение стрелять дичь, а кузнец — молодец.

Все там друг друга знают, все на виду. За словами следят, репутацию берегут. В уездах жителей побольше, есть расслоение, но в целом атмосфера та же.

Но вот стоило мне оказаться в крупном губернском городе, как в комплекте с цивилизацией всплыли и ее отбросы.

Я отправился по адресу, где жил Алексей Скороход. Это был окраинный район Камска со старыми квартирными домами. Их явно построили наспех, как временное жилище для рабочих с рудника, да только нет ничего более постоянного, чем временное. Уже и от рудника остались пустые карьеры, а дома все стоят.

В этом районе обитала всякая рвань, срань и молодые таланты, пока не нашедшие место в жизни. К последним относился Алексей Скороход, а первые стояли передо мной.

Их было пять человек, появились они из-за угла, после того, как меня приметил щербатый мальчишка на шухере. Их настолько привлек мой дорогой дворянский камзол, что не смутил палаш на поясе.

— Не курю, — пожал я плечами.

Курить, кстати, иногда хотелось, но из-за волчьего обоняния это маленькое удовольствие покинуло мою жизнь. Двое нарочито ленивой походкой обошли меня со сторон.

— Здоровье бережете, ваше благородие? — ухмыльнулся тот, что был в обдрипаном пиджаке и в шляпе с короткими полями.

Шляпу он носил единственный из пятерых, словно корону. Все мужики были одинаково плюгавые, но подвижные и резкие от голода и холода. «На шарнирах», — говорили мы про таких ребят раньше.

— Я в гости пришел, — мирно сказал я. — Гуляйте.

— А чего это ты раскомандовался, служилый? У нас тут свои порядки. Коли в гости собрался, то заведено гостинцы раздать.

— Господин ты на балу, а в трущобах — по еблу! — добавил другой.

Все радостно заржали.

— Такие гостинцы у меня есть, — улыбнулся я.

Палаш я обнажать не стал.

Прописал прямой удар в челюсть тому, что стоял напротив. Получилось красиво: он не отлетел, а вздрогнул и свалился на землю. Остальные были к этому готовы, навалились скопом.

Я отскочил в сторону, выстраивая их в линию. Двое сразу столкнулись лбами и выругались.

Того, кто достал кинжал, я выбрал первым. Перехватил запястье, резко загнул — кинжал упал в грязь, и я тут же отшвырнул его сапогом. Дал локтем в шипящую от боли харю, толкнул обмякшее тело в объятья товарищей.

Ядро счастливо заверещало, как собака перед долгожданным выгулом, стало проситься наружу, скрести лапами, повизгивать. «Фу, нельзя, — скомандовал я. — Брось бяку, только когти марать». Оно недовольно заурчало, но потоки Ярости остановились.

Подкравшегося со спины я учуял по запаху так же явственно, как если бы видел его. Ударил наотмашь ребром ладони и попал прямо в линию усов. Мужик всхрюкул и попятился, прижимая ладони к носу.

— Еще вопросы будут? — сказал я, положив ладонь на рукоять палаша. — Сразу скажу, ответ будет коротким.

— Не-не-не! Обознались мы, кажись.

Растолкав валяющегося на земле товарища, мужики начали утекать обратно в подворотню.

— Стоять, — сказал я.

Они замерли.

— Чего, ваше благородие?

— Задолжали вы мне.

— Мы ж случайно, попутали просто, — подал голос мужик в шляпе. Он как раз надел ее обратно после того, как она слетела при падении.

— Нюх вы потеряли, вот что. Придется вам теперь отработать. Дело для вас есть.

— Что еще за дело?

— Как тебя звать? — кивнул я на шляпника.

— Пырь! А так-то Вадим я, ваше благородие.

— Слушай, Пырь. Поработаешь со своими друганами на газету.

— Дык это что ж, газеты раздавать? Обижаете, это для мальчишек дело.

— Наоборот. Не раздавать, а забирать. Тебе понравится. Деньги тебе нужны?

— А то! Всем нужны. Последний хрен без соли доедаем…

— Собирай всех, кого знаешь, Пырь, и топай в город. Газета «Северный правдоруб», номер этой недели, в котором статья про волколака. Твоя задача собрать как можно больше копий газеты. Не важно, где ты увидишь газету — хапай! Забирай у горожан на лавочках, шатай киоски. Тащи оптом прямо от ворот типографии.

— А что такое оптом?

— Кучей. Большой кучей. Только в саму редакцию не суйся. Никого не калечить, стражу не задирать. Подбивай на это дело всех знакомых, стар и млад.

— А…

— Не перебивай. Чем больше газет соберешь, тем больше денег получишь. Скажем… — Я прикинул, сколько весит связка газет. Вес здесь измерялся фунтами и пудами, в фунте было примерно полкило. — За каждый фунт я заплачу по рублю.

— Аж по рублю! — ахнул Пырь.

— Ты уж постарайся. Наберешь стопку до потолка, получишь соответственно. Только смотри не вздумай мне подсунуть другой номер. Плачу только за тот, что с волколаком. Его много напечатали, так что это твой шанс разбогатеть. Можешь даже в уезды заглянуть. Завтра в полдень тут всё посчитаем.

Я сунул руку в карман и извлек горсть медных монет. В сумме было копеек тридцать. Такие деньги добросовестный горожанин зарабатывает за неделю.

— Подставляй корягу, — сказал я.

Пырь протянул ладонь, и я пересыпал в нее монеты. Глаза у Пыря тоже стали как монеты. Остальные мужики зашушукались.

— Аванс, — пояснил я. — Вздумаешь меня кинуть, я приду сюда и эту твою ладонь отрублю. Понял?

— Понял, ваше благородие… — сглотнул Пырь. — Можно начинать?

— Я хрен знает, чего вы стоите и теряете драгоценное время.

Мужики загомонили и двинулись в сторону города, по пути пытаясь поделить аванс. Кто-то забежал в ближайший подъезд и вышел с друзьями.

Я проводил их взглядом и хмыкнул. Удачно я их запряг на сбор макулатуры. Ситуацию с распространением порочащей меня информации это, конечно, не решит, но частично поправит. Всё вперед.

Алексей снимал комнату в одном из домов. На лестничной клетке пахло старой древесиной, половицы скрипели под моими сапогами.

Дверь открылась на стук, и моему взору предстал Алексей. Каштановые волосы были взъерошены, бакенбарды торчали в стороны как усы у кота.

«Дерьмо», — было первое его слово при виде меня на пороге, а затем он сказал:

— Господин капитан, если я скажу, что я тут ни при чем, вы поверите?

— Конечно, Скороход. Я человек доверчивый и открытый. Можно пройти?

— Да-да, разумеется…

Студенческую общагу по сравнению с жилищем Алексея можно было считать царскими хоромами. Здесь был матрас на полу и стол с пишущей машинкой — вот и вся мебель. Беленые стены были заклеены газетными вырезками, рукописными заметками и фотографиями.

— Из газеты к тебе никто сегодня не приходил? — спросил я.

— Нет, а должны были?

— Не должны, но могли и зайти.

— Меня уволили, господин Лютиков.

— Тоже мне новость. Не рассказывай, я в курсе всего. Я пришел за обещанным.

— Увы, моя статья существует только на гранках, в черновиках, — опустил голову Алексей.

— Мне нужны фотки. Они-то у тебя есть?

— Ах вот вы о чем. Да… я подготовил для вас экземпляры не только с вами, но и вообще со всего репортажа.

Он раскопал в ворохе листов на столе стопку фотографий и протянул их мне.

Вот я стою с серьезным лицом на перроне. Вот в кадре хтонические твари. Вот снова я, но теперь в третьей форме. Еще десяток фотографий… Вот мне жмет руку маг-куратор Кашинского уезда — Созонт Антипович Студенецкий, у него ошарашенное лицо, а рядом стоит Свиридов, его тонкие губы сдерживают ухмылку. Последнее фото было сейчас особенно полезным.

— Ништяк, — сказал я. — Замечательные снимки, Алексей. Не зря я собираюсь тебя продвинуть на место главного редактора.

Алексей издал странный возглас — будто курица снесла яйцо. Он откашлялся и проговорил:

— Шутить изволите?

— Я был сегодня в редакции. Познакомился с руководством. Оно мне не понравилось. Раз уж «Правдоруб» зарубил твою статью, то придется идти на крайние меры. Ты хочешь быть главным редактором?

— Ха, — выдавил Алексей неуверенный смешок. — Оно бы, конечно, славно было. Ума не приложу, как это можно провернуть.

— Предоставь это мне. Мой вопрос был другим.

— Ну-у… Если пофантазировать, я бы, конечно, развернулся! Но я не уверен, что справлюсь со штатом. Я новичок, а там бывалые журналисты, матерые… Разве станут они меня слушаться?

Я расхохотался.

— Алексей! Я видел, что из себя представляет сейчашний главред — говно на лопате, если по-чесноку. И он как-то справляется с этой работой. У тебя же характер во сто крат круче.

— Вы так считаете?

— Бляха, раскрой глаза! Когда из портала полезли исчадия, что ты сделал? Побежал в ужасе, как все остальные? Хрен там плавал! Ты зарядил в фотоаппарат пластину.

— Да, это же был великолепный материал…

— Ну ты даешь! Обычно люди прикрывают обстоятельствами свою подлость или малодушие, а ты прикрываешь храбрость. Просто представь, что на твоем месте сделал бы ваш Петр Сергеевич.

Я выждал несколько секунд, пока Алексей не улыбнулся пришедшей на ум картине.

— Вот, — сказал я. — Ты знаешь, как он бы себя повел. Да и большинство. Но ты встал посреди того хаоса и делал снимки. Брызги крови хлестали тебе в харю, кругом рык и крики, мимо зубы мелькают и клыки. А ты фоткал и запоминал.

Алексей вспомнил, что происходило, и передернул плечами от нахлынувших эмоций. Я продолжил:

— И после этого ты мне заявляешь, что не дрогнешь перед горсткой клерков?

В его глазах появился горячий блеск. Алексей покраснел, но не от смущения, а от пробужденной ярости. Не волколачьей, а обыкновенной, человеческой.

— Да уж, — выдохнул он. — Я всегда об это думал, но как-то не…

— Слишком много думал, — кивнул я. — Я просто обратил твое внимание на источник твоих дум. Слушай меня, Скороход! Газета встала у меня на пути, и дни ее сочтены. Посмотрим, что у меня получится, но так или иначе завтра она не будет прежней. Я хочу видеть тебя ее главным редактором.

— Но зачем вам это? Нет, я понимаю, что статья вам навредила, но почему вы хотите все переделать до основания?

— Волчий клан, Алексей. Я создаю сообщество, и моя задача не защититься, а атаковать. Мало лишь отстоять репутацию, нужно идти вперед и создать новое общественное мнение. И в этом газета под твоим руководством будет как нельзя кстати.

Алексей задумался и покивал. Вдруг глаза его сузились, он вскинул голову.

— При всем уважении, господин капитан, — проговорил он дрожащим от волнения голосом, — попрошу не рассчитывать на то, что мое издание станет ангажированным, то бишь вашей карманной газетой! Я не хочу и не буду искажать факты в угоду вашему клану!

Я улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Вот об этом я и говорю, Алексей, вот об этом и говорю. Хар-р-рактер! Мне это нравится. А что до фактов — мне скрывать нечего. Правда меня устроит.

Прежде чем отправиться на прием к графу, я попросил Алексея рассказать о нем. Как журналист, Алексей знал про местную аристократию много полезного.

Владигор Змеевич Каменский — так звали графа, владеющего землями, в которые входила помимо прочего Камская губерния.

Часть уездов и волостей в губернии принадлежала различным баронам, как и несколько охотничьих лесов, но главное было за Каменским: губернаторское кресло и рудник.

На севере его владения обрывались, дальше земли номинально принадлежали императорскому роду, но там никто не жил. Там были дремучие леса, а еще дальше — снег, снег и снег. И Окиян Льда, где по поверьям до сих пор водятся ледяные змии, родственники крылатых огнедышащих змеев, которые существовали на землях Державы в Героический век.

Каменский любил разглядывать карту Державы на стене своего кабинета, попивая кофе. В его сознании карта оживала, он видел не точки уездных городов, а места, где бывал, сеть торговых путей и население.

Вот и сейчас он разглядывал точку под названием Кашинский уезд. Недавно ему пришло послание от тамошнего маг-куратора, барона Студенецкого. Дескать, следует представить к награде некоего капитана Лютикова, предотвратившего нападение хаотических тварей.

Откуда эти твари взялись — тот еще вопрос. Рудник истощается, волколаки плодятся, ходят слухи о контрабанде порохового оружия, а тут еще и черная магия. Как пить дать, кто-то из маг-кураторов распоясался, пользуясь отдаленностью от столицы. Каменский отхлебнул кофе и цыкнул зубом — сахара было маловато.

Единственное, что он не мог контролировать в своих владениях, так это деятельность маг-кураторов. Они подчинялись напрямую Магическому Сенату и приказу, в котором проходят службу. Вот как всегда: маг-кураторы назначены для порядка и сами же создают проблемы.

А тут еще этот Лютиков. Студенецкий написал, что тот — волколак. Отрадно, когда одна погань устраняет другую. Вот только эту погань придется теперь награждать.

Отщипнуть ему кусочек от своих земель? Потеря контроля, даже если это будет глухой бор на самом севере. Дать золота? В пересчете на деньги сумма получится неприятная. Что же с ним делать?

Обратить в каменное изваяние? Каменский усмехнулся. Эдак двух зайцев сразу убить: и от волколака избавиться, и памятник поставить. Гениально. В Героический век Каменские, маги Камня и повелители змиев, так бы и поступили. А сейчас люди не поймут-с. Деградация.

К графу меня пустили не сразу. Мне вообще повезло, что он занимал пост губернатора и часть дня проводил в городской ратуше. В родовой особняк таких, как я, не пустили бы ни под каким предлогом.

Привратник ратуши был одет в ливрею цвета пыльного серого камня. На знамени такого же цвета, что свисало с потолка до самого пола, был кристалл изумруда.

Выслушав, что я прибыл по делу Кашинского уезда, привратник сверился с бумагами и строго кивнул. Помурыжив меня в приемной еще около часа, он наконец проводил меня в кабинет графа Каменского.

Я вошел в просторную светлую комнату на верхнем этаже ратуши. Всю стену занимала карта Державы, у массивного стола с ножками в форме драконьих лап стояло здоровенное кресло, похожее на трон.

Каменский стоял перед картой и держал в руках блюдце с чашечкой. Мой обостренный нюх безошибочно распознал запах кофе.

Привратник представил меня, поклонился и вышел.

Каменский был высок и худ. Серые волосы были уложены к затылку, подбородок и щеки лоснились от гладкого бритья, но сохраняли серый оттенок. Глаза напоминали изумруд с родового герба.

— Я представлял вас менее опрятным, господин Лютиков, — сказал Каменский.

— По случаю нашей встречи, я вывел блох и надел одежду, ваше сиятельство, — сказал я.

Он бросил на меня пытливый взгляд. Лицо было непроницаемо, как лик каменного истукана.

Я уже знал, что он из дома Земли, но если тот же Тиноватов напоминал рыхлую земляную кучу, то Каменский однозначно был каменным монолитом. Интересно, маги выбирают стихию себе под стать или стихия делает их такими?

— Мне доложили, что вы пришли за обещанной наградой, — сказал Каменский, поставив пустую чашку на стол.

Садиться в троноподобное кресло он не стал, заложил руки за спину и уставился на меня.

— Так точно, ваше сиятельство, — сказал я, отыгрывая роль капитана.

— Увы, я не предложу вам земельный надел, ибо вы не имеете баронского титула.

— В награду мне не нужны земли, не нужно и золото, — сказал я, сделав акцент на последнем слове.

Как рассказывал Алексей, Каменский скуп, аки змий, которыми некогда повелевал его род. Сейчас мне это было на руку.

— Вот как? Что же вас интересует, господин капитан?

— Слава, ваше сиятельство.

— Я вас не понял.

— Попрошу взглянуть на эти снимки.

Я выложил на стол фотографии, где Студенецкий жмет мне руку, а рядом стоит Свиридов.

— Оу, вижу, вы увековечили момент своего триумфа, — сказал Каменский. — Быть может вам возвести статую в полный рост? Каменную.

Он отчего-то слегка улыбнулся.

— Благодарю, ваше сиятельство, но я не настолько тщеславен.

— Не искушайте мое любопытство, господин капитан. Зная вашу сущность, я готов ожидать какой-то страшной просьбы, как в старых сказках про лесную нечисть.

— Достаточной для меня наградой будет, если вы завтра утром прилюдно выразите мне благодарность за спасение уезда.

Каменский воззрился на меня с удивлением.

— Только и всего? — проговорил он с видимым облегчением.

— Да, ваше сиятельство. Но я попрошу созвать для этого весь народ на площадь, чтобы награждение было… оглушительным. Вы это можете?

— Это очень легко сделать, — сказал Каменский и добавил со странным сочетанием разочарования и облегчения: — И все-таки вы тщеславны, господин капитан. Это вас погубит. Любой бы воспользовался возможностью урвать кусок земли или золота.

Я как будто беспечно пожал плечами.

Еще один пункт плана выполнен. Оставалось надеяться, что Каменский не обрушит на меня каменную гору, когда узнает, в какую авантюру я его втянул.

Наутро по распоряжению Каменского граждане Камска были созваны на центральную площадь перед ратушей.

Собралась огромная толпа, заполнившая не только площадь, но и ближайшие улицы. Каменский нечасто выступал публично, и все пришли посмотреть, что же за событие стало тому причиной.

Ярко светило солнце, его лучи искрились в струях фонтана. Звонко прозвучали медные трубы, оповещая начало выступления. На портик ратуши вышел герольд рода Каменских и хорошо поставленным голосом провозгласил:

— Его сиятельство граф Владигор Змеевич Каменский, маг Земли пятого ранга, губернатор нашего края!

Под аплодисменты вышел Каменский.

Он усилил свой голос магией, слова звучали гулко, как падающие с неба камни. Говорил без подготовки, однако легко и без заминок.

Начал он издалека: про Державу, про народ, про магов, устанавливающих мир и справедливость. Перешел к заботе об уездных городах и наконец к вторжению «диавольских тварей» в Кашино.

Речь получилась яркой и доходчивой, словно у римского оратора.

— Засим выражаю личную благодарность проявившему героизм и мужество капитану Лютикову Георгию Владимировичу! — закончил Каменский.

Я вышел на портик и встал рядом с ним.

Толпа словно подавилась последней фразой, онемела на несколько секунд, а затем взорвалась многоголосым осуждающим гулом:

— У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у! — слышалось со всех сторон.

Каменский повернулся ко мне. Он ничего не произнес, на лице не было эмоций, но отчетливо читался невысказанный вопрос: «Что за хуйня, Лютиков⁈»

Каменский увел меня в ратушу, молча поднялся в кабинет. Едва закрыв за нами дверь, он сказал:

— Лютиков, я чего-то не знаю? Живо рассказывайте, что вы натворили. Я ведь могу порадовать толпу, превратив вас в каменную статую.

Ядро в моей груди трепыхнулось. «Напади сейчас, застанем его врасплох!» — послышалось мне. Наивный зверь. Такие люди, как Каменский, не бросаются пустыми словами. Если он озвучил угрозу, значит, готов к любой агрессии. Я чувствовал, что хожу по очень тонкому льду, хотя лицо Каменского и оставалось спокойным, даже скучающим.

Я вкратце рассказал про нашумевшую статью. В подтверждение я достал из нагрудного кармана экземпляр газеты. Вчера граф видел мои фото с уездными маг-кураторами, поэтому больше верил мне, чем содержанию статьи.

— Я не стал просить земли и золото, потому что я хочу большего, — сказал я.

— Это попытка шантажа?

— Я предлагаю сотрудничество.

— Все хотят заручиться моей поддержкой, но мало кто может что-то предложить взамен.

— Я волколак, ваше сиятельство. Не клейменый. Я отправлен на службу в Тайную канцелярию, но имею личные интересы. Как и вы.

— Ближе к делу, капитан.

— Маг-кураторы, ваше сиятельство. На пути в столицу мне довелось иметь дело с несколькими из них, и один не пережил нашей встречи.

— Все-таки в газете написали правду о гибели господина Тиноватова?

— Вот только умолчали о том, что он терроризировал волость и занимался черной магией. Появление хаотических тварей — тоже вина зарвавшегося маг-куратора.

В зеленых глазах Каменского промелькнул интерес.

— Господа Свиридов и Студенецкий сообщили мне об этом. Небольсин теперь вне закона.

— Это один из примеров, — кивнул я. — Ваши земли велики, но маг-кураторы вам не подчиняются. У вас нет на них никакой управы. Не было, пока не появился я. Здесь наши интересы сходятся, и я готов провести, скажем так, поучительные беседы с неугодными вам магами. Неофициально.

— У меня нет никаких проблем с маг-кураторами, — сказал Каменский, помедлив.

— Разумеется. Потому что я решил две таких проблемы еще в зародыше. Если возникнет потребность, вы можете поручить мне разобраться с любым куратором, который доставляет неудобство. Я предлагаю вам контроль. Поддержание порядка на ваших землях… особенно если они будут расти.

Каменский бросил взгляд на карту своих владений на стене и проговорил:

— Возможно, у меня найдется для вас пара поручений в будущем.

— И я их выполню. А касаемо газеты я рассчитываю на вмешательство властей. В качестве логического продолжения моего награждения.

— Мне следовало бы наказать и газету, и вас, капитан. Вы поставили меня в неудобное положение перед народом.

— Понимаю и приношу свои извинения за доставленные неудобства. Однако они временные. Слово графа с лихвой перевесит слово газетчиков. В глазах народа вы выступите поборником справедливости и вестником правды. На нашей стороне также маг-кураторы двух уездов и их население, не говоря уже об освобожденной волости Васильково. Я считаю, что лучше заручиться реальной благодарностью людей, чем потакать обманутой толпе.

Каменский ничего не ответил. Он молчал, словно превратился в камень. Минуту, другую. Казалось, он ждал, что я продолжу его убеждать, приводить новые доводы, уверять в своей верности, давать дополнительные обещания и вообще лебезить.

Но я тоже не говорил больше ни слова. В эту игру можно играть вдвоем. Я молчал, не делая никаких попыток ускорить его ответ, а заодно отдыхал от своих дипломатических тирад — не прав тот, кто говорит, что мешки ворочать легче!

Тишина оказалась решающим доводом.

— Даю добро, — сказал Каменский, и я посвятил его в подробности.

Петр Сергеевич в который раз послюнявил карандаш, отчего его язык и губы уже почернели. Он написал еще одну строчку статьи и довольно причмокнул.

Отличное продолжение выпуска про бойню на вокзале: «Волколак ворвался в нашу редакцию! Маг-куратор дает отпор».

Какой подтекст для читателей? Волколак в их городе! Мимо такой новости никто не пройдет мимо — обязательно купит номер, а потом обсудит с близкими. А что маги? Маги защищают, они молодцы. Золотая формула успеха газеты.

Надо бы фотографий хороших добавить, но Скорохода выкинул из газеты. Большая потеря: парень не сознавал, насколько талантливо снимает и пишет, и было выгодно держать у себя такого сотрудника за копейки…

Петр Сергеевич снова послюнявил карандаш, словно макнул перо в чернильницу, и написал еще один вариант заголовка: «ОН уже здесь». Тоже неплохо.

Может, написать «Лютиков»? Нет, местоимение «он» звучит загадочнее — раз, уничижительнее — два. Это все равно что говорить о человеке в его присутствии и называть его «он», а не по имени. Но поймет ли такую этикетную тонкость быдло, которое читает газету? Петр Сергеевич зачеркнул второй вариант заголовка.

Было уже утро, а этот Лютиков так и не заявился со своим дурацким предложением выкупить газету, смешно подумать, за один рубль.

Вдруг дверь отворилась. Петр Сергеевич вздрогнул и поднял взгляд, ожидая увидеть наглую клыкастую рожу, хоть и выставил на входе в редакцию охрану.

Но гость оказался еще более страшен.

В кабинет вошел сам граф Каменский. На лице эмоций не больше, чем у каменного столба, зеленые глаза смотрят в самую душу.

Петр Сергеевич вскочил с кресла. Выпрямился по стойке смирно, спохватился и отвесил поклон, после чего снова выпрямился. В спине от таких телодвижений стрельнуло.

— Ваше сиятельство, — пробормотал он, пытаясь втянуть живот. — Чем я обязан вашему визиту в нашу скромную редакцию?

За Каменским в кабинет просеменила маг-куратор газеты Клавдия Денисовна. Привычная сигарета во рту была потухшей.

— Петя, у тебя проблемы, — проскрипела Клавдия Денисовна.

Каменский молча перевел взгляд на нее.

— У нас проблемы, — уточнила она.

— Что случилось? — заморгал Петр Сергеевич.

— А это ты мне скажи, голубчик. Я одобрила твою статью про волколака Лютикова, но ты не сказал мне, что он официально представлен к правительственной награде.

— Что⁈ Я не знал.

— Ты журналист, Петя, ты должен все знать. Особенно, когда берешься за такое крупное дело.

— Умолкните, — сказал Каменский. — Можете сколько угодно перекладывать ответственность друг на друга, но это ничего не изменит. Я уже принял решение. Клавдия Денисовна, вы долгое время служили Державе. От себя лично выражаю вам признательность. Теперь вам пора отправиться на заслуженный отдых.

— Позвольте, ваше сиятельство… — начала она.

— Не позволяю. В противном случае я направлю в Магический Сенат претензию, что вы подрываете авторитет власти и не согласовываете свою деятельность с магической коллегией. В вашем положении рекомендую вам не конфликтовать.

— Если я соглашусь, то… супротив меня ничего не будет? — уточнила Клавдия Денисовна.

— Да, ваше сиятельство, — сказал Каменский. — Расценивайте это как мой подарок в честь выхода на пенсию.

— Благодарю вас.

— А я? — подал голос Петр Сергеевич.

— Вы, сударь, создали ситуацию, подрывающую мой авторитет.

— Ваше сиятельство, я действовал во благо Державы! Я готов выпустить статью в вашу честь уже сегодня…

— Не можете. Я отчуждаю вашу собственность. Отныне газета вам не принадлежит.

— Но это же… произвол, ваше сиятельство! Нет-нет, я ни в коем разе не перечу вашему решению, однако же есть законные процедуры решения таких вопросов…

— Если вы настаиваете, дело будет отдано в суд, где я потребую вашей казни за измену. Какой вариант вы выбираете, сударь?

Ноги у Петра Сергеевича подкосились, но садиться при стоявшем графе было нельзя, поэтому он стоял и колыхался, словно фигурка из желе.

— П-первый вариант, — проговорил Петр Сергеевич.

— Я так и думал. Оформляйте купчую на имя Алексея Соболева.

— Скорохода⁈

— Вашего сотрудника. Он милостиво согласился навести в газете порядок.

Петр Сергеевич сглотнул и взялся за перо.

— Какую стоимость я волен указать, ваше сиятельство?

Впервые за визит Каменский чуть улыбнулся:

— Один рубль.

Петр Сергеевич тихо застонал сквозь сжатые зубы.

Красный и потный, он подписывал бумаги, но глубоко внутри зародилась идея мести — словно особые железы выделили каплю яда. Гребаный Лютиков! Он еще поплатится, как и этот выскочка Скороход…

Так то! Каждый может кинуть камень в волка, но не каждый может кинуть волка в камень.

В полдень я пришел к Алексею и вручил ему купчую на газету «Северный правдоруб». Припечатал к столу серебряный рубль для покупки.

— Газета твоя, Скороход, — сказал я и ухмыльнулся. — Хватит сидеть в этой дыре, приступай к настоящей работе.

Алексей стиснул в пальцах документы и медленно сел на стул.

— Охренеть, — прошептал он. — Неужели вы всё это спланировали заранее? Как⁈

Я рассмеялся.

— Изначальный план был похитить главреда и пытать его, пока он не продаст газету. План «Б» — расхерачить все станки и сжечь офис, после чего отправиться своей дорогой дальше. На деле получилось все чинно и даже законно. Сам в шоке.

Алексей уставился на меня с открытым ртом.

— Не боись, — сказал я, — газета в порядке, все живы-здоровы. Но прежде чем ты пойдешь принимать руководство, я хочу тебе кое-что показать. Пошли на воздух.

К карьеру шли вереницы местных люмпенов. Все тащили газеты. Кто-то охапку, кто-то стопку, из-за которой едва была видна голова.

Ко мне подбежал Пырь, взбудораженный и запыхавшийся. Мельком глянул на Алексея и выпалил:

— Обнесли весь город, ваше благородие. Вона какая куча!

Я подошел к куче, придирчиво осмотрел несколько стопок, выдернул случайный экземпляр из середины. Номер был тот.

Какой-то мужик подкатил тележку с двумя корытами.

— Рудные весы, — сказал он деловито. — С работы… взял.

Знаем мы такое «взял».

— Эт вы хорошо придумали, — сказал я, и мы приступили к взвешиванию макулатуры.

Газет было так много, что в какой-то момент я подумал, не влечу ли в долги. Но денег хватило. В россыпи выигранных на дуэли монет попадались и золотые, а их номинал составлял десять с лишним рублей.

Сборщики получили свои деньги, ажиотаж был как в день получки на производстве.

Я же смотрел на кучу газет, что громоздилась выше голов. Огромная сероватая масса шелестела на легком ветру. По моему распоряжению она была сложена вокруг старого столба.

Безусловно, статья уже успела подгадить мне репутацию, но эту волну тиража мы перехватили — уменьшили толпу недоброжелателей на тысячи человек, а то и больше.

Я и сам не заметил, как начал в своих мыслях говорить «мы» вместо «я». Это означало, что Волчий клан перестал быть абстракцией и стал реальностью.

— А теперь вишенка на торте! — громко сказал я и сделал знак привести Петра Сергеевича.

Двое мужиков вытолкали его из толпы. Он уставился на меня расширенными глазами, в которых ненависть уже растворилась в ужасе.

Говорить Петр Сергеевич не мог, так как во рту находился здоровенный газетный ком, размокший от слюны. Руки были связаны.

Я взял его за шиворот и поволок к столбу. Он отчаянно замычал и начал крутить головой.

Люмпены вокруг притихли. Алексей стоял бледный, смотрел неотрывно, явно догадываясь, что я собираюсь сделать.

Я привязал Петра Сергеевича к столбу, достал коробок спичек. Ядро Ярости вращалось в груди, словно словно зверь, что ходит по кругу в ожидании кормежки.

— Из-за твоей статьи сгорела моя усадьба, — проговорил я. — Люди отказались ее тушить, когда вспыхнул пожар. Понимаешь, что тебя ждет?

Ответ на этот вопрос бы «да», но Петр Сергеевич мотал головой, пытаясь сказать «нет». По лицу струился пот, смешанный со слезами, под носом надулся и лопнул сопливый пузырь.

— Тираж сгорит вместе с тобой, как сгорел мой дом, — сказал я и чиркнул спичкой.

Пламя поползло по палочке и отразилось в расширившихся зрачках Петра Сергеевича.

Ко мне подбежал Алексей.

Ну наконец-то. Я уж думал, что он так и останется в стороне, наблюдая, как я сжигаю главреда на ритуальном костре.

— Господин Лютиков, — проговорил Алексей. — Это слишком жестокая расправа.

Спичка догорела, и я достал другую. Чиркнул перед носом Петра Сергеевича.

— Ты так считаешь, Алексей? — спросил я. — А что если твой бывший начальник возьмется за старое или вздумает ставить тебе палки в колеса?

Мы оба посмотрели на Петра Сергеевича. Он рьяно замотал головой, в его мычании отчетливо слышалось: «Не-а! Не-а!»

— Если с ним возникнут проблемы, мы вернемся в этому вопросу, — сказал Алексей. — А сейчас я попрошу его отпустить.

Я приложил спичку к намокшему воротнику Петра Сергеевича. Он вздрогнул, но спичка пшикнула и мигом потухла.

— Ладно, будь по-твоему, — сказал я и перевел взгляд на Петра Сергеевича: — Имей в виду, что ты всем обязан Скороходу. Цени это. Позже я вернусь в губернию и проверю, как идут дела.

Для закрепления эффекта я предоставил Алексею лично отвязать Петра Сергеевича от столба. Пусть бывший главред запомнит, кто его спаситель.

Алексею предстоит сложная и ответственная работа по развитию газеты. Следовало прикрыть ему тылы, и я это сделал. С таким стартом ему будет полегче укрепить свое влияние. Теперь не пропадет без меня.

Когда счастливого до соплей Петра Сергеевича увели, гнетущая атмосфера рассосалась сама собой.

— Смотрите все! — воскликнул я. — Праздничный костер!

Я чиркнул спичкой и подпалил гору газет. Взметнулось пламя, побежало вверх. Все попятились от волны жара. В небо устремились обугленные листы газет, похожие на воронов. Красиво.

— Пырь, — позвал я.

— Да, ваше благородие?

— Ты прикурить спрашивал вчера. Вот тебе огонек.

Он глянул на костер, на меня — и загоготал. К нему присоединились соседние мужики.

Отсмеявшись, Пырь вдруг очень серьезно проговорил:

— Спасибо вам, ваше благородие. Вы работенку-то нам закинули прибыльную, весь квартал на ноги поставили.

— Больше не падайте, — кивнул я.

— Это ж сколько бумаги и чернил зря перевели… — проговорил Алексей. Он смотрел на костер не отрываясь, словно загипнотизированный. — Никогда не забуду это зрелище.

— Сейчас эти объемы в твоих руках, — сказал я. — Я уверен, с тобой газета пойдет в гору. Кто знает, к чему все это приведет.

— Честно говоря, я не могу отделать от мысли, что сейчас в этом пламени мог корчиться Петр Сергеевич… — передернул плечами Алексей.

Я не стал говорить, что, если бы видел в этом необходимость, то Алексей не смог бы помешать мне. Никто из присутствующих не догадывался, насколько важным было уничтожение тиража и взятие газеты под контроль.

Дело не только в укреплении положения Волчьего клана. Этим я предотвратил восстание диких волколаков, о котором говорил Сигмар. Предотвратил или, возможно, отсрочил.

Пламя напомнило о сгоревшей родовой усадьбе. Я решил проблему и отомстил, но не главному своему врагу. С Небольсиным разговор будет совсем другой….

Кожа на запястьях зачесалась, готовая обрасти шерстью. «Спокойно, — шепнул я Ядру, — мы до него еще доберемся. И до всех, кто за ним стоит».

Путь звал вперед. Со всеми попрощавшись, я отправился на вокзал.

До Вельграда и дверей в Тайную канцелярию осталось совсем немного.

Новая глава будет по расписанию, в ночь с 12 на 13

Хороших выходных!:)

Знал бы я, что меня ожидает в Тайной канцелярии — хрен бы туда поехал.

От губернии в столицу — славный город Вельград — поезд шел несколько дней, однако дорога была комфортной. Как будто я расположился в дорогой гостинице, а она вдруг выдвинула колеса и покатилась к месту назначения.

Едва я зашел в вагон, как вся обстановка дала мне понять, что это не какой-то уездный рейс. Стены из лакированного дерева, сиденья с бархатной каретной стяжкой, как мебель в особняках аристократов. Светло, чисто, богато.

Поезд был словно кусочком от столицы, который оказался на северо-востоке Державы случайно и теперь спешил вернуться туда, где все ему подстать.

Короче, я по-царски выспался, отдохнул, собрался с мыслями. Мой затянувшийся роуд-муви подходил к концу. Столица и служба в Тайной канцелярии обещали новый поворот и даже взлет.

Я провел в этом мире меньше месяца, но за долгий путь успел плотно познакомиться с ним и его обитателями. И с самим собой. Все, что в прежней жизни я ощущал лишь смутно, здесь обрело реальное воплощение: моя Ярость, дух зверя, собственный клан.

Вместе с тем я чувствовал, что это только начало. Ядро в груди трепетало в предвкушении, как щенок, впервые вышедший из волчьего логова и ощутивший свежий ветер на мордочке, запах диких цветов и вкус крови. То и дело я ловил себя на том, как вдоль спины пробегают мурашки, а волосы на запястьях встают дыбом.

Забавно, что раньше поездки раздражали меня и даже выматывали своей нудностью, а сейчас стали для меня передышкой. И вот она закончилась.

Поезд остановился на вельградском вокзале.

Я вышел на шумную площадь под купол голубого неба. Сотни людей спешили по своим делам. Мелькали разноцветные сюртуки, открытые платья, возвышались цилиндры и дамские зонтики от солнца.

От обилия запахов у меня закружилась голова — тут и пот, и парфюм, и тонкий запах магии, который щекотал не только ноздри, но и душу, откликаясь щемящей ностальгией.

Я пошел к центральному выходу, присоединившись к одному из людских потоков. За спиной раздался свисток очередного поезда, эхом разнеслись слова из громкоговорителя.

Наконец площадь осталась позади и стало свободнее. Люди расходились по улицам, растворяясь в городе. Передо мной открылся проспект с широкими тротуарами.

В столице весна уже напоминала лето. Аллеи позеленели, на плодовых деревьях распустились цветы. Солнце припекало. Я скинул темно-серый френч и закинул его на плечо, удерживая за петельку.

Темные очки, которые не только скрывали мои волчьи глаза, но и вызывали в провинции ажиотаж, здесь не были диковинкой. Я заметил похожие у нескольких служилых и аристократов.

При всем обилии запахов здесь не хватало одного, привычного по всем предыдущим городам — запаха навоза. Лошадей не было и, соответственно, повозок с каретами тоже.

Повернув голову на тихий скрежет металла по металлу, я увидел, как неподалеку затормозил трамвайчик: оббитый листами жести с узором из красных и зеленых ромбов, с широкими окнами.

Паровозной трубы у него не было. Я мельком глянул наверх в поисках проводов, но и их не оказалось.

Я поднялся внутрь, обратился к кондуктору — усатому мужчине в казенном голубом мундире:

— Мне нужна гостиница и здание Тайной канцелярии. Доеду?

— Конечно, сударь. В центре вы найдете и то, и другое. За четыре остановки с вас четыре копейки.

— На чем движется трамвай?

Кондуктор хмыкнул и спрятал ухмылку в усах, не желая оскорбить гостя столицы.

— На кристаллах кварцума, заряженных магией в Ямском приказе, сударь. Вельград — город света, город магии!

Я занял свободное место и всю дорогу таращился в окно.

Столица разительно отличалась от других городов Державы. Мощеные плиткой улицы, трамваи, кирпичные трехэтажные дома с бирюзовыми стенами со всякими балясинами и прочими украшательствами. Раньше я видал подобную архитектуру в исторических районах российских городов.

Со стороны было видно не всё. Где-то за этой высокой культурой и внешним лоском копошатся фашиствующие аристократы. Во дворце сидит император, окруженный Магическим Сенатом. На Арене волколаки сражаются насмерть на потеху публике. А где-то проходит бал, где танцы, корсеты и декольте на виду, а в кулуарах ведутся тайные переговоры.

Интересно, Инесса уже прибыла в Вельград? Я так долго добирался, что она могла меня опередить. А я-то отказался задержаться с ней, торопясь в столицу, ха!

Но сколько бы я потерял, если бы не покинул в тот день палаточный лагерь! Я не просто преодолел путь — я обрел друзей, союзников (и врагов), познал часть своей силы, спас толпу народу, де-факто завладел Красными Родниками и газетой.

А мог всё это время про… любить в буквальном смысле. Что тоже, вообще-то, неплохо, но пока не время.

Единственное, что меня всерьез беспокоило, так это судьба Игоря. Небольсин гадит моему роду будь здоров, как бы не взялся за моего брата. Я уже потерял брата в прошлой жизни, и не допущу, чтобы то же случилось здесь.

Оставалось надеяться, что садюга Рюмин, как ротный маг-куратор, в случае чего прикроет. Если сам еще с Игорем не пособачился…

Остановка трамвайчика остановила и мои размышления.

Прежде чем отправиться в Канцелярию, я на последние деньги снял номер в гостинице. Вымылся, побрился, подравнял «гусарские» усы, переоделся в чистое. Я заведомо был не в самом выгодном положении — волколак, да еще и со вскрытым рекомендательным письмом! — так пусть хотя бы внешний вид не отталкивает. Вместо парфюма был волчий дух.

Следуя подсказкам прохожих, я нашел здание Канцелярии. Заметил я его еще издали — это была какая-то историческая крепость, появившаяся здесь явно раньше изящных домов.

Строгие белые стены из массивных каменных блоков, никаких украшений. Узкие высокие окна больше похожи на бойницы, лишь на третьем этаже, явно перестроенном, окна были нормальными.

Тайная канцелярия, несмотря на название, ни для кого секретом не являлась.

Официальное учреждение, оно занималось вопросами государственной безопасности, к коим относились не только разведка и политический сыск, но также контроль пороховых технологий, магических исследований и, как ни иронично, борьба с волколаками.

Разве что методы и реальные полномочия Канцелярии оставались тайными.

Настал момент истины.

Я вошел в просторную приемную.

Солнечный свет сюда не попадал, здесь царила своя атмосфера, отсекающая от внешнего мира. Горели оранжевые магические светильники, звуки растворялись в толстых коврах и гобеленах с императорским гербом — щучьей головой.

У массивной стойки меня встретил чрезвычайно сосредоточенный привратник. Он был немолод, но из-за прямоугольных стекол очков в тяжелой оправе смотрели острые, как два скальпеля, глаза. Черный мундир подчеркивал безукоризненную воинскую выправку.

— Имя, звание, титул, цель визита, — сказал привратник вместо приветствия.

Я назвался и положил перед ним свои документы и конверт с рекомендацией. Осмотрев его, привратник сказал:

— Магическая печать вскрыта.

— Именно так.

— Противоречит правилам. Рекомендация не может быть принята в таком виде.

— Это происки врагов, — сказал я. — Они сделали все, чтобы я не добрался до вас, и тем не менее я здесь и спешу осчастливить ваше начальство. Вдобавок к рекомендации у меня есть сведения от… — Я напряг память, вспоминая имя замученного агента Канцелярии в подвале у упыря Тиноватова. — От барона Трубникова, вашего офицера.

Привратник вперил в меня свои глаза-скальпели. Затем молча встал и прошел к стене, которая сплошь состояла из ящиков. Выдвинул ящик с буквами «Т-У» и принялся перебирать бумаги. Через несколько минут он вернулся ко мне и проговорил:

— Вы можете подняться с докладом. В здании Канцелярии запрещено использовать магию и колдовство, всем посетителям положено надеть браслеты для блокировки способностей. В вашем случае это серебро.

Он положил на стойку два серебряных «браслета», которые выглядели скорее как кандалы, разве что без соединительной цепочки. Чуйка кольнула меня в живот. Ее можно было понять.

— А что надевают магам? — спросил я.

— Браслеты из красной осины, — сухо проговорил привратник. — Попрошу вас положить руки на стол, ваше благородие.

Надо, значит, надо. Сейчас решался вопрос моей карьеры и официального статуса, так что быковать было бы глупо. Я повиновался.

Привратник защелкнул на мне кандалы. Серебро неприятно жгло кожу, будто то ли раскаленное, то ли ледяное.

— Также сдайте все ваше оружие.

Я передал ему палаш в ножнах и походный нож. Привратник не стал обыскивать меня вручную, вместо этого смерил взглядом с головы до ног. Вместе с движением его глаз я ощутил холодную волну.

Серьезная контора, если даже должность секретаря занимает маг. По исходящей от него эманации я мог предположить, что он не слабее Свиридова, а это четвертый магический ранг.

— Хорошо, — сказал привратник. — Поднимайтесь с докладом и рекомендацией в кабинет номер тридцать один, третий этаж.

— С кем там переговорить?

— Это кабинет начальника Тайной канцелярии его сиятельства графа Вельяминова Аристарха Александровича.

Отлично, сразу к делу! Как мне и говорили, бюрократия чужда этому месту. Штат Канцелярии составлял всего пару десятков надежных и верных Державе магов, специфика работы не подразумевала большого количества служащих.

Исключение составляла агентурная сеть, протянувшая свои щупальца по всей Державе, и Особый отдел — элитное подразделение для ответственных заданий, где мне предстояло нести службу.

Я поднялся наверх. По мягкому ковру двинулся вдоль коридора, скользя взглядом по веренице дверей. Стояла звенящая тишина, ни один звук не просачивался из закрытых комнат.

Вот и тридцать первый кабинет. Массивная дверь из черного дерева.

Я вошел.

За столом сидел нахмуренный седой мужчина — надо полагать, граф Вельяминов.

А напротив него в кресле расположился посетитель. До боли, до омерзения знакомый мне посетитель.

Бородка коротким клинышком, лицо в целом невзрачное, разве что изгиб бровей придает сходство с насекомым — хищным и ядовитым. Оранжевый шейный платок на фоне черного бархатного камзола усугублял сходство с жуком-трупоедом.

Небольсин осклабился.

— Ты опоздал, Лютиков, — сказал он дрожащим от восторга голосом. — Допрыгался!

Первый том завершен, дамы и господа! Надеюсь, вы приятно провели время:)

Второй том начнется очень скоро, но точную дату я назвать не могу.

Подождите несколько дней. Хочу подготовить для вас офигенскую историю.

О старте второго тома я обязательно сообщу —

подписывайтесь на аккаунт, чтобы не пропустить уведомление.

До скорого!

Ауф!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.